– Ты тоже не изменился, Мортимер. Дёргаешься по любому пустяку и людям предпочитаешь всякие аппараты.

Лицо Мортимера смягчилось.

– Я действительно рад тебя видеть, Эмиль.

– Я тоже рад тебя видеть, – откликнулся господин Шноттер. – Лучше бы при других обстоятельствах, но теперь я здесь и нуждаюсь в твоей помощи.

– Ты уже говорил. О чём речь?

Господин Шноттер повернулся к ребятам. Взмахом руки он подозвал Робина.

– У мальчика сломался пон. Не мог бы ты взглянуть на него и починить? – спросил он у Мортимера.

– Что ж, дай взгляну!

Глава 8

Все сгрудились вокруг стойки. Мортимер нацепил какие-то странные очки со множеством стёкол, которые, видимо, увеличивали предметы. Он уже несколько минут инспектировал пон Робина, вертел его в руках, частенько издавая при этом продолжительное «м-м-м», будто диагностировал особо сложный случай.

Робин из-за этого так распереживался, что ему с трудом давалось устоять не месте.

Элина склонилась над стойкой и нетерпеливо спросила:

– Вы его почините?

Мортимер пронзил её взглядом:

– А ты из любопытных, да? Как тебя зовут?

В голове у Элины раздался резкий тревожный звоночек. Глупо называть своё имя чужому человеку. Особенно в таком месте, как это. Она не забыла о предупреждении господина Шноттера.

– Так ты починишь? – вмешался тот.

– Разумеется, починю, что за вопрос! – ответил Мортимер, не спуская глаз с Элины. – Я лучший изобретатель этого центра.

– Очень хорошо, – сказал господин Шноттер. – Сколько времени тебе понадобится?

Мортимер положил пон Робина на стойку:

– Несколько часов. Поднимись-ка ненадолго со мной наверх, обсудим детали.

– Оставайтесь здесь. И ни к чему не прикасайтесь! – строго велел господин Шноттер ребятам и последовал за Мортимером наверх.

Элина подождала, пока шаги и стук трости стихнут, и повернулась к друзьям. Робин, казалось, немного повеселел, но Чарли была настроена скептически.

– Этот странный тип так на тебя пялился! – сказала она.

– Да уж, выглядело жутковато, – подтвердил Робин.

Элина нахмурилась:

– Зато он нам поможет. К тому же их встреча с господином Шноттером показалась мне куда более странной, – пробормотала она, и её друзья согласно кивнули. Странная – это ещё мягко сказано!

– Как думаете, о чём они там беседуют? – спросила Чарли.

– Мортимер явно хочет получить что-то взамен за свои услуги, – высказала своё мнение Элина.

– Наверняка господин Шноттер просто заплатит ему за работу, а потом заставит нас отработать эту сумму у себя в доме, – сказал Робин. – Я стопудово окажусь у него в рабстве до конца своих дней, как домашний эльф, ведь такой ремонт, конечно же, недешёв.

– Ну, может, ты потом сам как-нибудь освободишься, если достаточно долго будешь пить чай, настоянный на вонючих носках, – сказала Чарли и, не удержавшись, сама рассмеялась над собственной шуткой.

Элина усмехнулась, а затем ткнула пальцем в устройство-«орган»:

– Интересно, что это?

– Хороший вопрос, – отозвался Робин. – Здесь целая куча всякого барахла.

Трое друзей принялись осматриваться. Справа от «органа» Элина обнаружила дверь, золотая ручка которой тоже выглядела как гаечный ключ. За дверью раздался глухой стук, будто что-то упало.

Она собиралась посмотреть, что там, но её внимание привлекли голоса.

Они доносились с верхнего этажа, куда ушли господин Шноттер с Мортимером. Это заставило Элину и остальных приблизиться к лестнице. Элина обеспокоенно взглянула наверх.

– Кажется, они спорят, – заметила Чарли.

– Может, стоит проверить? – неуверенно спросила Элина.

– Думаю, нам лучше не вмешиваться, – решил Робин.

В следующую секунду они услышали шаги и метнулись туда, где их оставил господин Шноттер. Тот уже спускался по лестнице. Мортимер шёл следом за ним. Оба казались недовольными.

– Мы уходим, – решительно сказал господин Шноттер. – Увидимся позже, Мортимер.

Изобретатель крикнул им вслед:

– Позже я хочу получить ответы, Эмиль!

Выйдя на улицу, господин Шноттер, не останавливаясь, тяжёлым шагом пошёл вперёд, словно хотел оказаться как можно дальше от Мортимера. Ну конечно! Элина так и подумала: в разговоре с Мортимером он притворился, чтобы тот не разобиделся и починил пон Робина.

– Подождите! – окликнула его Элина. – Что между вами произошло?

Догнать господина Шноттера не составляло труда, потому что со своей тростью он двигался не особенно быстро. Робин и Чарли подошли следом.

– Что вам пришлось дать Мортимеру за починку? – спросил Робин.

– И про какие ответы он говорил? – спросила Чарли.

– Это не ваши проблемы, а мои, – отрезал господин Штоттер.

– Но мы о вас беспокоимся! – сказала Элина.

Сладкомаг отмахнулся:

– Не принимайте всерьёз болтовню двух стариков. Через пару часов мы заберём пон, а до этого можем пройтись по Аллее горькой сладости и развлечься.

– А вы вообще развлекаться-то умеете? – спросила Чарли.

Уголки губ у господина Шноттера дрогнули.

– Вот и выясним.

– Ладно. С чего начнём? – поинтересовался Робин.

Господин Шноттер кивнул Элине:

– Решай ты.

Ха! Неужели он думает, что она пойдёт у него на поводу? Ведь это же только отвлекающий манёвр, чтобы они не задавали больше никаких вопросов! Элина медлила. Её взгляд устремился к Аллее горькой сладости. Разноцветье магазинов, соблазнительные сладости и множество увлекательных вывесок… ах, чёрт! Уловка сработала.

– Туда! – сказала она.

Магазин назывался «Планетарий пралине» и снаружи действительно напоминал один из больших куполов, какие бывают у некоторых обсерваторий. Застеклённый фасад мерцал голубоватым светом. Элина шагнула к нему в совершеннейшей эйфории. Внутри с одной стороны было несколько откидных сидений, как в кинотеатре, а проектор демонстрировал на стене фильм, в котором показывались различные этапы производства шоколада. С левой стороны размещался торговый зал, где в бесконечной витрине лежали горы конфет.

Им приветливо помахала продавщица:

– Хотите что-нибудь попробовать?

– Непременно! – опередив Элину, сказала Чарли.

Элина улыбнулась ей. Наконец-то её подруга увидела прекрасные стороны магии. В конце концов, сладости призваны приносить людям счастье и помогать, а не наводить на них самые ужасные чары.

Их маленькая компания подошла к стеклянному прилавку.

– Вот это да! – вырвалось у Элины. Эти шоколадные конфеты были настоящим произведением искусства! Даже слишком прекрасными для того, чтобы их есть. Самых разных форм и размеров, со всевозможными наполнителями и крутыми названиями.

Один сорт назывался «Галактическое желе»: это были синие, фиолетовые и чёрные конфеты в маленькую белую крапинку, как будто их создатель действительно пытался воссоздать галактику. Конфеты «Райский попкорн» лежали рядом с «Роскошными маршмеллоу», а шоколадно-вафельные батончики назывались «Шарм». Элина, вероятно, так и осталась бы стоять у прилавка до конца жизни, читая этикетки и глотая слюнки, если бы милая продавщица не протянула им небольшой поднос с конфетами для дегустации.

– Один из наших новых сортов – «Радужный изюм», – сказала она, указывая на конфету, и подмигнула Элине. – Даже на вкус волшебно!

– Спасибо! – поблагодарила Элина и взяла с подноса один из маленьких разноцветных шариков, чтобы положить в рот. Интересно, как они действуют? – М-м-м-м! – протянула она, почувствовав вкус сочной малины, тонкую горечь шоколада и мягкий изюм.

Чарли и Робин, взяв по конфетке, тоже восторженно зачмокали.

Ещё продолжая жевать, Элина увидела, как над головами её друзей появились маленькие переливающиеся радуги, а из них – почти как у бенгальских огней – вырвались лёгкие пёстрые искорки, которые, к сожалению, слишком быстро потухли.

– Чудно! – воскликнула Чарли, указывая куда-то над головой Элины.

Прежде чем отправиться дальше, Чарли, Робин и Элина попробовали и другие конфеты, все несказанно вкусные. Элине очень хотелось купить упаковку этих магических вкусностей, но брать их с собой домой было слишком рискованно: они не должны были попасть в руки обычных людей.

– Ой, а можно теперь туда? – Чарли нацелилась на бутик, в витринах которого было выставлено множество украшений. Посетителей завлекала большая вывеска: «Прекрасные украшения для прекрасных моментов!».

Господин Шноттер не возражал, и Чарли с Элиной бросились к бутику. Внутри магазин был оформлен довольно безвкусно. Так много розового и белого, что можно подумать, будто здесь взорвалась фирма Hello Kitty.

Но Чарли, похоже, тут нравилось.

– Какая красота! Смотри-ка!

Она восхищённо разглядывала цепочку с подвеской в форме закупоренного пробкой стеклянного сердечка. В нём находились крошечные буковки из сахарной крошки.

– «Благозвучные сердечки» со словами – это наш бестселлер! – Перед ними внезапно возникла девочка ненамного их старше.

– А что они делают? – заинтересовалась Элина.

Чарли по-прежнему не сводила с цепочки сияющих глаз.

– Магические буквы позволяют завоевать чьё-то сердце, – заговорщицки ответила девочка.

Чарли навострила уши:

– Это что-то вроде приворотного зелья?

Девочка хихикнула:

– Ну, по крайней мере, на несколько минут! Однажды с их помощью я уговорила маму сделать за меня домашнее задание по математике. Благодаря их магической силе можно ненадолго так расположить к себе человека, что он не сможет ни в чём отказать.

– Ты же не собираешься на самом деле околдовывать Артура? – спросила Элина подругу.

Чарли покачала головой:

– Конечно, нет! Хотя если чары действуют недолго…

– Артур – парень, ожидающий вас на улице? Он очень милый!

– Что? Нет! – возмущённо вырвалось у Чарли. – Робин вовсе не милый!

– Ну, как сказать, – возразила Элина. – Он практически Артур в миниатюре.

– Элина! – Чарли просто рот разинула от ужаса. – Робин – ворчун неотёсанный, он вовсе не такой, как Артур! Ты что, слепая?

– Как скажешь… – пожала плечами Элина.

– К сожалению, цепочка слишком дорогая, – разочарованно пробормотала Чарли.

– Ого! – вырвалось у Элины, когда она бросила взгляд на этикетку. – Даже если я отдам тебе мои карманные деньги, всё равно не хватит.

– У меня есть кое-что ещё, только что снизили цену, – сказала девочка. Она ненадолго исчезла и вернулась с браслетом. Он состоял из тонких ремешков, между которыми были вплетены три сердца. – Это мятные сердечки «Тише, мыши, кот на крыше». Они идеальны для случаев, когда нужно спрятаться и не выдать себя. А кроме того, браслет и сам по себе очень симпатичный!

Описание немного напомнило Элине конфету «Шито-крыто», над созданием которой трудились Цукерхуты, но рецепт и по сей день оставался недоработанным.

– Мне нравится! – обрадовалась Чарли. – Беру!

Заплатив, они вышли из бутика. Господин Шноттер с Робином, стоя уже не у входа в магазин, а немного дальше по улице, покупали у «Зампони», в киоске на колёсах, сахарную вату.

– Хотите? – спросил господин Шноттер.

– Да! – одновременно кивнули Чарли с Элиной.

Если бы мама знала, сколько сладкого Элина умяла после завтрака, она бы упала в обморок. А Пит лопнул бы от зависти!

– Теперь твоя очередь, Робин. Куда хочется тебе? – спросила Элина.

Робин в эту секунду занимался тем, что с перекошенным от напряжения лицом пытался слизнуть языком с кончика носа налипшую сахарную вату.

– Говорю же: вовсе не милый, – закатив глаза, пробормотала Чарли.

Элина подавила смешок.

– Понятия не имею, – выиграв сражение с сахарной ватой, сказал Робин. – По мне, так можно заходить во все магазины подряд.

– Только смотри не слишком увлекайся! – съязвила Чарли.

Робин ответил ей недовольным взглядом:

– Пусть господин Шноттер выберет.

И три пары глаз уставились на старика.

Того, казалось, что-то отвлекло, потому что он, не двигаясь, смотрел в сторону улицы. Что случилось?





– Господин Шноттер? – окликнула его Элина. – Всё хорошо?

– Да, конечно, – ответил он, но с отсутствующим видом.

– А вообще, когда вы были тут в последний раз? – спросила Чарли.

– Точно и не знаю.

– У вас были любимые магазины? – улыбнулась ему Элина.

Господин Шноттер поправил шляпу:

– Несколько.

– Робин, назови какое-нибудь число, – предложила Элина.

– Пять, – наугад сказал Робин.

– Прекрасно, значит, сейчас мы зайдём в пятый магазин из тех, мимо которых будем проходить!





Компания медленно тронулась с места. Они прошли мимо пряничной фабрики, швейной мастерской, книжной лавки и кафе маффинов. Повсюду восхитительно пахло свежеиспечённым печеньем и шоколадом.

Элина сделала глубокий вдох. М-м-м! Разве может быть что-нибудь прекраснее, чем оказаться с лучшими друзьями в месте, где полным-полно волшебных вкусностей?

Абсолютно ничего!

Глава 9

Пятый магазин был окрашен в белый цвет, с навесом в чёрно-белую полоску, а над входом незатейливого вида буквами значилось: «Цареллы». Ещё снаружи Элина сквозь оконную витрину разглядела метровые стеллажи, заполненные стеклянными банками с конфетами, но лишь зайдя внутрь, она осознала, как много их было на самом деле: конфеты повсюду, всех цветов радуги!

Однако настоящим украшением магазина служил необычный аппарат, напомнивший Элине гигантский автомат по продаже жевательной резинки. Но внутри большого стеклянного шара находились не сладости, а прозрачные пузыри, в которых виднелись разные изображения. Крутящаяся детская карусель, динозавр с разинутой пастью, деревья из спагетти! Немыслимое количество пузырей!

– Что это? – спросила Чарли.

– «Неистовые желания», – прочла Элина табличку на автомате.

– И что же такое «неистовые желания»? – изумился Робин.

– Это я могу вам сказать! – ответил кто-то приятным голосом.

– Я тоже! – прибавил другой голос.

Чарли, Робин и Элина обернулись. За спиной господина Шноттера, который стоял чуть поодаль, они увидели двух совершенно не похожих друг на друга женщин. Одна – высокая и грациозная, как балерина, с собранными в конский хвост длинными светлыми волосами. Другая, пониже ростом, с чёрными как смоль, стянутыми на затылке в строгий узел волосами напоминала директоршу школы в дурном настроении.

– Мы владелицы магазина «Цареллы», – сказала блондинка. – Я Цара Царелла.

– А я Цора Царелла, её сестра, – представилась другая.

Обе сделали старомодный книксен.

– Добро пожаловать!

Ух ты! Имечки – язык сломать можно!

– Здравствуйте! – вежливо ответила Элина. – Меня зовут Элина. Это Робин и Чарли. А это господин Шноттер… наш… э-э-э… ну в общем… наш дедушка!

Чарли смерила обеих дам недоверчивым взглядом, а Робин просто промолчал. Господин Шноттер усмехнулся. Эй, в словах «наш дедушка» нет ничего плохого, считала Элина.

Цара Царелла, приблизившись к ним лёгкой, танцующей походкой, указала на автомат:

– Это желаньемёт! Он работает на специальном сахарном растворе! Внутри находятся наши всемирно известные карамельки-оракулы «Кристально ясные».

– Звучит заманчиво! – взволнованно сказала Элина.

– Раз они так называются, значит, что-то предсказывают? – поинтересовался Робин.

Цара улыбнулась:

– Оракулы чаще всего выдают загадочные пророчества, которые, однако, оказываются необычайно важны для будущего. Так же действуют и наши карамельки! Они дарят маленький совет, который поможет в будущем.

– Похоже на печенье с сюрпризом, – сказала Чарли.

– Только волшебное, – весело откликнулась Элина.

Робин задумчиво наморщил лоб:

– А почему тогда автомат называется желаньемётом?

– Карамельки-оракулы – это то, что желаньемёт выдаёт вам в обмен на желание, – объяснила Цара. – Происходит это так: вы покупаете одну из наших шоколадных монет, шёпотом сообщаете ей ваше желание и бросаете её в автомат, а он выбрасывает одну карамельку-оракул.

– Значит, высказываешь желание и за это получаешь какой-нибудь совет? – уточнила Элина.

– Не совсем, – покачала головой Цара. – Желания обладают собственной магией и, так сказать, дают энергию для полезного пророчества. Магия карамельки-оракула только так и работает, ведь, высказывая желание, вы позволяете лучше узнать вас. И гарантирую, что в нашем желаньемёте ни одно желание не теряется. Он хранит все, пока они не исполнятся. – Цара Царелла показала на стеклянный шар. – Когда какое-то из них осуществляется, пузырь с ним лопается.

– Может, стоит попробовать? – спросил Робин, не сводя с автомата любопытных глаз.

– Эм-м, – задумалась Чарли, – у меня, пожалуй, есть одно.

– Но тогда все смогут увидеть, чего мы хотим, – неуверенно сказала Элина.

– Так ведь это хорошо! Делиться своими желаниями прекрасно! – подбодрила их Цара. – И раз уж вы впервые в нашем магазине, то каждый из вас получит шоколадную монету за наш счёт. – Выудив из кармана монеты, она раздала их ребятам. Крупные, как два евро, они были завёрнуты в серебристую фольгу, на которой виднелась буква Ж.

Чарли, тут же развернув монетку, последовала указанию: тихо прошептала своё желание и бросила её в специальную щель. Желаньемёт сразу пришёл в движение. Пузыри в нём задвигались в разные стороны, а в середине стеклянного шара надулся новый. В нём плавали исключительно принадлежности для рисования. Чарли наверняка пожелала всю жизнь оставаться верной любимому занятию.

В следующую секунду из окошечка внизу выкатилась конфетка.

Вдохновлённый примером Чарли, следующим воспользовался желаньемётом Робин. Элина видела, как пузырь с его желанием мелькнул между двух других. В нём находилась целая куча разных предметов: велосипед, футбольный мяч, плавательный круг и каноэ. Элина усмехнулась. Конечно же, Робин пожелал больше свободного времени, чтобы выяснить, какое занятие придётся ему по душе.

Элина решила, что её друзья загадали классные желания, и надеялась, что они сбудутся!

Настала её очередь, но она медлила. В глубине души она немного опасалась, что, услышав её желание, друзья посмеются над ней. Но, разумеется, это глупости! Собравшись с духом, она развернула шоколадную монетку и прошептала:

– Хочу, чтобы мы с Чарли и Робином навсегда остались друзьями!

Она просунула монетку в щель, и в автомате загрохотало. Элина увидела, как внутри надулся особенно большой пузырь. В нём находилась длинная лента с тремя узелками. Может, это лента дружбы? А три узелка означают Чарли, Робина и её?

– Элина, твоя карамелька! – воскликнул Робин.

– Ой, и правда, – пробормотала Элина, вынув конфету, которая была немного больше обычной. Упаковка карамельки-оракула на ощупь походила не на бумажную обёртку, а скорее на ткань. На тёмно-лиловом фоне был изображён хрустальный шар. Развернув обёртку, Элина стала рассматривать круглую лиловую конфету, довольно неприглядную на вид. И что теперь? Её нужно просто съесть?





– Достаточно разок надкусить. Смотрите не проглотите записку! – проинструктировала недружелюбная из сестёр, Цора.

Элина взглянула на Чарли и Робина:

– Давайте разгрызём одновременно?

Оба кивнули, и все дружно поднесли свои конфеты ко рту.

– Да она как камень! – не слишком разборчиво проговорила Элина. Она энергично сжала челюсти и разгрызла конфету. По телу пробежала дрожь, и девочка ощутила на языке вкус нежных сливок и кисло-сладкой сливы. Она с трудом удержалась от того, чтобы сразу же не откусить ещё, и сначала вынула записку. Та волшебным образом совершенно не пострадала. Элина нетерпеливо разгладила бумажку.

– У меня написано: «Всё плохо? Плечи распрями и в руки кисточку возьми!», – сказала Чарли. – Может, мне стоит рисовать даже во время словарных диктантов? Вдруг это поможет узнать верные ответы?

– Не думаю, что это хорошая идея, – весело откликнулась Элина.

Чарли вздохнула:

– Не сказать, чтобы это пророчество было кристально ясным. А у тебя что написано, Робин?

Мальчик скептически поморщился и прочёл вслух:

– «Если повезёт, ты найдёшь верный путь, с твоим талантом это никогда не поздно».

– Звучит здорово, – сказала Элина.

– Да, – пробормотал Робин. – Так, словно я ещё найду свой путь.

– Благодаря своему таланту, – добавила Чарли.

Оба они с ожиданием смотрели на Элину. Расправив бумажку, она прочла предсказание про себя. «Твое самое большое богатство в опасности, чтобы защитить его, вспомни, что было». Элина удивлённо уставилась на бумажку. Что это значит? Звучит как предостережение! Если она расскажет о нём ребятам, у них испортится настроение.

– Ну что там? – окликнула её Чарли.

У Элины ком застрял в горле. Прежде она часто скрывала свои мысли от других. Но с тех пор, как у неё появились друзья, она делилась с ними всеми своими переживаниями.

– Ну… – Элина замялась. – Здесь довольно мрачное предсказание. – И она протянула записку Чарли. Прочёл её и Робин. Оба обменялись недоумевающими взглядами.

– Какая глупость! – разозлилась Чарли.

– Чушь это, а не пророчество! – отрезал Робин.

Элине тут же стало легче, и она взглянула на сестёр Царелла, которые в этот момент принимали на входе двух других покупателей.

Секундочку! А куда подевался господин Шноттер?

– Эй! – крикнула на весь магазин Чарли. – Ваш желаньемёт совсем не фурычит!

– Что-что?! – возмутилась Цора. – Какая наглость!

– В чём проблема? – озабоченно спросила Цара.

Чарли помахала запиской Элины:

– Разве это справедливо? А ещё говорите, что желания дают энергию для пророчества! Да такое пророчество хуже предсказания апокалипсиса!

Элина не стала бы так драматизировать, но Чарли была права: от такого мрачного пророчества становилось не по себе.

Цара прочла записку и повернулась к Элине:

– Мне очень жаль, но желаньемёт вовсе не сломан. Чем сильнее и искреннее желание, тем точнее действует магия карамельки-оракула. Это предсказание ещё поможет тебе.

– Разве такое может помочь? – неуверенно спросила Элина.

Цара мягко опустила руку ей на плечо:

– Милая, то, что на первый взгляд кажется опасностью, поможет тебе эту опасность избежать. И ты сможешь вовремя защитить то, что любишь.

Забрав записку, Элина сунула её в карман:

– Вы уверены?

Цара кивнула:

– Ну конечно! Теперь ты на шаг впереди судьбы! – Она ободряюще улыбнулась. – Семья Царелла специализируется на этих конфетах, можешь на них положиться.

После её слов Элина почувствовала себя немного увереннее.

– Ну, посмотрим! – проворчала Чарли и потопала к выходу.

Мрачно взглянув на сестёр Царелла, Робин потянул Элину к двери.

– До свидания! – поспешно крикнула Элина, чтобы не показаться слишком невежливой.

На улице она перевела дух.

«Чем сильнее и искреннее желание, тем точнее действует магия»… Эта фраза никак не выходила у неё из головы. Оставалось надеяться, что Цара права и пророчество на самом деле поможет в нужный момент.

Вдруг она снова вспомнила о старом сладкомаге.

– Куда пропал господин Шноттер? – удивилась она.

– Не мог же он нас бросить, – сказала Чарли. – Или мог?

– Конечно, нет, – ответил Робин. – Он же велел нам никуда от него не отходить.

– Вы о чём? Я просто вышел подышать свежим воздухом.

Элина в испуге обернулась. Господин Шноттер внезапно возник у них за спиной.

– Откуда вы тут взялись? – спросила она.

– Я всё время здесь стоял, – ответил он.

Верилось в это с трудом.

– Пора вернуться в центр изобретателей и забрать пон Робина, – решительно сказал он.

Элина вздохнула. Старик явно что-то скрывал!

Впрочем, стоило им снова выйти на Аллею горькой сладости, как Элина тут же забыла про странное поведение господина Шноттера. Она залюбовалась особенно красивой витриной, где на ниточках висели десятки леденцов. Неожиданно кто-то сильно толкнул её. Девочка обернулась, и её сердце заколотилось как сумасшедшее.

В толпе промелькнула женщина в чёрном пальто.

Элина, не отрываясь, смотрела ей вслед. Неужели это Вивьен?!

«Нет! Будь Вивьен здесь, магистры бы знали об этом», – поспешила успокоить себя Элина. Должно быть, у неё просто разыгралось воображение…

Глава 10

В «Империи исследователей» Мортимера не было. Может, он на каком-нибудь из верхних этажей? Элину разбирало любопытство, что же там находится.

– А здесь, кроме Мортимера, кто-нибудь работает? – спросила она у господина Шноттера.

– Сегодня он, кажется, тут один, – ответил сладкомаг. – Прежде изобретателей было гораздо больше. Самая известная из них, Элли Эллерхардт, и основала этот центр. Изобретатели прославились благодаря необычным механическим аппаратам – аппарильо.

Элина подумала о желаньемёте. Интересно, это аппарильо?

– Для чего именно они нужны? – уточнила она.

– Они расширяют магические возможности сладкомагов, – пояснил господин Шноттер. – Разумеется, можно воспользоваться конфетой, но аппарильо сделали магию более стойкой. Их изобрели давным-давно, чтобы делиться волшебством с каждым и чтобы оно действовало дольше.

– С каждым? – переспросила Чарли.

Сердце у Элины тут же забилось сильнее.

– Несмотря на договор Пико?

– Да, – ответил господин Шноттер. – В те времена магистры гильдии и изобретатели слаженно работали сообща, чтобы сделать магию более ощутимой для всех. Но… это было давно. Правила изменились, и теперь изобретателей совсем не так много.

– Не могли бы вы побольше рассказать про аппарильо? – умоляющим тоном попросила Элина.

– Да! Пожалуйста! – стал упрашивать и Робин. – Нам хотелось бы услышать побольше.

– В другой раз. Где же Мортимер? Думаю, не помешает ещё разок заглянуть наверх. – Господин Шноттер обернулся к лестнице. Помедлив, он выразительно взглянул на Чарли, Робина и Элину.

– Уже поняли, – сказал Робин. – Ждать и ничего не трогать.

Кивнув, старик поковылял наверх по ступенькам.

Прошло несколько минут, а он всё не возвращался.

– Может, стоит подняться за ним? – неуверенно спросила Чарли.

– Не такая уж плохая идея, – сказал Робин. – Но кому-то лучше остаться внизу на случай, если объявится Мортимер. Вдруг он вовсе не наверху, и господин Шноттер всё это время ищет его напрасно?

Чарли скривилась:

– Я бы не хотела оставаться тут одной! Здесь слишком жутко!

– Я могу подождать здесь, – сказала Элина. – Мне не трудно.

– Уверена? – спросил Робин.

– Да, идите уже, – ответила она.

– Спасибо! – сказала Чарли. – Там, наверху, в одиночку тоже наверняка ужасно.

Элина усмехнулась:

– Робин сумеет тебя защитить.

– Я бы предпочла Артура, – пробормотала Чарли.

Робин, закатив глаза, стал подниматься по лестнице. Чарли последовала за ним.

Через некоторое время Элина заскучала стоять на одном месте. Она повернулась лицом к «органу». Интересно, как он работает? Внезапно она услышала шум и грохот. Она пошла на эти звуки к двери справа от «органа». Дверь была лишь притворена, и, когда за ней снова что-то загрохотало, Элина поддалась любопытству.

– Господин… э-э-э… Мортимер? Эй? Есть тут кто-нибудь?

Толкнув дверь, она увидела комнату, похожую на мастерскую. У стен стояли металлические производственные стеллажи, заполненные всякими штуками, напомнившими Элине антиквариат. А на столе в центре лежало что-то, частично прикрытое тканью. Явно какой-то аппарильо! Можно было различить металлический наконечник, часть стеклянного шара, в котором плясали электрические искры, и несколько шестерёнок. Элина нисколько не удивилась – она же находится в центре изобретателей! Но… на механическом аппарате был герб.

Сперва Элина приняла его за знакомый символ магистров, но это был не он. Герб лишь очень походил на него. Венчик для взбивания сливок так же перекрещивался с поварёшкой, но вместо С и Г, сливавшихся в гербе магистров в единую букву, здесь была только буква И. Вместо лаврового венка герб окружало чёрное кольцо.

Что бы это значило?

Элина протянула руку к ткани.

– Что ты здесь делаешь? – прошипел кто-то.