— Сама прыгнешь или помочь? — любезно поинтересовался Емеля.

— Сама. — Наташа кинула на него взгляд, полный презрения.

— Наташа, не надо! — Олег рванулся из рук мучителей, но его держали крепко. — Не смейте трогать ее! Слышите? Вы, нелюди!

Нож, проткнув куртку, впился ему под ребра, но он не обратил на это внимания. Сердце рвалось из груди, воздуха не хватало. Угасающим взглядом он видел, как Наташа на мгновение обернулась к нему, а затем шагнула с обрыва. Дальше все скрылось в темноте.

9

Очнулся он быстро, через полминуты или чуть побольше. Перед глазами была мокрая трава. Олег понял, что лежит у самого обрыва. Рядом никого не было. Сильно кружилась голова, тошнило. Он попытался встать и тут же вспомнил про Наташу. Утонула? Олег похолодел и стал вглядываться вниз. Там что-то плескалось, с бульканьем и стонами.

— Наташа!

— На… помощь… — голос ее был слабым и прерывистым.

— Погоди, я сейчас.

Он скорее не спрыгнул, а рухнул вниз. Тело сразу обожгло холодом. В ушах зазвенело. Олег попытался нащупать ногами дно, но его не было.

— Держись! — крикнул он Наташе и неумело стал загребать руками воду.

Плавать Олег почти не умел. В детстве его водили в бассейн. Тренер усердно возился с ним, но так и не смог заставить проплыть хотя бы десять метров без пенопластовой доски.

— Заберите ребенка, не мучайтесь, — сказал он родителям. — Он у вас явно не склонен к спорту, а особенно к плаванью. Отдайте на шахматы, что ли.

Отец был зол и ругался, но мать встала на защиту Олежки.

— Что поделать, его тело не держит вода. Так бывает. Мой отец, его дед, тоже не умел плавать, хотя вырос на берегу реки.

Отец что-то пробурчал, но, как всегда, подчинился матери. Больше Олежка в бассейн не ходил. Отдали его на шахматы, по совету тренера, и ему там очень нравилось…

Грудь сдавили холодные металлические тиски. Тело упорно погружалось. Вода дошла сначала до подбородка, потом до носа. Олег изо всех сил вытянул шею, точно жираф. Ноги его сами собой совершали беспорядочные движения. Остатками слуха он различал тихое бульканье примерно в метре от себя. Значит, Наташа жива, не утонула, борется. Только бы добраться до нее, толкнуть из воды, дать хотя бы на секунду вздохнуть!

Он задергал ногами и руками так отчаянно, что вода вдруг отхлынула от лица. Холод постепенно исчезал. Вместо него Олега бросило в жар, и тут же он ощутил, что движется. Кое-как, делая суетливые и беспорядочные гребки, он подплыл к Наташе в тот момент, когда она полностью погрузилась под воду, схватил ее за капюшон и потянул кверху.

— Держись за меня! Хватайся!

— Мы… утонем… вместе… — Ее губы тряслись, зубы выбивали чечетку.

— Не утонем. Все будет хорошо.

Она с трудом подняла руку и положила ему на плечо. Они поплыли к темному глинистому берегу. Плыть было недолго. Через пять минут они уже стояли у подножия обрыва, дрожа на ветру.

— Господи, если бы не ты, я была бы уже на дне. — Наташа прижалась к Олегу всем телом. Ее трясло, как в лихорадке.

— Надо что-то делать, выбираться отсюда. Мы замерзнем с концами. — Олег безнадежно глянул вверх.

Забраться по почти отвесному берегу было невозможно.

— Смотри, там тропинка. — Наташа указала вправо.

Действительно, вдоль берега в камышах угадывалась тропка. Куда она вела, непонятно, но раздумывать было некогда.

— Ладно, идем.

В сапогах хлюпала вода, стекала с одежды и волос. Тело продолжало дрожать, но все же ноги шли вперед, хоть и медленно, с трудом. Тропинка постепенно удалялась от берега и наконец свернула в лес. Наметился пологий подъем.

— Это обход! — Наташа пристально вглядывалась в чащу деревьев. — Она непременно приведет нас наверх.

— Приведет, — мрачно согласился Олег. — Только когда?

— Скоро. Я уверена.

Она прибавила шагу. Олег остановился на минутку, снял сапоги и вылил из них остатки воды. Затем кинулся догонять Наташу.

Она не ошиблась. Дорожка поднималась все выше и выше, кружа, как серпантин. Идти было неудобно и трудно — сухие колючие ветки лезли в глаза, царапали лицо. Наконец вдалеке мелькнул просвет между деревьями. Донесся шум машин.

— Вот оно, шоссе! — радостно воскликнула Наташа.

Они прибавили шагу и вскоре вышли на дорогу. Это было то самое место у окраины деревни, где на них напали.

— Бегом! — скомандовал Олег. — Постучимся в первый же дом. Надо отогреться и переодеться.

Наташа молча кивнула. В это время сбоку послышался громкий рокот. По дороге ехал мотоцикл с коляской. Он затормозил рядом с Олегом и Наташей. Наездник приподнял шлем, и они узнали печника.

— Вот те на. — Тот в изумлении смотрел на промокших ребят. — Что это с вами? А я как раз к вашей тетке еду. Уж извиняете, подзадержался немного. А вы, гляжу, никак купаться надумали? Да еще и в одежде? Чудаки, ничего не скажешь.

— Дяденька, на нас напали. — Наташа шмыгнула носом. — Сбросили с обрыва в озеро. Мы еле выбрались.

— Напали? — еще больше удивился печник. — Это кто ж? У нас в деревне тихо, хулюганов нетути.

— Это не ваши, московские, — сквозь зубы, зло проговорил Олег.

— Откуда ж они тут взялись? — Мужик озадаченно почесал в затылке. — А с вами мне что делать? Простынете, как пить дать. Вам сейчас на печку надо и чаю горячего.

— Отвезите нас к тетке, пожалуйста, — попросил Олег.

— Отчего ж не отвезти. Садитесь. Ты, парень, за мной, девушка в коляску. — Он протянул Олегу шлем.

Тот надел его и сел в седло позади печника. Наташа быстро залезла в коляску. Мотоцикл чихнул, заревел и сорвался с места.

10

Тетка в ужасе смотрела на две мокрые, трясущиеся фигуры.

— Это что такое? Вы ж за печником собирались, а пропали на весь день. Что стряслось?

— Потом расскажу, теть Валь. — Олег шагнул в дом. — Скажи, к тебе никто не заходил?

— Никто. А должен был? — Старуха окинула его цепким взглядом.

— Нет, не должен, — сказал он и поспешил перевести разговор. — А печник — вот он, мы его привели.

— Здорово, Валентина, — проговорил мужик и протянул тетке руку.

Та церемонно пожала ее.

— Здравствуй, Коля. Сколько лет, сколько зим.

— Да уж. Ты не боись, сейчас все наладим. Племяш у тебя заботливый, только странный немного. Ну да ничего, не это главное.

Тетка сокрушенно покачала головой, с подозрением зыркнула на Наташу и посторонилась, пропуская их в сени.

Через десять минут печь пылала, растопленная умелыми руками печника. Во дворе топилась банька. Олег и Наташа пили третью чашку чая с травами.

— Идите парьтесь, — велел мужик. — А я покумекую, что с вашей печью можно сделать.

— Пошли. — Олег вывел Наташу из-за стола.

Они бегом пересекли двор и нырнули в старенькую, покосившуюся баньку.

— Как хорошо! — Наташа удобно устроилась на лавочке.

От жара лицо ее разгорелось и покрылось капельками пота. Олег с наслаждением плюхнулся рядом с ней на скамейку.

— Гляди, здесь есть веник! — Она выудила из-под лавки ведерко с березовым веником. — Попарить тебя?

— Лучше я тебя. Ложись.

Она с готовностью вытянулась на лавке. Ее гибкое тело блестело, сводя Олега с ума. Он принялся хлестать ее веником по бокам. Наташа сладострастно стонала и охала. Затем они поменялись ролями.

Холод озера был давно позабыт. Жар все прибывал. Олег и Наташа несколько раз окатились горячей водой. Еще немного попарились. Вымылись начисто. Завернулись в полотенца, выданные теткой, и побежали в избу.

Печник и старуха сидели за столом и пили настойку, закусывая хлебом и маринованными огурчиками. Перспектива наткнуться на гибэдэдэшников, очевидно, не смущала лихого мотоциклиста. Скулы его покрывал румянец, голубые глаза стали еще ярче.

— Говорю тебе, Валентина, не ладно что-то с твоим племянником. За просто так в озеро не кидают. И девка подозрительная какая-то. Чую, из-за нее весь сыр-бор.

— Да знаю, что из-за нее! — Тетка с досадой пристукнула кулаком по столу. — Я ему утром сегодня так и сказала: смотри, не доведет она тебя до добра. Да разве ж он слушает…

Тут она заметила, наконец, вошедших и сконфуженно замолчала. Олег ничего не сказал и скрылся в спальне. Наташа последовала за ним.

— Мне кажется, нам пора уезжать отсюда, — сказала она, натягивая одежду.

— Глупости. Зачем?

— Ну, во-первых, твоя тетка меня ненавидит. А во-вторых, здесь уже небезопасно. Эти выродки могут приехать снова. Вдруг они подожгут дом?

Олег смотрел на нее и лихорадочно соображал, как быть. Может, все-таки обратиться за помощью к Луневой? Ведь рано или поздно эти отморозки их убьют. Или, что еще хуже, — только Наташу, а его оставят в живых, чтобы мучился до самой смерти. Надо идти в полицию. Надо. Но тогда Наташа однозначно получит срок. Может, и небольшой, но вряд ли условный.

Олег представил ее в зэковской робе, сидящей на нарах в душной, битком набитой камере, насквозь пропахшей потом и испражнениями, и ему стало дурно. Нет, полиция — не выход. Надо как-то самим. Бороться, прятаться, убегать.

— Что ты молчишь? — Наташа перестала причесываться и посмотрела на него с укоризной.

— Думаю, куда ехать. Домой нельзя.

— Нельзя, — согласилась Наташа. — Поехали к кому-нибудь из твоих друзей.

— Я же говорил, у меня нет друзей.

— А твой коллега, который все тебе названивал?

— Зимин? — Олег от возмущения даже закашлялся.

— Ну я не знаю, как его там звать. Но он же явно расположен к тебе, раз столько звонит.

— Да он из-за корысти! Как ты не понимаешь?

— Слушай, по-моему, ты все усложняешь. С кем он живет? У него есть семья, дети?

— Нету. Только мать.

— А комнат сколько?

— Три, — уныло произнес Олег.

Ему уже было очевидно, что Наташа права. Как говорится, не до жиру, быть бы живу. Пусть Валерка приютит их на пару дней. По крайней мере, у них будет хоть какая-то передышка.

— Ладно, я сегодня же позвоню ему. Думаю, он не откажет.

Дверь приоткрылась, и в спальню заглянула тетка. Вид у нее был виноватый.

— Чего чай пить не идете? Я чайник уже два раза подогревала.

— Идем, теть Валь.

Олег пошел в гостиную. Наташа поколебалась и последовала за ним. Печка вовсю разгорелась, и было тепло. Печник, прилично захмелевший, сидел за столом, растопырив локти.

— Все мне ясно с вашей печуркой, — растягивая слова, произнес он, глядя на вошедшего Олега. — Завтра утром все сделаю. Переночую у вас и займусь. Ты вот что, парень, денюжку мне дай. У Валентины шаром покати. А ты обещал тетке подсобить.

— Сколько? — спросил Олег.

— Десятку. Я человек нежадный.

— Хорошо. — Олег покопался в борсетке, достал деньги и отдал их печнику.

Тот, довольный, повертел бумажки в руках и спрятал за пазуху. Старуха разлила в чашки чай.

— Пейте, не то заболеете. Шутка ли, в такую погоду купаться.

Олег выпил чай с удовольствием, а Наташа не стала:

— Слишком много жидкости, глаза отекут.

— Ишь ты, о глазах она волнуется, — проворчала тетка, впрочем, вполголоса.

На открытый конфликт идти она не решалась. Печник похрапывал, уронив на стол седую голову. Тетка принялась стелить в углу на раскладушке. Наташа, зевая, ушла в спальню. Олег вышел на крыльцо и набрал Зимина.

— О, Криволапов, привет! — обрадовался тот. — Долго жить будешь. Только что о тебе вспоминал.

— Опять о проектах? — Олег почувствовал тоску.

— О них. Не передумал?

— Нет. Валер, я по другому поводу.

— Интересно. Это по какому?

— Можно… можно у тебя пожить пару дней?

— Пожить? Криволапов, а что, собственно…

— Пожалуйста, не докапывайся, — взмолился Олег. — Просто скажи, да или нет. И все.

— Можно, конечно. У нас хата просторная. Мать гостям только рада будет, скучает она. Ты когда хочешь заехать?

— Завтра. Только… Я не один.

— В смысле?

— Девушка со мной.

— Девушка? — Валерка тихо свистнул. — Та самая, которую ты тогда в офисе искал?

— А ты откуда знаешь? — удивился Олег.

— Знаю. Разведка донесла.

— Та самая, — нехотя подтвердил он.

— Вот это да! Криволапов, а ты, оказывается, интриган. Не бойся, пущу я тебя к себе, с девушкой или без девушки. Хоть с юношей. — Валерка захохотал, довольный своим остроумием.

— Спасибо, — кисло поблагодарил Олег. — Завтра к обеду будем.

— Окей. Я на фирме, матери скажу, чтобы впустила. Адрес помнишь?

Олег был у Зимина всего лишь раз и адрес не помнил.

— Пришлю, — успокоил его Валерка. — До встречи.

— Пока.

Олег отключил вызов и вернулся в дом. Печник уже вовсю храпел на раскладушке, укрывшись цветным лоскутным одеялом. Тетка мыла посуду в тазике.

— Спасибо, Олежа. — Она обернулась и с благодарностью взглянула на племянника. — Если бы не ты, я б и дальше с этой печкой мучилась. А впереди зима.

— Не за что, теть Валь. — Олег подошел и обнял старуху. — Надеюсь, наш мастер сделает все на совесть.

— Сделает, Олеж, я его давно знаю. Золотые руки. Ты, может, голодный? Хочешь, картошку разогрею?

— Нет, теть Валь, я сыт. Спать пойду. Мы завтра уедем.

— Как? — Тетка всплеснула руками. — Вы ж только приехали!

— Так получилось. Нужно ехать. Ты уж прости.

Лицо старухи помрачнело.

— Вот что, милый. Учить тебя не буду, ты сам уже не мальчик. А только не дело это. Сам подумай, с кем связался. Она ж натуральная преступница, раз за ней бандиты охотятся. Мне Николай все обсказал: вас в озеро, как котят, сбросили, а он мокрых на дороге подобрал. Гляди, сейчас в воду кинули, в следующий раз подожгут или машиной переедут. Тебе за что страдать? За ее смазливую мордашку?

Олег решительно покачал головой.

— Все, теть Валь. Не будем на эту тему. Спасибо, что приютила. А за меня не волнуйся, я мужик, справлюсь.

— Справится он. — На глазах тетки показались слезы. — Хорошо, мамка твоя не дожила, не видит. А то было бы ей горе.

— Не надо, теть Валь, не плачь. — Олег погладил старуху по плечу.

— Да кто тут плачет. — Она досадливо махнула рукой. — Ладно, ступай. Ксанка моя тоже вот не послушалась меня, улетела на край света. Теперь мается там одна без помощи, с детишками. Муж пьет. Говорю ей: возвращайся домой. Не хочет. У всех своя голова.

Тетка отвернулась от Олега и с остервенением принялась домывать чашки. Он зашел в спальню. Наташа уже была под одеялом.

— Все, договорился. Завтра едем. — Олег принялся раздеваться.

Он уже окончательно согрелся после ледяного купания. В теле не чувствовалось ни малейшего недомогания. Наташа тоже перестала дрожать, порозовела. Едва Олег залез под одеяло, она прильнула к нему. Он захлебнулся счастьем. В эту минуту готов был драться за нее до последней капли крови, снова нырять в ледяную воду, взбираться на гору, прыгать с парашютом. Он чувствовал, как кровь бурлит в его жилах, ощущал вкус жизни, которая всегда проходила мимо него, и это было непривычно и головокружительно.

11

Утром они оба проснулись здоровыми и бодрыми. Было девять часов. Печник давно встал и что-то сверлил на чердаке в дымоходе. Тетка варила рисовую кашу. По избе распространятся сладкий аромат. Олег выглянул в окно — во дворе было пусто. На всякий случай он вышел из дома, обошел участок, посмотрел за калиткой — никого. Джипа с львиной мордой нигде не было видно. Значит, мерзавцы затаились или решили взять тайм-аут. А может, уверены, что Наташа утонула, а он не смог ее спасти.

От этой мысли руки сами собой сжались в кулаки. Олег вернулся в дом, где тетка уже накрывала на стол. Наташа не выходила, сидела в спальне как мышь. Он чуть не силой вытащил ее завтракать. Они поели каши, выпили чаю. Обратно решено было ехать на электричке, благо станция близко, всего в километре. Тетка, провожая их, не удержалась, снова пустила слезу.

— Ты уж не забывай меня, Олежа. — Она положила сморщенные руки ему на плечи. — А то как нет тебя. И не позвонишь никогда. За печку спасибо тебе, выручил. Коля за сегодня-завтра все обещал доделать. Заодно и сарай починит. А ты береги себя! Береги. — Старуха хотела что-то еще добавить, но смолчала, только махнула рукой.

Олег расцеловал ее в обе щеки. Наташа сухо поблагодарила и первая вышла во двор. За ней тут же выскочил печник.

— Давайте подвезу до станции.

Она вопросительно взглянула на Олега. Тот помялся. Сказать по правде, ехать с печником на мотоцикле ему не слишком хотелось. Но, с другой стороны, это безопасней, чем идти пешком.

— Ладно, спасибо, — согласился он.

Они долетели за семь минут. Печник остановил мотоцикл у самого железнодорожного полотна и все искоса поглядывал на Наташу. Они с Олегом пожали друг другу руки. В это время вдалеке показался поезд.

— Бежим. — Олег подхватил Наташу за руку, и они помчались в кассу.

В электричке оба чувствовали себя в относительной безопасности. Кругом народ, много крепких мужиков, по виду которых было ясно, что подраться для них — дело привычное и родное. После вчерашнего хотелось расслабиться, отвлечься, подумать о чем-то приятном. Наташа прикорнула у Олега на плече, и вскоре он сам задремал.

Так доехали до Москвы. Дверь зиминской квартиры открыла его мать. Это была хрупкая, бледная миниатюрная женщина, совсем не похожая на сына, высокого, широкоплечего и румяного. Она с интересом оглядела Наташу, но ничего не сказала. Сразу пригласила к столу перекусить с дороги, а потом провела в комнату. В отличие от тетки, она не навязывалась с разговорами, ни о чем не расспрашивала. Принесла постельное белье, полотенца и деликатно прикрыла дверь.

Часов в шесть пришел Валерка. Принес торт и шампанское. Олегу было неловко. Мать накрыла в гостиной стол, наготовила каких-то салатов, курицу с рисом. Зимин острил, выделывался перед Наташей, разливал шампанское по бокалам. Та весело хохотала над его шуточками. Олегу было неприятно, но поделать он ничего не мог.

Пока все наслаждались трапезой и болтали, он пытался представить, сколько они здесь пробудут и что делать дальше. Надо как-то возвращаться домой. В конце концов, ему нужно работать. Конечно, он может делать это где угодно, но Олег любил работать в своей квартире, в своей комнате, за своим столом. Да и нельзя же все время убегать, прятаться, жить по чужим углам.

Вечер затянулся глубоко за полночь. Валерка принес настольные игры, все, включая мать, сели играть за тот же стол, за которым ужинали. Наташа играла азартно, волновалась, расстраивалась, если не удавалось выиграть. Зимин ласково утешал ее. Олегу стало совсем тоскливо. Он с трудом дождался, пока игры закончатся. Наташа отправилась в ванную, Валеркина мать ушла к себе в спальню. Они с Зиминым остались в гостиной.

— Хочешь выпить? — спросил тот.

— Мы уже пили.

— Шампанское? Это ерунда. У меня ром есть, гавайский. Еще вискарь.

Валерка по-свойски подмигнул. Олег стал опасаться, как бы он опять не завел разговор о продаже проектов. Ему это порядком поднадоело. Но Зимин и не думал говорить о работе. Он быстро залез в бар и достал бутылку. Плеснул в две небольшие стопки. Кинул на стол плитку черного шоколада.

Олегу вдруг неудержимо захотелось выпить. Он нетерпеливо потянулся к рюмке.

— Эх, Криволапов, — насмешливо, но в то же время дружелюбно произнес Зимин, глядя на него. — Смотрю, приперло тебя. Девушка просто высший класс. Что она нашла в тебе, не пойму.

— И не надо. — Олег с наслаждением осушил стопку и прожевал кусочек шоколада.

— Ишь ты. — Валерка завистливо вздохнул. — Я всегда знал: ты не так прост, как кажешься. Но не думай, я только рад за тебя. Только рад. Да. — Зимин тоже выпил, не закусывая. — Слушай-ка! Завтра суббота. Можно на шашлыки сгонять в ближайший лес. Погоду обещают нормальную. — Он вопросительно взглянул на Олега и налил еще две стопки.

— Лес отпадает. — Он помотал головой.

— Почему? У нас тут прямо за МКАДом, отличная лесополоса. Все шашлычничают. Ты пей, ушами не хлопай. — Валерка подвинул ему рюмку. — А то сейчас вернется твоя Наташа, не даст пообщаться.

Олег с готовностью осушил новую стопку.

— Нет. В лес не поедем. Опасно.

Тут же он понял, что проговорился, но было поздно. Валерка прищурился. Вид у него сделался подозрительным.

— Я не пойму — в чем сущность, Криволапов? — проговорил он, слегка понизив голос. — Ты вдруг, ни с того ни с сего просишь приютить. Да еще не одного, а с подружкой. На сколько, не говоришь. Талдычишь о какой-то опасности. Ты, часом, не свихнулся от счастья?

Олегу вдруг неудержимо захотелось пооткровенничать. То ли ром был этому причиной, действуя на язык, как отмычка на дверной замок, то ли огромное нервное напряжение, накопившееся за последние дни. Валерка сидел напротив за столом и казался своим в доску. Олег невольно взглянул на его могучие плечи и огромные кисти рук. Пожалуй, Зимин умеет драться. Неплохо было бы заручиться поддержкой такого бугая. Но для этого надо рассказать ему все, что произошло за истекшую неделю, хотя бы вкратце.

Зимин продолжал вопросительно взирать на Олега. Тот прислушался. В ванной мерно лилась вода, и это говорило о том, что Наташа появится не скоро. Он глубоко вздохнул и решился.

— Никому не скажешь?

Зимин тут же закивал чернявой головой.

— Могила.

— Тогда налей еще!

— Легко. — Валерка в третий раз наполнил рюмки.

— Тут такая история, — неуверенно начал Олег. — Даже не знаю, с чего начать.

— Начни с начала, — дружелюбно посоветовал Валерка.

Олег кивнул и опрокинул стопку. Почти сразу же ему стало легко и даже весело, и он заговорил, возбужденно, горячо, несвязно, описывая Зимину день за днем, с того самого момента, как увидел Наташу на крыльце офиса. В красках, в деталях, стараясь ничего не упустить и не забыть, до самого сегодняшнего вечера. Валерка слушал терпеливо, не перебивая, с неподдельным интересом.

— Ну ты и влип, — проговорил он, когда Олег, наконец, смолк.

Тот понуро кивнул.

— Влип.

— И что теперь? Эти головорезы так и будут вас преследовать?

— Вероятней всего. Помощи ждать неоткуда.

— Ясное дело. — Зимин повертел в руках бутылку, хотел налить еще, но передумал. — Вот что. — Он внимательно посмотрел на Олега. — Думаю, вдвоем мы их осилим.

— Вдвоем? — Олег не поверил своим ушам. — Ты хочешь с ними драться?

— Ну а почему нет? — Валерка задумчиво осмотрел свои пудовые кулаки. — Я когда-то в юности боксом занимался.

— Зачем тебе все это? — Олег почувствовал раздражение.

Он привык считать Зимина полным идиотом, малопринципиальным и вообще так себе парнем. А тут такое благородство. Это было непонятно и нервирующе.

— Ну, Криволапов, ты даешь. А дружба на что? Как говорится, сам пропадай, а товарища выручай.

В это время щелкнула задвижка в ванной.

— Тихо! — Олег поспешно приложил палец к губам. — Она не должна знать, что ты в курсе.

— Это еще почему? — удивился Валерка.

— Потому.

В комнату заглянула Наташа.

— О, я смотрю, вы время даром не теряли. — Она выразительно глянула на стопки и бутылку.

— Да, вот решили выпить за тебя, — кисло проговорил Олег.

— Почему за меня?

— Ты благотворно действуешь на Олега, — очень серьезно произнес Зимин. — С тобой он стал человеком. А то раньше с ним ни поговорить, ни выпить было невозможно. Ты, что называется, вернула его к общественной жизни.

— Не пора ли вам спать, общественники? — насмешливо спросила Наташа. — Час ночи.

— Сейчас идем. — Валерка послушно убрал бутылку в сервант. — Я тут Олегу предлагаю завтра в лес на шашлыки. Последние деньки теплые, надо пользоваться. Ты как?

— В лес? — Наташа вопросительно поглядела на Олега. Он понял, что мысли ее текут в том же направлении, что и у него.

— Ладно, я пойду, — сказал Зимин. — Вы еще подумайте до утра. Мясо, кстати, я сегодня купил. Думал мать вывезти на природу. Но можно и без нее, она не обидится. А ты, Криволапов, помни о том, что я тебе сказал. — Он незаметно для Наташи продемонстрировал Олегу мощный кулак. Дверь за ним захлопнулась.

— О чем это он? — удивленно поинтересовалась Наташа.

— Ни о чем. Так. Идем спать.

Олег обнял ее и повел в комнату.

12

Проснулись они поздно. Плотные шторы совсем не пропускали солнечный свет. Когда Олег открыл глаза, ему показалось, что еще раннее утро. Он глянул на экран телефона: без десяти одиннадцать. Наташа сладко спала, натянув одеяло на голову. Из-за двери слышались приглушенные голоса Валерки и его матери. Значит, они встали и деликатно не будят их, дают прийти в себя.

Олег осторожно, чтобы не потревожить Наташу, вылез из постели. Второй день без преследований. Как же хорошо, когда не надо вечно дрожать, оглядываться и ждать беды! Пожалуй, они останутся у Валерки еще на пару дней. Едва он подумал о Зимине, дверь приоткрылась, и в щелку проснулось его лицо.

— Дрыхнете?

— У вас такие занавески, что можно спать весь день, — смущенно проговорил Олег.

— Что есть, то есть. Пошли завтракать, мама кашу сварила, пшенную.

— Наташа еще спит.

— Пусть. Мы ей оставим.

Олег почувствовал, как заурчало в желудке.

— Ладно. Сейчас умоюсь и приду.

Он сходил в ванную и пришел в кухню. На столе дымились две тарелки с кашей. Валеркина мать пила кофе, стоя у окна.

— А вы? — спросил ее Олег. — Почему не едите?

— Я никогда не завтракаю, — ответила она с улыбкой. — Только пью кофе. Вы присаживайтесь, не стесняйтесь.

Олег и Валерка уселись за стол. Каша была вкусной и обжигающе горячей.

— Что решили с шашлыком? — спросил Валерка, дуя в тарелку, как маленький.

— Сказать по правде, боюсь, — ответил Олег. — В нашем положении рискованно ходить в лес.

— Ерунда. По улицам ходить не рискованно? А в квартире сидеть? Лучше уж провести время с пользой. Тем более, я ведь обещал тебя не бросить в беде.

Олег отложил ложку и смерил Зимина пристальным взглядом.

— Смотри. У них нож, если что.

— Подумаешь. — Валерка небрежно пожал плечами. — Пера не видел, что ли? Знаешь, какая шпана водилась у нас во дворе? Почти все до сих пор сидят.

Олег окончательно сдался.

— А мяса-то хватит на всех?

Зимин с готовностью вскочил и распахнул холодильник.

— Вот. Сам смотри.

На полке красовался вместительный контейнер, доверху набитый кусками свинины.

— Ладно. Поехали. — Олег встал из-за стола и отнес тарелку в мойку. Хотел помыть, но Валеркина мать засуетилась.

— Нет, нет, не надо, я сама. Я так рада, что у Валерочки гости. Он мне столько о вас рассказывал.

— Правда? — не поверил Олег.

Лилиан Джексон Браун

— Кривда, — встрял в разговор Зимин и ухмыльнулся. — Буди свою соню, пусть завтракает и айда. А то, не ровен час, снова дождь польет.

Кот, который был почтмейстером

Олег кивнул и ушел в спальню. Наташа уже проснулась и стояла перед зеркалом, расчесывая волосы.

— Привет! — Олег чмокнул ее в макушку.

— Привет. Я думала, вы куда-то ушли. Так тихо.

— Нет, мы были на кухне. Дом старый, стены толстые. Хорошая звукоизоляция. Давай одевайся, едем на шашлык.

Наташа замерла со щеткой в руках.

— Шашлык? — В голосе ее был страх. — Ты хочешь ехать в лес? А вдруг…

ОДИН

Олег перебил ее.

— Не волнуйся. Это даже не лес. Небольшая лесополоса, у самой дороги. Никто нас там не достанет. Видишь, мы их запутали. Они больше не появляются. Или не знают, где мы, или потеряли к нам интерес. Решили, что ты утонула.

Мужчина лет пятидесяти, рост шесть футов и два дюйма, седеющие волосы, усы густые, открыл глаза я обнаружил себя лежащим на чужой кровати в незнакомой комнате. Продолжая спокойно лежать в постели, он без особого любопытства оглядел комнату, останавливая мрачный взгляд то на металлической спинке кровати, то на отвратительного цвета стенах, то на телевизоре, высоко на полке. За окном бешено метались ветви деревьев.

— Как бы не так, — недоверчиво произнесла Наташа и продолжила причесываться.

Он почти явственно услышал нежный голос матери: «Дерево приветствует тебя, Джеймси. Помаши и ты в ответ, как вежливый маленький мальчик».

Они дождались, пока она позавтракает, и спустились. Валерка уже подогнал из гаража машину.

«Джеймси? Это моё имя? Оно звучит не совсем… точно… Где я? Как меня зовут?»

— Субботний пикник объявляю открытым, — провозгласил он и нажал на газ.

Вопросы возникали и медленно таяли в его сознании, не вызывая никакого беспокойства, разве только растерянность.

Автомобиль выехал на трассу и понесся по направлению к МКАДу. Олег то и дело смотрел в окно, и ему постоянно казалось, что где-то рядом едет тюнинговый джип. В лобовом зеркальце он разглядел Валеркину усмешку. «И правда, как идиот», — со злостью подумал Олег. За эти дни у него развилась настоящая мания преследования. Наташа, в отличие от него, выглядела вполне спокойной, сидела, удобно устроившись на сиденье, и слушала музыку, которую включил Зимин.

В памяти всплыл образ старика с бородой, Санта-Клауса, который, стоя возле кровати, говорил: «Мы отвезём тебя в больницу. Ты имеешь скарлатина, Джеймси. Мы карашо тебя лечить».

— Почти приехали, — сказал тот и щелкнул поворотником.

«Больница? Это – больница? У меня скарлатина?»

Они довольно быстро отыскали подходящую полянку, светлую, уютную и, главное, относительно сухую — трава в лесочке была мокрой от непрерывно идущих дождей.

Несмотря на внешнее спокойствие и безмятежность окружающей обстановки, появилось неприятное ощущение, что ему не хватает чего-то жизненно важного, как будто он лишился кого-то близкого. Мама? Он нахмурился и почувствовал слабую боль. Поднял левую руку и нащупал на лбу бинт. Быстро проверил остальные части тела. Все на месте, ничего не сломано, однако правый локоть и правое колено – в бинтах, и какое-то странное ощущение в левой руке. Пошевелил пальцами – вроде в порядке. И всё же что-то не так. Что-то сбивало с толку. Он глубоко вздохнул и задумался: вероятно, он позабыл что-то сделать.

Пока мужчины ставили мангал и разжигали угли, Наташа достала продукты и разложила их на клеенчатой скатерти. Сквозь ветви деревьев весело светили солнечные лучи, потрескивали дрова в мангале, из колонки лилась приятная музыка. Олег нанизывал на шампуры куски мяса и думал: как хорошо, что они согласились поехать сюда! Все вокруг действовало на него умиротворяюще. Зимин протянул ему банку пива. Себе он взял безалкогольное, Наташе сидр.

— У тебя дома целый бар? — пошутил Олег.

Полная незнакомая седая женщина неслышно скользнула в комнату и улыбнулась:

— Бар не бар, но имеются запасы для таких вот случаев, — важно заявил Валерка, дуя на угли.

– О, вы проснулись! Вы хорошо спали ночью. Сегодня прекрасный день, хотя и ветрено. Как вы себя чувствуете, мистер К.?

Олег впервые почувствовал к нему нечто вроде симпатии. А он ничего, этот Зимин, не такой уж идиот, каким всегда казался. Может, с программированием у него не блеск, но в остальном он вполне симпатичен и убедителен. Главное, от него исходят покой и тепло, которые так необходимы сейчас им с Наташей.

«К.? Джеймси К.? Это мое имя?»

— Ну вот, — удовлетворенно произнес Валерка, глядя на тлеющие угольки. — Порядок. Криволапыч, давай сюда мясо.