— Тридцать процентов, если берешь что-то одно. Возьмешь от трех дронов — получишь сорок процентов скидки на всю сумму покупки. Я дела веду честно.

— А если я, например, заберу вообще все? Ну или почти все… есть шанс, что скидка еще немного подрастет? Скажем, до пятидесяти процентов?

— Все или почти все?

— Да.

— Ну… если действительно заберешь много и платишь обезличкой…

Я пожал плечами:

— Можно и обезличенными платежными картами.

— И если платишь сразу на месте…

— Сразу на месте, — подтвердил я.

— Тогда скидка может и подрасти… до сорока пяти процентов.

— Тоже неплохо, — улыбнулся я. — Могу взглянуть на список?

— Можешь взглянуть и на сам товар, — проворчал бородатый и, шагнув навстречу, первым протянул руку. — Я Олаф Норвсон. Владелец или, считай, бывший владелец этого места.

— Я Тим Градский. Свободный капитан. Сворачиваете бизнес? — без особого внешнего интереса спросил я.

— Сворачиваю, — коротко ответил Олаф и кивнул в сторону ведущего в основной зал дверного проема. — Отпечатанный список рядом с товаром. Но могу скинуть и электронкой.

— Буду благодарен за оба варианта.

— Называй свой идентификатор.

Я начал произносить первые цифры, но не успел дойти и до пятой, когда Олаф так резко остановился, что я едва не влетел в его широкую спину. Резко повернувшись ко мне, он хрипло спросил:

— Ты сказал — Тим Градский?

— Все верно.

— Гросс Тим Градский?

— Да.

— Ты был на «Гранд Че». И укокошил там немало чертовых ублюдков террористов, насильников и детоубийц.

— Почти случайно оказался рядом.

— Что ж… — он снова протянул руку для рукопожатия. — Тебе будет скидка в пятьдесят процентов, парень.

— Благодарю, — улыбнулся я, крепко сжимая его руку.



Восстановленные дроны порадовали, но не слишком. Странноватое ощущение, но все было именно так. Да и как иначе, если двадцать из сорока трех пунктов являлись различными роботами-уборщиками, причем не продвинутыми многофункциональными, а банальными пылесосами с позднее добавленными дополнительными модулями патрулирования квартиры и присмотра за растениями и животными. Из оставшихся двадцати трех пунктов еще четырнадцать позиций отняли прочие бытовые дроны — кухонные, надзирающие за детьми и несколько подвидов автономных секретарей с дополнительными функциями и экранами вместо лиц.

Но вот последние девять пунктов были ровно тем, что и требовалось: четыре старых робота-сварщика модели «Спарк-2000» на гусеничном ходу, три паука, способных заниматься сваркой, протяжкой проводки и прочими мелкими делами, включая патрулирование, и два охранных дроида модели «Дубинушка», оснащенных дистанционными электрошокерами и сетевыми метателями. Мне намекнули, что к ним прилагается несколько почти кустарных оружейных игольных модулей, что полностью запрещено, но, благодаря перепрошитым мозгам, дроиды прекрасно ими пользуются. Посмотрел я и сами модули, показанные мне в небольшом складе в полуразобранном состоянии — что было сделано специально, чтобы не могли ни в чем обвинить. Вскрытое состояние позволило верно оценить эти так называемые «модули» — обычные игольники с кустарной системой подзарядки сжатым воздухом и лентой с иглами. Всем управляет сопряженная с камерами система наведения. Таким много не навоюешь. Но я уже успел представить этих дронов стоящими за укрытиями у коридора, что ведет от центральной части корабля к шлюзам, и принял решение их брать. Пусть это полностью самопальное «нечто», но за столь небольшую сумму оно того стоило.

За все вместе мистер Олаф просил десять тысяч кредов — это с пятидесятипроцентной скидкой. До кучи он был готов «докинуть» стандартный контейнер, набитый погорелыми электронными модулями, разбитыми корпусами, сервоприводами и всем тем прочим, что годами копится в любой приличной мастерской, где ничего не выкидывается без крайне на то нужды. За контейнер Олаф просил пятьсот кредов, предлагая взять его «как есть». Итого десять с половиной тысяч кредов. Оценив предложение сам и посоветовавшись с Вафамычем, предварительно скинув ему фотографии вместе со списком, я кивнул, подтверждая сделку, и мы ударили по рукам.

Я не мог не заметить посветлевшее лицо хозяина мастерской. И когда он предложил мне выпить по пятьдесят граммов им лично выгнанного самогона, я от приглашения отказываться не стал, но сослался на здоровье и попросил кофе, который сразу же и получил. И где-то после моего пятого глотка, его второй стопки и уже переданной ему полной суммы, мистера Норвсона прорвало. Ударив ладонью по столу, едва не сметя старинную бутылку, он зло прошипел:

— Все же выжили меня твари! Додавили! До самого космоса…

Я промолчал, инстинктивно поняв, что сейчас лучше никак не проявлять себя. И через полминуты, налив себе еще немного самогона, Олаф продолжил:

— Повысили аренду! Разом на тридцать пять процентов! И это при том, что я едва-едва выхожу хоть в какую-то прибыль… И регулярно как часы выплачиваю всем своим парням зарплату! Ни разу ни дня не просрочил!

— В наши времена это редкость, — поддакнул я и опять опустил лицо к стакану.

— Я ведь человек прямой. Подозвал того мелкого гаденыша из местной администрации, взял за воротник, прижал к стене прямо в его кабинетике крысином… так он аж затрясся весь! Заблеял жалобно: «Это не я, мистер Олаф! Это не я! Это все они!». Тут-то все и стало ясно… — выдавливают меня. И не только меня! Уж поверьте, мистер Градский — не только меня сгоняют с обжитого места.

— Можно просто Тим, — улыбнулся я. — И почему не верю? Я знаю, что из Десятого сектора выдавливают не только вас. Слухи уже дошли…

— О как… что ж… думаю, не только у меня наболело, раз вот так выкладываем почти незнакомому парню-герою.

— Я не герой, — покачал я головой.

— Да прекрати…

— Нет-нет. Я на самом деле не герой, — возразил я. — Поверьте, мистер Норвсон: настоящие герои — это вы и такие же, как вы, владельцы небольшого бизнеса. Те, кто работает честно и платит достойные зарплаты обычным трудягам — чтобы им было чем прокормить семьи. А я… про меня не будем… Позвольте спросить?

— Да спрашивай. И ты тоже давай без этих лишних вежливостей. На них только время впустую тратится.

— Супер. Тогда прямой вопрос — куда перебираетесь? Если не секрет.

— Другому бы ни в жизнь не сказал. Но гроссу-герою… Мы отправляемся пытать нового счастья на Солнечной Розе. Я с семьей и все мои работяги точно с таким же багажом важнейшим.

— Багажом важнейшим, — повторил я. — К Солнечной Розе. Как удивительно…

— А что тут удивительного? Это транзитная станция. Там подзадержимся на пару недель. Вглядимся в звездный атлас, так сказать…

— Станция, что ближе всех к Астероид-Сити, — кивнул я.

— Ну, не совсем так, — Олаф отрицательно качнул головой. — Есть транзитка и поближе гораздо, причем той же серии. Называется Гриди Фокс. Мои предки как раз оттуда сюда и добрались.

— Мне сказали иначе, — задумчиво хмыкнул я. — Солгали?

— Да нет, мистер Градский. Вряд ли солгали. Сейчас на Гриди Фокс никто отсюда не летает. И поэтому автоматом за ближайшую точку мы начали считать Розу.

— А почему на Фокс летать перестали?

— Слухи про ту транзитку поползли. И слухи очень нехорошие. Один другого чернее. Что, мол, банда там завелась портовая и со связями такими, что им никто слова поперек сказать не может. Всех новоприбывших общипывают как кур. Бывает и насилие… В общем, после такой рекламы живо передумаешь в ту сторону глядеть…

— И то верно, — медленно произнес я. — И то верно… И все же удивительно… ведь сейчас меня как раз уговаривают взять на борт пассажиров. Вместе с грузом. Жить придется в трюме и в очень стесненных условиях. Зато дешево и сердито…

— А почему сердито? — осторожно осведомился мистер Олаф.

— Да это мой народ так иногда говорит, — рассмеялся я, отставляя чашку и поднимаясь с протянутой для рукопожатия рукой. — Всего хорошего, мистер Норвсон. Желаю удачи в дороге и на новом месте.

— А ты… капитан Градский… сколько дней еще планируешь пробыть тут?

Я ответил чистосердечно:

— Пока не знаю. Но как минимум пару дней. Сейчас мы завершаем разгрузку, а если я соглашусь на перевозку пассажиров и их груза… то, как минимум, еще пару дней это займет. А что?

— Да так… пока интереса ради спрашиваю. Контакт свой не дашь прямой?

— Конечно, — кивнул я, активируя браском. — Конечно, мистер Норвсон. Держите. И пишите в любое время.

— Напоследок вопрос риторический…

— Да?

— Предположим, я бы тебе скидку не в пятьдесят процентов, а на все восемьдесят сделаю. И добавлю еще пару малых охранных дронов. Их безопасности ради для себя придерживал.

— Продолжайте.

— А ты бы и нас всех прихватил к Солнечной Розе? Вместе с грузом. Стесненных условий мы не боимся. Зато с гроссом и на большом корабле куда поспокойней будет…

Чуть подумав, я кивнул:

— Пожалуй, я бы согласился с таким щедрым предложением, мистер Норвсон. Вы подумайте.

— Я подумаю.

Улыбнувшись напоследок, я взглянул на уже приобретенный ряд дронов, что ждал прибытия уже вызванной грузовой платформы и вышел из закрывающейся мастерской. Отойдя метров на двадцать, я тихо произнес в нагрудный динамик:

— Лео.

— На связи, Тим.

— Узнай про Гриди Фокс и связанные с ней слухи.

— Думаешь, там обосновались смертники?

— Все возможно, — ответил я, неспеша шагая по ярко освещенному коридору и глядя на шагающих мне на встречу патрульных полицейских в тяжелом снаряжении.

Через несколько метров мы разошлись, и я невольно выдохнул с облегчением. Странно… за мной нет ничего темного, а все же я невольно ожидал, что они попытаются меня арестовать. Вся здешняя атмосфера давила, заставляла ежиться и часто бросать взгляды на тусклые визоры камер наблюдения.

— Есть еще работа для размышляющего гросса? — спросил я со вздохом. — Как оказалось, работа на самом деле неплохо очищает голову от лишних мыслей.

— Конечно, Тим! Тут неподалеку есть отличный магазин электроники. Почему бы тебе не оценить их ассортимент процессорных блоков и оперативной памяти?

— Лео!

— Тим!

— Лео!

— Будь человеком, Тим!

— Я-то человек… уф… ладно, скидывай маршрут. Может, тебе чего и обломится…

46

Два часа я провел в неспешной прогулке по центральной «стержневой» улице Десятого сектора — по той ее части, что относилась к торговому променаду и примыкала к достаточной дорогой гостевой зоне и докам для причаливания небольших частных судов. Чужаков вроде меня здесь хватало — они резко выделялись своей разномастной одеждой, и на их фоне я казался своим в доску, что меня полностью устраивало. За три креда приобретя серую бейсболку с черным принтом «Свободная колония Эрэф», я опустил козырек пониже на глаза на тот случай, если где-то мелькает моя фотография.

Прихлебывая сладкий витаминизированный сок, немилосердно сильно отдающий химозой, я прошел по указанным Лео трем магазинчикам, в каждом из них приобретя что-то старое и небольшое. Два харда, один процессорный модуль, запас разъемов и проводов, хорошую небольшую отвертку с зеленой ручкой и кусачки. Инструменты у меня были, но я из тех, кто всегда стремится пополнить запас. Хорошего инструмента много не бывает, и особенно хорошо это понимается во время затяжных полетов на корабле, что требует огромных вложений в плане банального ремонта, модернизации и перекомпоновки. Хотя в по-настоящему затяжных полетах мы еще не бывали — тех, что начинаются от года свободного полета. Но в глубине души я лелеял эту мечту. Однажды, когда у нас все будет, мы возьмем курс туда, где еще никто никогда не бывал…

Помимо электроники, в помещении прачечной я приобрел для себя и команды десяток футболок различных размеров, шесть пар спортивных штанов, двадцать пар теплых носков, три прикроватных коврика и один достаточно большой овальный ковер в нашу столовую. Обрадованный объемом торговли седой старичок, что сидел в прозрачном закутке у входа в прачечную, подарил мне три полукруглых пластиковых значка на винтовых креплениях. Одного взгляда хватило, чтобы опознать идеализированный купол Астероид-Сити. Дешевые сувениры… но отказываться я не стал.

Следующим пунктом стал оружейный магазинчик. Небольшое помещение было втиснуто между тиром и кинотеатром. Слева вывеска изображала окровавленную продырявленную мишень, где потеки крови образовывали светящееся название «Меткий стрелок», а реклама какого-то фильма справа удивляла изображением покрытого опухолями здоровенного мутанта с окровавленным тесаком в руке. Из его рта свисала освежеванная человеческая рука, а льющиеся с нее потоки крови складывались в слова «Идущие вверх по трупам-7». Похоже, тут поработал один дизайнер… И он явно обошел своим вниманием название оружейного магазина — скромный прямоугольник с надписью «Оружие и боеприпасы Лайна». Войдя внутрь, я не сразу обнаружил хозяина, спрятавшегося за пластиковой фигурой вставшего на дыбы бурого медведя.

— У соседей вывески прямо горят и кровью брызгают, — сказал я вместо приветствия.

— И что думаешь о такой яркости? — хрипло спросил какой-то серый весь из себя мужик в очень чистом и выглаженном темно-синем комбинезоне. На поясе тяжелый игольник, на левой руке стальные наручи с браскомом, а на плече закреплена камера, что навелась на меня, едва я вошел. Вполне разумные предосторожности — тут не конфетами торгуют.

— Слишком ярко, — ответил я, сквозь прозрачную крышу выдающегося на улицу магазинчика глядя на вывеску кинотеатра. — Слишком кроваво. Просто слишком…

— Верно говоришь, — буркнул хозяин и поднялся со стального стула. — Если будешь покупать, то скидку в один процент ты уже заработал. Что скажешь?

— Что самое время сказать пару гадостей и про другие вывески, — рассмеялся я, выводя на экран список необходимого. — Но я предпочту заняться покупками. Есть стальные картриджи с винтовочными иглами? Мне на модель Блю…

— Погоди, парень. А разрешение на покупку тяжелых боеприпасов у тебя есть?

— Почти, — ответил я, щелкая на нужную пиктограмму и выводя на браском удостоверение гросса. — Можете проверить, если есть сканер.

— Гросс Тим Градский, — прищурившись, прочитал мужчина. — Знакомо звучит…

— Ну… — стараясь сдержать досаду, я пожал плечами. Слухи расходятся быстро.

— Знакомо, — повторил хозяин магазина и покачал головой. — Но это только из-за «кий».

Я удивленно моргнул:

— Что?

— «Кий», — повторил тот. — У тебя фамилия тоже кончается на «кий». Только ты Градский, а тот Вертинский.

— Нортис Вертинский, — понял я. — Киборг-убийца и террорист.

— Нечастный искалеченный мальчишка, — поправил меня продавец и поманил ладонью. — Дай-ка я проверю тебя по базе данных, мистер Градский. Верить сейчас нельзя никому.

— Справедливо, — кивнул я, вытягивая руку с браскомом. — А картриджи-то есть? А то зря только…

— Есть у меня картриджи к игольным винтовкам. И много чего еще найдется к ним же. Главное, чтобы у тебя на все это сыскались деньги.

— А много чего… это что?

— Из винтовочного? Или носимого на торсе или плечах? Что-нибудь приходилось слышать про вот таких красавцев? — чуть повернув левую руку, он показал длинное вздутие на тыльной стороне наручей с браскомом.

— А это…

— Игольник. Активация кодовым словом или через нейрочип. У тебя…

— В голове пусто, — рассмеялся я, вспомнив старую шутку про чипованных. — Нет ни искры.

— А в этом деле искрить не надо, — в тон мне ответил хозяин лавки и убрал сканер. — Личность и разрешение подтверждены, мистер Градский. Итак… о чем у нас речь, помимо оружейных картриджей?

— Есть варианты?

— Вооружение ботов? С тобой сопровождения не вижу, правда, но на эту улицу их и нельзя, а что за гросс без стальной своры за спиной, верно?

— Верно, — чуть натужно улыбнулся я, не собираясь признаваться, что до сих пор бегаю в гордом одиночестве, если не считать за спутника призрачный голос Лео в наушнике.

— Вон даже Вертинский не один…

— Ну да…

— У меня найдутся боеприпасы почти на каждую линейку ботов, если у тебя не совсем уж что-нибудь экзотическое вроде Химеры 100МБ или Слизифокса-3. Да ты, думаю, и сам понимаешь…

— Понимаю, — кивнул я и почти равнодушным голосом спросил: — А самих дронов… не продаете случайно?

— На продажу боевых дронов нужна совсем другая лицензия, парень.

— А я похож на проверяющего лицензии, сэр? — удивился я.

— Не похож, — хмыкнул мужчина. — Я Брага. Твое имя знаю.

— Рад знакомству, мистер Брага… Брага Лайн?

— Лайном был старый владелец, но он давно умер и переработан. А я выкупил магазин у его непутевого сынка, который за три часа проиграл в ближайшем казино все до последнего креда и вышиб себе мозги прямо перед витриной — вон там в трех шагах.

— Грустная история…

— Конечно, грустная — худшей рекламы не придумать. Так вот, мистер Градский. Роботами я не торгую… но… есть у меня тут небольшая коллекция малых дронов — исключительно для личного любования. Но иногда показываю ее тем гостям, кто ценит старую классику…

— Я очень ценю классику, — признался я. — Особенно если она в рабочем состоянии.

— Пиво пьешь?

— Бутылочку выпью, — ответил я.

— Пошли… покажу тебе Сорокопута и Белую Вдову. Что поделать… есть у меня страсть к стальным паукообразным…

47

Покидая через час оружейный магазин, я был уже не одинок. И не настолько нагружен. За мной катился малый колесный АКДУ — в высоту чуть выше колена взрослого человека и с грузовым отсеком размером со средний рюкзак. Модель «Верный спутник-А». Четыре колеса, стальной корпус, три камеры наблюдения, возможность установки дополнительных модулей, хорошая антенна и пробег всего в четыре года. Внутри АКДУ сидело второе мое приобретение — многофункциональный восьминогий паук Белая Вдова, что размером был с хорошее блюдо, легко передвигался по отвесным поверхностям, выполняя функции разведки и имея на борту дистанционный электрошокер и встроенный игольник на двадцать пять выстрелов. Самостоятельной перезарядки не было, но для этой цели обычно служили другие дроны боевого сопровождения или сам хозяин. Белая Вдова уже была активна и полностью сопряжена не только с моим браскомом, но и с Лео, что сейчас дистанционно заканчивал все настройки, включая привязку дрона исключительно ко мне. Ну и заодно ИскИн проверял дрона на вирусы и прочую возможную неприятную начинку. АКДУ я приобрел по случаю, потратив на него сто семьдесят кредов. Вдова обошлась мне в триста сорок и пока что оставалась мертвым грузом — до тех пор, пока я не окажусь там, где нет камер, и можно будет добыть паука из контейнера. Ведь никто не хочет, чтобы к мистеру Браге пришли вечно недовольные безопасники, верно?

С этими покупками я полностью исчерпал свой денежный лимит — не считая полусотни кредов на мелкие личные траты. Пришлось даже залезть в заначку ИскИна, пообещав, что отдам в ближайшее время и не забуду о бонусах. Вот так живые люди и попадают в кабалу к машинам… Озвучить эту шутку я не решился, а вот долг отдам обязательно — Лео к своим денежным сбережениям относится максимально трепетно и не скрывает, что у него на них большие планы. Например, в виде профессионального серверного отсека…

Учитывая бедственное положение моих финансов — и исчерпание почти всех денежных корабельных лимитов, кроме неприкосновенных «топливно-кислородных», — мой шопинг подошел к концу, и я направился обратно к знакомой лапшичной. Мне еще минут пятнадцать оставалось шагать по узкой зеленой дорожке, что тянулась вдоль стены магистрального коридора, когда на браском пришло сообщение с корабля. Все подсчеты выполнены, риски просчитаны, здешние законы на эту тему проверены.

Вывод прост и категоричен — мы не сможем взять на борт пассажиров даже со статусом гросса. Федеральные законы запрещали это однозначно. Если ты не пассажирское судно с подтвержденным статусом и обязательно пройденным техническим осмотром, то пассажиров на борт брать запрещено. Даже бесплатно. Исключение — все, что связано со статусом беженцев. Именно на этом мы выехали в прошлый раз — когда эвакуировали с загибающегося поселения лишние рты. Но в Астероид-Сити все благополучно — уже не раз упомянутый мятеж во Внешнем секторе не в счет.

Берут ли незаконных пассажиров здешние хитрецы? Да, берут. Но заключают с ними разовые рабочие контракты — хотя бы в качестве уборщика. Если взрослый человек подписывает такой контракт, то возразить никто не может. Максимум что могут сделать — потребовать обязательную страховку его здоровья и жизни, но это практикуется далеко не везде и чем дальше от центральных секторов, тем реже.

Вот только мы никак не могли оформить такое невероятное количество рабочих контрактов. И что делать с несовершеннолетними? Этот вариант отпадает.

Единственное, на что могли рассчитывать все те, кто желал с нами отправиться на пересадочную станцию, так это только на свое умение договариваться со здешними ответственными лицами. Это мне без обиняков заявил Вафамыч, присовокупив, что если щедро подмажут каждую шестерню, то все удастся.

Но…

Есть прямо огромное «но». Причем мы о нем даже не подумали.

На Астероид-Сити падает мрачная тень зависшего над ним боевого федерального крейсера. Ладно, на самом деле крейсер не завис над жилым куполом. Это строжайше запрещено вообще всеми законами, так что я представил себе это лишь для большего эффекта.

Федералов — не подмажешь. Тем более дознавателей. Их вообще вряд ли так уж легко подкупить — тут я вообще-то не спец, но подкупить злющих псов Федерации просто невозможно, как мне кажется. Я немало чего просмотрел о них и прочитал и знаю, что в дознаватели идут чуть ли не настоящие фанатики. Но даже если это возможно — я на это не пойду. Получить двадцать пять лет тюремного срока за попытку взятки федеральному служащему? Нет уж, спасибо… я как-то не планировал следующую четверть века заниматься бодрящим ручным трудом на какой-нибудь тюремной луне…

В общем, дела наши плохи, и все произведенные расчеты, скорей всего, окажутся ненужными. Но не факт — ведь попросившая нас об этом община, что стала неугодной корпорационному городу, наверняка знала о всех препонах и имела какое-то решение. Искренне надеюсь, что они не уповали на мой статус гросса.



— Мы справимся с этой задачей! — уверенно заявила сидящая напротив меня Тико. — Важно только твое согласие. Если да — то мы приступаем, Тим! Скажи только — да!

— Справитесь как? — не скрывая подозрительности, спросил я, искренне надеясь, что эти вопросы и этот тон не слишком убийственно сказываются на моем сложившемся имидже веселого и чутка авантюрного парня.

— Есть способы! — со столь же сильной уверенностью ответила девушка и накрыла ладонью мою руку. — Поверь, Тим — мы справимся.

— Верю, — кивнул я. — А теперь прошу побольше технических подробностей.

— Мы прибудем на твой корабль на арендованном транспорте. А затем ты доставишь нас к Солнечной Розе.

— Смешно, — проворчал я, не скрывая скепсиса. — Давай сразу проясним главное — вы не сможете тайно прибыть на мой корабль. Просто потому, что нам не обмануть сверхмощные сканеры боевого крейсера. Даже если вы отправитесь в супернадежных и несканируемых контейнерах — это не поможет. Федералы обязательно заинтересуются контейнерами, чье содержимое они не могут просканировать.

— Ну… главное — успеть добраться, — широко улыбнулась девушка. — После чего ты суровым голосом отдашь приказ о выводе двигателей на полный ход, и мы подобно сверкающей неуловимой звезде…

— Не смешно…

— Да все просто, Тим. Здесь у Астероид-Сити мы загрузим только то, что мы берем с собой. Наши личные вещи и достояние общины. К этому добавим продовольствие, воду, воздух…

— А люди?

— Ты отведешь корабль к одному из удаленных маяков и там будешь ждать нас. Мы доберемся на челноках, пристыкуемся и переберемся на твой корабль. Вот и все.

— Маяк засечет нас и передаст все данные сюда, под купол.

— Это один из тех древних тупых бакенов, что разбрасывались корпорационными разведчиками здесь еще двести лет назад. Их модернизировали с тех пор не больше пары раз. Ну еще раз в пятьдесят лет обслуживают на них модульные реакторы.

— И все же.

— Это корпорационная техника, Тим. Они докладывают только НЭПР… а корпорации глубоко плевать на всех нас. Мы все продумали, Тим.

— А если не сработает?

Она пожала плечами:

— Это будет уже нашими проблемами. Но поверь — все сработает. Здесь всем на все плевать, Тим. Не будь здесь федералов — мы бы перебрались к тебе на борт прямо на орбите Астероид-Сити. Но проигнорировать крейсер мы не можем. Знать бы, когда федералы улетят…

— Но вряд ли они докладывают хоть кому-то из здешних, — вздохнул я, ероша волосы. — Ладно… в целом, я все понял. И вы мне настолько доверяете? Я загружу себе все это ваше «достояние общины» … а если как раз тогда я и отдам команду вывести движки на полную мощность? И да — я понимаю, что вместе с грузом вы наверняка попросите меня взять на временный рабочий контракт минимум трех своих людей.

— Минимум десятерых, — поправила меня девушка.

— При желании я все равно смогу избавиться от них, — хмыкнул я. — Дома и стены помогают.

— Ты не такой, Тим, — она мягко сжала пальцы на моем запястье. — И это не похвала. Просто факт. Ты хороший человек. А те десятеро — они специалисты по растениям и животным. Наше общинное достояние, по большей части, представляет собой очень старые деревья, бонсай, аквариумы с особо ценными для нас породами карпов… всего не перечислить, но за всем этим нужен постоянный присмотр.

— Особо ценные породы карпов, — повторил я, качая головой. — Вот это я понимаю, личные вещи. Ладно. Ваш план я понял.

— И принимаешь его?

— В целом — да, — кивнул я. — Но…

— Но?

Вместо ответа я провел пальцем по экрану браскома, «сбрасывая» Тико файл с расчетами. Там было немало цифр, и поэтому я озвучил главные из них — итоговые:

— Пятнадцать тысяч кредитов за одну ходку, если вы полностью обеспечиваете себя сами. Двадцать пять тысяч кредов, если вы дышите нашим воздухом и пьете нашу воду. При этом я попросил убрать из расчетов все расходы на электричество — его мы производим сами. Если бы мы имели нормальную систему очистки воды и регенерации воздуха — я бы не стал считать и эти расходы. Но…

— Мы все понимаем, Тим, — ее пальцы сжались крепче, при этом она не сводила глаз со своего планшета, буквально сканируя его бегающим взглядом.

— Плюс бешеные расходы на топливо, — добавил я. — И коэффициент износа оборудования. Проклятье… вот уж не думал, что, став гроссом, буду произносить такие слова… Да я даже не думал, что буду понимать их смысл…

— Тим… хватит уже. Я вижу цифры. И еще я вижу, что ты проявил необычайную доброту. Ты мог запросить больше.

— Мог, — согласился я. — Была даже страница с большей суммой.

— И почему ты ее не скинул? Поторговались бы…

— Ну… во-первых, я еще не настолько циничный. Может, когда-нибудь и стану безжалостным сукиным сыном с калькулятором вместо мозгов… но пока не стал.

— А во-вторых?

— Проявленная жадность ради нескольких тысяч кредитов не стоит того, чтобы портить отношения с тобой, — улыбнулся я, перехватывая ее пальцы и сжимая.

— Да уж… ты точно далеко от циника, — она задумчиво прищурилась, глядя на меня. — Космический романтик Тим Градский?

— Ну нет…

— Доброе сердце под стальной броней мужества?

— А ну, прекрати…

— Любящая душа за непроницаемым ледяным пологом внешней суровости…

— Тико!

Рассмеявшись, она пару раз провела пальцами по экрану планшета:

— Я отправила ваши расчеты мастеру Пэну. И я уверена, что они примет эти цифры. Мы… мы ценим честность и доброту, Тим. И отвечаем тем же.

— Хватит, — попросил я. — Пошли лучше прогуляемся… выпьем еще кофе. У меня даже еще остались деньги, чтобы заплатить за него…

— Все так плохо?

— Нет, — хмыкнул я. — Все отлично. Или было так еще пару часов назад. Мы, как всегда, вбухали все наши средства в материалы для достройки и модернизации «Леонардо». Но у меня осталось с полсотни кредов…

— Если я попрошу, то мастер Пэн согласится на выдачу щедрого аванса.

— Будет здорово, — улыбнулся я. — И в те расчеты надо добавить еще пару цифр — в мою пользу.

— Это каких?

— По вашему плану мне придется на один раз больше тормозить и на один раз больше снова разгоняться. Это лишние расходы дорогущего топлива. Особенно с нашей-то массой.

Тико огорчено надула губы:

— А я надеялась, ты не вспомнишь… есть в тебе все же что-то бездушное и циничное…

Подхватывая ее под локоть, я пожал плечами:

— А может и есть… а еще у меня есть злобный друг и наставник Лео, что никогда не простит мне такого промаха…

— Разве друзья — это не те, кто прощает и забывает твои ошибки?

— Вот сама ему об этом и скажешь за шахматной партией во время полета.

— Мне больше нравится го. А тебе?

— А мне больше нравишься ты, — улыбнулся я, притягивая девушку к себе. — Может, ну его, это кофе?..

48

Следующие два дня я был занят все более привычными мне переговорами.

Как оказалось — с Астероид-Сити хотели убраться многие. Очень многие. Некоторые желали это сделать вот прямо сейчас, дай только шанс, другие еще сомневались, но сути это не меняло — они хотели убраться отсюда, и только страх перед будущим заставлял их колебаться. По ощущениям, больше половины из них представляли собой мелких торговцев и владельцев небольших мастерских. Другая часть относилась к нижней грани среднего зажиточного класса — преимущественно из тех, чьи семьи прибыли сюда в самом начале и сумели сколотить кое-какое состоянии и нажить добра в виде жилой недвижимости. Это становилось ясно во время моих бесконечных переговоров. Облюбовав себе уголок «нейтральной» кафешки, разместившейся на углу очередного перекрестка рядом с доковой зоной, я провел здесь два дня практически безвылазно, отлучаясь только по мелким делам и на ночь. Порой меня просили задержаться чуть дольше полуночи, но я эти просьбы отклонял — жертвовать своими ночами с Тико я не собирался. Счастье кочевого гросса зыбко. А я все никак не мог насытиться иллюзией этой спокойной жизни…

К концу второго дня я понял то, что, возможно, еще не заметили даже постоянные обитатели Десятого сектора. Вернее, этой части Десятого сектора. При беседах с людьми по просьбе Лео я спрашивал адреса, интересовался их бизнесом и задавал еще несколько различных вопросов общего характера. Постоянно присутствующий «рядом» ИскИн фиксировал информацию, сортировал и размещал полученные данные на примитивной трехмерной схеме. Сначала там были просто редкие мелкие и крупные красные точки. Но к концу вторых суток переговоров эти пятна слились в две большие красные области. Я проявил немного фантазии и позволил себе прочертить между крайними точками прямые линии. Стоило проделать этот нехитрый фокус и… на карте Десятого сектора появилось два больших красных квадрата, что «накрывали» собой старые ЖилМоды, склады, недвижимость промышленного характера и пару торговых улиц. Это никак не могло быть случайностью. Некто очень могущественный буквально силой выдавливал всех, кому не посчастливилось оказаться внутри красных запретных границ.

— Бизнес, — пробормотал я, глядя на разукрашенную схему на экране планшета. — Бизнес и ничего личного…

Ага. Бизнес. Чужие деловые интересы, что безжалостно крушат твои традиции, разрушают твой дом и выгоняют тебя с родных мест…

Происходящее здесь меня не касалось, и поэтому я постарался дистанцироваться от этого дела.

Собранная информация лично мне ничего тоже не давала, но схему я передал Тико, предварительно убрав с нее все адреса, имена и прочие данные. Не желаю даже случайно подставить людей — кто знает, куда отправится схема, которой не случилось бы, если бы не разнесшийся по сектору слушок о гроссе на большом старом корабле, что готов забрать многих из перестающего быть родным поселения.

Набралось больше восьмисот человек всех возрастов. Многие из них имели при себе немало личных вещей, но при этом их не набиралось даже на один стандартный контейнер. Возиться с разносортными ящиками я не собирался — эти семьи и группы предпочли сбросить всю логистику на меня, что заставило меня не только снова посетить тот самый коворкинг «бумеранг», но и предложить убывающим купить себе контейнеры вскладчину. В среднем на четыре-пять семей выходил один контейнер. Им вполне по средствам, а нам куда меньше возни в трюмах.

При этом пока все это оставалось в теории — для тех, с кем я начал деловое общение позже. Сейчас в открывший грузовой шлюз «Лео» почти безостановочно поступали контейнеры китайской общины, а в перерывах доставлялся груз куда более деликатный — герметизированные, утепленные и снабженные примитивными модулями жизнеобеспечения контейнеры с живыми растениями. Их нельзя было оставлять в безвоздушных ледяных трюмах, поэтому арендованные грузовые дроны через внутренний трюм перетаскивали их в центральный трюм с атмосферой. Оценив количества ценного груза, я попросил Тико чуть пересмотреть договор. Сопровождающих понадобится больше.

Одновременно с этим на корабль прибывали ранее приобретенные товары и расходники. Вода, воздух, чистый кислород, бытовые химикаты, пищевые пайки, листы обшивки, сварочные стержни, проводка, запчасти к маневровым двигателям, инструменты… В общем, приходило все то, на что ушли все наши деньги.

В краткие паузы между очередными переговорами, я брался за планшет и листал экран за экраном, оценивая происходящее на корабле.

Роботы-сварщики медленно продвигались по дополнительному центральному коридору, что раньше располагался наверху, проходя как хребет под самым корпусом. Когда корабль частично разобрали, он лишился и этого резервного коридора. Восстановить его требовалось в обязательном порядке — если с центральным основным коридором что-то произойдет, то добраться до того же машинного отделения будет очень непросто. Плюс от верхнего коридора вниз отходили пока пустые лестничные проемы, по которым можно было добраться до любого из трюмов. В прошлом там имелись малые шлюзы, но их вырезали вместе со всей начинкой, оставив нам только дыры — пока что мы их наглухо заварили стальными листами. Сейчас роботы заканчивали настилать пол и латать дыры в стенах коридора, делая все с максимальной основательностью. Пара мелких пауков протягивала проводку через восстановленные кабельные каналы в полу. В местах, где встанут малые модули систем жизнеобеспечения, уже торчали пучки проводов. Как только дроны закончат с основными работами в резервном коридоре, они переместятся к центральному лестничному проему и начнут его восстановление — он ведет к обжитому трюму, и критично важно иметь там дополнительные входы-выходы. Пока же внутри пустого стылого колодца мы складировали трубы, бухты кабеля, элементы освещения и все то, что вскоре понадобится.

Еще два восстановленных буквально из утиля сварщика неспешно работали в той части корабля, где возникнет новая просторная оранжерея, что в свое время должна будет поставлять нам не только овощи и фрукты, но и кислород.

Одинокий паук бродил по корпуса корабля, занимаясь обслуживанием камер наблюдения. Неподалеку от него замер вышедший из строя гусеничный дрон с малым сварочным аппаратом — до него я доберусь сразу же по возвращению на корабль. Вафамыч рвался сам, но я запретил — у него хватало работ в медленно преображающемся машинном отделении. Вместе с дроном-помощником он возился над частично вскрытым двигателем, и эта работа была куда важнее, чем спасение одинокого сварщика.

Они с Костей вволю нагулялись в Астероид-Сити и уже как вторые сутки находились на корабле, вернувшись к своим обязанностям. Удивительно, но они, не сговариваясь, выдали мнение о городе на астероиде, и оно было крайне нелестным. При этом они оба — пусть по-разному, но сказали одно и то же: тут на плечи давит даже воздух. Сама атмосфера настолько тяжелая, что кажется, будто на тебя рушится гигантский купол. В этой оценке я был с ними полностью согласен. Тут все давило на тебя… может, дело привычки, но… мне было с чем сравнивать. Я сам — выходец с куда менее благополучной ржавой Невезухи и могу с полной уверенностью заявить, что там дышится в разы привольней. И это при том, что там я был никем, обычный мальчишка с предсказуемо нищим серым будущим, а тут я вроде как человек с неким статусом… и все равно дышится куда тяжелее.

Кстати, о статусе гросса и героя.

Я дважды отказался от интервью. Первое предложение поступило от местного медиаканала ХЭППИ-НЭПР. Второе — от менее известной, но достаточно популярной газеты АС-Ньюз. И надо сказать, они проявили удивительную настойчивость, буквально не желая слышать мое повторяющееся «нет». Такое впечатление, что не знают значения этого слова.

В третий раз меня побеспокоили уже вечером второго дня, когда я, усталый, с гудящей от перебора разговоров головой шагал к уютной квартирке Тико, где меня ждали она сама, вкусный ужин, несколько банок пива и сериальчик. Воистину, есть ради чего прибавить шаг. Я бы предпочел заказать электрокар, но занемевшее от бездействия тело громко требовало движения, и пришлось покориться этому настойчивому требованию. Я как раз шел по мирно светящемуся зеленым светом пешеходному переходу, когда рядом беззвучно остановилась серебристая машина с тонированными окнами и мигнула огнями. Я остановился, с нескрываемым удивлением глядя на это представление. За первой машиной стояла еще одна — точно такая же. На каждой дверце стилизованное изображения названия НЭПР. Машины в идеальном состоянии, и они слишком велики для этих улиц. Задняя дверь первой машины открылась. На землю опустилась изящная ножка в красивой белой туфле. Следом показалась ее обладательница — невысокая белокурая девушка с красивыми и строгими чертами лица. На ней был безукоризненный юбочный костюм, волосы уложены, на лице минимум макияжа, а в ушах настолько скромные на вид серьги, что сразу думалось о их наверняка безумной стоимости.

— Добрый вечер. Господин Тим Градский… — она не спрашивала, но и не утверждала. Что-то среднее и профессионально вежливое.

— Он самый, — кивнул я. — Добрый вечер. Могу чем-нибудь помочь?

— Я Вэлла Таррано. Один из помощников господина Виттори Сальвати. Он…

— Глава службы внутренней безопасности Астероид-Сити, — ответил я за нее.

— Все верно. И он приглашает вас на ужин, мистер Тим Градский. Кроме него, там будет еще несколько высокопоставленных лиц нашего города и филиала корпорации НЭПР.

— Ого… я не настолько…

— Вы настолько, — улыбнулась девушка. — Вы настоящий герой, мистер Градский. Ужин не займет много вашего времени. Два-три часа. А затем мы доставим вас, куда скажете.

— Ладно, — сдался я.

Сдался не только из интереса увидеть вживую столь высокопоставленных людей, но и из легкого опасения, что приглашение как-то связано с поднятой мной движухой по переселению немалого количества здешних граждан. Ведь как ни крути, а городу мои действия невыгодны. Никто не любит терять деятельных, умных и амбициозных граждан, в то время как я способствовал этому. Да, их выдавливают из Десятого сектора, но при этом они могли бы перебраться в другие сектора и вернуться к своим делам, принося в городскую казну прибыль, давая другим работу. Но теперь…

— Прошу, — отступив, она придержала для меня дверь. — В салоне найдется выпивка на любой вкус, мистер Градский. Какое виски вы предпочитаете?

— Крепкое, — пробормотал я, забираясь в просторный салон и опускаясь в одно из кожаных кресел.

Опустившись в кресло напротив, девушка потянулась к бару:

— Лед? Содовая?

— Да, — кивнул я, стараясь не глазеть на роскошную отделку салона. — Благодарю.

Дверь беззвучно закрылась, машина тронулась с места и быстро набрала скорость. После пары поворотов стало ясно, что мы выбрались на центральную магистраль и направляемся к шлюзу, ведущему в Девятый сектор Астероид-Сити. Это в том случае, если мы направляемся именно в Девятый, а не, скажем, в Восьмой или даже Седьмой городской сектор…

Отбив несколько предложений на браскоме, я оповестил всех о слегка изменившихся планах, принял стакан из рук сопровождающей и откинулся на мягкую спинку, глядя на проплывающие в окне вывески.

49

Шестой сектор. Вот куда нас доставила комфортная бесшумная машина с роскошным салоном. За время недолгого путешествия я успел выпить одну порцию виски с содовой — от второй отказался, — и вволю насмотрелся на то, как перед нашей машиной будто по мановению волшебной палочки мгновенно очищается дорога, а тяжелые шлюзовые люки открываются с раболепной послушностью. Нас ни разу не остановили. Все встречные полицейские и безопасники отдавали честь, сверля преданными взглядами тонированные стекла дорогих электрокаров. Въехав в Шестой сектор, машины замедлились, ушли с центральной магистрали, несколько раз свернули и наконец остановились у широких каменных ступеней. Обдав меня облаком парфюма, молчаливая спутница первой покинула электрокар и, придерживая без нужды дверь, с улыбкой указала на ведущую вверх лестницу.

Оглядевшись, я коротко кивнул и неспешно зашагал по каменным ступеням. Мое лицо было бесстрастно. А кто-то поискушенней, пожалуй, сумел бы разглядеть на нем и смесь скуки и легкого безразличия. Удивить меня не удалось — если на это был у кого-то расчет.

Благодаря тому, что я с лихвой черпанул той золоченой роскоши «Гранд Че», меня абсолютно не впечатлило здешнее окружение. Хотя еще недавно я был бы впечатлен до глубины души — ведь это место превосходило по роскоши и просторам то, что я видел на «Блуждающем Шерлоке». Едва-едва — но все же превосходило. Великолепный старый серебристый еловый лес, синеватые газоны с россыпью сероватых цветов. Широкие ступени перетекли в мощеную природным камнем дорогу, что подвела к высоким красным воротам. Они резко выделялись на общем сером фоне старого парка, но при этом вполне вписывались в общую картину — равно как и журчащий неподалеку родничок, истекающий из нагромождения средней величины камней. Вершину пирамиды венчал округлый камень, сплошь испещренный сеткой серебристых прожилок. Боковая часть выглядела сплошным куском металла.

— Так называемый артианитовый самородок, — заметила бесшумно шагающая за мной девушка.

Мне почудилось в ее голосе легкое разочарование моей бесстрастностью.

— Главное сокровище этой солнечной системы, — кивнул я, с нескрываемым интересом глядя на расположенный на высоте моего лица булыжник. — Откуда он?

— Добыт в главном астероиде. Прямо под нами, — с готовностью ответила сопровождающая. — И добыт он был чуть меньше двухсот лет назад. Сюда передан из коллекции музея Астероид-Сити. По приблизительной оценке, стоимость этого камня больше двадцати пяти тысяч кредов.

Еще раз кивнув, я подавил желание сделать фото артианитового булыжника и пошел дальше. Но от желания задать еще несколько вопросов все же не удержался:

— Под нами шахты?

— Практически весь купол стоит над законсервированными шахтными стволами.

— Добыли все ценное?

— О нет. Астероид по-прежнему представляет собой исключительную ценность в качестве объекта разработки. Но во время проведения шахтных работ стали нередки локальные землетрясения, как мы из называем. Появились трещины. После обследования специалистами было решено заморозить все работы на неопределенный срок. Но однажды шахты оживут вновь.

— А разве это не удар по выгоде корпорации НЭПР? Я про остановку шахтных работ.

— Для корпорации НЭПР нет ничего важнее безопасности работ.

— И все же?

— И нет ни малейших потерь в выгоде. Система находится полностью под патронажем корпорации НЭПР, и по нашим оценкам тут более чем достаточно запасов астероидных недр для разработки еще как минимум в течении следующей сотни лет. Перерабатывающая фабрика загружена на семьдесят три процента — именно эти цифры были озвучены акционерам во время последнего собрания.

— А почему фабрика загружена не на все сто процентов?

— Вы говорите как наш акционер, мистер Градский.

— Но им не являюсь, — улыбнулся я, ненадолго останавливаясь у высокой красивейшей серебристой ели с частыми крупными черными шишками. — Какая красота…

— Красивое растение, — согласилась со мной Вэлла Таррано, но в ее ровном голосе не ощущалось ни капли восхищения. — Перерабатывающая же фабрика работает строго по плану. Максимальная производительность — это еще не все, мистер Градский. Равно как и массовость добычи. Они означают лишь переполненные склады и зачастую сбываемый по дешевке первоклассный товар. Наши акционеры такого не одобрили бы. Ведь куда лучше продавать немного, но дорого.

— Хм… Неожиданная, но полезная экономическая лекция, — хмыкнул я. — Да еще в таком месте…

— И не забудьте о рабочих местах и всех жителях Астероид-Сити. Что произойдет, когда мы однажды добудем последний грамм артианита в этой системе?

— НЭПР уйдет? — я удивленно повернулся к девушке. — Разве это не нарушает многие законы, не говоря уже о корпорационной этике.

Я откровенно язвил. Чем-то меня подбешивала эта холеная идеальная девушка с ее странноватым мышлением. И было еще какое-то странное и несвойственное для меня чувство, но его я пока еще не определил.

— Конечно же, корпорация никуда не уйдет.

Пока она красиво говорила, мы продолжали шагать по аллее до первого поворота, где свернули на дорожку поуже, стиснутую между старыми елями. Под подошвой хрустнула черная еловая шишка. Нагнувшись, я подобрал ее, подбросил на ладони, взглянул на безразличную девушку и убрал трофей в карман, в то время как Вэлла Таррано продолжала говорить:

— Мы останемся. Но заработки жителей неминуемо упадут, многие специалисты и бизнесмены предпочтут покинуть Астероид-Сити навсегда…

— Но… — заметил я, глядя на дорожку, чтобы не давить шишки.

— Но?

— Но однажды это все же случится, — продолжил я. — Однажды вы добудете последний грамм артианита, и в системе останется только измельченный астероидный мусор…

— Все когда-нибудь заканчивается, мистер Градский, — на этот раз она улыбнулась вполне искренне.

И тут я понял…

Эта девушка со звучным именем Вэлла Таррано очень сильно пыталась выглядеть и разговаривать так, как разговаривают люди совсем другого и куда более высокого социального класса. Вэлла пыталась быть Леей. Вот только до золотой девушки она катастрофически не дотягивала. А я, успев пообщаться немного с истинной элитой нашего мира, прекрасно видел разницу, и поэтому холодность ее речей и нарочитая неподвижность холеного личика меня абсолютно не впечатляли. И… как мне кажется… она это поняла. Каким-то непонятным образом, но она прочла это в моем лице, быть может, даже уловила невысказанную усмешку…

— Вам туда, мистер Градский, — она все же сумела остаться радушной, вежливой и холодной одновременно, красивым жестом руки указывая на узкий проем в высокой и пышной живой изгороди.