— Сколько всего сейчас в поместье людей?

— Сто тридцать семь человек, — шокировала меня Элеонора. — И только треть из них пригодна для работы здесь и сейчас. Остальным нужно дополнительное обучение, а некоторым и вовсе начальное. У нас двенадцать детей в возрасте до десяти лет. Алексий Снор взял на себя задачу по их обучению, но ему необходимы учебники. Это тоже траты, которые необходимо согласовать.

— Верховный епископ заявил, что выявление обращённых является долгом любого ходящего в Свете человека и платить за это Крепость не будет, — произнесла Алия. — Так что на этом заработать нам не получится.

— Пусть тогда сами их и ловят, — недовольно пробурчал я. Идея мне нравилась, но, раз Крепость решила показать свой характер, мне следует ответить ей тем же.

— Я мог бы сказать, что пришёл в поместье не с пустыми руками, но это не так. Узурпатор забрал у меня и моих людей всё, кроме жизни. Ничего, это ему ещё аукнется, — в голосе виконта Никитина чувствовалась целеустремлённость фанатика, что не остановится ни перед чем.

— Собственно — мы подошли к нашей основной проблеме. Люди, что собрались вокруг поместья и иногда пытающиеся прорваться внутрь. Те, кто видит в виконте Никитином символ чистоты и чести. Мелкие аристократы, простые горожане, даже крестьяне с окрестных сёл. Всем хочется прикоснуться к символу борьбы. Неважно какой борьбы — главное, чтобы не сидеть на месте. Герцога Турбского помнят многие, как и то, что он сделал для империи. Центральный регион очень хорошо поднялся по сравнению с остальными.

— И насколько всё плохо? — спросил я.

— Ужасно. Постоянно подходят новые люди, стражники отлавливают наиболее ретивых и голосистых, но на всех у них не хватит тюрем. Наша охрана вторые сутки на ногах, все на взводе. Пришлые мочатся прямо возле забора, срут там же. Прошу меня извинить за грубые слова, но я тоже уже устала. Ночью к нам пытались пробраться воры, чтобы под шумок уволочь коней. Их поймали, так это оказались обычные крестьяне. Я устала уговаривать виконта Никитина сходить к толпе и попросить её разойтись. Его будут слушать. Меня — нет. Тебя — нет. Никого не станут слушать, кроме символа.

— Люди вольны выражать свою волю всегда и везде, — заявил Никитин. — Максимилиан спас мне жизнь не просто так — он тоже не согласен с тем произволом, который творит узурпатор. Вместе мы сможет собрать достаточно сил, чтобы…

— Ничего мы делать не будем, — произнёс я, заставив виконта Никитина умолкнуть, так и не закончив свою пламенную речь. — Виконт, объясните, куда подевался тот мудрый и величественный человек, ради которого я отдал империи вещь стоимостью в несколько миллионов золотых? Да, вы не ослышались — несколько миллионов. Если не больше. Я выкупил вашу жизнь не для того, чтобы свергать нынешнего императора. Я сделал это из-за того, что считал вас достойным. Человеком чести. Но нет чести в том, чтобы положить свою жизнь и жизни сотен и тысяч других людей ради того, чтобы свергнуть императора. Разве вы не видите, что творится? Люди приходят к поместью ради того, чтобы увидеть вас, а их отлавливают и сажают в тюрьмы. Думаете, этим вы делаете плохо империи? Да вы только облегчаете им работу! Чем больше дебоширов они словят сейчас, тем меньше проблем возникнет в будущем. Неужели вы настолько не любите Заракскую империю, что готовы ввергнуть её в хаос? Вы сами признаёте, что Девалон шестой был никчёмным правителем. Я только что вернулся из Порубежного, села в центральном регионе, к слову. Это оказался транспортный узел тёмных. Как мог правитель, что заботится о своём государстве, допустить такое? Под самым носом! Я видел документы этого транспортного узла — только за этот неполный год через него прошло три сотни похищенных малышей от пяти до семи лет. Волновало это предыдущего императора? Ничуть! Но отобрать эксклюзивное кольцо, аналогов которого больше нет в империи — это да, это сразу. Едем дальше — предлагаете посадить на трон Миральду? Лишённую опыта девочку, о которой во всей магической академии два хорошего слова не скажут? Полагаете, из неё выйдет куда лучший правитель, чем из её отца? Чем из Зургана? А основания для таких мыслей какие? Слепая вера в чудеса и желание до конца следовать своим идеалам?

— И что ты предлагаешь? Смириться и отойти в сторону? Предать свою честь? Или ты думаешь, что только тебе позволено идти путём чести? Вся империя обсуждала то, с каким хладнокровием ты всадил Карине Фарди стальной болт в лоб. То, что она выжила — не твоя заслуга, а её ошибка.

— То, что происходит между мной и Фарди, не затрагивает никого. Моё желание прикончить герцога Одоевского не скажется на империи, не повлияет на жизни сотен тысяч людей, не откроет дорогу тёмным. Но даже имея непреодолимое желание расквитаться за жизнь уничтоженной семьи, мне приходилось наступать на горло собственным желаниям и сотрудничать с Кариной. Долгое время мы были напарниками. А кого или что вы потеряли, виконт? Должность и титул? Вся ваша родня жива, в смертники никого не записали, так в чём преступление Зургана первого? В том, что он всё провернул за вашей спиной?

— Только осознание того, что благодаря тебе моя семья жива, сдерживает меня от того, чтобы вызвать тебя на дуэль! Честь дороже империи! — голос Никитина был наполнен ненавистью.

— Элеонора, когда виконта Никитина привезли в мой дом, какие-то сопроводительные документы имелись? — спросил я у управляющей максимально спокойным голосом. Свет великий, как же тяжело разговаривать с тем, кто не слышит аргументов!

— Согласно распоряжению императора, виконт должен принести присягу верности, — женщина протянула мне указ. — Это одно из условий того, что ему и его близким будет сохранена жизнь.

— То есть я должен стать его сюзереном? — нахмурился я. — У нас же одинаковый ранг, как такое возможно? Или пока я путешествовал, какие-то изменения в законах произошли?

— Меня это тоже смутило, — согласилась Элеонора. — Виконт не может стать сюзереном другого виконта. Никак. Я думала, что у тебя будет информация на этот счёт, но, раз и ты ничего не знаешь…

— Хорошо, давайте примем тот факт, что виконт Никитин становится моим вассалом. На правах будущего сюзерена я прошу, именно прошу, не приказываю — отложи своё желание свергнуть того, кого ты называешь узурпатором, до лучших времён. Займись людьми, обеспечь им достойное существование, независимость от тебя и твоих будущих действий. Ты пришёл в мой дом с семью десятками людей. Теми, кто от тебя зависел. Что, если бы у меня просто физически не нашлось бы всем места? Средств к существованию? Еды, в конце концов? Я бывший смертник, у меня за душой три месяца назад не было даже серебряной монеты. Я признаю твоё право на восстановление чести защитника империи, но воплощать его ты будешь только после того, как твои близкие встанут на ноги и обретут финансовую независимость. Сделаешь это за день — хоть завтра собирай войска и иди на дворец. Отговаривать тебя я не собираюсь. Это твоя жизнь и твоё понятие чести. Но до тех пор, пока ты и твои люди находятся в финансовой зависимости от меня — никаких глупостей. Ты будешь делать всё, что скажет Элеонора, даже если это будет идти в разрез твои убеждениям. Таковы мои условия твоего вассалитета и вообще проживания в моём доме. Стань полезным и великим. Тем, ради кого мне пришлось расстаться с уникальным предметом.

Я протянул руку Никитину, чтобы закрепить наши договорённости. Какое-то время новоявленный виконт смотрел мне в глаза, не шевелясь, после чего произнёс, не думая пожимать мне ладонь:

— Через шесть месяцев Миральда Лертан выйдет из магической академии. Я согласен подчиниться твоей воле, согласен сделать всё, чтобы род Валевских взлетел на вершины финансовой и политической арены, готов отдать тебе все свои связи, наработки и верных людей, разбросанных по всему центральному региону, но в ответ мне нужно обещание, что ты сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы сохранить ей жизнь. Спаси законного наследника трона и моя преданность не будет знать границ. Дай обещание, виконт Валевский, что сделаешь это!

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обеспечить её безопасность, — после долгой паузы ответил я. — Но прямо сейчас у меня нет ни малейшего понятия, каким образом это можно организовать. Придётся договариваться с Кималь Саренто.

— Хоть с самим Скроном, — решимость виконта Никитина напрягала. — Слово?

— Слово, — ответил я и мою ладонь сжала стальная лапа бывшего герцога Турбского.

— Мне нужно известить своих людей и сделать всё, чтобы толпа вокруг нашего поместья разошлась, — мужчина поднялся. — Ко мне ещё есть вопросы? Господа! Честь и слава!

Когда виконт вышел, в кабинете, казалось, даже стало легче дышать. Чёрная энергетика сгораемого от жажды мести мужчины действовала похлеще моей тёмной ауры.

— Не уверена, что сохранение жизни бывшей принцессы является хорошим ходом, но результат ваших договорённостей меня более чем устраивает, — произнесла уставшая Элеонора. — Если Никитин разгонит собравшуюся толпу, я лично готова буду ему памятник поставить.

— Макс, зачем тебе он? — тут же спросила Алия.

— Немного глупый вопрос, девочка моя, — вместо меня ответила Элеонора. — Ты даже не представляешь, насколько полезным может быть герцог, пусть даже и бывший. Это отличное приобретение и он сделает наш род сильным.

— Наш? — только что не хором спросили я и Алия.

— Наш. Макс, я хочу стать одной из Валевских.

— Как это организовать? Ты же наверняка продумала этот вопрос? — спросил я после небольшого раздумья. Идея Элеоноры мне нравилась, но каким образом это осуществить, я понятия не имел. Не жениться же мне на ней ради этого?

— Самый просто вариант вхождения в род — женитьба. Но это не наш случай — слишком большая разница в возрасте. Удочерение тоже отпадает. Просто так присвоить мне фамилию тоже не получится — необходимо хоть какое-то кровное родство. Поэтому я хочу войти в род через признания бастарда. У нас будет ребёнок, ты признаешь его право на наследование и тогда я стану одной из Валевских. Как мать младшего наследника, но не имея права наследовать сама.

— Почему младшего?

— Потому что я не хочу становиться камнем раздора между тобой и твоей будущей женой. Ваши дети будут иметь преимущественное право наследования, мой ребёнок не будет на него претендовать. Мы просто станем одними из Валевских. Мне тридцать восемь, возраст, конечно, не самый хороший, чтобы ещё раз рожать детей, но я готова рискнуть. После всего того, через что мне пришлось пройти, через всю грязь, предательство, подлость, я хочу простого человеческого счастья. Выйду за муж, быть может рискну ещё раз. Ты просил придумать способ, как обезопасить твоих людей, если с тобой что-нибудь случиться? Наследник является лучшим вариантом.

— Дай угадаю — сегодня идеальный день для зачатья?

— Нет. Через три-четыре дня, потом нужно будет ещё один месяц ждать. Не тороплю с ответом, но и прошу не затягивать. В моём возрасте каждый месяц на счету.

Я посмотрел на Алию, что всё это время сидела с отрешённым лицом. Всё, что происходило на моём личном фронте, служительницу не касалось. Главное, чтобы это были не тёмные.

— Не вижу смысла тянуть. Жду тебя через три дня в спальне. В ближайшие несколько лет женитьба в мои планы точно не входит, а обзавестись наследником будет правильно. Элеонора, подготовь мне вариант договора о признании бастарда. Хочу изучить его и согласовать до того, как ребёнок появится на свет. Так, дамы, если мы решили все основные вопросы, давайте разбираться с тем, что мне удалось утаить от империи. Нужно решить, как со всем этим поступить.

Пришлось потратить какое-то время, чтобы вытащить из карманов и рюкзака всю добычу.

— Что это? — взгляд Элеоноры и Алии сразу зацепился за кольцо Аделины. Женщины смотрели на произведение искусств, не смея его даже коснуться.

— Гарантия того, что через два месяца к нам в гости явится одна моя знакомая. Если она выжила в последней битве. Кольцо придётся отдать, так что особо на него не рассчитывайте. Оно не кусается, можете потрогать. Сразу вопрос — кто сможет идентифицировать все камни? Их нужно рассортировать и использовать.

— Использовать?

— Здесь должно быть несколько «Магических доспехов» с камнями поддержки, а также «Огненный шар» тринадцатого уровня с кучей усилений. Мне надоело, что моя личная служительница не может за себя постоять. Да и всем остальным камни пригодятся. Я не хочу уподобляться моему отцу, который даже смотреть в их сторону не желал. Мой род должен быть сильным.

— У нас специалистов, способных сделать опись камней, — задумалась Элеонора. — Придётся звать со стороны, что чревато последствиями. Магическая академия тут же узнает об этом.

— Не вижу смысла скрываться от них. Всё равно нам придётся использовать их устройства для интеграции. Так что смело можно идти на поклон к ректору и просить его об услуге. По всем камням, кроме красного. Этот мой и показывать его ректору у меня желания нет.

— Что за шкатулка?

— Я не знаю, из какого она сделана материала, но поцарапать у меня не получилось. Внутри находится кристалл галло. Кстати, Алия, откуда знания о нём?

— Архивы. Кристаллы галло считаются сказкой, которую никто никогда не видел. Никто не знает, откуда они добываются, но все прекрасно осведомлены, что они могут делать. Один кристалл заменяет десять эликсиров усиления.

— Вот только в сказках умалчивают о том, что для использования этих десяти очков развития необходим алтарь, который мне пришлось отдать императору. Элеонора, нам нужно надёжное хранилище. Можно сейф, но желательно сразу ориентироваться на целую сокровищницу. Будем туда стаскивать всякую всячину. Это три эликсира на усиление, нужно разобраться, что конкретно они усиливают, для чего эти флаконы я не знаю, нужно привлечь Склянку, чтобы он разобрался. Это магическое кольцо, подумайте, кому будет эффективней его отдать. Эти камни на огранку кристаллов развития. Каждый может стоить, как всё наше поместье вместе со всеми людьми, вот только покупателей не так много. Это транспортные накладные с подписью Кималя Саренто. Утащил их в лагере тёмных, но понятия не имею, как можно их использовать. Нужно подумать, кого может заинтересовать эта информация, навскидку имена я назвать затрудняюсь. Все и так знают, чем занимается ректор.

— Какая интересная пластина, — Элеонора покрутила в руках изображение падишаха Баязида Третьего. — Не знала, что ты работаешь на шурганцев.

— Долгая история, но, как мне кажется, нужно потратить время, чтобы её рассказать. Потому что это может быть полезно для будущего. Алия, тебе задание — определи, что можно рассказать Элеоноре и введи её в курс происходящего. Управляющая должна иметь полное представление о том, чем мы занимаемся и на что можно рассчитывать в будущем.

— Ты так говоришь, словно куда-то собрался, — Алие не понравилось задание, но перечить она не посмела.

— Честно говоря, я уже перестал планировать что-то дальше одного дня. У меня вообще ощущение, что я за три месяца прожил несколько жизней. Что, если сегодня вечером император решит, что одного алтаря ему мало и отправит меня покорять очередной разлом? Есть такая вероятность? Огромная! Вон, Крепость всего за пару недель создала в центральном регионе разлом восьмого уровня. Да, уже есть такой. Судя по карте, очень скоро он станет девяткой. Алия, когда будешь разговаривать с верховным епископом, попроси остановится на тринадцатом уровне. Выше я не потяну ещё долго, но тринадцатый мне нужен как кровь из носу. Моё ультимативное оружие слишком часто начало давать сбой. Мне это не нравится и его следует улучшить. Ещё что-то есть? Если нет, то пойду сменю Густава и Фрэнка… Баламута. Пусть поспят.

День выдался суматошным. Я постоянно носился то туда, то сюда, но толком нигде не задерживался. Виконт Никитин умудрился совершить героический поступок — он отправил большую часть собравшейся вокруг поместья толпы по домам. Кто-то, конечно, ещё оставался, но они не мешали нашим работникам привести окружающее поместье пространство в человеческий вид. Мне даже удалось немного потренироваться — виконт Курпатский, перешедший под моё начало вместе с Никитиным, с радостью дал урок владения шпагой. Народа в поместье действительно стало много, но моя комната оставалось нетронутой. Огромное пространство только для меня и моих звёздочек. Забравшись в тёплую ванную, я закрыл глаза от предвкушения грядущего, но реальность вновь показала, что она умеет удивлять. И не могу сказать, что на этот раз это было неприятно. Когда я окончательно разомлел от тёплой воды, в ванну вошла Алия. Девушка скинула мантию, представ передо мной полностью голой.

— Твои девочки заняты, — произнесла Алия странным голосом. Такого я от своей служительницы никогда не слышал. Девушка вошла в мою ванну и улеглась на меня сверху, ничуть не смущаясь некоторых выпирающих частей тела. Наши губы встретились и мир на долгое время ушёл на второй план. Последнее, что я смог разобрать перед тем, как окунуться в страну наслаждения, было горячее дыхание девушки возле своего уха и шёпот, вызвавший дрожь по всему телу: — Сегодня я тебя никому не отдам. Я слишком долго ждала этого момента, чтобы делить его с кем-либо ещё. Бастардов может быть двое...

Глава 5

— Виконт Валевский!

Тронный зал императорского дворца наполнился голосом глашатая, знаменуя моё прибытие. Забавно, но с момента моего последнего посещения этого места практически ничего не изменилось — всё та же огромная толпа прихлебателей различных мастей, сбегающихся на мероприятия по первому зову. Всё те же девять герцогов регионов, разве что вместо графа Никитина появился новый человек. Всё то же толстое и противное тело на троне, разве что принадлежало оно сейчас другому человеку, да и по бокам наследников не было. В остальном — точная копия моего превращения в виконта. Кажется, это было так давно, ещё в прошлой жизни. Недели две-три назад…

За три дня, что прошли с моего возвращения в Турб и до торжественного приёма у императора, практически ничего не произошло. Алия распознала все магические камни и притащила мне учебник, где одна страница была посвящена одному камню. Учебник был выполнен с помощью зажимов, чтобы добавлять новые камни и, как я понял, мне достался довольно редкий экземпляр из личной коллекции верховного епископа. Потому что в моём учебнике имелся раздел «Эксклюзивные камни», где шло описание «Усилителя», «Улучшителя», «Наставника» и даже «Призрака», что имелся у Злого Инженера. Собственно, наличие описания последнего камня заставило меня брать Алию в охапку и двигать в Крепость на поклон отцу Ургу. Спустя сутки в книге появилась новая страница «Праксис», а у меня на руках предложение Крепости на выкуп камня за сто тысяч золотых! Сумма, что разом смогла бы решить очень многие финансовые вопросы моего рода на долгое время, а не на ближайший год. Я обещал подумать и, на самом деле, постепенно склонялся к тому, чтобы принять предложение Крепости. Почему? Потому что мне проще вложить десять очков развития в параметр «Восстановление маны», чем вешать на себя ограничение по уменьшению количества доступной маны на 50%. Ровно столько требовал «Праксис». Если верить Аделине, где-то на модели развития имелись параметры работы с аурами, такие как «Увеличение области действия», «Уменьшение количества зарезервированной маны», «Усиление ауры», но открыть эти способности в радиусе восьми шагов мне не удалось. Видимо, они находятся у дальнего края огромной паутины модели развития. Раз так, то ауры как таковые для меня пока бесполезны. Что забавно — вечно склоняющаяся в пользу Крепости Алия на этот раз упёрлась всем, чем только можно, утверждая, что «Праксис» я должен использовать самостоятельно. Что он меня значительно усилит. В общем, пока этот вопрос мы решили отложить до лучших времён. До завтра, когда мы пойдём к верховному епископу устанавливать Алии и Элеоноре магические камни. Плохо, что я пожадничал и сожрал два кристалла галло вместо одного. Сейчас они очень бы пригодились как для моей личной служительницы, так и для управляющей. Уверен, верховный епископ смог бы организовать им доступ к алтарю развития.

Но всё это лирика. Сейчас меня волновал вопрос, что же потребовалось от меня новоявленному императору? Из того, что рассказал мне виконт Курпатский, постаравшийся влиться в несколько аристократических кружков, вся столица стояла на ушах в преддверии сего мероприятия. Ещё бы — первая официальная встреча нового императора со своей знатью. То-то я не заметил безразличия, что было свойственно предыдущему приёму. Сейчас люди хватали каждое слово, пытались расшифровать каждый жест, предугадать каждое движение как самого его императорского величества, так и его приближённых. Мимо которых я сейчас, к слову, и проходил, сделав каменное лицо. Уделять внимание герцогу Одоевскому, на мой взгляд, лишнее. Он не достоен такой чести.

Остановившись рядом с троном, я, как законопослушный гражданин, слегка склонил голову. Моя вассальная клятва была дана не этому человеку, так что преклонять колено, признавая его главенство надо мной, я не собирался. Противные толстые губы Зурган Шора никуда не делись, даже когда он стал императором. Узурпатор, если верить словам виконта Никитина, недовольно почмокал своими пельмешками и нервно дёрнул щекой. Вот только подкупаться на такую внешность я точно не собирался. То, кем на самом деле является Зурган Шор, я успел хорошо усвоить за время нахождения в магической академии. За этой неприятной внешностью, вызывающей чувство омерзения, находится умный и опасный противник.

— Виконт Максимилиан Валевский, — наконец, заговорил император, вынуждая зал умолкнуть. — Твой подарок короне мы оценили по достоинству. Транспортный узел тёмных тварей, открытый в центральном регионе, да ещё и двенадцать пленников, что вскоре будут сожжены ради спасения их никчёмных душ — по истине достоин императора. Мы подозревали, что предыдущий герцог Турбский не справлялся со своими обязанностями, но даже подумать не могли, что не справлялся настолько сильно. Допустить на вверенной ему территории такое безобразие — это немыслимо. Будь он человеком чести — покончил бы с собой от стыда, но все мы были знакомы с бывшим графом Никитиным. Там нет чести, только личные амбиции и желание выслужиться. Но мы великодушны и не станем мстить за былые прегрешения. Считаем, что каждый человек имеет право на исправление. Даже такой, как Никитин. Указ! С сего дня мы, император Заракской империи, лишаем Никитина графского титула и низводим его до виконта. Мало того, мы считаем, что виконт Никитин не заслуживает чести иметь прямой вассалитет перед империей. Это позволительно только истинным сторонникам империи! Таким, как виконт Максимилиан Валевский. Ты приносил вассальную клятву предыдущему императору и сейчас она перестала действовать. Преклони колено, виконт и стань моим подданым.

Я сумел удержать каменное лицо — к чему-то подобному Элеонора меня и готовила. Прилюдной демонстрации общественности, что корона признаёт меня своим человеком. В принципе — полезное мероприятие. Теперь просто так высказать мне своё «фи» не получится. За мной стоит сам император. Так что я повторил процедуру, которую проходил совсем недавно. Однако сегодня что-то явно пошло не по плану. Вместо того, чтобы произнести фразу «отныне ты мой человек», Зурган достал шпагу. Я напрягся, готовясь отпрыгнуть в сторону и активировать защиту. Перед императором никто не имел права включать свои защитные навыки. Всех, включая меня, заставили обнулить уровень маны, но наличие нужных параметров всё же решает. Пока меня готовили, пока я ждал своей очереди, пока шёл — маны восстановилось как раз для активации защиты. Потом будь что будет. Однако Зурган первый не стал делать резких движений. Поднявшись с трона, он произнёс:

— Засим одариваем тебя, Максимилиан Валевский, титулом графа и даём в управление город Кострищ, который ты так героически защищал, не жалея живота своего! Владей им и правь по закону и совести!

Клинок опустился вначале на моё правое плечо, затем на левое, после чего Зурган поднял его перед собой, фиксируя свои слова.

— Поднимись же, граф Валевский! Отныне в Заракской империи есть только один человек, перед которым ты должен склоняться. Твой император! Да будем так! Ещё одно, граф. В соответствии с законами Заракской империи, с момента становлением графом ты обязан провести пять лет на Стене, личным примером доказывая остальным, что наше решение было обоснованным. Не будем забывать о том, что ты ещё не отбыл повинность в три года, когда стал виконтом. Итого, граф Валевский должен восемь лет нести службу на Стене, оберегая наши рубежи от тёмных тварей. Как у преподавателя магической академии у тебя имеется отсрочка, но мы считаем, что это неправильно, когда одним приходится исполнять свой долг целиком и полностью, а другие находят способ уйти от ответственности. Заракская империя не имеет права в одностороннем порядке менять условия договора, заключённого с магической академией. Этим грешил предыдущий император, мы будем поступать так, как велит нам закон. Указ! Человек, получивший официальный статус «Охотник на тёмных», освобождается от почётной службы на Стене. Ибо он сражается с тёмными тварями везде, где только их найдёт. Таково его предназначение! Граф Валевский, мы, император Зурган первый, освобождаем тебя от восьмилетней службы на благо империи. Ищи и уничтожай тёмных тварей в любой точке нашей империи! Защищай её от врагов как внешних, так и внутренних! Да будет так!

Раздались первые робкие хлопки, которые довольно быстро переросли в овации. Толпа не понимала смысл произошедшего, но спешила поддержать, показав тем самым свою лояльность короне. Признаюсь, Зурган умудрился ошарашить не только толпу, но и меня. На такой поворот событий я точно не рассчитывал. Граф? Кострищ? Я же ничего не смыслю в управлении целым городом!

— Но это ещё не всё! — Зурган поднял руку, привлекая внимание и толпа вновь умолкла. — Предыдущий император, погрязший во взяточничестве и самолюбовании, издал невероятно опасный указ, значительно уменьшающий выживаемость и силу единственного во всех трёх светлых империях охотника на тёмных. Отныне и впредь мы, император Зурган первый, вносим изменение в указ об эксклюзивных предметах. Он не будет распространятся на тех, кто получит официальное звание «Охотник на тёмных». Сейчас в Заракской империи такой человек только один — граф Максимилиан Валевский, но мы рассчитываем и на других героев! Мы считаем, что каждый из присутствующих может достичь этого звания, если станет тренироваться ещё усердней, если прекратит тратить своё время на праздное разгильдяйство и уподобится лучшим представителям империи! Дабы подстегнуть интерес к развитию, мы, император Зурган первый, объявляем об открытии первых в истории Заракской империи соревнованиях за звание «Чемпион империи»! Правила и требования к участникам будут опубликованы отдельным указом уже завтра, но о том, что будет ждать победителя, кроме почётного звания, могу сказать уже сейчас. Это далеко не полный список, только часть, но такая, что сможет заинтересовать принять участие любого жителя империи. Речь идёт об эксклюзивном кольце, что предыдущий император изъял у охотника на тёмных, о трех сотнях тысячах золотых, а также двадцати усилений, не требующих десятилетнего цикла ожидания. Победитель будет представлять Заракскую империю в престижных соревнованиях, что устраивает император Шурганской империи через шесть месяцев. Граф Валевский, мы с интересом будем следить за вашими успехами на грядущих соревнованиях.

— Постараюсь оправдать возложенное на меня доверие, — ответил я, не имея возможности отказаться. Проклятье, опять куда-то вляпался! Почему никто не предупредил о том, что задумал Зурган? Я бы больным и хромым прикинулся.

Судя по тому, как красноречиво на меня посмотрел распорядитель, моё время закончилось. Глашатай прокричал следующее имя и собравшиеся обернулись к дверям, встречая нового участника событий, но меня всё это заботило мало. Зурган собирался «переподписать» всех аристократов, имевших прямую вассальную клятву с предыдущим императором на себя, и, как я понял, этот процесс продлится до позднего ужина. Между собравшимися бегали слуги, разнося перекус. Отпускать никого император не собирался.

Я отошёл к дальней стене, чтобы не мельтешить перед гостями, как меня окликнул смутно знакомый неприятный высокий голос:

— Граф Валевский, позвольте вас на минутку.

Ко мне подошёл мужчина невысокого роста, субтильного телосложения, обладающий при этом невероятным достоинством в виде шикарных пышных усов, в чём-то похожих на те, что носил Густав. В голове тут же всплыло имя этого неприятного во всех смыслах человека.

— Виконт Журмаль, какая неожиданная встреча, — я кивнул, приветствуя императорского лекаря. Несмотря на смену власти, виконт оставался верен империи, а не императору, так что остался при своей старой должности придворного лекаря. Лучшего в империи, к слову. У меня появилась возможность использовать «Анализ», я сделал это без лишних сомнений. Есть люди, информацию по которых нужно иметь в обязательном порядке. Виконт по праву числился лучшим лекарем империи — его камень «Лечение» имел пятнадцатый уровень, как и камни поддержки. Даже «Усилитель», который я ему отдал, уже внедрил в своё поле, став ещё сильнее. Атака и защита меня мало интересовали, но неожиданно я понял, ради чего ко мне подошёл человек, что буквально два с половиной месяца назад разговаривал со мной через губу. У «Лечения» имелась одна пустая грань, а среди камней поддержки не было «Блокиратора отражений». Того самого, ради которого Кималь Саренто собрался навестить меня завтра с самого утра. Видимо, ректор всё же придумал, что он готов заплатить за столь ценный для любого лекаря камень.

— Поздравляю, граф, с повышением. Невиданное дело, чтобы человек за считанные месяцы взлетел с барона до графа.

— Благодарю за поздравление, но хочу сказать, что рано или поздно всё в этом мире случается впервые. В том числе и такой скачок. Уверен, вскоре найдётся ещё более ретивый молодец, что превзойдёт меня по скорости, — я едва сдерживал улыбку. Эти обязательные разговоры о чём-то стороннем, прежде чем перейти к основной теме, меня постоянно бесили.

— Надеюсь, этого ещё долго не случится, — усы виконта Журмаля дёрнулись. — Лично мне нравится стабильность. Осознание того, что, если лечь спать, то есть гарантия того, что утром проснёшься живым и здоровым.

— Да, это хорошее замечание, — мне не очень понравилось, куда начал клонить виконт, но я пока не форсировал события. — Стабильность является гарантом того, что в этом мире ничего не случится и все будут занимать положенные им должности.

— Граф, вы нашли интересный камень поддержки. Насколько я знаю, у вас нет «Лечения», так что этот камень будет вам бесполезный. Могу избавить вас от бремени владения бесполезной вещью. Продайте камень мне. Вы не наверняка уже определились со стоимостью? Готов предложить больше, чем остальные.

— Боюсь, виконт, не всё так просто. У меня нет возможности продать вам камень, потому что его у меня уже нет.

— Уже нет?! — воскликнул лекарь, чем привлёк внимание окружающих. Запоздало вспомнив, где он находится, виконт спросил: — Где же он? Кому вы его отдали?

— Мне кажется, этот вопрос находится вне зоны ваших компетенции, виконт. Я могу быть ещё вам чем-то полезен?

— Мне нужен этот камень! — повторил лекарь. — Вы получите десять тысяч золотых!

— Смеётесь? — я не удержался от такого наглого предложения. — Вы правда решили купить камень, что позволит вам вытаскивать больных с того света, за каких-то десять тысяч?

— Вопрос только в цене? Назовите же свою! — Журмаля явно было не остановить. Но вот что он сделал правильно, так это навёл меня на отличную мысль. Собственный лекарь, способный творить чудеса и ограниченный только уровнем доступной ему маны. Вспомнилась Аделина. У тёмной имелось «Лечение», причём не аура, как у меня, а полноценная способность. Зачем? Ответ очевиден — чтобы значительно повысить свою выживаемость! Аура хороша, особенно во время глобальных катаклизмов, но куда важней иметь полноценное лечение здесь и сейчас. Способное, как я уже сказал, вытащить человека с того света. У меня имелся камень тринадцатого уровня, почему бы не занять две ячейки своего магического поля, тем более что при случае эти камни можно будет вытащить? Решено! Наконец-то я определился с тем, как хочу усиливаться.

— Боюсь, этот вопрос уже невозможно повернуть вспять, виконт. Камня больше нет. Он использован.

— Кем?

— Мной.

Глаза лекаря округлились. Такого ответа он явно не ожидал.

— Но…

— Полагаю, вопрос разрешён?

— Его императорское величество обязательно узнает об этом! — гневно пообещал виконт и, развернувшись, быстрым шагом пошёл прочь. Словно по волшебству рядом оказался Кималь Саренто.

— Полагаю, смысла мне приезжать завтра нет никакого? — улыбнулся ректор, внимательно слушая речь Зургана первого.

— Нет. Я определился с тем, как заполнить своё магическое поле и этот камень вписывается в мои планы идеально.

— Особенно с «Праксисом»?

— От вас ничего не утаить, господин ректор, — я сдержал удар и даже сумел улыбнуться.

— Тяжело это сделать, если картинки с изображением камней и их описанием делаются в моей академии. К тому же у нас с Крепостью есть давнее обязательство по обмену информацией, которое никто никогда не нарушал. Вопрос только с изучением камней, но тут как придётся. Это тёмный камень?

— Я до сих пор не понимаю, с чего вдруг «Золотистый купол защиты» стал тёмным, а вы меня о «Праксисе» спрашиваете.

— Тёмные камни вызывают мутации. Если его охраняла какая-то страшная мутировавшая тварь, то камень определённо тёмный. Когда ты нашёл этот камень рядом кто-то был?

— Этот вопрос нужно адресовать падишаху, что подарил мне этот камень, но никак не мне, — я не клюнул на заброшенную ректором удочку, продолжая придерживаться выбранной стратегии. — Когда он узнал, что у меня есть желание стать ещё и лекарем, то заявил…

— Граф, право, эти сказки уже изрядно надоели. Информация меня интересует сугубо для завершения описания.

— Обещаю — как только я встречусь с падишахом ещё раз, обязательно спрошу о природе происхождения «Праксиса». Вы мне лучше скажите, что будет с вашим спором с гвардейской академией? Разве допустимо, чтобы два соревнования шли параллельно?

— Какой неожиданный и правильный вопрос, — Кималь вновь посмотрел на императора. — Да, его императорское величество умудрилось знатно подпортить многие планы своими решением. Но, как мне кажется, так даже лучше. Давно мне не приходилось разминаться в сражениях один на один.

— Вы планируете участвовать? — неприятно удивился я.

— Естественно. Как, полагаю, и многие другие достойные бойцы. Эксклюзивное кольцо с восстановлением маны и блокированием ментальной атаки слишком лакомый кусочек для любого мага империи.

Кималь Саренто дал понять, что параметры моего бывшего кольца ему прекрасно известны.

— Пожалуй, вы правы. Это действительно ценная награда, чтобы от неё просто так отказаться. Надеюсь, соревнования устроят в виде турнира и в его сетке мы встретимся не сразу. Неприятно будет выбивать своего работодателя в первой же битве.

— Мне импонирует твой настрой. Если действительно будет турнирная сетка, не забывай о своём слове. К слову о работе. Завтра у тебя, граф, первая лекция. Вначале ознакомительная, но что-то интересное студентам тебе всё же рассказать придётся. Подумай на досуге. Несмотря на то, что Стена стала для тебя уже не актуальной, уволить тебя так сразу я не могу. Где я ещё найду преподавателя защите от тёмных? Злого Инженера я к студентам не подпущу. Нечего им пугаться раньше времени. Сейчас прошу извинить, меня ждут в другом месте.

Представление продолжалось до поздней ночи. Люди подходили к императору целыми толпами, чтобы объявить о своей готовности служить империи, не покладая рук и не жалея живота. В какой-то момент у меня даже голова начала болеть — тронный зал не был рассчитан на такое долгое мероприятие с такой огромной толпой. Понимая, что могу нарваться на неприятности, я не удержался и врубил «Лечебную ауру». Стало заметно легче, даже холодком повеяло. Люди вокруг меня начали оглядываться, не понимая причину, по которой им неожиданно стало легче. Радиус действия моей ауры был таким большим, что достало и императора. Зурган дёрнулся, словно ужаленный и умолк на полуслове. По залу забегали стражники, выискивая нарушителя. Мана подошла к концу, и я даже порадовался, что умудрился использовать «Анализ» — когда рядом со мной появились несколько хмурых служителей тайной канцелярии с измерительным прибором, он показал полное отсутствие маны. Что примечательно — меня проверили первого! Потом, конечно, мужчины пошли по всему залу, некоторые аристократы начали волноваться, но неприятно порадовал сам факт того, что меня подозревают первым во всякой гадости. Нужно найти способ мгновенно избавляться от маны в случае необходимости. Как показывает практика, иногда это является критичной необходимостью.

Процедура продолжилась, но теперь гораздо быстрее. Графы закончились, пошли виконты и с ними Зурган первый разделывался мгновенно. Наконец, император поднялся и молча удалился, закрывая мероприятие. Началась толчея — все стремились как можно скорей выйти на свежий воздух. Или поскорей добраться до своих экипажей, чтобы не попасть в затор — дороги возле дворца не отличались особой шириной проезжей части.

Торопился и я. Сегодня вечером у меня была намечена одна знаковая встреча. Если три последние ночи я проводил в обществе Алии, то сегодня её место займёт прекрасная Элеонора. Забавно, но я испытывал определённый трепет перед этой встречей. Моя управляющая была настолько выдающейся женщиной, что рядом с ней я невольно начинал чувствовать себя более мелким. Причём я проверял — это не действие какой-то магии, это её врождённая особенность. Элеонора на порядок превосходила по красоте всех девушек, которых я встречал в своей жизни. Даже Серлена Пржедецкая, моя юношеская мечта, уступала управляющей по всем статьям.

Когда я вышел из ванной, меня уже ждали. Я судорожно сглотнул, узрев настоящее чудо. Элеонора не просто была великолепна — оба была совершенной! Восемь лет ежедневных тренировок и путешествий в разломы превратили её тело в точёную скульптуру. Ни капельки лишнего жира, ни единого намёка на возраст. Если бы Свет снизошёл в наш мир, он должен был бы выглядеть именно так, как эта великолепная женщина. Я подошёл к ней и спустя два часа осознал, что отныне моя жизнь будет делиться на «до» и «после». И не факт, что «после» я смогу найти кого-то, кто хоть наполовину будет также хорош в сексе, как Элеонора. Нужно поговорить с женщинами и определить порядок появления в моей спальне. Альтернатива в виде моих бывших звёздочек меня уже не устраивала…

Глава 6

— Полагаю, тебе это пригодится, — ректор вручил мне знакомую стальную коробку. Ту самую, которую подготовили для меня в Крепости и где, если я правильно помню, находится усли с пятого уровня разлома.

— Зачем? — не понял я, но коробку забрал. В отличие от той, что имелась у меня, эта выглядела истинным произведением искусства. Всё же мастерство кузнецов Крепости на порядок превосходило способности обычных кузнецов Кострища.

— Распоряжение верховного епископа, с которым я спорить не стал. Нужно же как-то показывать студентам, что на самом деле их ждёт при близком общении с тёмными. Вот только у тебя девятый уровень усли, если я не ошибаюсь. Боюсь, не все студенты смогут пережить столь близкое знакомство с опасной тварью. Так что усли пятого уровня — самое то, чтобы и продавить их волю, и оставить всех в живых. Как ни крути, магистр Максимилиан, мы должны заботится о тех, кого обучаем.

— Хорошо, постараюсь никого не убить, — пошутил я и всё же спросил, в очередной раз оглянувшись: — Господин ректор, а куда мы идём?

Строящиеся здания магической академии остались позади. Небольшая тропинка уводила нас на окраину пока ещё не ухоженного парка, где, насколько я успел узнать, тоже шло активное строительство. Академия переехала и вокруг неё начала вырастать новая инфраструктура. Лавки, магазинчики, гостиницы. Люди чувствовали прибыль и старались воспользоваться ситуацией, подстраиваясь под обстоятельства.

— Лично я иду знакомить своего преподавателя с его классом, — улыбнулся Кималь Саренто. Тропинка в очередной раз повернула. Мы миновали густые кусты, что вскоре будут выкорчеваны и попали на небольшую поляну. Здесь находились парты, стулья, имелась даже доска и учительский стол. И всё это под открытым небом.

— Господа студенты, позвольте представить вам преподавателя по борьбе с тьмой, действующего охотника на тёмных, магистра Максимилиана Валевского. Магистр, ваш класс.

Ректор широким жестом очертил пространство, указывая на… пять человек! Да, в моём классе находилось всего пять человек и у меня на душе стало как-то гадко, потому что одной из этих пятерых была Миральда Лертан.

— Многие студенты ещё не успели вернуться в академию, но уверен — через две-три недели на ваших занятиях, магистр, будет не протолкнуться. Это третий курс, других занятий у них сегодня нет, как и ближайшую неделю, так что вы вольны заниматься так долго, как вам будет угодно. Эти чада полностью в вашем распоряжении, магистр. Что же — не буду вам мешать передавать знания в жаждущие новых открытий умы.

Кималь Саренто выглядел настолько до неприличия довольным, словно совершил очередную свою многогранную гадость и наслаждался её результатами. Ректор удалился, а я занял учительское кресло, на мгновение замешкавшись. Я планировал сегодня рассказать о том, какие бывают твари в разломах и с чем их всех едят, но эта информация предназначалась для первого, может быть второго курса. Никак не для третьего. Эти и так всё знали. Ладно, тогда поговорим об обращённых. Уверен, у меня есть информация, которой точно нет в открытом доступе.

Вот только мне не дали произнести и слова. Миральда Лертан запрыгнула на парту и даже на цыпочки встала, пытаясь заглянуть за густые кусты. Недовольно скривившись, девушка приказала своей соседке:

— Проверь!

Та безропотно повиновалась, побежав к тропинке.

— Чисто! Он ушёл! Никого рядом нет.

— Отлично. Валевский, иди сюда, — приказала Миральда, усаживаясь обратно на стул. — Парень, ты что, не понял? Я сказала сюда подошёл! Объясню твою задачу на ближайшие месяцы!

— Миральда, ты, случайно, местом не ошиблась? Это не твой бывший дворец. Это магическая академия. И сейчас не ты будешь мне объяснять задачи на ближайшие месяцы, а возьмёшь блокнот, пишущие принадлежности и станешь прилежно записывать тему нашего первого урока.

— Ты реально такой дебил или прикидываешься? — опешила бывшая принцесса. — Я сказала сюда подошёл! Можешь засунуть свой предмет себе в задницу и бегать с ним, как со знаменем. Мы здесь для того, чтобы обсудить моё возвращение на трон, а не слушать о каких-то там тёмных! Я уже поговорила с графом Никитиным, он рассказал о твоём участии, осталось определиться, насколько ты можешь быть полезным мне и дальше. Так что…

Видимо, придётся идти к верховному епископу и благодарить его за возвращение коробки с усли. Десятиметрового радиуса моей ауры как раз хватило, чтобы зацепить всю пятёрку. Третьекурсники рухнули на землю и засучили ногами, обуреваемые чудовищным страхом. Я издевался недолго — секунд десять. Вернув защёлку на место, я начал с интересом рассматривать собственные ногти, выискивая несуществующие заусеницы.

— Ты что творишь, урода кусок?! — крик Миральды разнёсся, кажется, по всей столице.

— Мне продолжить или вы всё же займёте свои места, и мы начтём урок? — спросил я, оторвавшись от оценки ногтей. Они были идеальны. Насколько вообще могли быть идеальны ногти у мужчины восемнадцати лет, не брезгующим интенсивными тренировками, на которых эти самые ногти частенько отрывались.

— Да я тебя…, — начала было Миральда и вновь умолкла, рухнув на землю. Церемониться и проявлять хоть какую-то заботу я не собирался. Время я вновь решил не увеличивать. По себе знаю, что такая аура что секунду, что год длится одинаково. Бесконечность.

— Я буду продолжать до тех пор, пока все студенты не займут свои места, — произнёс я, обращаясь уже не к Миральде, а её подружкам. Если кто и мог образумить бывшую принцессу, так это они. Вроде сработало — третьей вспышки ора не было. Миральда уселась за парту и бедный стул натужно заскрипел. Он явно не был рассчитан на немалый вес неприятной пышки.

— Что же, раз голос разума победил, предлагаю определиться раз и навсегда, уважаемая Миральда Лертан. Я не собираюсь даже пальцем шевелить ради того, чтобы вернуть тебя на трон. Ты глупая, несдержанная, не умеющая себя контролировать дама, которая несколько раз пыталась меня убить. Ты думала, что я об этом забыл? Нет, не забыл. И забывать не собираюсь. То, что я обещал виконту Никитину сохранить тебе жизнь после окончания академии, не значит, что я буду способствовать развалу империи. Лично я не хочу видеть на троне человека, ставящего личные интересы выше интересов империи. Это надо же такое сказать: «иди сюда, буду тебе рассказывать, что ты будешь делать…». Мы определились? Отлично. В таком случае открываем блокноты и записываем тему сегодняшнего урока…

— Ты пожалеешь об этом, урод! — с ненавистью произнесла Миральда. — Уходим!

Миральда вскочила и быстро покинула поляну, ставшую импровизированным учебным классом. Четверо её… Кстати, кто? Прихлебательницы? Помощницы? Подружки? Почему они остались рядом с бывшей принцессой? Неужели действительно думают, что она вернётся на трон? В общем, четыре девушки, что крутились рядом с Миральдой, поднялись и, опасливо оглядываясь на меня, ожидая очередной атаки, побежали догонять свою госпожу.

Всё, что мне оставалось — сидеть и думать о том, не совершил ли я огромную ошибку, выкупив жизнь Никитина? Вроде как действовал из лучших побуждений, но всё обернулось каким-то фарсом. И алтарь потерял, и проблем на голову приобрёл. Один только разговор с Миральдой чего стоил! Она же реально думает о том, что её вернут на трон!

— Смотрю, первый урок вышел не таким, как ты рассчитывал? — Кималь Саренто появился спустя несколько минут. Понятно. Многомудрый ректор прекрасно понимал, что произойдёт, как я отреагирую на бывшую принцессу и пришёл наслаждаться результатами.

— Зачем она вам? — задал прямой вопрос я. — Она же до самого выпуска будет мутить воду.

— В том-то и дело, что всего лишь до выпуска, — улыбнулся ректор. — Вот только эти полгода головы у людей будут забиты совершенно другими мыслями, в которых желания свергнуть власть даже близко не будет.

— Турнир, — догадался я.

— Соревнование, — поправил ректор. — Правила ещё не определены, так что пока только соревнования. Его императорское величество поступил достаточно мудро, кинув огромную кость всем цепным псам империи. Ради такого куска многие друг другу глотки перегрызут. Ведь уже опубликованы параметры кольца, которое получит победитель. На центральной площади уже раздаюсь листовки с полным перечнем наград. Как для первого места, так и для первой десятки. Так что я не переживаю насчёт того, что Миральда Лертан будет мутить воду в моей академии. Здесь она никому не интересна. Но вот что ты с ней будешь делать в будущем — это огромный вопрос. Вот об этом тебе нужно волноваться. Кстати, возвращая вопрос — зачем она тебе? Из того, что я успел понять, революцию устраивать ты не собираешься.

— В хозяйстве пригодится, — я посмотрел на ректора, даже не думая признаваться в том, что жестоко ошибся. Если бы меня вернуло на четыре дня назад, то никогда в жизни я не стал бы торговаться за жизнь Никитина. Потому что сейчас, кроме головной боли, пользы от его спасения я не видел. Как бы Элеонора не говорила обратного.

— Хороший настрой. Держись его, когда за Миральдой придёт ночная гильдия. Пока бывшая принцесса находится в академии, ей ничего не угрожает, какую бы чушь она ни несла. Но стоит ей выйти за пределы, как наши договорённости с императором закончатся.

— Это даже на намёк не похоже, — не удержался я от реплики. — Вы прямым текстом говорите, чтобы я держался её подальше.

— Нравишься ты мне, магистр Максимилиан, потому не хочется, чтобы у тебя возникли какие-то проблемы в будущем. Но, заметь, не отговариваю. Каждый сам должен набивать себе шишки. Даже такие. Свет великий, всё же старость такая старость. Я чего сюда пришёл-то?

— Посмотреть, насколько Миральда Лертан сможет меня продавить? — предположил я.

— Магистр, не стоит разбрасываться такими глупыми предположениями. Если бы хоть на мгновение заподозрил, что ты можешь поддаться на уговоры взбалмошной девочки, что ещё не до конца осознала своё реальное положение, никогда бы близко тебя к ней не подпустил. Нет, я пришёл по другому поводу. Мне удалось договориться с гвардейской академией о том, что нет смысла устраивать глобальные соревнования перед грядущим событием императора.

— Мне не очень нравится слово «глобальные», — напрягся я. — То есть от самой идеи вы не отказались?

— Конечно же нет! Как можно отказаться от удовольствия щёлкнуть по носу этим зазнайкам? Полагаю, пришло время объявить всему миру о том, что гвардейцы императора знатно ошибаются, считая себя уничтожителями магов. Мы согласовали с моим коллегой достаточно интересные условия. Будет всего три боя. Ректор против ректора. Преподаватель против преподавателя. Студент против студента. Этого будет достаточно, чтобы определить, какая из академий носит статус достойной. Во время сражения позволительно всё. Вообще всё! Сталь, магия, да хоть голыми руками можно сражаться. Никаких ограничений. Разрешены даже наручные арбалеты. Я специально этот момент оговорил.

— Разрешены наручные арбалеты, — медленно проговорил я. — Господин ректор, а вы не задумывались, зачем мне это нужно?

— Тебе? — Кималь Саренто сделал удивлённые глаза. — Кто сказал, что ты будешь участвовать?

У меня словно камень с души свалился! Наконец-то меня не делают затычкой в каждой бочке!

— Конечно же я шучу! Кто ещё, если не ты? — Кималь Саренто по-свойски хлопнул меня по плечу. — У меня просто других кандидатов нет! Все студенты разъехались по домам, преподаватели находятся на заслуженном отдыхе. Так что придётся нам с тобой, магистр Максимилиан, защищать честь нашего учебного заведения.

— Давайте вернёмся на пару секунд назад. Зачем мне всё это?

— Медальку выдам? — предложил ректор. — Всё-всё, вижу, что шутить сегодня ты явно не настроен. Как насчёт кристалла развития? Да, он уже использован и для мага там нет совершенно ничего полезного, но мы оба знаем, что у тебя есть возможность изменять параметры. Один кристалл развития — две победы. Как студента и как преподавателя. И, как мы помним, разрешено всё.

— Хотите изучить будущих конкурентов? — не удержался я от сарказма.

— Ты о соревнованиях императора? Максимилиан, друг мой, не стоит тебе грезить победой. Среди участников будет и магистр Хван, и граф Вяземский, и твой покорный слуга. Не пугаю, просто предупреждаю — у тебя физически не будет шансов победить. Так что сосредоточься на завтрашних поединках.

— Что?! — ошеломлённо воскликнул я. — Как завтрашних?

— А что тянуть? Раньше выиграем, раньше начнём готовится к серьёзным испытаниям. Или у тебя на завтра какие-то планы? Неужели преподавательская деятельность настолько понравилась, что ты решил посвятить ей всё своё свободное время?

— Хорошо, завтра так завтра, — я постарался собрать эмоции в кулак. Негоже орать, словно какой-то крестьянин, впервые увидевший двухэтажный дом. — Как я понимаю, кристалл развития я смогу получить только после боя?

— Если ты дашь слово, что вернёшь его в случае поражения в любом из двух боёв, то я готов отдать его тебе прямо сейчас. Заметь — без всяких договоров или обязательств. Просто веря тебе на слово.

— Хороший ход, господин ректор. Я забираю кристалл, делаю его полезным для мага, вот только преподавателем оказывается, к примеру, тот самый граф Вяземский и многомудрый ректор магической академии не только увидит особенности боя своего конкурента, но ещё и получит адаптированный кристалл. Который мне придётся вернуть, так как я дал слово. Пожалуй, на такие условия я не готов согласится. Если вы хотите, чтобы я принял участие в завтрашней потасовке, вам придётся предложить более выгодные для меня условия. При которых я получу хотя бы что-нибудь. Как я понимаю, вариант того, что участники могут внезапно умереть, вы тоже рассматривали?

— Ты прав, придётся подписать документ о том, что все участники осознают риски и последствия сражения в полный контакт.

— В таком случае вам придётся искать себе нового чемпиона, господин ректор, — пожал я плечами. — На тех условиях, что вы озвучили, я сражаться точно не готов.

— А на каких готов?

— Кристалл я получаю здесь и сейчас и не возвращаю его даже если проиграю оба боя. При этом я буду делать всё, чтобы эти бои выиграть. Даю слово. Плюс мне нужен ещё один эликсир на грань. Тех трёх, что у меня есть на текущий момент, недостаточно.

— Какой нескромный запрос, — Кималь Саренто сохранил беспристрастное лицо, но улыбка исчезла.

— Эликсир я готов получить по результатам двух побед, — я решил пойти на уступки. — Так будет справедливо. Плюс я отдаю вам карту центрального региона с местами произрастания магических камней всех уровней. Граней на всех камнях точно больше сотни, так что вы сможете сделать себе ещё один эликсир. Просто на это потребуется время, которого у меня, к сожалению, нет.

— Знаешь, вот теперь я, пожалуй, соглашусь. По рукам! Если ты сможешь победить магистра Хвана, то ты получишь новую грань.

— Так и знал, что подстава всё же будет, — рассмеялся я. — Разве у него не своя школа?

— Школа-то своя, но официально ему приходится подрабатывать в гвардейской академии, чтобы иметь возможность держать свою школу. Он же из Шурганской империи, а у нас строгие законы по поводу внутреннего обучения. Не думаю, что Рудиус Вервок, ректор гвардейской академии, откажется от возможности привлечь такого сильного бойца.

— Вы же понимаете, что результаты «Анализа» магистра Хвана я вам не отдам?

— Максимилиан, как можно думать обо мне такое! — картинно возмутился ректор. — Чтобы я воспользовался некрасивым преимуществом в грядущих соревнованиях? Ты в чём меня подозреваешь?

— Понятно… Значит, будем договариваться, — понял я.

— Конечно будем, куда без этого? Весь наш мир стоит на договорённостях, магистр Максимилиан. Кто-то с кем-то договорился здесь, кто-то с кем-то договорился там, глядишь, все уже в прибыли. Ох, что-то заболтал ты меня, нужно же ещё объявления развесить, о месте договориться, билеты напечатать. Дел невпроворот, а ты мне магистрами Хванами голову забиваешь. Держи кристалл и жду тебя завтра в десять утра на центральной императорской арене. Всё, убежал. Передавай привет верховному епископу!

Последняя реплика прозвучала словно невзначай, но наглядно показала, что Кималь Саренто держит руку на пульсе всех происходящих событий. У меня действительно вечером намечалась встреча с верховным епископом. Причём лично с ним — согласно решению отца Урга, только он имел право интегрировать камни в моё магическое поле, не доверяя это дело никому более. Даже ректору магической академии.

То, что нужно усиливаться, понимали абсолютно все. Вопрос заключался только в том, каким образом это делать. Алия, как заботливая служительница, настаивала на максимизации защиты. Ибо чем дольше я живу, тем с большей эффективностью могу оборвать жизнь своих врагов. Доводы девушки были стальными — не подкопаться. И противники у меня серьёзные, и твари с каждым уровнем разлома становятся всё опаснее, и просто она беспокоится о моём хрупком теле. В итоге я использовал все три эликсира на грань, превратив свой «Золотистый купол защиты» во что-то невообразимое, добавив ему три камня, полученные от ректора. Теперь, чтобы пробить мою защиту, придётся постараться.

Следующим важным элементом стал двухгранный «Праксис». Он настолько идеально размещался в поле «С4», что я не смог устоять от искушения. Да, аура действительно отожрала половину доступного мне резерва маны, оставив только сто шестьдесят единиц, зато под двумя «Усилителями» она творила настоящие чудеса! Минус тридцать маны при использовании любого заклинания! Теперь даже «Анализ» стоил мне всего двадцать три единицы! Просто крохи по сравнению с тем, что приходилось тратить раньше! Почти восемь использований вместо предыдущих трёх… Да я так всю империю смогу исследовать, особо не задумываясь о синей полоске! Главное, чтобы народ раньше времени не узнал о том, что у меня появилось. Убьют и даже не спросят, как звали.

Определившись с основными блоками, я реализовал свою задумку и вставил «Лечение». Сама способность ничего примечательного не делала, зато камни поддержки показались мне очень интересными. «Самопожертвование» переводило часть моей маны в кровь, что позволяло не только лечить повреждения, но и восстановить нормальный уровень красной жидкости в теле больных. Несмотря на то, что маны требовалось гигантское количество, а «Праксис» оказался бессилен что-то сделать с этим камнем поддержки, я всё равно вставил именно его. Третья грань «Лечения», к сожалению, оказалась для меня бесполезной — она выходила за границы магического поля. И исправить это никак не получалось.

И, наконец, финальным аккордом стал «Рывок» с «Коварным ударом». Благодаря объединению с «Усилителем», способность перемещения откатывалась каждые пять секунд, с возможностью переноса своего носителя сразу на десять метров! Цифры, что появились в описании, ввергли меня в шок и резко захотелось всё протестировать, вот только сделать это в тесных застенках Крепости не получалось. Требовалась тренировочная площадка.

«Ошеломление» я решил не вставлять, так как у меня осталось всего четыре свободных поля. Даже два, так как пустые места возле «Золотистого купола защиты» и «Анализа» я планировал тоже заполнить. Оставалось всего две точки, и я хотел использовать их для чего-то более ценного, чем копия моей тёмной ауры. Да, эта способность не требовала «костылей» в виде коробки с усли, но в то же время имела ограничения, связанные с ментальной защитой. Как пояснил верховный епископ, все уважающие себя аристократы имели в своём распоряжении соответствующие амулеты. Это и стало определяющим фактором того, что я отдал «Ошеломление» Алие. Да, обе мои женщины тоже прошли через процедуру интеграции магических камней. Вот только строки состояния у них не появилось и им приходилось работать со своим магическим полем через воображение.

Оставалось дело за малым — провести усиление Алии. Графиня все свои семнадцать усилений пустила на физические параметры, оставив в «Мане» только единицу, но даже так имела в своём распоряжении 40 единиц маны. У моей личной служительницы не было и этого — она была девственно чиста. Среди эликсиров, что мне удалось добыть к этому времени, на ману не было ничего, так что пришлось меняться с отцом Ургом и звать Злобного Инженера для улучшения Алии. Девушку увели, обещав вернуть в целости и сохранности.

В итоге, вечером в поместье графа Валевского въехало три мага. Всю дорогу я смотрел на своё магическое поле, словно на прекрасную картину. Кажется, я всё же превратился в настоящего мага. Осталось сущая мелочь — разобраться с кристаллом развития и выиграть завтра два боя. Вот тогда я докажу самому себе, что готов претендовать на победу в грядущем турнире.



Легенда магического поля Макса

1 — «Золотистый купол защиты». Элитный камень. 7 граней. Уровень: 6.

2 — «Тёмный шип». Магический камень. 1 грань. Уровень: 6.

3 — «Лечебная аура». Магический камень. 1 грань. Уровень: 6.

4 — «Анализ». Элитный камень. 5 граней. Уровень: 6.

5 — «Усилитель». Эксклюзивный камень. Уровень: 1.

6 — «Праксис». Эксклюзивный камень. Уровень: 1.

7 — «Рывок». Элитный камень. Уровень: 4.

8 — «Лечение». Магический камень. Уровень 13.

a — «Сопротивление стали». Элитный камень. Уровень: 6.

b — «Отражение урона». Элитный камень. Уровень: 6.

c — «Тёмная сущность». Элитный камень. Уровень: 6.

d — «Уменьшение стоимости». Магический камень. Уровень: 6.

e — «Скорость заклинания». Магический камень. Уровень: 6.

f — «Укрепление». Элитный камень. Уровень: 6.

g — «Коварный удар». Элитный камень. Уровень 4.

h — «Уменьшение магического урона». Элитный камень. Уровень: 3.

i — «Уменьшение физического урона». Элитный камень. Уровень: 1.

j — «Блокиратор отражения». Элитный камень. Уровень 13.

k — «Самопожертвование». Элитный камень. Уровень 13.

l — «Уменьшение стихийного урона». Элитный камень. Уровень 1.



Глава 7

Всё же правильно говорят, что беда не приходит одна. Когда я вернулся домой, то меня ждала плохая, очень плохая, чудовищная и забавная новость. С какой начать?

Пожалуй, с плохой. Мне так и не удалось протестировать способность «Рывок». Мои доблестные стражи порядка бессовестно дрыхли после тяжёлого трудового дня, а самостоятельно прыгать по полосе препятствий в потёмках не хотелось. Отложил на утро.

Очень плохая — пришло письмо из канцелярии императора о том, что мне, графу Валевскому, или моему официальному представителю, обладающему нотариальной доверенностью, необходимо приступить к управлению Кострищем в течение ближайших пять дней. Причём канцелярию никоим образом не волновало, что в Кострищ ехать только двое суток! В ведь ещё нужно оформить документы, собрать вещи, определиться, кто поедет.

Чудовищная — Элеонора заявила, что она уверена в том, что забеременела и больше не появится в моей спальне. Никогда. Потому что у неё свои планы на оставшуюся жизнь и отношения даже с целым графом, что годится ей в сыновья, её не прельщают. Учитывая предыдущий пункт, управляющая решила завтра же собирать весь численный состав поместья и отчалить в Кострищ, дабы организовать работу города. Виконта Никитина вместе с его людьми, Элеонора забирала тоже. Что касается поместья, то в нём останется минимально необходимое количество слуг, чтобы обеспечивать нормальное существование гостей. Управляющая настаивала, чтобы я тоже поселился в Кострище, но не сейчас, а после окончания магической академии. На время учёбы мне лучше быть в столице.

И, наконец, забавная новость — на меня совершили покушение! Элеонора приходить отказалась, Алия после усиления чувствовала себя не очень хорошо, звёздочки мои куда-то подевались, так что я впервые за долгое время оказался предоставлен сам себе, за что и был наказан. Атаковали меня сразу двое, неожиданно появившись из теней. Причём атаковали меня в ванной, коварно, подло, когда я меньше всего должен был ждать нападения. Как же нападающие ошибались… «Золотистый купол защиты» находился на мне двадцать четыре часа семь дней в неделю, а оружия из вирмы у убийц не было. В общем, я даже не сразу начал реагировать, так как лежал с закрытыми глазами и наслаждался спокойствием. Однако когда открыл глаза и не с первой попытки разобрался в происходящем, моему удивлению не было предела. Правого убийцу в буквальном смысле разорвало на мелкие части — «Тёмный шип» являлся достаточно неплохим оружием против тех, кто не носит стальную броню и использует простенькие амулеты. Причём даже не заботится о том, чтобы найти себе амулет, блокирующий смертельный урон.

Второго отбросило в сторону, но сориентировался он достаточно быстро. Вскочив на ноги, убийца бросил в меня склянку с едкой зелёной жидкостью, что растеклась по защитному куполу и полностью заблокировала мне обзор, но на этом его приключения закончились. Моя куртка находилась рядом и, дотянувшись до кармана, я убрал задвижку с коробки. Послышался шум падающих тел, причём не только в ванной, но и за её пределами. Поместье наполнилось криками, руганью, звуками рвоты, а в голове послышался испуганный голос Алии:

— Макс, что случилось?!

— У меня тут незваные гости нарисовались, пришлось включить ауру. Скажи виконту Курпатскому, чтобы он в полном стальном доспехе вытащил народ из-под действия моей ауры. Хочу поговорить с уродцем и выяснить, с чего вдруг он решил проявить такую резвость.

— Ночная гильдия?

— Наверно. Кто ещё сможет пробраться незамеченным в поместье?

— Тогда бесполезно. Он уже мёртв. У них имеется несколько капсул с ядом. Даже если вытащить одну — он всё равно активирует хоть одну из оставшихся.

— Капсулы с ядом, говоришь? — ухмыльнулся я. — Так это же отлично! Мне нужно что-то, чем можно обеспечить неподвижность убийцы. Клетка какая-нибудь есть?

— Клетка? — опешила Алия. — Нет, у нас такого нет.

— Недоработка, — пошутил я, заканчивая натягивать на себя одежду. Ядовитая зелёная жижа скатилась с купола и шипела на полу. Я перепрыгнул опасный участок, оказавшись рядом с бьющимся в судорогах безликим убийцей. Он был облачён в чёрную одежду, что полностью скрывало тело, оставляя открытой лишь небольшую прорезь возле глаз. Я стащил балаклаву и с удивлением уставился на довольно юное, миловидное и лишённое растительности лицо. Короткие тёмные волосы на голове ввели в заблуждение и только после того, как я поднял тело, чтобы завязать руки, осознал, что передо мной девушка. Меня пришла убивать девушка? Ночная гильдия что, совсем страх потеряла?

Вот только когда я прошёлся пленнице «Анализом», сомнения в её профессионализме отпали сами собой. Ко мне подослали действительно серьёзного противника. За свою недолгую жизнь (от двадцати трёх до двадцати шести, здесь «Анализ» не мог выдать точных значений) дамочка умудрилась усилиться сорок пять раз! Да даже у Карины Фарди и Аделины было меньше! При том что первая являлась графиней, а вторая имела доступ к кристаллам галло. Да что там эти двое — у меня самого имелось всего тридцать два установленных усилений! То же это за чудовище такое за мной явилось?! Безымянная убийца ориентировалась на физическое развитие, скорость и ловкость, усилив ману всего до двух единиц. Однако от магических камней она не отказывалась. Элитные «Призрак», «Тихая поступь» и «Ошеломление» наглядно демонстрировали специализацию девушки. «Магический доспех» тоже присутствовал, но сейчас он был неактивным. Защита не работала вместе с «Тихой поступью». Забавная способность, к слову — она каким-то образом приглушала звуки и прятала запах человека. Вместе с «Призраком», позволяющим буквально исчезать в тенях, обнаружить девушку до атаки не представлялось возможным. Да и как её обнаружить, если ты находишься под действием «Ошеломления»? Получалась довольно сильная комбинированная способность, с помощью которой можно уничтожить любого человека. Если бы только я снял кольцо, когда залез в ванну…

Верёвка нашлась в мешочке, что крепился к поясу моей несостоявшейся убийцы. Я скрутил ноги и руки, прекрасно понимая бесполезность этого мероприятия. С такими параметрами, что имела девушка, разорвать верёвку труда не составит. Здесь нужна стальная толстая цепь, на которую сажают бешеных бегемотов в период случки. Тем не менее я сделал видимость блокировки, даже понимая её бесполезность. Хотелось посмотреть на действие яда. Интересно же!

Заглушка вернулась в нормальное состояние, отправляя усли с пятого уровня разлома в спячку и практически мгновенно девушка совершила невероятный прыжок. Верёвка, как я и полагал, оказалась разорвала в клочья, а сама убийца каким-то образом приклеилась к потолку, чтобы тут же исчезнуть из поля зрения. Какая интересная наивная девочка! Усли вернулся в мою комнату и на пол с потолка рухнуло бьющееся в конвульсиях тело. В руках у убийцы уже блестел нож — она не собиралась отказываться от своей задачи и собиралась обрушиться на меня сверху, чтобы прирезать наглого мага. Посмотрев на странные присоски и загнутые крюки на ладонях и коленях, я удивлённо хмыкнул. Приходилось признать, что девушка оказалась подготовлена выше всяких похвал.

— Алия, раз нет клетки, как насчёт помещения без окон и с плотными дверьми? У нас явно непростой случай.

— Сколько у меня есть времени на поиски?

— Понятия не имею, как быстро она сумеет адаптироваться. Но то, что рано или поздно адаптируется — это факт. Так что как можно быстрее.

— Есть! Густав сказал, что в подвале есть закрытое помещение со стальными дверьми. Прежние хозяева использовали его в качестве хранилища.

— Расчищай дорогу — убирать ауру у меня не получится, так что в радиусе десяти метров рядом со мной будет находиться опасно.

— Пять минут! Сейчас всё сделаем.

Алия не подвела — народ разбежался из поместья кто куда, лишь бы ещё раз не попасть под действие страшной ауры. Виконт Курпатский, закованный в сталь, шатался, но пытался мне помочь. Наспех надетый доспех пропускал влияние усли, но не настолько сильно, чтобы превратить виконта в овощ. Кажется, я придумал, каким образом нужно тренировать своих людей — нужно сделать их невосприимчивыми к тёмной твари пятого уровня. Думаю, будет полезно всем.

Помещение, куда меня привели, оказалось достаточно небольшим. Максимум три на три метра. Толстые каменные стены и массивная стальная дверь позволяли надеяться на то, что переевшая усилителей убийца на сможет сбежать так быстро, как ей того бы хотелось. Уложив её на пол, я надел обруч со световым кристаллом, дождался, пока виконт Курпатский закроет нас на ключ и только после этого вновь деактивировал тёмную ауру. Думаю, больше она не понадобится.

На этот раз девушка действовала осторожней. Она не стала прыгать, аки козочка. Поднявшись на ноги, убийца уставилась на меня невероятно красивыми зелёными глазами. Никогда не видел столь насыщенного цвета. Даже казалось, что это не настоящие глаза, а какие-то особые линзы. Убедившись, что я всего один, девушка вновь бросилась в атаку. В меня полетели острые звёздочки, хотя, как мне казалось, я вытащил их все. Видимо, пропустил какой-то карман. Стальные лезвия срикошетили и отлетели обратно, вынуждая убийцу реагировать. Скорость, с какой двигалась девушка, поражала. Что-то на уровне магистра Хвана, если не быстрее.

— Ты хотела меня убить, — произнёс я, когда до убийцы дошло, что оружие, что никогда её не подводило, на этот раз дало сбой. Вновь растворившись в тенях, девушка стала невидимой, но меня это мало заботило. Сбежать из запертой комнаты ей не удастся.

— Мне нужен заказчик, — я подошёл к стене, чтобы видеть всю комнату. Флаконы на ману я уже забрал, «Призрак» в активном состоянии хоть и потреблял довольно мало маны, но без сторонней подпитки восьмидесяти единиц хватит от силы на полчаса. Так что я никуда не спешил. Спать мне, видимо, сегодня явно не судьба.

Ещё несколько раз моя защита вспыхивала золотыми искрами, но я даже не пробовал реагировать на это. Просто стоял и ждал, когда закончится мана. Наконец, этот момент настал — у противоположной стены воплотилась злющая убийца.

— Повторяю — мне нужен заказчик. Сдай его и тебе сохранят жизнь. Мне не очень хочется тебя пытать.

Подхватив с пола звёздочку, девушка бросилась в самоубийственную атаку. Она понимала, что ничего не сможет сделать с невиданной ранее защитой, но просто так умирать тоже не собиралась. Только сражаясь. Только так, как её учили. Купол озарился искрами и какое-то время я смотрел за результатом. Нужно же понять, насколько хорошо я усилился. Идеально! Да, удары не проходили для меня бесследно — мана медленно ползла вниз, но каждые тридцать секунд она восстанавливалась! Не так быстро, как уменьшалось, но даже поверхностные расчёты показывали, что у меня есть минимум два часа, пока полоска не доберётся до нуля. Это очень много, учитывая параметры моего противника. Три флакона на грани потрачены не даром! Мой «Золотистый купол защиты» превратился в настоящий бастион.

Минут через десять движения девушки начали замедляться. Постоянно поддерживать сумасшедшую скорость оказалось выше её сил. Настало моё время! Приноровившись к движениям противника, я нанёс удар. Кулаком, но этого хватило, чтобы девушка улетела к противоположной стене. Развернувшись в воздухе, убийца смягчила удар и приземлилась на пол, тяжело дыша.

— Повторяю — мне нужен заказчик. Не заставляй делать тебе больно. Мне этого не хочется.

— Твоя жена! Меня заказала твоя жена! — послышалась довольно красивый голос. Понятно, без пыток не обойтись.

— Жена… Жаль, мне действительно не хотелось тебе вредить. Но, что я могу поделать, если таков твой путь? Надеюсь, ты не сильно будешь об этом жалеть.

Я пошёл к девушке, демонстративно активировав катары. Это произвело впечатление — девушка вжалась в стену. Её щека дёрнулась — убийца приняла судьбоносное решение и собиралась воплощать его в жизнь.

— Гильдия до тебя всё равно доберётся, — произнесла девушка с нескрываемой ненавистью, после чего рухнула на пол. Тело начала дёргаться, изо рта пошла пена, глаза закатились — всё выглядело так, словно она использовала один из своих ядов, о которых упоминала Алия.

Наивная…

Что такое «Лечение» тринадцатого уровня с возможностью полной замены крови и без потери жизненной силы лекаря? Это возможность вытащить человека с того света, даже если человек всеми силами старается к этому самому свету приблизиться. Убийца выгнулась дугой и продолжала дёргаться в такой неестественной позе. Наконец, её перевернуло и изо рта полилась зелёная слизь. Действительно яд! Дрожь в теле прекратилась и какое-то время девушка лежала на полу, пождав под себя ноги.

— Если ты решила, что сможет уйти во тьму, использовав яд, то я тебя расстрою — пока я этого не разрешу, никуда ты не уйдёшь. Ты будешь жить ровно столько, сколько нужно мне.

— Ублюдок! Ты всё равно труп! Ночная гильдия всегда выполняет свои заказы!

Удар локтем по стене активировал следующую капсулу с ядом. Сколько же их всего? Я повторил лечение, потом ещё раз, и ещё. Пять раз убийца пыталась покончить с собой, но каждый раз я возвращал её обратно. Несмотря на то, что моя способность целиком вылечивала девушку, каждый раз она становилась всё слабей и слабей. Как ни крути, общая интоксикация организма штука вредная, нужно время, чтобы прийти в себя. Решив, что допускать шестой попытки нельзя, я развернул только пришедшую в себя убийцу на спину, уселся сверху и вместо лезвий активировал шипы, пронзив оба плеча. Сейчас убийца находилась внутри моего купола, и я не собирался давать ей даже малейшего шанса воспользоваться этим положением.

Убрав катары, я достал обычный нож.

— Думаю, нужно тебя сразу предупредить. Как палач я не очень. Не люблю я это дело. Я калечу людей, делаю неправильные надрезы, причиняю слишком много боли, отчего сердце не выдерживает. Однако у меня есть оправдание — моя неуклюжесть компенсируется моим лечением. Что бы я сейчас не сделал, у меня будет возможность вернуть всё к изначальному состоянию и повторить ещё раз. Потом ещё раз. И ещё. Делать так до тех пор, пока мой подопытный не сломается. Все ломаются рано или поздно. Рекорд — десять смертей. Ровно столько сумел выдержать тот, кто желал убить меня до тебя. Давай договоримся? Сможешь выдержать десять смертей, так и быть… Убью тебя ещё десять раз. Потому что единственная возможность уйти отсюда живой и здоровой — это рассказать мне всё о заказчике. Чтобы не быть голословным, предлагаю начать Вдруг ты в своей вселенской наивности полагаешь, что я не смогу этого сделать.

Мне не очень хочется описывать следующие несколько минут. Чтобы полностью устранить преимущество убийцы в силе и ловкости, я просто перерезал ей мышцы на руках и ногах, а потом… А потом делал то, что учил меня Густав. Я разделывал животного. Заживо. Девушка молчала ровно минуту, потом начала орать так, что я едва не сжалился. Нет! Нельзя проявлять слабость — мне нужна информация и ради неё я готов заниматься даже таким непристойным делом. Одно я сказал искренне — мне никогда не доводилось пытать людей, поэтому я действительно действовал слишком неаккуратно. Порезы были слишком глубокими, на полу образовалась огромная лужа крови и всего через пару минут убийца умолкла, решив отправиться на покой.

Наивная. Хотя, как мне кажется, я это сегодня уже говорил.

На то, чтобы восстановить тело и запустить его в работу, потребовался целый флакон маны! Слишком много потребовалось синего ресурса на восстановление крови. Девушка дёрнулась и судорожно задышала — тело было в полном порядке, но мозг помнил, что ему только что пришлось пережить. Комната вновь наполнилась диким криком, но он довольно быстро утих. Убийца осознала, что её тело полностью восстановлено.

— С добрым утром, — я улыбнулся. Выглядел этот оскал на перемазанном кровью лице жутко, но ничего более доброго я придумать не смог. — Поздравляю, ты пережила первую смерть. Осталось… Всего-лишь бесконечность. Глядишь, я так и работать научусь. Продолжим? Или всё же попытаемся поговорить? Кто нанял ночную гильдию убить меня?

— Твоя жена, — с ненавистью выплюнула девушка. — Император. Сосед по поместью. Да ты сам! Какая разница, что я скажу, если ты всё равно проверить не сможешь?

— Какое разумное замечание, — согласился я и, активировав тёмную ауру, отправляя убийцу в безумное состояние, приложил руку к плечу. — Алия, каким образом можно подтвердить, что человек говорит правду? Нотариус? Супер, можешь достать его? Да, я понимаю, что время уже позднее, но что поделать, если у меня такой собеседник? Представляешь, наотрез отказывается идти на контакт. Слушай, а можешь ещё Злого Инженера позвать? Не получается у меня нормально показания выбивать — слишком я неаккуратен. Спросишь? Спасибо! Я пока ещё один круг запущу!

Когда я убрал ауру, в глазах той, кто ещё несколько минут назад казался лишённой любых эмоций, появился страх. Искренний, глубокий, такой, какой нельзя подделать. Убийца засучила ногами, пытаясь уползти, но сказывалось отсутствие у моего «Лечения» камня поддержки «Восстановление сил». Без него тело становилось полностью целым, но вот общее самочувствие при этом оставались таким, словно человек пробежал несколько десятков километров. Вроде не смертельно, но и приятного ничего нет.

Алия подсказала единственно надёжный способ удостовериться в правдивости слов — использовать «Истину». Для этого убийца должна будет написать свои показания на бумаге, а камень подтвердит, правду ли она написала, или нет. Промышляли таким не только главы торговых гильдий, но и три-четыре нотариуса в столице. Даже хорошо, что его пригласят в гости. Для того, чтобы отправить Элеонору в Кострищ, мне нужно выписать ей доверенность на право управлять городом от моего имени. При этом вначале нотариус заверит мою личность, а потом выпишет бумагу со своей печатью. Чем больше живу в этом мире, тем больше понимаю, насколько он пропитан бюрократизмом. Как же просто было в моём бывшем баронстве. Ни проблем, ни забот.

— Стой! — прокричала девушка, когда я наклонился над ней, чтобы перерезать мышцы. — Какие гарантии, что ты исполнишь своё слово? Что ты отпустишь меня живой и невредимой?

— Слово графа, — остановился я. — Этого более чем достаточно.

— Имя заказчика мне не назвали, — произнесла девушка. — Секретарь гильдии вызвал меня сегодня утром и поставил задачу — убить тебя и выпотрошить, чтобы забрать камни. Всё! Камни я должна сдать ему, как и забрать награду. Это вся информация, что у меня есть.

— Где находится секретарь? Как его найти?

— Это резиденция ночной гильдии! Только безумец рискнёт туда заявиться.

— Разве ты ещё не поняла на кого нарвалась? Безумец — моё второе имя. Сейчас явится нотариус и ты напишешь свои слова на бумажке. Если «Истина» подтвердит, что ты не солгала, можешь быть свободна. У меня к тебе претензий нет. Разве что отпустят тебя через два часа после подтверждения. Не хочу, чтобы ты предупредила своих.

— Просто отпустишь? — опешила незнакомка.

— Можешь назвать своё имя и способ связи. Есть вероятность, что твои навыки могут мне пригодиться в будущем. А так да — просто отпущу. Какой смысл уничтожать клинок, которым тебя пытались прикончить? Тем более что это клинок с собственной волей. Мне нужен заказчик и я получу его имя. Даже если мне придётся перебить всю твою гильдию. Да, ещё тебе придётся дать обещание не трогать никого из моего поместья, когда тебя выпустят. Потому если… Слушай, а вот с этим проблема. Ты же запросто можешь перебить здесь всех, чисто в отместку. Придётся тебе посидеть здесь до утра, пока я не вернусь. Не хочу подставлять своих людей под удар злобной убийцы, решившей отомстить своему обидчику.