– Джамилах! – крикнул Джавьед.

– Заткни ты его, – приказал Абаси Одили Ингоньяме, державшему Джавьеда.

Ингоньяма занес кулак.

– Не тронь, – скомандовал Абшир.

Ингоньяма сдержал удар, но заставил Джавьеда опуститься на колени.

– КаЭйд Оро, – произнес чемпион Абшир Окар.

КаЭйд громко обратилась к вождю и Одаренному хедени.

– Нашей Одаренной, как и Кане, не должен быть нанесен вред. Она будет содействовать добровольно.

– С демоном-шлюхой будут обращаться хорошо. До тех пор, пока она будет учить.

– Она научит вас всей нашей силе, – заверила Ачака КаЭйд. – Мы увидим, что почерпнут хедени.

Вождь безрадостно улыбнулся.

– Вы так и не понимаете, кто мы такие. – И сказав это, развернулся и направился прочь с поляны. Тощий завязал Джамилах глаза, привязал за руки и шею, накрыл голову мешком и увел за собой. Остальные ксиддины также исчезли за гребнем. Джавьед, стоя на коленях, застонал и закрыл лицо ладонями.

– Держись, Джавьед, – сказал ему чемпион. – Все это ради мира.

– А ты думал, я тебе не друг, – проговорил советник Одили, – когда я столько сделал, чтобы осуществить твою мечту.

Джавьед с трудом поднялся и потянулся к мечу. Деджен Олуджими, охранник Одили, тотчас вынул свой и прижал к шее Джавьеда прежде, чем тот успел вытащить бронзу даже на пядь.

– Одили! – предостерег чемпион.

Советник Абаси Одили не сводил глаз с Джавьеда.

– Вы что-то хотели, Мирянин Джавьед Айим?

Джавьед отпустил рукоять меча.

– Хватит, Деджен, – приказал чемпион королевы, и лезвие Деджена со скоростью мысли исчезло в ножнах.

– Не забывай, ты сам этого хотел, – сказал Джавьеду Одили, уходя. Деджен двинулся следом.

Джавьед смотрел вслед ушедшим ксиддинам. Затем стал взбираться на гребень.

– Нет, – отрезал Абшир. – Если они тебя увидят, то перережут горло, и мир станет невозможен. Джамилах сама выбрала этот долг.

Джавьед покачал головой, не в силах это принять.

– Ей предложили, и она сделала выбор, – сказал Абшир. – Ее не вынуждали. Ей не приказывали. Она рискует собой ради мира.

– Нет… Только не так.

Чемпион положил руку Джавьеду на плечо.

– Она делает это ради всех нас, – сказал он, уводя несчастного брата по оружию с поляны обратно в сторону Утесов.

Тау дождался, пока все уйдут, пытаясь осмыслить все, что видел, но находил мысль о мире совершенно невозможной. Омехи и ксиддины враждовали, и это продолжалось многие поколения. Кровь, пролитая с каждой из сторон, была…

Один камень стукнулся о другой, когда кто-то подобрался к нему сзади. Тау качнулся влево, чтобы избежать возможного удара копья, развернулся, выставив перед собой меч, и оказался лицом к лицу с ксиддинской разведчицей.

Благословленный

Ни Тау, ни ксиддинская разведчица не двигались с места. Она была выше его и стройнее, ее можно было бы назвать красивой, если бы не воспаленная рана, съевшая кожу на правой стороне ее шеи. Ее глаза были широко раскрыты, а острие копья опущено вниз, древко она небрежно сжимала пальцами. Она явно не ожидала его увидеть.

Тау мог ее убить, но она успеет позвать на помощь. Услышав ее крик, ксиддины и Избранные вернутся на поляну. Что станет с их договором, если он убьет эту женщину? В любом случае Вельможи его повесят.

Тау пожалел, что не был умен, как Хадит, который повертел бы эту задачку со всех сторон, обдумал и уже бы решил, как действовать. Он подумал, не заговорить ли ему с этой женщиной, но не знал, поймет ли она его.

Пока он раздумывал, она робко шагнула назад и замерла в ожидании. Поняв ее намерение, Тау тоже шагнул назад. Она сделала еще шаг. И он тоже. Они отдалились настолько, что оказались вне досягаемости друг для друга. Она ему кивнула. Он ответил тем же. Она исчезла.

Тау оставался на месте, держа мечи наготове и напрягая слух: нет ли сигнала тревоги. Ничего не было слышно. Спустя некоторое время он расслабился, убрал мечи и направился обратно в Исиколо, размышляя над странностями этой ночи, в которую ему не пришлось ни убивать, ни быть убитым. Это вселяло в него тревогу: заметь его свои же, он был бы обречен.



Тау прибыл в Южную Исиколо с рассветом. Долгий путь ничуть его не успокоил. Омехи почти заключили мир с ксиддинами, – мир, в котором правитель из хедени должен был вступить в брак с королевой Циорой и разделить с ней власть.

Такой мир, думал Тау, больше напоминал капитуляцию. Он не мог понять, как Вельможи, королевская семья и королева могли это принять.

Очевидно, Джавьед был прав. Ксиддин нельзя было одолеть, и дальнейшая война приведет к уничтожению Избранных. Тау вертел эту мысль в голове, но все время приходил к тому, что объединение могло другим путем привести к тому же итогу. Через два поколения, от силы три, сыны и дочери тех, кто был омехи, станут молиться множеству богов, которых почитают ксиддины? Исчезнут ли их дары, уникальные среди всех рас Умлабы, из-за неподобающего смешения?

И что случится с армией омехи? Если считать Ихагу, Ихаше и Индлову, выходит, что каждый шестой мужчина у Избранных был воином. Все их общество построено на армии, на обороне и выживании. А когда наступит мир, кем станут эти люди?

Кем станут Вельможи? Насколько знал Тау, у хедени каст не было. Когда наступит мир, будут ли Придворные Вельможи жить по тем же правилам, иметь те же возможности и ограничения, что и Низшие Миряне?

Мир уничтожит омехи, подумал Тау.

– Это ты, Тау? – спросил Чакс, зоркий Бывалый, служивший часовым на вершине стены Исиколо.

– Я.

– Ты что там делаешь?

– Занимался. Можешь открыть ворота?

– Занимался? – Чакс повертел слово на языке, будто незнакомую пищу.

– Чакс, – сказал Тау, думая, что стражей ворот, должно быть, намеренно обучают как можно сильнее раздражать людей, – можешь открыть ворота?

Чакс крякнул, оглядел сухие луга и, не увидев больше никого, скомандовал тем, кто находился внизу. Бронзовые створки скрипнули и приоткрылись достаточно, чтобы Тау смог войти. Тау кивнул привратникам и прошел мимо Батраков, других посвященных, Бывалых, аквондисе и умквондиси. Направился к тренировочному двору, где его Чешуй уже тренировался перед Сечей. Заметил, что Хадит неотрывно смотрит на него, но не стал обращать внимания.

– Ты где был? – спросил Хадит, когда Тау подошел.

– Голову была тяжелая, решил прогуляться.

– Что ты сделал? Мне нужно переживать?

Удуак был рядом – он ничего не говорил, но слушал. Тау покачал головой, не став Хадиту ничего рассказывать.

– Значит ли это, что мне не нужно переживать, потому что ты ничего не сделал? Или мне не нужно переживать, потому что ты наивно считаешь, что тебя не поймают?

– У меня не было возможности совершить то, что хотел.

– Понятно, – ответил Хадит, не сводя с него глаз.

Тау, до сих пор не пришедший в себя после ночных событий, увидел, что к ним приближался Темба, и сменил тему:

– Джавьеда нет. Как сегодня тренируемся?

– Анан хочет, чтобы мы учились действовать сообща всем Чешуем, – ответил Хадит, тоже завидев Тембу. – Он попросил помощи от Чизомо, Табанси и Ходари. Их чешуи будут тренироваться против наших, а мастера разрешили нам использовать квартал умквондиси как городское поле.

– Как городское поле? – переспросил Темба с улыбкой. – А они правда хотят дать нам все возможное.

– Мы единственные Меньшие на Сече, – заметил Удуак.

– Жаль, Чешуй Чизомо вылетел, – вмешался Темба и усмехнулся. – Эх, интересно, что Вельможи сделают, если кто-нибудь из нас окажется в первой шестерке.

– Дадут меч Стражи, – сказал Удуак.

– Тебе все мечи да мечи, – ответил Темба.

– Попадешь в шестерку по убийствам – и ты Ингоньяма, – сказал Удуак.

– Чтобы стать Ингоньямой, нужно быть Великим Вельможей, – сказал Тау, изо всех сил стараясь говорить и вести себя обычно.

– Нет, – возразил Хадит. – Нет никакого правила, где об этом бы говорилось. Восемь циклов назад Малый Вельможа побил на Сече четырнадцать человек. Он вошел в первую шестерку и стал Ингоньямой. На него нельзя было наложить разъярение, но его все равно приняли.

– Ингоньяма должен быть либо назначен цитаделью, либо попасть в первую шестерку на Сече. Умквондиси выбирают только Великих Вельмож, но они никак не могут повлиять на то, кто попадет на Сечу и кто больше всех там убьет. – Хадит со значением посмотрел на Тау.

– Меня не интересуют ни красивые мечи, ни церемонии, – сказал Тау.

– Лучшие воины, – проговорил Удуак.

– Удуак прав, – заметил Тау Хадит. – Ингоньяма против среднего Индлову – это как Индлову против среднего Ихаше, и ими командует чемпион королевы.

– Абшир, – уточнил Тау.

– Вы с чемпионом Окаром что, близкие друзья? – спросил Темба. Тау никак не отреагировал, но это никогда не останавливало Тембу. – Я и сам постараюсь убить побольше. Я не прочь стать Ингоньямой. А то и следующим чемпионом. Королеве Циоре же нужен новый. Со старым Абширом ей не очень-то было бы ложиться?

Темба широко ухмыльнулся, показав кривые зубы.

– Или это мог быть ты, – сказал он, указывая на Удуака. – Чемпион Удуак, – Темба перешел на низкий фальцет, – вы не поможете вашей госпоже раздеться? А то я никак не дотянусь до шнуровки на корсете.

Удуак вскинул брови.

– Тау, дорогой, у меня что-то чешется там, внизу… – прошептал Темба, указывая пальцем на свой пах.

– Ты что, на солнце перегрелся? – спросил Тау. – Чтобы наша королева, королева Циора Омехия, была с Меньшим? Вельможи тогда разорвут полуостров на части. – И сам подумал: они скорее готовы увидеть ее с князьком хедени.

Темба фыркнул.

– Думай что хочешь, а я на Сече постараюсь убить больше всех. Представьте себе: Темба Чикелу, чемпион королевы. Темба Чикелу, королевский любовник.

Удуак махнул на Тембу рукой, покачал головой и ушел, не в силах больше терпеть Тембу и быть героем его фантазий.

– Не убегай, Удуак. Сам знаешь, что будешь теперь думать про ее мягкую кожу весь остаток дня… и ночи!

– Вряд ли, – усомнился Хадит. – Мы не такие, как ты. Оставь его.

– Таких мужчин полезно чуток подразнить. А то он слишком серьезный. Ведь это только у него и у Тау есть шанс войти в первую шестерку.

– Я этого не хочу, – сказал Тау.

– Нужно только убивать и сеять хаос. – Темба ухмыльнулся.

– Полегче, – сказал Тау.

– Так, может, с меня и начнешь, нэ?

– Довольно, Темба. – Хадит отвернулся от него и поднял голос, чтобы услышал весь Чешуй. – Аквондисе Анан будет здесь в любое дыхание. Стройтесь. Я не знаю, какой Чешуй придет сегодня, но он будет ожидать своего поражения, и я не хочу его разочаровывать.

Раздался смех, и все принялись строиться в шеренгу, вставая по стойке смирно. И Тау вместе с ними.

Сначала им выпало драться с Чешуем Ходари. Вышла настоящая бойня. После боя они пообедали и пошли драться в квартале умквондиси с Чешуем Табанси. Тау завалил пятнадцать человек и был вынужден сдерживаться, чтобы никого не ранить.

– Ты благословлен самой Богиней, – заявил ему умквондиси Табанси после боя. – Едва ли я видел в жизни мужчину, который так владел бы клинком. Это настоящий новый дар.

Темба в этот момент находился достаточно близко, чтобы слышать похвалу Табанси, и подмигнул Тау. Тот ничем не ответил – он вовсе не считал себя Одаренным. Как и не был уверен в том, что Табанси счел бы его таковым, узнай он, как именно Тау приобретал и совершенствовал свои навыки.

После третьей и последней стычки, тоже превратившейся в бойню, посвященные поужинали и отправились отдыхать. Тау пошел на тренировочный двор. Там он прозанимался до темноты, выжимая из себя все что можно, пока почти вся Исиколо спала.

Он поднял глаза к безоблачному небу. Во всю ширь творения Богини сверху светили бесчисленные звезды. Именно по ночам, оставаясь один, он больше всего скучал по отцу, скучал так сильно, что, казалось, всей Умлабе стоило бы остановиться и взглянуть на него. Но мир двигался только быстрее, предвещая перемены, и времени, когда Тау мог воспользоваться его старыми правилами, чтобы все исправить, оставалось все меньше.

Он опустился на колени, закрыл глаза. И вышел в Исихого, к его демонам, где промежутки длились дольше, а страдание служило очищением. Пришло время сразиться на Королевской Сече. Пусть позже и настанет мир, но сначала трое должны умереть. Пришло время убивать.

Глава двенадцатая

Сеча

Первый бой Королевской Сечи получился сумбурным. Чешуй Джавьеда поставили против Вельмож Чешуя Озиома. Дрались они на горной площадке и, хотя другие участвующие Чешуи туда не допускали, чтобы они не смогли подсмотреть стратегии своих противников, Тау никогда не видел, чтобы на Утесах было столько людей.

Открыл Сечу брат королевы, принц Ксолани Омехия, в присутствии обеих цитаделей. Все посвященные из опустевших Северной и Южной Исиколо втиснулись в ту зону Утесов, которая отводилась для Меньших. Пришли смотреть на Сечу и полнокровные Индлову, и Ихаше, и простые горожане, и всем им прислуживала бесчисленная орда Батраков. Когда стало известно, что на игры прибудет королева Циора, Утесы загудели от напряжения.

Королева собиралась посетить последний день Сечи, и, с горечью подумал Тау, она наверняка воспользуется случаем встретиться с Советом Стражи, не вызвав лишних подозрений. Она покинет Пальм, обсудив условия мира с Правящим Советом, а потом приедет в Цитадель-город, чтобы завершить дело с военным руководством. Она приедет, чтобы положить начало концу омехи.

За последний лунный цикл подобные мысли терзали Тау не меньше видений о демонах, и успокоиться он мог только в драке. Когда Тау дрался, размышлять ему было некогда.



– Удуак, нужно, чтобы твой отряд прорвал ту группу Индлову на гребне, пока они не обошли нас с фланга! – крикнул Хадит, и здоровяк, крякнув, повел своих людей. – Тау, они опять на нас пойдут. Мы должны прорваться.

Тау не нужно было обладать стратегическим мышлением, чтобы понимать: Хадит прав. Чешуй Джавьеда стоял спиной к неприступному участку площадки. Индлову загнали их туда, будто безмозглых жатвенных зверей из старых сказок. Хадит несколько раз приказывал вступать в серьезный бой, но все они прошли не очень хорошо. Чешую Джавьеда было непривычно сражаться против равного числа Вельмож. В сочетании с общим напряжением, давлением публики и силой Чешуя Озиомы это подавляло их.

Хадит стремился уменьшить возможные потери. Он избегал неблагоприятных противостояний и берег людей – поскольку это было критично на Королевской Сече, где победивший Чешуй выходил в следующий раунд с тем числом посвященных, что остались на ногах к концу предыдущего боя.

Участники Сечи начинали турнир с пятьюдесятью четырьмя бойцами. Если Чешуй терял в первом раунде десятерых, то следующий начинал с сорока четырьмя. Если во втором раунде этот Чешуй терял еще восемнадцать, то в третий раунд он выходил с двадцатью шестью посвященными.

Джавьед (который вернулся в Чешуй, но держался отстраненно), Анан и Хадит разработали несколько стратегий, которые позволяли извлечь преимущества из правил Сечи. Главная из них заключалась в том, чтобы «пожертвовать» Удуаком, вторым по силе бойцом в Чешуе, и его отрядом, чтобы укрепить слабую линию. Отряд Удуака служил запасной оборонительной силой, которая могла ворваться в провальную битву и спасти Чешуй. Кого именно «убивали» в каждом бою, не имело значения. Важно было только количество человек. Удуак мог «погибнуть» в первом раунде и все равно участвовать во втором – пока число выставленных бойцов превышало число павших.

Поэтому Тау нужно было побеждать. Если он пройдет в турнире достаточно далеко, то однозначно встретится с Келланом. Окар был самым сильным в Чешуе Осы, и его умквондиси должен был выпускать его в каждой стычке.

– Нет, Тау! Стой! – окликнул его Хадит. – Назад!

Тау хотелось что-то ударить, или, возможно, кого-то – хоть самого Хадита.

– Нам больше некуда бежать!

– Мы здесь не бьемся. Земля благоволит Вельможам.

– Ты говоришь это весь последний промежуток, – возразил Тау.

– Ты хочешь выиграть или нет? Нам нужно действовать умнее. Мы не можем одолеть их, если будем выходить один к одному, и как только пойдем в бой в меньшинстве – нам конец.

– Мы уже потеряли людей, а сами никого не уложили!

– Четверых за промежуток? Это победа, Тау.

– Победа будет только когда мы уложим их всех, – ответил Тау, и им вдруг пришлось отбиваться от атаки.

– Индлову! – прокричал Утибе. Он наткнулся на отряд Индлову, ходивших кругами перед Чешуем Джавьеда, и теперь спешно отступал, стараясь не попасть под меч своих преследователей.

Хадит принялся раздавать приказы.

– Так, сейчас! Они разделились натрое, но неправильно рассчитали время. Главный отряд еще в сотне шагов, а остальных Удуак задержал на гребне. – Хадит указал на Вельмож, которые гнались за Утибе, и крикнул своим: – Не бежать! Нас больше. Всеми силами, убьем!

Тау только этих слов и ждал. Он поднял мечи и ринулся на врага. Пронесся мимо отступающего Утибе и напал на ближайшего Вельможу.

Тау услышал боевой клич своего Чешуя в то мгновение, когда взметнулся в воздух и, сведя вместе свои притупленные клинки для стычек, шумно обрушил их на шлем Вельможи с обеих сторон. Индлову, тотчас потеряв сознание, по инерции сделал еще несколько шагов, прежде чем рухнуть, а Тау к тому времени уже находился в самой гуще событий.

Эти Индлову никогда не дрались с Чешуем Джавьеда. Они, может, и слышали о Тау – как и большинство людей в цитадели. Может, даже смеялись над историями о нем, потешаясь над своими братьями-Вельможами, которые пали от его клинков. Может быть, даже говорили друг другу, что все будет иначе, когда они сами столкнутся с мирянским отбросом. И может быть, смеялись в уюте и безопасности Цитадели Индлову, но теперь они попали на Сечу, и Тау был среди них и сеял только боль.

Тау носился между ними, словно ветер. Где он оказывался – там ломались кости, храбрецы превращались в трусов, и постоянно, непрерывно раздавались крики страждущих, мольбы жертв, забывших о том, каково это, когда на тебя охотятся. Мир изменился в тот день, когда Вельможи Чешуя Озиомы разбегались перед новым ужасным созданием, рожденным в Умлабе, но выросшем в Исихого.

Когда подоспели остатки Чешуя Озиома, собиравшиеся зажать последних Меньших в тисках своих лучших воинов, они не обнаружили такой возможности. Основной отряд Озиомы сражался храбро и отчаянно – омехи редко дрались иначе, – но сейчас несли тяжелые потери и даже не понимали природы Тау.

– Идите за ним! Защищайте его! Идите, бесхребетные вы иньока! – криками направлял своих людей Хадит, следуя за Тау и увлекая остальных за собой, сражаясь с Индлову.

В битве ему чуть не размозжили голову – и размозжили бы, если бы не Яу. Тау все равно был в трех-четырех шагах впереди.

– В бой! В бой, чтоб вас! – вопил своим Хадит.

Глаза Тау застилала пелена насилия. Он не видел людей перед собой. Он видел демонов, только эти демоны могли пасть, и это было благо, дарованное самой Богиней. Он хлестал их своими мечами, точно бронзовыми прутьями. Клинки были притуплены, но жестокость, с какой он управлялся с ними, превращала его в настоящего мясника. Он врезался в мясо с легкостью, с какой врезаются в давно мертвую плоть.

– Милости! Ей-богине, парень. Милости! – Этот демон применил новую уловку. Он умел говорить человечьим голосом. Тау поднял мечи, лицо у него перекосилось. Его было не обмануть.

– Тау! – позвал Хадит. – Тау!

Пелена рассеялась, и Тау увидел перед собой Вельможу. Тот стоял на коленях, отбросив щит и меч.

– Богиньей милости! – Он поднял руки над головой, ладонями вперед, повернув голову в сторону, зажмурив глаза. Он ждал, что его сейчас убьют – так же, как один из них убил Ойибо.

Тау опустил мечи, переводя дух, и широко распахнул глаза в попытке увидеть реальное вместо иллюзии. Он увидел Хадита, услышал стоны раненых. Тот стоял среди страдающих болью – Индлову лежали на земле, все до одного.

– Все, Тау. Мы выиграли, – сообщил Хадит.

– Выиграли?

– Да.

Тау моргнул, спрятал мечи в ножны и, понурив голову, направился прочь с площадки. Он не побил демонов. Это было никому не под силу, и, словно в насмешку, в этот миг демон показался ему среди шатров. Он стоял в тени, но возвышался над толпой, сверля красными глазами череп Тау. Тау заморгал в надежде, что тот исчезнет, но проверить побоялся и только отвел глаза, чтобы больше его не видеть.

Он двинулся к шатру, отведенному Чешую Джавьеда. Остальные должны были тоже подтянуться туда, когда смогут. Он осознавал, что должен быть с ними, на площадке, помогать раненым братьям по оружию, отводить их в лазарет. Он осознавал, но не мог. Он слишком устал.

Людей вокруг площадки было множество, но толпа уже таяла на глазах. На восточной стороне Утесов стояли Меньшие, и Тау чувствовал их взгляды. Было странно, что столько людей вели себя так тихо.

Один из них проковылял вперед – Бывалый, Низший Мирянин, с изможденным лицом, без глаза и без ноги. Он ничего не сказал, но сунул костыль под мышку, чтобы сложить ладони и растопырить пальцы. Затем поднес руки ко лбу, удостоив Тау поклона, который мог быть отвешен инколели Крыла или даже Дракона. Тау стало не по себе, ему захотелось ответить тем же, но он передумал и кивнул.

Затем это повторилось. На этот раз это был полнокровный Ихаше, который, судя по виду, до вступления в армию был либо Жнецом, либо Правителем. Он отдал Тау честь. Тау кивнул ему и ускорил шаг, желая поскорее скрыться в шатре своего Чешуя.

Пока он шел, его приветствовало все больше и больше людей. Все происходило в молчании, никто из них не сказал ни слова, но когда Тау встал перед входом в шатер, ему показалось, будто его приветствовали все вокруг.

Но оглядываться не хотелось. Он приказал себе войти, забыв обо всем, но не мог с собой ничего поделать. И оглянулся.

Целая толпа, все, кто был здесь, отдавали ему честь. Тау замер, не зная, что делать. Затем почувствовал облегчение, когда из толпы вышел Хадит. Но облегчение было недолгим.

Хадит встал рядом с Тау, но на шаг позади, и прошептал:

– Где мы бьемся…

– Что? – прошипел Тау.

– Скажи.

– Не скажу.

– Они ждут.

– Чего? – спросил Тау.

– Ждут. Просто они сами не знают.

– Нет.

– Ты поступаешь с ними несправедливо, крадешь этот момент.

– Какой момент?

– Осчастливь их.

– Да чтоб тебя… – процедил Тау, прежде чем поднять голову и воскликнуть: – Где мы бьемся!

Толпа ответила разом, и ответ эхом прокатился над Утесами.

– Мир горит! Мир горит! Мир горит! – Еще, еще и еще.

Тау, раздувая ноздри, с колотящимся сердцем, спросил тихо, чтобы его слышал только Хадит:

– Теперь что? Они не остановятся.

– Подожди четыре дыхания. Я уйду в шатер первым. Потом заходи за мной.

– Надо было тебя придушить.

– Придушишь, когда досчитаешь до четырех.

Хадит исчез за пологом шатра. Тау простоял четыре дыхания, скандирование толпы достигло апогея. Тогда он кивнул им и проследовал за Хадитом в шатер. Меньшие продолжали сотрясать Утесы мощью своих голосов:

– Мир горит!

Выслушать

Тау подошел к ближайшей койке и рухнул на нее, закрыв глаза.

– Тау, – пробасил Хадит.

Тау закряхтел, ему хотелось остаться одному.

– Молодец.

– Что я такого сделал?

– Ты напомнил им, что они чего-то стоят. Что они способны достигать невероятного. Что они не просто пушечное мясо в этой бесконечной войне.

– Мы всегда стоили больше, чем думают Вельможи.

– Наверное, но большинство не верило в это – до сегодняшнего дня.

Тау снова крякнул.

– Скоро здесь соберется весь Чешуй, – сказал Хадит. – И Джавьед с Ананом тоже придут. Ты бы хоть умылся.

Тау протер глаза. Хадит стоял над ним.

– Зачем? – спросил Тау.

– Ты весь в крови.

– Не в своей же.

– Знаю. Мы все знаем.

– Как дела у отряда Удуака?

– Хорошо. Они сдержали Индлову на гребне, но потеряли людей. Всего у нас вылетело семнадцать человек. Восемь сдались, остальные получили травмы. Счастье, что самому Удуаку хватило ума сдаться, пока его не ранили. И он сможет драться завтра вместо кого-нибудь другого.

– Пусть выходит вместо Утибе, – сказал Тау.

– Утибе?

– Он сбежал.

– Перед ним был целый отряд Индлову.

– Он сбежал.

– Большинство сочли бы его решение благоразумным, – ответил Хадит.

Тау перевернулся, повернувшись к Хадиту спиной. Спорить было бессмысленно.

– Ты на первом месте по числу побед, – сообщил Хадит.

Тау обернулся через плечо.

– Это только первый день.

– Они ведут текущий счет. Продолжай в том же духе и станешь первым Меньшим Ингоньямой в истории. – Хадит улыбнулся так, словно говорил не всерьез. – Но в следующий раз не заходи так далеко к врагу. А то мы не сможем тебя защитить.

Он сказал это добродушно, как брат брату. Но Тау был не в настроении.

– Вы меня не защитите.

Хадит перестал улыбаться.

– Может, и так, но все равно делай, что говорю, потому что это приказ. Ведение боя вдали от своих подвергает опасности не только тебя, но и остальных.

– Да, инколели, – ответил Тау, отворачиваясь. У него больше не было сил.



Их шатер снаружи охранял Бывалый из Северной Исиколо. Чешуй Джавьеда держали в изоляции, пока все поединки дня не завершились. Они не могли наблюдать за тактикой других участников, подмечать их сильные и слабые стороны, а слышали только одобрительный рев толпы и, временами, разочарованное аханье. Джавьед и Анан были со своим Чешуем, сдержанно отмечали историческую победу и обдумывали стратегию на следующий бой.

Когда наступил закат, Бывалый вошел в шатер сообщить Джавьеду и Анану, что для будущего поединка им в соперники определен Чешуй Оджолапе. Тау выругался. Не Чешуй Осы, не Келлан. Когда же Джавьед сообщил остальное, он выругался еще громче.

Чешуй Оджолапе потерял всего десятерых и значительно превосходил их числом. Бой назначен на утро на луговой площадке.

Тау со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Луга использовались для воспроизведения проигрышной ситуации для омехи, которые никогда не могли сравниться с хедени числом. Там дрались, чтобы научить будущих инколели тому, что боев на открытом пространстве меньшим числом следовало избегать.

– Луга? – спросил Хадит, так чтобы все слышали. – Хорошо, ублюдкам негде будет прятаться.

Все затопали ногами, одобряя храбрые слова инколели, но лица говорили о другом. Их отправили на бойню. Только дурак не увидел бы этого.

– Изоляция окончена, – сообщил Джавьед. – Можете выйти из шатра, размять ноги, подышать воздухом, который не испорчен вонью ваших братьев. Идите, только не валяйте дурака. Завтра встанем до рассвета и обсудим стратегию против людей Оджолапе.

Тау поднялся. Он хотел немного прогуляться, а когда наступит ночь – войти в Исихого.

– Тау, – позвал его Джавьед.

Тау постарался сделать беспристрастное лицо. Он не хотел разговаривать с человеком, помогавшим составить план капитуляции своего народа.

– Умквондиси.

– Минутку, если позволишь. – Джавьед указал Тау на угол шатра, где их не могли бы услышать.

У Тау не было причин для беспокойства, но он все равно встревожился. Вдруг Джавьед заметил его на встрече омехи и ксиддинов? Ничто в поведении умквондиси с того дня об этом не говорило, но он держался отстраненно после того, как его дочь ушла с хедени, так что сказать наверняка было трудно.

– Я бы сказал, что ты сегодня был хорош, – начал Джавьед, – но это настолько далеко от истины, что кажется смешным. В самых смелых предположениях я не ожидал, что мой Чешуй окажется здесь, в шатре участника Королевской Сечи.

– Этим мы обязаны вашему руководству, – ответил Тау.

Джавьед улыбнулся.

– Я сделал все, что мог, чтобы каждый из вас показал себя как можно лучше. Но то, что делаешь ты… что ты… Как?

Прозвучав из уст Джавьеда, вопрос рассердил Тау.

– Стремление и отдача. Я стремлюсь обрести способность защищать то, что мне дорого, и отдам все ради этого. К этому я пришел благодаря вашим методам. Вы научили нас, что для лучшего результата нужно прилагать бо´льшие усилия.

Тау наклонился поближе к Джавьеду, но не чтобы поделиться с ним секретом, а чтобы сразить силой своих слов.

– Вы спрашиваете меня как? Я вам скажу. Я решил не сдаваться, как бы малы ни были шансы, потому что пока мы бьемся – исход не предрешен. Пока мы бьемся – у нас есть шанс.

Тау наклонился совсем близко, но Джавьед не отодвинулся. Они стояли нос к носу.

– Я пробыл солдатом бо´льшую часть жизни и получил не один тяжелый урок. Когда сражаешься слишком долго, то теряешь из виду то, ради чего все это начинал. Когда сражаешься слишком долго – ты проигрываешь все равно.

Тау усмехнулся.

– И что теперь? Сдаваться? Таков ваш ответ? Сдаваться, когда бороться становится тяжело?

– Нет. Бороться за то, что правильно, но никогда не забывать, что бороться можно без насилия. Это возможно уже сейчас, с помощью слов, идеалов и людей, ищущих лучший путь вместе. – Джавьед положил руки Тау на плечи. – Ты не можешь представить мир, где мы так же усердно устраиваем нашу жизнь, как сейчас занимаемся войной?

Тау отступил назад, и руки Джавьеда свободно упали.

– Я не могу представить мир, где мужчина с мечом в руках не имеет последнего слова над мужчиной без меча. Если ты не готов драться, то подставляешь себя и все, что тебе дорого, под клинки других и молишься, чтобы они не зарубили тебя. Я уже знаком с милосердием мужчин с оружием, и больше я не останусь перед ними беспомощным.

Джавьед вздохнул.

– Тогда ты останешься в мире пепла и углей.

– Но останусь.

– Как скажешь. – Джавьед поднял руку к переносице и, прикрыв глаза, ущипнул ее. – У Хадита есть план боя. Он пришел с ним ко мне, потому что план слишком рискованный, и ему нужно было мое благословение. Если он сработает, то Чешуй устоит на лугах против превосходящих сил Индлову и Меньшие впервые попадут в полуфинал Королевской Сечи. План Хадита построен на тебе, Тау Соларин.

Джавьед отнял руку от лица и посмотрел Тау в глаза так, словно мог заглянуть сквозь них ему в самую душу.

– Ты выслушаешь?

Гордость

Солнце терзало землю, и его жар отражался от земли мерцающими волнами, преломлявшими свет. Палило нестерпимо, но люди все равно пришли. Они пришли на состязание, чтобы стать частью новой легенды. Они пришли смотреть, как Меньшие Чешуя Джавьеда сражаются против Вельмож Оджолапе.

Был второй день Королевской Сечи, четвертьфиналы, и в турнире оставалось еще восемь из шестнадцати Чешуев. Тау, чей Чешуй дрался первым, стоял на краю луговой площадки вместе с тридцатью шестью братьями по оружию. В пяти сотнях шагов впереди стояли сорок четыре посвященных цитадели – Вельмож Оджолапе.

Луга зрители любили больше других площадок. Там негде было прятаться, не было никаких препятствий, которые давали бы преимущества или позволяли использовать разные тактики. Это было поле смерти. Мужчины сражались. Мужчины погибали. И это звучало приговором для выходящих в меньшинстве Ихаше.

– Хадит, – сказал Яу. – Не хочу показаться трусом, но я правда надеюсь, что твой план сработает.

Хадит улыбнулся. Но Тау заметил, как у него дернулся уголок рта. Он знал своего инколели достаточно хорошо, чтобы понимать: тот нервничает.

– Сработает, – заверил Хадит. – Вельможи так горды собой, что сами войдут в этот океан.

Прозвучал боевой горн – Вельможи, уверенные в своей победе, вскинули мечи. Зрители завопили, и обе стороны двинулись друг на друга. Бежать смысла не было – расстояние между ними было слишком велико. Два Чешуя шли, с каждым шагом усиливая напряжение этого утра.

Когда между восемью десятками мужчин осталось двести шагов, толпа смолкла. Затем еще сотня – и Утесы погрузились в такую тишину, что можно было услышать, как ящерицы снуют по потрескавшимся камням, давшим плато его название.

Чинеду кашлянул – громко, с присвистом, – разрушив чары и заставив многих в толпе встрепенуться. Женщина упала в обморок, то ли от солнца, то ли от чувств – Тау этого не знал. Затем Хадит поднял к небу кулак – час настал.

Чешуй Джавьеда остановился, и Хадит выступил вперед, отделившись от остальных. Затем крикнул вдаль, чтобы все вокруг услышали:

– Инколели Маюмбу Опейеми из Чешуя Оджолапе, я слышал, вы – Великий Вельможа, которому предназначено стать Ингоньямой. Я слышал, ваш ум и поступки делают честь касте Вельмож, но я бы хотел убедиться в этом.

Маюмбу Опейеми приказал остановиться, и, подобно Хадиту, выступил вперед. Он был невысок для Великого Вельможи – всего на полголовы выше Удуака, но шире в плечах и в груди, а шея его толщиной не уступала предплечью Тау.

Лысая голова Маюмбу блестела от пота, кожа была темной, как обугленное молнией дерево. Он хрустнул шеей и ответил Хадиту голосом, резким, как скорпионье жало.

– Не успеет окончиться утро, как ты убедишься в этом, Меньший.

– И все же у меня есть предложение, которое вас может заинтересовать.

– У драконов и иньока нет общих интересов.

– В самом деле? Даже если я предлагаю саму Королевскую Сечу?

Маюмбу сощурился.

– Я не буду больше тратить на тебя свои слова.

– Я говорю то, что говорю, инколели. Я предлагаю вам Сечу сегодня. Вы примете?

– Она не твоя, чтобы ее предлагать. А будь твоя – я бы ее у тебя вырвал.

– Может, и так, инколели. Я видел, какие принимаются ставки, и слышал, какие у кого шансы. Маюмбу и его людей ставят вторыми после величайшего из посвященных Вельмож, что когда-либо ступал за ворота цитадели, – инколели Келлана Окара из Чешуя Осы.

– Я убью тебя, недомерок, а потом раздавлю Окара.

– И скольких людей это будет стоить вам сегодня? Сколько вы привели с собой на поле? Сорок четыре? Я из касты Правителей. Что мы умеем хорошо – так это считать. И, по последним подсчетам, Окар во вчерашнем бою потерял пятерых. Сегодня он встречается с Чешуем Онгани под инколели Мукука Олумиде…

Даже с сотни шагов Тау видел отвращение на лице Маюмбу. Чешуй Онгани был самым слабым из попавших на Сечу, но ему чудом удалось выдержать первый день. Потеряв в первом бою сорок два человека, Мукука мог выставить против Чешуя Осы не больше двенадцати. Келлан бы их уничтожил.

– Нас изолируют. У нас не будет возможности увидеть славную битву между Онгани и Осой, – произнес Хадит, вызвав смешок, прокатившийся по толпе, – но я, пожалуй, уверен в ее исходе.

– Ближе к делу, – сказал Маюмбу.

– Оса выйдет в полуфинал, и, пока получается, существует двадцатипятипроцентная вероятность, что один из нас встретится с ними…

– Двадцатипятипроцентная вероятность, что я с ними встречусь!

– Вот… вот и я о чем. Тем не менее, – продолжил Хадит, – вы думаете, что победите нас сейчас, потеряете еще больше людей и сможете одержать верх над Окаром? Нет, Маюмбу. Ваш путь окончится здесь, на этом поле. Завтрашний день будет просто формальностью…

– Это мы посмотрим!