Вероника Трифонова
Последняя жертва
Трифонова Вероника Васильевна родилась и выросла в городе Красноярске. Окончила медицинский университет, получив специальность «врач-психиатр». Интерес к писательству проявляла с семи лет, записывая в тетрадях различные истории – как из жизни, так и полностью выдуманные. Также активно увлекалась чтением художественной литературы преимущественно жанров «детектив», «триллер» и «фэнтези». Учась в 2019 году на шестом курсе университета, приступила к написанию собственного первого романа «Последняя жертва», работа над которым была завершена через год.
Помимо написания книг, занимается медицинской деятельностью в области детской психиатрии. Свободное время предпочитать проводить за саморазвитием, прогулками на свежем воздухе, общением с друзьями и играми со своей кошкой.
© Трифонова Вероника Васильевна, 2021
Глава 1
Плотный белый туман душным змеем клубился среди чёрных стволов деревьев в ночном лесу, создавая жуткие иллюзии силуэтов существ, обитающих в нём.
Отрезая все пути к спасению.
Сквозь его глухую завесу едва различалось тяжёлое, прерывистое, свистящее дыхание, так сильно напоминающее дыхание зверя, бегущего от более крупного хищника или охотника.
Ещё не загнанного, но уже чувствующего ловушку. Всем своим существом источающего отчаяние и страх от запаха собственной приближающейся смерти в виде холодного, безликого, равнодушного существа.
Но равнодушного не ко всему. Есть одна вещь, что заставляет его душу взволнованно и возбужденно колыхаться, кружа голову, а сердце радостно подпрыгивать в предвкушении. И это – запах крови своей жертвы.
Феромоны страха, выделяемые ею, ведут хищника даже сквозь этот непроглядный сырой туман, бесконечные деревья, вязкую тьму.
Тяжёлое, паническое дыхание принадлежало женщине, бегущей через ночной туманный лес от неизвестного преследователя. К груди она, что было сил, прижимала свою самую дорогую ношу – полуторагодовалого светловолосого сынишку, который, несмотря на ужасающую ситуацию, крепко спал. Но для него это было к лучшему, а для матери – тем более.
Отчаянно пытаясь не споткнуться о корни кустарника, женщина перебиралась по ним. Это было непросто, держа на руках ребёнка, но она старалась, как могла.
Выбравшись на относительно ровную землю возле болота, она, крепче прижав к себе сына, тревожно огляделась по сторонам.
Вроде никого нет.
Она перевела дух.
Лицо её блестело от пота. Стараясь не расплакаться, чтобы не поддаться панике и не разбудить ребёнка, она огляделась по сторонам, пытаясь понять, куда ей бежать дальше.
Справа болото, от которого поднимается мутный пар. Слева – гора, поросшая мхом. А впереди – такой же страшный чёрный лес. Но выход был один – двигаться вперёд, через чащу, и надеяться, что рано или поздно доберётся до дороги или ближайшего поселения.
Но сначала надо хоть немного отдышаться.
Внезапно где-то рядом заскрипели ветки кустарника.
Женщина подпрыгнула в ужасе и огляделась.
Это преследователь! Он шёл за ней!
За ними.
Срочно, найти, куда бежать! Пока это ещё возможно!
Но она понимала, что было поздно.
Внезапно она увидела за выступом в горе, на котором рос куст, небольшую выемку. Такую, в которую смог бы поместиться маленький ребёнок.
У неё осталось меньше минуты.
Дрожа и молясь изо всех сил, чтобы сын не проснулся, она осторожно поместила его в это отверстие. Мальчик, к счастью, продолжал спать. Оказавшись внутри, он даже сладко повернулся на другой бок.
Быстро посмотрев по сторонам, мать увидела неподалёку от болота крупный камень. Треск кустов стал громче.
Она осторожно столкнула камень в болото. Тот мгновенно утонул, оставив о себе лишь напоминание в виде кругов, разошедшихся по мутной зелёной воде.
Монстр уже стоял перед кустами и смотрел на неё, на болото и круги в воде.
Она выпрямилась и решительно, с издевкой и вызовом, посмотрела ему в глаза. Она не опустила своего взгляда до самого последнего момента. Всё то время, пока он шёл к ней. Не издав не звука, чтобы не услышал ребёнок.
До тех пор, пока всё вокруг навсегда не погасло.
* * *
– Так, ну дальше потом досмотрим. Нам ещё осталось сложить вещи в спальне и не опоздать на ужин с дядей, – сказала Ксюша, ставя фильм на паузу и отворачиваясь от экрана компьютера. Она старалась казаться непринужденной, но глаза её всё равно возбужденно метались из стороны в сторону, а руки она и не знала, куда деть, чтобы не махать уже ими из стороны в сторону.
«Дальше там идёт разбор дела об убийстве Савелия в доме, Марии в лесу и пропаже их сына… Потом Андрей вырастает в приёмной семье, становится полицейским и расследует дело своей семьи, узнает в итоге, кто это всё подстроил и кто был сообщником».
Всё верно. Ксюша знала, что убийцей был тихий и забитый одноклассник Марии, одержимо влюблённый в неё. А наняла его бабушка, в целях избавиться от нелюбимой дочки и зятя ради наследства. А потом убила его, имитировав самоубийство – ведь на психически нестабильного можно повесить что угодно.
Ей пришлось вырезать из первоначального источника несколько сцен расследований плюс то, как влюблённая в Андрея потерпевшая по одному из его дел, Таня, едва не становится жертвой его бабушки – преступницы – властной дамы Анастасии Витальевной. Зато в фильме погибает его сослуживец и верный друг.
«Ладно, вот так вот».
– Ксюша? Ты ведь уже видела этот фильм целиком и полностью на премьере, – мягко, с улыбкой произнёс её муж. – А времени сейчас и на кино, и на последние сборы у нас достаточно.
Он всё ещё сидел на диване, но смотрел уже не на экран, а на неё.
Георгий, или, как его сокращённо все звали, Гоша, был симпатичным мужчиной тридцати четырёх лет. Да, она сама считала его таким – но всё же полагала, что такое утверждение будет объективным. Стройное сильное тело, блестящие тёмные волосы с каштановым отливом, прямой небольшой нос и красиво очерченные губы, волевой подбородок. А о его восхитительных туманно-серых глазах она могла говорить вечно. Уютные, тёплые, вселяющие доброту и спокойствие – вот что первым делом приходило ей на ум, когда она смотрела в их живой тёмный бархат. Но больше всего ей нравилось спокойное, уверенное и задумчивое выражение его лица – таким оно было у него практически всегда, и она смотрела бы на него вечно.
Ксюша смущенно улыбнулась ему.
Конечно, он не мог не заметить эти её волнения и размахивания руками. Он знал, что она никогда не могла беспристрастно относиться к своему творчеству, так сказать, «со стороны». Когда ей приходилось читать свою рукопись, даже после всех окончательных правок, ей всё время хотелось выискать, что можно исправить, как написать тот или иной абзац по-другому. Что касалось уже изданных книг, то в этом виде Ксения их не перечитывала – по той же причине она не могла сделать это как обычный независимый читатель. Уж такой она была, хотя мало кому об этом рассказывала.
А теперь ей приходилось смотреть одновременно и экранизацию своей книги, и на собственную сценарную работу. Ведь она сама добровольно согласилась адаптировать сюжет под сценарий, так как просто не могла допустить, чтобы некий другой сценарист переделал её произведение до невозможности, выкроив оттуда всё, что нужно и не нужно, добавив отсебятины и потеряв все основные идеи. Конечно, у неё до этого не было подобного опыта, и она волновалась – получится ли у неё перенести сюжет своей книги на экран? И достаточно ли хорошо, чтобы это было интересно смотреть? А главное, чтобы ей и в сценарии удалось передать все главные сюжетные линии и характеры героев. Но когда вышел фильм, Ксюша вздохнула с некоторым облегчением – он получил вполне нормальные оценки критиков и зрителей.
Она помнила, как, затаив дыхание от волнения, впервые смотрела его в кинотеатре. Это было так необычно и в новинку для неё – видеть всю историю где-то вне своего воображения, и произвело такое впечатление, что она ещё час после просмотра не могла связно говорить от переполняющих её эмоций удивления и восторга одновременно. Гоша, весь показ просидевший рядом с ней, то и дело понимающе улыбался, глядя, как она то и дело в зале подаётся вперёд и, выйдя из кинозала, словно в оглушении, что-то мямлит в ответ на вопросы коллег и приятелей. Кажется, тогда даже в основном он говорил со всеми, чтобы всё прошло по возможности адекватно.
Ксюша хихикнула, вспоминая это, и с улыбкой вздохнула, заправив за ухо выбившуюся из пучка её светлых волос непослушную прядь.
Вот двумя днями позже, сидя на конференции как один из создателей фильма, она, к счастью, находила нужные слова, отвечая спокойно, с улыбкой, и смеясь над шутками. Хотя и тогда это был её первый опыт выступления на мероприятиях подобного рода, она держалась уверенней.
После четырёх лет отношений, почти трёх лет совместной жизни и пяти лет работы Гоша достаточно хорошо изучил все её особенности и заскоки. Он понимает, когда она начинает теряться, не зная, что сказать. Когда она видит что-то новое и интересное для себя в каком событии – даже таком незначительном, как проход мимо них в парке девочки с кошками чёрного и белого цвета в корзинках. Какими разными у неё могут быть состояния после написания очередной главы книги, обсуждения сюжета, или просто от очередной задумки или догадки. Когда она слишком уходит в собственные мысли и когда нуждается в одиночестве. Георгий был не таким. Ксюша никогда не видела, чтобы он терялся при каком-либо вопросе – казалось, у него на каждый вопрос любого человека есть свой ответ. Он отлично умеет общаться с людьми – а она то и дело попадает в глупые ситуации, где либо её понимают не так (и тогда ей очень неловко), либо не так понимает она (и тогда неловко всем). Он столько всего знает, и обо всем так много, а Ксюша считает, что ей ещё во многом предстоит расширять свой кругозор. И она никогда бы не сказала, что обладает уверенностью в себе и лидерскими качествами – зато запросто она бы сказала такое о нем.
Но Ксюша никогда не завидовала ему и не комплексовала по этому поводу, что было бы крайне глупо – не собиралась же она соревноваться с собственным мужем. Наоборот, она очень его любила и гордилась тем, что ей есть, кем восхищаться и за кем стремиться. Гоша в свою очередь знал, в какой момент нужно поддержать её словами либо действиями. Он всегда мог рассказать или объяснить ей какие вещи. И ей только нравилось, как они во всем дополняли друг друга – начиная от профессий и заканчивая поведением.
Хотя было-таки одно обстоятельство, до сих пор смущавшее Ксюшу. Она никак не могла поверить, что издатель Карасёв Георгий Андреевич, к которому она, двадцатичетырёхлетняя девчонка, отчаявшаяся от постоянных отказов в издательствах, пришла со своей рукописью, полюбил именно её. Что он что-то разглядел в ней. Конечно, сначала как в писателе, а уж потом…
И ещё это было так невероятно, потому что до него у Ксении никогда не было длительных серьёзных отношений. Почему-то не складывалось. Но с ним всё стало по-другому. Она была удивлена и счастлива, что Гоша смог принимать её такой, какая она есть, со всеми странностями и сложностями. Как и она его. Он стал для неё первым близким человеком за пределами её семьи. Да что там – теперь он и влился в неё. Она уже не представляла, как они жили бы поодиночке, как каждого волновали бы только свои проблемы… Нет, нет и нет. Работая в одном издательстве, на одно дело, и живя одной семьёй, они привыкли всё решать вместе. Как и сейчас.
Ксюша оглядела зал, в котором больше почти не осталось их вещей – все они мирно перекочевали в сумки, пакеты, чемоданы и прочие тюки, занимающие сейчас половину соседней комнаты.
– Мы выезжаем завтра с утра, верно? И через максимум сорок минут будем на месте, – она решила ещё раз всё проговорить.
– Да, Ксюша, так и есть, – сказал Георгий. Он уже встал с дивана и направился к ней. – Мы будем ехать не так уж долго. Дорога идёт в основном через леса – я там и раньше бывал пару раз в гостях у Юры. Он, кстати, собирается зайти к нам завтра или послезавтра вечером. Как сможет.
Он подошёл к ней, обнял и поцеловал в макушку. Ксюша в ответ обняла его сильное тело и уткнулась в его тёплую широкую грудь, с пьянящим удовольствием вдыхая слабый запах его одеколона и белой домашней футболки. В такие моменты рядом с ним она чувствовала себя спокойно как никогда.
– А квартира действительно пригодная для обитания. Одна комната, конечно, и кухня небольшая, но зато там прилично, и район спокойный. Уж Юра-то знает такие вещи, – засмеялся он.
– Да всё в порядке, дорогой, мы это уже несколько раз обсуждали. И я всегда говорила тебе – мне всё равно. Правда. С тобой куда угодно, – она слегка отстранилась и шутливо провела рукой по его коротким волоскам каштанового оттенка. Она просто обожала их шелковистость. – Что, разве там будет сильно хуже, чем в нашей квартире? Да, она куда меньше. Ну и что? Пространства много нам двоим сейчас и не надо, а на моей работе это никак не скажется. Я же пишу где угодно и на чем угодно, ты в курсе, – засмеялась Ксюша и, положив руку ему на плечо, игриво взглянула в его тёмно-серые глаза, в которых на дне прекрасной темной глубины с россыпью сверкающей пыли кристаллов, как сквозь воду, сейчас отражалось тщательно скрываемое чувство обеспокоенности. За неё.
Она понимала – ему всё ещё неудобно перед ней за то, что придётся увезти её в более скромные условия и поэтому старалась убедить его, что это действительно не доставляет ей больших проблем.
– И посещать работу тебе каждый день не нужно, в случае чего ты просто поедешь со мной, – закончил за неё Гоша, тоже улыбнувшись и ласково прикоснувшись рукой к её щеке.
Его глаза посветлели. Ровный свет, поднимающийся из их глубин, на мгновение вспыхнул, словно искра, а потом заискрился ещё сильнее.
Ей вообще нравились его глаза. Таких она раньше не встречала нигде – необычный серый оттенок, который, если не присматриваться, так легко спутать с карим. Загадка такая вот интересная. Не говоря уже о том, какой уверенный, наполненный теплом и добротой от них исходил яркий, манящий свет.
– К тому же полгода – вообще ерунда вопрос, – протянула Ксюша, снова прижавшись к его груди. – А я всегда за получение новых впечатлений. И переезд в какой-то там… кхм….маленький городок тоже к этому относится.
И, возможно, ты найдёшь его достаточно мрачным для себя, – шутливо проговорил Гоша, обнимая её. – Всё, как ты любишь.
– А почему нет? Город действительно может оказаться достаточно мрачным. Кто знает? И даже настолько, что вдохновит меня на самый жуткий триллер в истории человечества! – театрально жутким шёпотом произнесла она и тут же расхохоталась, ткнувшись в него лбом. – Надеюсь, ты это выдержишь, – простонала она.
Ксения знала, что он имеет в виду её необъяснимый интерес к тёмным, запутанным местам и закоулкам, окутанными тайной невесёлого прошлого. Да что там – это относилось не только к неодушевленным предметам. Ведь сколько человеческих душ хранили в себе подобные закоулки… Сложные личности с тяжёлой судьбой. Эти два понятия идут рука об руку, и никак не может быть иначе – ведь трудные жизненные обстоятельства, с которыми сталкивается человек, всегда оставляют неизгладимые линии в структуре характера, а сам характер определяет поступки и его судьбу. Чем характер сложнее, тем многограннее, и изучать его глубинные омуты, пробираясь к ним по вырубленным жизнью линиям – рекам, с текущими в них мыслями и эмоциями, время о времени закручивающихся в водовороты кризисов и проблем, подобно воде, можно до бесконечности.
И пытаться, пытаться понять. Это изучение сложной психологии людей затягивало её. И, безусловно, о таких личностях действительно можно было поговорить. Рассказывать о них. Таинственное, сложное и непонятное всегда интересно и манит своими таящимися глубоко внутри рискованными подводными водоворотами.
По крайней мере, Ксюша считала так. И эта её особенность позволяла ей вносить в свои книжные произведения элементы мрачности. А своих героев она всегда представляла многогранными и очень старалась отобразить это в сюжете.
Придумывать различные истории она начала с семи лет. К четырнадцати она была способна сочинить полноценный сюжет с продуманными персонажами и интересным развитием событий. Ну, в то время так говорили все, кому она давала прочесть свои рассказы – мама, дядя, бабушка с дедушкой, двоюродный брат Лёша и две её подружки со школы, и ей очень хотелось им верить. Как и учительнице литературы, Маргарите Васильевне, хвалившей её сочинения за правильно подобранные слова, детальные описания и живое, уверенное изложение.
По окончанию школы Ксения поступила на филологический – потому что это было близко к её увлечению, а знания, которые там давали, помогли бы ей в нем. И никакого другого мотива больше. Немного странно было выбирать вуз и факультет только ради своего хобби, но ничего другого ей не хотелось.
Да, она вовсе не была уверена, что станет настоящей писательницей. Несмотря на то, что в девятнадцать лет, уже учась на третьем курсе университета, Ксюша начала не просто придумывать и писать отрывками, а составлять полноценные по объёму книги, она не могла для себя оценить, насколько её сюжеты являются оригинальными и достаточно ли они будут интересны для широкой публики. Может, она совсем посредственна? Нередко, сидя на литературных сайтах, где начинающие писатели и просто предпочитающие по разным причинам данные ресурсы для своей самореализации авторы с различным опытом выкладывают свои плоды творчества, она так и думала. Эти люди писали довольно-таки интересно и талантливо, но ничего, кроме этих сетевых публикаций, не добились. Чем она так лучше них, чтобы рассчитывать на большее?
Да и на своём курсе студентка Архипкина была не единственной, кто увлекался написанием художественной литературы и мечтал о карьере писателя. В чем, учитывая направление факультета, не было ничего странного. Особо активные и талантливые из этих ребят участвовали во всяких литературных конкурсах, занимали места и все прочили им успех на литературном поприще. Сама Ксюша так и не решалась проявлять себя в этом – хотя и не могла отрицать, что завидует этим студентам. Она старалась придерживаться своего мнения, что все эти достижения никак не влияют на твою дальнейшую жизнь. От участия и побед в них не зависит, станешь ты хорошим и успешным писателем, либо навсегда останешься работать в какой библиотеке, выдавая книги и хвастаясь каждому первому читателю о своих студенческих успехах, а потому участвовать в них совершенно бессмысленно. Правда, в глубине души Ксюша знала, что у неё была ещё другая причина никак не заявлять о себе. Это – проклятая нехватка уверенности в себе, из-за которой её мучила боязнь оказаться худшей и узнать, что она на самом деле ни к чему не способна. Вот пока ей и оставалось писать лишь для себя и ограниченного круга близких людей. Этим она занималась почти в каждую свободную минуту. Чаще всего она находила для этого время вечером, после того, как приходила с дневной подработки и заканчивала с домашними заданиями.
Ещё она слишком реалистично оценивала себя и свои произведения как объект интереса для издателей, потому что была наслышана о том, как не хотят работать с неизвестными авторами, независимо от того, насколько хороши их рукописи. А она была мало того, что неизвестной, но и слишком молодой – на момент окончательного написания первой книги ей исполнился двадцать один год.
После окончания университета, Ксения пошла преподавать русский язык и литературу в ту самую школу, где училась она сама и где трудилась учительницей младших классов вплоть до самой смерти её мама. Но через год Ксюша поняла, что это не для неё – она не сможет смириться с тем, что придётся работать учителем всю жизнь, как мама. Или просиживать штаны на какой ещё неинтересной работе. Потому она таки решилась.
Не став ничего публиковать в интернете, посчитав это бесперспективным путём, она начала свой трёхлетний путь скитания по книжным издательствам. Хотя она и не рассчитывала, что её как автора сразу примут с распростёртыми объятиями и готова была пытаться до последнего, каждая неудачная попытка вселяла в неё очередную свою малую толику неуверенности в себе и уныния.
В свободное от работы время продолжала писать другие книги, надеясь, что все они когда-нибудь увидят свет.
Её первая книга, вышедшая в две тысячи двенадцатом году, когда Ксюше исполнилось двадцать пять, на удивление ей, имела неплохой успех. Хотя она и не была первой задуманной ею книгой, но она была первой написанной – о молодой девушке, потерявшей мать. Ксюша не без горечи осознавала, что вдохновением для неё была собственная потеря – её мама, Елизавета Архипкина, умерла в сорок два года после двух лет болезни, когда дочери исполнилось восемнадцать.
Ксюша до сих пор помнила, как на презентации у неё от невероятности происходящего просто дух захватывало, и кружилась голова. А Гоша, тогда ещё Георгий Андреевич, её издатель, замечая это, старался подбодрить её и успокоить – как находя для неё правильные слова, так и время от времени говоря ей всякие шутки. После они ещё долго разговаривали в тот вечер, и именно тогда Ксюша начала подозревать, что она нравится ему не только как автор.
Ну, всё. К чёрту стеснение.
– Пойдём уже досмотрим этот фильм, – прошептала Ксюша, улыбнулась, и, взяв его за руку, потянула за собой на диван. – Вещи успеем дособирать.
– Правда? И даже каждые пять минут не будем ставить на паузу? Ну, тогда всё успеем, – Георгий в шутку задумался.
– Да. Я схвачу тебя крепко – крепко, и ты от меня никуда не убежишь. Тогда я действительно выдержу. Обещаю! – с этими словами она подошла к компьютеру, включила воспроизведение и метнулась обратно на диван, прижавшись к мужу сбоку.
Экран оживился – на нем замелькали полицейские в форме, разбирающие дело.
– Ну, смотри. Тогда у меня может быть встречное условие, – Гоша повернулся к ней, сделав загадочное выражение лица.
– Это какое же? – с деланной надменностью спросила Ксюша, подняв свои брови.
– От меня я сейчас тоже не дам тебе сбежать, – проговорил он, обняв её и склонившись к ней так близко, что почти коснулся её кончика носа своим.
Нежно погладив её по щеке (от этого Ксюша вздрогнула, почувствовав пробежавшую у неё по всему телу сладкую дрожь), он поцеловал её в приоткрытые губы. Она тут же ответила с горячностью, положив одну руку ему на спину, а другую на затылок и притянув его ближе к себе.
Закрыв глаза, она жадно вбирала все ощущения, которые она сейчас испытывала. Вкус его мягких, чувственных губ на её собственных. Его волосы и его тело под своими руками. Его прикосновения – одной рукой он обнимал её за спину, а другой уже гладил шею. Его тепло, через свою голубую рубашку. Его запах. Его дыхание, которое было совсем близко.
Глава 2
Ефим Алексеевич Архипкин, дядя Ксюши, уже много лет являлся сотрудником отдела культурных программ в городской детской библиотеке. Сколько точно, она не помнила, но могла сказать, что благодаря этому большую часть детства она провела в большом, устланном мягкими бордовыми коврами зале, в воздухе которого витал непередаваемый запах старых книжных изданий. Вдоль стен тянулись стеклянные витрины с мелькающими в них разноцветными обложками с весёлыми изображениями зверят, детей, куколок и мудреных тракторов, автомобилей и строительных кранов. Все эти книги можно было взять для чтения в соседнем зале – таком же большом, как и этот, уставленный столами и стульями, только там вместо них чёткими ровными рядами высились стеллажи с книгами.
Ксюша даже помнила, как она, маленькая четырёхлетняя девочка в белом платьице и косичками с вплетёнными в них розовыми бантиками, пришла туда с мамой взять книгу про Красную шапочку. Одна такая была выставлена на витрине. Яркая иллюстрация девочки с красивом платьице и красном берете на обложке так впечатлила её, неугомонного ребёнка, что Ксюша, не дожидаясь маму, побежала в зал со стеллажами, чтобы поскорее достать книгу с полки. Для этого она встала на нижнюю полку и, придерживаясь ручками за одну из верхних, попыталась переступить на следующую. Она уже начала падать, но мама вовремя успела подбежать и схватить дочку. Но то, что ей так и не дали другой попытки добраться до полки, было настолько обидно, что Ксюшенька даже расплакалась.
Поскольку, помимо дяди-библиотекаря, мать у неё была учительницей начальной школы, в мир детской литературы Ксюшу привели, едва она научилась понимать. А может, даже до этого – тут она не могла помнить. По мере того, как она росла, от традиционных сказок про Репку, Золушку, Белоснежку, Спящую красавицу, Русалочку она переходила к более содержательным историям. Пеппи Длинныйчулок, Незнайка, Алиса, серия книг Волкова, детективы серии Чёрный котёнок… Наверное, Ксюша перечитала весь репертуар детских книг. Это стало её основным увлечением. Невероятные далекие, волшебные миры с лёгкостью захватывали и поражали богатое воображение девочки. После чтения книг она могла днями говорить о понравившихся ей героях, их поступках, событиях, рисовать персонажей и места действия, как она представляла. Именно Ксюша принимала активное участие в рисовании и составлении плакатов для украшения зала, творческих выставок. С воодушевлением, орудуя кистью, акварелью и насыщенной гуашью она изображала на плакатах Винни-Пуха, Пятачка либо Элли Смит с Тотошкой. Карандашами, фломастерами и цветными ручками она делала небольшие зарисовки.
А ещё она очень любила творческие вечера, когда детей собирали обсуждать какую книгу, журнал либо творчество одного конкретного писателя. Иногда на эти встречи приходили даже настоящие авторы! Тогда можно было обсудить прочитанное не только с ребятами, но и с тем, кто создал сей удивительный мир посредством чернил, бумаги и безграничной фантазии.
В совсем маленьком возрасте Ксюшу приводили мама или бабушка. Иногда брали с собой внука дяди – её двоюродного племянника Сашу, с которым они были одногодками. Тот послушно ходил, но сам не проявлял большого интереса и после окончания начальной школы у деда больше не появлялся. А Ксюшенька любила библиотеку с её тихими, но широкими, коридорами, запахом старой бумаги, колоннами, подпирающими сводчатые арки потолка, залы, стеллажи, полные манящих неизведанными историями и тайнами произведений, витрины с книжками и журналами. Что касалось творческих вечеров, то Ксюша аж за месяц до очередного начинала доставать дядю – что они будут обсуждать, когда придёт очередной автор и какой, чтобы уже прочитать его книгу и подготовить вопросы. Показать рисунки к ней (если книга очень её впечатлила).
Необъяснимый, захватывающий интерес к вымышленным реальностям и их созданию перешёл в её собственные рассказы. Вот только романы Ксении Архипкиной и близко нельзя было причислить к детской литературе. Сюжеты, возникающие у неё в голове, несли, мягко говоря, непростую подоплёку. Потому в литературных разделах социальная драма и триллер стали её жанрами. Она отшучивалась, что не всё было так плохо – детективные и любовные линии в её книгах тоже в разной степени присутствовали, и даже юмору место находилось (если верить критикам и читателям).
Дядя нет – нет да сокрушался, что любимая племянница так и не появится в его отделе как автор, потому что пишет «одни ужасы». Впрочем, делал это он скорее в шутку. Правда, иногда намекал подумать о написании чего-нибудь для детской аудитории, полушутливо-полусерьёзно говоря, что её таланта хватит для написания в любом жанре. Ксюша так и не понимала, насколько всерьёз он ей это предлагает, и отшучивалась в духе «ну тогда я напишу про зайчика-маньяка и кролика-полицейского… или наоборот, кто там быстрее бегает» и не забывала добавить, что писатели Гоши, работающие в жанре детской литературы, у него и так часто бывают.
В этом году дяде Ефиму исполнилось семидесят пять лет. За прошедшие годы седины и морщин у него прибавилось, а энергии наоборот – он стал более медлительный, спокойный и задумчивый. Наверное, как и все пожилые люди, он всё больше начинал тяготеть к домашнему уюту с внуками, телевизором и креслом-качалкой. Однако, к счастью, творческого энтузиазма не потерял, и его голубые глаза, пусть и уже поблекшие цветом, по-прежнему искрились от приходивших на ум идей организаций весёлых культурных мероприятий. Дядя всегда предпочитал стиль, как называла его Ксюша, джентльменский – костюм, пальто, и берет вместо обычной шапки. Да и вел себя соответствующе – галантный, вежливый, обходительный. А сердился он крайне редко. Она и не помнила случаев, чтобы он выходил из себя.
Хотя он был родным братом её матери, все частенько принимали его за дедушку Ксюши. И это объяснимо – ведь разница у него с сестрой Лизой составляла двадцать один год. Так получилось. Бабушка родила Ефима восемнадцатилетней, после того, как дедушка, её муж, тоже молодой парень, ушёл на войну. Каким невероятным образом Зинаида Архипкина вместе с маленьким ребёнком пережила блокаду и дождалась-таки любимого, заслуживает отдельной истории. Воссоединившись, супруги больше никогда не расставались. В тридцать девять лет они стали счастливыми родителями второго ребёнка – дочки Лизы.
Сейчас дядя Ефим, сидя в небольшом ресторанчике напротив своей племянницы и её мужа, спокойно, поедая своё блюдо, выслушивал о том, где и как те будут жить в ближайшие полгода. Конечно, они ещё две недели назад рассказали ему о своих планах – сейчас только уточняли всё напоследок.
– Сертинск. Я бывал там в своё время, – комментировал дядя, аккуратно разделывая куриную отбивную, подцепляя кусочки на вилку и кладя их в рот один за другим. – Тогда он ещё посёлком считался. Помню, тогда там с магазинами совсем плохо дела обстояли, и дороги ужасные были. Может, сейчас там получше, – он отложил вилку и пустую тарелку в сторону. – А сам район экологически хорош. Южная тайга, знаете ли.
– Да, и сейчас там активные застройки, – сказал Георгий, складывая салфетку. – Я знаю некоторых, кто с Питера туда окончательно переехали, и ничуть не жалеют. Правда, они построили собственные дома. И в целом это неплохо – до города близко, а если есть машина – проблем вообще нет! И никакой разницы, где жить. Разве что пробки на въезде. Хотя и тут вопрос, хуже ли они пробок в нашем большом мегаполисе.
Он пододвинул ближе стакан с соком, помолчал мгновение и продолжил:
– Юра, мой друг, уже давно туда перебрался. Он окончил университет МВД и сначала поехал в область работать, ну а потом там жену нашёл, дети появились. В общем, остался. Он, кстати, и посоветовал мне, как он сказал, «дыру». Гоша усмехнулся. – Сам по себе городок действительно скромный в плане удобств, возможностей и развлечений. Однако до Питера, где можно всё это найти, там рукой подать. Но Юра, такая ленивая задница, носа своего не кажет за пределы… и имеет, что имеет.
Ксюша хихикнула, дёрнув рукой с бокалом так, что чуть не пролила содержимое, а дядя улыбнулся.
– В общем, Юра просидел там уже все свои штаны, – добавил Гоша, отпив из стакана. – Но я думаю, он хоть и жалуется – на самом деле ему просто ничего уже не надо. Его всё устраивает. Да он и здесь пока жил, его никуда было не затащить. И когда раз в сто лет таки выбирается – такой же. По гостям, по делам и скорее обратно, в тихую, изученную обитель. Вот по работе он как раз любит везде кататься. В общем, нашёл себя.
Ксения не могла не знать этого парня. Он был одноклассником и другом детства Гоши, служил оперуполномоченным в полиции небольшого города к северу от Санкт-Петербурга – куда, собственно, они сейчас на время переезжают. Внешне Юрий Аркадьев чем-то напоминал Георгия. Схожий тип внешности, тёмный цвет волос, да и рост с телосложением примерно одинаковый. Но всё же Юра был крупнее и шире в плечах, волосы его – темнее, глаза вместо дымчато-серых – обычные карие, слегка выпуклые. Лицо – более широкое, простое, а выражение носило отпечаток грубости, жесткости, твёрдости. Наверное, такое выработалось в процессе его работы. Ведь у них, у полицейских, иначе никак.
У Юры есть жена Нина. Круглощекая, с прямыми тёмными волосами, которые она по большей части носит распущенными – в отличие от самой Ксюши, которая не слишком любит такую прическу и чаще всего предпочитает заплетать свои волосы в хвост либо узел. У Нины спокойная улыбка и под стать ей мягкий, ровный характер; она работает бухгалтером и воспитывает вместе с мужем двух сыновей – семилетнего Федю и четырёхлетнего Борю. Ксюша всё забывала спросить, в честь кого же их так назвали – выбор таких устаревших имён казался ей немного непонятным.
Юра действительно редко приезжал в Питер, а с семьёй и подавно. В последний раз они виделись на дне рождения Гоши месяц назад.
– Ну вот. А Гоша всё переживает, что я там не вынесу, – сказала Ксюша, с шутлиобиженным видом покосившись на мужа. Тот закатил глаза.
– Так вы ж в однокомнатной жить будете, Ксюшенька! – улыбнулся дядя. Я бы тоже за тебя переживал. Посмотри сама: ты всю жизнь прожила в трёхкомнатной, а потом и вообще в четырёхкомнатных апартаментах. Более тесные жилищные условия ты знаешь лишь понаслышке. Всё Георгий правильно говорит! Ты там, главное, держись!
– Да, да… И машины тоже у меня своей нет. Включу режим Юры! – торжественно произнесла Ксения, вскинув голову вверх.
– Тебе даже включать не придётся. В этом вы похожи. Юра сосредоточен только на своей работе, и ты – на своих сюжетах. Везде и всегда видите своё. За уши не оттащишь назад, в реальный мир! – улыбнулся Гоша.
Ксюша стукнула его по бедру. Тот ойкнул, поднял брови вверх и округлил глаза в притворном ужасе.
– Всё правильно. Но вас, Георгий Андреевич, кажется, не устроит, если я буду сосредоточена на чем-нибудь другом и стану писать всякую непродуманную муть раз в пять лет, а ещё при этом задерживать срок сдачи рукописи как можно дольше! – Ксюша произнесла эту фразу делано – официальным тоном, при этом повернулась к нему, стараясь глядеть как можно более строго и выразительно. Изо всех сил стараясь не расхохотаться, она пристально, с надменным видом посмотрела ему в глаза. Он не выдержал первым и начал смеяться, а за ним тут же сдалась и она.
– Если серьёзно – я и убеждала Гошана в том, что на новом месте просто буду работать и все, – успокоившись, сказала Ксюша. – Так я редко езжу куда-то одна.
– На самом деле в плане работы к ней и правда претензий нет, – всё ещё посмеиваясь, Гоша обнял её за плечи. Некоторые запаздывают со сдачей, но Ксюша невероятно исполнительна. Если бы все были такими… но так не бывает, – закончил он, качнув головой в знак итога. Ксюша смутившись, скорчила дяде морду с вымученной улыбкой и прислонилась головой к мужу.
– Если бы все были правильными, то жизнь была бы скучной и неинтересной, – хихикнула она.
– Я помню, когда Ксюхе было семь, она написала три книжки про то, как она играла с подружками во дворе и в школе, – вставил дядя Ефим. То есть как: это были полностью исписанные тетради – знаешь, которые в двенадцать листов! – но по полному оформлению – содержание, главы, рисуночки вверху каждой, и на обложке! Ксюша, помнишь?
– Угу, – кивнула та, попутно начиная управляться с салатом.
– А я рассказывал, как Ксю как-то спорила с Маргаритой Ивановной, редактором? Та убеждала её сократить некоторые эпизоды, но Ксюшка упорно сопротивлялась. И таки убедила Риту некоторые оставить!
– Да, и не смешно. Там среди них важные были, нельзя было выкидывать! Она просто сначала не разобралась, – произнесла Ксюша, отвлекаясь от салата ради своего оправдания, и тут же возвращаясь к нему.
Гоша и дядя начали вспоминать ещё разные приколы про неё, потом стали говорить на другие темы – она уже не вслушивалась.
Их столик был у окна. Ксюша посмотрела туда – вдалеке на небе разлился непривычно багровый, кровавый закат.
– Да, недавно у нас были непростые времена. Пришлось брать кредит. С ним мы за это время, слава богу, рассчитались. Вот только, чтобы быстрее рассчитаться и не задействовать оборотные средства, на его погашение пришлось использовать и мои собственные сбережения, так что счёт изрядно поубавился.
Ксюша тут же отвернулась от окна и переключила внимание на Гошу.
«Так, ну теперь наконец-то дядя узнает все подробности и причины нашего переезда. А то слышал об этом лишь раз, и то вкратце».
А Георгий тем временем продолжал:
– Сейчас дела идут хорошо, и, по моим подсчётам, прогнозы на ближайшее будущее благоприятные. На следующий месяц планируется увеличение тиражей ведущих авторов, реклама. Это тоже потребовало денежных вложений, так что на мой собственный счет упало совсем немного. Но насколько выше мы сможем подняться? И когда прибыль от продаж сможет возместить ту утраченную сумму? – он пожал плечами. – Финансовый запас никогда лишним не бывает, и история с кредитом тому подтверждение. Да и само существование никогда не бывает бесплатным, – он усмехнулся и вздохнул.
Ксения замечала, что дядя сидит с озадаченным видом, стараясь вникнуть в суть непростых предпринимательских дел. Ей-богу, у него был такой сосредоточенное выражение лица, что её это даже позабавило. Что ж, она надеялась, он разобрался.
– Честно говоря, с такой проблемой столкнулся я в первый раз с момента организации дела. Ну да ладно… С этим справились, – подытожил Гоша. – И вот сейчас пока что пришлось найти дополнительный источник дохода. Он пойдёт как в накопления, так и сейчас нас с Ксюхой на жизнь. Мне удалось связаться с одним обеспеченным американцем. Он и его жена должны проходить стажировку в России. С ними едут двое детей школьного возраста. Супруги мечтали оказаться в Санкт-Петербурге, так интересовались его историей и достопримечательностями. Большая четырёхкомнатная с хорошей отделкой, да ещё в центральном районе, подошла им более чем, – улыбнулся он. – Они даже предложили за съём больше, чем я назвал. Всё вышло лучше некуда.
Стажировка и культурное просвещение продлятся у них около полугода, этого времени нам хватит просто для всего.
Закончив рассказ, Гоша откинулся на спинку сиденья.
– Ух ты, – пробормотал дядя, не замечая, что с его застывшей в руке вилки только что упал кусочек помидора. – Я думаю, это нормальный план. Почему бы нет?
– Дядя, будешь приезжать в гости, мы к тебе, а летом скатаемся в более интересные города Ленобласти. Павловск, Петергоф, Выборг, например. Можно и ещё…
– Конечно! – не дал договорить племяннице Ефим. В Павловске, например, очень красиво. Чудесный город. Эх, я так давно там не был! Мы были там с Людмилой, твоей тетей, когда она была жива. Мы посещали великолепнейший Храм Дружбы…
Дядя ударился в длинные воспоминания о посещении Павловского дворца, парка и других достопримечательностей пасынка Царского Села. Остаток вечера он рассказывал последние семейные новости: как поживает его старший сын Лёша и его вторая жена; сетовал, что его младший сын Ваня недавно уволился с работы, и каким классным программистом считают на работе его младшего внука Александра. Когда они уже выходили из ресторана, дядя шёл к машине и всё ещё ворчал на тему, что современные дети мало интересуются чтением – им больше подавай «этот ваш интернет».
Они довезли дядю до его дома на Корабельной улице. На прощанье, уже стоя у подъезда, он ещё раз обнял свою племянницу.
– Удачи, милая моя, – тихо проговорил он. Обязательно сообщи, как приедешь. Уже начинаю скучать и ждать следующей встречи! Не забудьте проведать меня. И я к вам приеду. Должен ведь я посмотреть, как устроились!
Ксюша уютно утыкалась в плечо старика и с удовольствием вдыхала запах ткани его пальто. Гоша уже попрощался и сидел в машине, ждал её.
– Конечно, обязательно. Вот сразу же, – заверила она, всё ещё не желая отрываться от такого тёплого, родного плеча.
– Ну все, кажется, вам пора. Она неохотно отстранилась. – Напоминай Георгию, чтоб не давал тебе скучать. Хотя он парень толковый, сам разберётся, как ему поступать с тобой. Дядя взглянул на Гошу, сидевшего на водительском сиденье. Тот, обнаружив, что на него смотрят, слегка удивлённо склонился к стеклу и улыбнулся, выжидательно глядя дальше. Ксюша махнула ему рукой и покачала головой, давай понять, чтобы не придавал этому значения.
– Хорошо, – улыбнувшись, сказала она.
Уже когда они отъезжали, Ксюша посмотрела в зеркало заднего вида. Пожилой мужчина так и не спешил заходить в подъезд, и его фигура одиноко стояла, становясь всё меньше и меньше, пока не исчезла из виду совсем.
Глава 3
Утро выдалось пасмурным. Небо устилали рыхлые, рваные тучи, цвет которых местами разнился от грозно-синего до тонко-голубого. Сквозь разрывы прорезались яркие лучи стального света.
Дорога вела на север. По бокам от неё простилались смешанные леса, время от времени сменявшиеся голыми, буро-жёлтыми полями. Здесь, за городом, кое-где ещё лежал снег. Время от времени они проезжали небольшие населенные пункты. В них было мало чего примечательного – скромные домики, стоящие в ряд. Их жители благополучно скрывались внутри. Лишь редкие люди, вынужденные идти по невесть каким делам в это мрачное утро, встречались на пустующих улочках.
Они выехали за пределы Санкт-Петербурга двадцать минут назад, и Ксюша смотрела в лобовое стекло, разглядывая проносящиеся мимо унылые пейзажи и уходящую вдаль серую автодорогу с бесконечными указателями. Она любила весну, но данный период в начале апреля, когда снег уже растаял, а трава и листья ещё не начали расти, вызывал у неё ощущение пустоты и скуки.
В это субботнее утро машин на трассе было не так много. Иногда проезжали легковые автомобили, но чаще встречались фуры и грузовики, сновавшие туда-сюда по межгороду.
По мере отдаления их от мегаполиса всё дальше и дальше по пути, картина снаружи менялась. Давно уже не видно было ни полей, ни пролесков, ни чего-либо ещё – теперь дорога шла через сплошную лесополосу. Мрачные в серости этого утра, тёмно-зелёные ели и сосны стояли безмолвными истуканами, а между ними робко жались голые берёзы и осины. Из-за преобладающей массы хвойных деревьев леса, обступившие их плотным кольцом, даже сейчас выглядели густыми. Насколько Ксюша помнила из недавнего поспешного изучения местной географии, они тянулись на много миль вокруг.
– Осталось пять километров, – произнёс Гоша, неотрывно следя за дорогой.
Через пару минут та пошла вниз. Впереди, в двадцати метрах от них, Ксения заметила скопление машин и людей. По мере приближения к месту стало понятно, что здесь произошла авария – хмурый, обрюзгший патрульный инспектор в синей форме регулировал объездное движение, а сзади него виднелась громадная фура. Злосчастное место было обнесено оранжевыми знаками.
Пока Гоша медленно продвигался мимо по указанной инспектором траектории, Ксюша, как следует, разглядела вблизи место происшествия.
Вокруг него припарковались бело-синие автомобили ДПС. Сотрудники службы рассредоточилось по всей территории происшествия; их движения были сонными и ленивыми. Мельком она заметила рядом с таким полного дядьку в дутой куртке. Они о чём-то беседовали. Скорей всего, это был водитель фуры.
Рядом с фурой, отброшенный в сторону, находился легковой автомобиль серого цвета. Вся его передняя часть была напрочь сплющена. Осколки лобового стекла градом рассыпались вокруг, блестящие и…покрытые алыми каплями крови, такими же сверкающими, как и само стекло.
Кровь была и на искореженном металле.
Тут она увидела, что рядом с дверью пассажирского сиденья на асфальте лежит тело, покрытое белой простыней. На ней выступали отвратительно-красные пятна. Тёмно-вишневая лужа виднелась и под трупом, вытекшая за пределы накрытия. В метре поодаль валялся ботинок темного цвета.
Кровавый след тянулся по всей уцелевшей части дверцы.
Словно в тумане, Ксюша перевела взгляд на водительское место. Самого водителя она разглядеть не смогла – слишком искорёжена была та часть авто. Однако ей показалось, что там виднеется что-то большое чёрное…
Она поспешно отвела глаза. Смотреть ей больше не хотелось. Но тошнотворные картины всё равно беспощадно всплывали у неё перед глазами.
– Должно быть, пошёл на обгон, но не рассчитал расстояние, резко выскочил на встречную, – медленно, вполголоса проговорил Гоша. Он взглянул на неё. – Ты в порядке? – обеспокоено спросил он.
Ксюша еле различаемо кивнула головой. Должно быть, её реакция отразилась на внешних признаках, раз он так спросил.
Она попыталась успокоиться и дышать глубже, чтобы прогнать тошноту. Это ей вроде удалось, но дурное ощущение всё никак не желало покидать сознание, да и Гоша то и дело украдкой бросал в её сторону настороженные и даже сочувственные взгляды.
Тут автодорога, сделав очередной поворот, окончательно пошла вниз по наклонной, и Ксения увидела расстилающийся перед ней, словно на ладони, город.
Под стать сегодняшнему утру, он казался ей хмурым и блеклым. Серый тоскливый туман поднимался над многочисленными рядами однотипных, хоть и различных по высоте домов – насколько отсюда было заметно – полностью заполняющих его площадь. Вдали виднелись трубы заводов.
И со всех сторон городок окружали леса.
Словно войско, обступившее неприятеля, они замкнули его в кольцо. Для Ксюши, всю жизнь прожившую в центре одного из самых крупных городов России, это было в новинку.
«Пожалуй, шикарная экология – самое лучшее, что здесь есть», – хмыкнула она про себя.
– Ну, как тебе внешний вид? – поинтересовался Гоша.
– Эээ… да, – выдавила она. – Такое у него интересное расположение. Среди лесов. Прикольно! Впечатляет!
Ксюша пожала плечами, улыбнулась и повернулась к нему. Тот улыбнулся ей в ответ, покачал головой и посмотрел на раскинувшийся внизу перед ними вид.
– Зато тут неплохая экология, – рассудительно заявил он.
Вскоре они уже ехали по тихим серым улочкам городка. Она смотрела в окно, машинально отмечая все, мимо чего проезжали: школы, магазины, автобусные остановки, дворы с детскими площадками. Всё это было типовым, совершенно обычным и абсолютно спокойным. Городок жил своей, размеренной жизнью.
Они проехали по небольшому мосту, свернули направо под ещё одним и оказались на улице, по бокам которой ровными рядами стояли двухэтажные домики, окрашенные в нейтральный светлоовый цвет. Кое-где на них виднелись облупившиеся и загрязнившиеся участки краски, но в остальном они выглядели прилично, даже немного разбавляя всеобщую тусклость, которая так отражала её нынешнее состояние.
Плюс ещё Ксюшу мучила некая необъяснимая тревожность. Это всё из-за той аварии на въезде? Или что-то жуткое показалось ей в самом населенном пункте – в этих улицах, домах, лесах, заперших его со всех сторон? Может, дело просто в отсутствии солнца сегодня? Ксюше вдруг пришла в голову странная мысль, видит ли этот город солнце вообще.
Почему леса запрели этот город?
Что они пытались удержать внутри него?
Перед её мысленным взором встала машина, уносившаяся прочь как можно быстрее. Водитель и его пассажир так гнали, спеша уехать подальше отсюда, что выскочили прямо навстречу фуре, не заметив её.
От чего?
Её пробрал жуткий холод.
Ксюша вздрогнула и встряхнула головой, вернувшись в реальность. Что за зловещие мысли лезут ей в голову?
«Просто эта авария с трупами впечатлила и напугала меня. Вот и все. Потому надумываю себе всякие ужастики».
Да и не бежали те несчастные ни от кого. Просто свернули те в то время на встречную, не заметили, вот и все. Обычная трагическая случайность.
– Вот двенадцатый, на этом повороте. Нам сюда. Гоша только что закончил сверяться с навигационной картой, но Ксюшу не покидало чувство, что её недавний, столь беспокойный уход в себя не прошёл для него незамеченным. Хоть он и привык к необъяснимым всплескам её настроения, обусловленными непрерывными размышлениями, данный случай – его сложно было не связать с внешними причинами.
Как она и предполагала, они завернули во двор одного из этих домов. Не говоря ни слова, она тут же выскочила из машины и начала осматривать двор и фасад дома. С виду всё было прилично. Ни тебе гор мусора, ни разбитых окон и похабных надписей. Двери в подъезд были на магнитных замках, как подобается. За окном на первом этаже мелькали розовые цветки герани.
Сбоку послышался хлопок автомобильной двери и звук блокировки – Гоша направлялся в её сторону. Боковым зрением Ксюша заметила, как он надергивает на себя посильнее свою чёрную куртку.
– Этот район считается здесь одним из лучших. Я узнавал, – он подошёл к ней. Затем осторожно, за плечи, развернул её к себе. – Ну что ты? – мягко произнёс он и заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос.
Это отвлекло её от мрачных мыслей. Ксюша взглянула на него. Он смотрел на неё всё тем же взглядом, выражающим заботу, нежность и участие, который она заметила ещё в пути. Волосы у его лба слегка колыхались от лёгкого ветра.
– Да. Что-то… стало не по себе….от всего, – простонала она, в тот момент, когда он притянул её к себе. Она тоже обняла его. – Удивительно… Когда я пишу о чём-то не очень приятном, то это для меня абсолютно нормально и даже интересно, а вот в жизни сама боюсь и себе ещё страхов надумываю, – глухо проговорила она, прижавшись к нему.
Муж погладил её по голове.
– Милая, в этом нет ничего необычного. Своя жизнь – это другое дело. В ней ведь ты живёшь и сама всё видишь, испытываешь, переживаешь. А не твои герои. Представление и реальность – разные вещи.
Он мягко поцеловал её в висок и добавил:
– К тому же, Ксю… У меня всегда было чувство, что ты пишешь о том, чего боишься сама. О том, что ты переживала, что тебя пугало, и пугает по сей день. Ты пытаешься справиться с этим, вытесняя всё на бумагу – и, я скажу, это неплохой способ. Может, поэтому твои романы так эмоционально насыщенны и цепляют за душу большое количество людей. Ксюша улыбнулась, понимая, что в этом Гоша вник в самую суть её личности, и нельзя было этого отрицать. Он был прав, и особенно про переживания. В сюжет первой книги она полностью выплеснула тот ужас, безнадежность, горе, отчаяние и яростное чувство несправедливости – всё, что она испытывала и за те кошмарные два года, когда её мать медленно умирала от рака, и за годы после её смерти. Главная героиня этой книги пережила то же самое, и Ксюша понимала, что так ей было проще – разделить это с кем-то, попытаться посочувствовать другому человеку с таким же горем, и… вместе с ним найти выход и жить дальше.
– Даже психологи так советуют. Всё лучше, чем взорваться от проблем своих, от страхов, и пойти чудить в реальности, – добавил он.
Ксюша с улыбкой хмыкнула. На душе её слегка просветлело.
– Пойдём что ли на квартиру посмотрим. Она подняла голову вверх. – Ты говорил, она на втором этаже? Ну что ж, надо заценить наше новое место обитания. Скоро приедут грузовики с вещами, и там уже будем сооружать обстановку.
Она с воодушевлением посмотрела на Гошу и заметила, что его лицо тоже просветлело, вслед за её настроением. Ксюша догадывалась – он был счастлив, что она наконец-то почувствовала себя лучше. А сама она всё больше ощущала, что тревога окончательно отступает, когда она вот сейчас смотрит на него, стоит рядом с ним и слышит его голос.
Перед тем, как зайти в подъезд, Ксюша взяла его за руку и посмотрела ему в глаза, стараясь передать своим взглядом всю любовь и благодарность к нему за то, что нашёл для неё нужные слова. Как и всегда, впрочем, он это делал. Он взглянул на неё в ответ и крепче сжал её руку.
* * *
Весь день они провели, обстраиваясь на новом месте. Квартирка, с её ремонтом, мебелью и приличной исправной техникой действительно оказалась неплохой – то, что она была однокомнатной с не слишком просторной кухней, было единственным недостатком.
Гоша показывал грузчикам, куда и что ставить, Ксюша распаковывала сумки с вещами, а потом они вместе расставляли их по местам. Один раз они затеяли шуточную сделку – чьих вещей больше, у того они и будут лежать на балконе. А чуть позже, во время очередного перерыва на отдых, поспорили на тему того, сколько еды сегодня следует брать, чтобы Юра смог набить себе хотя бы половину желудка (для него это считалось уже настоящим достижением) и войдет ли он после этого, с новыми габаритами, в кухню.
Тот, к слову, пришёл этим вечером, как и обещал, вместе с женой – детей оставили у её матери. На его лице красовалась неизменная загадочная и хитрая улыбка от скрывающихся в его памяти припасённых служебных и жизненных баек, которые он обязательно расскажет – но не сразу, а по частям, выдавая информацию порционно. Нина привычно одаряла всех спокойной улыбкой и искренней радостью от встречи. В руках они держали пакеты, наполненные, видимо, гостинцами.
Но только получилось так, что Ксюша и Гоша к тому времени ещё не закончили с уборкой и приготовлением ужина, а потому они подключились делать всё это тоже. Поздним вечером, когда она и Нина уже мыли посуду, Ксения вытирала кружки возле окна и, посмотрев через него на тёмные очертания дома напротив, вдруг почувствовала неприятное жжение в шее, а в горле словно встал ком. Стараясь не обращать на это внимание, она продолжила заниматься посудой. Из комнаты доносились весёлые голоса Гоши и Юры – кто-то из них опять рассказывал другому очередной прикол или вспоминал весёлую историю, приключившуюся с ним, с ними обоими или с кем-то другим.
Через пять минут у Ксюши не осталось и следа от переживаемых ощущений и неприятных мыслей и чувств.
Глава 4
Первую неделю пребывания в Сертинске Ксюша чувствовала себя неуверенно и неуютно в этом маленьком городе, но по её истечению она привыкла. За это время она успела обследовать не только ближайший квартал и найти магазины в шаговой доступности, но и прокатиться на одном из городских автобусов, предварительно узнав у Юры номер маршрута, поездка на котором могла дать ей наиболее полное представление о городе. Тот помог ей в этом, правда, буркнув, что она вряд – ли найдёт здесь что-то интересное. «Чай, не Париж, не Лувр, а панельные дома особенны разве что степенью своей разваленности, – ворчал он.
На самом деле же Юра преувеличивал – в Сертинске было не так плохо. И даже не настолько, как ей показалось в первый раз. В многоквартирных домах разной высоты и размера действительно не было ничего особенного, но и «развалюхами» большее их число назвать было нельзя. К тому же на главной улице, где стояло здание администрации, выстроенное в стиле модерн, и паре прилегающих к ней встречались дома с панелями и балконами, покрашенными в яркие цвета. Дворы в них были просторными, с достаточно оснащёнными детскими площадками, которые тоже сверкали всеми цветами радуги. А на соседней с ними улице располагались белые двухэтажные домики с красными и тёмно-зелёными крышами.
Существовал здесь и городской парк. Он был небольшим, с допотопными детскими аттракционами и обычными качелями. Через него протекал ручей. Парк соседствовал с лесом, который был частью «окружного кольца» – так Ксюша называла обступающие город бесконечные лесные массивы.
Парк был расположен недалеко от улицы, где проживал Юра вместе с семьёй, и как – то раз она гуляла там с Ниной и их старшим сыном, Борей. Тот учился в первом классе и был немного недоволен тем, что каникулы закончились.
– Зато эта четверть последняя, – подбадривала его мать.
В остальном же Юра была прав. Ничего примечательного в Сертинске не было, и дело даже не в каком-то бессмысленным сравнении с Питером, а просто в общем и целом. Город был всего лишь неким «островом существования» людей среди моря леса и прекрасно подходил для людей, любящих спокойную, непритязательную жизнь. «И для переночёвок», – усмехалась она про себя. Возможно, с погодой в данное время просто не повезло, но здесь она почти всегда была пасмурной, а редко появляющиеся из-за туч солнечные лучи были не в силах пробиться и полностью осветить и согреть этот кусочек земного шара. Потому унылые и голые улицы казались ещё более блеклыми, скучными и холодными. Окраины, где начинались леса, виделись ей тревожными и таинственными в своём пустом и сером безмолвии. Почему-то они и пугали, и притягивали взгляд. Впрочем, Ксюша подозревала, что дело в обычной неизведанности. А она всегда вызывает такие эмоции.
Возможно, думала она, летом здесь всё иначе – когда на деревьях вырастают листья, такая обширная зелёная зона может быть очень живописной. Но явно не сейчас.
Мёртвое место.
«Интересно, она бежала в ту ночь через лес? А дома в соседнем коттеджном посёлке были такими же белыми, обшитыми панельными досками, с красной и зелёной черепицей?»
Да, в этом была и положительная сторона. За исследованием города Ксения продолжала работать над очередной книгой, и эти впечатления помогали ей проникнуться нужным настроем для написания и ведения сюжета. Порою мрачные места города наводили её на такие тяжёлые мысли, что самой становилось не по себе, и она, закутываясь плотнее закутываясь в пальто, спешила скорее перейти в более людное и весёлое место – насколько такое можно было найти.
«А их собственный дом, где убили всю семью Алёны, был кирпичным. Как же маньяк мог проникнуть тогда внутрь? Надо подумать».
Гоша целыми днями пропадал на работе, уезжая рано утром и приезжая вечером. Ксюша, как, и в питерской квартире, оставалась «на хозяйстве». Правда, в новой квартире был один плюс – из-за существенной разницы в квадратных метрах её уборка занимала куда меньшее время.
– Это у вас детей ещё нет, – многозначительно произнесла Нина во время всё той же прогулки в парке, пока Боря лазил где-то между деревьев. – Поверь, вот тогда хлопот прибавляется в несколько раз. Но… привыкаешь, – она пожала плечами.
– Пока что единственные дети у нас с Гошаном – это книги, и с одним таким «ребёнком» я как раз сижу. Воспитываю, довожу до ума, так сказать, – хмыкнула Ксюша. – И, если так выразиться, я с ним тоже гуляю.
Она с лукавой улыбкой похлопала себя по карману, где лежал телефон – на скачанной в него программе текстовых документов она действительно писала легко и запросто, а главное – где угодно. Честно говоря, она занималась этим даже здесь, в парке, пока ждала их.
– Ого, – удивилась Нина, поправляя свои прямые тёмные волосы. – И так… удобно?
– Ты знаешь, так… нормально, – пояснила Ксюша. – А в плане переноски и действительно удобно. Это не то, что ноутбук бы приходилось таскать везде, – рассмеялась она.
– Мама, я кое-что нашёл! – раздался голос Бори. Мальчик уже бежал к ним из-за деревьев, держа на весу в руке какой-то свёрток.
– Что это? Боря, ну-ка выброси! Мало ли что туда положили! Тот застыл. – Я кому сказала? Брось на землю!
Ребёнок обиженно отпустил свою ношу. Ксюша посмотрела на неё – это был небольшой пакет чёрного цвета. От удара о землю тот раскрылся, и из него торчали резиновые шлепанцы камуфляжной раскраски.
– Боря, брось это. Непонятно кто выбросил, нечего подбирать чужие вещи, – наставляла ему мать, пока тот, надувшись, смотрел на тротуар.
Порыв холодного ветра окатил Ксению, прокравшись своим замёрзшим дыханием даже под пальто, отчего по её спине пробежала леденящая дрожь.
Она вспомнила, как однажды, тоже весной, гуляла в парке с мамой, когда ей было восемь лет. Бегая по жухлой, скрипящей под ногами соломенной прошлогодней траве, Ксюша наткнулась на мёртвого ворона. Как сейчас, она помнила беспорядочно, словно тряпки, раскиданные и свалявшиеся крылья, почему-то мокрые. Живот раскрылся, и из него торчало что-то пухлое и синее.
А голова…
Скальпа наполовину не было, и голая белая кость черепа, покрытая засохшей бордовой кровью, блестела на солнце.
Она помнила, как, увидев страшную находку, остановилась как вкопанная, и долгое время стояла, не в силах пошевелиться от охватившей её дрожи и смешанного чувства страха и чего-то ещё, сдавившего маленькую грудную клетку. Так она и разглядывала труп птицы, пока мама не подошла и поспешно не увела дочь.
Цепенеющее, заторможенное состояние так и не покинуло Ксюша в тот день. Перед глазами стоял тот обезображенный трупик. Уже после того, как мама уложила её спать, она поняла, что испытала тогда, кроме страха: жалость и… интерес. Первую вызвал несчастный вид ворона – брошенный, он был вынужден вечно лежать там, никому не нужный, униженный тем, что все, проходя мимо, равнодушно либо брезгливо смотрят на то, во что превратилась когда-то красивая и умная птица. А второй впервые подтолкнул её детское сознание задаться вопросом и понятием, что такое смерть, как мы умираем, куда уходим потом, и страшна ли она… Мама потом объясняла ей традиционные вещи про рай и ад, но, несмотря на это, Ксюша уже тогда представила себе загадочный чёрно-фиолетовый водоворот, украшенный множеством разноцветных огоньков-бриллиантов, с мягкой субстанцией и тёплым ветром, куда улетают души умерших… Который она позже нарисовала, с изображёнными в нем людьми-душами, а в самом центре дальнего круга виднелся улетающий ворон.
Внезапно раздался звонок мобильного телефона. Ксюша вздрогнула от неожиданности и поспешно достала его из кармана.
– Вот чёрт! – воскликнула она, посмотрев на дисплей. Опять они. Но делать было нечего – закатив глаза, она нажала на кнопку приёма.
– Да, Евгений Васильевич, – вздохнула она.
– Ксения Геннадьевна! Как я рад вас слышать! – в трубку полился сочный, деловитый бас собеседника.
– Евгений Васильевич, давайте сразу к делу, – перебила его Ксюша. – Если вы о том же, про что говорили в прошлый раз, то мой ответ прежний.
– Ах, Ксюшенька, ну зачем же так сразу, вы ведь даже не начали слушать! – перешёл на фамильярную лесть хозяин голоса. – Поймите, вы не пожалеете, если решите всё обсудить с нами. Вы же ещё не слышали размер гонорара, который мы собираемся вам предложить – у вас вам такого никогда не заплатят! Просто согласитесь хотя бы встретиться с нами, и вы узнаете все возможности, которые мы можем вам предоставить!
Ксюша с трудом подавила смешок.
– Простите, Евгений Васильевич, но… Мне кажется, вы разоритесь на обещанном мне гонораре. Зачем вам такие неудобства со мной? Разве я стою этого?
– Ксения Геннадьевна! Вы стоите многого! – заплетаясь от возбуждения, вещал дядька. – Я даже скажу – вы бесценны! – захлебывался он в дифирамбах. – У вас большой потенциал как у автора, мы достаточно ознакомились с вашим творчеством и фильмом, который сняли по одной из ваших книг. Ксюшенька, мы можем предложить вам намного большее, чем есть у вас, и вывести на новый уровень. Нет, конечно, мы не настаиваем дать ответ прямо сейчас или завтра. Я предлагаю вам встретиться с нами и детально ознакомиться со всеми нашими средствами и возможностями, а так же предполагаемой суммой вашего гонорара. Просто встретиться и ознакомиться! И дальше уже вы сможете подумать тщательнее. Ксюша вздохнула.
– Простите, но я…
– Ксюшенька, никто вас не торопит и не будет настаивать, если после встречи с нами ваш ответ всё так же будет отрицательным. Просто увидьте, от чего вы отказываетесь, и может быть, вы перемените своё мнение.
– Я…
– Всего лишь одна встреча, прошу. Подумайте, пожалуйста. Всего лишь ознакомитесь с нашими предложениями, и на этом все. Дальше решите сами. Ну, Ксения Геннадьевна, всего вам доброго. Я надеюсь, вы примете верное решение. Особенно… учитывая сложившиеся обстоятельства, – многозначительно добавил он.
Он отсоединился. «Даже определиться не может, насколько официально меня называть! Вот чудик!»
Сначала вместо раздражения Ксюше стало смешно. Но через пару секунд ожидаемое чувство таки пришло тоже. И снова вместе с недоумением.
Издательство «ЛК», их ближайший конкурент! И почему они достают именно её. Нет, конечно, это приятно, что тебя ценят как перспективного автора и хотят переманить к себе, но это действительно странно, учитывая, что она как бы состоит в браке с генеральным директором собственного издательства!
Сложившиеся обстоятельства…
Она презрительно фыркнула.
* * *
Тем же вечером она рассказала обо всём Гоше.
– Я так поняла, они думают, что я меркантильная сучка, которая вышла за тебя из-за твоего статуса и ради своей карьеры! – выпалила она на одном дыхании, сопроводив свою речь импульсивным и точным взмахом руками.
– Кошмар, ну зачем так грубо, – шутливо скривился он.
– Потому что для некоторых со стороны это всё ещё кажется логичным, и будет казаться, – проворчала Ксюша, сев на подлокотник кресла.
Георгий расхохотался, подняв глаза к потолку. Потом посмотрел на неё, улыбнулся, и, снова отведя глаза в сторону, продолжил смеяться. Ксюша смотрела на его веселье и сама невольно начала улыбаться.
– Понятно, – всё ещё улыбаясь, сказал он, и повернулся к ней. – Учитывая события не так давно ушедшего времени и узнав про наш переезд сюда, они, должно быть, решили, что дела у нас идут совсем плохо, и стали действовать. Вот только жаль, что они недооценили и тебя, и реальное положение наших дел, и ничего не знают о моих ближайших планах, – вздохнул он. – Не всё так, как выглядит, есть на самом деле. И на этом они попались.
– Да. И приняв меня за… Непонятно за кого, – охнула Ксения. – Хотя, мне даже смешно. Как так! – она покачала головой и усмехнулась.
– Даже не вздумай переживать насчёт этого. Это значит, что им другие не попадались на их жизненном пути. Не везло, – он деловито развел руками, после чего сел в кресло. Ксюша обняла его за шею.
– Милый, – промурлыкала она ему в ухо, перебирая волосы на его затылке. – Что за планы, помимо тех двух замечательных новых фантастов? Есть какие-то ещё?
– Есть, – сдержанно ответил Гоша, но по его виду Ксюша поняла, что он доволен. – Буквально на днях подвернулось ещё одно дело. Поступил заказ от президента одной крупной компании, который хочет издать свою книгу, распространять её по своей сети в целях рекламы себя, своей фирмы, и, конечно же, поднятие авторитета! – на последнем слове он демонстративно вздернул нос, поднял брови и вычурно, в знак подтверждения, кивнул головой с самым серьёзным видом. – Но не спорю, он принял самое правильное решение! – он, улыбнувшись, ещё раз кивнул головой. Хорошо, что я в своё время был знаком с его нынешним вице – президентом, – скромно добавил он.
Ксюша стиснула его в объятиях так, что он даже охнул от неожиданности и силы её порыва.
– О, это замечательно! Слушай, правда! Она чмокнула его в щеку. Мгновение помолчав, добавила:
– А по поводу… как бы их назвать, – она задумалась, подбирая подходящее литературное слово, но почему-то сейчас, как назло, в голову не приходило ничего более-менее приличного. – … В общем, по поводу них не думай ничего такого. Или думаешь, я реально от тебя уйду? – усмехнулась она. – Не мечтай. А что там они думают – их дело. Я действительно давно ни на что не обращаю внимания.
Ксюша знала – они оба понимают, что она имеет в виду. Когда Гоша только начал давать понимать, что она ему небезразлична, она даже не могла в это до конца поверить и принять всерьёз. А после того, как он предложил ей встречаться, она согласилась не сразу – ей было неловко от того, как это будет выглядеть для всех и как все такое воспримут. Она, молодой писатель, всего лишь полгода как подписавшая авторский договор на первую книгу, и вдруг… В общем, она всё это понимала. Гоша всё время советовал ей не обращать ни на что внимания, но первое время, как она и думала, было непросто. Правда, некоторые при этом умудрялось вести себя так, что ей самой было смешно от их реакции. Потом все, и в том числе она, привыкли, и всё улеглось. Но всё равно Ксюша с сожалением понимала, что люди, имеющие на этот счёт своё мнение, будут всегда, и с этим ничего нельзя поделать.
– Тут, я думаю, они ещё сделали ставку на то, что ты моя жена, а поэтому они могут попытаться подставить тебя. Решись ты вести с ними переговоры у меня за спиной, они бы превратили это в компромат на тебя и прислали анонимку. Как вариант, – он пожал плечами. – Даже если бы ты отказалась с ними сотрудничать.
– Ах, как жаль, что я сразу тебе всё рассказала, – Ксюша прищурилась. – Так неинтересно. Надо было надеть рыжий парик, своё кошмарное розовое платье с оборочками, которое мне дядя в школу где-то откопал, нарисовать щёки и помахать там у них во все углы, для невидимого папарацци. А когда бы тебе прислали, то ты бы просто подумал, что я была не в адеквате и за свои действия не отвечала! Хорошее оправдание? Подошло бы? – она посмотрела на него.
– Действительно жаль. Правда, я даже боюсь предположить, что бы ты ещё устроила. Скорей всего, это был самый безобидный вариант, – произнёс он, и вдруг резко обхватил её и стащил с подлокотника к себе на колени. Ксюша от неожиданности взвизгнула и тут же засмеялась.