– Им это ни к чему. Таких людей, как Делегат, всюду сопровождает как минимум пара Стражей.

– Ну, тогда, может быть, им пригодится писарь.

– Не думаю. Многие в Цитадели умеют читать и писать.

– О, – пробормотала она. Больше идей у неё не было.

– Я поговорю с ними, посмотрю, может, у меня что-то получится, – пообещал Годрикс.

Акслин поблагодарила старика и, как и планировала, отправилась спать пораньше.

По правде говоря, Акслин спешила в постель не только из-за усталости. Ей хотелось как можно скорее накрыться одеялом, чтобы помечтать о Ксейне. Только ночью Акслин позволяла себе подобные мысли. В остальные часы девушка старалась изо всех сил сохранять холодный рассудок.

На следующий день в столовой Клетки она увидела, наконец, путешественников из Цитадели. Делегат, высокий и серьёзный мужчина с седыми волосами, сидел за отдельным столом. Его окружали четыре Стража, и Акслин с трепетом смотрела на них, не решаясь подходить близко. Там были три мужчины и одна женщина. Все четверо были одеты в одну и ту же форму пепельного цвета и тёмно-синие накидки, своим оттенком напоминавшие Акслин ночное беззвёздное небо.

Делегата сопровождали и другие люди, но именно Стражи своей невозмутимостью и сходством с каменными статуями привлекали к себе больше всего внимания.

– Доброе утро, Акслин, – поприветствовал девушку Годрикс, испугав её своим неожиданным появлением. – Готова пообщаться с Делегатом?

– Что? Сейчас?

– Думаю, сейчас подходящее время. Кажется, он в хорошем настроении.

Акслин посмотрела на сановника. Вид у него был такой, как будто он только что заглянул в колодец и обнаружил там мокроступа. Но спорить с Годриксом девушка не стала.

Они направились к столу, за которым завтракал Делегат. Один из Стражей сделал пару шагов вперёд и преградил им путь. Капюшон его был опущен, так что Акслин едва могла различить его лицо. Ей стало не по себе. Старик поднял обе руки в примиряющем жесте.

– Я Годрикс из Клетки. Хочу поприветствовать Делегата.

– Пусть проходит, – вмешался сановник.

Страж отступил в сторону, не сказав ни слова, и Годрикс вместе с Акслин приблизились к столу. Делегат сидел, скрестив пальцы рук, и с явным неудовольствием смотрел на своих гостей.

– Что тебе нужно сегодня, Годрикс?

– Ваша честь, – угодливо ответил он, – я хочу представить вам девушку, которую очень ценю. Её зовут Акслин, и она направляется в сторону Цитадели.

Годрикс сделал шаг в сторону, пропуская свою спутницу вперёд. Акслин, смущаясь, приблизилась к столу и поприветствовала мужчину кивком головы, так же, как, она видела, сделал её друг.

Делегат приподнял одну бровь и молча посмотрел на неё.

– Я хотел бы узнать, не будете ли вы так любезны позволить этой девушке сопровождать вас на обратном пути, – продолжал Годрикс. – Дороги опасны, и, возможно, в вашем караване найдётся немного места…

– Место найдётся для того, кто за это заплатит, старик. И ты прекрасно это знаешь.

Акслин разочарованно вздохнула и подняла голову. Перед ней за спиной Делегата стояли два Стража, мужчина и женщина. Женщина была в капюшоне, мужчина же стоял с непокрытой головой, и Акслин смогла рассмотреть его белокурые, очень короткие волосы. Почувствовав на себе взгляд девушки, Страж пристально посмотрел на неё, и она застыла.

У него были золотистые глаза.

Радужки того самого необычного металлического оттенка, который она раньше не видела ни у кого, кроме Ксейна.

Акслин вскрикнула. Делегат снова поднял бровь и посмотрел на девушку.

– Что-то не так?

Сердце Акслин колотилось. А голова кипела от мыслей, которые ей никак не удавалось связать друг с другом в логическую цепочку.

Золотые глаза. Ксейн. Стражи Цитадели. Ксейн. Охотник на монстров. Ксейн.

Она покачала головой, не вполне понимая, о чём догадалась, но предчувствуя, что это неспроста.

– Нет, я… я в порядке, – выдавила она.

Годрикс пробормотал извинения и увёл Акслин.

– Что с тобой случилось? – спросил он чуть позже. – Ты произвела на него не самое хорошее впечатление, понимаешь?

– Мне жаль, но всё равно он не собирался брать меня в свой караван бесплатно, разве нет?

Старик вздохнул.

– Мне показалось, что с утра и после хорошего завтрака он должен быть в добром расположении духа. Но похоже, что я ошибся. Извини меня, Акслин.

Но мысли девушки занимали совсем другие вещи.

– Скажи, это нормально для местных иметь глаза… своеобразного цвета?

Годрикс нахмурился.

– Что значит своеобразного?

– Золотистого, может?

– О, ты заметила. Это знак отличия Стража. Он выделяет его как человека с неординарными дарованиями, способного сражаться с монстрами, как никто другой. – Годрикс внимательно посмотрел на Акслин. – Или, может, ты встречала ещё кого-то с такими глазами?

Акслин ответила не сразу.

– Нет, – наконец произнесла она. – Просто любопытно.

Решив во что бы то ни стало оплатить свою поездку в Цитадель, остаток дня Акслин провела за написанием писем и документов для гостей Клетки. Тем временем Годрикс попросил у неё книгу, чтобы ознакомиться с новыми главами, чем чрезвычайно польстил Акслин. Интерес других к её работе согревал её сердце и придавал уверенности.

К ужину Годрикс вернул Акслин её фолиант, а вместе с ним принёс и хорошие новости.

– Я ещё раз поговорил с Делегатом, и он передумал, – объявил он. – Если ты хочешь, можешь отправиться с ним завтра.

– Но у меня недостаточно денег.

– Это неважно, я уже всё решил.

Акслин горячо поблагодарила его.

Она спросила, не стоит ли ей тоже подойти к Делегату, чтобы поблагодарить его, но старик заверил её, что в этом не было необходимости.

– Думаю, он устал, не стоит докучать ему, – сказал он.

Весь день девушка старалась не терять Делегата из виду, хотя и держалась на расстоянии, чтобы не привлекать внимание Стражей. В основном сановник был занят тем, что принимал торговцев и представителей других анклавов. Акслин эти дела казались скучными, гораздо больше её интересовали Стражи, но у неё не было возможности заглянуть им под капюшоны, чтобы посмотреть, какого цвета у них глаза.

Наконец Делегат закончил принимать людей и встал из-за стола. За ним последовали двое Стражей, и девушка предположила, что остальные двое уже заснули, и не придала этому значения. Если ей действительно предстояло отправиться в путешествие в составе каравана, у неё ещё будет шанс поближе рассмотреть Стражей.

Вернувшись в свою комнату, Акслин решила полистать перед сном свою книгу и с неприятным удивлением обнаружила, что карты, которую для неё нарисовал Ксейн и которую она обычно держала между страниц, нет на месте. Потеря карты казалась девушке почти трагедией: ведь это была единственная вещь, которая осталась у неё от Ксейна. Она предположила, что Годрикс мог выронить её, когда читал книгу. Но старик наверняка был уже в своей комнате, и Акслин не хотела его беспокоить.

Наконец, под привычные хлопки крыльев упырей за окном и с мыслями о том, что скоро она окажется в Цитадели, девушка уснула. Во сне она видела могущественных Стражей с золотистыми глазами и Ксейна.

Проснувшись на рассвете, Акслин умылась, собрала свои вещи и спустилась.

По дороге ей встретились несколько людей, которые спешили куда-то с таким видом, как будто опаздывали на важное мероприятие. Акслин выглянула на задний двор и увидела, что караван Делегата (пять колесниц, запряжённых великолепными лошадьми) уже готовился к отъезду. Одна из колесниц выглядела удобнее и роскошнее остальных, и Акслин сразу догадалась, кому она принадлежит. Повозка Делегата была полностью закрыта со всех сторон и напоминала дом на колёсах, но не такой, грубо обшитый железом, как у Лексиса и Локсана, а изящный. Стены колесницы были вырезаны из дерева, мастерски отделанного и окрашенного, на окнах висели тяжёлые шторы.

Самого Делегата видно не было, зато Акслин могла наблюдать двух Стражей, на которых она, по своему обыкновению, смотрела чуть издали.

– Поторопись, девочка, – обратился к ней один из мужчин, загружавший вещи в повозки. – Скоро отправляемся.

Акслин кивнула и поспешила вернуться в дом. Уехать без завтрака не было для неё проблемой, а вот попрощаться с Годриксом и найти потерянную карту было необходимо.

Она обнаружила старика в столовой. Он болтал с управляющими и, кажется, был в хорошем расположении духа.

– Доброе утро, Акслин! – поприветствовал он её. – Готова к отъезду?

Девушка подошла поближе и остановилась, чтобы перевести дух.

Затем она сказала:

– Годрикс, ты не видел вчера карту в моей книге? Я имею в виду не ту, которая нарисована на одной из страниц, а вложенную, на отдельном листочке. Может, она выпала, а ты не заметил?

Старик поменялся в лице.

– Нет, не видел ничего похожего, – буркнул он, и по его глазам Акслин поняла, что он лжёт. – Девушка уставилась на Годрикса, не понимая, что происходит.

– Эта вещь очень важна для меня, – не сдавалась она. – Ты правда не видел?

Пожилой мужчина махнул рукой, как будто речь шла о какой-то ерунде.

– Не трать время на поиски старых бумаг, Акслин, или караван уйдёт без тебя.

– Так ты знаешь, где она или нет?

– Я уже сказал тебе, что нет…

– Почему ты не скажешь ей правду, старик? – вмешался управляющий. – Ты не сделал ничего плохого, не скромничай.

Акслин повернулась к мужчине. Смутное подозрение зародилось в дальнем уголке её сознания.

– Что ты имеешь в виду?

– А то, что Годрикс обменял карту на место в караване для тебя, – гордо произнёс управляющий. – Я сам видел. Там были четыре криво нарисованные линии, но Делегат согласился на сделку без разговоров. – Он пожал плечами. – Людей из Цитадели не поймёшь. Иногда их привлекают крайне странные вещи. Тебе стоит поблагодарить старика за находчивость.

Годрикс побледнел. Он пробормотал что-то, отрицая слова трактирщика, но обвиняющий взгляд Акслин пригвоздил его к месту.

– Ты отдал Делегату мою карту? Не спрашивая моего разрешения? Я не собиралась расставаться с ней!

– Я не знал, – выдавил, наконец, старик. – Эта бумажка выглядела как незаконченный эскиз. Но Делегату она показалась ценной, и я подумал, что могу использовать её для переговоров…

Акслин хотела сказать ещё что-то гневное в адрес Годрикса, но последние слова старика заставили её задуматься.

– Почему Делегат заинтересовался моей картой? – громко спросила она.

– Тебе не нужно думать об этом. Главное, что у тебя есть место в караване, а в библиотеке Цитадели ты найдёшь сотни карт гораздо лучшего качества…

– Дело не в качестве, – прервала старика Акслин. – Делегат взял её вовсе не из-за качества, просто… – она в ужасе остановилась.

Ну конечно. Всё дело заключалось в том, что именно было отмечено на этой карте. Полузаброшенная деревня, которую, вероятно, никто уже и не отмечал на планах маршрутов… Со списком монстров, которые её окружали… С тропой, которая вела к каменоломне.

Секретное место, где Драксан доставал свои особые вещи.

Прямая дорога к Ксейну, мальчику с золотистыми глазами.

Акслин недоверчиво посмотрела на Годрикса.

– Ты продал карту из-за информации, которая в ней содержалась?

По расширившимся зрачкам старика было ясно, что Акслин правильно поняла мотивацию, которая стояла за этой необычной сделкой.

– Я сделал это, чтобы оказать тебе услугу и выкупить место в караване, – сказал он.

Девушка покачала головой.

– Многие едут в сторону Цитадели. Я могла бы отправиться позже.

Она ещё раз посмотрела на Годрикса. Чем больше она думала о поступке старика, тем менее добрым он ей казался.

– Ты подозревал, что стоит за делами Драксана, и пытался вынудить меня рассказать всё, что я знаю, – вспомнила она. – Почему?

Акслин ничего не писала о Ксейне в своей книге, и поэтому так легко согласилась одолжить её Годриксу накануне. Но она не подумала о карте. И тем более о том, что старик сумеет связать всё воедино. Кто-кто, а уж Годрикс точно не похож на человека, которому есть дело до кого-то вроде Ксейна.

Старик сделал неловкое движение по направлению к Акслин.

– Это же мальчик, верно? – пробормотал он. – Или, может быть, девочка? Кто-то совсем юный, в противном случае они уже давно бы его обнаружили.

– Обнаружили? Годрикс, что ты им сказал?

– Никто не выбирает, быть ему Стражем или не быть. Ты просто или рождаешься с даром, или нет. Третьего не дано.

Она знала, что все восхищаются Стражами Цитадели. Однако если бы всё было так, как рисовал ей Годрикс, Кинакси не стала бы держать своего сына в заброшенной деревне…

«…она прятала его от них», – внезапно поняла Акслин и застонала от ужаса.

– Как ты мог?

Годрикс начал раздражаться.

– Возможно, неправильно было делать это за твоей спиной. Но с мальчиком ничего плохого не случится. Станет героем, спасёт много жизней.

Акслин покачала головой, слов не было, было только отчаяние.

Годрикс продолжал:

– Помнишь, я рассказывал тебе о том, как появилась Клетка? Без помощи Стражей у нас ничего бы не получилось. Они защищали нас от упырей и помогли создать это уникальное место – остров спокойствия и безопасности для стольких людей. Они спасли множество жизней, включая мою. Иметь дарование Стража и прятаться от мира – эгоистичное поведение, пойми это, Акслин. Любой юноша почтёт за честь служить Стражем Цитадели, но это дано далеко не всем. Возможно, твой друг пока не понимает этого, но со временем он осознает, сколь многим может помочь в борьбе с монстрами.

По какой-то, ей самой не ясной причине слова Годрикса показались Акслин пустыми и бессмысленными. Но тратить время на споры с ним она больше не желала.

– Возможно, ты прав, – сказала она, наконец, – но ты не имел права принимать это решение за него.

С этими словами она повернулась и, хромая, вышла из столовой, ощущая на себе пристальные взгляды сбитых с толку гостей.

Ей некогда было давать объяснения.

Она должна была вернуть карту.

И как можно скорее.

22

Она обнаружила Делегата на заднем дворе в момент, когда он уже собирался сесть в свою колесницу. Акслин сделала несколько поспешных шагов по направлению к сановнику, но Страж преградил ей путь. Акслин вздрогнула. Не смея смотреть в глаза воину, чтобы не увидеть в них глаз Ксейна, она крикнула:

– Делегат! Я прошу вас, верните мне мою карту!

Мужчина повернулся к ней, заинтригованный.

– В чём дело, девочка? О чём ты говоришь?

Однако он явно узнал её, потому что сделал знак Стражу, чтобы тот позволил ей пройти.

Акслин попросили сдать оружие. Она отдала, не раздумывая, слишком срочным было дело, которое привело её сюда.

Наконец, она поспешно объяснила:

– Карта. Я имею в виду карту, которую Годрикс дал тебе в обмен на место в караване для меня. Я хочу отменить сделку.

Делегат приподнял одну бровь.

– Как-как?

– Я передумала: лучше я останусь здесь.

Мужчина равнодушно пожал плечами.

– Оставайся, если хочешь, но карта принадлежит мне, и я не собираюсь тебе её возвращать.

– Это моя карта! – возмущённо закричала Акслин.

Страж сделал шаг по направлению к девушке и пригрозил ей пальцем.

Акслин попыталась взять себя в руки, из всех сил сдерживая гнев и отчаяние.

– Годрикс забрал её у меня без спроса, – пояснила она более спокойным тоном.

– Мне он сказал обратное, но, так или иначе, это не моё дело. – Делегат пожал плечами. – А теперь не задерживай меня больше, девочка.

– Но…

Акслин сделалала попытку приблизиться, но Страж помешал ей. Девушке оставалось только беспомощно смотреть, как Делегат садится в колесницу, устраивается поудобнее и задёргивает занавеску на окне.

На мгновение Акслин охватило желание запрыгнуть в повозку к сановнику и говорить, говорить, говорить, пытаясь убедить его отказаться от претензий к Ксейну, если они у него были.

Но по решительной позе Стража было ясно: никакого, даже малейшего шанса пообщаться с Делегатом у неё больше не будет.

Пока Страж сопровожал её обратно в здание, Акслин вдруг пронзила мысль, что если Делегат и его свита возвращались обратно в Цитадель, возможно, они не собирались искать Ксейна в ближайшее время. Она украдкой обернулась и бросила взгляд на караван: все повозки были готовы к отправлению. Не хватало только Стражей: Акслин насчитала двоих, хотя точно помнила, что всего в свите Делегата их было четверо. Не хватало также двух лошадей.

Акслин взяла своё оружие и сумку, и не попрощавшись со Стражем, двинулась по коридору в сторону центрального входа в Клетку. Было ещё довольно рано, и она надеялась обнаружить там кого-нибудь из отъезжающих. Выйдя на улицу, Акслин увидела две повозки, запряжённые лошадьми, рядом с одной стоял торговец и поправлял упряжь.

Акслин уже открыла рот, чтобы попросить его о помощи, но тут мужчина обернулся, и девушка почувствовала, как её охватила волна облегчения.

Это был Драксан.

– Акслин! Что случилось? Куда ты так спешишь? Эй-эй, – крикнул он, видя, как она пытается залезть в повозку, без всяких объяснений. – Что ты делаешь?

– Мы должны вернуться в деревню на холме, Драксан. Как можно скорее.

Торговец недовольно посмотрел на Акслин.

– Что? Да ни за что! Я должен вернуться в карьер, понимаешь? Я понимаю, ты пожалела, что оставила мальчика, но…

– Не в этом дело, – Акслин чуть не плакала. – Делегат знает, где он живёт. Думаю, он послал двух своих Стражей за ним.

– Что? – Драксан замер. – Ты рассказала ему?

– Я? Нет! Это был Годрикс.

– Ты рассказала Годриксу? – тон у торговца был ледяной.

– Нет! Он обманул меня и… – голос Акслин задрожал. – Драксан, миленький, ты видел меня вместе с Ксейном. Неужели ты думаешь, что я способна предать его?

Торговец молча посмотрел на неё, потом выругался и изо всех сил ударил кулаком по стенке повозки. На руке у мужчины выступила кровь, но он не обратил на это никакого внимания.

– Старый сплетник, – прорычал он. – Я догадывался, что он следит за моими делами, но не предполагал, что он якшается с шишками из Цитадели. Все считают его милым стариком, весь день просиживающим штаны у камина… Но ничего удивительного. Он здесь дольше всех. И, в конце концов, все проходят через Клетку рано или поздно…

У Акслин не было времени слушать размышления торговца о знакомых Годрикса.

– Так что насчёт Ксейна? Мы должны поехать и предупредить его!

Драксан вздохнул.

– Мне очень жаль, Акслин. Но если за ним отправили Стражей, мы уже ничего не сможем поделать.

Но она не собиралась сдаваться.

– Отвези меня туда, пожалуйста. Я должна вернуться!

Драксан посмотрел на неё.

– Ты же знаешь, ты не успеешь вовремя. Лошади Стражей намного быстрее моих, и они не боятся монстров.

Она стиснула зубы.

– Мне всё равно. Я должна вернуться.

Торговец со вздохом покачал головой и сказал:

– Хорошо, садись. Мы почти готовы.



Прошло несколько дней после отъезда Акслин, а Ксейн всё никак не мог перестать думать о девушке. Без неё деревня казалась не просто тихой и пустой, она была безжизненной. Так как мать Ксейна не поддерживала разговоров об их бывшей соседке, юноша сутки напролёт проводил наедине со своей печалью и своей ностальгией. Всё, что он делал, он делал автоматически, в то время как мысли его были далеко отсюда, с ней. Он спрашивал себя, благополучно ли она добралась до Клетки? Отправилась ли уже в сторону Цитадели? Ксейн надеялся, что, добравшись до конечной точки своего путешествия и устроившись на месте, Акслин найдёт способ отправить ему весточку.

Но пока что ждать письма было рано, и дни Ксейна текли один за другим, однообразные и бесконечные.

Поэтому, когда у входа в анклав показались два всадника в синих плащах, сердце Ксейна бешено заколотилось: он надеялся, что эти люди как-то связаны с Акслин.

Заметив незваных гостей и видя, что её сын собирается бежать к ним навстречу, Кинакси схватила его за руку и преградила выход из дома:

– Не ходи туда, Ксейн. Спрячься. Я сама с ними поговорю.

Он собирался было спорить, но тут прочёл во взгляде матери такой страх, что внутри у него всё похолодело.

– Что происходит, мама? Если они опасны…

Кинакси покачала головой.

– Они опасны не для меня, сынок. Им нужен ты. – Женщина глубоко вздохнула и добавила, – Если я не смогу заставить их уйти, тебе придётся незаметно покинуть деревню и спрятаться в лесу.

Ксейн попытался возразить:

– Но, мама…

– Делай, как я говорю, Ксейн. Это очень важно.

И, не сказав больше ни слова, она вышла из дома в сопровождении собаки. Ксейн же направился во двор через чёрный ход, не заметный со стороны центрального въезда в анклав. Там, у задней стены сарая, он оставил копьё, которое вырезал недавно взамен сломанного в битве с трёххвостом. Юноша взял оружие и осторожно выглянул из-за стены, пытаясь понять, что происходит у ворот. Всадники уже успели спешиться и о чём-то разговаривали с Кинакси, которая энергично качала головой. Тут один из мужчин попытался оттолкнуть женщину, и собака с громким лаем бросилась на него. Мужчина со скоростью молнии отскочил в сторону, увернувшись от зубов пса, и, размахнувшись, пнул его. Ксейн с ужасом увидел, как его собака отлетела в сторону, как с визгом приземлилась на подкашивающиеся лапы, как попыталась встать, но, не в силах совладать с болью, снова упала. Воспользовавшись моментом, Кинакси попыталась атаковать второго всадника, но тот одной рукой оттолкнул женщину в сторону, даже не глядя на неё.

Ксейна разрывало от ярости. Он не мог уйти и оставить свою мать вместе с этими ублюдками.

Подняв в воздух копьё, он бросился на незнакомцев с диким криком.

– Ксейн, нет! – закричала мать.

Но было поздно. Копьё уже летело прямиком в сторону всадника. В первый раз Ксейн атаковал человека.

Бросок оказался необычайной силы и точности. Ни один человек не смог бы увернуться от такого удара. Однако, к удивлению Ксейна, незнакомец сделал шаг в сторону, вытянул одну руку вперёд и схватил копьё, проделав всё это так быстро, что юноша едва ли смог уловить траекторию его движения.

И тут сознание Ксейна озарила догадка: «Они как я… они такие же, как я…».

Однако времени как следует обдумать это у него не было. Двое мужчин уже бежали в его сторону, синхронно переставляя ноги. Ксейн положил руку на пояс, нащупывая мачете, и в отчаянии выругался про себя: в спешке он оставил оружие дома. Ему нечем было защищаться.

Из-за скорости, с которой бежали незнакомцы, ветер сорвал капюшон с головы одного из них. И прямо перед тем, как тот достиг Ксейна и нанёс свой быстрый и точный удар, юноша заметил, как глаза воина вспыхнули золотым блеском. «Они такие же, как я…» – успел подумать Ксейн, прежде чем потерял сознание.



Двумя днями позже Акслин прибыла в деревню в сопровождении торговца Драксана и охранника Корокса. Когда повозка остановилась, девушка ещё некоторое время сидела внутри, прислушиваясь: вокруг стояла странная тишина. От мысли о том, что она сейчас увидит Ксейна, и от страха, что она, возможно, не увидит его, сердце её готово было выскочить из груди. Акслин вылезла из повозки и увидела, что черепа на входе были сброшены с кольев и валялись на земле, а арка у входа обрушилась.

На камнях, оставшихся от того, что когда-то было стеной, девушка заметила следы от лап скрипунов, и сердце её на мгновение остановилось. Некоторое время она стояла, с трудом вспоминая, как дышать, а потом, прихрамывая, направилась в глубь анклава.

– Ксееейн! – позвала она. – Кинааакси!

Но никто не ответил. Наконец, в сопровождении Драксана и Корокса Акслин добралась до единственного обитаемого дома в деревне.

Увидев, что дверь хижины полностью заколочена досками, а окна забаррикадированы изнутри, Акслин похолодела. Она присмотрелась. Хотя стены и были испещрены следами от когтей, было очевидно, что войти монстры всё-таки не смогли. Девушка осмотрелась. Козы бродили по двору и жалобно блеяли, куры отчаянно выклёвывали какие-то крохи. Казалось, что за животными в последние дни никто не ухаживал.

– Ксейн! – закричала снова Акслин. – Кинакси!

Тут изнутри раздался хриплый лай, и на душе у девушки немного потеплело.

Прошло немало времени, пока она и её спутники могли отодрать доски, отодвинуть стол, загораживающий вход, и, наконец, войти. В доме пахло затхлостью. Пёс вскочил, чтобы поприветствовать их, но двигался он как-то неловко, медленно, и Акслин поняла, что животное хромает.

– Хорошая, хорошая собака, – проговорила она, гладя пса по спине.

Они нашли Кинакси в спальне в полуобморочном состоянии. Она лежала на тюфяке, рядом с ней горой было свалено оружие.

Корокс дал ей воды, и женщина начала приходить в себя.

– Монстры… – первое, что смогла проговорить она.

– Что случилось, Кинакси? – спросил Драксан. – Почему на тебя напали монстры?… Почему они сделали это спустя столько времени?

– Ксейн… Они забрали его…

Сердце Акслин охватила тоска.

– Кто забрал? – настаивал торговец. – Монстры?

– Нет… Это были они… Стражи…

– Они повезли его в Цитадель? – спросила Акслин.

Осознав присутствие девушки, Кинакси с усилием повернула голову и посмотрела на неё с такой ненавистью, что Акслин в страхе отпрянула.

– А, это ты. Грязная предательница! Ты продала моего сына.

– Это не я, – в ужасе прошептала Акслин. – Я бы никогда не сделала ничего подобного, Кинакси! Ты должна верить мне.

Как она могла предать Ксейна? От одной только мысли о возможности причинить ему вред её сердце разрывалось от боли. Акслин хотела объяснить Кинакси, какие сильные чувства она испытывает к её сыну, но не смогла найти слов и промолчала. Женщина посмотрела на неё с горькой усмешкой.

– Они ранили тебя, Кинакси? – продолжал выспрашивать торговец.

– Стражи? – она покачала головой. – Нет, им был нужен только Ксейн.

– Мы отвезём тебя на каменоломню. Хочешь ты этого или нет, тебе придётся жить среди людей. Иначе ты погибнешь.

– Я с ней никуда не поеду, – заявила женщина, кивком головы указывая на Акслин. – Ты не должен был брать её с собой.

Девушка вздохнула, но спорить с Кинакси она не могла.

– Другого выбора нет, – сказал Драксан настойчиво.

Вместо ответа женщина закрыла глаза, и Акслин почувствовала, как много боли было в этом усталом жесте. Ей показалось, что Кинакси вдруг резко постарела на несколько лет. Больше всего на свете ей сейчас хотелось исправить ситуацию, помириться с ней. Видит бог, она не выдавала их, не рассказывала никому об их существовании, не показывала дорогу к заброшенной деревне… Но с другой стороны, если бы она не покинула Ксейна… если бы Ксейн не нарисовал ту карту… если бы она не взяла её с собой… и если бы не задала Годриксу тот злосчастный вопрос о золотых глазах Стража… Всё бы сложилось иначе.

Главным виновником, без сомнения, был Годрикс. Это он обманул Акслин и натравил на Ксейна Стражей Цитадели. Но даже понимая это, Акслин не могла совладать с чувством вины, оно испепеляло её изнутри.

– Я поеду в Цитадель и найду Ксейна, – пообещала она. – Я верну его.

Кинакси посмотрела на Акслин с презрительной улыбкой.

– Ты всегда слишком гордишься тем, что говоришь, – пробормотала она. – И пишешь… в этой своей книге. Но твои слова пусты, девушка с Запада, а твои обещания ничего не стоят. Надеюсь, мой сын понял, какая ты на самом деле гадина.

Акслин захлебнулась от гнева и обиды, но ничего не сказала. Не в силах больше оставаться рядом с Кинакси, она вышла из дома. Вскоре её догнал Драксан. Торговец выглядел молчаливым и угрюмым.

– Стражи забрали Ксейна, – проговорила девушка. – Я должна пойти за ним.

Торговец решительно покачал головой.

– Ты не сможешь вернуть его. Разве что встретишь его когда-нибудь в серой одежде, сопровождающим какую-нибудь важную шишку из Цитадели. – Драксан пожал плечами. – Это место не для нас, девочка. И Стражи, они не такие, как мы. Кинакси хотела уберечь от них Ксейна, но ей это не удалось. – Он внимательно посмотрел на Акслин, а потом добавил: – Потому что он тоже не такой, как мы. Теперь и ты это знаешь.

Всё существо Акслин было несогласно с этим.

– Они забрали его против его воли!

– Против воли Кинакси, – подчеркнул Драксан. – Цитадель забирает особых детей, как только они рождаются, и все это знают. Если бы она была поумнее тогда, она могла бы договориться и получить что-нибудь взамен.

– Ты хочешь сказать, ей нужно было продать своего ребёнка? – в ужасе воскликнула Акслин.

– Послушай, они всё равно забрали бы его. Рано или поздно, – ответил Драксан.

Девушка собиралась что-то сказать, но тут вспомнила, как в книге одного из восточных анклавов читала о похожем случае. Там рассказывалось, как однажды в деревню пришли важные люди и забрали «особого ребёнка», чтобы вырастить его в Цитадели. Ей тогда эта история показалась странной, но не заслуживающей особого внимания, как не связаная с монстрами.

Как же она ошибалась.

Всё вокруг было связано с монстрами.

Всегда.

– Они забирают златоглазых детей, – пробормотала она. – И превращают их в Стражей.

– Всех златоглазых, да, – подтвердил Драксан. – Кинакси напрасно столько лет держала Ксейна в изоляции. Стражи всё равно бы нашли его рано или поздно. Они всегда находят. Допустим, ты пойдёшь за ним. Не исключено, что сам Ксейн захочет вернуться домой, но они… Они ведь ни за что его не отпустят! Что ты тогда будешь делать? Драться со Стражами?

Акслин не ответила. С тех пор как она обнаружила обман Годрикса, у неё опускались руки. И сил бороться с этим чувством становилось всё меньше.

– По крайней мере, я должна его увидеть, – наконец сказала она. – Узнать, где он. И если с ним всё в порядке… – голос Акслин сорвался. Глаза её увлажнились, но она сердито вытерла слёзы.

– Я знаю, что для тебя это действительно важно, – сказал Драксан. – Кинакси слишком зла и обижена, чтобы это видеть. Но уверен, в глубине души она тоже это понимает.

По правде говоря, в эти моменты Акслин мало заботило, что там понимает Кинакси. Сама она могла думать только о Ксейне.

– Значит, всё дело было в нём? Это из-за него монстры столько лет обходили это место? – произнесла она через мгновение.

Драксан задумчиво почесал затылок.

– Может быть. Стражи умеют делать вещи, непостижимые для обычных людей. Мы не знаем точно, где границы их способностей. – Он немного подумал и добавил: – Возможно, они и сами не знают.

23

Ксейн проснулся в незнакомой комнате. В первое мгновение юноше показалось, что он ещё спит. Но потом он вспомнил двух мужчин, которые напали на него и его мать, и нахмурился. Неужели всё это случилось на самом деле?

Ксейн немного приподнялся, но вынужден был снова улечься на койку: кружилась голова. Это было странно. Ему не раз приходилось получать ранения, но это опустошительное чувство слабости было для него абсолютно новым.

Сделав над собой усилие, Ксейн повернул голову и осмотрелся. Через единственное окошко в комнате, расположенное так высоко, что ему пришлось бы встать на кровати, чтобы дотянуться до него, проникали слабые лучи света. Закрытая дверь казалась очень прочной и массивной. Пол и стены были каменными, потолок поддерживали деревянные балки. В целом комната выглядела простой и спартанской, но Ксейну, чья жизнь проходила практически в руинах, она показалась роскошной. Соломенный тюфяк лежал на деревянной кровати, а не просто на полу. В одном углу стоял сундук для хранения вещей, в другом – табурет и небольшой столик с тазом для умывания.

«Куда они привезли меня?» – подумал Ксейн.

Когда-то Акслин рассказывала ему о Клетке. Может быть, он как раз там? Хотя кому и зачем это могло понадобиться?

Акслин. От мысли о девушке Ксейна охватили воспоминания, но он закрыл глаза, изо всех сил стараясь сосредоточиться на настоящем. Он вспомнил, что Клетка находилась на расстоянии трёх-четырёх дней езды от его дома. Он что, провёл без сознания всё это время? Юноша сделал над собой усилие, пытаясь что-нибудь вспомнить. И тут посреди кромешной черноты в его сознании что-то блеснуло. Он вдруг ясно увидел самого себя со стороны. Лошадь. Через её спину, как мешок, перекинут он, Ксейн. Незнакомцы дают ему пить, но это не вода… Что-то липкое, сладкое… Ксейн нахмурился. Мог ли он доверять этим обрывкам воспоминаний, или всё это была лишь часть странного, страшного сна?

То, как он себя чувствовал, явно было ненормальным. Незнакомец сбил его с ног одним ударом… Допустим, что этот удар был сильным, даже очень. Но не мог же он из-за этого потерять сознание на несколько дней! Ксейн потёр подбородок: боли не чувствовалось. Должно быть, ушиб уже прошёл, а это значит, что с момента удара прошло много времени.

«Наверное, они опоили меня чем-то, – с тревогой осознал Ксейн. – Чтобы я не доставлял им проблем в дороге».

Это объясняло слабость, которая не позволяла ему подняться с кровати. И также означало, что поездка, возможно, длилась дольше, чем несколько дней. Так что сейчас он вполне мог находиться не в Клетке, а где-то ещё… Дальше. Намного, намного дальше.

Нет, он во что бы то ни стало должен подняться. И как можно скорее узнать, что происходит.

Когда спустя довольно продолжительное время Ксейну удалось, наконец, сесть на кровати, он чувствовал себя ещё слабее и беззащитнее. Юноша повторил себе, что это всё из-за того напитка и что совсем скоро это состояние пройдёт, и он восстановит свои силы.

Существовала, однако, и вероятность того, что эта отрава навсегда покалечила его.

Впрочем, так как толку от этой гипотезы не было никакого, Ксейн решил отбросить её.

Медленно, шаг за шагом переставляя ноги, как старик, Ксейн смог, наконец, добраться до умывальника и ополоснуть лицо водой, но чуть не рухнул на пол от перенапряжения. Пытаясь удержать равновесие, Ксейн трясущимися руками потянулся к табурету, и, заметив на нём стопку аккуратно сложенной одежды, покачнулся, нечаянно смахнув вещи на пол. Юноша сел, пытаясь собраться с силами. «Это не моя одежда», – пронеслось у него в голове. Та, что была на нём, впрочем, тоже не принадлежала ему: такие искусно сшитые рубашку и брюки он видел впервые. Сомнений не оставалось: одежда такого качества могла иметь только одно происхождение.

«Цитадель? – в изумлении подумал он. – Неужели они привезли меня в Цитадель?»

Мысль об этом встревожила его. Но, с другой стороны, Цитадель была именно тем местом, куда намеревалась отправиться Акслин… А это означало, что у него появлялся шанс встретиться с ней раньше, чем он предполагал. От мысли об этом сердце Ксейна радостно забилось.

Юноша глубоко вздохнул и потянулся к одежде, которую уронил.

Он внимательно осмотрел её: брюки и хубон серого цвета выглядели практично и строго, как и комната, в которой он находился. На мгновение ему показалось, что где-то раньше он уже видел похожие вещи, но он не смог вспомнить, где и на ком. Он ещё раз внимательно огляделся и заметил у кровати пару ботинок.

Ксейн поднялся и, с напряжением переставляя ноги, направился к сундуку. Открыть его стоило юноше нечеловеческих усилий. Как только крышка распахнулась, он упал на пол рядом с сундуком, дрожа и обливаясь потом. Внутри оказались носки, смена нижнего белья и серый жакет. Кроме того, Ксейн обнаружил там пояс и кожаную сумку.

В голове юноши не укладывалось, что всё это могло предназначаться для него. Но где в таком случае была его собственная одежда? И почему её забрали?

Как бы то ни было, других вещей на данный момент у него не было, и ему ничего не оставалось, кроме как одеться в странный серый наряд. Кажется, это длилось целую вечность. Юноша преодолевал себя, каждым новым движением бросая вызов своей слабости. Но когда, наконец, он был полностью одет, ноги его подкашивались уже не так сильно, а руки почти не дрожали. Да, ему определённо становилось лучше.

Он задумчиво осмотрел себя. Наряд, несомненно, шёл ему, да и ткань была на редкость приятная, красивая… И тут он внезапно понял, где раньше видел такую одежду.

Незнакомцы, которые его похитили! Мужчины в синих капюшонах.

Ксейн вспомнил, какими необычно сильными и ловкими показались ему те двое. Он силился вспомнить ещё какую-то деталь, что-то во внешности одного из них, что так впечатлило в его момент нападения. Кажется, глаза? Да, это были такие же, как у него, золотистые глаза! Или, может, он сам себе это придумал?

Что всё это значило? Они были похожи на него? Он был похож на них?

Сходство ли было причиной, по которой они схватили его и дали ему такую же, как у них, одежду?