Он вспомнил о Карине, своей тёте, которая вырастила его и которую он много лет считал родной мамой, пока случайно не узнал правду о своём рождении и не вздохнул с облегчением! Они с Кариной никогда не ладили. Тётя хотела бы иметь другого ребёнка: лёгкого и жизнерадостного сына, который играл бы с друзьями в футбол, слушал музыку и время от времени шалил. Она хотела нормального ребёнка. А не нелюдимого неудачника вроде Ноэля.

«В нём есть что-то злое», – однажды услышал он слова Карины. Вскоре после этого его прежняя жизнь закончилась и началась новая. Здесь, на Островах злых животных, все были другими. Впрочем, стоит Ноэлю потерять равновесие – и эта новая захватывающая жизнь может легко оборваться.

Тем временем ливень слегка поутих.

– Э-эй! – крикнул Ноэль – вслух и мысленно: – Кто-нибудь меня слышит?

– Ну ррразумеется, – прозвучал голос в его голове, и в следующий миг на край балки уселась маленькая птичка. Домовый сыч. Он смотрел на Ноэля большими жёлтыми глазами. – Почему ты здесь, наверррху? И зачем кррричишь?

– Слава богу! – Ноэля пробрала дрожь. – Приведи помощь, скорее!

– Как ты сюда забрррался? – Сыч склонил голову набок. – Ты что, умеешь летать?

– Конечно, нет, – с трудом выдавил Ноэль. – Это долгая история.

– Ничего стрррашного. У нас есть вррремя.

– У меня времени нет, – возразил Ноэль. – Я замёрз. И если упаду, то разобьюсь насмерть. Пожалуйста, разбуди Тайо. Он спит в комнате под крышей.

– Это ведь не глупая шутка, которррую ты выдумал, чтобы пррривлечь меня сюда? – с недоверием спросил сыч. – Не хочу непррриятностей.

Ноэль потерял терпение:

– У тебя что, не все дома?! Я в беде. И если в ближайшее время мне никто не поможет, я упаду. И тогда неприятности действительно возникнут – и не у кого-нибудь, а у тебя, потому что ты мне не помог. Так что хватить болтать…

– Не нужно кррричать, я тебе не прррислуга! – прервал его сыч и, к ужасу Ноэля, расправил крылья и улетел в темноту.

– Вернись! – закричал ему вслед Ноэль. – Ты не можешь бросить меня здесь одного!

Сыч не ответил. Возможно, он его даже не услышал. У Ноэля закружилась голова. Вот же идиот! Ну почему он не мог спокойно поговорить с птицей вместо того, чтобы злить её?! От злости на самого себя он ударил кулаком по балке, но это, конечно, никак не помогло.

И вдруг он услышал голос Тайо:

– Эй! Кто здесь?

Ноэль резко вскинул голову. Тайо стоял у окна и, наклонившись, смотрел вниз. Очевидно, сыч всё-таки не бросил его на произвол судьбы и разбудил Тайо.

– Я тут, внизу! – взволнованно крикнул Ноэль.

Когда Тайо увидел Ноэля на балке, у него чуть глаза не вылезли из орбит. В отличие от сыча, он не стал задавать лишних вопросов.

– Не двигайся! – крикнул он. – Я сбегаю за помощью!



Спустя несколько минут к Ноэлю подлетела домоправительница миссис Скват. Ворона принесла толстый канат. Ноэль крепко привязал его к балке и спустился по нему вниз. Всё это время миссис Скват летела рядом и яростно бранилась. Тайо вырвал её из глубокого сна.

Ноэль её ругань не слушал. Оказавшись на земле, он упал и больше не мог подняться. Его тело окоченело от холода и усталости.

– А теперь-то в чём дело?! – недоумённо воскликнула миссис Скват. – Ты что, не хочешь в тёплую постель?

– У него не осталось сил, – сказал Тайо. – Нужно доставить его в медчасть.

– Ерунда! – Ноэль с трудом поднял голову. – Мне просто нужно немного поспать. – Но кровать стояла наверху, на шестом этаже, то есть бесконечно далеко.

Ворона склонила голову набок и пристально посмотрела на него.

– Горячая ванна, – каркнула она. – Вот что тебе нужно.

Ноэль с трудом потащился в ванные комнаты, обустроенные на первом этаже башни. Вскоре он уже лежал в одном из джакузи, куда поступала вода из горячего источника. Он чувствовал себя спущенной велосипедной шиной, постепенно наполняющейся воздухом.

– Зачем ты полез по этой лестнице? – спросила миссис Скват, прыгая по краю джакузи. – Ты ведь знал, что ею нельзя пользоваться.

– Я был на ночном уроке, а когда я вернулся, задняя дверь оказалась закрытой, – объяснил Ноэль.

– Не может быть! Эта дверь никогда не запирается! – прокаркала домоправительница и тут же полетела проверять.

Тайо схватил табуретку и сел рядом с джакузи.

– За мной кто-то гнался, – сказал Ноэль, разглядывая царапины и синяки у себя на ногах. Руки выглядели не лучше.

– Правда? – Тайо удивлённо посмотрел на него. – И кто же это?

– Не знаю. Какое-то животное. Я слышал грозное рычание, и кто-то пытался схватить меня, когда я лез по лестнице. И ещё я увидел на крыше чью-то фигуру.

– Фигуру? На крыше? – переспросил Тайо. – Но кто это мог быть?

– Понятия не имею. – Ноэль опустил затылок на край джакузи и закрыл глаза. – Может, павиан.

– Хочешь сказать… что Тайсон перерезал канат? – Тайо на мгновение задумался. – Не-а, – покачал он головой. – Не могу себе такого представить. Так далеко он бы не зашёл.

– Ты его не знаешь! – Голова Ноэля по-прежнему гудела как улей. Вероятно, у него жар. Если он заболеет, ему позволят несколько дней полежать в постели. Он отоспится. Ни Тайсона, ни мистера Эзеквезели. Какая заманчивая мысль!

Но тут он вспомнил о курсе дайвинга. Если он заболеет, ему точно на него не попасть. Нет, лучше обойтись без лихорадки.

– Подумай сам: если за тобой гналась обезьяна, то почему она не вскарабкалась вверх по лестнице? Тайсон легко бы тебя догнал, – сказал Тайо.

– Возможно, он решил, что подрезать канат будет проще. Я мог упасть и разбиться. Все знают, что верёвки старые, никто ничего не заподозрит.

– Но зачем ему тебя убивать? – удивился Тайо.

Ноэль пожал плечами:

– Ну, я не пляшу по его дудку.

– Из-за этого не убивают.

– В любом случае, странно, что дверь оказалась заперта.

– Я проверила: дверь и правда не открывается, – сказала миссис Скват, которая незаметно впорхнула в комнату. – У сенсора порван кабель. Утром его починят.

– Вот видите! – воскликнул Ноэль.

– Но даже если дверь была заперта – что за нужда лезть по лестнице? – недовольно спросила ворона.

– За мной кто-то гнался, – ответил Ноэль. – Какое-то животное.

Ворона пристально смотрела на него круглыми глазами.

– Как бы то ни было, – наконец прокаркала она, – вопрос в том, что делать дальше. Отправить тебя на лодке в медчасть? Или пусть лучше сестра Любу придёт сюда?

– Не нужно ни того ни другого, – отмахнулся Ноэль. – Со мной всё в порядке. Мне бы только выспаться, и я вернусь в строй.

Впрочем, он до сих пор не представлял, как ему одолеть пять пролётов лестницы, отделяющие его от комнаты. Ну и для начала – как вылезти из джакузи?

Миссис Скват прыгала по краю ванны, критическим взглядом разглядывая синяки на теле мальчика.

– Ладно, – наконец прокаркала она. – Но остаток ночи ты проведёшь в санитарной комнате внизу. Там возле кровати есть звонок. Если что – звони, и я сразу вызову сестру Любу.

Никакой лестницы! Ноэль испытал такое облегчение, что по его лицу расплылась блаженная улыбка.

– Спасибо, – произнёс он. – Хотя… может, я просто полежу здесь? – В воде его тело ощущалось удивительно лёгким, но стоило вытащить из воды хотя бы руку, как кости моментально наливались тяжестью и превращались в бетон.

– Ты что, бредишь? – возразила ворона. Она нажала клювом на кнопку на краю джакузи и спустила воду. – Хватит. Пора идти спать.

9

В эту ночь Ноэль не видел снов. Когда он открыл глаза, узкая больничная палата была залита солнцем. Возле его койки, озабоченно глядя на него, сидела громадная горилла – главная медсестра Любу. На коленях она держала пузатую сумку.

– Ну что ты творишь! – с упрёком покачала она головой.

Ноэль с трудом сел в постели. Руки и ноги болели, будто он всю ночь провёл на дыбе. Он выпрямился – и удивился, что руки не отвалились. Но в остальном он чувствовал себя хорошо и прекрасно выспался.

– Привет, сестра Любу! – поздоровался он. – Я очень рад вас видеть! Но не нужно было приходить ради меня. Со мной всё в порядке.

Горилла проигнорировала его слова. Её сильные чёрные пальцы схватили запястье Ноэля. Она нащупала пульс, вытащила из сумки стетоскоп и приставила его к груди мальчика.

– Всё хорошо, – заключила она и взяла деревянный шпатель. – Открой рот! Высунь язык! – Горилла также измерила ему температуру и кивнула: – Кажется, всё в порядке. Дуракам везёт. Что на тебя нашло? Зачем ты полез на башню? Ты ведь не обезьяна! – Она положила стетоскоп и градусник обратно в сумку, а использованный шпатель выбросила в мусорное ведро. – Что ж, если побережёшься и будешь вести себя благоразумно, то противопоказаний нет.

– Противопоказаний к чему? – удивился Ноэль.

– К твоему прохождению курса дайвинга.

– Как вы о нём узнали?

Сестра Любу со щелчком закрыла свою пузатую сумку:

– Миссис Моа позвонила мне сегодня утром и попросила тебя осмотреть. Не знаю, можно ли тебе об этом говорить, но… – Она замолчала, вновь открыла сумку и уставилась внутрь, словно искала там нужные слова.

– Ну конечно, вы можете мне сказать! – попытался подбодрить её Ноэль.

Клак! – опять защёлкнулась сумка.

– Ну… в общем… вчера состоялось собрание Тайного совета. Они решили, что тебе можно подняться на борт вместе с другими участниками… Если ты здоров. А по моему мнению, ты здоров.

– Правда?! – ликующе вскричал Ноэль. – Круто!

– Не радуйся раньше времени. Из-за твоей дурацкой выходки миссис Моа на тебя рассержена. – Горилла встала со стула. – Возможно, она ещё передумает. Но что касается здоровья, препятствий нет.

– Спасибо, – подавленно кивнул Ноэль.

Сестра Любу задумчиво посмотрела на него и положила ладонь ему на голову. Её пальцы были тяжёлыми и мозолистыми, но прикосновение оказалось неожиданно нежным.

– Береги себя, Ноэль, – тихо произнесла она. – Знаю, ты считаешь себя неуязвимым. Но это не так.

Когда сестра Любу удалилась, в палату вошла миссис Яя. Гиена села рядом с койкой Ноэля, и её янтарные глаза посмотрели на него так строго, что он невольно потупился.

– Предупреждаю тебя в первый и последний раз, – произнесла глава Четвёртого острова. – Ты знал, что верёвочной лестницей пользоваться запрещено, но тем не менее легкомысленно подверг себя большой опасности. Будь моя воля, я бы назначила тебе неделю домашнего ареста.

– Пожалуйста, не надо, – попросил Ноэль. – Я знаю, это было глупо. Но я залез туда только потому, что… – Он вдруг замолчал. Если он расскажет миссис Яя о своём ночном преследователе и о Тайсоне, она непременно вызовет павианов к себе. А вдруг он ошибается и Брик и Чак сразу после школы вернулись в свою башню, а Тайсон всю ночь спокойно спал в своей постели? Тогда павианы возненавидят его ещё сильнее, и весь остальной класс начнёт его презирать.

– Так почему? – спросила миссис Яя.

– Потому что дверь была заперта, – объяснил Ноэль. – И дождь лил как из ведра.

Миссис Яя покачала головой:

– Но ведь это не повод лезть вверх. Ты должен соблюдать правила, Ноэль, иначе я не смогу оставить тебя на острове.

– Понимаю. – Ноэль опустил голову ещё ниже.

– Тем не менее ты сможешь пройти курс дайвинга, – сказала миссис Яя. – Но если я услышу хоть малейшие жалобы на тебя, ты немедленно отправишься домой.

Ноэль с облегчением кивнул:

– Конечно. Большое спасибо!

Миссис Яя была уже возле двери, когда обернулась и внимательно посмотрела на Ноэля:

– Если у тебя возникнут проблемы с павианами, сразу скажи мне. Ты меня понял?

Мгновение мальчик в замешательстве смотрел на гиену. Видимо, она тоже подозревала обезьян. Может, всё-таки рассказать ей, что произошло ночью?

– Ты понял меня, Ноэль? – повторила миссис Яя, от которой не укрылось его замешательство.

– Да-да, понял, – поспешно ответил Ноэль. О Тайсоне и его друзьях он подумает позже. Сейчас это не важно. Ему разрешили пройти курс дайвинга, и он увидит Катокве! И это всё, что имеет значение.

Наконец миссис Яя ушла, и Ноэль откинулся на подушки. Он решил, что будет лежать весь день и не двигаться. Но едва закрыл глаза, как в дверь постучали. Хотя это был скорее не стук, а тихий приглушённый шорох.

– Кто там? – спросил Ноэль.

Дверь открылась, и комнату наполнил резкий запах. На пороге стоял Нед, енот-полоскун, живущий этажом ниже Тайо и Ноэля. Или это его брат-близнец Тед? Ноэль так и не смог научиться их различать.

– Привет, Ноэль! – поздоровался енот. – Как дела?

– Хорошо, – ответил Ноэль. – Заходи.

Енот-полоскун, держа в пасти какой-то длинный предмет, подошёл ближе. Вонь усилилась, и Ноэль еле сдержался, чтобы не зажать нос.

– Что ты принёс? – спросил он. – Это что, моя обувь?

– Думаю, да. – Нед (или Тед?) выпустил из пасти сандалию, и та упала на пол. – Вторая у нас в комнате. Я не мог принести обе, а у Теда сейчас урок.

– Как мои сандалии оказались в вашей комнате? – удивился Ноэль.

– Мы и сами не знаем. – Нед задвинул сандалию под кровать. – Сегодня утром Хлоэ обнаружила их в своей постели. Поэтому они так скверно пахнут.

Скверно пахнут – это слабо сказано. От сандалии исходила ужасная вонь, что неудивительно: ведь Хлоэ, которая живет с Тедом и Недом в одной комнате, это скунс.

– Сделай одолжение, – попросил Ноэль, изо всех сил стараясь дышать только ртом, – вынеси эту сандалию на улицу. И вторую тоже. Может, они слегка проветрятся.

– Может, – ответил Нед. – Хотя, если честно, я в это не верю. От скунсов порой столько проблем! – Он подтащил сандалию обратно к двери. – Скорейшего выздоровления! – пожелал он Ноэлю и исчез, оставив после себя вонючее облако.

Ноэль подбежал к окну и раскрыл его нараспашку. Значит, пока он спал вчера вечером в своей комнате, кто-то проник туда, стащил его сандалии и подкинул их скунсу. На этот раз Ноэль не сомневался: это проделки павианов. Для любой обезьяны взобраться на башню и влезть в окно – проще простого. Проделка с сандалиями абсолютно в их духе. А вот ночное происшествие, в результате которого Ноэль едва не погиб, – это уже совсем другая история.

Ноэль высунулся в окно и вдохнул свежий воздух. Не исключено, что он всё-таки ошибся и никакой опасности не было. Может, угрожающий рык ему просто послышался? А тень на крыше – всего лишь иллюзия? Вдруг страх перед Уко заставил его поверить в то, чего не было на самом деле?

Он закрыл глаза и прислушался к жужжанию пчёл, стрекоту цикад и щебету птиц. Уко медведь, и ему на острова никак не попасть. А его приспешников остановили бы охранники. В этом Ноэль не сомневался.

10

Всё сложилось как нельзя лучше. Сестра Любу дала Ноэлю освобождение от уроков как раз до начала курса дайвинга. Это значит, ему не придётся встречаться с павианами. А через неделю, когда он вернётся, Тайсон наверняка уже остынет. В конце концов ему наскучит воровать и прятать сандалии Ноэля.

На следующее утро Ноэль вернулся в свою комнату. Он чувствовал себя здоровым и вполне мог бы пойти в школу, но как раз наступили выходные, а по выходным в Интернате злых животных занятий нет.

Около полудня в их с Тайо комнату зашёл Кумо.

– Не хотите прогуляться? – предложил мальчикам леопард.

– С удовольствием, если только это не такой поход на пределе возможностей, как в прошлый раз, – ответил Ноэль.

– Не беспокойся, на сегодня запланирована неспешная прогулка. Я научу вас ловить рыбу.

Они шли вдоль реки, а затем поднялись на небольшое возвышение.

– Отличное место для рыбалки, – заявил леопард.

– Я вообще не хочу учиться ловить рыбу. – Тайо посмотрел в прозрачную воду, от поверхности которой отражался солнечный свет. На дне то и дело появлялись длинные тени: в реке было полно рыбы.

– Я тоже не хочу, – подхватил Ноэль. С тех пор как он стал жить на одном острове с животными, он предпочитал растительную пищу.

Кумо же был хищником. Конечно, он не трогал избранных зверей, но отлично охотился в горах и в степи за рекой.

– Очень важно, чтобы вы научились ловить рыбу, – сказал он. – В жизни не раз будут возникать ситуации, когда вам самим придётся добывать пищу. Вам не всегда будут подавать готовый горячий обед.

На берегу мальчики подыскали крепкую ветку, которую можно было превратить в гарпун. Под руководством Кумо они сделали на толстом конце крестообразный надрез, углубили зарубки и отогнули их наружу. Ножом Ноэль и Тайо заострили четыре кончика наподобие кинжалов и снабдили их зубцами.

Кумо показал им лучшее место для ловли рыбы – глубоководье рядом с берегом, подальше от течения.

– Здесь вода спокойная, и рыбам тут нравится, – объяснил леопард.



Ноэль попытал счастья первым и, не снимая сандалий, вошёл в озеро. Последние несколько дней его обувь проветривалась на улице, но от кожи до сих пор отвратительно воняло скунсом.

– Кто-нибудь из вас меня понимает? – мысленно спросил он, шагая в ледяной воде. – Если да, то скорее убирайтесь отсюда. Я серьёзно.

Ответа не последовало. Очевидно, среди этих рыб избранных не оказалось. Впрочем, поначалу им бояться нечего. Ноэль ткнул гарпуном не меньше двадцати раз, прежде чем пронзил крошечную серебристую рыбку.

Постепенно он понял суть охоты. Как только в зоне видимости мелькнёт тень рыбы, нужно не целиться, а резко опускать гарпун вниз. За короткое время Ноэль поймал ещё семь рыбёшек и уступил место Тайо.

Поначалу у Тайо тоже ничего не получалось. Пока Ноэль собирал сухие дрова и складывал костёр, гарпун снова и снова безрезультатно пронзал воду. Но наконец Тайо тоже наловил рыбёшек. Они были до того крохотными, что их даже не пришлось разделывать.

Ноэль с помощью камня, деревяшки и куска верёвки развёл костёр. Мальчики насадили добычу на прутики и поджарили её до хрустящей корочки. В воздухе стоял дивный аромат.

– Приятного аппетита! – сказал Кумо, вытянувшийся возле реки.

– Спасибо! – Тайо откусил кусочек своей рыбы, а Ноэль с наслаждением попробовал свою.

Мясо было нежным и вкусным. Но увидев на берегу реки мёртвую рыбу, Ноэль опустил свой прутик. Проследив за его взглядом, Тайо последовал его примеру.

– Что, наелись? – спросил Кумо.

– Да, – сдавленным голосом произнёс Тайо.

– Пожалуйста, угощайся, – предложил Ноэль.

Леопард поднялся и отряхнулся:

– Хорошо, раз вы больше не хотите. Стыдно оставлять рыбу здесь гнить. – Кумо в два счёта проглотил остаток улова, облизнулся и лёг на землю. Его длинный хвост с чёрными пятнами метался из стороны в сторону. – В дикой природе вы измените своё отношение к еде. Тот, кто голоден, не может позволить себе выбирать.

– Но в школе нас учат, что люди и животные – одно целое, – возразил Ноэль. – Не можем же мы пожирать друг друга.

– Жизнь – это борьба, – сказал Кумо. – К сожалению, этого не избежать.



На следующее утро служба-будильник вырвала их из объятий сна ни свет ни заря. Тайо первым выпрыгнул из постели и, подбежав к окну, постучал по стеклу изнутри. Сидящий на подоконнике домовый сыч тут же улетел.

В столь ранний час столовая была ещё закрыта; позавтракать они планировали на корабле. Но прежде им предстояло переправиться на Главный остров, где встречались все ученики курса.

Восходящее солнце покрыло всё вокруг золотистым светом. Из плотных клочьев тумана выглядывали горные вершины. В воздухе пахло цветами и свежестью.

Мальчики побежали вниз к лодочному пирсу, но на полпути из тумана вынырнула какая-то птица и полетела над дорогой прямо перед ними. Домовый сыч.

– Подождите! – сказал он. – Я кое-что забыл.

Они нехотя остановились.

– В чём дело? – спросил Тайо.

– У меня новость для Ноэля, – объявил сыч и опустился на пень на обочине.

– Я спущусь вниз и приготовлю лодку. Не задерживайся, – сказал Тайо и побежал к пирсу.

– Ну, выкладывай, – сказал Ноэль.

– Сообщение от миссис Моа. – Домовый сыч набрал в лёгкие больше воздуха и выпалил: – Ты не будешь пррроходить курррс дайвинга. Не поднимайся на борррт. До полудня я занята, а после буду ждать тебя в своём офисе и всё объясню. Конец сообщения.

– Это всё? – спросил Ноэль.

– Я же сказал – конец сообщения, – кивнул сыч.

– Почему мне нельзя учиться дайвингу?

– Этого я сказать не могу. – Сыч так сильно повернул голову влево, что теперь он смотрел в противоположном направлении. – Повторррить сообщение?

Ноэль покачал головой.

– Хоррррошо, тогда оно будет стёрррто. Я улетаю спать, с добрррым утррром! – Птица взлетела и через пару мгновений скрылась в тумане. Но её голос по-прежнему звучал в голове Ноэля: «Не поднимайся на борт».

Неужели миссис Моа изменила решение Тайного совета? Но почему? Одно Ноэль знал точно: он не пойдёт в офис. В полдень он будет уже далеко, и никто его не удержит.

И он побежал к лодочному пирсу вслед за Тайо.

Часть 2

Море

1





Когда лодка с Ноэлем и Тайо подплыла к острову, там уже собралось много людей. Видеть их было непривычно, ведь до сих пор на Таинственных островах Ноэль встречал в основном животных.

Он заметил худенького мальчика со светлыми волосами до плеч. Тот сидел на причале и болтал ногами в воде. За ним стояла белокурая девочка с короткой стрижкой. Ещё две девочки разговаривали друг с другом, но их слов Ноэль не разобрал. Чуть в стороне черноволосый парень, скрестив руки на груди, с интересом разглядывал свои ступни.

Катокве на острове не было.

Для Ноэля это стало ударом. Он сделал всё возможное, чтобы ему позволили пройти курс дайвинга. Тайный совет собрался ради него одного. Ноэль много дней лихорадочно ожидал встречи с Катокве, а она не появилась.

– Привяжешь лодку? – Тайо, сидящий на вёслах всю дорогу до Первого острова, кивнул на канат на носу лодки. Ноэль словно во сне взобрался на пирс и накинул петлю каната на одну из опор причала.

Тайо не спешил подниматься на пирс. Он сидел на скамье и напряжённо вглядывался в лица учеников. Ноэль знал, кого он ищет.

– Посторонись! – услышал он хриплый голос. К их лодке подошла другая такая же. В Ноэля полетел канат, и он инстинктивно его поймал. – Привяжи-ка покрепче.

– Катокве! – Ноэль чуть не задохнулся от восторга. – Это ты!

– Доброе утро! – кивнула она. Её волосы, заплетённые в мелкие косички, в которых сверкали серебристые ленточки, были собраны в пучок. Катокве быстро выбралась на сушу, не дожидаясь, когда Ноэль привяжет к причалу её лодку. Её взгляд скользнул по ученикам, стоящим на пирсе.

– Ну, как дела у шпионов? – спросил Ноэль. Какое дурацкое начало разговора!

Катокве не ответила. Она вообще не обращала на него внимания. Её красивое лицо с высокими скулами было, как всегда, абсолютно непроницаемым.

– Катокве! – Мимо Ноэля неожиданно пролетела девочка с короткими светлыми волосами и обняла подругу. Она была немного ниже Катокве, и рядом с ней та казалась ещё более смуглой.

– Привет, Йон! – Улыбка всего на мгновение озарила лицо Катокве и снова потухла. – Погоди-ка. – Она остранила девочку и решительным шагом направилась к светловолосому юноше, сидящему на мостках.

Тот испуганно вскочил на ноги.

– Привет, Катокве, – громко произнёс он. – Я тебя жда…

Договорить он не успел. Катокве с неистовой яростью толкнула его в грудь. Юноша, пошатнувшись, сделал несколько шагов назад и едва не свалился в море.

– Ты что, сдурела?! – в ужасе вскричал он. – Я хотел взять тебя с собой…

– Мы договорились встретиться в половине седьмого, – перебила его Катокве. – И в половине седьмого я была на берегу. А ты уже уплыл.

– Что? Я думал, мы договорились на четверть седьмого. Я долго ждал, прежде чем отплыть. Но ведь осталась и вторая лодка. И вот ты здесь – значит, всё в порядке.

– Мерзкий слизняк! – прошипела Катокве. – Ты прекрасно знал, что вторая лодка протекает.

– Правда? Я и понятия не имел! – мальчик широко распахнул глаза цвета незабудок.

Ноэль бросил взгляд в лодку, на которой приплыла Катокве. Она была наполовину заполнена водой.

– Хватит врать! – Катокве сжала кулак и замахнулась.

Защищаясь, мальчик закрыл лицо руками:

– Ты с ума сошла?! Это недоразумение!

Воздух прорезало разъярённое шипение, и Ноэль заметил на плече Катокве блестящую зелёную змею – Корацон, её животное-спутник. Змея раскрыла пасть, явив ядовитые зубы.

Но прежде, чем Корацон ринулась в бой, а Катокве нанесла удар, к ней подскочил Тайо и крепко взял её руку.

– Спокойно, Кат, – услышал Ноэль его шёпот. – Ему ведь только этого и надо.

Кат. Как же подходит Катокве это имя! В ярости она напоминала дикую кошку.

Мальчик опустил руки и пригладил свои длинные волосы.

– Спасибо, дружище, – произнёс он, обращаясь к Тайо.

Но тот уже повернулся к нему спиной.

– Рад тебя видеть, Катокве, – сказал он. – Ты всё такая же, как я погляжу.

В чёрных глазах Катокве сверкнул гнев:

– А ты вообще на чьей стороне?

– Всегда на твоей, – ухмыльнулся Тайо. – Я по тебе скучал.

Змея, которая теперь обвила шею Катокве как зелёная цепочка, подняла голову и громко зашипела.

– И по тебе, Корацон, – добавил Тайо.

Катокве закатила глаза, но уже не выглядела такой взбешённой.

К ней подошла Йон.

– Последние несколько недель я писала тебе тысячу раз, – с упрёком произнесла она. – Миссис Ага даже пыталась тебе позвонить, уж слишком я её донимала. Но ты никогда не подходишь к телефону!

– Я так и не поняла, как принимать эти звонки, – мрачно отозвалась Катокве.

– Я этого тоже не понимаю, – вырвалось у Ноэля.

Лишь теперь светловолосая девочка его заметила.

– А ты кто такой? – не слишком дружелюбно осведомилась она.

«Она хочет, чтобы Катокве принадлежала ей одной, – подумал Ноэль. – Прямо как Тайо. Прямо как я».

– Я Ноэль, – представился он.

– Ах, так это ты Ноэль? – Йон сощурила светло-зелёные глаза. – Я представляла тебя другим.

На этот раз глаза закатил Ноэль. В купольном зале находилась мозаика с изображением его матери Сони. Она была блондинкой с голубыми глазами и светлой кожей, как и Йон. У Ноэля, напротив, были тёмно-каштановые волосы и почти чёрные глаза, а кожа оставалась смуглой и зимой.

– Прости, если я тебя разочаровал.

Прежде чем Йон успела ответить, Тайо указал на море:

– Смотрите, наш корабль!

К причалу стремительно приближалось большое двухмачтовое парусное судно. За штурвалом стояли четыре капуциновые обезьяны, с поразительной лёгкостью управляющие кораблём. На борту размашистыми буквами было написано «Либерти».

Когда корабль пришвартовался, одна из чаек схватила канат и полетела с ним к берегу. Ноэлю вспомнились чайки, которые напали на него на грузовом судне, незадолго до его прибытия на Таинственные острова. Он судорожно сглотнул.

Один из капуцинов спрыгнул с корабля и привязал канат к причалу.

– Вы уже знаете, кто будет нашим учителем по дайвингу? – поинтересовался Тайо, вытянув шею. Но помимо обезьянки и ещё нескольких чаек на борту не было видно ни животных, ни людей.

– Его зовут Бширх, – сказала Йон. – Но больше я ничего не знаю.

– Что за идиотское имя? – удивилась Катокве.

– Может, это одна из обезьян? – предположил Тайо.

– Вряд ли они так уж хорошо умеют нырять, – усмехнулась Катокве.

– Чего вы ждёте?! – воскликнул капуцин. – Все на борт! Отплытие через пятнадцать минут.

– Завтрак готов! – вторая обезьянка взобралась на перила и подняла вверх кофейную чашку в красно-белую крапинку, словно произнося тост.

– Вперёд! – Тайо побежал к кораблю. – Я голодный как волк.

Он поднялся на борт первым. За ним последовали трое ребят, ожидавших на пирсе. Мальчик-блондин, оказавшись на палубе, повернулся к Катокве и протянул ей руку. В ответ она наградила его презрительным взглядом. Было видно, что ей хочется со всей силы врезать ему. К счастью, вперёд вышел Тайо и предложил ей свою помощь.

– Спокойно, Кат, – тихо произнёс он.

К изумлению Ноэля, Катокве приняла руку Тайо, и он помог ей подняться на «Либерти». Йон же ловко запрыгнула на корабль сама, даже не держась руками за перила.

На пирсе остался только Ноэль. Он подумал о сыче и о сообщении миссис Моа. «Не поднимайся на борт судна». Взгляд Ноэля упал на двух чаек, которые сидели на средней палубе и смотрели на него круглыми чёрными глазами. На двух мачтах восседали четыре их соплеменницы, и ещё одна чайка парила над главным парусом. Она пронзительно закричала.

В прошлый раз птицы напали на него ночью. Ноэль вспомнил острые клювы, ринувшиеся на него из темноты, резкие крики, шорох крыльев. Возможно, это те же самые чайки, и они только и ждут, чтобы снова напасть на него, едва он окажется в открытом море.

– Что с тобой? – спросил Тайо. – Ты последний.

Ноэль оторвал взгляд от чаек и посмотрел на Катокве. Её глаза были похожи на два чёрных кратера. Сомнений нет: он должен подняться на борт.

– Всё в порядке. – Когда он запрыгнул на палубу, его сердце стучало как отбойный молоток. Но не из-за страха перед Уко и его приспешниками. А от радости предвкушения.

2

На верхней палубе «Либерти» стоял длинный обеденный стол, накрытый белой скатертью, а вдоль него – скамьи. Ноэль занял место рядом с Катокве. Тайо и Йон уселись напротив. Корабль тем временем отчалил и теперь на всех парусах шёл в открытое море. Берег становился всё дальше, и Ноэль чувствовал себя всё более свободным.

Он в последний раз взглянул на похожее на храм здание с золотым куполом в центре острова – там находился кабинет директора. Миссис Моа будет напрасно ждать его сегодня в полдень.

– Классно, да? – спросила Катокве, проследив за его взглядом.

Главный остров напоминал картинку из туристического рекламного проспекта. Широкий песчаный пляж под голубым небом, а за ним – несколько скромных домов с тростниковыми крышами. В одном из них располагалась медчасть, которой заправляла сестра Любу. От пляжа лестница вела вверх, к громадному зданию с куполом. Его выпуклая крыша сверкала в лучах солнца.

Не успел Ноэль ничего ответить, как раздался пронзительный крик. Одна из чаек опустилась на противоположный край стола и стукнула клювом.

Гул голосов за столом стих.

– Приветствую вас, и добро пожаловать на борт «Либерти», – прощебетала чайка. – Я рада, что вы здесь. – Её чёрные глазки-бусинки внимательно изучали учеников. Когда взгляд птицы остановился на Ноэле, его бросило в пот. Жёлтый клюв у чайки выглядел очень уж острым.

– Я миссис Кук, капитан корабля, – продолжила чайка. – А вон там мистер Веласкес, мой помощник. – К облегчению Ноэля, взгляд миссис Кук скользнул дальше, и её клюв указал на капуцина, который расслабленно наблюдал за ними, сидя на перилах. – Если появятся вопросы, обращайтесь к нам в любое время. Или к любому другому члену команды. А теперь хочу представить вам вашего учителя подводного плавания, с которым вы в ближайшие дни проведёте бо́льшую часть времени. – Миссис Кук расправила крылья и тут же их сложила. – Инструктор Бширх, я рада, что вы нашли время возглавить эту группу. – И она посмотрела на палубу.

Как назло, со своего места Ноэль не видел, что там за животное. Он вытянул шею и хотел привстать, но решил не привлекать к себе лишнего внимания.

– Бшшшширрррх! Пффпппшшшир! – С края стола донеслось громкое сопение и фырканье, и на установленный напротив стола подиум взобрался… громадный морж!

Инструктор Бширх был почти четыре метра длиной и весил не меньше центнера. Казалось, его массивное туловище состоит исключительно из жировых складок. Из пасти у него, как острые кинжалы, торчали два внушительных бивня, а его усы походили на щётку.

– Шпффыррхх! – произнёс инструктор Бширх. – Пшыррх! Всем доброе утро! Я тоже рад, что у меня получилось к вам присоединиться.

– Инструктор Бширх только что вернулся с важного задания в Северном Ледовитом океане, – объяснила ученикам капитанша. – К счастью, ему удалось вовремя освободиться, и он сразу поспешил к нам. Надеюсь, здешний жаркий климат не слишком вам досаждает, тренер.

– Ничего, привыкну, – сказал морж и опять громко фыркнул. – Внизу матросы оборудовали для меня подвал со льдом, в нём я и буду отдыхать.

– Чудесно! – защебетала миссис Кук. – Что ж, в таком случае передаю вам слово. Дорогие дети, желаю приятно провести время!

Взмахнув крыльями, чайка улетела, а инструктор Бширх объявил:

– Ну, начнём! Меня вы уже знаете, теперь пора познакомиться с вами. Я буду по очереди называть ваши имена, а вы будете отзываться. – Он поднял голову и стал оглядываться, словно в поисках чего-то. Мистер Веласкес подскочил к столу и протянул инструктору записку.

– Он что, умеет читать? – прошептал Ноэль, обращаясь к Катокве. Он произнёс это очень тихо, но инструктор Бширх всё равно его услышал.

– Умеет, – громко заявил он и фыркнул. – И вообще он умнее, чем кажется.

Ноэля бросило в жар.

– Простите, – пробормотал он. – Я просто думал…

– Думать никогда не вредно, – прервал его инструктор Бширх. – А теперь самое время перейти к делу. Начнём с Пятого острова. Лейф Ольсен.

Тощий светловолосый мальчик, сидящий в центре стола, вскочил на ноги.

– Я! – вскричал он и выжидающе посмотрел на инструктора Бширха.

– Подлиза, – пробурчала Катокве.