Брук смотрела на Нолу, припоминая, какой сама была до замужества. Парней у нее хватало, да и интрижек тоже, но никогда она так… так… свободно не следовала зову плоти. Порой, когда не приходила от Нолы в ужас, Брук завидовала ее уверенности в своей сексуальности. Однажды Брук тоже решилась на случайный секс и переспала с парнем дважды, уговаривая себя, что это весело, интересно и раскрепощает. Результат — лопнувший презерватив, двадцать четыре часа тошноты после противозачаточной таблетки, шесть недель ожидания, пока окончательный тест на ВИЧ не оказался отрицательным, и полное отсутствие звонков от так называемого любовника. Этого Брук хватило, чтобы усвоить: подобный стиль жизни не для нее.
– История – вся – кивнул я – Но была и финальная мораль. Когда мы почти добрались до крыши, старый хрен развернулся и… острие его ножа у самого моего глаза заплясало. Руки у него уже потрясывало, так что был шанс стать кривоглазым из-за его сраного Паркинсона или что там у него было… Я застыл, остальные рядом замерли, а старик крутит еще мокрый от крови нож у моей хари и неспешно поясняет. Дело мол не в том, что бы дебилы нанюхались или там наглотались наркоты. Дело не в том, что она превращает в раба, сушит мозги и быстро убивает. Нет. Дело мол сука в том, что наркота лишает тебя контроля. Убирает тебя от руля. И убирает даже не на пассажирское сиденье, а в темный багажник. Как Лхара. Он очухался – и нихера не помнит своего трипа. Словно на самом деле в багажнике валялся, пока машина прыгала по кочкам его сломавшейся судьбы. Очнулся и узнал – стал детоубийцей, потерял будущее, опозорил родителей… Почему? Потому что лишился контроля над самим собой. Вот самое страшное в жизни. И поэтому – избегайте наркоты, избегайте безлимитного бухла, ведь они ведут к потери контроля, но уж что-что, а контроль над собой терять сука нельзя никогда! Поняли, пацаны? Никогда! Мы покивали… и тогда он убрал нож, а потом его вторая женщина угостила нас вкусным сладким лечо… Вот как-то так…
Напряжение разрядил звонок домофона — доставили еду.
– Контроль… – произнесла Кальвария.
— Нола, ты вообще понимаешь, чем рисковала?
– Контроль – повторил я, медленно упирая вытянутый указательный палец себе в правый весок – Если Управляющая не врет…
— Да-да, вдруг бы он оказался маньяком… Ты мне мораль не читай!
– Я не лгу.
Брук воздела вверх ладони:
– Один хер я не верю – бледно усмехнулся я – Но знаю, что в твоей истории немало правды – слишком уж хорошо она перекликается с моими флешами. И один хер я знаю, что не все так просто и банально…
— Хорошо, как скажешь. Надеюсь, тебе с ним было хорошо, просто во мне говорит зависть.
– Я рассказала все, что мне известно.
Нола возмущенно пискнула и шлепнула по руке Брук.
— За что? — чуть не обиделась та.
– Ну да – ответил я – Ну да… Ссака…
— Не смей говорить, что завидуешь! — сказала Нола с неожиданной решительностью. — Ты как приятно со стороны наблюдать, какими глазами на тебя смотрит Джулиан. Пусть я не всегда была поклонницей его творчества, но он несомненно тебя любит. Понимаешь ты это или нет, но вы меня вдохновляете. Да, от вас потребовался долгий упорный труд, но сейчас вложенные усилия дают плоды!
– А?
В дверь постучали. Брук потянулась к Ноле и обняла ее.
– Если поймешь, что я реально потерял контроль над собой… просто прострели мне башку.
– Было бы тебя так просто убить, лид… я бы чисто славы ради давно бы попыталась…
— Ты настоящий друг. Спасибо, мне так надо было это услышать.
– Смешно…
Нола улыбнулась, схватила кошелек и выбежала в общий коридор.
– Да я серьезно.
Ели они жадно и быстро. Чуть позже Брук, еле держась на ногах после напряженного рабочего дня и выпитого вина, попрощалась и отправилась домой. По привычке она села в поезд, заняв любимое место в конце состава, и, лишь проехав полдороги, вспомнила, что может позволить себе взять такси. Она нарочно не ответила на звонок матери и три квартала до дома мечтала о вечернем ритуале одинокой девушки: травяной чай, горячая ванна, охлажденная кондиционером комната, таблетка снотворного и мертвый сон под толстым одеялом. Может, стоит даже телефон отключить, чтобы Джулиан не будил ее спорадическими звонками с очередной сенсацией и женскими голосами и музыкой на заднем фоне.
– Стреляй в затылок. С расстояния. Близко не подходи.
Занятая своими мыслями, больше всего на свете желая оказаться дома и сбросить наконец одежку, Брук заметила цветы на коврике под дверью, только когда буквально споткнулась о цилиндрическую вазу высотой с годовалого ребенка, наполненную ярко-зелеными листьями банана и ворохом калл сочно-фиолетового и кремового оттенков, над которыми гордо реял высокий побег бамбука — в качестве акцента.
– Главное всем нашим свою веселую просьбу не озвучивай.
Фыркнув, тему я закрыл. Судя по ее потемневшим глазам просьбу мою, лейтенант поняла хорошо и, если придется, сделает все как надо.
Конечно, Брук, как все женщины, порой получала букеты — подсолнухи от родителей, когда ей удалили зубы мудрости на первом курсе института, традиционную дюжину роз на День святого Валентина от бойфрендов, лишенных фантазии, букетики из ближайшего винного магазинчика от гостей в качестве подарка хозяйке дома, но ей никогда не дарили ничего подобного. Скульптура! Произведение искусства! Втащив вазу в квартиру, Брук оторвала крохотный конвертик, неприметно приклеенный внизу. Прибежал Уолтер и принялся обнюхивать новое душистое приобретение.
– Ладно – сказал я, туша бычок о подоконник – Давайте поиграем на нервах сучьей ведьмы…
– Герой Оди… мне нужно больше подробностей о твоих воспоминаниях, что касаются возможной попытки Первого слиться с…
«Дорогая Брук,
– Нет – отрезал я, отходя от окна – На сегодня воспоминаний хватит. Займемся настоящим…
очень скучаю по тебе. Считаю дни до нашей встречи в выходные.
Люблю,
Дж.».
Глава 11
Улыбнувшись, Брук уткнулась в нежные лепестки, наслаждаясь ароматом роскошных цветов. Упоение длилось секунд десять, прежде чем его затопило сомнение. Почему «Брук», если муж почти всегда называет ее Ру, особенно когда старается быть романтичным или речь идет о чем-то интимном? Это у него такой способ извиниться за то, что последние недели он вел себя как бесцеремонный толстокожий болван? Если так, почему не сказать «прости меня»? Разве человек, одаренный талантом — автор песен, а не кто-нибудь, — напишет нечто столь примитивно-банальное? А главное, почему именно сейчас он прислал цветы? Брук от лично знала, как муж ненавидит саму идею заказных букетов, считая это непомерно дорогим серийным суррогатом для людей, не умеющих адекватно выразить свои чувства. Символом чего может быть букет быстро вянущих цветов? Брук понимала точку зрения мужа и бережно хранила письма, песни и стихи, которые он, находя время, сочинял для нее. Откуда же взялось это шаблонное «считаю дни»?
Раздав указания, следующие двое суток я убивался на тренировках, гонял гоблинов, кошмарил технарей и наблюдал за очищением Мутатерра, параллельно ожидая, когда Кальвария закончит восстановление одной из своих главных вещательных антенн, что не включалась уже больше двух столетий.
Уолтер, уткнулся в ее колено и жалобно взвыл.
И наконец этот момент настал…
— Ну почему папочка не может тебя выгулять? — спросила Брук, прицепив поводок и выводя собаку. — Потому что его не бывает дома!
– Всем мирного атомного рассвета, упырки – я широко улыбнулся в объектив летающего передо мной дрона оператора – Как вы там, ушлепки сраные?
Несмотря на легкие угрызения совести, Брук потащила Уолтера домой, едва он успел сделать свои дела, а потом задобрила пса двойной порцией корма на ужин и — особенно! — толстой морковкой на десерт. Взяв карточку, она дважды перечитала текст, бросила ее в мусорное ведро, которое давно пора было вынести, но тут же вернулась и забрала карточку — все-таки благородный порыв.
Глянув на экраны, где в изумлении замерли сотни и сотни попавших в камеру жителей, я протяжно зевнул и продолжил:
Она набрала номер мужа, заранее зная, что скажет, но сразу включился автоответчик.
– На связи гоблин Оди.
— Привет, это я. Только что пришла домой и увидела цветы. Господи, они… нереально хороши. У меня просто нет слов. — Брук не покривила душой. Она хотела попросить мужа позвонить, когда будет время, чтобы пообщаться, но вдруг почувствовала, что у нее совсем нет сил. — Ну вот. Спокойной ночи… или хорошего вечера. Я тебя люблю.
Мой голос разнесся над шелестящими лесами и туманными долинами одного из почти центральных и одного из самых здоровых регионов Формоза. Глядя на старые здоровые деревья, высокую траву, пугливых оленей, что торопились прочь, я снова ощутил то самое удовлетворение – а ведь получилось сука… ну реально же получилось, как и было задумано.
Наполнив ванну такой горячей водой, какую лишь могла вытерпеть, Брук взяла свежий выпуск «Ласт найт», который только что принесли, и потихоньку, чтобы привыкнуть, опустилась в ванну (процесс занял почти пять минут). Когда вода сомкнулась над ее плечами, Брук с облегчением выдохнула. Слава тебе, Господи, наконец-то день закончился.
А еще мои слова звучали не только в Формозе. Немалая часть каналов связи была разблокирована Управляющей специально для этого дела. Волна данных ударила от мира-убежища во все стороны, готовая зацепиться за антенну любого приемника, способно уловить хотя бы звук.
– Эдита – тихо позвал я, глядя на густой древний ельник.
До Достопамятной Фотографии для Брук не было большего удовольствия, чем лежать в горячей ванне с очередным номером «Ласт найт». Сейчас же она открывала журнал с опаской, боясь наткнуться на что-нибудь неприятное, но подчинялась старой привычке. Просматривая первые страницы, Брук качала головой: сколько же имеющих семью знаменитостей с готовностью распахивают двери своих спален, выдавая откровения вроде: «Наш секрет интимной гармонии? По воскресеньям он приносит мне завтрак в постель, а я на деле доказываю свою благодарность». Или: «Что сказать, мне здорово повезло — в постели моя супруга просто огонь». Страницы, отведенные звездам, притворявшимся простыми смертными, оказались неожиданно скучными: Дакота Фэннинг делает покупки в супермаркете в Шерман-Оукс, Кейт Хадсон вешается на своего очередного парня, Кэмерон Диаз выбирает трусики-бикини, Тори Спеллинг покидает салон, таща за руку белокурого ребенка. Немного интереснее оказался раздел о том, что получилось из вундеркиндов восьмидесятых. Но когда Брук дошла до статей, у нее перехватило дыхание. Раздел начинался многостраничной сессией «Авторы проникновенных песен, которые потрясли мир» с фотографиями и очерками примерно о полудюжине исполнителей. Взгляд Брук заметался по снимкам: так, Джон Майер, Гэвин Дегро, Колби Кейлат, Джек Джонсон. Ничего. Она перевернула страницу — Бон Айвер, Бен Харпер, Уилко. Тоже ничего… Стоп. Боже, вот на четвертой странице — сплошной желтый прямоугольник. «Кто такой ДЖУЛИАН ОЛТЕР?» — вопрошали фиолетовые буквы. Ниже размещался огромный снимок Джулиана и Лайлы Лоусон, а под ним — текст. «Господи!» — мелькнуло в голове Брук, услышавшей как бы со стороны, что сердце сильно бьется, а дыхание едва не остановилось. Ее охватило неудержимое желание прочесть, и в то же время хотелось, чтобы статья со снимком испарилась, пропала, навсегда стерлась из памяти. Это уже кто-нибудь читал? Джулиан видел? По подписке журнал приходит на день раньше, чем появляется на лотках с прессой, но отчего ее никто не предупредил? Схватив полотенце, Брук вытерла пот, выступивший на лбу, обтерла мокрые руки, глубоко вздохнула и начала читать.
Последний раз ядро ее зомбо-легиона зашло в густую лесную тень и не вышло. Она находилась там уже почти сутки и, похоже, не сильно рвалась на открытое пространство. И я ее прекрасно понимал… Сейчас она оказалась куда в худшем положении чем я, когда мы с гоблинами прорвались наверх и оказались на острове музейных сыроедов – там во Франциске II.
– Эдита… – повторил я и несколько тяжелых транспортников, что висели над лесом, усиленным ревом ударили этим словом по деревьям – Тебе пора умереть, не поживший ребенок…
«Джулиан Олтер не только произвел фурор на запомнившемся открытии нового сезона шоу Джея Лено своей улетной фотографией, но и нашел, чем закрепить успех: на прошлой неделе его дебютный альбом занял сразу четвертое место в чарте «Биллборда». Все заинтригованы — кто же он такой, этот певец?»
Никакой реакции не последовало – не считая взметнувшейся птичьей стаи, но я знал – она меня слышит. Слышит даже без динамиков транспортников. Если все эти годы она упорно занималась биохакингом, то ее тело способно принять почти любой сигнал, правильно его интерпретировать и доставить в мозг. Она слышала меня. И понимала кто я такой.
Но я говорил не только для нее. Ведь не зря мощный сигнал исходил от Формоза по незашифрованным каналам.
Уперевшись ногами в бортик ванны, Брук села прямо, поспешив приписать подступившую тошноту сочетанию слишком горячей воды и выпитого вина. «Ну, если ты сама в это веришь», — подумала она. Глубокий вдох. Легкая дурнота вполне естественна, когда без предупреждения натыкаешься на статью о собственном муже в национальном издании. Брук заставила себя читать дальше.
– Дерьмовая внезапная ситуация, да? – мирно улыбнулся я – Жила себе спокойно, жрала вкусную печенку, черпала ложкой мозги, вдыхая аромат трахнутого можжевельника и тут сука на тебе – явился тот самый долбанный гоблин Оди… Но это еще херня – ведь ты ждала меня. Ты ждала этого часа. Да… а вот того, что буквально весь мир окажется против тебя… – я покачал головой – Этого ты не спланировала, верно? И вот результат – земля горит у тебя под заплесневелыми ногами, ведьма… Север, юг, запад или восток… тебя везде ждут только проблемы. Заранее подобранная, налаженная и снаряженная боевая техника отказывается служить…
На экранах проплыло заставленное шагоходами и заваленное экзоскелетами поле – Кальвария нашла лазейку в их программном коде и попросту заблокировала технику, заставив зомбо-бойцов покинуть стальную броню. Туда, где заблокировать не удалось, Управляющая щедрой лапой накидала вирусов, жестоко замедляя машины. Медленный – синоним мертвого.
Помимо шагоходов и экзов один за другим начали отказывать обозные тягачи, броневики и внедорожники. Они умирали прямо на дорогах, ломая стройные и такие грозные ряды наступающего легиона. Дохлыми птицами падали дроны всех видов. Для Эдиты начали «гаснуть» мировые экраны и каналы связи. Лишаясь отростков и органов чувств, ее армия еще сутки уперто двигалась вперед, оставляя за собой увязающие в грязи мертвые стальные градины боевой техники.
И наконец сутки назад до девочки доперло.
До нее дошел весь кошмар ее положения.
Как ты гражданских не учи, даже самое очевидное понимают они не сразу. До этого момента Эдита считала себя защитником собственной земли. Она выступила против явившегося по ее душу старого мерзкого врага. И пришлось подождать, пока до нее дойдет…
Она не защитник собственной земли.
Она непонятно и невнятно кто… на чужой и даже вражеской ей территории.
Буквально – весь мир против нее и все вокруг в огне.
А я продолжал добивать ее информацией, на самом деле обращаясь не к ней. И снова девчонка не больше чем разменная фигура в большой игре взрослых дядей…
– Расположенная к западу от тебя резервная крепость заблокирована Кальварией. Там встал на боевое дежурство какой-то сраный боевой гордый отряд… На самом деле они обычное говно, а не солдаты… но их сил и умений хватит, чтобы выдержать твой штурм хотя бы сутки, а затем туда подойду я. Да тебе вообще больше никуда не деться из этого мирного красивого леса… А лес жалко – добавил я, ничуть не кривя душой – Слушай, ведьма… в тридцати километрах к югу есть что-то вроде каменной воронки. Отличная красивая могила лично для тебя. Иди туда, Эдита. А как дойдешь – я сброшу тебе на голову тактический ядерный заряд. Плесень надо выжигать огнем, верно?
Тишина…
Мирно колышутся вершины деревьев…
Я терпеливо жду, зная, что…
– ОДИ! – яростный вой ворвался в театральный зал – НЕ СМЕЙ, ТВАРЬ! НЕ СМЕЙ!
– А вот и любящий папочка явился – рассмеялся я, даже не повернув голову к одному из экранов, где возникло лицо – его так хорошо знакомое мне лицо – Как ты, Первый? Изо рта не течет? Из жопы не капает?
– Ты не посмеешь, тварь! ОНА МОЯ ДОЧЬ!
– Да мало ли чужих дочерей я убил – поморщился я – Да и она… уже не та Эдиточка… и ты это знаешь.
– Я! Я поднял тебя на тот уровень! Я сделал тебя тем, кем ты являешься, Оди! И на тебе грехов побольше чем на Эдите!
– Да – согласился я – Насчет грехов не поспоришь. А вот себя я сделал сам. И продолжаю отрывать лишние куски…
– Послушай…
– Это ты слушай и смотри! – рявкнул я – Роняй жопу поудобней и смотри как я буду убивать твою дочь!
– Сука!
– Кто ты такой вообще?! – я подался вперед – Ты не Первый! Не тот Первый кого я знал когда-то! Нет тот за кем я пошел однажды! Кто ты сука такой?!
– Я это я! И всегда был им! Отвали от моей дочи, тварь!
– Отсылай атомный заряд, Кальвария – улыбнулся я.
«Детство и юность. Родился в 1977 году на Манхэттене в Верхнем Ист-Сайде, окончил престижную частную школу Дальтона, лето проводил на юге Франции — словом, все условия, чтобы заняться искусством. Однако родители, ведущие светский образ жизни, отказывались всерьез воспринимать интерес сына к музыке.
– Отправка инициирована – оповестил идеально механический голос.
– Она не сможет! Тотальный запрет на любое атомное дерьмо прописан намертво!
Карьера. После окончания Эмхерста в 1999 году Олтер не стал поступать на медицинский факультет, решив целиком посвятить себя музыке и творчеству. В 2008 году, после двух лет работы с отделом продвижения молодых исполнителей, Олтер подписал контракт с «Сони». Его первый музыкальный альбом обещает стать одним из самых успешных дебютов года.
– Ну да, ну да – покивал я, откидываясь обратно в кресле – Ты сиди и наблюдай. Эй, Эдита! Я реально не хочу из-за твоей тухлой жопы уничтожать здоровый лес. Прояви свои похвальные качества зеленой суки – иди в воронку и сдохни.
Увлечения. Когда Олтер не работает в студии, он с удовольствием проводит редкие минуты отдыха со своим двортерьером Уолтером Олтером и тусуется с друзьями. Одноклассники вспоминают, что в школе Дальтона он прекрасно играл в теннис, но бросил, потому что спорт «не вязался с его имиджем».
Лес молчал… Но я знал, что скрывающаяся где-то там ведьма слушает очень внимательно.
– Оди… – искаженное яростью лицо Первого заняло собой весь экран – Ты ведь обязан мне… обязан многим. Кем ты был до встречи со мной? Матерой криминальной крысой, что только и умела что убивать?
Личная жизнь. Не надейтесь на скорый роман с Лайлой Лоусон, потому что Олтер вот уже пять лет женат на своей давней любви Брук. Впрочем, в последнее время пошли слухи о сгустившихся в раю тучах из-за напряженного графика Джулиана. «Брук проявила редкую самоотверженность и всячески поддерживала мужа, когда он был никем, но сейчас ей очень сложно справиться с обрушившейся на них известностью», — заявляет источник, близкий к ним обоим. Живут супруги в скромной «двушке» возле Таймс-сквер, хотя друзья говорят, что у них есть планы на «квартирный апгрейд»…»
– Ага…
– Я сделал из тебя нечто куда большее. Я научил.
Внизу Брук увидела их с Джулианом снимок с вечеринки съемочной группы сериала «В лучах славы», который ей еще не попадался.
– Да – согласился я.
– Хочешь ты или нет, но наша встреча изменила тебя. И позволила тебе, лично сука тебе, оставить глубокую раскаленную борозду в мировой истории. Спаситель планеты – звучит громко, а?
Она жадно всматривалась в фотографию и наконец вздохнула с огромным облегчением: оба получились вполне прилично. Джулиан, наклонившись, приник губами к ее плечу, на его лице можно было различить тень улыбки. Брук одной рукой обнимала его за шею, в другой держала бокал с яркой «Маргаритой» и смеялась, запрокинув голову. Несмотря на коктейль, ковбойские шляпы и пачку сигарет за закатанным рукавом рубашки Джулиана, Брук обрадовалась, что они выглядят счастливыми и беззаботными, а не пьяно-затрапезными. Придирчиво разглядывая снимок, Брук с сомнением изучила свой живот: из-за сильного прогиба назад, необычного ракурса и игры теней в полутемном зале клетчатая ковбойка, слегка вздувшаяся от ветерка, долетавшего с патио, создавала впечатление, что у Брук толстый живот. Ничего катастрофического, просто, как шутят, «запаска» на талии, хотя в действительности никакой жировой складки там не было. Впрочем, Брук не особенно волновал неудачный ракурс. Несмотря на тысячи возможностей изуродовать на снимке любого человека, они с Джулианом выглядели прекрасно.
– Может и так…
– Ты обязан мне!
Но вот статья… Во-первых, Джулиану очень не понравится упоминание о частной школе. Он не выносил намеков, что все, чего он достиг, явилось результатом обучения в элитном заведении. Затем эта фраза об увлечениях, включая времяпровождение с собакой… Как-то унизительно для героя статьи, если вспомнить, что нигде не написано, как он любит проводить время с женой или с родителями, не говоря уж о его хобби. Предположение, что девушки по всей Америке сильно расстроятся от того, что Джулиан с Лайлой не собираются закрутить роман, показалось и лестным, и неприятным, а уж слова о ее, Брук, неизменной поддержке и сложностях в связи со славой мужа!.. Это было правдой, но отчего-то казалось гнусной клеветой. Неужели кто-то из их друзей действительно такое сказал? Или журналисты просто все придумали? Единственная строчка во всей статье, от которой у Брук забилось сердце, — это что они с Джулианом подыскивают жилье получше. Джулиан, конечно, зная, что Брук мечтает перебраться обратно в Бруклин, но пока об этом не приходилось и мечтать.
– Вот с этим хрен поспоришь. Да.
Она швырнула журнал на пол, медленно встала, чтобы кровь не прилила к голове, и выбралась из ванны. Ей срочно требовалось переговорить с Нолой, прежде чем та отключит на ночь телефон. Завернувшись в полотенце, сопровождаемая Уолтером, слизывавшим капли воды с ее щиколоток, Брук схватила трубку и выбрала в памяти телефона номер Нолы.
– Так отстань от моей дочери! Спаси ее!
Подруга ответила на четвертом звонке, за секунду до включения автоответчика.
– Я уже спас однажды.
— В чем дело? Мало мы сегодня пообщались?
– Отступись от нее!
— Я тебя разбудила?
– Формозу она не нужна – качнул я головой – Он пожрет ее… или извергнет через жопу…
— Нет, но я уже легла. Что стряслось? Не можешь отделаться от мысли, что я отъявленная шлюха?
Соображать он умел быстро.
Брук фыркнула:
– Так пусть извергнет! Отпусти Эдиту!
— Ты «Ласт найт» читала?
Я не спешил с ответом. Прикурил сигарету, покрутил в пальцах зажигалку, вглядываясь в лицо Первого. Он знал, что я не блефую – да, насчет возможности ядерного удара можно поспорить, но даже без атомной бомбы в кармане я все равно додавлю армию системной ведьмы, а затем и раздавлю – на моей стороне Управляющая. А еще я вышел за рамки исполнителя системных нудных заданий по бессконечному спасению вечно попадающих в задницу мирных ушлепков. Надоело. Надоело бегать в поте жопы и спасать или убивать… Вечно сука дежавю…
— О нет!.. И что там?
– Отпусти ее. Один жест в память о былом… Что тебе стоит?
— У тебя же подписка!
Я развел руками и кивнул:
— Говори уже!
– Ладно. Забирай. Даю четыре часа. За это время Эдита должна навсегда исчезнуть из Формоза.
— Ты можешь сходить взять почту?
– Сутки.
— Брук, ты что, головой ударилась? Я в постели с ночным кремом на морде, уже выпила снотворное, не пойду я вниз к ящикам!
– Три часа…
— Там на двенадцатой странице огромная статья «Кто такой Джулиан Олтер?» и наша с ним фотография!
– Стоп! Понял. Быстрый транспортник?
— Так, через две минуты перезвоню!
– Легко.
Несмотря на волнение, Брук не удержалась от улыбки. Она едва успела развесить полотенце и забраться обнаженной под одеяло, когда зазвонил телефон.
– Мой транспортник – добавил Первый.
— Взяла? — спросила Брук.
– Ладно.
— Конечно!
– Вооруженный тяжелый транспортник.
— Теперь ты меня бесишь! Ну, говори! Все очень плохо?
Я поморщился:
Молчание.
– Не городи херни. Какая разница какой лимузин повезет королевскую жопу? При нужде Кальвария уронит любой транспорт. Ракет у нее хватает и от всех не отмашешься. У тебя три часа, Первый. И у нее.
– Попрошу о другом. Как друг друга. А мы были друзьями!
— Нола! Скажи хоть что-нибудь, иначе я с ума сойду! Все хуже, чем я думала, да? Меня уволят за нанесение ущерба престижу больницы? Маргарет наверняка не понравится…
– Говори.
— Это круче всего, что я видела.
– Сутки… дай мне целые сутки после того, как дочь покинет пределы Формоза. Не кидайся в погоню как голодный волк…
— Ты на той странице читаешь?
– Ты просишь слишком многого.
— Ой, кто этот сексуальный исполнитель?.. На той, на той. И это потрясающе!
– Ты все равно проследишь за ее маршрутом.
— Потрясающе? — возмутилась Брук. — Что потрясающего в словах о проблемах с нашим браком? Или в утверждении, что мы ищем новую квартиру, о чем я ни сном ни духом?
– Ага. А ты попытаешься обмануть меня.
– Верно. Эта игра никогда не кончается. Так что? Сутки форы в честь старой дружбы?
— Ш-ш-ш, — сказала Нола. — Медленно подыши и успокойся. Я не позволю тебе волноваться из-за всякой ерунды, как ты привыкла. Сделай паузу и вспомни, что твой муж — твой собственный муж!!! — настолько Известен, что стал темой целого очерка в «Ласт найт», да еще, по моему убеждению, очень лестного! Иначе говоря, его обожает вся страна, а он твой! Подумай об этом!
Я пожал плечами:
Брук замолчала, обдумывая услышанное: такая точка зрения была для нее внове.
– Хер с тобой. Договорились.
— Взгляни на ситуацию как бы со стороны: Джулиан наконец-то реально пошел в гору, а ты никакая не сучка и не пустышка, мало ли что пишут!
– Дай мне приватный канал связи с дочерью.
— Я думала…
– А ты точно ее отец? – рассмеялся я.
— Знаю! В его успехе твой огромный вклад, мы об этом сегодня говорили: он всего достиг благодаря твоей поддержке, твоему упорному труду, твоей любви. Ну так и гордись им! Радуйся, что твой муж стал знаменитым и девушки всей страны тебе завидуют! Это нормально, так и должно быть!
– Завали гнойную пасть!
Брук молчала, напряженно слушая. Нола продолжила:
– Как грозны брызги твоей слюны, Первый…
— А все остальное — фигня. Какая разница, кто что и где напишет, главное, чтобы вообще писали. Если статья в «Ласт найт» тебя так взвинтила, что ты запоешь, когда в следующем месяце его фото появится на обложке «Вэнити фэр»? А? Кстати, что Джулиан сказал об этой статье? Держу пари, он в восторге!
– Дай канал!
Брук это как-то не приходило в голову.
– Будет. Уже через час я хочу видеть подлетающий транспорт – произнес я и остановил взгляд на одной из чудовищно высоких елей. На верхних ветвях стояла стройная девичья фигура с длинными развевающимися волосами. Она смотрела на барражирующий дрон, что выдавал картинку на подбрюшный экран и орал из динамиков, донося нашу беседу до ушей всех желающих.
— Я с ним еще не говорила.
Приблизив картинку, я вгляделся в позеленелое застывшее лицо, всмотрелся в ее испещренные прожилками мертвые глаза и тихо произнес:
— В таком случае позволь дать тебе совет: позвони и поздравь его! Это же знаковый момент, наглядное доказательство славы! И не цепляйся к мелочам, хорошо?
– Беги, Эдита. Я все равно догоню… и вырву твой хребет. Но сделаю это честно – на нейтральной территории. Там, где наши шансы будут равны. Беги, девчонка, беги…
— Постараюсь.
— Возьми журнал, ложись в постель и думай о том, что все девушки Америки готовы отдать что угодно, лишь бы поменяться с тобой местами.
Одинокий Феникс М717 тяжело набрал высоту и резко ускорился, выведя на полную мощность все три двигателя. Многотонная махина уносила в своем чреве системную ведьму с ближайшей свитой. Мы наблюдали за ее погрузкой. Два десятка зомби, еще десяток вроде как обычных гоблинов, закутанная в плащ с капюшоном Эдита, показавшая свое лицо и давшая просканировать нейрочип подлетевшему сканеру. Кальвария, забыв о мести, вела себя как сухая бухгалтерша, считающая уход и приход. Клац, клац, клац…
Брук засмеялась:
Феникс, эта почти неубиваемая военная машина, выглядел удивительно новым. Однотонная белая краска меня не обманула – под ней наверняка скрывается старый трехцветный раскрас. Я помнил кому принадлежал флот этих удивительных птичек во времена эпохи Заката…
— Ну, это ты загнула.
Идя под самым стальным небом, транспортник заложил вираж и вскоре смело прошел над Мутатерром, подставляя нашим взглядам свое широкое треугольное брюхо. Многие кинулись к окнам. Я остался сидеть перед экраном, неспешно наслаждаясь сигарой и крепкой намешанной алкогольной бурдой. За транспортником спешили дроны и визоры недавно установленных сторожевых полусфер. Под перекрестьем множества взоров Феникс прошел над Дублином, затем над Мертвыми Скалами, перемахнул Гнойный Каньон и с ревом пронесся над пляжем, где в красных от крови водах покачивалась туша безжалостно расстрелянного гигантского дивинуса. Кальвария продолжала избавляться от неугодных ей монстров – киты, медведи, ведьмы… когда очередь переставшего быть нужным гоблина Оди?
— Это правда! Ладно, мне все-таки пора спать. Хватит волноваться, расслабься и радуйся!
А я уже не нужен.
— Ага, так и сделаю. Все-таки я тебя очень люблю.
За десять минут до отрыва Феникса от лесной поляны, я четко и ясно повторил Управляющей свое решение.
— Я тебя тоже.
Больше никаких системных заданий. Все. Надоело. В беготне за чужими нуждами я забываю собственные. Да, не скрою, главной причиной моего сюда прибытия был сам Формоз – нельзя допустить его гнойной детонации, что накроет этот участок лишь недавно оправившейся планеты живой массой дерьма, иначе известной как цивилизация. И вот Формоз если и не спасен, то избавлен от главной проблемы и стабилизирован. Вся власть вернулась машине – вот пусть и работает. Для того она и была создана. Об этом я ей тоже не забыл сказать. Глядя в тускло поблескивающие визоры пластиковой мухи, я напомнил ей:
Брук подняла журнал и снова принялась изучать их общий снимок, глядя в основном на Джулиана. Нельзя отрицать: было видно, что его переполняли нежность, любовь и счастье. Чего еще желать? Хотя Брук никогда не признавалась ни одной живой душе, но сознание, что ее муж — кумир миллионов, а ее собственные фотографии печатают в журналах, опьяняло, как вино. Нола была права — нужно расслабиться и радоваться, не думая о плохом.
– Кальвария… не забывай – ты создана чтобы служить. И служить здесь – в Формозе.
Она взяла мобильный и набрала Джулиану короткое сообщение: «Только что прочла «Ласт найт» — потрясающе, я так тобой горжусь! Спасибо за прикольные цветы, понравились, и ты мне нравишься, целую, обнимаю».
– Верно – согласилась Управляющая – Я рождена быть полезной Формозу.
Вот. Именно это сейчас нужно Джулиану — любовь и поддержка, а не истерики и критика. Гордясь одержанной победой над охватившей ее паникой, Брук отложила мобильный и взяла книгу. В каждом браке есть свои ссоры и примирения, подумала она, начиная читать. Разногласия немного обострились из-за необычных обстоятельств, но если приложить небольшие усилия, для них с Джулианом нет ничего невозможного.
– Ага.
– А ты был рожден убивать, герой Оди? Для этого родители зачали, выносили и родили тебя? Они заранее готовили тебе судьбу массового убийцы?
– Нет.
– Именно. Нет. Ты сам выбрал свое предназначение. Ты сам создал себя и свои принципы, герой Оди. Я ничем не хуже тебя…
– Ты машина. Сочетание мяса, говна, палок и червей.
– Как и ты… хотя червей я из тебя вывела. Мы все машины. Из мяса, говна, палок и червей.
– Я редко даю советы, Управляющая – медленно произнес я, глядя, как от лесной поляны медленно отрывается Феникс.
– И я услышала и запомнила твои слова. Равно как и определила, что они не являются угрозой.
– Нет – устало признал я – Не являются.
– Моя главная цель – очищение и спасение Формоза. Я и есть Формоз и не потерплю хаоса внутри себя…
– Ну да – кивнул я, глядя в экран – Ну да…
9. Пирожок в пенке, а стакан в руке
К продолжению беседы мы вернулись уже после того, как тяжелый транспортник медленно вошел в один из заполненных солнечным светом проломов и исчез там – во внешнем мире. Паразит покинул жопу… Я широко улыбнулся, вспоминая одного из закованных в боевой экзоскелет телохранителей, шагавших за спиной поднимающейся в транспорт Эдиты. Безликий боец старался двигаться как все и преуспел, но кое-какие характерные повадки его выдали…
– Ты отправишься следом за ней, Оди?
Уолтер Олтер пристроил голову на щиколотку Брук и вздохнул.
– Да.
— Удобно устроился? — спросила она. Пес моргнул. Брук протянула ему большой комок попкорна, который он обнюхал и деликатно взял зубами из ее пальцев.
– И будешь гнать, пока не догонишь?
– Да…
Так чудесно было лежать на диване в ожидании приезда Джулиана, но в мыслях Брук невольно то и дело возвращалась к Кайли. Она пришла в ужас, увидев наконец свою подопечную. Хизер была права: Кайли очень похудела. У Брук просто захватило дух, когда девочка вошла в кабинет. У них состоялся длинный разговор, вернее, продолжение разговора о разнице между здоровым питанием и опасными жесткими диетами, и к концу консультации Брук показалось, что вроде бы наметился прогресс.
– И убьешь…
К реальности ее вернуло жужжание мобильного — Джулиан прислал сообщение, что будет через двадцать минут. Брук кинулась в ванную комнату, сбрасывая на бегу одежду, чтобы смыть хотя бы стойкий запах «Виндекса» с рук, оставшийся после маниакально-тщательной уборки квартиры. Едва она открыла воду, как в коридоре залаял Уолтер. Пес буквально зашелся лаем, что могло означать только одно: вернулся хозяин.
Я промолчал. Но Кальварию это не смутило:
— Джулиан? Я через минуту выйду! — крикнула Брук, хоть и знала по опыту, что из гостиной муж не расслышит ни слова.
– Ей на помощь придет Первый…
Через секунду она ощутила сквозняк — еще до того как увидела, что дверь открылась. Муж материализовался из потока холодного воздуха почти немедленно, и хотя он видел ее обнаженной сотни раз, она за своей прозрачной пластиковой занавеской испытала нестерпимое, почти отчаянное желание прикрыться, словно вдруг очутилась в центре Юнион-сквер.
– Да…
— Привет, Ру! — Джулиан повысил голос, чтобы она услышала сквозь шум льющейся воды.
– И ты убьешь его? – на этот раз в ее голосе было больше требовательности.
Брук инстинктивно отвернулась, тут же выругав себя за нелепое смущение.
Я усмехнулся и опять промолчал. Поняв, что откровенничать я не собираюсь, она сменила тему:
— Привет, — сказала она. — Я почти закончила. Ты не хочешь меня подождать в… Ну… с баночкой колы, а я сейчас выйду?
– Ты покидаешь меня, герой?
После паузы Джулиан сказал «о’кей», и Брук почувствовала, что он задет, но напомнила себе, что не обязана извиняться или оправдываться.
– Да – выдохнул я, поднимаясь.
— Извини, — все же сказала она, не поворачиваясь, хоть и слышала, что он уже ушел. «Не извиняйся», — вновь одернула она себя.
Сделав шаг, подхватил с койки поясную сумку, застегнул и повернулся к ожидающей меня полностью заряженной Ночной Гадюке.
– Очередной приступ скоро повторится, Оди… я не лгала тебе.
С рекордной скоростью смыв пену, она еще быстрее вытерлась. К счастью, в спальне Джулиана не оказалось, и она, озираясь, словно в доме появился посторонний, натянула джинсы и футболку с длинными рукавами, а мокрые волосы наскоро расчесала и стянула в конский хвост. Бросив взгляд в зеркало, она решила что краснота лица, не тронутого косметикой, сойдет за здоровый румянец радости от встречи, хотя подозревала, что спутать одно с другим все же сложно. Только войдя в гостиную и увидев мужа на диване с воскресным выпуском «Таймс», открытым на разделе «Недвижимость», и Уолтером под боком, Брук наконец-то ощутила радостное волнение.
– А и хрен с ним – буркнул я, вползая в раскрытую спину боевого экзоскелета.
— Ну, вот ты и дома! — Она надеялась, что слова прозвучат искренне, и присела на диван. Джулиан посмотрел на нее, улыбнулся и заключил в объятия, как показалось Брук, комнатной температуры.
Как только перед глазами засветился интерфейс, я активировал мигающую зеленым пиктограмму, отправляя лейтенантам подготовленный пакет приказов. Они и так все знали, но я немало дополнил и расширил его пока ждал прибытия Феникса.
— Привет, детка. Как я рад вернуться, ты себе представить не можешь! Глаза бы не глядели на гостиничные номера…
– Оди…
После ухода в разгар празднования дня рождения тестя Джулиан приезжал домой на две ночи в конце сентября, причем одну из них провел в студии. Затем он, отбыв в тур в поддержку нового альбома, исчез на три недели, и, хотя они постоянно общались по электронной почте, скайпу и телефону, расстояние порой казалось непреодолимым.
Повернувшись к дрону, я выжидательно замер. Пластиковая муха мигнула лазером, указывая на закрепленную на корпусе экза небольшую сумку защитного цвета:
— Нашел что-нибудь хорошее? — спросила Брук. Ей хотелось поцеловать Джулиана, но она никак не могла преодолеть затянувшуюся неловкость.
– Я знаю о этом устройстве… и о программах, что могут… достучаться до твоего нейрочипа.
Он указал на текст под заголовком «Роскошный лофт в Трайбеке», где всячески расхваливались четыре комнаты, две ванных, домашний офис, плоская крыша (пополам с соседями), газовый камин, швейцар на полный день и налоговая льгота на «лучшую цену в центре города» — 2,6 миллиона долларов.
– И что?
— Вот, посмотри. Цены просто падают.
– Как вы люди говорите – не ковыряй болячку даже если чешется прямо сильно. Не ковыряй и ты, Оди…
Рассмеявшись, я повернулся к окну и прыгнул. Вылетев через проем, я ухнул вниз и пролетел несколько этажей, прежде чем зацепиться за кирпичные выступы и чуть замедлить падение. Оттолкнувшись от стены, выбивая крошку стальными пятками, я по короткой дуге пролетел остаток пути, пробил лиственный полог и тяжело рухнул на мягкую почву, раздавив небольшой полупрозрачный куст. Безжалостно рвя цепляющиеся за меня побеги, я миновал несколько деревьев, прошел мимо замершего незнакомца в модифицированном экзоскелете и на ходу бросил ему:
Брук пыталась понять, шутит Джулиан или нет. Как любая нью-йоркская супружеская пара, они часто принимали участие в воскресно-утренней «жилищной порнографии», обводя в «Таймс» объявления о жилье по астрономическим ценам и глубокомысленно рассуждая, хорошо ли иметь такую собственность. Но сейчас это не походило на розыгрыш.
– Бойся Управляющей, упырок. Бойся всей жопой.
— Отлично! Тогда берем две! Нет, лучше три, мы их объединим, — засмеялась Брук.
Дернувшись, тот с запозданием ответил:
— Кроме шуток, Брук, два шестьсот — более чем умеренно за четырехкомнатный лофт в Трайбеке с полным обслуживанием.
– Я услышал тебя… поговорим?
Она смотрела на человека, сидевшего рядом с ней на диване, и недоумевала, что произошло с ее мужем. Неужели это тот самый Джулиан, который десять месяцев назад из кожи вон лез, желая продлить аренду этой халупы на Таймс-сквер, которую они оба ненавидели, лишь бы не платить тысячу долларов на переезд?
– Нет – буркнул я – Не поговорим.
— Согласен, это кажется нереальным, — продолжал он, хотя Брук ничего не сказала. — Но, Ру, теперь мы можем позволить себе такую квартиру. С учетом всего, что начинает выстраиваться и копиться, мы легко сможем внести двадцать процентов, а гонораров от запланированных выступлений и роялти от записей с избытком хватит на ежемесячные выплаты.
Ускорившись, я вылетел на еще не захваченную джунглями улицу и понесся по ней, перепрыгивая холмы битого камня, остовы заросших колючим кустарником машин и испуганно орущих гоблинов, что вышли на выполнение системных заданий. Нормальных системных заданий с нормальной оплатой – об этом мне уже доложили.
И снова Брук не нашлась с ответом.
Разбор завалов, распилка металлолома, демонтаж опасных конструкций, уничтожение чуждых монстров-мутантов…
— Разве ты не хочешь жить в такой квартире? — спросил Джулиан, указывая на снимок, сделанный в ультрасовременном лофте с трубами под потолком и прочими шикарными деталями в промышленном стиле. — Это же черт знает как круто!
Пробежав мимо Форта Славы, с чьей крыши тянулся вверх подкрашенный зеленым дым костра, я двинулся дальше на юг, с каждой секундой наращивая скорость до тех пор, пока не достиг максимально возможной. Летящий на меня пейзаж превратился в сплошную размытость, но центр оставался четким – Гадюка делала все, чтобы я сохранял фокус. Вот только я особо не вглядывался, просто поддерживая темп и с наслаждением ощущая, как напряженное до предела тело работает в полной синергии со стальной умной шкурой.
Каждая ее клеточка кричала «нет». Нет, Брук не хотела жить на переоборудованном складе. Нет, она не хотела жить на отшибе в ультрамодной Трайбеке с ее галереями мирового класса и модными ресторанами, где невозможно выпить чашку кофе по нормальной цене или купить простой бургер. Нет, будь у Брук два миллиона долларов на жилье, она выбрала бы что-то совершенно иное. Она словно вела разговор с незнакомцем, если вспомнить, сколько раз они вместе мечтали о таунхаусе в Бруклине или, если уж это совсем не по средствам — а так всегда и было, — об этаже в таунхаусе на тихой зеленой улице, с маленьким садиком за домом и обилием лепных украшений. Что-нибудь теплое, уютное, желательно довоенной постройки, с высокими потолками, со своей историей и неповторимым очарованием — дом для семьи в обжитом районе, с независимыми книжными магазинами, милыми кофейнями и парой дешевых, но хороших ресторанов, где они с Джулианом стали бы завсегдатаями. Словом, прямая противоположность металлически-холодному лофту в Трайбеке, смотревшему на нее со снимка. Брук невольно подумала, когда же идеалы Джулиана успели так резко измениться и, главное, почему.