Джинни не знала, как отнестись к этому комментарию.
– Это вы так считаете, но Райан мог представлять для вашего мужа опасность. Тот мог увидеть в Райане угрозу, хоть это и неожиданно.
Лайла прищурилась, но в ее голосе прозвучали иронические нотки:
– Неужели Райан показался вам опасным?
– Большинство людей паникуют при мысли, что их любовная связь будет разоблачена. – Джинни позаимствовала эту фразу из методички по обычным делам. Проблема заключалась в том, что ничего обычного ни в этом деле, ни в сидящей перед ней женщине нет.
– Но не я, – Лайла покачала головой.
– Тогда почему вы не были честны со мной и не рассказали про интрижку с самого начала?
– Потому что на спине у меня нарисована мишень, а я не настолько глупа, чтобы делать ее еще больше.
Стук в дверь не дал Джинни ответить. Сунув голову в приоткрывшуюся щель, Пит жестами звал ее в коридор.
– Не прошло и года… – Источаемая Питом энергия прогнала ее негодование. – Что там? – Она не могла остановиться, слишком взвинченная, чтобы дать ему время ответить. – Ты что-то нашел?
– Коробки еще в пути, но я подумал, что вы захотите увидеть это. – Он вручил ей толстую папку.
– Что это?
– А вы перелистайте, – улыбнулся Пит.
Глава 37
Лайла барабанила пальцами по столу.
Она торчит в этой комнате уже больше часа. Джинни позвонила и попросила ее прийти. Устоять перед любопытством было трудно, но скука постепенно сменилась тревогой. Пребывание здесь, когда ей хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, вызывало какое-то бурление внутри нее. Лайлу одолевали сомнения, и чем дальше, тем сильнее.
В голове проносились варианты. Она могла встать и уйти. Она не под арестом. У них нет оснований удерживать ее здесь, а Тобиас прикончит ее за то, что разговаривала со следователями без него. Если б не Райан и не ордер на обыск… Эта комбинация удержала ее на месте.
Казалось, прошел не один час, прежде чем дверь распахнулась и Джинни вошла с новой папкой, потолще, прижатой к телу, как драгоценный подарок.
Лайла старалась не обращать внимания на то, насколько легче стала походка Джинни. Окутывающая ее туча напряженности слегка рассеялась. Это может быть скверно.
– Он что, нашел в доме Райана мои вещи? Я редко там спала, но, помнится, оставила…
Джинни пресекла разговор, бухнув папку на стол и пододвинув ее к Лайле.
Именно этот момент Тобиас и подгадал, чтобы впорхнуть в кабинет. Он совсем запыхался, но исхитрился напустить вид, что идея клиентки потрепаться с блюстителями порядка без него – просто класс. Джинни адвокат одарил улыбкой, а Лайлу – сердитым взглядом.
Его недовольство обожгло ее с головы до ног, и она понимала, что заслужила это. Если б так поступил ее клиент, Лайла его просто убила бы.
– На чем мы остановились? – Он присел на стул рядом с ней.
Лайле было не до того. Она смотрела на папку, занеся руку над обложкой, но пальцы отказывались повиноваться.
– Что это?
– Досье Райана. На вас.
На нее.
– Что?
Ее жизнь. Ее.
Рассудок Лайлы метнулся к книгам, выстроившимся на полках кабинета Райана ряд за рядом. О ядах и способах умерщвления. О реальных делах. На некоторых есть отпечатки ее пальцев, потому что она использовала эти тома в качестве личной библиотеки, подбирая фрагменты для собственного плана.
Но эта папка выглядела незнакомо.
Тобиас подвинул ее к себе.
– Говорите, это дневник? – Лайла подумала о том, что слово «дневник» звучит слишком… не по-райановски. – Он не похож на тех, кто ведет дневники.
– Это исследование.
От легкомысленного тона следователя ей стало не по себе. Взгляд упал на обложку без надписей и тут же вернулся обратно к Джинни.
– Не понимаю.
– А по-моему, понимаете, – Джинни снова поглядела на папку. – Биографии ваших родителей. Заметки о вашем воспитании с момента, когда вы отправились жить к родственникам.
Руки Лайлы затряслись. Часы задребезжали о стол, и она поспешно сцепила пальцы и убрала руки на колени. Тобиас заботливо накрыл их своей ладонью.
– Он сказал, зачем собирал все эти сведения?
– По-видимому, он пишет книгу. О вас и вашей семье. Посвященную вашему отцу и всему случившемуся много лет назад. – Джинни окинула взглядом лицо Лайлы, и от увиденного ее брови удивленно приподнялись. – А вы не знали?
– Это предположение, – заявил Тобиас.
– Обоснованная догадка. Видите ли, это наиболее очевидное объяснение для сбора такой солидной кипы бумаг, заметок о поведении Лайлы и ее словах.
Тобиас открыл папку и принялся листать записи. И с каждой перевернутой страницей хмурился все сильнее.
Лайла ощутила, как жизнь покидает ее. Заставила свое тело застыть, направив всю энергию на то, чтобы поднять руки и притвориться, что смотрит поверх руки Тобиаса, лежащей на папке.
– Я не знала.
Она перестала чувствовать собственные пальцы. Страницы мелькали перед ней как в тумане.
– Тут у него есть информация об Аароне и твоей нынешней жизни.
– Похоже на то, что он следил за вами, говорил с людьми из вашего окружения у вас за спиной.
Мерный барабанный бой голоса Джинни эхом раскатывался у Лайлы в голове. Слова отскакивали от сознания, отказавшегося их перерабатывать.
– Я умею читать.
Потянувшись вперед, Джинни перелистала стопку, чтобы извлечь одну из бумаг.
– Он даже поставил вам диагноз, хотя вряд ли это слово уместно – ведь докторская у него не по медицине.
– Давайте не…
Лайла пододвинула к себе бумагу, пресекая возражения Тобиаса. В глаза бросилась запись: «ПТСР. Тревожное расстройство. Возможно, расстройство привязанностей и состояние диссоциации».
Свидания. Трапезы. Смех. Время, проведенное с ним, позволило ей выбраться из своей скорлупы и попробовать нормальной жизни. Хоть одним глазком посмотреть, как живут другие.
В голове зароились воспоминания. Парк. Его кабинет. Тот отель в Сиракузах. Все ненастоящее. Он пользовался ею. Лгал ей. Еще один мужчина, разочаровавший ее.
Ей захотелось кричать. Вопль забился о ребра и впился в горло. Каждая мышца заныла от напряжения, пытаясь удержать его внутри.
– Вы были для него работой, Лайла, – сказала Джинни.
Ага, это она ухватила. Он рассматривает ее как способ подзаработать и доказать точку зрения, которую он собирается высказать в новой книге. Все ради постоянной должности. Его работа. Его исследования. Деньги. Слава.
А она была своего рода статистикой преступности.
Она ни разу не играла роль возлюбленной и никогда не хотела возлюбленного. Их не связывала огромная любовь. Она понятия не имела, что это значит. Они оба сошлись в том, что их отношения существуют на ином уровне. Но на уважение она рассчитывала. Верила в комфорт – и в постели, и вне нее. Верила в желание и страсть, в умение слушать, в заботу о другом хотя бы на базовом уровне человеческого достоинства.
Сплошная ложь.
Лайла заговорила, превозмогая внезапный удар под дых, не желая позволить Джинни увидеть свою реакцию.
– Полагаю, вы показали мне это с каким-то грандиозным умыслом.
– Раз он следил за вами настолько пристально с мыслью заработать на вашей жизни, мне интересно, что еще ему известно.
Лайлу прошила пульсирующая головная боль. Она пыталась подыскать правильный ответ, но в мозгу царил хаос из мыслей и тревог.
– Я не знаю, где Аарон.
– Но может быть, – Джинни улыбнулась впервые за день, – Райан знает.
Глава 38
Крики в голове Лайлы не прекращались. Она слышала язвительный голос Джинни, видела панику на лице Тобиаса, когда та рассказала ему об исследовании Райана. После встречи Тобиас прочитал ей долгую нотацию по поводу разговоров с полицией один на один, а потом задержался в офисе шерифа, пытаясь добыть информацию о том, что еще изъяли из дома Райана.
Ей хотелось пойти и спалить кабинет Райана дотла. Она позвонила ему, воспользовавшись экстренным кодом, но он не перезвонил. Хотя вряд ли у нее получилось бы сохранять рационализм и концентрацию, сними он трубку.
Ее доконали старые газетные вырезки об отце и Амелии в той проклятой папке. И копия ее документов на смену имени, хотя такие данные должны быть засекречены. Наверняка умаслил какую-нибудь канцеляристку, чтобы получить их. Лайла рассказала ему, что связь со старым именем для нее невыносима, но даже представить не могла, что он ринется по следу.
А ведь она рассказала ему так много! О колебаниях настроения от ярости до опустошения и обратно, когда полицейская сообщила ей о маме. О высасывающей боли, скрутившей ее, когда пришло понимание, что мать предпочла умереть, чем быть ее мамой.
Она считала, их уважение обоюдно и ему можно доверять. Они сошлись ради секса, но с ним можно было поговорить. Райан слушал. Не мог понять, каково пережить дисфункциональные отношения, как понимал Аарон, зато не судил. Просто задавал открытые вопросы и позволял ей выговориться. Теперь понятно зачем.
Чем дольше Лайла стояла посреди гостиной, тем громче становились голоса у нее в голове. Хаос криков и грохота. Худшие эпизоды жизни пролетали перед внутренним взором на быстрой перемотке. Голос отца. Похабный смех Аарона на видеозаписях. Успокоительные заверения и улыбки Райана, сидящего напротив за столиком кафе.
Мужчины использовали ее. Лгали ей. Морочили ей голову. Жаждали сломить ее.
Как бы она ни жмурилась и ни зажимала уши, лихорадка не прекращалась. Комната кружилась. Ярость жгла изнутри, постепенно захлестывая с головой. Зреющий внутри нее крик наконец-то вырвался наружу. В глазах потемнело. Лайла схватила вазу с края каминной полки и грохнула о камин, не в силах больше сдерживать переполняющее ее бешенство. Издала пропитанный болью вой, эхом разнесшийся по тихому дому.
Звон вазы показался настоящей музыкой.
Синее стекло разлетелось вдребезги. Осколки брызнули по паркету, отскочили под диван и попали в камин. Впились в ее ноги и полоснули нижнюю часть щеки.
Лайла заморгала, стараясь собраться с мыслями. Заставила дыхание замедлиться, удержав тело от падения. И лишь тогда увидела разлетевшееся стекло. Осколки торчали повсюду, некоторые хрустели под ногами.
Тело стало чудовищно тяжелым. Ей было очень трудно удержать веки поднятыми и не уронить голову на грудь. Осторожными шажочками Лайла двинулась через поле осколков, хрустя стеклом и стараясь обходить особо крупные куски.
Пару минут спустя она сидела за кухонной стойкой, приходя в себя после случившегося. Чтобы заглушить мысли, роящиеся в мозгу, щелкнула выключателем – пусть говорит кто-нибудь другой.
Это Ния Симмз и «Пропавшие без вести», подкаст о реальной преступности, обсуждающий случаи, большие и малые, произошедшие в вашем районе и по всей стране…
Слушая этот дурацкий подкаст не один день подряд, Лайла начала слышать это вступление даже во сне. Стоило повернуться с боку на бок, и низкий голос Нии взывал к ней. Грань между реальностью и кошмаром сдвинулась и размылась.
Сегодня наша еженедельная прямая линия. Давайте поговорим о расследованиях и трех пропавших девушках. А поскольку мы говорим о загадках и пропавших соседях, дайте мне знать, если у вас есть какие-нибудь соображения по поводу Аарона Пэйна. Связаны ли исчезновения в нашем районе между собой? Должна ли спецгруппа рассматривать все эти дела совместно? Что нам нужно знать, чтобы вернуть этих людей домой?
Даже в этом подкасте, где Ния из кожи вон лезла, чтобы имена трех пропавших девушек удерживались в новостях, на первый план вылезло имя Аарона. Он высосал весь воздух из помещения, хотя его здесь даже не было.
Ния взяла на себя первоначальную тяжелую работу. Выдвинула гипотезу, что все случаи взаимосвязаны. Подняла проблему, удерживая имена в новостях и поле зрения общественности, когда их почти забыли. Но теперь и она, и звонящие принялись с пеной у рта распинаться о людях, способных на кровопролитие. Их интерес превратился во что-то дикое и оторванное от этих девушек как людей. Игнорируя утраты, понесенные их семьями.
Карен Блю. Джули Левин. Яра Джеймс.
Лайла поклялась запомнить их имена.
Гипотезы продолжали плодиться. Звонки трансформировались в сплошную угадайку. Все, кто говорил об Аароне, высказывались и о ней. Эти люди строили предположения. Выставляли ее жалкой одиночкой, очумевшей от счастья, когда хоть один мужчина обратил на нее внимание, и убившей его, чтобы удержать интерес другого. Сплошная чушь.
Лайла провела ладонью по стойке, не в состоянии сделать что-либо еще. Она потратила столько энергии, что тело казалось безжизненным и тяжелым. Рывком дотянулась до кончика пульта. Подтянула его к себе, собираясь выключить подкаст, когда вдруг раздался очередной звонок.
«Я знаю Аарона, и он не тот, за кого его принимают».
Быстрый вброс без каких-либо подробностей. Вероятно, большинство его просто проигнорировали. Только не Лайла.
Эта реплика вдохнула в нее жизнь.
Она узнала этот голос.
Глава 39
Спустя ровно два часа и одну уборку на скорую руку Лайла выловила Райана на его работе. Он игнорировал ее многочисленные попытки связаться с ним, даже по основному номеру колледжа.
Подходя к двери его кабинета, она уже взвинтила себя по полной программе. Ее переполнял гнев. Его записки и пометки на полях прокручивались у нее в голове снова и снова.
Она распахнула дверь и вошла без стука, застав Райана врасплох. Тот повернулся к ней лицом и выронил книгу, которую держал в руке.
На лице его не было даже намека на «добро пожаловать». Различив признаки «как ты смеешь?!» и «пипец», Лайла решила, что отчасти он прав.
Секунды две-три спустя Райан мотнул головой, что она поняла как просьбу закрыть дверь. Не желает выносить сор из хижины. Она так и росла, а связь с ним вернула ее на те же рельсы. Тайны и заговоры. Но дверь все-таки закрыла.
Райан заговорил первым.
– Какого черта тебе вздумалось являться сюда?!
– Ты не ответил на мой звонок, – она не потрудилась понизить голос или хотя бы сдержаться. Он потерял право на то, чтобы она заботилась о его репутации, когда самозабвенно копался в ее прошлом.
Наклонившись, Райан поднял книгу, бережно вернув ее на свое место на полке.
– Вчера полиция обыскала мой чертов дом, Лайла.
– ОСУ.
– Разве точное название службы имеет значение?
Его голос полз вверх вместе с ее негодованием. Каждая клеточка в ней взывала распахнуть окно и прокричать всему двору о его предательстве. Пусть-ка потом вернет себе ярлык «любимого профессора».
– Не смей становиться в позу.
– Прошу прощения?
Вывернул ситуацию наизнанку, свалив вину на нее, чтобы поставить в положение умоляющей о прощении… Как будто у нее сейчас мало дерьма, о котором нужно позаботиться…
Насрать. Этот выпад призван выбить ее из колеи. Где уж ему знать, что она давно уже там. На краю, готовая рухнуть в пропасть.
– Драма… Фальшивое возмущение… Сбавь обороты. Твоих студентов тут нет. Аплодировать некому.
У него на щеке дернулся мускул.
– Твоя матримониальная байда поставила мою жизнь на уши.
Может, и так. Она непременно примет часть этого на себя, но не обмолвится об этом, пока он не объяснит ворох бумаг, собранных за ее спиной.
– О, в самом деле?
– У меня есть работа и жизнь, Лайла. – Он указал на закрытое окно позади письменного стола. – Как раз сейчас мне предстоит встреча с завкафедрой и…
– Ты меня использовал.
Он оцепенел. Секунду спустя его рука опустилась.
– О чем это ты?
Но он понял. Его выдало внезапно оторопевшее выражение лица и писклявые нотки в голосе.
Она считала его другим, но крупно ошиблась.
– Об исследовании. Моя жизнь. Мой отец. Самоубийство матери.
– Я могу объяснить… – Райан стиснул ладонью спинку кресла.
Само собой, он жаждет объясниться. Как удобно…
– Что ты – говна кусок? Незачем. Я и сама поняла. Его пальцы побелели от напряжения.
– Берегись!
– Чего? – Не услышав в ответ ни слова, Лайла попыталась озвучить недосказанное. Чтобы убедиться, что они говорят на одном языке. – Ты мне угрожаешь? В самом деле, Райан?
Он глубоко вздохнул, беря себя в руки. Исчезла глубокая морщина между бровями. Его руки больше не старались удушить кожаную обивку.
– Ладно, давай успокоимся на секундочку.
Дежавю словно ударило ее по лицу. Успокоительный тон. Промывка мозгов. К той же тактике прибегал Аарон. Он отточил ее до совершенства. Лайла еще больше возненавидела эту чушь, исходящую от Райана, потому что ожидала от него лучшего.
– Теперь ты хочешь успокоить меня?
Протянув руку, он закрыл жалюзи, отгородившись от солнца и погрузив комнату в полумрак.
– Не стоит нам обсуждать это здесь.
Сам выбрал это поле боя, отказавшись отвечать на звонки.
– Боишься, что я начну кричать? Поставлю тебя в неловкое положение?
– Исследование – совсем не то, о чем ты подумала. Уверен, ты раздула все до невероятных масштабов, но…
– Аарон сказал бы мне то же самое.
– Что?! – Райан вскинул голову. – Сравниваешь меня со своим сраным мужем?
Она не даст увести разговор в сторону. По крайней мере, пока он не выложит свой план и какое место отвел в нем ей.
– Твои. Записи. Нашли.
– Мы начали работать вместе, а у тебя было такое прошлое… – Он поморщился. – У меня не было никаких планов. Просто так получилось.
– Да уж, конечно. – Она почувствовала себя загнанной дичью.
– Я ведь этим занимаюсь, Лайла. Когда я слышу о деле, то начинаю интересоваться и закапываюсь в него.
Она не стала тратить ни секунды на ожидание извинений, которых никогда не будет.
– Объяснение закончено? Типа, раз у тебя большие мозги, тебе простительно быть жопой?
– Я пишу книгу. И ты это знала.
Лайла схватилась за книжный шкаф, чтобы не швырнуть в Райана чем-нибудь тяжелым.
– Только не знала, что она о моей семье.
– Нет, – он поднял палец, будто беседовал с ребенком. – Она о взаимосвязи между воспитанием, преступностью и…
– Плевать. – Только лекций ей не хватало. Она лишь желала – реально желала – немного честности. – Признай правду. Объясни доходчиво.
Лайла позволила тишине зависнуть между ними. Целую жизнь заполняя пробелы и спуская на тормозах, потому что так легче, чем чувствовать что бы то ни было, спустить это она не могла.
Райан переступил с ноги на ногу, прежде чем нарушить молчание.
– Это предыстория. Ничего особенного.
Забавно, потому что для нее это всё на свете.
– Ты лжешь с такой легкостью, что я поневоле гадаю, какую еще чушь ты подчистил, упаковал и продал мне в каком-нибудь другом виде.
– Чья бы корова мычала, детка…
Возвращение развязного тона означает только одно: от уверток они перешли – наконец-то! – к чему-то реальному.
– Я рассказала тебе о своем детстве. У меня и в мыслях не было, что тебе хватит наглости использовать это в своей работе!
– А как насчет остального? Типа, разнюхивания, о котором мы ни разу не говорили?
– Что ты несешь?
– Ты слонялась по моему кабинету, – он перевел взгляд на книжные полки. – По-твоему, я не помню? Ты не раз и не два настаивала, что подождешь меня здесь. Изучала мои стеллажи, просматривала мои книги. Я думал, просто листаешь, чтобы убить время…
Лайла услышала грохот собственного сердца.
– Так и было.
Он вытащил одну книгу. Ту самую. Ту, где описано дело многолетней давности, научившее ее, как запустить угарный газ через вентиляционную решетку.
– Что ты делала на самом деле? Может, изучала? Выясняла, как позаботиться об Аароне раз и навсегда? – поинтересовался Райан, хотя невооруженным глазом было видно, что он считает, будто знает ответ. – Выясняла, как совершить убийство и спрятать труп?
– Ты долбанулся?!
– Неужто это так возмутительно? – Отодвинув кресло в сторону, он подошел к столу, оказавшись прямо напротив нее. – Я тебя использовал? Отлично.
Виновен. Может, и использовал. Возможность напрашивалась сама, и я за нее ухватился.
– Теперь я – возможность? – Шквал гнева стер укол вины за беглое пролистывание некоторых книг.
– Но я вот думаю, не использовала ли и ты меня. Вопросы о моей работе. Интерес к моей сфере. – Уперев кулаки в стол, он подался вперед, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. – Ты преследовала меня.
Эго… как же она раньше его проглядела?
– Я ответила на звонок, когда ты позвонил несколько месяцев назад насчет покупки дома. Это моя работа, гений. Я подлизываюсь к людям за комиссионные. – Месяцы назад она не знала, что Аарон – чудовище. Не искала способ остановить его. Со временем это изменилось.
С Райаном все было по-настоящему… для нее. По крайней мере, поначалу. Потом, когда понадобились экспертные сведения, эти отношения пришлись очень кстати. Она считала это стечением обстоятельств, но теперь больше похоже, что это Райан ее преследовал. Ухаживал за ней ради нужной информации.
– Я смотрел книги, которые привлекли твое внимание.
– Так скажи! – с вызовом бросила Лайла. – Хватит ходить вокруг да около, озвучь обвинения, тебе ведь до смерти этого хочется.
– По-моему, я не обязан.
Едва он договорил, как в дверь постучали.
– Не обращай внимания. – Они еще не закончили.
Дверь открылась, и в комнату вошла Джинни в сопровождении двух помощников шерифа. Лайла видела их в том же офисе, где ее допрашивали. Они встали позади, по обе стороны от следователя. Весьма внушительная команда.
– Какой сюрприз встретить вас здесь…
– Вы всё еще следите за мной?
Вполне логично. Раз Аарон не объявился, а новых ниточек нет, они в отчаянном положении. Но тащить ее в участок снова?..
– А я должна? – отрубила Джинни в своей обычной манере «не спускать никому».
– Лайла пришла спросить о моих записях. Благодаря вам. – При обращении к следователю Райан вывел голос на нормальный уровень, вновь обретя спокойный и сдержанный вид. На Джинни это не произвело ни малейшего впечатления.
– Она призналась, что у вас была любовная связь.
– Да?
До этого места Лайла еще не дошла. Если б он ответил на звонки, это не было бы таким шоком.
– Не у тебя одного есть сюрпризы, которыми ты забыл поделиться.
– Очень любезно, что предупредили. – Произнося это, Райан глядел на обеих.
– Я что, на вас теперь работаю? – Джинни презрительно хмыкнула.
– Суть моего комментария о пребывании Лайлы здесь сводится к тому, что больше ничего не происходит, – он взмахнул рукой. – Мы просто разговариваем.
Не удержавшись, Лайла закатила глаза. Для человека, запросто обхаживающего зрелых женщин, такой оправдывающийся тон все равно что признание в заговоре. Ему ли не знать.
– Паника в твоем голосе говорит об обратном, так что лучше сбавь обороты.
– Она права. Но вы сможете объяснить, почему, кто и где, когда мы вернемся в мой офис. – Джинни дала знак подчиненным расступиться, а Райану – выйти из кабинета.
А ей – нет. Джинни приехала сюда за Райаном, а не за ней. Лайла не представляла, что это значит, но порадовалась месту в переднем ряду на представлении, потому что это избавляет ее от необходимости строить догадки по поводу дальнейших событий. Ния и подкаст будут знать, но на сей раз она их опередит.
Но вместо того чтобы пойти вперед, Райан попятился к окну.
– Что вы хотите этим сказать?
– Что у нас есть к вам вопросы. – Джинни не тронулась с места. Хотела взять Райана за руку, но он ее отдернул.
– Нет. Знаете что? Хватит с меня вопросов. Довольно. Я его даже не знаю. Спрашивайте об Аароне Пэйне кого-нибудь другого.
– Мы нашли его телефон у вас дома. – Взгляд Джинни скользнул с Райана на Лайлу и обратно. – Телефон Аарона. Тот самый, который пропал вместе с ним.
– Что?! – Челюсть у Райана отвисла.
– Что?! – в унисон с ним воскликнула Лайла.
– Мы нашли его у вас дома. – На сей раз Джинни схватила Райана за запястье и уже не отпустила. – Так что нет. Вопросов с вас не хватит.
Глава 40
Лайла встретила Тобиаса в офисе шерифа. К комнате, куда Джинни забрала Райана для допроса, ее даже близко не подпускали… опять. Тобиас удалился раздобыть информацию о происходящем и убедиться, что телефон – единственный сюрприз, который им придется пережить сегодня вечером.
Перепалка с Райаном случилась в самый неудачный момент. Лайла как раз освежила его воспоминания о том, как перелистывала книги у него в кабинете, а потом сдала с потрохами Джинни. Возможно, он сейчас в доску расшибается, чтобы ради спасения собственной задницы подставить ее. Вполне типичный ход, ничего удивительного.
Все это время Райан работал по плану, а она это прошляпила. Подвели инстинкты. Ей только и не хватало, чтобы раскрылось ее детство и каждый желающий мог бы копаться в нем. Пережить это опустошение заново недопустимо.
Но это заслоняет куда более серьезная неприятность. Необъяснимая. Телефон Аарона. Место его обнаружения не вяжется ни с чем. У Райана его никогда не было. Вопреки предположениям Джинни, эти двое не встречались ни разу, а если и встречались, то по секрету от Лайлы. И абсолютно непонятно, зачем бы им это понадобилось.
Голову прострелила шальная мысль, от которой у нее волосы встали дыбом. Эти двое могли вступить в тайный сговор. Могли встретиться. Могли подраться. И если Райану так отчаянно требовался материал для книги, он мог обратиться к Аарону, чтобы получить сведения. Но пропасть между этим и идеей – как минимум призрачной, – что Райан помог Аарону скрыться, слишком широка, чтобы ее преодолеть.
Но какой бы бесплотной ни была эта возможность, у Лайлы мучительно сосало под ложечкой при одной мысли о ней. Схватка даже с одним из них – отстой, но с обоими? Она изо всех сил пыталась придумать новые варианты действий.
И все-таки мысль о Райане в роли соучастника выглядела настолько невероятной, что Лайла запретила себе концентрироваться на ней. И снова увязла в трясине неразберихи. Мобильник должен быть там, где она его оставила, – в кармане пиджака Аарона. Лайла мысленно прокрутила весь план, шаг за шагом. Это было нелегко, но она справилась.
Незримые губительные пары. Она ожидала увидеть дымку, но когда заглянула в комнату, все выглядело нормально. Всё, кроме тела Аарона, распростертого по диагонали на гостевой кровати.
Прижав ко рту полотенце, Лайла ринулась внутрь – в спертую, ядовитую атмосферу – и в другой конец комнаты. И с каждым шагом все плотнее прижимала ткань к закрытому рту. Капризная оконная защелка никак не поддавалась. Лайла все тянула и дергала, пока легкие не начали пылать от потребности вдохнуть. Еще несколько секунд, и металлические петли со щелчком открылись. С погруженного во мрак заднего двора в помещение ворвался свежий прохладный воздух. Лайла жадно хватала его ртом, коря себя, что не подумала головой и не обзавелась респиратором. Хватило уловок и вранья вокруг баллона с монооксидом углерода. Задача приладить его к вентиляционной решетке под нужным углом и заклеить скотчем все вокруг, чтобы защитить остальные помещения дома, оказалась довольно сложной.
Лайла смотрела мимо кровати – куда угодно, только бы не видеть неподвижное тело мужа. И когда наконец сосредоточилась на его волосах, вспомнила, как однажды пошутила, что скоро ему придется краситься, чтобы скрыть седину. Его лаконичный ответ до сих пор звенел у нее в ушах.
Теперь она посмотрела на него – тихого и спокойного. Тревоги о седых волосах для него позади. Одна рука вытянута в сторону, на пальце блестит золотое обручальное кольцо.
Лайла ждала неизбежных угрызений совести, горькую чашу которых ей придется пить до конца жизни, но это неважно, потому что девочки будут свободны. Однако ни раскаяние, ни боль так и не посетили ее. Эти видео, где девушки восхваляли его тело и ласкали себя, чтобы ублажить его, превратили Аарона из мужчины в чистого монстра.
Она сразила этого дракона. Покончила с его домогательствами – раз и навсегда.
Лайла не позволяла ему притрагиваться к себе с той самой ночи и делала все возможное, чтобы не касаться его. Но теперь протянула руку и стала нащупывать пульс. Характерного биения, которое она была почти готова ощутить, не было.
Осталось только прибраться. Одеть его тело, ставшее всего-навсего мертвым грузом. Свалить его на одеяло и дотащить до гаража. Взвалить на заднее сиденье и спрятать на полу. Положить телефон с видеороликами так, чтобы его легко обнаружили.
Ее спина взмокла от пота после борьбы с удушливым воздухом и окном. Мышцы одеревенели, их сводило от боли, но Лайла держалась. Вот-вот рассвет, а машина должна быть на месте задолго до того.
Время на исходе.
На лице подошедшего к ней Тобиаса не было ни следа обычного добродушия.
– Райан упорствует в том, что ни разу не встречался с Аароном и не имеет понятия, как телефон попал к нему в дом.
Это соответствовало тому, что она знала; но для Лайлы имела значение информация, которую он не разглашал, хотя она опасалась, что ответ может быть «пока».
– А что говорит Джинни?
Тобиас посмотрел на нее, сдвинув брови: «Что на тебя нашло?»
– Вообще-то я не адвокат Райана, так что мне она не говорит.
Пропустив сарказм мимо ушей, Лайла смотрела на суетящихся сотрудников офиса шерифа. Наконец-то они не пялились на нее, только громко перешептывались, как частенько поступают мужчины, когда хотят, чтобы ты знала, что они на самом деле о тебе думают. Сегодня они отвечали на телефонные звонки, а несколько человек сгрудились в заднем углу у самого большого кабинета за стеклянными стенами. И никто не обращал не нее ни малейшего внимания. Будто сами себе запретили.
– Не понимаю, – Лайла покачала головой. – Эта ситуация с телефоном Аарона ни в какие рамки не лезет.
Тобиас провел ее в более тихий коридор, ведущий к передней двери.
– Лайла, тебе надо сосредоточиться. Похоже, что Райан замешан в исчезновении Аарона или, по меньшей мере, виделся с ним незадолго до смерти. Это проблема, поскольку он ни разу об этом не обмолвился.
– Тут что-то не сходится.
– Ты в этом так уверена? – Тобиас прислонился к стене, скрестив руки на груди.
– Между ними нет никакой связи. – Каждый раз, когда Лайла произносила или думала об этих словах, она чувствовала себя все более уверенной в том, что они правдивы. Первоначальное предположение, что тут нечто иное, а вовсе не «реальная» улика злодеяния Райана, казалось вполне правдоподобным.
– Ну, есть ты, – Тобиас покачал головой. – Весьма весомое связующее звено.
– Ни один из них не стал бы драться за меня насмерть. – Оба доказали это своим молчанием и поведением.
Тобиас чертыхнулся себе под нос.
– Может, ты себя недооцениваешь?
– Я знаю обоих.
А Тобиас – нет. Он встал на ее сторону, храня верность многолетней дружбе. Он – самый жесткий ее критик и величайший вдохновитель.
– Эти двое не стали бы утруждаться – разве что сошлись бы, чтобы поговорить о том, какая я идиотка.
– Хватит подобных разговоров.
Лайла проигнорировала его нахмуренные брови и резкий упрек.
– Я серьезно. Тут что-то другое.
– У тебя есть гипотеза – так поведай о ней.
«Пока нет». Не настолько она глупа.
– Все не так просто.
Вокруг нее разыгрывалось что-то зловещее, а значит, за этим стоит Аарон. Все направляется его гнилым нутром. Можно лишь предположить, что он следил за подкастом. Подобное внимание со стороны свежеиспеченной выпускницы ему польстило бы. Но существует выгода и покрупнее, не имеющая к подкасту ни малейшего отношения. Отомстить ей через Райана как раз в духе Аарона. Зачем нападать в лоб, когда можно зайти с тыла?
– По-моему, мы должны сообщить Джинни о видеозаписях.
– Почему сейчас?
– Она допрашивает Райана. Это, вероятно, означает, что она разрабатывает теорию, согласно которой мужчины подрались или, что хуже, что вы с Райаном всё подстроили, сговорившись убить Аарона.
Так она и поступила бы на месте Джинни. Взяла бы пару на прицел и постаралась сломить одну из сторон. Лайла буквально видела, как Джинни продумывает те же шаги и приходит к тем же выводам.
– Это нелепо. Она слишком умна.
– Ой ли? Ты слышала эту историю миллион раз. Хотела избавиться от несчастливого брака и подбила своего любовника-эксперта помочь это осуществить.
Сердце снова заколотилось как бешеное.
– Нет ни одной улики, указывающей на этот сценарий.
– Кто-нибудь непременно предположит подобное, а дальше будет достаточно рассказать об этом, чтобы в людских умах гипотеза превратилась в факт. Вопли, крики и призывы к правосудию направят следствие не куда-нибудь, а прямо на тебя.
Грудь Лайлы порывисто вздымалась. Ей до боли хотелось заглянуть в комнату хоть одним глазком и послушать, что там происходит.