Ния была возбужденной и нуждающейся, и он чувствовал, что сходит с ума от этого знания.

– Да, – прошептала она. – Да.

Алос выдержал ее взгляд и скользнул в нее. Оба застонали, соприкоснувшись лбами.

На мгновение замерев, он наслаждался ее теплом и тем, как она ощущалась под ним.

– Алос… – нетерпеливо задвигалась Ния.

– Тише, моя пылкая. – Схватив одно из ее запястий, он прижал его к матрасу. – Ты велела показать, как сильно я хочу тебя, и я покажу, но намерен быть тщательным в своей демонстрации.

Поцеловав полные губы, Алос проглотил крик Нии, когда начал медленно двигать бедрами, входя так глубоко, как только мог.

– Да. – Ния повернула голову, хватая ртом воздух. – Да.

Затем он взял ритм, который Ния быстро подхватила, их движения были похожи на танец страсти.

Не позволяя никому из них слишком быстро потеряться в своих ощущениях, Алос поднялся и опустился на пятки. Он притянул Нию за талию, чтобы она обвила ногами его бедра, потому что хотел полностью видеть ее, смотреть, как снова погружается в нее.

Ее голубые глаза напоминали звезды в самую темную ночь на море. Яркие, путеводные, такие родные.

– О потерянные боги, – стонал он, заполняя ее снова и снова, его тело дрожало от близости ее тепла.

Повернув голову в сторону, Ния вскрикнула от наслаждения. Волосы рыжим веером рассыпались по простыням, щеки пылали румянцем. Алос потянул ее руки к себе, отчего ее грудь поднялась выше.

Полная и совершенная, она двигалась с каждым его толчком.

Алос потерялся в Ние. Оказался разрушен ею.

И хотя они спали вместе и раньше, сейчас все было иначе. Для него. Тогда Алос был совершенно непоколебим, молод и преисполнен гнева на несправедливость мира. Он сосредоточился лишь на своей задаче, на том, что ему нужно от Нии – ее личность, – и на том, что он получит: неограниченную власть. Он не позволил себе как следует насладиться моментом. Хотя он позаботился о том, чтобы доставить ей удовольствие, для Алоса это была ночь интриг с дополнительным бонусом.

Но теперь… теперь каждый стон Нии разбивал ледяную оболочку вокруг его сердца.

Он хотел уничтожить того молодого человека из прошлого.

По мере того как Ния расцветала от его прикосновений, красная дымка магии струилась из ее кожи, словно распускавшийся цветок, податливые изгибы манили, побуждая исследовать их, и он понял, что ничто в ней не должно восприниматься как должное.

Приподнявшись, Ния уселась верхом на Алоса так, что он лег на спину. И стал зачарованно смотреть, как она скачет на нем.

Ее грудь двигалась вперед, красно-рыжие локоны каскадом струились по спине, бедра восхитительно приподнимались при каждом движении.

Она была величественной.

Властной.

Настоящей королевой.

Его королевой.

Эта мысль на мгновение ошеломила его.

Но Алос заглушил все закравшиеся в его разум страхи, притянув Нию для поцелуя. Он окончательно потерялся в ней. Голова кружилась от завладевшего им желания.

В эту ночь они стали грехом, влечение наконец-то взяло верх.

С каждой упавшей песчинкой Алос менялся, он уже изменился, и все это благодаря девушке в его объятиях. Он хотел стать лучше, хотел быть тем, кто ей нужен. Он желал, чтобы одно из самых могущественных созданий в Адилоре нуждалось в нем, и не потому, что было связано пари, а потому, что не хотело ничего иного.

Загоревшись этой новой целью, Алос стремился поднять Нию на новые высоты, пробудить каждую крупицу ее наслаждения. Он хотел показать ей такое блаженство, чтобы впредь никакое другое существо не смогло бы удовлетворить ее.

По мере того как ночь продолжалась, он заставлял ее взлетать все выше и выше.

И только когда она стала умолять его найти свое собственное удовольствие, Алос наконец освободился и излился на простыни, после упав на постель, его тело дрожало от полученного удовольствия.

Лежа рядом, они тяжело дышали, их кожа покрылась испариной.

В воздухе повисла тишина, а комната светилась оранжевым от их переплетенной магии.

Алос повернулся к лежавшей на животе Ние, она казалась беззащитной, когда смотрела на него. И это вызвало странную боль в его груди.

Но потом его взгляд упал на следы на ее спине, раны уже затянулись, но не до конца, и новая острая боль резанула по сердцу, вызвав чувство вины.

– Мне жаль, что так получилось, – сказал он, подняв руку, чтобы аккуратно обвести оставшиеся линии.

Ния напряглась, но, когда он продолжил нежно касаться поврежденной кожи, расслабилась.

– Ты не виноват. Не ты заколдовал экипаж и намеренно ослушался приказа.

– Нет. – Он нахмурился: – Но мне все равно жаль.

– Почему? – Она подняла голову и положила ее на ладонь, упираясь локтем в кровать. – Таков наш мир, Алос. Когда людей обижают, они жаждут мести. Понятно, что твои пираты хотели моей крови за то, что я заставила их выглядеть слабыми. И тебе нужно было наказать меня у них на глазах, дабы показать, кто главный на этом корабле. У меня нет иллюзий по поводу того, что со мной сделали. Ты забыл, кто мой король. Я видела и делала гораздо худшее. – Она играла с простынями под собой. – И ты тоже.

Хотя Алос знал, что Ния права, он не почувствовал себя лучше.

Роли, которые они играли здесь, оставили в их душах глубокий след, заставили оцепенеть от наполнившего Адилор обилия порока. Каждый из них сам становился подобным существом, когда это было необходимо.

– Но давай не будем думать об этом сейчас, – продолжила она. – Не знаю, как ты, а я с удовольствием еще немного поплаваю в этом облаке блаженства.

Когда Ния улыбнулась настоящей улыбкой, Алос улыбнулся в ответ.

Момент казался необычным, когда они, обнаженные, лежали рядом друг с другом. Никто не касался другого, и все же происходящее казалось более интимным, чем недавний акт, который они разделили. Они разговаривали друг с другом, открыто и честно.

Как быстро все это исчезнет, как только они покинут эту комнату? Когда Ния вспомнит, что все еще не доверяет ему? Когда продолжит считать, что он тот же самый мужчина, который предал ее и разбил ей сердце?

Алос отогнал мрачные мысли, поднял Нию на руки и натянул на них простыни. Когда она прижалась к его груди, он обнял ее, словно защищая, как будто это могло замедлить ход времени. Только на одну ночь. Только для них.

Алос не собирался засыпать, но Ния была такой теплой, было невообразимо приятно держать ее в объятиях. Уже очень давно он не испытывал подобного спокойствия и умиротворения. Алос позволил глазам закрыться, прогоняя усталость, которую обещал завтрашний день. Но даже во сне он знал, что мирные сны дарят пустые обещания. Проснувшись, Алос не удивился, обнаружив, что остался один.

Глава 38

Ния опаздывала на встречу с сестрами.

По причине, из-за которой ее тело все еще ныло, а магия бурлила под кожей, пока она бежала по темным залам дворца.

Я в твоем распоряжении.

Слова Алоса всплыли в ее памяти, принося такое же удовольствие, как тающий сахар, сладкое искушение. Образ пиратского барона, покорного и сгорающего от желания, сильного и настойчивого, послал разряд тепла прямо в ее сердце.

Она переспала с Алосом. Снова.

Позволила ему касаться себя в самых разных местах. Опять.

Но на этот раз Ния проснулась, не жалея ни об одной упавшей песчинке. Сегодня ночью что-то изменилось, власть перешла к другому.

Ния наконец-то почувствовала, что власть у нее в руках. И не только над собой.

Безрассудная, опьяненная желанием, она действительно верила, что контролирует Алоса.

Я в твоем распоряжении.

Какими опасными казались для нее эти слова.

А какими убедительными.

Не прояви она осторожность, могла бы подумать, что может доверять ему.

– Вот ты где. – Голос Арабессы пробился в мысли Нии, заставив ее посмотреть в конец коридора, к которому она подошла. – Мы собирались войти без тебя.

Ее сестры ждали у личных покоев Короля воров. Их маскировка соответствовала ее собственной: черные мантии с капюшонами и золотые маски Мусаи. Когда Ния надела знакомую маску, она почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение, маска касалась ее кожи, словно старый друг.

– Простите, – сказала Ния. – Я заснула и забыла попросить служанку разбудить меня.

– Что-то случилось? – Ларкира наклонила голову. – Твоя энергия… она кажется…

– Давайте не будем заставлять нашего короля и дальше ждать. – Ния махнула рукой, проходя мимо них, пытаясь контролировать свои дары, которые вибрировали, не желая успокаиваться, как и ее нервы. Меньше всего ей хотелось, чтобы сестры поняли, что только что произошло между ней и пиратским бароном. Особенно когда она все еще анализировала свои собственные чувства по поводу случившегося.

Мусаи переступили порог покоев Короля воров, и дверь с громким щелчком закрылась за ними, дюжина щеколд задвинулась, вернувшись на место, – завеса непроницаемой магии. На самом деле личность Короля воров была самой священной тайной в любом королевстве и во всех землях. Вот почему его личные покои были скрыты глубоко в центре дворца, за стенами стражи и заколдованными дверями. Даже Ния и ее сестры, его собственные дочери, согласились на Тайный обет, касающийся его личности. Муж Ларкиры, Дариус, даже не знал о другой роли своего тестя. И все же, хотя он был Королем воров, личные покои Долиона были довольно скромными, особенно по сравнению с его огромным тронным залом. Небольшая приемная, от которой тянулся длинный коридор, ведущий в гостиную, – пространство, созданное скорее ради удобства, чем для того, чтобы кого-то впечатлить. Прочная мебель, способная выдержать вес крупного мужчины, и мягкие потертые ковры, позволяющие отдохнуть ногам, несущим груз бесконечной ответственности. Большой камин и ряды стоящих канделябров освещали комнату, придавая еще больше уюта.

– Вы трое опоздали. – Зимри стоял в арке, ведущей в столовую.

Стоило Нии увидеть его, как у нее на душе потеплело, на губах появилась улыбка.

– Как сердечно ты приветствуешь сестру, которую не видел несколько месяцев, – сказала она, подходя и снимая маску, после чего поцеловала его в щеку. Зимри всегда являлся воплощением безупречности, начиная с зачесанных назад волос и заканчивая блеском туфель из черной кожи аллигатора. Единственное, что в этот вечер выбивалось из этого идеального образа, – небольшая щетина на его обычно гладком черном подбородке.

– Зимри нам не брат, – возразила стоящая сзади Арабесса, усаживаясь в кресло у камина и резко снимая маску.

– И слава за это потерянным богам, – сказал Зимри, следуя за Нией, чтобы сесть среди сестер. – Я и так чувствую за вас достаточно большую ответственность. Будь я вашим старшим братом, уже давно сошел бы с ума.

– Тебе столько же, сколько и Арабессе, – заметила Ларкира, положив свою маску на низкий столик, стоявший между ними. – Так что ты был бы старшим братом лишь для нас с Нией. Так тебе определенно было бы легче.

– Наоборот, – спорил Зимри, приподняв брови. – Я ровно на два месяца старше Арабессы. Что является благословением – я не мог бы приказывать ей, не имея преимущество возраста.

– В мире нет таких преимуществ, которые позволили бы тебе командовать мной, – возразила Арабесса, со скучающим видом разглядывая свои ногти.

– А вот мне на ум как раз приходит одно, – усмехнулся Зимри.

Арабесса посмотрела на него, слегка нахмурившись.

– И я с легкостью могла бы придумать способ навсегда убрать эту улыбку с твоего лица.

– О, пожалуйста, не надо, – попросила Ларкира. – Мне очень нравится улыбка Зимри.

– И мне, – добавила Ния. – Не лишай мир такой красоты.

– Если эта несносная ухмылка считается красивой, – Арабесса недовольно скрестила руки на груди, – тогда наши понятия о том, что радует глаз, разнятся.

– Правда? – Зимри откинулся на спинку, сложив руки на груди. – Тогда я должен спросить. Ты считаешь себя красивой?

– Прошу прощения? – нахмурилась она.

– Смотря в зеркало, ты видишь красоту? Нет, Ния и Ларк, меня не волнует ваше мнение по этому вопросу. – Он поднял руку, чтобы они не перебивали. – Я спрашиваю Ару. Ты считаешь себя красивой?

– Что за глупый вопрос.

– На который ты, как мне кажется, боишься ответить.

– Я вовсе не боюсь. – Она прищурилась, глядя на него. – Вот только если я дам один ответ, будет казаться, что я ненавижу себя. А если отвечу по-другому, то покажусь тщеславной, что, опять же, совсем не так.

– Ты не тщеславна? – Брови Нии взлетели вверх.

– Нет. – Арабесса мельком взглянула на нее. – Но я начинаю уставать от этого допроса. И не вижу в нем смысла.

– Дело в том, – сказал Зимри, – что я вижу красоту, когда смотрю на тебя.

Ния наблюдала, как Арабесса удивленно взглянула на него, напряженная тишина заполнила комнату, пока они рассматривали друг друга.

Ния поймала игривый взгляд Ларкиры, подавляя усмешку, когда ее сестра поиграла бровями.

– И что? – в конце концов спросила Арабесса, теперь уже менее раздраженно.

– А то, – продолжил Зимри, – если ты согласна со мной в этом вопросе, то наше определение того, что радует глаз, не так уж сильно отличается. А значит, ты действительно находишь мою улыбку красивой, потому что я тоже нахожу свою улыбку довольно привлекательной.

Ния сдержала смех, наблюдая, как ее старшая сестра пытается придумать ответ. Но что бы покрасневшая Арабесса ни собиралась сказать или сделать, ее прервало появление их отца.

Все встали.

Ну, за исключением Нии. Она побежала прямо к мужчине.

Несмотря на то что в этот момент он как раз переодевался, снимая богато украшенный белоснежный костюм Короля воров, все еще пронизанный древней магией, которую он привнес в свою роль, восседая на троне, Ние было не до приличий. Он снял маску, его голубые глаза сияли под ободком черной сажи.

– Отец. – Она обняла его, наслаждаясь смесью присущих ему ароматов пропитанного солнцем сена и дыма. Его заплетенная в косу борода щекотала щеку, когда она положила голову ему на грудь. – Мне очень жаль.

Долион ответил не сразу, лишь крепче обнял ее.

– Я знаю, мой огонек. А теперь пойдем, – он разжал руки, – давай сядем и послушаем, что произошло.

Ния почувствовала, что наконец-то может дышать. Теперь, в уединении отцовских покоев, окруженная семьей, она облегчила душу, рассказав все о своем визите в бухту Обмена, путешествии сквозь Насмешливый туман, о штормах, защищавших земли дальнего запада и красоту Долины Великанов. Наконец она поделилась целью путешествий «Плачущей королевы», открыла, что за предмет искал Алос: Призматический камень. Почему он вообще взялся за это дело: чтобы спасти жизнь своему младшему брату. Она поделилась всем этим в надежде, что они смогут как-то помочь. Потому что выучила урок, когда не обратилась за помощью в прошлом.

– Вот это история, – выдохнула Ларкира, как только Ния закончила. – Я не знала, что у Алоса был брат. Кто бы мог подумать, что я действительно могу испытывать жалость к пирату?

– Мы уверены, что все это правда? – спросила Арабесса, с подозрением нахмурившись.

– Сначала и у меня были сомнения, – призналась Ния, – но, похоже, все сходится. Алос, несомненно, родился, чтобы стать королем Эсрома. И я подслушала, как член их святого ордена говорил о камне и магии, покидающей королевство. Что касается короля Ариона, я сама видела отметины болезни и наблюдала за их с Алосом общением. Между ними, без сомнения, существует особая привязанность. Алос по-прежнему считает, что его долг – помочь Эсрому.

– И все же, – начала Арабесса, – я…

– Ния говорит правду.

Все перевели взгляды на Долиона. Он сидел ближе всех к огню в своем кожаном кресле с высокой спинкой, белая маскировка Короля воров теперь покоилась сбоку, остались лишь простая туника и брюки, но он по-прежнему заполнял пространство своей доминирующей силой.

– Ты знал? – Ния моргнула, шок захлестнул ее.

– Король воров знает историю всех, кто становится частью его двора, – ответил вместо него Зимри.

– Ты тоже знал? – Она повернулась, чтобы встретиться с его карими глазами.

– А как ты думаешь, кто собирает информацию?

– Но почему?.. – возмутилась она.

– Почему мы не сказали тебе? – спросил Долион. – Потому что, дитя мое, знание о личностях и прошлом членов нашего двора предназначены для короля, а не тех, кто ему служит.

– И все же Зимри знает, – сказала Арабесса ледяным тоном.

– Я был связан Тайным обетом и могу обсуждать детали только с Королем воров, – возразил Зимри.

Долион подтвердил это, кивнув.

– Но то, кем когда-то был Эзра, не имело для нас никакого значения. Насколько я мог судить, любое общение с этим человеком касалось того, кем он является сейчас, капитаном пиратов «Плачущей королевы». Я и не подозревал, что у него были какие-то тесные… связи, пока он не потребовал выкуп за тебя, Ния.

Ния почувствовала, как ее щеки покраснели, снова всплыл знакомый стыд из-за того, что она раскрыла их личности.

– Теперь, что касается этой проблемы с Призматическим камнем, – продолжил Долион. – Для меня это новость. Хотя я знал историю о том, как Алос забрал его, я не понимал, насколько действительно важен этот камень и что пиратский барон настолько переживает о королевстве, из которого его изгнали, что захочет вернуть драгоценность. – Отец встретился с ней взглядом. – Но, похоже, дело идет о сильной привязанности.

– Да. – Ния кивнула. – На самом деле это все, что его волнует.

– Вот почему ты должна продолжать вести себя с ним осторожно, – сказал ее отец. – Несмотря на то, каким преданным Алос был в прошлом, мы все знаем, каким человеком он стал. Не просто так он получил титул печально известного пиратского барона. И по мере того как сыпется песок, его отчаяние будет расти, и он всеми силами будет стремиться найти камень. А отчаявшиеся люди опасны.

Ния сглотнула. Слова отца обрушились на нее как удар, хотя те же самые аргументы она приводила себе сегодня вечером. До того как она снова переспала с Алосом. Прежде чем она увидела, как он подчиняется и поклоняется ей; прежде чем она легла в его объятия и прислушалась к его дыханию, когда он заснул.

Сегодня вечером он был другим; в его руках она ощущала себя иначе, не как тогда. Могущественной. Никому не подвластной.

Могла ли она верить этим новым чувствам?

На мгновение мысли Нии отошли на второй план, когда она заметила мерцание на тунике отца. Брошь в форме компаса, принадлежавшая ее матери.

Она говорила, что прикосновение к ней помогало ей успокоиться. Она позволяла ей найти свой путь.

Ния сглотнула. «Я должна найти свой путь», – подумала она, глядя на переплетение золота, образующее четыре разные стрелки. Четыре разных направления на выбор, но в центре покоилось сияющее солнце. Ее ориентир.

«Ты должна продолжать вести себя с ним осторожно. – Слова отца звучали в ее голове. – Отчаявшиеся люди опасны».

Несмотря на тяжесть, наполнившую грудь, Ния поняла, что ее отец прав: она все еще не могла доверять Алосу.

Не раньше, чем все будет сделано. Поведение Алоса после того, как он получит желаемое, – вот что станет настоящим свидетельством его отношения. Останутся ли его слова, сказанные ей сегодня вечером, прежними. Как бы ни было грустно это осознавать, она поняла, что до тех пор должна держать его на расстоянии вытянутой руки. И ни в коем случае не опускать свои стены.

– Да, отец. – Ния отвлеклась от созерцания компаса и встретилась с ним взглядом. – Я понимаю.

Выражение лица Долиона смягчилось, как будто он знал, куда она смотрела до этого – на брошь, расположенную над его сердцем.

– Да, теперь я уверен, что ты понимаешь. И все же…

– Что?

– Скажи, как получилось, что отметка твоего неотступного пари заполнена наполовину, тогда как не прошло и половины отведенного тебе срока на борту «Плачущей королевы»?

Ния посмотрела вниз, осознав, что она сняла свои длинные черные перчатки и крутила их на коленях. Отметина на ее запястье теперь оказалась выставлена на показ.

– Я заключила новое соглашение с повелителем пиратов.

– Опять начинается, – простонала Арабесса.

– Я заключила новое пари, чтобы быстрее получить свободу. – Ния бросила на сестру уничтожающий взгляд.

– И что это за новая сделка? – спросил Зимри, наклоняясь вперед.

– Как только я помогу найти последний фрагмент Призматического камня и он будет в сохранности возвращен в Эсром, я могу вернуться домой.

– Но на это может уйти больше чем год, который ты должна была служить на корабле, – заметила Ларкира.

– Не может.

– Но вероятность есть.

– Нет.

– Почему нет?

– У Эсрома нет столько времени.

В зале повисла тишина.

– Хорошо, – медленно сказала Арабесса, – а что произойдет, если ты не вернешь камень вовремя, я имею в виду, что станет с тобой?

– Почему ты такая пессимистка? – нахмурилась Ния.

– Я реалистка.

– Настоящая пессимистка.

– Ния, – вмешался Зимри, – что это значит для тебя?

Она не решалась встретиться с кем-то из них взглядом.

– Еще один год на борту «Плачущей королевы».

– Еще один год! – воскликнули ее сестры.

– Но до этого не дойдет, – быстро добавила Ния. – Мы знаем, где находится последний фрагмент. Вы сами слышали слова Алоса. – Она повернулась к Ларкире и Арабессе: – Он на Священном острове. Алос считает, он может быть у местного правителя.

– Силы потерянных богов! – Зимри откинулся на спинку стула. – Ты уверена?

– Более или менее, – сказала Ния, взглянув на обеспокоенные лица. – Я знаю, что там живут великаны, но они не могут быть настолько ужасными… Так ведь?

– Что ты знаешь о великанах? – спросил Зимри.

– Они медлительные и глупые.

– Чепуха из сказок, – ответил ее отец. – Они огромны, один их шаг равен десяти нашим.

– А как насчет глупости? – осмелилась спросить Ния.

– Не глупее остальных, особенно в том, что касается их еды. Как кот и мышь. Они любят поиграть, а потом съесть.

– Замечательно. – Она скрестила руки на груди. – Дайте угадаю: и дары у них тоже есть.

– Нет, великаны не обладают магией, – сказал Долион. Волна облегчения нахлынула на нее.

– Но это вряд ли имеет значение, когда даже твои силы мало что могут сделать против них, – добавил он.

– Как это возможно? – Ния сдвинула брови. – Я часть Мусаи.

– Да, моя дорогая, а они великаны, – сказал Долион. – Чем больше существо, тем больше даров требуется, чтобы повелевать им. И они действительно очень большие. Тебе понадобится пять, если не больше, благословленных дарами душ, чтобы противостоять одному из них. Иначе это как муха, пытающаяся повалить человека ветром своих крыльев, – бесполезно.

Холодный ужас сковал ее грудь.

– Вот зараза.

– Зимри, можешь достать одну из наших карт Священного острова? – Долион подался вперед, освобождая низкий столик между ними. – Если ты собираешься в логово великанов…

– Великанов-каннибалов, – быстро поправила Ларкира.

– Умных, быстрых, невосприимчивых к дарам великанов-каннибалов, – добавила Арабесса.

– Большое спасибо, – проворчала Ния.

– Ты должна хорошо подготовиться, – продолжал Долион. – Думаю, на одной из наших карт указано местоположение их деревни.

Зимри развернул карту моря Обаси. В центре располагался небольшой островок. Пометки с какой-то информацией были написаны от руки.

– Да, здесь. – Ее отец указал на группу зданий прямо в центре острова. – Теперь, – выдохнул он, – давайте придумаем лучший для вас способ попасть туда и уйти, не будучи съеденными.

Глава 39

Алос стоял у перил квартердека, глядя в свою подзорную трубу на Священный остров – обилие густой зелени на горизонте. Клубы дыма поднимались из вулкана в его центре. Именно из-за этого непредсказуемого монстра клочок земли считался таким ценным. Благодаря происходившим веками извержениям почва на Священном острове была плодородной, здесь росло большое количество редких кустарников. Ходили слухи, что с помощью лишь одного лепестка найденных здесь растений можно было исцелить или умертвить. Комбинация, благодаря которой многие превращались в бесстрашных глупцов, ведь, украв даже маленькую веточку подходящего экземпляра, можно было выручить большие деньги на подпольном рынке любого королевства.

Хорошее оправдание для плавания в этих водах. Алос надеялся, что, получив сулившее богатство задание, его команда подчинится без особых вопросов. Он знал, что последние несколько месяцев давил на них, но другого выхода не было.

Время шло слишком быстро, и он отчаянно пытался успеть к положенному сроку.

Алос резко сложил трубу и, задумавшись, постучал ею по ладони.

Он приказал «Плачущей королеве» бросить якорь подальше от Священного острова, чтобы корабль казался не больше пятнышка любому, кто мог бы стоять на страже у его берегов. Хотя великаны не славились острым зрением, солнце стояло высоко, и Алос не хотел, чтобы его заметили. Им нужно было проникнуть на остров беспрепятственно и тихо. Согласно плану они должны были приблизиться к острову с наступлением темноты.

– Я проинструктировала команду о том, что должно произойти после захода солнца. – Кинтра встала рядом, ее золотые серьги мерцали в ярком свете дня.

– Долго они обсуждали новости?

– На удивление, нет. Но, возможно, репутация жителей острова способствовала молчанию всех, кто мог бы высказать недовольство необходимостью оставаться на борту. Правда, некоторые все еще сомневаются, настолько ли ценны эти растения, раз уж мы плыли без остановки последние две недели. Особенно учитывая, что никто из нас не испытывает недостатка в деньгах.

– Мы не стали бы самым рентабельным пиратским кораблем, если бы ленились, – хмуро заметил Алос. – И теперь они жалуются, что слишком успешны?

Кинтра прислонилась бедром к перилам рядом с ним.

– Полагаю, они устали. И, честно говоря, я думала сказать позже, но…

Алос ощутил недовольство.

– Что?

– У некоторых из команды возникли подозрения из-за того, что в последние месяцы мы выбираем места назначения наугад, – объяснила Кинтра. – Даже ты должен признать, что обычно мы не столь стремительны.

«Отлично, – подумал Алос, – именно это сейчас мне и нужно – корабль, полный задающих вопросы пиратов».

– Да, обычно мы не охотимся за объектом, который продолжает ускользать от нас, – пробурчал он, его поза стала более напряженной.

– Обычно ты этого не делаешь, – уточнила Кинтра.

Алос встретился взглядом с карими глазами своего квартирмейстера.

– И что ты предлагаешь? Кинтра, я ведь не могу изменить место, где старушка обронила кулон.

– Нет, – согласилась она. – Но, возможно, пришло время рассказать команде подробности.

Алос нахмурился, едва ли не сделав шаг назад от удивления.

– Ты с ума сошла? – прошипел он, глядя мимо нее и желая убедиться, что поблизости нет пиратов.

– Не в подробностях, – пояснила Кинтра. – Просто сообщить, что тебе нужно найти потерянный предмет, который имеет значение для твоего старого королевства. Что бы ты там ни думал, многие члены команды переживают и заботятся о тебе так же, как ты о нас. Я искренне верю, что они помогут своему капитану в важном для него деле. В конце концов, когда-то и ты помог многим из нас. Или ты забыл?

Конечно, Алос не забыл. Многие из этих поступков стали причиной, побудившей находящихся ныне на борту согласиться стать частью «Плачущей королевы». Но все же… То, что предложила Кинтра, было безумием. Так ведь? Алос взглянул на остров вдалеке. Впереди его ждало слишком много неизвестного, нужно ли было добавлять к этому непредсказуемость пиратов, которые могли повести себя иначе, узнав, что он ищет. Предмет, в котором он нуждался больше, чем в корабле, у него под ногами или в них всех, вместе взятых.

Несмотря на то что команда знала о его прежнем положении в Эсроме, Алос так долго хранил эту тайну, что не понимал, как даже начать рассказывать о ней.

– Слишком рискованно, – ответил он.

– Более рискованно, чем команда, которая больше не верит в своего капитана?

Стоило ему услышать эти слова, как магия начала покалывать его кожу.

– Все ведь не так.

– Пока нет, – ответила Кинтра и в знак покорности подняла руки под его хмурым взглядом. – Просто прошу тебя хотя бы подумать об этом.

Алос вздохнул, внезапно нахлынувшая ярость покинула его, как волны, разбивающиеся о борт его корабля.

– Сегодня у меня просто нет на это сил.

– Понимаю. – Квартирмейстер придвинулась ближе, как это делает друг, чтобы утешить другого, просто давая понять, что он рядом.

– Саффи сказала, что ты хотел меня видеть? – Голос Нии прозвучал у него за спиной, они с Кинтрой отступили друг от друга и, повернувшись, увидели, как она приближается с главной палубы. Ее волосы были заплетены в обычную косу, из-за пребывания на открытом воздухе они выгорели, и оттенок стал более рыжим. Танцовщица снова переоделась в свой повидавший виды наряд, а ее клинки были пристегнуты к кобуре на бедре. Она снова стала солдатом моря.

Они с Нией едва ли общались после того, что случилось в Королевстве воров, а даже когда разговаривали, не упоминали о том, что произошло там.

И все же… Алос знал, что никто из них не забыл. Он улавливал пламя воспоминаний в ее глазах всякий раз, когда их взгляды встречались, когда она не могла перестать смотреть на него, а он на нее. Их противоположные энергии также больше не боролись друг с другом, а кружились, пылкое скольжение двух настороженных тварей, теперь познавших друг друга. Но кем они были теперь, друзьями или все еще врагами?

Алос знал свой ответ, но терпеливо ждал, когда Ния поведает собственный.

– Да. – Алос посмотрел за спину Нии, на бросаемые украдкой взгляды Терзы и Бомана, когда они проходили мимо. У некоторых из команды возникли подозрения из-за того, что в последние месяцы мы выбираем места назначения наугад. Слова Кинтры прозвучали в его голове. – Но давайте пройдем в мои покои, – сказал он. – Сегодня я не в настроении разбираться с любителями подслушивать.

Оказавшись в каюте, Алос откинулся в кресле, позволяя мышцам расслабиться.

Силы потерянных богов, как же он устал.

Кинтра и Ния стояли и ждали, пока Алос разглядывал карту, разложенную у него на столе.

На «Плачущую королеву» Ния вернулась с этим, а еще длинным перечнем информации об острове. Куда лучше причалить, как быстрее всего добраться до жилища великанов. Алос знал, что ее вызвали к Королю воров, но был крайне недоволен, узнав, что она рассказала тому, что они искали. И тем более Алос не обрадовался его помощи.

– Ты не имела права говорить ему, – прорычал Алос, когда она протянула ему карту Священного острова.

– Нам нужна любая помощь, – возразила Ния.

– Не от него. Силы потерянных богов, Ния, что мешает ему забрать этот фрагмент Призматического камня и потребовать за него выкуп?

– Он этого не сделает. – Она покачала головой.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю.

– Обнадеживающе.

– Он мой король, Алос. – Ния сжала руки в кулаки. – Если он спрашивает, я не могу солгать.

– А я твой капитан, ты поклялась в верности…

– Любой ценой вернуть все фрагменты Призматического камня. Информация и карты помогут нам, сколько бы ни пришлось заплатить. – Она шлепнула по карте на его столе и развернула ее. – Не самая подробная, но лучше, чем та старая карта, которая у тебя есть. Ты должен быть благодарен.

Алос пробежал взглядом по подробным отметкам на ее карте, деталям, которых, несомненно, не доставало на той, которую он достал в городе, когда был в Королевстве воров. Его настроение резко ухудшилось.

– О том и речь. – Он посмотрел на нее снизу вверх. – Теперь мы в долгу перед ним.

– Ты дурак, если думаешь, что когда-то было иначе. – Она отступила назад, продолжая зло смотреть на него. – Он оказал тебе услугу, отменив награду за твою голову. Те, кто шантажирует Короля воров, обычно отправляются кричать в подземельях, умоляя скорее отправить их в Забвение. Я знаю это. Сама отправила туда многих. Мы оба у него в долгу. Но если ты не хочешь использовать этот дурацкий кусок пергамента…

– Оставь, – сказал Алос, останавливая ее до того, как она успела бы свернуть карту.

Ния долго смотрела на него, затем довольно улыбнулась и произнесла:

– Да, капитан. – После чего покинула его каюту.

Теперь эта же карта лежала между ними, единственная реальная подсказка. Ния оказалась права.

Благодаря этой новой информации им удалось спланировать, на какой стороне острова бросить якорь, какие растения могли бы срезать пираты, пока они с Нией отправятся по кратчайшему пути к жилищам великанов. Чего бы Король воров ни захотел взамен за свою помощь, Алос решил, что побеспокоится об этом позже. Ибо, как бы то ни было, потерянные боги знали, что в данный момент у него и без того хватало забот.

Сложив пальцы домиком, Алос посмотрел на стоящих перед собой Нию и Кинтру.

– Вы знаете, какая задача стоит перед каждой, – начал он. – И угрозы. Но я бы хотел еще раз обсудить наш план. Ния, не хочешь начать?

– Только если ты не станешь перебивать, как в прошлый раз, – сказала она, улыбаясь слишком мило.

– Мне не придется, если ты правильно объяснишь детали.

Ее ухмылка исчезла, а затем она шагнула вперед и указала на карту на его столе:

– С наступление темноты мы с тобой, а также Кинтра и еще одна небольшая лодка с членами команды причалим к западному берегу. По слухам, на четырех сторонах острова находятся сторожевые башни, поэтому мы должны быть уверены, что наши лодки останутся вне их поля зрения. Пока Кинтра с командой будут собирать зелень, растущую здесь, – Ния провела пальцем по исписанному различными метками и названиями растений участку карты, – мы с тобой ускользнем и отправимся на тропу, которая, как говорят, ведет через лес сюда. – Она указала на тонкую линию, которая петляла и вела к центру острова. – Добравшись до жилищ великанов, начнем искать место, где обитает их правитель. – Девушка постучала пальцем по одному из нарисованных больших зданий. – А затем начнем молиться потерянным богам, чтобы найти Призматический камень сразу, как только войдем. Тогда мы все сможем быстро уплыть с острова, а затем жить долго и счастливо. – Широко улыбнувшись, она отступила назад, положив руку на бедро.

– Мило, – сухо сказал Алос.

– В ее словах есть смысл, – заметила Кинтра. – Следующая часть плана довольно… расплывчата.

– Думаю, ты имела в виду, призрачна, – предположила Ния.

– Следующая часть плана, – колко сказал Алос, – должна быть гибкой. Если мы не найдем то, что нам нужно, у повелителя, просто пересмотрим план.

– Да, но в какую сторону? – спросила Ния. – Обыщем все жилища великанов на острове? Вернемся туда, где, как мы думаем, находилась старая королева, когда потеряла кулон?

Алос разочарованно вздохнул:

– Еще не знаю. Я просто…

– Эм, у нас скоро будет компания, – перебила Ния, взглянув на его закрытую дверь. – Судя по ощущениям, немаленькая.

Раздался стук в дверь.

«Что теперь?» – раздраженно подумал Алос.

– Войдите, – скомандовал он.

– Капитан, – поприветствовал Боман, входя в каюту, а следом Саффи, Бри, Эманте, Зеленый Горошек, Терза и… О Забвение, кто-нибудь вообще остался на палубе, чтобы управлять его кораблем? – Мы не хотели мешать, – продолжил штурман, когда группа заполнила каюту капитана.

– Но похоже, именно это вы и делаете, – сухо сказал Алос. – В чем дело?

– Ну, сэр, видите ли… команда… мы… э-э…

Алос пристально посмотрел на Бомана. Он никогда не видел, чтобы этот человек мялся, подбирая слова, именно это и выдавало его нервозность. Но из-за чего он нервничал?

– Выкладывай, старина, – раздраженно сказал Алос. – Или попроси кого-нибудь из своих товарищей, потому что они наверняка здесь по тем же причинам, что и ты.

– Мы знаем, что мы здесь не из-за растений, – сказала Терза, стоящая рядом с Боманом, а затем, заметив пронизывающий взгляд Алоса, быстро добавила: – Капитан, сэр.

Алос откинулся на спинку своего кресла, призывая на помощь все наигранное спокойствие, которое часто демонстрировал своей команде.

– И что? – спросил он.

Терза с Боманом переглянулись. Последовал ободряющий кивок.

– И, – продолжила она, – мы считаем, что имеем право знать настоящую причину, по которой плыли на этот остров, словно одержимые. Мы все слышали о живущих здесь великанах, использующих человеческие ребра, чтобы ковыряться в зубах.

– Я слышал, они любят есть людей сырыми, – добавил Зеленый Горошек, зажатый между двумя другими членами экипажа. – Они хватают людей прямо с земли, как спелые помидоры, и бросают в рот. Жуют кости, череп и кишки, уминая все подчистую.