Сестры просто умрут от зависти, когда она расскажет о том, как украла у великанов и выжила.

Конечно, воплощение последней части было самым важным.

Чем дальше они пробирались, тем больше Ния поддавалась одному чувству, которое могло направить по ложному пути любого из Бассеттов: любопытству.

– Держись рядом, – прошипел Алос, когда Ния начала отклоняться, выходя на середину улицы.

– Это канализационный сток. – Она указала на большую решетку, установленную на мощенной булыжником улице.

– Да, я вижу.

– Значит, у них здесь есть водопровод, Алос. Водопровод.

– Твои дедуктивные навыки просто поразительны. А теперь возвращайся сюда, – потребовал он, прижимаясь к углу здания.

– Даже у нас в Королевстве воров такого еще нет.

Алос шикнул на нее, когда они двинулись дальше вдоль домов, затем сворачивая на большую площадь. Витрины магазинов были закрыты на ночь, и полоска луны прямо над головой бросала слабый свет на тихое место. Что-то мерцало серебром в центре.

– Это солнечные часы!

– О потерянные боги! – Алос прижал Нию спиной к стене. – Ты успокоишься?

– Почему ты не удивляешься всему этому так, как я? Никто не говорил о такой красоте.

– И для этого есть причина, – напомнил он ей. – Они все мертвы. Теперь можешь сосредоточиться? Мы должны добраться до дома вождя до того, как нам выпадет шанс узнать, не разбудили ли кого-то твои восторги по поводу гигантской архитектуры.

– Похоже, они действительно крепко спят, – размышляла Ния, поглядывая на закрытые двери вокруг.

– И спасибо за это потерянным богам. А теперь пошли, – сказал Алос. – Думаю, вон то здание принадлежит ему. – Он указал на возвышающееся над городом строение, его фасад был выполнен из лучшего камня, чем другие.

– Да уж, – задумчиво пробормотала Ния, пока они крались вперед. – Мне кажется, впереди нас ждет мало хорошего.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что давно поняла: если первая часть задания легкая, вторая практически невыполнима.

– Лучше так, чем сталкиваться с трудностями на каждом шагу.

– А еще лучше, чтобы все прошло легко и просто.

– Ничто стоящее никогда не дается легко. – Алос словно поглотил ее своим пылающим взглядом, когда оглянулся и посмотрел на нее.

Бабочки запорхали у нее в животе, и его сказанные ранее слова всплыли в ее голове.

Значит, бесстрашная танцовщица с огнем намерена отрицать то, что пылает между нами, потому что боится повторения прошлого?

Ния смотрела, как Алос двинулся вперед, оставляя ее одну.

Она не боялась. Она испытывала ужас.

Потому что знала: если снова доверится ему, а он предаст ее доверие, она никогда не сможет простить. Но не Алоса, нет. Она не сможет простить саму себя.

И на подобную ставку она бы никогда не отважилась.

Прогнав эти мысли, Ния поспешила догнать Алоса, который теперь оказался в целом квартале от нее. Когда они обогнули углы и отступили, ожидая, не сменится ли рокот спящих великанов топотом их тяжелых ног, казалось, прошел целый водопад песка. Но город крепко спал, великаны все еще лежали в своих домах. Стало ясно, что эти существа не боялись непрошеных посетителей, ибо кто окажется настолько глуп, что пойдет искать существ во много раз превосходящих их по размерам, которые, по слухам, с радостью съедят их на завтрак?

Как оказалось, Ния и Алос.

Тяжело дыша, они наконец подошли к возвышающемуся дому, который, как надеялась Ния, принадлежал правителю великанов. Ее взгляд скользнул вверх по массивным ступеням, каждая из которых была высотой с нее саму, а затем к высокой деревянной двери на самом верху. По бокам от нее стояли большие горящие чаши с огнем, а каменный фасад украшала резьба из цветов и листьев.

Теперь, когда они оказались ближе, Ния могла уловить доносящиеся изнутри звуки музыки.

Магия зашевелилась, нервозность вернулась.

– Похоже, не все спят, – сказала она.

– Нет, – согласился Алос, внимательно изучая строение перед собой. – И, судя по звукам, они и не собираются. Впрочем, это ничего не меняет. Мы должны попасть туда.

Он начал подтягиваться, забираясь на ступеньки.

– Подожди, – проворчала Ния, следуя за ним, ее руки ныли от такого способа подъема. О силы Забвения, да тут, должно быть, больше дюжины ступенек. – Ты же не думаешь, что мы просто войдем через парадную дверь?

– Конечно, нет, – прошептал Алос, добравшись до нужной площадки.

Ния наклонилась, уперевшись руками в колени и пытаясь отдышаться.

– Тогда в чем был… смысл… этого?

– Мы протиснемся прямо через парадную дверь. – Он указал на щель у дверной петли. – Преимущество нашего размера. – А затем сверкнул улыбкой и шагнул вперед.

– Алос, – прошипела она, дергая его за пальто, – можем мы подождать хоть немного? И что будем делать, когда окажемся внутри?

Он повернулся, горящие огнем глаза встретились с ее собственными.

– План состоит в том, что мы придумываем план. Но мы точно ничего не узнаем, если продолжим стоять здесь.

– Алос, я чувствую их внутри, – сказала Ния, ее пульс ускорился, пока она следовала за ним, протискиваясь в трещину. – И боюсь, их довольно много.

Алос ничего не ответил, когда они втиснулись в щель. Ния едва могла разглядеть проблеск света за большой фигурой мужчины. Ей не нравилась эта теснота, ее дыхание участилось вместе с беспокойно кружащейся магией. «О потерянные боги, что, если кто-нибудь попытается открыть дверь, пока мы здесь?» С этой мыслью она стала двигаться быстрее, пока вскоре не прижалась к Алосу, когда он остановился прямо у входа.

Мелодичные звуки арфы, смешавшиеся с ударами барабанов, донеслись до нее, а еще оживленная болтовня и смех, принадлежавшие проплывающим мимо теням больших форм. Но самое главное, Ния чувствовала много волн различной сильной энергии. Ощутив их, она почти сделала шаг назад.

– Что ты видишь? – спросила она, наклоняясь, чтобы посмотреть через плечо капитану пиратов.

– Там вечеринка, – прошептал Алос. – Но у двери стоит цветочная клумба, в которую мы можем запрыгнуть. Готова?

– Да.

Словно мелкие грызуны, они бросились вперед и упали на длинную клумбу с растениями. Ния схватилась за стебель, ныряя под лепестки. Они оказались в цветнике, вырытом в каменном полу и тянувшемся вдоль длинного коридора при входе. Ния посмотрела налево, потом направо, но не смогла разглядеть конец листвы, где они прятались. Лес из стеблей растений казался бесконечным.

Земля задрожала под ногами, когда до Нии донеслись глухие шаги: кто-то шел по коридору.

Она оставалась неподвижной, и ее сердце подпрыгнуло от смеси предвкушения и облегчения от того, что их не заметили. Мы проникли внутрь! И повсюду бродили великаны.

Затаив дыхание, Ния подвинула белый лепесток над головой и выглянула наружу. Ее глаза округлились.

Если снаружи здание было полностью каменным, то внутри представляло из себя настоящие зеленые джунгли. Лозы взбирались по стенам, словно живые обои, а пойманные клопы-солдатики порхали в прозрачных банках, освещая огромный зал. Где, казалось, заполняя собой все окружающее пространство, располагались великаны. Массивные существа с зеленой и голубой кожей, крупными мышцами, выглядывающими из безрукавок и едва заметных туник. Они разговаривали и пили из кубков размером с лошадь.

Теперь, когда Ния оказалась среди них, больше не отделенная толстыми стенами, их энергия казалась ей еще более тяжелой, ее будто раздавила полная песка комната. Обременительно. Угнетающе. Парализующе.

У Нии перехватило дыхание.

Теперь она знала, почему отец сказал, что магия едва ли поможет. Да, ее дары, как и дары Алоса, были сильными, но когда великанов так много… это как пытаться погасить солнце с помощью капли воды. Ния снова пригнулась, ее мысли понеслись вскачь, когда ее охватила новая паника.

Сегодня вечером им предстояло не просто найти Призматический камень. Нет, она действительно недооценила то, с чем они встретятся здесь. Непробиваемые каменные стены и гигантские каннибалы.

– У тебя все хорошо? – Алос подошел ближе.

– Их движения настолько подавляющие, что я словно пытаюсь удержать на спине целый город. – Ния посмотрела ему в глаза и увидела там беспокойство. – Алос, наша магия нас не спасет. Не с ними.

Складка между его бровями стала глубже.

– Возможно, ты и права, но наши дары не зря называются дарами, зажигательная танцовщица. В них всегда можно найти пользу. А теперь давай выбираться из этого зала. Я еще не уверен почему, но что-то подсказывает мне следовать по этой клумбе туда, куда она нас приведет. – Он указал направо. К бесконечному цветочному лесу без видимого конца.

Сориентировавшись, Ния последовала за Алосом, стараясь не касаться стеблей растений и низко склонившись под листьями и лепестками.

– Я вижу конец, – сказал Алос, когда они шли уже некоторое время, звуки вечеринки и топот великанов вокруг заставляли их двигаться дальше.

Подойдя к краю клумбы, они выглянули из нее и увидели увенчанную куполом комнату. Пол был выложен каменной мозаикой, узор закручивался в точку посередине, а крыша представляла собой творение из витражного стекла, на котором были изображены растения. Несмотря на размеры помещения, которое, по мнению Нии, являлось идеальным местом для общения великанов, здесь находился лишь один из них.

Хотя и не настолько высокий, чтобы доставать до верхушек деревьев, но все же ростом с пять или шесть мужчин. Черные волосы были собраны сзади в тугой конский хвост, открывая пухлое лицо с грубыми чертами, как будто пчела ужалила его в лоб, нос и губы. Он прислонился к стене на другой стороне комнаты, ковыряя в ногтях палкой.

Палкой, которая ужасно походила на кость.

Ния сглотнула.

– Как думаешь, он охранник или гость? – прошептала она.

– Я думаю, все гости здесь – охранники.

– Что будем делать?

Алос не ответил, лишь нахмурился, посмотрев в сторону входа, который находился напротив комнаты с куполообразным потолком.

– Что там? – спросила Ния, придвигаясь ближе и пытаясь разглядеть то, что видел он.

– Я что-то чувствую.

– Да, я тоже. Это гиганты топают вокруг.

Алос покачал головой:

– Нет, то же самое я чувствую рядом с…

– Рядом с чем? – нетерпеливо настаивала Ния.

– Другими частями Призматического камня.

Сердце Нии неистово забилось, она сжала выступ, за которым они сидели на корточках.

– Ты чувствуешь то же самое здесь? Ты уверен?

– Не совсем, но… – Алос посмотрел на нее, в его взгляде горела искра надежды. И этого оказалось достаточно, чтобы ее собственный оптимизм взлетел до небес. – Стану уверенней, если мы сможем обыскать то, что находится вон в том зале.

Ния снова посмотрела на открытую дверь в другом конце комнаты. Коридор походил на тот, который находился у них за спиной, за исключением того, что в этом царила тишина. Ния чувствовала там слабое движение. Но здесь она уже не могла полностью полагаться на чувства. Волны движения, исходящие от этих гигантов, сбивали ее с толку.

– Расстояние небольшое, – сказала она. – Но нам негде спрятаться, чтобы пробраться туда.

Длинная цветочная клумба закончилась, и перед ними виднелся лишь каменный пол. Ни горшка, ни статуи, ничего, за чем можно было бы спрятаться.

– Тогда сегодня ночью нам придется стать настоящими ворами, – объяснил Алос. – Если будем молчать и двигаться медленно, сможем пройти мимо, и он ничего не узнает.

Ния нахмурилась. На самом деле не самый лучший план, но до сих пор он был таким же. И разве у них имелись другие варианты? Их дары бесполезны против подобного существа. Ния практически представила, как быстро лишится сил, пытаясь с помощью заклинания проникнуть сквозь такую толстую кожу и здоровенные мышцы.

Находившийся рядом с ней Алос начал брать горсти грязи под ногами, после размазывая ее по лицу и пальто.

– Чтобы скрыть наш запах, – объяснил он, встретив ее обеспокоенный взгляд. – На всякий случай.

– С каждой песчинкой все лучше и лучше, – проворчала Ния, наклоняясь, чтобы сделать то же самое.

Как следует испачкавшись, они выбрались из клумбы и замерли, прислонившись спиной к круглой стене справа от них.

Казалось, сердце Нии ударялось о землю, все ее чувства обострились, пока она ждала. «Сражайся», – прошипела ее магия, не понимая, почему ее сдерживали и подавляли. Но Ния продолжала игнорировать эти требования, наблюдая за великаном, не обращающим внимания на двух незваных гостей, притаившихся на другом конце комнаты. Он просто перестал ковыряться в ногтях и переключился на зубы.

Алос посмотрел на нее и улыбнулся, а затем шагнул вперед, двигаясь крайне медленно и осторожно.

Ния поняла, что, испачканный грязью, он выглядел до странности мило, его обычно безукоризненный вид исчез под пятнами грязи.

Взгляд Нии метался между новым залом, к которому они подошли, и великаном в другом конце комнаты. Мы – ничто. Никто. Крошечные букашки, которых даже не стоит давить.

Им оставалось еще девяносто шагов.

Семьдесят.

Пятьдесят.

И тут великан посмотрел в их сторону. Ния задержала дыхание и замерла, Алос застыл рядом.

Монстр принюхался, и Ния плотнее прижалась к стене, будто камень мог поглотить ее целиком.

Она чувствовала себя легкой мишенью. Великан смотрел прямо на них.

О чем они думали, выходя в центр этого зала? Зачем решились на такое безумие?

Нии отчаянно хотелось двигаться, бежать, произнести заклинание, которое могло хотя бы обеспечить время на отступление.

Но она оставалась неподвижной. Как и Алос. И магия, которая, как она чувствовала, хотела вырваться из кожи пирата так же, как и ее собственная, вибрацию которой девушка отчаянно сдерживала.

И тут случилось чудо: монстр вернулся к своему прежнему занятию.

Ния с Алосом снова устремились вперед, но только когда успешно повернули за угол и оказались в следующем зале, она вздохнула с облегчением.

– О Забвение, – прошептала она. – Уверена, я постарела на пару лет.

– Лучше потерять несколько лет, чем лишиться всех, если бы великан увидел нас.

Ния сдержала дрожь.

– Куда теперь?

Алос сосредоточился, нахмурившись и вглядываясь в длинный коридор. В нем не было окон, но мерцающие фонари, вплетенные в свисающие виноградные лозы, освещали простирающийся вперед путь. Шесть открытых дверей, по три с каждой стороны, тянулись по его длине.

– Здесь ощущение сильнее, – сказал он, – но надо обыскать каждую комнату, прежде чем двигаться дальше.

Они поспешили вперед, заходя в комнаты, мерцающие светом пойманных звезд или покрытые мягким светящимся мхом. А когда Ния чувствовала приближение великанов, гул их шагов трудно было не заметить, пара ныряла в густые лианы, покрывавшие стены. Когда они прошли еще полпути, Ния заметила растущее разочарование Алоса и начала опасаться, что, возможно, то, что он почувствовал, являлось лишь призрачной надеждой. Помещение было огромным, в каждой комнате их ожидало множество впечатляющих предметов.

Особенно когда они стояли перед двумя светящимися зелеными шарами размером не больше яблока, которые не останавливаясь кружили вокруг друг друга. Они парили над плюшевой подушкой – единственными двумя предметами в одной из комнат.

– Что это такое? – спросила Ния, наблюдая, как шары кружатся, словно их тянет друг к другу, но они не могут соприкоснуться. Здесь, несомненно, была заперта магия. «Неужели именно ее чувствовал Алос?» – обеспокоенно подумала Ния.

– Связывающие камни, – сказал Алос, и исходящий от них зеленый свет осветил его лицо. – Я видел их только в Эсроме.

Ния нахмурилась, снова посмотрев на шары. Она никогда не слышала о них раньше.

– Что они делают?

– Их магия может связать вместе двух существ. Если их разделить, одна из сторон может призвать другую. Я слышал, что отказ от призыва может быть болезненным. Словно изнутри тебя пронзают иголками, пока ты снова не встретишься с тем, кто держит другую часть. Связывающие камни не любят, когда их надолго разлучают.

– Звучит ужасно. Кто захочет вот так привязать себя?

Алос не ответил, лишь продолжал смотреть на вращающиеся шары, его взгляд становился все более отстраненным.

– Алос? – Она подошла ближе, но он отвернулся и вышел из комнаты.

Ния оглянулась на связывающие камни, недоумевая, что он увидел такого, что не заметила она, а затем последовала за ним.

Дальнейшие поиски они вели в тишине, чувствуя, что их время почти истекло, пока Алос внезапно не побежал вперед по коридору.

Ощутив волнение, Ния последовала за ним.

– Что такое? – спросила она, когда он остановился у последней открытой двери в коридоре.

– Сюда, – сказал он. – Я чувствую что-то…

Но слова так и не сорвались с его губ, когда они оба заглянули в комнату.

– О Забвение, – прошептала Ния.

Они стояли перед комнатой ужасов.

Вдоль стен тянулись полки, на которых были выставлены люди со всего Адилора, в виде чучел или замороженные. Группа мужчин из северо-восточных земель Халтеза стояла на коленях, сжимая в руках щиты, на их лицах был написан ужас. Две женщины из Шанджари обнимали друг друга, их лица исказила безграничная печаль. Здесь были даже дети, но их заставили улыбнуться.

У Нии кровь застыла в жилах.

– Ты думаешь?..

– Да, – сказал Алос, проходя дальше. – Они все умерли здесь. Похоже, мы нашли комнату трофеев вождя.

Словно оцепенев от ужаса, Ния ходила по рядам, в ушах у нее стоял гул. Существа всех видов, а не только люди, заполнили витрины, и она стала замечать разницу в табличках некоторых из них.

– Как ты думаешь, что означает этот символ? – Она указала на скопление звезд, выбитое на металлических табличках с именами. Эти чучела трофеев, в отличие от всех остальных, всегда располагались спереди, как будто являлись ценными экспонатами коллекции.

– Я думаю, – Алос подошел к ней, изучая мертвые глаза женщины, чьи руки были подняты вверх, как будто она что-то выталкивала изнутри, – он означает, что они были наделены дарами.

Ния моргнула:

– Что? Обладали магией?

Он кивнул:

– Похоже, таких они любят есть больше всего.

Ния попятилась, ее горло сжалось.

– Надо выбираться отсюда.

Но стоило ей свернуть в следующий ряд, как громоподобный рык сотряс камень у ее ног.

Ния замерла на месте.

Если бы не мерно покачивающийся хвост, Ния подумала бы, что это еще одно чучело.

В двух шагах от них, свернувшись калачиком у зажженного камина, лежала кошка. Голова существа покоилась на толстых лапах, а раскосые карие глаза смотрели прямо на них.

Ния ощутила приступ паники как раз в тот момент, когда ее нос мгновенно начал чесаться. Кошки. Она ненавидела кошек. Особенно необычайно больших.

Затем кошка подняла голову и сонно зевнула. Острые зубы, похожие на кинжалы из слоновой кости длиной с предплечье Нии, блеснули в свете огня. Сердце Нии сжалось, но причина крылась не в пугающих клыках, а в том, что в центре кружащегося металла, свисающего с ошейника кошки, мерцал красный драгоценный камень.

– Алос…

– Если ты планируешь пошутить о том, что раньше я назвал нас мышами, – сказал он, продолжая неподвижно стоять позади нее, – можешь оставить шутку при себе.

– Нет, смотри, – она указала подбородком вперед. – Ошейник.

– Призматический камень, – прошептал Алос, продолжив уже раздраженно, – служит украшением для кошки?

Несмотря на напряженную ситуацию, в которой они оказались, Ния закатила глаза.

– Полагаю, ты сосредоточился не на том, пират. Мы нашли его.

– На звере, который может быть хуже великана.

Магия Нии билась внутри, взволнованная от предвкушения, пока она изучала существо, которое изучало их.

– Он не такой уж и большой.

– И все же один только рев может привлечь всех гостей.

– Нет, если он слишком устанет, чтобы издавать звуки, – предположила она, уже намечая план. – И кажется, он уже утомился.

Медленно приближаясь, Ния проигнорировала предупреждающее шипение Алоса и начала покачивать бедрами.

Прижав уши и выгнув спину, кот наблюдал за ее приближением, готовый атаковать. Ния выпустила красную дымку своей магии. «Расслабься», – она послала свое намерение вперед, накрывая им кота, словно теплым одеялом.

Глаза животного закрылись.

«Спи», – приказала она, двигая пальцами так, будто сама гладила зверя, хотя вместо нее это делали волны ее магии.

Кот медленно опустил голову обратно на лапы. Громкое урчание раздалось в комнате.

Усмехнувшись, она посмотрела в сторону Алоса, всем своим видом излучая радость.

– Видишь? Сонный. А теперь поведи себя как настоящий вор и укради камень, пока я усыпляю его.

Алос шагнул к ней, с подозрением глядя на кота.

– Откуда ты знаешь, что это он?

Ния пожала плечами:

– Он кажется ленивым.

Алос сурово посмотрел на нее:

– Мило.

Повернувшись обратно к коту, он сделал глубокий вдох и расправил плечи. Украшенный камнем ошейник теперь был наполовину скрыт под головой животного. Алосу пришлось бы залезть под подбородок кота, чтобы достать желанный фрагмент камня.

Хотя Ния чувствовала себя клубком нервов, она продолжала вращать запястьями в успокаивающем ритме. Под кончиками пальцев она ощущала силу зверя, хотя животное и казалось почти прирученным. Но даже самые спокойные кошки могут показать когти. Еще одна причина, по которой она их ненавидела. Недоверчивые создания.

Ния наблюдала, как Алос переступил через одну большую лапу, задев усы. Ния затаила дыхание, когда кот перевернулся на спину, увлекая за собой Алоса.

Теперь капитан пиратов сидел верхом на животном, кулон лежал прямо перед ним. Но пират не двигался.

Ния заставила свое неистово бьющееся сердце успокоиться.

«Спокойно, – сказала она своим дарам. – Тише».

В комнате снова послышалось сонное мурлыканье.

Вздох облегчения.

Почувствовав, что угроза миновала, Алос сосредоточился на мерцающем красном камне, находящемся на расстоянии вытянутой руки.

Он вытащил один из своих кинжалов, блеснув серебром в свете камина.

А затем с едва слышным щелчком вытащил красный камень. Пиратский барон переворачивал добычу, разглядывая ее, а потом горящие глаза Алоса остановились на Ние, и на лице расплылась торжествующая улыбка.

– Он у меня, – сказал Алос. – Последний.

Волна облегчения и эйфории захлестнула Нию, и она чуть не упала на колени.

Мы сделали это! Силы небесные и морские, у нас получилось!

Последний фрагмент Призматического камня. Эсром будет спасен.

Скоро она станет свободна.

Алос слез вниз, вставая рядом, и под влиянием переполнявших ее чувств Ния обняла его.

Сильные руки сжали ее в ответ, их голубые глаза встретились, а затем она сделала шаг назад.

Этот момент казался странно идеальным.

Взгляд Алоса скользнул ко рту Нии, вызывая новый трепет у нее в животе.

Он наклонился, и Ния замерла, понимая и желая того, что должно было произойти.

А потом она чихнула.

Глава 42

Теперь Ния могла с уверенностью заявить: когда за тобой гонится гигантская кошка, это не так уж и захватывающе.

Они с Алосом повернули за угол, направляясь из комнаты с трофеями обратно в коридор как раз в тот момент, когда очередной рык зверя подстегнул их поторопиться.

Ния тяжело дышала, ощущая подавляющие движения огромного животного, но все же послала волны своей магии в сторону кошки.

Боковым зрением она заметила вспышку красного: это Алос убрал Призматический камень в карман, а затем повернулся, выпуская мятно-зеленые импульсы своих сил.

Но чертово существо было прытким. Потому что это была кошка, и она уворачивалась от каждой волны их заклинаний.

Ния гадала, обладают ли животные Виденьем или они просто чувствуют магию, как чувствуют другие недоступные людям странности.

Но вскоре размышления Нии были прерваны, когда каменный пол заходил ходуном, неся с собой новое осознание.

– Великаны! – воскликнула она, когда они с Алосом обернулись и увидели, что пятеро гигантов несутся по коридору за преследующей их кошкой.

В другой ситуации она могла бы использовать движение вокруг себя, но не сейчас. Чувствуя все, что мчится к ним, Ния лишь тонула в своих дарах, а не контролировала их.

Алос выругался.

– Прекрати использовать свою магию, – быстро сказал он, когда они продолжили бежать обратно в зал с куполообразным потолком.

– Но почему? – крикнула она. Даже если она не могла победить великанов, все равно могла выиграть немного времени.

– Потому что мы видели, что они делают с обладателями даров, – спешно произнес Алос. – Дары – гарантия нашей смерти.

Стоило Ние осознать услышанное, как к охватившему ее смятению прибавился страх.

Им не спастись.

Ибо ее отец был прав – несколько быстрых шагов, и великаны настигли их, еще больше могучих созданий приближалось с другого конца коридора.

Незваные гости оказались в ловушке.

Ния вместе с Алосом прижалась к стене, пытаясь спрятаться в лианах, но крупные ладони преследователей начали с силой выдергивать растения.

Девушка потеряла равновесие, движения стольких двигавшихся одновременно людей еще больше сбивало с толку. Она услышала, как где-то рядом Алос произносит ее имя, но голова Нии кружилась, и в следующее мгновение она почувствовала, как подобная валунам сила оттащила ее от стены, и ее бросили в большую стеклянную клетку.

Там Ния ударялась о твердую поверхность, натыкаясь на Алоса, когда клетку поворачивали и крутили, пока наконец не выровняли. Она рухнула на деревянное дно, Алос рядом с ней, а затем их быстро подняли вверх так, что они оказались на уровне глаз группы ухмыляющихся великанов.

Далеко внизу послышалось мяуканье.

– Посетители, – прогремел один, от его дыхания запотело стекло.

– И в такой поздний час, – хмыкнул другой.

– Наш вождь будет недоволен, – заметила женщина. – Но обрадуется, когда их приготовят с его любимой приправой.

– Значит, вы каннибалы, – не удержавшись, ляпнула сидевшая на корточках Ния.

Державший их великан крутанул клетку, из-за чего они с Алосом упали назад.

– Какие же вы, малявки, мерзкие, – сказал он. – Каннибалы едят себе подобных, а вы, безусловно, не принадлежите к нашему виду.

Его товарищи рассмеялись, а затем направились вперед, показывая пленников всем остальным великанам, мимо которых проходили. Таким образом, в тронный зал вошла довольно длинная процессия.

Их встретил мерцающий полог, множество клопов-солдатиков в свисающих банках, а толстые деревья походили на колонны, ведя к усеянному подушками возвышению. По обе стороны от него Ния увидела еще больше существ, собравшихся в тусклом свете, их зеленая и синяя кожа сливалась с окружающей обстановкой.

Несший их с Алосом великан остановился в нескольких шагах от входа в тронный зал, и тогда послышался бой барабанов.

Сердце Нии билось в бешеном ритме, страх сдавил грудь, когда Алос шагнул ближе, едва заметно коснувшись ее руки. «Я здесь», – казалось, говорило это прикосновение. Хоть и благодарная за это утешения, Ния уже не раз входила в тронные залы, стояла перед тяжелым взглядом Короля воров и благодаря этому научилась прятать свой страх и стоять спокойно, выпрямившись во весь рост.

Возможно, она казалась маленькой по сравнению с теми, кто находился в комнате, ее дары оказались в западне из-за мощи великанов, но она не уступала им в храбрости.

Ния сжала руки в кулаки и твердо посмотрела вперед, устремив взгляд на вошедшего великана. Он шел, ссутулившись, словно усталая гора, обилие ожерелий отягощало его шею, скрываясь под седой бородой.

Устроившись на кипе подушек на возвышении, он устало потер глаза.

– Скажи мне, Дтум, что было такого важного, что ты разбудил меня и оторвал от праздника остальных?

– Сир, я поймал парочку проныр. – Дтум поставил клетку на землю перед большими ногами вождя. – Они пробрались в поместье.

Услышав такие новости, толпа зашумела, а старый великан моргнул, наклонившись вперед и рассматривая тех, кто скрывается за стеклом.

– Давненько у нас не появлялись малявки, – произнес он, с любопытством разглядывая пленников. – Ради каких трав вы решили рискнуть собственными жизнями?

Алос шагнул вперед:

– Мы не украли ни одного растения, сир.

– Конечно, нет, – взмахнув рукой, сказал вождь. – Украсть – значит благополучно скрыться с добычей. А вы здесь. В моем поместье. А следовательно, не просто так рисковали своей жизнью. Поэтому спрошу снова: за какими травами вы пришли? Мистический мох? Заставляющий летать фикус? Может, у нас и нет даров, но мы коллекционируем многие магические предметы и знаем, как добыть некоторые из тех сил, которые унесли с собой потерянные боги. И храним в поместье только самое редкое.

– Нам нет дела до ваших растений.

Вождь откинул голову назад и громко расхохотался, подданные незамедлительно последовали его примеру.

– Конечно, есть, – возразил он. – Вы, малявки, все одинаковые. Всегда берете, никогда не отдаете. Знаете ли вы, каково это, когда вас постоянно обворовывают на протяжении веков? Однако мы нашли способ отвадить корабли от наших берегов. Острова с чудовищами гораздо более мирные, чем все думают. – Вождь показал ряд острых зубов.

– Мой товарищ говорит правду. – Ния шагнула вперед. – Мы простые исследователи, которые слышали о существах, живущих на Священном острове. Мы здесь не для того, чтобы что-то брать, а для того, чтобы наблюдать. Посмотрите на нас и сами поймете. Мы пришли вдвоем и не взяли ни кошелек, ни мешок для добычи, лишь собственная одежда, и все. Мы хотели убедиться в правдивости слухов о великанах-каннибалах. Теперь видим, как несправедлив был Адилор к вашему брату. Вы – нечто большее. Великие существа с развитым умом и прекрасными садоводческими навыками. – Она жестом указала на полную растительности комнату. – Позвольте нам уйти, и мы сможем унести с собой рассказы о вашей смекалке и инженерном деле. Мы можем помочь вам торговать, а не быть добычей воров.

Старый великан изучал Нию, в его темных глазах вспыхнуло веселье.

– Хорошо сказано, маленькая женщина. Если бы я услышал такое раньше, то, возможно, задумался бы. Но, видишь ли, нас устраивает уединение. На самом деле мы процветаем. Возможно, вы пришли с благими целями, но мы слышали истории о жадности вашего рода. А также о любви к войнам. Состояние мира же никогда не бывает долгим. Боюсь, ваше путешествие сюда закончится так же, как и путешествия всех тех, кто был до вас. Единственный вопрос: кто хочет быть съеденным первым?

В груди Нии поселился настоящий страх, и она посмотрела в сторону Алоса.

Неужели это конец?

Неужели теперь, когда они оказались так близко к исполнению своей цели, все закончится? Собственная смерть всегда казалась ей далекой перспективой. Неизбежной, конечно, но не настолько реальной. И уж точно она не думала, что ее жизнь закончится вот так, в пасти у великана.

Дрожь пробежала по телу Нии, и независимо от того, могла магия помочь или нет, она не собиралась сдаваться без боя. Ее дары закружились внутри, образуя огненный шар. И пусть она не могла сжечь этих толстокожих великанов, но точно могла уничтожить окружавшие их растения.

Ния ждала, когда Алос произнесет хоть слово, кивнет, подаст какой-то сигнал, чтобы они начали свой последний танец.

Но он, казалось, оставался равнодушен к словам правителя, когда смахивал кусочки грязи со своего пальто и рубашки.

– Вам не надоело такое однообразие? – спросил Алос.

Вождь удивленно вскинул брови:

– Тебе когда-нибудь надоедало есть экзотическое, правильно приготовленное мясо?

Вопрос вызвал больше усмешек со стороны подданных.

– Конечно, нет, – сказал Алос. – Но я о другом: разве вам не надоело убивать людей нашего вида – точно так же, как наш вид всегда надоедает вам воровством? Такая жизнь кажется достаточно нудной. Мне казалось, такие умные существа, как вы, не против немного позабавиться с едой. Особенно если в конце концов выставите нас в качестве трофеев.

Опасная улыбка появилась на губах старого великана.

– Я вижу, ты забрался в глубь моего поместья, малыш. Так скажи, какая забава сделает твою кожу более ценной для моей коллекции?

– Позвольте нам сыграть за нашу свободу или за то, чтобы стать вашей пищей.

– Сыграть? – задумчиво произнес великан.

– Да, – кивнул Алос. – Немного развлечений перед возможным ужином.

Глаза вождя засветились любопытством:

– И какую игру ты хочешь предложить?

– Охота, – сказал Алос. – Освободите нас и дайте фору в четверть водопада песка. Если мы доберемся до пляжей до того, как нас поймают ваши подданные, то сможем уйти. Если потерпим неудачу, окажемся у вас на тарелке.

По комнате пронесся взволнованный шепот.

– Ты с ума сошел? – прошипела Ния, все внутри нее сжалось от услышанного. – Нам понадобится по крайней мере половина водопада песка, чтобы хоть чуть-чуть оторваться от них.

Пират даже не взглянул в ее сторону, продолжая пристально смотреть на вождя в ожидании ответа.

– Охота? – задумчиво пробормотал старый великан. – Между нами и вашим крошечным видом? Забавно. Но у меня есть более увлекательная идея.

Ния сглотнула. Что могло быть для него более увлекательным, чем охота?

– Вы будете сражаться друг с другом за свою свободу.

– Сражаться друг с другом? – нахмурившись, повторила Ния.