Усилием воли Катон заставил себя выбросить все эти подозрения из головы и сосредоточиться на текущих делах. С тех пор как он покидал укрепление, чтобы проверить линию наружных пикетов, прошло уже несколько часов. Нужно повторить обход — это займет его и отвлечет от тревожных мыслей.

— Будь внимателен, — негромко сказал он часовому и пошел к лестнице, чтобы спуститься на темный внутренний двор.

Соорудив укрепление, никто не нашел нужным построить в нем еще и казарму, так что солдаты, свободные от караула, спали прямо на земле, предпочитая укусы докучливых насекомых духоте, царившей в кожаных палатках. Пройдя вдоль внутреннего периметра вала, Катон добрался до единственных ворот форта, возле которых несло дежурство целое отделение из восьми человек. По приказу оптиона они сняли засов и потянули на себя одну из створок. Выскользнув в ночь, Катон, ориентируясь на темневший вдали пост Макрона, двинулся к нему, а ворота позади него со скрипом закрылись.

В ночи, вне пределов надежных крепостных стен, никто не мог чувствовать себя в безопасности, и Катон напряженно всматривался в окружающий мрак. Оглянувшись, он разглядел позади лишь смутные очертания частокола, и рука его невольно потянулась к рукояти меча. Отмерив сто шагов по высокой траве, оптион остановился, ожидая оклика первого часового, каковой и последовал. Из темноты появилась человеческая фигура, и прозвучал голос:

— Стой! Кто идет? Пароль.

— Синие побеждают, — тихо ответил Катон. Возможно, избрав в качестве пароля цвет своей любимой фракции гоночных колесниц, он поступил не слишком оригинально, но зато это и звучало приятно, и запоминалось легко.

— Проходи, приятель, — кисло отозвался часовой, скользнув обратно в укрытие.

Явно поклонник соперничающей команды, сообразил Катон, неторопливо продолжив обход. Так или иначе, этот паренек начеку. Наружные посты были самыми опасными, и заснувший в таком карауле боец имел все шансы быть прирезанным одним из шнырявших в ночи лазутчиков-бриттов. А таковых в округе хватало. Возможно, Каратак и отвел от реки свои основные силы, но, как вождь, он хорошо понимал важность разведки, и в темное время суток его люди вели постоянное наблюдение за римским лагерем и передовыми фортами, не упуская, естественно, случая пустить римлянам кровь. В последние недели под покровом ночи произошло немало яростных стычек.

Еще через сто шагов, приближаясь к следующему секрету, Катон пригнулся и двинулся крадучись. Оклика не последовало, и оптион через какое-то время поднял голову, чтобы проверить, не сбился ли он с прямой, соединяющей два укрепления, его и Макрона. Но нет, он двигался в правильном направлении. Приглядевшись, Катон даже заметил гривку примятой травы. Видимо, здесь сидел на корточках караульный, но сейчас его почему-то не видно. Он стал подумывать, не окликнуть ли часового, и уже раскрыл было рот, но тут его кольнула страшная мысль. А что, если этому бедолаге уже перерезали глотку? А вдруг бритт-убийца находится рядом?

Очень осторожно, морщась от металлического скрежета, Катон вытащил из ножен меч.

— Не шевелись, оптион, — послышался шепот, такой тихий, что, не будь безветрия, его запросто можно было бы принять за шелест травы.

В первое мгновение кровь в жилах Катона заледенела. Но потом страх сменился нарастающим гневом. Часовой окликнул его вовсе не по уставу. Что еще за шутки во время несения караула?

— Замри, оптион. И пригнись.

— Да что происходит? — тоже шепотом спросил Катон.

— У нас гости.

Катон мгновенно опустился на четвереньки и пополз на голос. Часовой, малый по имени Скавр, был из нового пополнения, но, как припомнил Катон, уже успел потянуть солдатскую лямку и имел хороший послужной список. Наконец юноша разглядел в темноте и самого караульного, сидевшего на корточках возле положенного наземь копья. Щита, послужившего бы обузой, случись ему улепетывать к укреплению, при нем не имелось.

— Ну, в чем тут дело? — спросил, подползая к нему, Катон.

Так и оставшийся неподвижным Скавр, не сводя глаз с вражеской территории, поднял вместо ответа руку и указал на темные очертания каких-то высоких кустов, росших ниже по склону:

— Там!

Катон посмотрел в указанном направлении, но ничего не сумел разобрать. Тьма выглядела совершенно недвижной. Он покачал головой:

— Ничего не вижу.

— Не смотри, слушай.

Оптион повернулся одним ухом к кустам и напрягся, пытаясь уловить хоть какой-нибудь подозрительный звук, но слышал только повторявшиеся меланхолические крики незнакомой ему птицы. Потом к ним добавилось уханье охотящейся совы, но тут же смолкло. В конце концов Катон отказался от своих попыток. Если в кустах и было что-то заслуживающее внимания, то уже исчезло, а скорее всего, у часового просто разыгралось воображение. Он совсем уже было решил впредь ставить Скавра только на вышку, но в этот момент из кустов донеслось приглушенное фырканье.

Лошадь!

— Слышал? — спросил Скавр.

— Да.

— Хочешь, я спущусь и погляжу?

— Нет. Мы подождем здесь. Посмотрим, кто там.

Существовала вероятность, что в кустах прячется римский разведчик, заблудившийся во время рейда и даже не подозревающий, что уже почти доскакал до своих. Он может таиться там из опасения попасть в лапы к бриттам, а потому Катон решил выждать. Оба римлянина застыли в неподвижности, вслушиваясь и всматриваясь в тишину. Снова, на сей раз громче, ухнула сова, и тут от кустов отделилась темная фигура — человек вел в поводу лошадь. Он двигался верх по склону так, что должен был пройти не более чем в шести локтях от Катона и Скавра. Человек ступал осторожно, стараясь не спотыкаться и не поднимать шума, но его лошадь ни о чем таком не заботилась и следовала за хозяином с глухим стуком копыт. Когда они оказались в дюжине локтей от секрета, Катон толкнул Скавра и прошептал:

— Давай.

Часовой вскочил на ноги, занес копье для броска и, как положено по уставу, окликнул:

— Стой, кто идет?

Катон обнажил меч, приготовившись к схватке.

Человек, вскрикнув от неожиданности, отпрянул, отчего лошадь с испуганным ржанием шарахнулась в сторону. Однако незнакомец мгновенно совладал с растерянностью и, прежде чем Катон или Скавр успели отреагировать, вскочил на коня и ударил в бока животного пятками.

— Не дай ему уйти! — крикнул Катон.

Последовало молниеносное движение и звук пронзаемой металлом плоти. Всадник что-то выкрикнул, покачнулся в седле, а потом свесился на сторону и сполз на землю. Испуганное животное вздыбилось и едва не свалилось на раненого, но сумело отпрыгнуть и галопом умчалось вниз по склону, в ночь. Катон со Скавром устремились к незнакомцу, лежавшему на спине и тяжело дышащему — метательное копье угодило ему в живот. Он со стоном произнес несколько слов на незнакомом языке и затих, лишившись чувств.

— Прикончить его, оптион? — спросил Скавр, поставив ногу на грудь раненому и с чмокающим звуком вырвав из раны копье.

— Нет, не надо.

Катона озадачило звучание чужой речи, странное и вовсе не схожее с кельтским, по крайней мере с тем, что ему доводилось слышать.

Скавр подхватил бесчувственное тело за руки, а Катон за ноги. Потом оптион оценил сравнительное расстояние между укреплениями и решил тащить добычу к центуриону.

— Давай туда. Макрону будет любопытно!

Ночной всадник был настоящим верзилой, и вдвоем им пришлось приложить немало усилий, чтобы дотащить громоздкую ношу вдоль откоса до форта, по приближении к которому их окликнули. Часовые Макрона были начеку.

— Синие побеждают! — выкрикнул Катон.

— Надеюсь, в один прекрасный день так и будет, — донесся до его слуха чей-то ворчливый голос.

— Откройте ворота!

— Кто там?

— Оптион! Открывайте же ваши хреновы ворота!

Момент спустя ворота распахнулись, и Катон со Скавром, втащив тело внутрь, опустили его на землю, а потом наклонились, чтобы отдышаться.

— Что все это значит? — послышался гневный рев Макрона. — Кто из вас, тупых придурков, отдал приказ открыть ворота? Хотите, чтобы нас всех поубивали?

— Это я, командир, — тяжело дыша, ответил Катон. — Поймал кого-то, пытавшегося пробраться через линию пикетов. Всадник.

— Принесите сюда свет! — распорядился Макрон, и кто-то из солдат припустил за факелом. — Ты не ранен, сынок?

— Нет, командир. Скавр сбил этого малого с лошади копьем, прежде чем он успел взяться за оружие.

Легионер вернулся с потрескивающим в его руке факелом.

— Ну-ка, поглядим, кого это вы сцапали, — пробормотал Макрон, приняв у солдата факел и подняв его над распростертым телом. В его мерцающем свете все увидели кожаные сапоги, повязку, обмотанную вокруг левого колена и бедра человека, аккуратную голубую тунику. Потом Катон глянул на лицо всадника и в изумлении ахнул:

— Нис!

Глава 42

Вителлий собирался снова издать крик совы, когда услышал оклик часового. Он моментально распластался на траве, сердце застучало, мешая ему слышать, что происходит.

— Не дай ему уйти!

Резкий крик боли расщепил темную ночь, потом донесся быстро удалявшийся стук копыт, после чего зазвучали тихие голоса и стоны. Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем он решился приподнять голову над травой и торопливо оглядеться по сторонам. В поле его зрения попали темные очертания двоих людей, тащивших, согнувшись, что-то тяжелое по направлению к ближайшему укреплению.

Итак, сомнений не осталось: по возвращении, пытаясь пересечь линию римских пикетов, Нис натолкнулся на дозорных и угодил к ним в руки. Вителлий закусил губу, чтобы не выругаться вслух, и от досады дернул ногой.

— Хренов глупец! — честил он карфагенянина. — Тупица проклятый!

Но он и сам хорош: решил превратить лекаря в лазутчика, а шпионаж — это своего рода искусство. Впрочем, настоящего лазутчика под рукой все равно не имелось, вот и пришлось использовать втемную дурачка-идеалиста. Результат, как это обычно и происходит, когда приходится полагаться на идиотов с высокими помыслами, оказался катастрофическим. Судя по всему, Ниса сцапали живым, а это значит, что его могут успеть допросить, пока он не умер. А смерти ему не миновать — если не от полученной при захвате раны, то в результате побития камнями, каковым карается дезертирство из расположения части в военное время. Но если Ниса заставят говорить, то всплывет и имя Вителлия.

Ситуация была чрезвычайно опасной, но трибун рассудил, что в нынешнем положении ему лучше всего, пока его не хватились, вернуться в лагерь и обдумать план дальнейших действий. Излишняя торопливость может лишь усугубить положение.

Припав к земле, Вителлий двинулся вниз по склону, по направлению к мерцавшим армейским кострам. Из лагеря он вышел, сказав туповатому караульному оптиону Девятого, что намерен произвести наружный осмотр периметра стен. Благо вал длинный, и, по любым прикидкам, можно было спокойно добраться до кряжа и встретить Ниса в том месте, о котором они договорились несколько дней назад.

И вот теперь все пошло прахом. Ему уже не выяснить, что передал ему Каратак. Никак не узнать, если только он не найдет способа добраться до Ниса и поговорить с карфагенянином, пока тот не умер. Какая обидная гримаса Фортуны!

Впрочем, тут же поправил себя трибун, нечего сваливать на фортуну собственные ошибки. Кто его заставлял связываться с лекаришкой и кто, спрашивается, надоумил выбрать для тайной встречи именно этот участок возвышенности? Большинство командиров аванпостов не выставляло ночных пикетов за пределами укреплений, но ведь он сам (сам, и никто другой) назначил встречу на участке, доверенном чуть ли не самому дотошному из служак.

Назвав пароль, Вителлий был пропущен в ворота лагеря. Кивнув в знак благодарности оптиону караула и заверив его, что снаружи все в полном порядке, трибун вернулся к себе и, не раздеваясь, рухнул на свою походную койку. Разумеется, не для того, чтобы заснуть. Ему требовалось основательно, без помех обдумать то более чем затруднительное положение, в котором он оказался из-за так некстати захваченного караульными Ниса. Главным сейчас было как можно скорее заткнуть карфагенянину рот. И эту задачу, если, конечно, часовой не прикончил Ниса при задержании, ему придется взять на себя. Но этого мало — необходимо заполучить ответ Каратака, пока к телу хирурга не пригляделись попристальнее. Шифр шифром, но в нем мало проку. В распоряжении командования имеются специалисты, способные разгадать любые головоломки в считаные часы или дни. Ну а тот код, о котором они сговорились, знающий человек просчитает на раз. Как только поймет, что имеет дело с шифровкой. И если хотя бы намек на причастность Вителлия к подобному делу дойдет до Нарцисса, трибуна предадут смерти. Без лишнего шума, но весьма мучительной.

Ему предстояло сыграть в опасную игру. Римская политика всегда была опасным делом. Чем выше ты поднимаешься, тем больше рискуешь. Это возбуждало Вителлия, но не до такой степени, чтобы утратить осторожность. Он питал слишком большое уважение к уму других игроков, чтобы их недооценивать. К счастью для него, многие из его соперников не вернули бы ему комплимент, ибо при всей глубине своего интеллекта страдали излишней самоуверенностью, а лесть, с которой им часто доводилось сталкиваться, лишь усугубляла положение. Подобно Цицерону, слыша постоянные восхваления, они начинали верить в безусловность собственного превосходства.

Сам Вителлий позволил себе выйти за границы допустимого риска лишь единожды, когда убедил Веспасиана, что последствия его разоблачения будут еще более губительны для легата, чем для него самого. Ему удалось добиться желаемого эффекта, но даже при этом трибун по-прежнему чувствовал, что сказал слишком много, и поклялся себе никогда впредь не говорить ни на слово больше необходимого.

Вителлий гордился тем, насколько быстро ему удалось усвоить, что разумный человек не должен связывать себя ни с чьими интересами. Само понятие «тайная организация» являлось оксюмороном[6]: вероятность предательства или разоблачения почти по экспоненте возрастала со вступлением в сообщество каждого нового члена. Нет, гораздо безопаснее работать в одиночку, стремясь к конкретной цели, не имея обязательств ни перед делом, ни перед соратниками. И его нынешний план служил доказательством того, что изоляция от всяческих сообществ и союзов является для него несомненно выигрышной.

К настоящему времени среди старших командиров господствовало мнение, что римским оружием бриттов снабжают «освободители», а не кто-либо еще. По слухам, эти изменники рассчитывали на то, что, если варвары сбросят римскую армию в море, военное поражение повлечет за собой политический кризис и приведет к падению Клавдия. После чего они надеялись, воспользовавшись возникшим политическим хаосом, взять власть в свои руки и восстановить республиканскую систему правления. В чем-то их цели полностью совпадали с целями Вителлия. Он только приветствовал бы провал вторжения и был бы рад возникновению (разумеется, своевременному) сумятицы в управлении, которая позволила бы ему самому захватить кормило власти. Поэтому он вел собственную тонкую игру.

По его расчетам, изменническое сотрудничество «освободителей» с варварами следовало предать как можно более широкой огласке, чтобы их, добивавшихся своих целей ценой крови соотечественников, проклинали как в лачугах Субуры, так и в роскошных триклиниях Яникула. Ну а уж убийство Клавдия должно было окончательно заклеймить их как предателей отечества. Правда, в отличие от подлинных «освободителей», Вителлий вряд ли смог бы осуществить это убийство в одиночку, однако тщательное культивирование глубоко укоренившихся обид Ниса помогло ему сделать шаг в нужном направлении, а Каратак, узнав от пленного, которому Вителлий помог сбежать, о предоставляющейся возможности, с энтузиазмом ухватился за предложение трибуна. С его точки зрения, политический хаос в Риме, который принудил бы захватчиков убраться из Британии, стоил того, чтобы замарать руки бесчестным кровопролитием.

Вителлий поймал себя на том, что начинает относиться к Каратаку чуть ли не с теплотой. Он не был знаком с вождем бриттов лично, но, судя по всему, этот человек обладал острым умом и, несмотря на свою принадлежность к воинственному народу, прежде всего ценившему честь, проявлял восхитительный прагматизм. Он, несомненно, даст Клавдию бой на подступах к Камулодунуму, но вовсе не из расчета при нынешних обстоятельствах победить, а просто потому, что сдать столицу без боя означает потерять лицо в глазах своих диких союзников и отбить у них всякое желание продолжать сопротивляться римскому нашествию. Что же до поражения, то, в конце концов, вероятность иного исхода, хоть и малая, всегда остается, да и победа римлян, давшаяся им слишком дорогой ценой, вовсе не обеспечит для них господство над всем островом.

Зато в случае очередного разгрома бриттов, совершенного на сей раз войсками, возглавляемыми самим императором, открывалась превосходная возможность совершить убийство. Каратаку не составляло труда найти среди своих бесстрашных, фанатичных сподвижников человека, готового пожертвовать собой ради общего дела. Потенциальный убийца должен был якобы перейти на сторону римлян и нанести свой коварный удар, когда его вместе с другими капитулировавшими вождями будут представлять торжествующему Клавдию. Разумеется, было очевидно, что перед этим всех бриттов тщательно обыщут, и задача Вителлия заключалась как раз в том, чтобы после обыска тайно передать убийце нож. Увы, не получив через Ниса ответ Каратака, Вителлию оставалось только гадать, кому именно поручено посягнуть на жизнь императора, а раз так, то шансы совершить это убийство практически сводились к нулю.

А ведь вина за него в глазах всего Рима, несомненно, легла бы на «освободителей». Пусть рука, сразившая Клавдия, и была бы рукой бритта, дознаватели непременно поняли бы (особенно если их аккуратно к этому подтолкнуть), кто направлял эту руку. Неожиданно Вителлий сел на кровати, разозлившись на себя. Бессмысленно тешиться тем, как славно все было придумано, когда его причастность к заговору может в любой момент быть раскрыта! Правда, он мало что может предпринять в этом отношении, во всяком случае, пока Ниса не доставят в главный лагерь. Тогда у него, во всяком случае, может появиться предлог навестить узника. А до той поры ему следует сохранять полнейшее спокойствие и никоим образом не выказывать огорчения или досады — соглядатаи Нарцисса могут оказаться наблюдательными и связать уныние трибуна с захватом лекаря-дезертира. Он должен выглядеть беспечно, а потому лучше думать о чем-либо приятном. Например, о красивых женщинах.

В этот момент он вспомнил, что среди многочисленной свиты императора видел Флавию, за спиной которой стояла та чрезвычайно привлекательная юная рабыня, с которой ему довелось свести близкое знакомство, когда Второй стоял в Германии. Даже этот похотливый старый маразматик Клавдий и тот ее заметил. Подумав о возможности возобновить прежнюю связь, Вителлий улыбнулся.

Глава 43

— Положите его под лампы! — крикнул старший хирург, когда два легионера внесли носилки в шатер. — Да поосторожнее вы, остолопы!

Катон шел рядом, прижимая к ране карфагенянина пропитанную кровью тряпицу. Старший хирург, темнокожий, как и Нис, помог поставить носилки на деревянную крышку смотрового стола, опустил, ослабив веревку, лампы и в их тусклом свете снял компресс, чтобы осмотреть отверстие, оставленное наконечником метательного копья. Однако оно было неразличимо под покрывавшей бок и грудь раненого кровью, так что лекарю пришлось стереть ее взятой из начищенной до блеска медной миски губкой. На виду появилось темное, диаметром с большой палец руки отверстие, тут же наполнившееся кровью. Хирург мигом наложил компресс обратно.

— Где вы его нашли?

— Он пытался проскочить через наши пикетные линии, — ответил Катон. — Один из моих людей остановил его.

— Ну-ну.

Старший хирург снова поднял компресс, чтобы рассмотреть рану, и поморщился, увидев непрекращающийся поток крови.

Нис поднял голову, внезапно вскрикнул и откинулся назад, ударившись затылком о смотровой стол. Он издал стон и пробормотал что-то невнятное.

— Мы должны остановить кровотечение. Боюсь, он уже потерял слишком много крови. — Старший хирург поднял глаза. — Как давно, говоришь, вы его задержали?

Катон пересчитал в уме часовые сигналы:

— Полчаса назад.

— И все это время он истекал кровью?

— Да, командир.

— Значит, с ним покончено. Я ничего не могу сделать.

— Но должен же быть какой-то способ! — в отчаянии воскликнул Катон.

— Вы были дружны?

Катон помешкал, но кивнул.

— Что ж, оптион, мне жаль твоего друга, но мы действительно ничем не можем ему помочь. Такого рода раны всегда смертельны.

Между тем Нис стонал все громче, его начала бить дрожь. Потом неожиданно глаза его открылись. Он растерянно огляделся по сторонам, и его взгляд остановился на Катоне.

— Катон… — Нис протянул руку.

— Лежи спокойно, Нис, — велел Катон. — Тебе нужен отдых. Не поднимай голову.

— Нет. — Нис слабо улыбнулся, но тут его скрутил мучительный спазм, и губы карфагенянина изогнулись. — А-а! Больно!

— Ладно, Нис. — Старший хирург погладил его по плечу. — Скоро все пройдет. Хочешь, чтобы я облегчил твою боль?

— Нет! Обойдусь! — выдавил из себя Нис между судорожными вздохами.

Он вцепился в руку Катона так, словно эта хватка удерживала его в мире живых, тогда как смерть неуклонно овладевала им, утягивая в свои владения. Однако, побуждаемый еще не угасшей искрой сознания, он, приложив неимоверное усилие, схватил Катона другой рукой и подтянул его лицо к своему:

— Скажи трибуну, скажи ему…

Он перешел на шепот, и Катон не был уверен даже, слышит ли он слова или последние, спазматические вздохи умирающего. Хватка карфагенянина медленно ослабевала, дыхание стихало. Голова Ниса откинулась назад, и безжизненные глаза остекленели, нижняя челюсть слегка отвисла. На какой-то момент воцарилась тишина, потом старший хирург пощупал пульс. Сердце не билось.

— Ну вот. Он отошел.

Катон все еще держал руку Ниса, сознавая, что теперь это лишь плоть, лишенная какой-либо жизни, и чувствуя бессильную ярость из-за того, что так и не смог спасти этого человека. Он сделал все возможное, чтобы остановить кровь, но этого оказалось недостаточно.

— Где его, к хренам собачьим, носило последние несколько дней? — спросил старший хирург.

— Не имею ни малейшего представления.

— А что он сказал тебе под конец?

Катон покачал головой:

— Я не знаю.

— Он сказал что-нибудь? — продолжал допытываться старший хирург. — Он произнес посмертное заклятие?

— Посмертное заклятие? Это что?

— Он же карфагенянин, как и я. Что он сказал, перед тем как умер? Он прошептал что-то тебе.

— Да. Но я не разобрал… Вроде бы «бел…» или что-то в этом роде.

— Значит, мне придется совершить погребальный обряд.

Старший хирург высвободил руку Катона из руки умершего и мягко отстранил его от тела.

— Времени это займет совсем немного, но заклятие надо произнести обязательно. Иначе его дух будет обречен вечно скитаться по земле, не находя покоя, на манер ваших римских лемуров.

Мысль о не находящем покоя духе Ниса, блуждающем в сонме земных теней, наполнила Катона ужасом, и он попятился от смотрового стола. Старший хирург опустил правую руку, прижал ее к сердцу мертвеца и тихонько произнес нараспев слова древнего финикийского ритуального заклятия.

— Хочешь совершить над ним и римский обряд?

Катон покачал головой.

— Хочешь побыть с ним?

— Да.

Старший хирург велел легионерам выйти, и Катон остался с телом усопшего. При этом он едва ли мог дать себе отчет, какие чувства испытывал: тут были и печаль утраты, и горечь из-за того, что Нису выпала столь нелепая смерть от римского метательного копья, и гнев. Нис предал их дружбу. Сначала променял его на трибуна Вителлия, а потом и вовсе дезертировал… или ввязался невесть во что, заставившее его покинуть лагерь. Да и последние слова, которые произнес карфагенянин, предназначались для Вителлия, и это начинало все больше и больше беспокоить Катона, поскольку в нем стали крепнуть подозрения, что трибун был как-то причастен к странному исчезновению лекаря из расположения римских войск. Юноша не отрывал взгляда от тела друга, в то время как сердце его терзали противоречивые чувства.

— Ну, оптион, надеюсь, ты с ним простился, — негромко сказал старший хирург, снова войдя в палатку через какое-то время. — Теперь, извини, твоим другом должны заняться мы. Жара нынче такая, что с телами приходится разбираться как можно скорее.

Катон кивнул и отошел в сторону, тогда как хирург жестом подозвал к себе двоих санитаров, которые со сноровкой, обретенной благодаря постоянной невеселой практике, выпрямили тело и принялись снимать одежду.

— Тебе не обязательно смотреть на это, — заметил старший хирург.

— Со мной все в порядке, командир. Правда.

— Как тебе будет угодно. Извини, но мне пора идти. У меня есть и другие обязанности. Прости, что не смог спасти твоего друга, — мягко добавил старший хирург.

— Ты сделал все, что мог, командир.

Санитары совлекали с Ниса одежду, отделяя вещи, не слишком пропитавшиеся кровью и еще годные к использованию. Остальное откладывали в сторону, на выброс. Теперь, когда сердце карфагенянина перестало биться, прекратилось и кровотечение. Кровавое пятно на окружающей рану коже было быстро смыто ведром воды, и один из подручных врачей начал разматывать повязку, обмотанную вокруг левого колена Ниса. Неожиданно он остановился, вытянув голову, чтобы присмотреться.

— Вот те на. Странно, — пробормотал он.

— Что странного? — отозвался его товарищ, стаскивая сапоги с покойного.

— Под повязкой у него ничего нет. Никакой раны, ни даже царапины.

— Да не может быть, люди не носят повязки забавы ради.

— Нет, говорю же вам, что на ноге ничего нет. А вот на повязке какие-то закорючки.

Любопытство взяло верх над печалью, и Катон подошел посмотреть на то, что вызвало это волнение.

— В чем проблема?

— Вот, оптион. Глянь-ка сюда. — Санитар подал ему повязку. — На ноге у него ни царапины. Только несколько знаков на этой хреновине.

Катон отошел к дальней стороне шатра, сел на грубую лавку и принялся рассматривать странные загогулины, нанесенные на одну из сторон полоски ткани. Так и не разобрав, что они означают, он сунул повязку за пазуху, решив при свете дня рассмотреть ее получше. Снова взглянув на лежащее на столе тело, оптион увидел, что теперь лицо Ниса обрело безмятежное выражение. Чем же он, бедный, занимался в эти несколько последних дней?

И тут Катон ощутил в палатке еще чье-то присутствие. Трибун Вителлий, вошедший так тихо, что его никто не заметил, остановился в полумраке у входа и устремил взгляд на тело. На какой-то момент он не заметил Катона, зато тот приметил на лице трибуна признаки беспокойства. Беспокойства, досады, раздражения… но отнюдь не печали. Потом Вителлий увидел его и нахмурился:

— Что ты тут делаешь? Ты же должен быть на дежурстве.

— Я принес сюда Ниса, командир.

— Что с ним случилось?

— Один из моих часовых поймал его при попытке пересечь наши линии. Он не ответил на оклик и попытался бежать. Часовой снял его, метнув копье.

— Не повезло ему, — пробормотал Вителлий, а потом, уже более громко, произнес: — И нам не повезло. У нас теперь нет возможности допросить его и выяснить, в какие игры он играл с тех пор, как исчез из лагеря. Успел он сказать что-то перед концом?

— Ничего вразумительного, командир.

— Понятно, — тихо произнес трибун. Произнес почти с облегчением. — Ну что ж, тебе лучше прямо сейчас вернуться в свое подразделение.

— Да, командир.

Катон встал и обменялся с трибуном салютом. Выйдя из душного шатра на прохладный предрассветный воздух, он направился прямо к воротам, стремясь поскорее убраться подальше от Вителлия.

А тот, задержавшись в шатре, подошел к мертвецу, которого санитары натирали ароматическими маслами, готовя к кремации. Трибун пробежал глазами по обнаженному телу Ниса, прежде чем обратить взгляд на его одежду и тщательно оглядеть ее.

— Ищешь что-нибудь, командир?

— Нет, просто подумал, может быть, вы нашли что-нибудь у него… что-нибудь необычное.

— Нет, командир, ничего необычного не было.

— Понятно. — Вителлий поскреб подбородок и внимательно изучил физиономию санитара. — Что ж, если обнаружите что-нибудь необычное… или вообще что-нибудь, доставьте мне это немедленно.

После того как трибун ушел, другой санитар повернулся к своему товарищу:

— А почему ты не рассказал ему о повязке?

— Какой повязке?

— Той, которую мы на нем нашли?

— Ну, ее-то здесь уже больше нет. И вообще… — Санитар сплюнул в угол палатки. — Была нужда связываться с начальством. Скажешь этому типу о повязке и тут же окажешься во что-нибудь втянутым. Смекаешь?

— Еще бы.

Глава 44

С рассветом караулы на внешних укрепленных постах сменились. Катон повел свою половину центурии вниз по склону в лагерь. Напряжение ночного дежурства спало, и люди предвкушали день отдыха, такой желанный ввиду предстоящего выступления армии. Ведь впереди, и очень скоро, их снова ждали походные тяготы, долгие переходы с полной выкладкой, сооружение походных лагерей и день за днем овсянка из походных котлов.

Хотя ясное небо сулило очередной погожий денек, Катон этим утром никак не мог разделить благодушное настроение своих людей. Нис умер. Война сама по себе отнимает достаточно человеческих жизней, чтобы к этому счету добавлялись еще и жертвы трагических случаев. А смерть Ниса также отягощалась таинственными обстоятельствами его исчезновения. Гибель в сражении — вещь печальная, но, по крайней мере, ожидаемая, не вызывающая подозрений. А с этой смертью явно было что-то неладно, особенно в свете того, как держался и вел себя Нис в последнее время. С этим следовало разобраться, но единственным ключом к случившемуся могла стать находившаяся у юноши под туникой полоска ткани с начертанными на ней странными знаками. Он был убежден, что разгадка этой тайны каким-то образом связана с Вителлием. Трибун заморочил Нису голову и подтолкнул его к соучастию в каком-то темном, затеянном им же самим предприятии. Катону срочно требовалось с кем-то поговорить. С человеком, которому он мог бы довериться, который воспринял бы его подозрения всерьез. Макрон? Но центурион с равной вероятностью мог или высмеять его опасения, или решить дать истории официальный ход. Нет, это должен быть кто-то другой. Лавиния? Ну, конечно. Нужно найти ее, отвести подальше от лагеря, в какое-нибудь укромное местечко, и там излить ей душу.

Он разоружился, снял панцирь, отскреб с рук и лица засохшие брызги крови и переоделся в свежую тунику.

Перейдя мост, юноша не мог не заметить царившего в южном лагере оживления. Армия готовилась к маршу. Катону пришлось пробираться мимо бесконечных рядов повозок, составлявших обозы императорской свиты и преторианской гвардии. В отличие от пасмурных настроений, витавших на северном берегу, здесь все полнилось живым нетерпением, как будто ожидался впечатляющий военный парад или триумфальное шествие, а вовсе не трудный поход, чреватый боями с решительно настроенным и опасным врагом. Самую громоздкую часть императорского груза составляла роскошная мебель, взятая из дворца. Отнюдь не рассчитанная на дальние перевозки, она местами уже утратила лоск. При бесчисленных подводах, нагруженных огромными сундуками с одеждой, музыкальными инструментами, драгоценными столовыми сервизами и прочими предметами роскоши, состояли толпы изнеженных, не приспособленных к походной жизни дворцовых рабов. Обоз преторианцев включал в себя возки с великолепными церемониальными доспехами, предназначавшимися для торжественного вступления в Камулодунум, поверженную вражескую столицу.

Кое-как выбравшись из скопления фургонов, телег и прочих транспортных средств, Катон направился к огороженной территории, отведенной для императорской свиты. Большие ворота, соединявшие ее с главным лагерем, были сейчас открыты не полностью. Караул возле них несла дюжина преторианцев в белых туниках и при полном вооружении. Когда Катон приблизился, стражи скрестили копья:

— Цель твоего визита?

— Встреча с подругой. Личной служанкой матроны Флавии Домитиллы.

— Есть у тебя пропуск, подписанный главным секретарем?

— Нет.

— Тогда и входа нет.

— Почему?

— Таков приказ.

Катон сердито воззрился на стражей, которые, со своей стороны, смотрели на него с небрежной невозмутимостью. Молодой человек понимал, что уговорить их нельзя. Несение караулов составляло одну из основных обязанностей преторианцев, и они привыкли к неукоснительному исполнению полученных распоряжений. Возмущаться, негодовать и сетовать означало бы попусту тратить время. Кроме того, обратившийся к нему страж имел телосложение гладиатора и был не из тех, с кем Катону захотелось бы ссориться, даже не будь тот на посту.

Повернувшись, юноша снова затерялся между обозными повозками и там, в толчее солдат, писцов и рабов, стал присматриваться к ограде, обносившей территорию, где размещалась свита. От него не укрылось, что некоторые уже полностью загруженные подводы откатили в сторону, к частоколу, чтобы те не мешали загрузке других. Его внимание привлекла телега, на которую навалили столько сложенных и перевязанных кожаных палаток, что эта кипа только за малым не превышала забор. Нырнувший в людскую сутолоку и таким образом исчезнувший из поля зрения стражей, Катон быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что никто за ним не наблюдает, протиснулся между двумя тесно сдвинутыми повозками, потом вскарабкался на плотно сложенные палатки, распластался на них, приподнял голову и поверх частокола стал рассматривать часть лагеря, оказавшуюся для него запретной.

Там, отгороженная от завистливых взглядов низших чинов, римская знать устроилась со всеми мыслимыми удобствами из тех, что могло предоставить им походное бытие. Огромные роскошные шатры были возведены над площадках, выложенных узорчатой плиткой, и наполнены изысканной мебелью. Ко многим из них примыкали навесы, где утомленные бивачной жизнью вельможи отдыхали на свежем воздухе, возлежа на драпированных ложах, в то время как привезенные из Рима рабы удовлетворяли любые их пожелания. В центре огороженной территории располагалась своего рода центральная площадь этого изолированного поселения аристократов, но, поскольку вчерашние торжества продолжались до глубокой ночи, она сейчас практически пустовала. Катон напрягал глаза, присматриваясь к каждой женской фигуре, однако Лавинии нигде не было видно. Время шло, а он все лежал, пригревшись на солнышке и чуть ли не клюя носом, но встряхиваясь всякий раз при появлении вышедших прогуляться матрон.

И его терпение принесло плоды. Юная стройная девушка в воздушном зеленом платье выбралась из шатра под навес, потом зевнула и грациозно потянулась, прежде чем выйти на свет, где ее черные локоны заблестели, переливаясь в отвесно падающих с неба лучах. Замерший от неожиданности Катон невольно залюбовался своей возлюбленной, когда та, прислонившись к поддерживавшему навес столбу, подставила лицо солнцу.

Потом она почесала ягодицу и, похоже, вознамерилась вернуться в шатер. Катон начал приподниматься, боясь, что она исчезнет, так и не заметив его. Надо было как-то привлечь ее внимание и дать понять, что им нужно встретиться за пределами городка знати. Он уже вскинул руку, как вдруг боковым зрением приметил трибуна Вителлия, как раз проходившего через ворота.

Сердце Катона упало, ибо этот человек, при виде которого ему и так-то всегда становилось не по себе, направился прямиком к Лавинии. Девушка, стоявшая к нему спиной, не видела, что к ней кто-то приближается, пока Вителлий не подошел вплотную и не положил ей на плечи руки. Она встрепенулась и обернулась. Катон привстал на колени, готовый устремиться на помощь, несмотря на то что для этого ему пришлось бы соскочить на запретную территорию. Он уже открыл рот, чтобы окликнуть девушку, но, прежде чем успел издать хотя бы звук, кто-то схватил его за ноги и с изрядной силой сдернул с повозки. Юноша шлепнулся оземь так, что у него отшибло дыхание. Пара сапог замерла на уровне его глаз, и мгновение спустя Катона, подобно рыбе, выброшенной на берег, хватавшего воздух ртом, рывком подняли на ноги.

— И что за хрень ты задумал, парнишка? — вкрадчиво спросил тот самый преторианец, который шуганул его от ворот.

Юноша попытался ответить, но, ввиду отсутствия воздуха в легких, смог издать лишь хрип.

— Отказываешься отвечать, а? Ну что ж, тогда посмотрим, может, мой центурион сумеет развязать тебе язык и заодно, раз уж на то пошло, избавить тебя от нескольких лишних зубов.

Страж захватил в горсть волосы оптиона и наполовину потащил, наполовину поволок его через обозную толчею к штабной палатке. Рабы и легионеры, занимавшиеся погрузкой и упаковкой вещей, отрывались от работы, чтобы поглазеть на занятное зрелище. Некоторые смеялись, и Катон залился краской стыда. С ним, побывавшим не в одной битве солдатом, у всех на глазах обращались как с нашкодившим сопляком.

Глава 45

— Все готовы?

Командующий Плавт огляделся по сторонам. Последние его люди пристраивались к тем, что уже стояли вдоль одной из обочин дороги, ведущей от моста в главный лагерь.

Сабин кивнул штабному трибуну, отвечающему за связь, который, в свою очередь, отдал приказ трубачам и горнистам. Последовала короткая пауза (музыканты наполняли легкие воздухом), а потом, по мысленному счету «три», над рекой пронесся пронзительный трубный зов. Звук был столь громким, что, заслышав его, прянули даже отлично выученные боевые кони, и безукоризненные ряды штабистов на миг расстроились. По ту сторону моста, в знак того, что сигнал принят, зазвучали трубы когорт преторианской гвардии.

— Началось, — пробормотал Плавт.

К мосту, чеканя отработанный на плацу шаг, в безупречном строю двинулась колонна преторианцев. Отполированные до блеска бронзовые шлемы сверкали в ярких лучах утреннего солнца, разительно контрастируя с темными облаками, охватившими уже почти всю южную часть небосклона. Неподвижный душный и влажный воздух предвещал грозу.

— Не хватало только, чтобы эти показушники промаршировали строевым шагом и через мост, — проворчал префект механиков и строителей. — По-моему, в наше время любой дурак уже знает, что переходить мосты нужно не в ногу.

— Пойдешь не в ногу, испортишь зрелище, — фыркнул Веспасиан. — Нарцисс этого не одобрит. Тебе остается лишь уповать на то, чтобы они не заставили топать строевым и слонов.

— Последнее, что нам нужно, так это фиаско при мирном пересечении уже однажды форсированной с боем реки, — съязвил Вителлий, и старшие офицеры поморщились.

Длинная белая колонна растянулась вдоль хребта, как огромная гусеница, пока наконец ее голова не достигла северного берега, чтобы последовать вверх по склону к главным воротам.

— Р-равнение направо! — гаркнул старший центурион, когда повел своих людей мимо командующего и его штаба.

С удивительной четкостью (все головы вздернулись и повернулись под единым углом, и лишь каждый правофланговый в шеренге продолжал смотреть прямо перед собой, чтобы гарантировать ровное продвижение всей колонны) преторианцы прошествовали мимо Плавта. Генерал приветствовал каждую из проходящих центурий военным салютом.

Вдали, на достаточном удалении от главных ворот, строилась для выступления вся остальная римская армия, но преторианским когортам, так блистательно показавшим себя при торжественном прохождении через мост, предоставлялось право ступить на вражескую территорию первыми, а вместе с этим правом — и привилегия не глотать пыль, поднятую тысячами подбитых железом сапог, шагающих впереди солдат.

Хвост белоснежной преторианской колонны еще не сполз с моста, а сзади уже замаячили пурпур и золото армейских штандартов, за которыми уже вырисовывались движущиеся холмы — на мост вступали богато убранные слоны, первый из которых нес на спине самого императора.

— Вот теперь и посмотрим, вправду ли ты толковый строитель, — пробормотал не сводивший глаз с моста Плавт, покосившись в сторону префекта механиков. Тот хотя и храбрился, но был напряжен, ибо понимал, как дорого может встать ему незапланированное купание императора.

Однако, к великому облегчению префекта, серые гиганты, в отличие от преторианцев, отнюдь не печатали шаг, а шли вразнобой, плавно покачиваясь, так что мост должен был устоять. Впоследствии по нему предстояло пройти еще и огромному обозу, но подводы уже не слоны, под ними мост не затонет.

Последние из знамен проплыли мимо, и с моста сошел слон императора. Погонщик похлопал животное по голове, и живой холм, поравнявшись с Плавтом и его штабом, остановился.

— Доброе утро, Цезарь.

— Генерал, — кивнул Клавдий. — Никаких п-проблем с наступлением, я полагаю.

— Никаких, Цезарь. Твоя армия построена и готова следовать за тобой к блистательному триумфу.

Избитая фраза, банальнее не придумаешь, и Веспасиан спрятал усмешку, однако император, похоже, принял за чистую монету всю эту высокопарную чушь.

— Прекрасно! Замечательно! П-превосходно! Жду не дождусь возможности сразиться с этими б-б-бриттами. Дадим им понюхать римской стали, а, Плавт?!

— Так точно, Цезарь.

Слоны, шедшие позади, тоже остановились. Ехавший на низкорослом пони Нарцисс направился к Клавдию, но тут один из слонов флегматично поднял хвост и вывалил на дорогу дымящуюся кучу, сильно перепугав лошадку главного секретаря. Однако вольноотпущенник ловко обогнул неожиданное и малоприятное препятствие и остановил пони возле слона своего господина.

— А! Вот и ты, Нарцисс. Да и п-пора! Я хочу сказать, что мне, п-пожалуй, пора пересесть на носилки.

— А стоит ли, Цезарь? Подумай о том, в сколь героическом виде ты предстанешь перед войсками, восседая на этом величественном животном. Подлинный бог, ведущий своих солдат в горнило сражения! Их это очень воодушевит!

— Вряд ли их в-воодушевит, если это г-глупое животное сбросит меня на д-дорогу. Погонщик! Сейчас же вели слону опуститься.

Наученный недавним опытом, Клавдий изо всех сил вцепился в подлокотники трона, а когда передние ноги слона подогнулись, откинулся назад, чтобы сохранить равновесие. Уже оказавшись на твердой земле, он с явным неодобрением посмотрел на слона.

— Ума не приложу, как этот негодяй Г-ганнибал справлялся с т-такими бестиями. Так вот, Нарцисс. Вели сейчас же принести мои носилки.

— Да, Цезарь. Я прикажу доставить их из обоза.

— А как они туда попали?

— По твоему указанию, Цезарь. Ведь ты, если помнишь, намеревался вести вперед армию верхом на слоне.

— Я?

— Ты пожелал превзойти Ганнибала. Помнишь, Цезарь?

— Хм. Да. Что ж, то было вчера. Кроме того, — Клавдий махнул рукой на юг, — у меня нет желания мокнуть на слоновьей спине, когда разверзнутся хляби.

Нарцисс повернулся и посмотрел на плывущие к реке темные тучи. Клубящийся мрак разорвала белая вспышка, а спустя мгновение над римским станом прокатился звучный раскат.

— Носилки, пожалуйста, Нарцисс. И поскорее.

— Будет сделано, Цезарь.

Пока главный секретарь спешно передавал указания, император, насупив брови, словно это могло отпугнуть непогоду, смотрел на приближавшийся грозовой вал. Ослепительный белый зигзаг ударил в болото чуть выше по течению Тамесиса, разорвав воздух со страшным треском рвущегося металла.

Сабин тронул коня и подъехал поближе к брату.

— Типичное хреново невезение, — тихо проворчал он. — Почти два месяца мы, при ясной погоде, отсиживаем здесь задницы в ожидании блистательного явления императора, а когда он наконец является и мы готовы двинуться в наступление, на нас катится буря.

Веспасиан издал тихий горький смешок и кивнул:

— И нет никакой надежды пересидеть в шатрах эту бурю, как я полагаю.

— Никакой, брат. Ставки на эту кампанию чересчур велики, да и Клавдий не решится отсутствовать в Риме дольше, чем это необходимо. Наступление будет развиваться независимо от погоды.

— Ох дерьмо!

Веспасиан почувствовал, как ему на руку шлепнулась первая капля, а потом они, крупные и тяжелые, вовсю забарабанили по шлемам и по щитам. Широкая гладь Тамесиса закипела, сначала у южного берега, а потом по всему руслу. Дождь с каждым мгновением усиливался, перерастая в яростный ливень. Поднялся ветер, сначала слабый, но тоже стремительно крепнущий. Ветки на ближних деревьях закачались, командиры начали заворачиваться в плащи. Клавдий посмотрел на небо как раз в тот момент, когда там сверкнула очередная молния, и ее ослепительно белое сияние на краткий миг высветило сердитую гримасу, застывшую на его лице.

Сабин все оставался возле младшего брата, навернув плащ чуть ли не на уши. Пышный плюмаж его церемониального шлема намок и стал походить на обвисший петуший гребень. Стихия разгулялась вовсю: черное от туч небо прочерчивали ослепительные зигзаги молний, дождь лил как из ведра, а оглушительные громовые раскаты заставляли, казалось, содрогаться и землю. Естественно, многие сочли бурю, разыгравшуюся в день начала наступления на Камулодунум, знаком немилости богов, хотя жрецы, совершившие на рассвете ритуал извлечения легионных орлов из хранилища, утверждали, что все знамения благоприятствуют походу. Таким образом, боги ниспосылали противоречивые знаки, однако Клавдий не выражал никакого желания отказаться от собственного, ранее намеченного плана, о котором Сабин отзывался критически.

— Я, конечно, не ахти какой стратег, но даже мне понятно, что перед наступлением нужно произвести глубокую разведку. Это вражеская территория, и кто знает, какие ловушки расставил здесь для нас Каратак. Император не воин. Он может мнить себя полководцем, но познания о войне не получены им на поле сражения, а почерпнуты из книг. Ясно ведь, что, двигаясь вот так, вслепую, мы напрашиваемся на неприятности.

— Да.

— Кто-то должен попытаться урезонить его, наставить на верный путь. Плавт боится его и не посмеет с ним спорить, а Гету Клавдий считает глупцом. Тут нужен кто-то другой.

— Вроде меня, не так ли?

— А почему бы и нет? Ты ему вроде бы нравишься, да и Нарцисс тебя уважает. Ты мог бы попробовать убедить его предпринять что-либо толковое, чтобы нас хотя бы как-то обезопасить.

— Нет, — решительно ответил Веспасиан. — Я этого делать не стану.

— Почему, брат?

— Если император не слушает Плавта, то вряд ли он вдруг прислушается ко мне. Плавт командует армией. Ему решать, надо что-то советовать Клавдию или нет, а я не хочу действовать через его голову. Давай прекратим этот разговор.

Сабин открыл было рот, чтобы попытаться переубедить упрямца, но знакомое с детства решительное выражение на лице Веспасиана остановило его. Если Веспасиан решал, что тема закрыта, любая попытка заставить его изменить свое мнение была пустой тратой времени. Сабин хотя и вел себя с ним покровительственно, как старший, более мудрый и проницательный брат, однако втайне, не желая признаваться в том даже себе самому, давно понял, что Веспасиан во всем превосходит его. Да и те, кто хорошо знал братьев, не могли не видеть разницы между спокойным, уверенным, волевым младшим Флавием и нервным, угодливым, раздражительным Сабином, привыкшим сызмальства скакать по вершкам.

Вслед за другими командирами Веспасиан направил лошадь вверх по склону к главным воротам. Он был доволен, что брат умолк, хотя то, что Плавта и его легатов глубоко озаботила слишком нахрапистая стратегия, взятая на вооружение нетерпеливым властителем Рима, было чистой правдой. Клавдий буквально заходился от избытка чувств, произнося пламенную (хотя и подпорченную заиканием) речь о том, что истинный военный гений сокрушает врага благодаря стремительному, неудержимому натиску. Спустя некоторое время Веспасиан просто перестал прислушиваться к его словам, переключившись на личные дела и заботы, о которых он размышлял и сейчас.

Разговор с Флавией, по существу, закончился ничем. Он добился от нее клятвы, но от подозрений, что она связана с заговорщиками, так и не избавился. Слишком много имелось странных фактов, трудно объясняемых случайными совпадениями. Поэтому легат чувствовал себя более чем скверно. Вступая в брак, они с Флавией поклялись друг другу в верности, и он до сих пор считал, что в основе семейных отношений должно лежать доверие между супругами. А потому появившиеся у него сомнения подтачивали эту основу, делая ее все менее прочной. В скором времени ему придется испытать ее еще и сообщением, что жизни императора грозит нешуточная угроза, о которой поведал Админий. И подобные неприятные сцены будут происходить между ними снова и снова, пока он начисто не оправдает ее в своем мнении… или не обнаружит доказательств ее вины.

— Я должен вернуться к моему легиону, — заявил Веспасиан. — Береги себя.

— Да сохранят тебя боги, брат.

— Хорошо, если бы нам не было нужды на них полагаться, — сказал Веспасиан и слегка улыбнулся. — Сейчас мы в руках смертных, Сабин. Судьба ныне всего лишь наблюдает за нами со стороны.

Он тронул коня каблуками и перешел на рысь, двигаясь вдоль понурой колонны легионеров, тащившихся по направлению к Камулодунуму. Где-то впереди их ожидал Каратак со свежей армией, которую он сумел собрать за подаренный ему Клавдием месяц. На сей раз вождю британских воинов предстояло драться на подступах к своей столице, и сражение, в котором сойдутся две враждебные армии, обещало стать самым жестоким и кровопролитным из всех, что состоялись до этого времени.

Глава 46

Буря продолжалась весь оставшийся день. Дороги и тропы, по которым двигалась армия, быстро превратились в полосы размокшей грязи, засасывавшей сапоги горбившихся под своей намокшей поклажей легионеров. Тащившийся позади обоз увяз окончательно, остановился и был оставлен под охраной вспомогательной когорты. К вечеру армия продвинулась не более чем на десять миль, и защитные земляные сооружения еще возводили, когда выбившийся из сил арьергард с трудом подтянулся к ставившимся на ночь палаткам.

Все улеглось только перед самым заходом солнца, и пробившийся сквозь разрыв в облаках яркий сноп оранжевого света озарил промокшие насквозь легионы, поблескивая на мокром снаряжении и отражаясь во взбаламученных грязных лужах. Заодно спала и влажная грозовая духота — воздух стал прохладным и свежим. Быстро покончившие с установкой палаток легионеры разделись, развесили плащи и туники сушиться на растяжках и принялись ужинать, сетуя на нехватку сухого валежника. Из вещевых мешков извлекался походный паек — лепешки и полоски сушеной говядины, разжевать которую было не легче, чем кожаную подметку.

Когда солнце, блеснув напоследок, исчезло за горизонтом, облака вновь затянули небо. Опять поднялся и начал усиливаться ветер. Развешенную на растяжках одежду пришлось снять, чтобы ее не унесло незнамо куда, а вскоре и все легионеры забились в содрогавшиеся под бурными порывами завывающего ветра палатки, где продолжали дрожать, кутаясь в мокрые плащи и пытаясь согреться, чтобы заснуть.

В расположении шестой центурии царило общее уныние, но Катон даже на этом фоне ощущал себя особенно несчастным. Ребра его до сих пор ныли, храня память о пинках, доставшихся ему от преторианского центуриона за попытку сунуть нос в запретную для него жизнь. Съездили ему и по физиономии, однако при всем при том он еще легко отделался. Все готовились к маршу, и было не до того, чтобы долго возиться с каким-то мелким нарушителем установленного порядка.

Теперь он сидел понуро, вперив во что-то перед собой невидящий взгляд. Сон не шел. Его терзала тревога, причем связана она была вовсе не с предстоящим сражением. По правде сказать, он совершенно не задумывался о том, что ждет римскую армию впереди — славная победа или постыдное поражение. Не волновала его даже собственная вероятная гибель. Все это оттеснялось на задний план мыслью о том, что Лавиния, близостью которой он наслаждался всего несколько дней назад, сейчас, возможно, дарит свои ласки Вителлию.

В конце концов горький яд отчаяния стал для него невыносимым. Не в силах больше терпеть эту муку, желая во что бы то ни стало покончить со своим горестным состоянием, он потянулся к поясному кинжалу. Пальцы сомкнулись вокруг отполированной деревянной рукояти и напряглись, готовясь выдернуть из ножен клинок.

Потом юноша ослабил хватку и сделал глубокий вдох. Это нелепо. Он должен заставить себя думать о чем-то другом, о чем-нибудь, что могло бы отвлечь его от мыслей о Лавинии.

За пазухой у него по-прежнему находилась странная тряпица, которую Нис повязал на свое неповрежденное колено. Ощупав ее рукой, Катон заставил себя думать о начертанных с внутренней стороны повязки непонятных значках. По его разумению, они, особенно в связи с подозрительными обстоятельствами, при которых эта повязка была обнаружена, являли собой нечто очень и очень важное во всем этом деле. Скорее всего, это шифрованное послание, которое Нис пытался доставить в римский лагерь. Но кому оно предназначалось?

По правде сказать, ответ на последний вопрос напрашивался сам собой — трибуну Вителлию. А поскольку появился Нис с вражеской территории, где не могло быть никого, кроме туземцев, отправителями послания могли быть только они. Все это сильно попахивало изменой, однако Катон отдавал себе отчет в том, что обвинить трибуна можно, лишь располагая неопровержимыми доказательствами. На настоящий момент, не считая стойкого нерасположения к Вителлию, у него имелся лишь кусочек ткани с невразумительными черными знаками. Едва ли на столь зыбком материале можно построить дело. Сетуя на собственное бессилие, Катон пытался прийти к какому-нибудь решению и сам не заметил, как усталость взяла свое. Веки его медленно опустились, и вскоре он уже довольно активно вносил свой вклад в храп остальных бойцов центурии.

На следующее утро пробудившийся лагерь со скоростью лесного пожара облетела новость — впереди, чуть восточнее, обнаружен противник. В дневном переходе от бивака передовой разъезд вспомогательной кавалерии наткнулся на линию защитных сооружений. Всадников осыпали стрелами и копьями, и они, поскольку их задача сводилась к разведке, поспешно отступили, оставив перед возведенной врагами преградой некоторое число убитых и раненых сотоварищей. Пока командир патруля докладывал о том императору, весть понеслась от палатки к палатке и была в целом принята с облегчением. Легионеров радовало, что противник решил выйти в поле и дать римлянам бой, а не изводить их партизанской войной, которая могла затянуться на годы.

Забыв о тяготах предыдущего дня, люди торопливо одевались и вооружались. Холодный завтрак был наскоро съеден под свинцовыми небесами, по которым ветер гнал темные облака. Макрон с беспокойством посмотрел вверх:

— Интересно, пойдет ли дождь.

— Очень похоже на то, командир. Но если Клавдий двинется быстро, мы, дождь не дождь, возможно, уже к ночи доберемся до бриттов.

— Ага, — проворчал Макрон, — но поначалу нам придется до вечера месить ногами грязь. Мокрая одежда, дерьмовая слякоть и холодная пища. И кто может поручиться, что к нашему прибытию эти хреновы туземцы не зададут драла?

Катон пожал плечами.

— Так что лучше не дергай ребят спозаранку, оптион. День все равно будет долгим.

Опасения центуриона насчет погоды, к счастью, не оправдались. Мало-помалу небо прояснилось, ветер полностью стих, а к полудню солнышко уже припекало так, что от влажной одежды тащившихся по грязи вслед за преторианским авангардом легионеров стал подниматься легкий парок.

Ближе к вечеру Второй легион обогнул небольшой холм, и впереди показались вражеские укрепления. Противник оседлал находившийся примерно в двух милях далее невысокий кряж. На подступах к нему бритты вырыли рвы и устроили множество завалов, чтобы затруднить римлянам фронтальную атаку и заставить их, преодолевая эти препятствия, как можно дольше торчать под обстрелом. Левая сторона возвышенности уходила в густой лес, тянувшийся по холмистой равнине сколько мог видеть глаз. Варвары выбрали позицию со знанием дела. Лес и болото препятствовали фланговому обходу, и римлянам не оставалось ничего другого, кроме как атаковать противника в лоб, причем снизу.

Четырнадцатый легион прибыл на место раньше Второго и уже немало продвинулся в обустройстве укрепленного лагеря. У подножия склона на случай вылазки выставили заслоны из бойцов вспомогательных когорт, а конники разъезжали вдоль кряжа, тщательно изучая оборонительные сооружения неприятеля. Штабной офицер направил центурию Макрона к помеченной колышками площадке, и центурион зычно распустил строй, приказав ставить палатки. Покончив с этим, люди принялись с любопытством обозревать варварские позиции. Заходящее солнце поблескивало на шлемах и оружии бриттов, толпившихся за насыпными валами. Напряженность, витавшая в воздухе, усиливалась возрастающей влажностью, ибо на южной стороне небосклона снова стали сгущаться темные тучи. Но ветра на сей раз не было, и бесчисленные издававшиеся готовящейся отойти ко сну армией звуки странным образом повисали над головами.

В сумерках и бритты, и римляне разожгли костры, так что холмы по обе стороны разделяющей врагов долины превратились в скопления подрагивающих оранжевых точек, а к небу и тут и там поднимались несчетные струйки дыма. В ночь перед боем Веспасиан отдал приказ выдать людям дополнительную порцию мяса, и легионеры с удовольствием уминали подсоленную говядину и ячменную похлебку. Катон подчищал донышко своей миски корочкой хлеба, когда до слуха его донесся странный шум. Что-то вроде хорового речитатива, завершившегося ревом в сопровождении приглушенного стука. Повернувшись к Макрону, уже расправившемуся с двойным пайком и теперь выковыривавшему тоненьким прутиком застрявшие в зубах кусочки мяса, оптион спросил:

— Что там творится, командир?

— Ну, мне кажется, они таким манером хотят привести себя в боевое неистовство.

— Боевое неистовство?

— Оно самое. Рассуди, умом-то они должны сознавать, что надежда на победу у них невелика. До сих пор мы их били в каждом сражении. Поэтому Каратак старается привести их в исступление всяческими дикарскими заклинаниями, чтобы они не думали об опасности.