– Бегом!

Саймон неохотно развернулся и побрёл в обратную сторону.

– Мы хотим помочь, – сказал он и подошёл к друзьям. Он коснулся кончиками пальцев Джема, Уинтер и Дева и слабо дёрнул головой в сторону входа. Несмотря на темноту, он разглядел, что они кивнули в ответ. – Просто дайте нам оглядеться…

Неожиданно Саймон сорвался с места, и все четверо бросились врассыпную. Взвыв, Ванесса кинулась за ним.

– Когда Альфа узнает… Тьфу! Уинтер!

Саймон резко обернулся и разглядел тёмный силуэт Уинтер, сжимавшей что-то в руке. Ванесса рядом с ней лихорадочно тёрла мордой о землю.

– Спрей от насекомых, – пояснила Уинтер. – Всё, хватит тупить, беги!

Дважды повторять не пришлось. Он помчался сквозь лес прямо ко входу, иногда поскальзываясь на грязи и мокрой траве, но кое-как сохраняя равновесие. За спиной слышался топот друзей, бегущих следом, но стоило ему добраться до каменистой гряды, как на краю поля показалось несколько волков – видимо, их привлёк вой Ванессы.

Саймон выругался.

– Быстрее, ребят! – крикнул он, потому что скрываться не было смысла. Он добежал до узкого лаза и выдохнул. Медлить было глупо, но его могли видеть волки, а значит, он не мог обернуться пауком, ведь тогда они бы узнали о его способностях. Но если бы Дев увидел, как он превращается в Птицу…

– Поберегись! – завопил Дев, скользящий прямо туда, где стоял Саймон – тот едва успел отпрыгнуть, чтобы избежать столкновения.

– Ну же! – крикнул он Джему и Уинтер. В темноте он их не видел, зато слышал тяжёлое дыхание и возгласы, которые они издавали, поскальзываясь.

– Идите вперёд! – закричал Джем в ответ. – Мы их задержим.

– Вы не сможете задержать всю стаю, – возразил Саймон.

– Хватит спорить, просто уходите! – заорала Уинтер, и раздражение в её голосе было слышно даже сквозь рычание подступавших волков. Стиснув зубы, Саймон посмотрел на Дева.

– Прикрой меня, – сказал он и, как только Дев закрыл его от волков, превратился в паука-отшельника. Неожиданно крохотные капли дождя стали огромными шарами с водой, разрывающимися вокруг, и Саймон, вскрикнув, пролез между камнями и юркнул в пещеру.

Секунду спустя за ним последовало овальное насекомое с длинными усиками. Саймон, не сдержавшись, с отвращением поёжился.

– Ты не говорил, что превращаешься в таракана.

– А что в этом плохого? – с ухмылкой поинтересовался Дев, вновь принимая человеческий облик. – Давай быстрее. Идём.

Когда Саймон выпрямился во весь человеческий рост, какой-то волк попытался просунуть пушистую морду в узкий лаз, но едва не застрял, взвыв от боли.

– Всё нормально, – крикнул Саймон волкам. – Мы вернём Ариану. Следите за входом, чтобы никто не сбежал.

– Саймон… – прорычал какой-то волк. – Сейчас же вернись, а не то…

Но Саймон с Девом уже бежали вперёд по каменному тоннелю. Он был настолько маленьким, что Деву приходилось пригибать голову, а Саймон чувствовал, как волосы цепляются за потолок.

– Ты знаешь, куда идти? – тихо спросил он, надеясь, что волки не услышат его.

– Я был почти во всех общественных тоннелях колонии, – ответил Дев хмуро. – Но здесь куча ответвлений. Они могут оказаться где угодно.

– А вдруг они вообще не здесь? Я подумал на колонию, потому что лорд Энтони муравей, но…

– Муравьи ненавидят Её Величество. Только они могли укрыть его у себя, не побоявшись её гнева, – сказал Дев. – А ещё лорд Энтони знает, что если Её Величество пошлёт за Арианой войска, то начнётся война. Он рассчитывает, что Королева на это не пойдёт.

– Но мы не войска, – сказал Саймон, вслед за Девом проходя через пещеру, в которой несколько часов назад он видел мятежников. Дев не стал комментировать ни помост, ни несколько стульев, до сих пор стоявших там.

– Именно, – медленно отозвался он. – Зато ты паук-отшельник. Это нам на руку.

– В смысле? – спросил Саймон.

Дев не ответил – просто вложил ему в руку метательный кинжал из тренировочного зала:

– Возьми. Если понадобится, не бойся его использовать.

Саймон с лёгким беспокойством убрал кинжал в карман, ощущая прикосновение холодного металла к коже. Он не собирался никого убивать и даже ранить – но понимал, что, если придётся, он пойдёт на всё, лишь бы спасти Ариану.

Наконец они зашли в тупик. Однако Дев не развернулся, а превратился в маленького таракана, вид которого бросал в дрожь.

– Будет тесно, но, думаю, пролезем.

– Тесно? – переспросил Саймон, тоже оборачиваясь пауком.

– Эти проходы чуть больше, чем муравьиные, – сказал Дев, приближаясь к лазу, который напоминал мышиную нору в стене пещеры. – Обычно ими пользуются гости. Но, зная Ариану, она не стала бы превращаться по указке лорда Энтони, поэтому им бы пришлось идти через человеческие тоннели.

– Есть человеческие тоннели? – слабым голосом спросил Саймон. – А нам по ним пройти нельзя?

– Они только этого и ждут, поэтому охраны там будет куча, – ответил Дев. – Поверь мне. Так проще.

Дев исчез в тоннеле, и Саймон с колотящимся сердцем неохотно полез за ним. Он был прав – лаз оказался тесным, и если бы Саймон мог потеть, то промок бы насквозь. Он никогда не боялся замкнутых пространств, но сложно было не нервничать, когда стены смыкались всего в паре сантиметров от него.

– Так… почему быть тараканом неплохо? – спросил он, пытаясь отвлечься от дурных мыслей. Он не знал, насколько глубоко они забрались, но был уверен, что один неверный шаг, и их ждёт мгновенная смерть.

– Смеёшься, что ли? У нас столько крутых способностей! – ответил Дев, шевеля усами. – Во-первых, мы практически неуязвимы. Можем несколько недель обходиться без воды, несколько месяцев – без еды, да и съесть можем почти что угодно. А ещё нас очень тяжело раздавить.

– А пятьсот тонн земли с этим справятся? – нервно спросил Саймон. Дев рассмеялся.

– Не волнуйся. Если тоннель обвалится, мы откопаемся за день, максимум за два.

Саймона это не успокоило, однако это было лучше, чем ничего.

Проход постепенно сузился, и Дев наконец-то остановился.

– У нас гости, – тихо шепнул он, и Саймон выглянул из-за его спины, насколько мог.

По тоннелю маршировала колонна чёрных муравьёв. Саймон затаил дыхание. Муравьи должны были понимать, что они незваные гости, однако тревогу они не поднимали.

– Эй, – окликнул Дев, и Саймон дёрнулся, не ожидая услышать его голос. – Эй, ты! Подскажи дорогу.

Один из марширующих остановился и поглядел на него. Вблизи огромный муравей напоминал чудище из фильма ужасов, и Саймон пронзил Дева взглядом. Что он творит?

– У вас есть разрешение? – произнёс муравей странным механическим голосом.

– Эм… нет, но оно мне не нужно, – сказал Дев. – Я в общественном тоннеле, и ты хоть представляешь, кто тут со мной?

Дев отступил, насколько мог, позволяя муравью относительно беспрепятственно посмотреть на Саймона. Тот уставился в ответ. Муравей склонил голову.

– Вы пришли на аудиенцию, – произнёс он. – Королева вас ожидает.

Саймон даже не знал, хорошо это или плохо. Считать эмоции, испытываемые в этот момент муравьём, не получалось.

– Я, эм… не знал, что меня ждут.

– Нам не нужна Королева, – нетерпеливо перебил Дев. – Мы хотим знать, где лорд Энтони держит пленницу.

Муравей как-то странно содрогнулся, и на мгновение Саймону показалось, будто он не расслышал Дева. Но потом он всё тем же механическим голосом ответил:

– Королева приказала не пускать посторонних к лицу по имени Энтони.

Может, сказывалось давление подземного тоннеля, а может, безэмоциональный голос муравья действовал Саймону на нервы, но неожиданно накатила волна храбрости и нетерпения, и он выступил вперёд, скрежеща жвалами.

– Я истинный наследник Царства Насекомых и Арахнидов, и я приказываю пропустить нас.

Долгое время муравей не шевелился. Саймон хотел было сказать ещё что-нибудь – пригрозить, может, или просто напугать, – но тут муравей развернулся к узкому тоннелю.

– Вам нужен тёмный проход, – сказал он. – Королева приказала данному лицу вас сопроводить.

Муравей вышел из строя и повёл их по лабиринту тоннелей, уходящих вниз. Саймон толкнул Дева под сложенное крыло.

– Почему они так говорят? – шепнул он.

– Потому что муравьи – это такие… роботы мира анимоксов, – ответил Дев. – Они живут, чтобы служить Королеве, и я ни разу не встречал муравья, осознающего себя как личность.

– Данным лицам нужно молчать, – произнёс их проводник всё тем же монотонным голосом. Дев прыснул.

Чем глубже они спускались, тем у́же казались тоннели, и под конец Саймон понял, что ещё немного и он не сможет пролезть дальше. Начала подступать паника, но тут муравей снова заговорил.

– Лицо по имени Энтони находится здесь, – сообщил он, и они повернули и вышли в какую-то огромную пещеру, залитую ослепительным светом.

Саймон сощурился, пытаясь понять, что за громадины выше небоскрёбов нависают над ними. Но потом Дев обернулся человеком, он последовал его примеру, и мир вновь обрёл смысл.

Они оказались на пороге хорошо освещённого кабинета, какой уместно было бы встретить в любом человеческом здании – с белыми стенами и креслами, расставленными вокруг. Но они Саймона не волновали – волновала его только девочка, привязанная к стулу, со взглядом, полным ядовитой ярости.

– Ариана! – Саймон бросился к ней и крепко обнял.

– Саймон? Ты откуда… Дев? – Ариана уставилась на них с открытым ртом. – Вы как сюда попали? Что…

Кто-то кашлянул за спиной Саймона, и он обернулся к мужчине, стоявшему за столом.

Лорд Энтони.

Несмотря на слабый, измождённый вид, в его глазах читался восторг, но в то же время и опасность. От него стоило ожидать чего угодно. Единым движением он пнул крохотный проход, и его завалило землёй и пылью, отрезая единственный путь к спасению.

– Вижу, муравьи ослушались моего прямого приказа, – хриплым голосом сказал он. – Очень жаль. Они ни на что не годятся.

– Отпустите Ариану, – сказал Саймон, закрывая её собой. – А не то…

– А не то что? – поинтересовался лорд Энтони. – Я не собираюсь её трогать. Мы просто ждём.

– Чего ждёте? – спросил Дев.

– Смерти Королевы Чёрной Вдовы, разумеется, – ответил лорд Энтони. Саймон поражённо захлопал глазами.

– Он хочет, чтобы я передала престол Муравьиной Королеве, – дрожащим голосом сказала Ариана. – Они хотят захватить власть.

17

Муравьиный марш



– Муравьиная Королева хочет править всем Царством Насекомых и Арахнидов? – выпалил Саймон. – Но это же… безумие.

– Ну что вы. Вполне здравое желание, – сказал лорд Энтони так, будто они обсуждали кусок пиццы. – Муравьиная колония составляет большую часть населения нашего Царства.

– Вы рабочие, а не солдаты, – сказала Ариана, ёрзая на стуле. – Если другие Царства попытаются вас захватить…

– Нас миллиарды миллиардов, и мы сильны, – заявил лорд Энтони, вскидывая подбородок.

– Да какая разница, если вас можно передавить сотнями за раз? – поинтересовался Дев, стоящий на противоположном конце кабинета. – Сами вы не отразите атаку ни Зверей, ни Птиц, ни Подводного Царства. Вам понадобятся бойцы из других общин. А если вы пойдёте на это… если вы убьёте Ариану…

– Я же сказал: я не стану её трогать, – произнёс лорд Энтони, в сиплом голосе которого послышались резкие нотки. – Опять же, почему вы считаете, что остальные общины к нам не присоединятся? Саймон лично видел, как самые влиятельные представители нашего Царства клянутся поддержать нового лидера.

– Они хотели поддержать меня, – сказал Саймон. – А не муравья.

Лорд Энтони фыркнул:

– Они хотели поддержать того, кем ты притворяешься, мальчишка. А не того, кем ты на самом деле являешься. Если бы они узнали правду, ты не дожил бы до рассвета.

Дев поглядел на Саймона, нахмурив брови:

– Что?

Саймон стиснул кулаки.

– Не представляю, о чём вы, – прорычал он.

Лорд Энтони рассмеялся:

– Ещё как представляешь. Ты ведёшь себя так, будто готов унести свою тайну в могилу, но ты хоть представляешь, сколько людей знает твой секрет, Саймон Торн? Ты представляешь, сколько у тебя врагов?

– Торн? – медленно повторил Дев. – Это же фамилия Альфы?..

– Да просто… – В голове носились мысли, но Саймон понимал, что никакая ложь его не спасёт. Ведь лорд Энтони уже знал правду. – Я племянник Альфы. И на самом деле я не паук-отшельник.

– Нет же, ты паук, – возразил Дев удивлённо. – Я же миллион раз видел, как ты превращаешься.

– Я умею превращаться в паука-отшельника, – медленно сказал Саймон, впиваясь ногтями в ладонь, – и в кого угодно ещё.

В кабинете воцарилась звенящая тишина. Дев смотрел на Саймона так, будто он только что признался, что у него невидимая голова.

– Ты… так ты… нет. Быть не может. Это что, шутка?.. Вы с лордом Энтони?..

– Это правда, – сказала Ариана. – Звери столетиями защищали потомков Звериного короля. Чёрные Вдовы всегда об этом знали, но кроме нас никто больше не догадался.

– Я… – Дев смотрел на них огромными глазами, широко раскрыв рот. – Как же круто!

Из-за стола послышался недовольный выдох лорда Энтони.

– Как бы «круто» это ни было, факт остаётся фактом: если я раскрою остальному Царству тайну способностей Саймона, никто за ним не последует. Он просто обманщик, причём опасный. А когда весь мир узнает, что наследник Звериного короля жив…

– Да, в нём течёт кровь настоящего злодея, зато он хотя бы не муравей, – сказал Дев, расплывшись в улыбке. Лорд Энтони побагровел.

– Подобные насмешки и издёвки, откровенное неуважение – и есть причина, по которой мы хотим перемен. Мы не рабы и не прислуга паукам. Мы не просто рабочие, которые обязаны удовлетворять ваши потребности. Нас бесконечное множество, мы могущественны, и скоро мир узнает, что если кто-то бросит вызов армии муравьёв, это мы их раздавим.

Дев фыркнул:

– Ну да, конечно. Думаете, что справитесь с тысячами волков, медведей или львов? Не говоря уже про Зверей поменьше. А как же Рептилии? По-вашему, им понравится, что ими распоряжаются муравьи?

Пока Дев с Энтони переругивались, Саймон придвинулся к Ариане.

– Может, просто притворишься, что отдашь ему Царство? – шепнул он. – Пообещай ему что-нибудь, а как освободишься, можно будет начать войну. Малкольм тебя поддержит.

– Он хочет забрать Осколок, – тихо ответила она. – Он меня не отпустит, пока Муравьиная Королева его не получит.

– Но… ты же не носишь его с собой? – спросил Саймон. – Как он собирается его искать?

– Он думает, что мама пришлёт его в качестве выкупа. И тогда…

– И тогда мы подержим Ариану в комфортабельных условиях, пока Королева Чёрная Вдова не умрёт, – произнёс лорд Энтони, повышая голос. – У меня отличный слух, и я весьма терпелив. Так или иначе, Муравьиная Королева придёт к власти, а Осколком мы скрепим договор.

Ариана с усилием сглотнула. В её глазах стояли слёзы.

– Она же не просто Королева. Она моя мама, и я хочу увидеться с ней перед смертью.

– Велика цена королевской крови, – произнёс лорд Энтони. – Я искренне сочувствую, но, к сожалению, выбора нет – мы не можем довериться твоим обещаниям, даже если намерения твои чисты.

– Мы? – щурясь, переспросил Дев.

– Мы с Муравьиной Королевой, разумеется, – пояснил лорд Энтони, склоняя голову в поклоне, будто она находилась с ними в одной комнате. – Я уже много лет являюсь самым близким и самым уважаемым её советником.

– Ты много лет был самым близким и самым уважаемым маминым советником! – рявкнула Ариана. – Так ты всё время за нами шпионил?

– Разве в вашем Царстве это не повод для гордости? – поинтересовался лорд Энтони с кривой усмешкой, растянувшей губы.

В голове тут же взметнулся ворох мыслей. Раз во всём замешана Муравьиная Королева, сбежать у них не получится: в погоню бросятся сотни, если не тысячи муравьёв. Но должен же найтись способ выбраться. Саймона не волновало, кто чьим Царством будет править, но он не мог смириться с тем, что Ариана больше не увидит маму.

– А если вы разделите Царства? – выпалил он.

– Что? – переспросила Ариана, пытаясь вытереть слёзы о плечо. – Но…

– Царство Насекомых и Арахнидов, – заметил Саймон. – Может, было бы легче отдать под руководство Муравьиной Королевы всех муравьёв и насекомых, а самой править Арахнидами?

Лорд Энтони фыркнул:

– Муравьиная Королева ни за что не согласится на твоё жалкое предложение.

– Но вы сами сказали, что Царство состоит в основном из муравьёв, – напомнил Саймон. – Так что она потеряет?

– Это просто оскорбление, – надменно произнёс он. – Она примет либо всё Царство, либо не примет ничего.

– Голосую за «ничего», – сказал Дев, рассевшийся в кресле.

– Не тебе это решать, – сквозь зубы процедил лорд Энтони.

– Но и не тебе тоже, ты же просто советник, – выпалил Саймон. – Может, поговорим с Королевой и узнаем?

Лорд Энтони побагровел сильнее.

– Нет необходимости. Королева Чёрная Вдова падёт уже к утру, и у тебя, принцесса, не останется выбора, если жизнь тебе дорога.

В комнате заметно похолодало.

– О чём ты? – спросила Ариана. – У мамы есть ещё несколько недель. Врачи сказали…

– В данный момент муравьи, верные моей королеве и младшим Королевам суперколонии, направляются к территории Зверей, – самодовольно сказал лорд Энтони. – У них есть чёткий приказ. Убить Королеву Чёрную Вдову и всех, кто вступится за неё, – включая Альфу, если понадобится.

– Да они в жизни не справятся, – сказала Ариана, хотя голос её дрогнул от страха. – Вы же просто муравьи. Вы ничего не можете.

– Поодиночке – возможно, – согласился лорд Энтони. – Но когда нас не счесть, мы способны изменить мир. И мы его изменим. Уже меняем. Есть лишь одна истинная Королева – Муравьиная.

Грудь Саймона сдавило, а в глазах потемнело.

– Чёрную Вдову защищает моя семья, – сказал он. – И вы позволите вашим солдатам убить их?

– Только если они будут путаться под ногами. Но, зная Альфу… – Он развёл руками, будто показывая, что ничего не поделать. – Сомневаюсь, что он доживёт до рассвета.

Не успел никто ничего сказать, как Саймон сделал шаг и, плавным движением высвободив из рукава кинжал, метнул его в лорда Энтони. Он целился прямо в центр груди.

Саймон вложил в бросок все свои знания, все свои силы, и окажись он в тренировочном зале с неподвижными целями, он обязательно бы попал. Но лорд Энтони с нечеловеческой скоростью отскочил, и клинок вонзился в гипсокартонную стену у него за спиной.

– Неужели мы действительно до этого докатились? – с лёгким сожалением спросил он. – Я считал тебя выше этого, Саймон. Видимо, я ошибался.

– Ты хочешь убить мою семью, – прорычал Саймон. И в два длинных решительных шага пересёк кабинет и прыгнул на него. Обернувшись в воздухе пауком-отшельником, он схватился за манжету пиджака лорда Энтони и впился клыками в тонкое запястье, впрыскивая в кровь весь яд до последней капли.

Хрупкий мужчина вскрикнул, стряхнул с себя паука, но, когда Саймон аккуратно приземлился в паре метров от него и обернулся человеком, едва ли хмыкнул.

– Думаешь, на меня подействует капля яда? – спросил он, поправляя костюм. – Все мало-мальски ценные представители нашего Царства ещё в детстве вырабатывают иммунитет.

– Это правда, – подтвердил Дев, который успел встать, – а к этому у тебя есть иммунитет?

– Что… – начал лорд Энтони, но не успел он договорить, в лицо ему прилетел кулак Дева. Глаза его закатились, и он повалился на пол.

Саймон заморгал:

– Ух ты.

– Я не так крут, как ты со своими способностями, но тоже кое-что умею, – сказал Дев, встряхивая рукой. – Пойдём, надо тебя отсюда уводить, принцесса.

– Сколько раз просила не называть меня так? – проворчала Ариана, но не стала спорить, когда Дев попытался открыть дверь. Та не поддалась, так что он вытащил из носка отмычки и занялся замком.

– Нужно вернуться на территорию Зверей и всё рассказать, – мрачно произнёс Саймон, развязывая Ариану. – Если муравьи действительно решили напасть…

– Это же просто муравьи. Они не справятся с целой стаей, – сказала Ариана, но слова поддержки не особо помогли, потому что в глазах её читалось беспокойство.

Дев приоткрыл дверь.

– Всё чисто, – шепнул он. – Если побежим…

– Стой. В тоннелях должна стоять охрана, – предположил Саймон, тоже переходя на шёпот. – Если они заметят Ариану и поймут, что она сбежала…

– Через тоннель, по которому мы пришли, вернуться не получится, – сказал Дев. – Если у тебя, конечно, нет крохотной лопатки и нескольких часов на раскапывание прохода. А даже если есть, он всё равно будет слишком неустойчивым.

– Я не собирался возвращаться через него, – сказал Саймон, подавив дрожь. – Я имел в виду, что нам лучше превратиться.

Ариана кивнула:

– Да, это единственный вариант. Все будут искать детей, а не насекомых.

– Мы на муравьиной территории, – сказал Дев. – Они пройдутся по всем тёмным углам.

– Значит, нужно смешаться с толпой, – проинструктировал Саймон. Резко вдохнув, он обернулся таким же муравьём, что они видели в тоннеле.

Дев уставился на него во все глаза.

– Безумно круто, – сказал он. – Ариана, превращайся. Если нас поймают, Саймон скажет, что сопровождает тебя в другую комнату.

– Один муравей? Думаешь, они бы отправили одного муравья сопровождать меня? – скептически поинтересовалась Ариана.

Дев нахмурился:

– Не отнекивайся. Вариантов всё равно нет.

– Ещё как есть, – сказала она. – Саймон, превращайся обратно в отшельника. Тогда, если нас поймают, мы сможем выкрутиться. Муравью никто не поверит, а вот пауку-отшельнику… можешь сказать, что привёл меня в подарок Королеве.

Саймон нахмурился:

– Но…

– Это моё Царство, Саймон. Я знаю, о чём говорю.

С этим он поспорить не мог, поэтому с очевидной неохотой опять обернулся тонколапым пауком. Дев тихонько присвистнул, видимо, от восторга, и превратился в таракана.

– На всякий случай буду держаться подальше, – сказал он. – Будем считать, что я на подхвате.

– Да когда от тебя польза-то была? – поинтересовалась Ариана, и секунду спустя рядом с Саймоном появилась Чёрная Вдова.

– Я кучу раз спасал тебе жизнь, – заметил Дев. – Помнишь парковку, когда нам было восемь лет? А когда мы в семь нашли выход из Улья и чуть не потерялись в лесу?

– Это я тебя тогда спасла, а не наоборот, – сказала Ариана.

Саймон кашлянул.

– Нам вроде как надо идти, если вы не против. Если кто-то отстанет…

– Возвращаться не будем, – мрачно сказала Ариана. – Кто-то обязательно должен предупредить маму и волков о муравьях.

Они выползли из кабинета в тоннель с тусклым освещением, который через каждые несколько метров пересекался с другими, словно все кабинеты располагались ровными рядами, разделённые не стенами, а тоннелями. Как они и планировали, Дев держался в паре метров позади, и все вместе они быстро ползли в уголке на стыке стены и пола.

Несмотря на голоса, изредка доносящиеся из-за дверей, в коридорах, к счастью, никого не было. Видимо, было уже поздно, а может, все отсюда просто ушли – хотя Саймон до сих пор не понимал, где именно они находятся. Они торопливо продвигались вверх по склону, и он надеялся, что так получится выйти наружу. Все его мысли занимали муравьи, марширующие к дому Контессы с единственной целью; сколько бы стая их ни давила, он понимал, что надолго задержать армию не выйдет – особенно учитывая то, что в их рядах есть анимоксы.

Но не успел он найти выход из лабиринта, как по тоннелям раздался рёв сирены, и тусклый свет обернулся ослепляющим, не оставив ни единой тени, в которой можно было укрыться. Вскрикнув, Ариана бросилась бежать.

– Сюда! – крикнула она, и Саймон помчался следом так быстро, как только позволяли его восемь ног. Вокруг захлопали двери, и земля сотряслась от вибрации десятков, если не сотен шагов, эхо которых разнеслось по тоннелям.

– Далеко ещё? – окликнул Саймон с бешено колотящимся сердцем, пытаясь не споткнуться.

– Не знаю. Понятия не имею, где мы! – крикнула она в ответ.

– Дев? – позвал он нервно.

– Мы поднимаемся, – отозвался таракан из-за спины. – Это же хорошо, да?

Неожиданно в Саймона врезалось что-то металлическое, и он отлетел назад, ударившись спиной обо что-то твёрдое и гладкое. Сверху на него приземлилась Ариана, а мир вокруг вдруг исказился, словно они смотрели на него сквозь странное окно.

– Поймал! – произнёс какой-то мужчина с искажённым от гнева лицом, раскрасневшийся под ярким светом.

Всё вокруг затряслось, и Саймон, прижавшись к Ариане, осознал, что случилось. Они смотрели не сквозь окно.

Их поймали в стеклянную банку.

18

Муравьиная королева



Мужчина надел на банку крышку, и сердце Саймона зашлось в груди. Он попытался понять, что теперь делать: превратиться в какое-нибудь животное, желательно с клыками и когтями, было нельзя – он не знал, переживёт ли дождь из осколков, на которые разлетится банка. Более того, он мог придавить собой Ариану – а значит, рисковать было нельзя, несмотря на злость и страх.

Поэтому пока что он просто прижался к ней, переплетая ноги, и посмотрел на поймавшего их мужчину в тёмно-синем костюме. Тот оказался полностью лысым и очень хмурым, отчего напоминал бульдога.

– Вижу, вы нашли себе друга, Ваше Высочество, – сказал он, разглядывая их сквозь стекло. – Кто это с вами?

– Мой домашний паук-отшельник, – ответила Ариана подрагивающим, но сильным голосом. – Куда ты нас несёшь?

– К Королеве, – ответил он, встряхивая банку. На Саймона накатила тошнота, и он прикрыл все шесть глаз. – Удобно?

– Нет, и если ещё раз нас тряхнёшь – я тебя так отравлю, что ты собственное имя забудешь и остаток жизни проведёшь в подгузниках, – рявкнула она. Мужчина усмехнулся, но Саймон заметил, что банку стал держать ровнее.

– Как думаешь, Дев пойдёт к Зверям, как мы и договаривались? – шепнул он Ариане. – Или попытается нас спасти?

– Не знаю, – ответила Ариана. – Наверное, это зависит от того, что он найдёт быстрее: выход или нас.

Это его не успокоило. Мысленно Саймон взмолился, чтобы Дев не сглупил и предупредил хотя бы Джема с Уинтер, оставшихся у входа в пещеру. Он-то мог защитить Ариану – или скорее Ариана могла защитить его. Но под покровом ночи Звери не заметят муравьёв, пока не будет слишком поздно.

Мужчина пронёс их по нескольким коридорам, то и дело бессистемно поворачивая. Иногда Саймон приоткрывал глаза, пытаясь понять, где они, но бежевые стены везде выглядели абсолютно одинаково.

Наконец они добрались до двойных дверей. Их охраняли две женщины, но они отступили, пропуская лысого мужчину. Он прошёл в тёплое огромное помещение с чёрно-золотой отделкой. Внутри его ждали десяток женщин в золотых одеяниях, а в самом центре, на помосте, на кушетке возлегала женщина с тёмными волосами, тёмными глазами и золотистыми чешуйками на скулах и висках.

– Джерард, – поприветствовала она его негромко. – С чем ты пришёл сегодня?

– Я принёс принцессу Чёрную Вдову, – ответил мужчина. – И коричневого паука-отшельника. Её Высочество сказала, что это её питомец.

Он открыл банку, наклонил её, и Саймон с Арианой выпали на гладкий пол с золотистыми прожилками. Поднявшись, Ариана мигом обернулась человеком, но Саймон не спешил, решив пока остаться в облике паука. У Арианы был какой-то план – по крайней мере, он на это надеялся, – и Саймон не хотел случайно его испортить.

– Ну и что вы творите, по-вашему? – кисло поинтересовалась Ариана, подходя к помосту. Однако несколько женщин преградили ей путь, не давая приблизиться к Королеве. Но Ариана без всякого страха смотрела на Муравьиную Королеву, которая лежала на мягкой кушетке, разглядывая их из-под полуопущенных век.

– Провозглашаю свою независимость, Ваше Высочество, – ответила она. – Вы должны были понимать, что после известия о болезни вашей матери кто-нибудь из Королев обязательно на это решится. С вашей матерью нужно было считаться, но вы… совсем ещё девочка.

Судя по лицу Арианы, раскрасневшемуся от ярости, она бы раздавила Муравьиную Королеву, если бы могла.

– Другие общины не станут вам подчиняться.

– Я их и не прошу. Но ходят слухи, что вам они подчиняться тоже не планируют, – спокойно заметила она. – Насколько мне известно, мятежники хотят свергнуть вашу мать. Видимо, не я одна устала ей кланяться.

– Видимо, последние новости вы упустили, – выплюнула Ариана, – потому что они уже выбрали нового лидера.

Она указала на Саймона, и неожиданно он понял, чего от него хотят. Словно следуя заранее подготовленному плану, он вернул себе человеческий вид, и стражницы ахнули. Даже Муравьиная Королева широко распахнула глаза и села ровнее.

– Ты анимокс?

– Да, – ответил он, скрывая свою радость. Значит, лорд Энтони не всё рассказал своей так называемой Королеве.

– И мятежники уже поклялись ему в верности, – сказала Ариана. – Если вы убьёте его – последнего из рода пауков-отшельников, – сами понимаете, что вас ждёт.

Муравьиная Королева склонила голову, изучая Саймона. Тот поёжился под её взглядом.

– И откуда они узнают?

– Мы пришли не одни, – сказала Ариана и ткнула большим пальцем в лысого мужчину: – Ваш идиот-подручный не заметил нашего товарища, он скоро выберется. И если мы не вернёмся, он сразу поймёт, что случилось.

На губах Королевы мелькнула усмешка.

– Лжёшь.

– Нет, – спокойно ответила Ариана. – Но если хотите рискнуть полным уничтожением своей колонии – это ваше дело, не моё.

Саймон, кашлянув, выступил вперёд. Муравьиная Королева мигом перевела на него взгляд, а стражницы напряглись.

– Что вам нужно? – спросил он.

– Что мне нужно? – переспросила Королева, вскинув брови. – Власть над собственным царством. Я хочу быть настоящей правительницей, а не марионеткой женщины, заявившей, что она сильнее меня.

– По-вашему, вы добьётесь этого, похитив принцессу? – спросил он.

– Разумеется. Королева Чёрная Вдова пойдёт на всё, чтобы защитить единственную дочь.

Ариана посмотрела на него нечитаемым взглядом. Саймон снова шагнул вперёд.

– Королева Чёрная Вдова скоро умрёт.

– Да, – медленно согласилась Муравьиная Королева. – Это всем известно.

– Значит, если мы заключим сделку, держать слово придётся Ариане, когда она займёт трон. А ждать осталось недолго.

– Действительно, недолго. – Муравьиная Королева вновь прилегла на кушетку, но глаз с него не свела. – Зачем констатировать очевидное?

Саймон помотал головой:

– Мятежники пойдут за мной. Они хотят, чтобы я стал новым лидером. С этим вы ничего не поделаете, но вы можете заключить сделку с нами. Так вы спасёте себе жизнь и получите желаемое.

– О?

Ариана склонилась к нему и натянуто спросила:

– Ты что делаешь, Саймон?

– Доверься мне, – шепнул он в ответ. Ариана нахмурилась, но спорить не стала. Кашлянув, он вновь обратился к Муравьиной Королеве. – Я уже договорился с лидерами восстания, – сказал он. – Мы понимаем, что не все меня примут, а помимо врагов у Королевы Чёрной Вдовы достаточно союзников. Поэтому… чтобы получить полную власть над Царством Насекомых и Арахнидов, я согласился… заключить брак с Арианой, когда мы вырастем, и… и объединить оба наших рода.

Он с трудом выдавил из себя последние слова, а Ариана уставилась на него огромными глазами. Но даже если Муравьиная Королева заметила это, то не подала вида. Она пристально смотрела на Саймона, её тёмные глаза пронзали его насквозь, будто хотели разглядеть ложь. Однако она ничего не сказала, лишь глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

– Это угроза?

– Нет, – поспешно ответил Саймон. – Я предлагаю вам ваше царство. Когда… когда Ариана станет Королевой, мы разделим Царство Насекомых и Арахнидов. Вы заберёте себе Насекомых. Мы с Арианой – Арахнидов. Так все получат желаемое и никто не умрёт.

Предложение явно её удивило, и она обернулась к женщине, стоящей неподалёку. Та поспешно взошла на помост, и они зашептались, не сводя глаз с них с Арианой.

– Это правда, принцесса? – спросила Муравьиная Королева. – Вы тоже готовы пойти на эту жертву?

– Да, – мрачно ответила та, сверля Саймона таким взглядом, будто ей резко захотелось уйти от него куда подальше. Но он не расстроился, ведь это был их единственный выход. – Разве у меня есть выбор?

– Он появится, если я вас отпущу, – заметила Муравьиная Королева. – Вы всё равно выполните свою часть сделки?

Она кивнула, коротко и резко, будто против собственной воли.

– При одном условии.

– О?

– Отзовите атаку на маму и волков, – твёрдо сказала Ариана.

– Атаку? – неуверенно переспросила Королева. Советница снова зашептала ей что-то на ухо, и в голову Саймону пришла тревожная мысль. Муравьиная Королева понятия не имела, что её армия на кого-то напала. Он не разбирался в устройстве муравьиной общины и не знал, обычное ли это дело, но, судя по тревоге, появившейся на её лице, она это решение не одобряла.

– Боюсь, не получится, – наконец произнесла она, выпрямляясь. – Армия уже давно на территории Зверей. Но, насколько я понимаю, они не перейдут в наступление, пока Королева Чёрная Вдова не откажется сотрудничать.

Саймон содрогнулся, и только стальной взгляд Арианы не дал ему сорваться.

– Вы же Муравьиная Королева, – холодно сказал он. – Если войска подчиняются не вам, то кому?

– Во главе армии стоят генералы, не я. Если они считают, что цель оправданна, я полностью их поддерживаю. – Муравьиная Королева фыркнула. – Но в качестве жеста доброй воли я пошлю гонца и постараюсь остановить нападение. Однако, когда войска сосредоточены на задаче, на них сложно повлиять. А учитывая мощь наших союзников, всё складывается в мою пользу.

От ужаса по коже забегали мурашки. Союзники? Неужели Орион добрался и до Муравьиной Королевы?

– А мне кажется, проблемы у вас, а не у нас, – заметила Ариана. – Если вы не отзовёте войска, против вас пойдут все анимоксы. Битву вы выиграете, зато потеряете всё остальное, включая собственное Царство. Вам решать, какая судьба вас ждёт и кем вы останетесь в истории: первой Королевой Насекомых или Королевой, из-за которой вырезали всю муравьиную колонию.

– У меня связаны руки, – сказала она, презрительно глядя на них. – И не важно, верите вы мне или нет.

– Но вы можете нас отпустить, – заметила Ариана. – И пропустить на передовые позиции.

Она фыркнула: