Аврора завороженно наблюдала за быстрыми, но плавными взмахами руки. Он почти не пропускал ударов, методично отбивая их палкой. При каждом движении под раскрасневшейся влажной кожей перекатывались крепкие мышцы. Всегда прямая, как натянутая струна, спина сейчас была согнута, из-за чего Рэндалл напоминал Авроре дикого зверя, который готовится наброситься на свою жертву.

Молодой, красивый и смертоносный хищник. Таким был Рэндалл и на бойцовой арене, и в жизни.

Когда Холланд жестом подал знак и солдаты отступили от Рэндалла, у Авроры появилась безумная идея.

– Холланд, – шепотом позвала она. – Могу и я сразиться с Рэндаллом, пока он с повязкой на глазах?

Она посмотрела на мужчину с такой надеждой и мольбой, что его суровое лицо смягчилось, и он кивнул.

– Рэндалл, – крикнул он. – Не торопись снимать повязку. Я хочу, чтобы ты провел еще один бой, на этот раз одиночный.

Рэндалл обернулся на голос Холланда. Его плечи были опущены, а грудь тяжело вздымалась от усталости. После слов наставника он скривился и сплюнул. Видимо, здесь принц мог ненадолго оставить свои аристократические манеры и выпустить на волю животную натуру. Но даже эта его сторона была безумно привлекательной.

– Какого черта! Холланд, ты хочешь, чтобы я умер? – недовольно прокричал он.

– Не умрешь. Всего один бой.

Мужчина кивнул Авроре, и та быстро спустилась по лестнице. Взяв с постамента длинную деревянную палку, неспешно подошла к Рэндаллу. Он приподнял голову и прислушался к шагам. Стараясь двигаться как можно тише, Аврора приблизилась и нанесла первый удар. Рэндалл отскочил в сторону за долю секунды до того, как палка бы ударила его по плечу.

– Ты двигаешься тихо и быстро. Судя по всему, у тебя маленький рост, либо ты очень худой, – вслух прокомментировал Рэндалл.

Аврора ничего не ответила и продолжила кружить вокруг него и наносить удары. Рэндалл отбил несколько атак, но шестую – не успел и получил палкой по бедру. Аврора не смогла сдержать довольную улыбку.

Лицо Рэндалла зловеще оскалилось.

– Очень интересно, – снова заговорил он. – А если… – Не договорив, он перешел в наступление, и Аврора, не ожидав этого, едва смогла парировать его удары.

«Вот нахал!» – разозлилась она и стала бить с еще большим остервенением.

– Сколько агрессии. – Рэндалл умудрялся отбиваться и уклоняться от ударов соперницы и одновременно комментировать бой. – Эмоции в бою – непростительная ошибка.

И снова череда ударов обрушилась на Аврору. Почти все она сумела отразить, но от последнего увернуться не успела. Плечо пронзила резкая боль, и она едва сдержалась, чтобы не всхлипнуть и не чертыхнуться. Позабывши себя от злости, она начала размахивать палкой столь быстро, что для нее осталось загадкой, как Рэндалл так безошибочно отбил следующий град атак.

Он улыбнулся еще шире и загадочным тоном произнес:

– С тобой интересно биться, но я устал.

С этими словами он стремительно приблизился к Авроре. Она даже моргнуть не успела, как он одним молниеносным движением выбил палку из ее рук. Обхватив свою палку двумя руками и закинув ее за спину девушки, притянул Аврору к себе.

– Доброе утро, душа моя, – произнес он с нахальной улыбкой на лице.

Аврора тяжело дышала от усталости. В нос ударил терпкий запах мужского тела. Что удивительно, но этот запах не вызывал у нее отвращения.

По его груди стекали капли пота, оставляя на разгоряченной от утомительной тренировки коже влажные дорожки, спускаясь вниз к поджарому животу. Аврора с трудом оторвала взгляд от красивого рельефного пресса и, поднявшись на цыпочки, сняла повязку с его глаз.

– Как ты понял, что это я? – Она не смогла скрыть досады в голосе.

– Ты очень громко дышишь, Аврора. К тому же твои эмоции такие явные, что их можно рукой пощупать, – ответил он с усмешкой. – Сдавайся, душа моя, и учти: твои старые приемы больше не сработают. – В его глазах блеснуло озорство.

Влажные волосы небрежными прядями упали ему на лицо, и Авроре захотелось зачесать их назад своими пальцами. Еще в ней разыгрался азарт, и она не желала отступать. Она посмотрела на Рэндалла, такого красивого, дерзкого и хищного, и поддалась внезапному порыву. Снова приподнявшись на носочки, закрыла глаза и коснулась губами его рта.

Аврора почувствовала, как он широко улыбнулся, а в следующую секунду нежно прикусил ее губу. Ей стало интересно, все ли так кусаются во время поцелуев или в Рэндалле действительно было что-то от хищника. Но Авроре нравилось. Она неуверенно обхватила его верхнюю губу и робко провела по ней кончиком языка.

Издав рваный вздох, от которого по ее телу пробежались приятные мурашки, Рэндалл прижал ее к себе и, выронив палку, зарылся пальцами ей в волосы. Он потерял бдительность, а ведь именно этого она и добивалась. Ловким и незаметным движением Аврора скользнула рукой в карман жилета и, вытащив из него нож, приставила к его горлу. Он тут же отстранился.

– Осторожнее, мой принц, я припасла для вас новые приемы, – сказала Аврора, не в силах сдержать победную улыбку.

Рэндалл усмехнулся и покачал головой. В его глазах не было ни досады, ни удивления. Он так тепло и нежно смотрел на нее, что она заулыбалась еще шире.

– Дикарка, – нарочито ворчливым тоном произнес Рэндалл и отпустил ее. – Хочу отметить, ты хорошо двигаешься.

– Откуда ты знаешь? Ты не видел меня.

– Аврора, я тебя слышал, и этого достаточно. Приходи на арену почаще, я обучу тебя нескольким приемам.

– Правда? – Аврора не верила своим ушам. – Но, Рэндалл… южанкам ведь не положено драться…

Рэндалл засмеялся.

– Что-то я не заметил, чтобы ты пыталась следовать обычаям южан. Да и мне это не нужно.

Он поднял с земли палки и понес их к постаменту. Аврора последовала за ним.

– Почему? – Аврору снедало любопытство.

– Я не хочу, чтобы ты меняла себя в угоду мне. – Рэндалл посмотрел на нее совершенно иным взглядом. А потом, будто опомнившись, неловко отвернулся и направился в сторону ограды. – Пойдем в замок, я так вспотел, что могу заболеть.

Аврора последовала за ним, едва сдерживая себя от того, чтобы не начать прыгать от радости. Она смотрела ему в спину, и с ее лица не сходила счастливая улыбка. Ей казалось, что ничто не сможет испортить сегодняшний день. Но, смакуя в голове эту мысль, Аврора забыла одну деталь: укротителем ее настроения был Рэндалл, и именно он одним мановением руки мог столкнуть ее с вершины счастья – прямо в пучину злости и раздражения.



Глава 27

Всю дорогу до замка Аврора расспрашивала Рэндалла о его тренировках и за оживленным разговором не заметила, как они дошли до их покоев.

Миновав гостиную, они прошли в залитую ярким солнечным светом спальню. Рэндалл на ходу принялся расстегивать тяжелую бляшку на ремне. Аврора бросила взгляд на его брюки, и ее внимание привлекли длинные стальные иглы, приколотые к кожи ремня. Она подошла к нему и с любопытством провела пальцем по одной из игл.

– Что это? – недоуменно спросила она и подняла глаза на мужа.

Рэндалл невесомо провел пальцами по руке Авроры, ненадолго задержавшись на кончиках ее пальцев, а затем вытащил тонкую иглу.

– Помнишь, ты утверждала, что восточные бойцы способны ввести противника в транс или вовсе лишить сознания? – спросил он, выставив перед ее лицом иголку. – В тот день я соврал. Они правда умеют это делать. Но не с помощью ударов, а с помощью вот такой иглы.

Аврора с интересом протянула руку к зажатой в пальцах иголке и коснулась ее. Острейший кончик тут же проткнул нежную кожу, и выступила алая бисеринка крови. Она инстинктивно поднесла пораненный палец к губам и облизнула его. Рэндалл проследил за этим движением странным, тяжелым взглядом. Аврора смутилась.

– И каким образом это можно сделать? – тихо поинтересовалась она.

– Надо разбираться в анатомии и знать особые точки на теле. Если вонзить иглу в нужное место, можно лишить человека чувств, парализовать его частично или полностью, усыпить или вовсе убить.

– И ты умеешь это делать?

Рэндалл приколол иглу обратно к ремню.

– Да, но я обучался этому много лет. Чтобы использовать иглу, нужно быть предельно точным. Одно неверное движение, и можно убить. – Стянув ремень и отбросив его на стол, он направился в умывальную комнату.

Аврора забралась на кровать и, взяв с тумбочки книгу, которую она нашла на полках в гостиной, принялась за чтение. Эта книга была об основании Ардена.

Согласно легендам, давным-давно Великий Материк был погружен в воды Белого моря. И первым участком суши, поднявшимся на поверхность, стали Мглистые горы. Там обосновалось племя ведьмаков. Они черпали свои силы из самого высокого водопада, а посему глаза их были бледно-серыми, как воды горных озер. Их вожак был сильнейшим колдуном, и имя ему Ардан.

Со временем племя разрасталось, и вокруг озер образовалось несколько деревень. Их жители научились возделывать землю, добывать в лесах себе пропитание, а в недрах горных скал нашли синие как небо алмазы, которые считались самыми прекрасными и ценными на всем Материке.

Аврора так погрузилась в чтение, что даже услышала могучий рев Священного водопада. И за ним не сразу уловила зовущий ее голос:

– Аврора! Не могла бы ты зайти?

Аврора вздрогнула и уставилась на дверь умывальной комнаты. С неохотой отложив книгу, она отправилась на зов.

Рэндалл сидел к ней лицом в просторной мраморной ванне, наполненной водой, доходящей ему до пояса. Его наготу скрывала лишь белая пена, плотным пушистым облаком покрывавшая воду. Мокрые волосы были приглажены назад, и от этого он казался старше.

– Зачем ты меня звал? – с недовольством спросила она.

– Я уронил мыло, не могла бы ты поднять его? – невинным тоном попросил Рэндалл.

Аврора взглянула на пол и увидела кусок мыла. Она подошла к ванной и, наклонившись, подобрала его.

– Держи. – Аврора протянула кусок.

Рэндалл накрыл ее руку своей.

– Спасибо. – Он окинул ее пристальным взглядом. – Раз ты уже здесь, то, может, помоешь мне голову?

Аврора замерла.

– А ты сам не справишься?

Она хотела было покинуть умывальную комнату, но Рэндалл не отпустил ее, лишь сильнее сжал руку, из-за чего кусок мыла выскользнул из их рук и снова упал, на этот раз в воду. Аврора невольно опустила взгляд. Но, ей на радость, под плотным слоем пены она не увидела ничего, что заставило бы ее сгореть со стыда.

– Справлюсь, – вкрадчиво произнес он. – Но неужели я не заслуживаю того, чтобы моя молодая супруга хоть раз поухаживала за мной?

Аврора посмотрела Рэндаллу прямо в глаза. Он даже не скрывал своей нахальной усмешки. Тяжело вздохнув, она подошла к стоящему возле ванны табурету, на котором находилось большое железное ведро с горячей водой. Рэндалл тут же протянул к нему руку и легко переставил на пол. Ее взгляд не отрывался от напрягшихся мышц и вздувшихся вен на его руке.

Усевшись на стул, Аврора взяла ковш и зачерпнула воды. Рэндалл откинул голову назад и в ожидании прикрыл глаза. Она осторожно смочила волосы водой и провела по ним пальцами. Они были такими приятными на ощупь, точно жидкий шелк. Добравшись до кончиков волос, которые из-за влажности выпрямились и доходили теперь до плеч, Аврора коснулась его шеи. Какое-то странное желание завладело ею и заставило провести подушечками пальцев по выпирающим позвонкам. Черт побери, что с ней происходит?

Разозлившись на себя, Аврора недовольно проворчала:

– Может, дашь мне мыло?

Рэндалл опустил руку в воду и, поводив ею по дну ванны, достал злосчастный кусок.

– Держи, душа моя, – сказал он светским тоном.

Аврора взяла мыло и принялась натирать им волосы. Мягкими движениями она массировала кожу голову, тщательно растирая мыльную пену.

– У тебя очень нежные руки, – почти шепотом произнес Рэндалл.

Она замерла и снова посмотрела ему в глаза. Он сглотнул, его кадык дернулся. Аврора, завороженная этим зрелищем, сглотнула с ним в унисон. Растерянно отвернувшись, она зачерпнула воду и начала смывать пену. Мыльная вода стекала с его волос по спине, прослеживая каждый контур, каждую ложбинку и впадину.

– Почему ты молчишь? – спросил Рэндалл, не открывая глаз.

– А что я должна говорить? – вопросом на вопрос ответила она и провела рукой по его волосам, смывая остатки пены.

– Я сделал тебе комплимент.

– Спасибо.

– Я хочу сделать тебе еще один, – сказал Рэндалл, и уголки его губ поползли вверх, обнажая белые зубы. – Мне нравится, как ты целуешься. Несмотря на полное отсутствие опыта, это было… сладко.

С этими словами он открыл глаза, и их взгляды встретились. Аврора чувствовала, как безнадежно краснеют щеки. Из серой бездны на нее смотрел хищный, темный и страстный демон.

– Я закончила, – тихо сказала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе, затем встала со стула и направилась к двери. Но не успела она сделать и двух шагов, как мокрая рука сомкнулась на ее запястье.

Аврора обернулась и уставилась на него вопросительным взглядом.

– Куда ты так торопишься?

– В комнату, – коротко ответила она, недоумевая, что еще хочет от нее этот несносный южанин.

– Не хочешь составить мне компанию? – спросил он и демонстративно опустил взгляд на воду, в которой с мягким шипением лопались пузырьки. – Ванна большая, места хватит обоим.

– Я не стану принимать с тобой ванну, – возмущенно произнесла она и попыталась высвободить руку.

Рэндалл не отпустил ее и продолжил сверлить плотоядным взглядом.

– Брось, Аврора, перестань упрямиться. Я ведь не кусаюсь. – Он виновато закусил губу и поспешил добавить: – По крайней мере, сейчас обещаю не кусаться.

Терпение Авроры лопнуло, ее лицо горело от смущения и злости. Приложив все свои силы, она выдернула руку из крепкой хватки.

– Ненормальный, – с жаром выпалила она. – Я скорее в протухшем болоте искупаюсь, чем полезу к тебе в ванну.

Аврора повернулась спиной и собиралась уже бежать прочь из умывальной, как его руки стальным кольцом обвились вокруг ее талии и с силой потянули назад. Она не смогла устоять на ногах и упала в ванну прямо на Рэндалла.

Брызги горячей мыльной воды залили ее лицо, и она взвилась как ужаленная, пытаясь выбраться.

– Несносный! Наглый, напыщенный, самовлюбленный индюк! Отпусти меня немедленно. – Она колотила руками по твердой груди и дрыгала ногами, пытаясь высвободиться из его крепких объятий.

– Да тише ты! Сейчас всю пену расплещешь, – сказал Рэндалл, тихо посмеиваясь над ее жалкими попытками.

Услышав его слова, Аврора замерла. Пена. Плотное белое облако, скрывающее его наготу. Она посмотрела ему в лицо, боясь опустить взгляд.

– Так-то лучше, – сказал он, продолжая улыбаться. – Как вода? Не сильно горячая?

Аврора сидела на его коленях, а ее ноги упирались в бортик ванны. Сердце бешено стучало в груди, а дыхание участилось.

– Зачем ты это сделал? – спросила она срывающимся голосом.

Рэндалл пожал плечами:

– Захотел. Люблю смотреть, как ты смущаешься и злишься. В такие моменты ты само очарование.

Новая волна гнева поднялась в груди Авроры.

– Ты самый настоящий идиот!

– А ты сумасбродная дикарка, – с улыбкой произнес он и, прикоснувшись пальцами к ее ключице, убрал прилипшую прядь волос, что выбилась из косы.

– Не трогай меня, – прошипела Аврора и шлепнула его по руке.

Рэндалл покачал головой:

– Аврора, чего ты так злишься? Ничего страшного ведь не произошло. Мы просто сидим в ванне, наслаждаемся приятной горячей водой. – Он окинул девушку внимательным взглядом. – Во всяком случае, я наслаждаюсь, а тебе мешает одежда. Может, снимешь ее?

Аврора чуть не взвыла от злости.

– Боже, как ты невыносим! Ненавижу. – Аврора вложила в слова весь свой яд.

Он тихо рассмеялся.

– Аврора, можешь убеждать себя в этом сколько угодно. Но меня не проведешь. Я нравлюсь тебе. Очень нравлюсь.

Аврора почувствовала, как грудь сдавили невидимые оковы, отчего стало сложно дышать. Рэндалл притянул ее ближе, и теперь его горячее дыхание опаляло ее губы.

– Ты льстишь себе, Рэндалл. Я не испытываю к тебе никаких чувств, кроме ненависти, – твердо сказала Аврора, но на последнем слове ее голос предательски дрогнул.

– Нет, Аврора. Ты врешь! Нагло и очень неумело врешь. Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на меня, а? – Он вопросительно приподнял бровь.

– Меня не волнует, что ты там напридумывал в своем больном воображении. Отпусти меня немедленно. – Аврора снова попыталась вырваться, но тщетно.

– Правда глаза колет, княжна? – вкрадчиво спросил он. – Ты постоянно смотришь на меня, когда думаешь, что я не вижу. Млеешь от моего голоса. А любое мое прикосновение заставляет твою кожу покрываться мурашками. Возможно, я и не нравлюсь тебе в духовном плане, но вот моя телесная оболочка сводит тебя с ума.

– Чего тебе надо от меня? – устало спросила Аврора. Она чувствовала себя разбитой и униженной.

– Хочу, чтобы ты призналась. Ты уже представляла меня голым?

Смысл этих слов медленно доходил до Авроры. Она смотрела на него, удивленно моргая, а когда наконец осознала, что именно спросил Рэндалл, все внутри нее заклокотало от гнева.

– Ты просто отвратителен. Меня от тебя тошнит. – Аврора заколотила по его мокрой груди со всей силы, чуть ли не шипя от ярости. – Отпусти немедленно!

Рэндалл от всей души веселился, наблюдая за ней, и его громкий смех разносился по умывальной комнате.

– Видела бы ты свое лицо, Аврора, – задыхаясь от смеха, произнес он. – Как легко тебя вывести из себя.

Не в силах больше терпеть близкое нахождение Рэндалла, она с силой уперлась ему в грудь рукой, чтобы высвободиться из крепких объятий, но тут случилось сразу несколько вещей. Рэндалл резко отпустил ее, и Аврора потеряла равновесие. Ее рука скользнула по его мокрой груди вниз, отчего она чуть не упала лицом в воду. Аврора инстинктивно ухватилась одной рукой за борт ванны, а второй сжала под водой что-то горячее, твердое и слишком приятное на ощупь.

Смех Рэндалла моментально стих. На мгновение в умывальне повисла оглушающая тишина. А в следующую секунду, когда ощутила под пальцами пульсирующую вену, Аврора поняла, за что именно ухватилась, и уставилась округленными от ужаса глазами на мужа.

– Может, отпустишь меня? Или будешь нежнее. – Охрипший до неузнаваемости голос заставил Аврору выйти из ступора.

– Гадкий, мерзкий извращенец, – возмутилась она, отдернув руку, как от огня, и рывком выскочила из ванны.

В этот раз Рэндалл не стал ей препятствовать. Он откинул голову назад, уперевшись затылком на борт ванны, и тихо посмеивался.

– То есть облапала меня ты, а грязным извращенцем по итогу оказался я?

– Как же я тебя ненавижу, – бросила напоследок Аврора и направилась к двери.

Потоки воды стекали с ее одежды, а ткань неприятно липла к телу. Аврора попыталась поправить тунику, но та лишь еще сильнее пристала к животу и груди.

– Душа моя, ну куда ты собралась в мокрой одежде? Зальешь ведь ковры в комнате.

– Думаю, ты как-нибудь это переживешь, – злобно огрызнулась она.

– Позволь отметить, что эти ковры – приданое моей покойной бабушки. Их шили лучшие ткачи Восточного королевства. Не оскверняй память бабули и пощади слуг.

Аврора повернулась к Рэндаллу. Он от души веселился, едва не задыхаясь от смеха.

Низкий голос раздался в ее голове: «Люблю смотреть, как ты смущаешься и злишься». Он намеренно доводил ее, чтобы позабавиться.

Аврора глубоко вздохнула и вздернула подбородок.

«Что ж, принц, хочешь поиграть? Тогда я использую твои же методы», – с этой мыслью она сделала несколько шагов вперед.

– Тебя, значит, ковры беспокоят, да? – звенящим от напряжения голосом спросила Аврора. – Прекрасно! – и одним резким движением стянула отяжелевшую от воды тунику. Затем, не отрывая от притихшего мужа яростного взгляда, начала расстегивать пояс на брюках.

– Что ты делаешь? – тихо спросил Рэндалл. Привычное выражение самодовольства сошло с его лица, и сейчас он, казалось, был сбит с толку.

Это придало Авроре уверенности.

– Как что? Снимаю мокрую одежду, чтобы не намочить твои чертовы ковры. – С мстительным удовольствием она спустила вниз штаны и перешагнула через них.

Рэндалл следил за ней ошеломленным взглядом и больше не вымолвил ни слова. Но Аврора, почувствовав опьяняющий вкус негласной победы над несносным южанином, решила добить его окончательно. Она спустила лямки насквозь промокшей сорочки и, не отрывая глаз от Рэндалла, медленно сняла ее вместе с нижним бельем. Теперь она стояла совершенно голая. Ее грудь тяжело вздымалась, а руки дрожали от напряжения.

– Ну что, ты доволен? – спросила Аврора, вложив в свой вопрос всю горечь и ярость, что раздирала ее сердце.

Рэндалл молчал. Его губы были сжаты в плотную линию, на щеках играл лихорадочный румянец, а глаза светились стальным блеском.

– Вот и отлично! – Гордой походкой Аврора направилась к полками, прибитым к стене над раковиной. Она с яростным остервенением начала растирать полотенцем кожу на своих животе и груди. Она уже собралась замотаться в него, как ее внимание отвлек громкий плеск воды. Обернувшись, она так и замерла с полотенцем в руках.

Рэндалл вылез из ванны и вальяжно пошел в ее сторону. Казалось, она забыла, как дышать. Глаза лихорадочно бегали по его идеальному телу. Аврора впервые в жизни видела полностью обнаженного мужчину, и это зрелище заставило ее сердце трепыхаться в грудной клетке, точно крохотная птичка, рвавшаяся на волю. Рвавшаяся в его объятия.

Рэндалл подошел к Авроре и остановился в жалких сантиметрах от нее. Он протянул руку над ее головой и схватил с полки полотенце.

– Что-то не так, душа моя? – спросил он заботливо.

Аврора не могла оторвать взгляда от его глаз. Ей было дурно от такой близости к нему. Разум кричал бежать со всех ног, но где-то в глубине сознания разгоралось совершенно невиданное доселе пламя. Его горячие красные языки нашептывали ей прижаться своим обнаженным телом к телу мужа.

И Рэндалл видел это. Читал это в ее глазах и катал на губах довольную усмешку. Наклонившись к ее уху, он жарко прошептал:

– Что, душа моя, думала переиграть меня в моей же игре? Осторожнее, а то я могу взять реванш. – Он провел губами по коже Авроры, и она не смогла сдержать тихий стон.

Она уже готова была коснуться рукой его груди, но Рэндалл отстранился.

– Ты еще такое дитя, Аврора, – покачав головой, сказал он. Отошел от нее на несколько шагов и начал вытирать влажные волосы.

Авроре вмиг стало холодно, будто она лишилась главного источника света и тепла в этой полутемной прохладной комнате. Почувствовав горький привкус досады, обиды и злости, она стремительно пронеслась мимо Рэндалла и выбежала из умывальни, хлопнув напоследок дверью так громко, что жалобно задрожали стекла.

Как только она переступила порог спальни, нервная дрожь пронзила все тело. На негнущихся ватных ногах прошла к гардеробному шкафу и, вытащив халат, закуталась в него поплотнее и легла на кровать. Она вся тряслась.

«Боже, что со мной происходит?» – отчаянно воззвала Аврора, прижимаясь губами к заледеневшим от нервов пальцам. Только сейчас до нее дошло, что это были те самые пальцы, которые касались пульсирующей вены на разгоряченной твердой плоти.

* * *

Дверь умывальной комнаты захлопнулась с оглушительным грохотом. Но даже он казался тихим шелестом весенней травы по сравнению с бушующим ревом крови в голове. Эта чертова девчонка сводила его с ума. С того самого вечера у камина рассудок Рэндалла помутился, и стоило ему остаться одному, как он медленно умирал. Умирал от безумного желания.

Он запустил пальцы во влажные волосы, и это движение мигом отозвалось в голове недавним воспоминанием.

Нежные, всегда прохладные пальцы массируют его голову, гладят волосы, касаются шеи.

– Черт!

Рэндалл почувствовал боль в паху от возбуждения. Чтобы как-то отвлечься, он с раздражением бросил полотенце на пол и залез в ванну с остывшей водой. Но это не могло усмирить жар в груди.

– Ненавижу, – яростно прошептал он и зажмурился, пытаясь прогнать наваждение.

Все дело в долгом воздержании. Последний раз он был близок с женщиной почти три месяца назад, перед самым отбытием на Север. Рэндалл пытался ухватиться за эту мысль как за спасительную соломинку.

Он не хотел, чтобы сегодня все так обернулось. Он просто в очередной раз хотел позлить ее, понаблюдать за реакцией. Рядом с ней Рэндалл чувствовал себя мальчишкой и забывал обо всех проблемах. Такая искренняя, милая, бойкая. Но кто знал, что эта чертова дикарка может быть настолько соблазнительной? Он до сих пор ощущал вкус ее губ на своих. А стоило закрыть глаза, и перед ним всплывал образ ее нагого влажного тела.

Капли воды стекают по ее молочной бархатистой коже, оставляя блестящую дорожку на покрывшейся нервными мурашками груди.

Рэндалл услышал глухой стон, и его рот наполнился слюной от отчаянного желания попробовать ее грудь на вкус.

– Чтоб тебя!

Перед глазами крутился калейдоскоп воспоминаний. И в каждом из них была она.

Не в силах больше бороться с собой, Рэндалл обреченно опустил руку вниз. Как бы он ни доказывал Авроре, что переиграл ее, но осознание горькой правды не давало покоя. В этой битве он потерпел сокрушительное поражение.



Глава 28

С того утра прошло пять дней. За это время Аврора видела Рэндалла всего несколько раз. Он вел себя совершенно непринужденно и общался в своей нахально-игривой манере. Казалось, что для него ничего необычного не произошло. И, скорее всего, так оно и было. Скольких обнаженных женщин он видел? Скольких из них касался своими горячими руками? Аврора ужасно злилась на себя за то, что ее голову наводняли эти вопросы, но не могла ничего с собой поделать. Стоило ей остаться в одиночестве и закрыть глаза, как она видела перед собой обнаженное красивое тело мужа.

За окном уже давно стемнело, но Аврора никак не могла уснуть. Да и не хотела. Если наяву ее одолевали воспоминания о том случае в ванне, то во сне ее ждали лишь жуткие кошмары, после которых она подолгу дрожала от страха и чувствовала себя разбитой и опустошенной.

Провалявшись еще какое-то время, Аврора поняла, что уснуть ей в ближайшие часы точно не удастся. Она встала с кровати и направилась ко входной двери.

Просторную комнату озарял мягкий свет камина. Сперва ей показалось, что здесь никого нет, но осмотревшись, она увидела знакомый силуэт, сидящий на полу возле кресла, у самого огня. Рэндалл. Его длинные ноги были вытянуты вдоль камина, а на коленях лежал альбом. Левая рука неторопливо водила карандашом по бумаге, и он, казалось, даже не замечал присутствия другого человека.

Аврора оторвала взгляд от этюдника и посмотрела на Рэндалла, моментально покрывшись ярким румянцем: его рубашка висела на подлокотнике кресла, а он сам сидел с обнаженным торсом в одних черных брюках. Рядом с ним стоял поднос с кофе.

Воспоминания, которые и так не смели покидать ее, заиграли новыми красками. Аврора хотела немедленно вернуться в спальню, но не могла сдвинуться с места от смущения.

– Не хочешь составить мне компанию?

Аврора вздрогнула, услышав его голос. Она замялась – идти в пустую темную спальню ей совсем не хотелось. Аврора глубоко вдохнула и направилась к камину. Последовав примеру Рэндалла, уселась прямо на мягкий ковер и прислонилась спиной к дивану.

Здесь было так жарко, что Аврора откинула волосы назад, оголив плечи.

– Зачем ты зажег камин?

– Люблю смотреть на огонь, – ответил он. – Кофе?

– Нет, спасибо, – сказала Аврора, боясь, что после крепкого напитка вовсе не уснет.

Рэндалл пожал плечами и, сделав глоток из чашки, продолжил рисовать как ни в чем не бывало. Чтобы отвлечь себя от непрошеных мыслей, Аврора подошла к книжному шкафу и взяла книгу, которую начала читать днем и в которой рассказывалось о прославленных женщинах Южного королевства. Вернувшись на место, она открыла увесистый фолиант и продолжила чтение. На пожелтевших от старости страницах был нарисован небольшой портрет женщины с заостренными чертами лица и раскосыми глазами. «Леди Вирия, фаворитка короля Адама III», – гласила надпись под портретом.

– Рэндалл, а кто такие фаворитки? – с любопытством спросила она.

Он оторвал взгляд от этюдника и посмотрел на Аврору. Увидев книгу в ее руках, он приподнял уголок губ.

– Приобщаешься к культуре Юга? – улыбнулся он. – Это любовницы, пользующиеся особыми привилегиями. Покровители одаривают их дорогими подарками, продвигают мужчин из их семейства по служебной лестнице, даруют земли. А бастардам от фавориток дается титул лорда.

– А твоя мама… она была фавориткой Его Величества?

Рэндалл какое-то время молчал, и Аврора уже приготовилась к тому, что он скажет очередную колкость в ответ на ее опрометчивый вопрос. Однако ее ожидания не оправдались.

– Так не годится, Аврора. Какой мне прок от того, что я постоянно отвечаю на твои вопросы как прилежный ученик? – В его голосе появились игривые нотки.

– А какую выгоду ты хочешь получить? – Аврора упрямо смотрела ему в глаза, всем своим видом показывая решительный нрав.

Рэндалл задумчиво погладил пальцами подбородок, растянув на губах не предвещающую ничего хорошего улыбку.

– Давай сыграем в игру «Откровение или дерзость»?

– Что это за игра? – По ее спине пробежались мурашки. Она сердцем чувствовала, что снова ввязывается в какую-то авантюру.

– Любимая игра аристократов Юга. Правила очень просты, тем более нас всего двое. Мы будем задавать друг другу вопросы, на которые поклянемся отвечать откровенно и ничего не утаивая.

Аврора испуганно сглотнула.

– А если я не захочу отвечать на вопрос, что тогда?

Рэндалл склонил голову так, что его губы оказались в нескольких сантиметрах от ее лица.

– Тогда, Аврора, тебе придется выполнить действие, которое я для тебя придумаю.

Авроре стало не по себе. Что было на уме у ее мужа, ей неведомо. Она в смятении смотрела на него, не зная, как поступить.

– И это хваленая храбрость северянок, о которой ходят легенды? – усмехнулся он. – Так и знал, что это не более чем сказки, как и все остальное, что я слышал о вашем крае.

Аврора раздраженно хмыкнула.

– Если думаешь, что можешь меня так легко спровоцировать, спешу тебя огорчить. Твои старые приемы уже не работают, душа моя, – сказала она, подражая тону мужа, и встала с места, чтобы вернуться в спальню.

Она знала, что подобные игры равносильны танцам над обрывом.

– Помнится, в один погожий денек в конце марта, – вкрадчиво произнес Рэндалл, – кое-кто проиграл мне желание.

Сердце Авроры замерло. Она медленно обернулась. Рэндалл сверлил ее нахальным взглядом. Из-за пламени в камине его кожа казалась красной, а глаза светились стальным блеском. Он улыбался своей хищной улыбкой, обнажавшей заостренные клыки, напоминая Авроре прекрасного демона.

– И это твое желание? Сыграть в дурацкую игру? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Да, душа моя, – чуть ли не пропел Рэндалл.

Аврора разозлилась. Что он о себе возомнил? Думает напугать ее какой-то глупой игрой? Ну уж нет! Она подошла к камину, снова уселась на ковер напротив мужа и, плюнув на ладонь, протянула ему руку.

Рэндалл в недоумении уставился на нее.

– Какие утонченные манеры. У женщин севера плевки имеют некое сакральное значение?

– Боишься замарать свои нежные ручки, южный принц? Можешь принести кинжал, и мы скрепим клятву кровью. – Аврора упрямо держала руку перед собой.

Рэндалл покачал головой и неожиданно для Авроры тоже плюнул на свою ладонь.

– Клянусь говорить только правду и ничего, кроме правды! – И, прежде чем пожать ее ладонь, он нежно провел по ней пальцами.

У Авроры засосало под ложечкой.

Эта игра определенно не сулила ей ничего хорошего.



Рэндалл зажег трубку, блаженно пуская дымные колечки, запрокинув голову на сиденье мягкого кресла.

– Душа моя, я весь в ожидании вопроса, – сказал он после очередной затяжки.

– Итак, твоя мама, она была фавориткой?

Рэндалл нахмурился и отвернулся к камину.

– Нет, Аврора. Она не была фавориткой и никогда бы ей не стала. И… – Он посмотрел на нее с грустью в глазах. – Аврора, когда-нибудь я расскажу тебе о маме, но, пожалуйста… дай мне время.

Аврора сглотнула ком в горле. Как много скорби и боли в его голосе.

– Хорошо, Рэндалл. Теперь твоя очередь.

Он прокашлялся и размял шею. Натянув небрежную улыбку, спросил:

– Душа моя, поведай мне о поступке, за который тебе стыдно.

Аврора, нахмурившись, задумалась. За какой поступок ей было стыдно больше всего? За всю свою жизнь она не совершала ничего предосудительного, как ей казалось.

– Неужто образ жизни княжны Севера был настолько праведным, что тебе нечего вспомнить? – спросил Рэндалл через минуту молчания. – А как же грабеж на ярмарке? Или плевок в лицо незнакомцу?

– За это мне не стыдно, – огрызнулась она. – Я вспомнила один случай.

– Я весь внимание, – ответил он и сделал глоток кофе.

– Когда мне было двенадцать, я влюбилась в сына стражника моего отца. Я была уверена, что Янек тоже в меня влюблен, потому что папа говорил, что по красоте со мной не сравнится ни одна северянка. – Аврора грустно улыбнулась. – Я решила признаться ему в своих чувствах, а он сказал, что я уродина и никогда на мне не женится. Я тогда впервые почувствовала мерзкий привкус унижения. Я убежала и не покидала комнаты два дня.

– Чем ты занималась все эти дни? Плакала? Или придумывала план мести? – поинтересовался Рэндалл, широко улыбаясь.

Аврора усмехнулась.

– А ты как думаешь? Я была вне себя от злости. Это было ниже моего достоинства – плакать из-за глупого мальчишки. Я отомстила ему за нежелание принять столь щедрый дар, подарив мешочек, доверху наполненный пауками, которых собрала в конюшне.

Рэндалл покачал головой и тихо засмеялся.

– А почему тебе стыдно именно за этот поступок, Аврора? Твои младшие братья поведали мне, как жестока ты была со своими претендентами в женихи. Пауки – далеко не самая страшная кара.

Аврора иронично выгнула бровь.

– А мне не за пауков стыдно. Мне стыдно за то, что призналась в чувствах первой.

– Ах вот оно что, – Рэндалл улыбнулся. – Теперь твоя очередь.

Прищурившись, он посмотрел на потолок, словно увидел там что-то интересное. Из-за игры теней мышцы на его плечах и груди казались более рельефными. Аврора невольно вспомнила то утро в умывальной и почувствовала, как начинают краснеть щеки. Рэндалл тогда совершенно не смутился. Он изучал ее, оценивал, поедал глазами, но не растерялся.

Вопрос, который почему-то так сильно терзал ее с недавних пор, сам сорвался с губ:

– Сколько у тебя было женщин? – Аврора покраснела еще сильнее. Неужели она сказала это вслух?

Рэндалл посмотрел на нее, удивленно выгнув бровь.

– Не ожидал услышать такие откровенные вопросы от тебя, – он криво ухмыльнулся. – Не знаю, огорчит тебя это или обрадует, но женщин у меня было не так много. Пять от силы.

– И ты считаешь, что пять женщин – это мало? – недовольно спросила Аврора. Она была уверена, что у него были женщины, и немало.

Но его ответ все равно заставил ее сердце болезненно трепыхнуться.

– В сравнении с моими братьями, я невинный отрок. Мужчины из рода Вейланд всегда славились своей любвеобильностью. – Рэндалл сжал челюсть, а затем сделал новую затяжку, втянув щеки так, что его скулы стали острее бритвы. – Что ж, если я утолил твое любопытство, – он выпустил струю дыма в сторону камина, – теперь моя очередь. О чем ты мечтаешь?

Аврора растерялась. Раньше ей не о чем было мечтать, ведь она думала, что у нее все есть.

– Я мечтала, – Аврора прочистила горло, – увидеть своими глазами Синие горы. Там находится Деревня Предков дома Йоран, где можно увидеть самое прекрасное явление на свете – северное сияние.

Рэндалл отставил трубку в пепельницу и, наклонившись к Авроре, коснулся рукой ее щеки.

– Аврора, ты покинула Север не навсегда. Мы обязательно навестим твою семью, и ты сможешь осуществить свою мечту.

– Спасибо, – прошептала она и робко погладила руку мужа.

Какое-то время они просидели молча, слушая тихое потрескивание огня в камине, пока Аврора не отстранилась. Неловко поправив соскользнувший с плеча рукав сорочки, она нарочито бодрым голосом сказала:

– Теперь моя очередь.

Рэндалл вернулся на место и снова взял трубку. На краткий миг ей показалось, что он смущен.

– Скажи мне вот что, – произнесла она деловым тоном. – Если бы у тебя была возможность что-то изменить в своей судьбе, что бы это было?

Рэндалл замер, не успев донести трубку до рта. Его лицо омрачилось. Прикусив губу, он отвернулся в сторону камина и тихо сказал:

– Я выбираю дерзость.

Аврора удивилась. Почему, казалось бы, безобидный вопрос вызвал такую странную реакцию? Ей стало не по себе. Она почувствовала, как приятная дружелюбная атмосфера, царившая между ними, нарушилась, и решила развеселить принца.

– Дерзость – так дерзость, – сказала она. – Я хочу, чтобы ты вышел в коридор и прокукарекал очень-очень громко десять раз.

Рэндалл перевел ошарашенный взгляд с камина на нее.

– Мое милое дитя, позволь полюбопытствовать, а каким будет твое следующее желание? Пробежаться нагишом по замку или выйти в город, оседлав осла?

Аврора изо всех сил старалась сохранить серьезное выражение лица.

– Благодарю за интересные идеи, но сейчас, будь добр, выполни это.

Тихо выругавшись, Рэндалл встал с пола.