Глава 14

Мьёльнир

Не верь глазам своим! Козьма Прутков
За спиной раздался наполненный болью стон Тени:

– Отпусти меня, сволочь!

– Успокойся, брат, ты в безопасности, – принялся успокаивать сталкера главный «Независимый».

– Маклауд? Что происходит? Где мы? – прохрипел сталкер. – Пить… Дай, пожалуйста, воды.

Сняв с пояса фляжку, я подошел к сталкеру, приподняв его голову, прислонил горлышко к пересохшим, покрытым потрескавшейся кровавой коркой губам. Тень начал жадно пить, а затем, оторвавшись от опустевшего сосуда, прошептал:

– Спасибо, Тор.

– Мы в бункере среди Красного леса, – начал объяснять положение дел Маклауд. – Ждем людей Амазонки, которые доставят тебя к Хирургу на Озерки.

– Сектанты! Твари! Они сожгли Меткого! – сквозь ком в горле сказал сталкер. Из глаз бедняги потекли слезы.

– Они за это уже ответили, – ответил я, скрипнув зубами.

– Готовьте раненого! Эвакуационная группа уже здесь! – сообщил Дергунов, быстро спускаясь по ступенькам.

– Привет, Тень. Уже очнулся? Не переживай, все будет хорошо!

Следом вошли четверо. Это были высокие, крепкие сталкеры. На рукавах их курток, ниже нашивки с гербом клана Амазонки, был прилажен символ змеи, обвивающей чашу, что носят только медики. Бегло расспросив о характере полученных повреждений, они в виде оказания первой помощи осмотрели пациента.

– Молодцы, мужики! – похвалил нас командир группы. – Артефакт помог ему выжить. Теперь вся надежда на Хирурга.

Разложив бескаркасные носилки, двое медиков аккуратно переложили на них сталкера и достаточно шустро покинули бункер.

– Слушай, док, – обратился Маклауд. – А как вы доставите его на Озерки? На себе потащите через всю Зону?

– Сейчас увидишь, – усмехнулся Полковник.

Поднявшись на поверхность, увидели стоящий неподалеку гусеничный вездеход ГАЗ-73М, модернизированный местными умельцами под экстремальные условия Зоны. Загрузив пострадавшего в транспортировочный бокс, двое медиков остались с ним. Один прыгнул за руль, заводя мощный дизельный двигатель. Командир отряда, махнув нам рукой, влез на пассажирское сиденье, и, как только он захлопнул дверь кабины, вездеход тронулся с места. Несмотря на свои габариты, он оказался довольно юрким.

– Счастливой дороги, сталкеры, – пожелал им вслед Маклауд.

Вернувшись в убежище, мы закончили трапезу, прерванную пришедшим в себя Тенью. Затем, по уже сложившейся традиции, снарядили опустевшие магазины, перепаковали полупустые рюкзаки и, собрав все пожитки, покинули бункер.

Поднявшись наружу, мы надежно заперли дверь и принялись вновь прокладывать дальнейший маршрут.

«Здравствуй, Тор, – раздался голос в голове. – Слушай меня внимательно. Идти через Красный лес нельзя: вы все погибнете от радиации или сгинете в Аномальной чаще. Единственный вариант – двигаться в сторону Закопанной деревни».

– Спасибо большое, мы там уже были, – перебил я собеседника, озвучив свои мысли вслух, на что товарищи удивленно посмотрели на меня.

«Знаю, но у меня не всегда есть возможность связаться с тобой. Они рядом и могут все услышать. Помнишь дорогу, на которой вы устроили привал?»

– Конечно, помню. А кого ты так опасаешься?

«Сейчас это неважно. Я расскажу тебе все, но позже. У меня очень мало времени, поэтому постарайся хорошо запомнить все, что я тебе сейчас скажу. Как выйдете на дорогу, поворачивайте к Полигону, если поторопитесь, успеете добраться до наступления ночи. В доме смотрителя найдете Мастера, скажешь ему, что вы друзья Константина. Передай своим, что он не совсем человек, и не стоит размахивать оружием. Все, мне пора. Как только смогу, свяжусь с тобой».

– Снова он? – спросил Дергунов.

– Нам нужно вернуться к Закопанной деревне.

– Ты охренел?! – возмутился Маклауд. – Или хочешь на костер?

– Я не совсем правильно выразился. Этот Константин, голос, который время от времени звучит в голове, сказал, что нам нужно двигаться через Могильник. А единственная дорога к нему проходит мимо поселка сектантов.

– А тебе не кажется, что этот твой голос использует нас или заманивает в ловушку?! Шляться по Могильнику ночью даже психи не рискнут!

– Он сказал, что если поспешим, то успеем до темноты, а там нас обеспечат кровом.

– Так, стоп! – вмешался Дергунов. – Выбора у нас нет, а также, принимая во внимание тот факт, что он не раз помогал нам избежать проблем и не сдохнуть раньше времени, полагаю, мы должны послушать этого Константина.

– Хорошо. Тогда в путь, – согласился «независимый», выдержав короткую паузу.

Продвигаться к дороге по тропинке, проделанной носилками, на которых доставляли Тень к бункеру, не рискнули. Слишком велик риск, что решившие отомстить сектанты могли ее обнаружить и броситься на наши поиски. Свернув к Аномальной чаще, отошли от укрытия примерно на километр и только тогда свернули к Закопанной деревне.

В этой части Красного леса аномалий стало в разы больше. Теперь они встречались практически на каждом шагу. Уже через полчаса у нас практически не осталось ни гаек, ни болтов. Благо имелись детекторы, но они сходили с ума от обилия ловушек Зоны. Но, с другой стороны, аномалии нас защищали, как бы странно это ни звучало. Выскочивший из-за деревьев кабан, завидев три лакомых куска радиоактивного мяса, шагающего мимо его лежки, со всего ходу влетел в затаившийся на пути «пресс». Раздался громкий хлопок. Двухсоткилограммовая туша превратилась в кровавое пятно, смешанное с раздробленными костями и шерстью.

Мы шли дальше, вскоре взгляд упал на что-то, лежащее в траве и сверкающее синим светом. Подойдя ближе, увидел артефакт овальной формы, из которого во все стороны в хаотичном порядке били маленькие молнии. Такого я еще ни разу не встречал. Подняв с земли какую-то палку, ткнул ей в находку. Ничего не произошло. Тогда, сняв с пояса усиленный контейнер, я осторожно, не касаясь руками, поднял артефакт.

– Тебе везет на находки, – усмехнулся Полковник.

– Зона награждает его за правильные поступки, – отозвался Маклауд.

Вскоре мы наконец-то вышли к дороге. Остановившись у самой кромки леса, Дергунов достал бинокль и осмотрелся.

– Суетятся, гады, – процедил он сквозь зубы. – Нас не заметят. Слишком далеко.

Свернув на асфальт, постарались двигаться как можно быстрее, так как переход от бункера занял слишком много времени. Идти по сравнительно ровной дороге было в разы легче, чем петлять среди деревьев и молодой поросли, которая постоянно цеплялась за ноги, и проверять каждый метр пути, дабы не вляпаться в одну из множества разбросанных аномалий.

Оставив далеко позади Красный лес и Закопанную деревню с ее чокнутыми обитателями, мы вышли на большую равнину, за которой виднелась скрытая в тумане точка назначения.

Могильник – это свалка, организованная здесь после первой аварии на Станции. Сюда свозили все – одежду, домашнюю утварь, мебель, бытовую технику, транспорт, остатки снесенных домов. Также поговаривают, что на этой территории закапывали трупы погибших животных. Скорее всего, эти слухи являются правдой, ведь на территории Могильника полным-полно тварей. Кошки, собаки, свиньи и прочая живность, которая кардинально отличается от радиоактивных псов, кабанов и прочих обитателей Зоны. Они не мутировали, а восстали из мертвых, совсем как гнилые шатуны на Кладбище неподалеку от Туманного оврага. Бесцельно бродя меж горами мусора, они иногда останавливаются и раскрывают свои пасти, пытаясь издать звук, но не могут из-за того, что их внутренности, как, собственно, и шкуры, сгнили задолго до второй катастрофы. На сталкеров не нападают, но если встретишь такую тварь, особенно ночью, – поседеешь и начнешь заикаться, или, может быть, свалишься с инфарктом. А еще Могильник является местом пристанища множества аномалий, и фонит там, как в четвертом энергоблоке.

Спустившись в долину, решили устроить недолгий привал у раскидистых кустов шиповника.

– Тор, ты точно уверен, что нам нужно туда? – поинтересовался Маклауд, глядя на стену тумана.

– Не знаю. Но судя по всему, это единственный выход.

КПК в кармане завибрировал. Достав его, увидел сообщение от Маши: «Здравствуй, Тор. Со мной все в порядке. Очень надеюсь, что мы скоро встретимся. С отрядом сталкеров направляюсь к Амазонке в Покинутый город. Я очень соскучилась».

Тяжело вздохнув, написал ответ: «С нами тоже все хорошо. Будь осторожна. Я тоже очень надеюсь, что мы скоро увидимся».

Убрав устройство в карман, я накинул рюкзак и, проверив количество оставшихся в магазине патронов, сказал:

– Нам пора. Нужно успеть до темноты.

Мы шли по долине, все ближе и ближе подбираясь к Могильнику. Солнце, которое клонилось к западу, окрасило небо и туманную стену в красный цвет, от чего свалка выглядела еще более зловеще.

Где-то далеко раздались автоматные очереди, следом – взрыв гранаты и пальба одиночными из пистолетов. Звуки в этой части Зоны разносятся на большие расстояния из-за отсутствия преград в виде домов и прочих построек. Это продолжалось около десяти минут. Затем наши коммуникаторы одновременно завибрировали. Остановившись, Маклауд достал свой КПК и, прочитав пришедшие сообщения, сказал:

– Некрологи. Судя по всему, отряд «Возмездия» нарвался на сектантов в Закопанной деревне. Шесть человек погибли.

– Ворона среди них, случайно, нет? – спросил Дергунов.

– Нет, брат. Зато есть Череп – его правая рука.

– Жаль, – протянул Полковник.

Над Зоной сгустились сумерки, когда наш отряд остановился у плотной стены белого тумана. Переглянувшись с товарищами, перезарядили оружие, достали детекторы аномалий и ступили на территорию Могильника. Идти по перекопанной влажной земле было очень сложно. Кроме того, проблем доставляло ограниченное поле видимости, а также торчащие то тут, то там трубы, обломки бытовой техники и прочий мусор, которого здесь больше, чем камней на всей территории Зоны.

Неожиданно медленной походкой из тумана вышел огромный пес. Почерневшие кости, покрытые редкими фрагментами кожи, клыкастая морда, лишенная плоти, и грустные, подернутые слепой пленкой глаза, смотрящие на нас из глубоких глазниц.

От увиденной картины невольно передернуло.

– За что ты так с ним поступила?! Чем он так перед тобой провинился?! – прорычал «независимый», обращаясь к самой Зоне.

Постояв немного, пес прошел мимо, виляя из стороны в сторону костлявым хвостом. Проводив беднягу взглядом, мы продолжили путь. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, от чего все вокруг погрузилось во тьму. Идти стало в сотни раз сложнее. Отражающийся от тумана свет фонариков еще сильнее ухудшал дальность видения, образуя белую непроглядную стену. Благо под ногами можно было хоть что-то различить.

Обогнув очередную гору из земли и мусора, вышли к зловонному болоту. Водоем средних размеров, заполненный черной протухшей жижей, похожей на мазут. Поверхность озерца была усеяна расчлененными останками животных, тиной, гнилыми ветками деревьев. На противоположном берегу сквозь пелену виднелся свет фонаря.

– Мужики, – начал я. – Слушайте внимательно и запомните каждое сказанное мной слово. Договорились?

Товарищи молча кивнули.

– Нам необходимо попасть на другую сторону болота, – проолжил я. – Там находится дом смотрителя. Проблема в том, что этот Мастер не совсем человек. Поэтому, пожалуйста, ни при каких раскладах не стреляйте. Я буду договариваться сам.

– Хорошо, что предупредил, – сказал Дергунов, вешая автомат на плечо.

– Но если что-то пойдет не так, я пристрелю его, – пригрозил Маклауд.

– Все будет хорошо. Никакой стрельбы. Ясно?

Справа было не пройти. Одна из многочисленных гор мусора утопала склоном в черной жиже. Слева мерцала «молния», но берег был сравнительно ровным. Как оказалось, не только электрическая аномалия облюбовала намеченный путь. Около остова прогнившего насквозь «Москвича» притаилось огромное горячее пятно. Стоило нам приблизиться к нему, как детекторы радиации тут же взвыли. Вариантов обойти его не было. Сразу за скелетом автомобиля, закручивая туман по спирали, засел «волчок», а рядом с ним, периодически хлопая, поселилась «катапульта».

– Чертовы аномалии! Проклятый туман! Прекрасно! Еще и радиация долбит, а у меня еще детей нет! – запричитал Полковник. – Слушай, Тор, может ну его – этого Мастера?

– Ты предлагаешь повернуть и сгинуть в другой части Могильника?! – осадил сталкера Маклауд.

Я поднял с земли кусок стальной трубы и швырнул его в мерцавшую «молнию». С грохотом и треском аномалия ярко вспыхнула, на мгновение рассеяв густую пелену, а затем рассыпалась на тысячи искр.

– За мной! – скомандовал я, бросаясь вперед, делая при этом крюк вокруг обозначенной границы ловушки Зоны.

Обогнув ее, миновали и радиоактивное пятно, но дорогу преградила большая стая мертвых животных, которые выстроились у зеленой лужи светящегося в ночи «киселя». По всей видимости, они охраняли подступы к дому смотрителя.

– Ох, едрить твою налево! – прошептал Дергунов.

– Мастер! Мое имя Тор! Мы с товарищами просим тебя позволить нам переждать в твоем доме ночь и немного отдохнуть!

Раздался скрип деревянных досок, тяжелые шаги, а после из темноты донесся низкий, хриплый голос:

– Здесь сталкерам не рады! Уходите туда, откуда пришли, иначе смерть свою найдете! Убирайтесь!

– Если мы сейчас повернем назад, то в любом случае погибнем! – ответил я. – Константин сказал, что ты поможешь нам!

– Константин, говоришь? Что ж, проходите, но только без глупостей! Я могу вас напугать своим видом.

Животные расступились в разные стороны, освобождая тропинку к хижине. Проходя мимо, старались не смотреть на них, чтобы лишний раз не будоражить сознание.

На крыльце нас встретил достаточно крупный кукловод. Увидев его, мы застыли на месте как вкопанные.

– Не бойтесь, у меня нет ментальных способностей. Заходите скорее, – сказал Мастер, скрываясь в помещении.

Переглянувшись, по очереди проследовали за ним. Внутри хижина оказалась довольно уютным, трехкомнатным домом. Все вокруг сияло чистотой и очень приятно пахло – не то что на улице.

– Обувь снимите на пороге, я только сегодня прибрался! Затем проходите на кухню, чайник вот-вот закипит. Как знал, что гости будут.

Сбросив грязные ботинки, мы сложили рюкзаки и все оружие на старую деревянную этажерку. Затем проследовали в просторную столовую.

– Ох, как же от вас воняет! – зажав нос, пробормотал Мастер. – Живо в душ! По коридору вторая дверь направо. Мыло там есть, а полотенца, одежду и чистые носки я сейчас принесу.

Немного пристыдившись, мы по очереди приняли водные процедуры, а затем, чистые, вошли на кухню.

– Ваши грязные вещи у порога. Извините, но стирать их некому.

Странно было слышать такие речи от кукловода, одного из самых страшных и опасных мутантов Зоны. Расставив по столу кружки, хозяин дома разлил по ним чай, принес разогретое на сковороде жареное мясо и лепешки из пресного теста. Усевшись во главе стола, хозяин отхлебнул из кружки и спросил:

– Рассказывайте, кто вы и куда путь держите? А самое главное, откуда ты знаком с Константином?

– Мое имя Тор, а это Дергунов и Маклауд, – начал я. – По заданию Хирурга и ныне покойного Циклопа мы двигаемся к Станции. Головорезы Ворона затеяли какую-то грязную игру, которая, по нашим предположениям, может навредить всем обитателям Зоны. Сейчас на нас объявлена настоящая охота. Но в ней участвуют только вояки и те, кто зависит от клана «Возмездие». Константина я не видел ни разу. С момента нашего появления в Покинутом городе он периодически помогает нам. Не знаю, как и почему. Его голос периодически возникает в моей голове. Это он посоветовал обратиться к тебе за помощью.

– Да, дела, – протянул кукловод. – Я ж ничего не знаю о происходящем в Зоне за пределами Могильника. Сижу здесь безвылазно, за зверушками ухаживаю, а они мне артефакты разные носят, из которых разные полезные вещи мастерю.

– А можно тоже спросить? – поинтересовался я.

– Как так получилось, что опаснейший мутант живет как обычный человек? Этот вопрос ты хотел задать? – пробасил Мастер, усмехнувшись. – Да не переживай. Все в порядке. Понимаете, все, что творится вокруг, – это не воспаленная фантазия Зоны, не ее злые шутки. Она ни при чем. Виной всему люди. Их жажда власти. Поиски возможностей, которые позволят править всем миром, словно стадом. Я тоже человек, хоть и выгляжу не так, как вы. Когда-то давно я работал в мастерской, закрепленной за лабораторией Y-18. Обслуживал установки, все приборы. Но в один прекрасный день туда стали завозить людей и проводить на них страшные эксперименты. Именно из тех подземелий в Зону попала львиная доля мутантов: кукловоды, спруты и фантомы.

Когда завозы бомжей и зэков прекратились, ученые принялись за обслуживающий персонал. Лабораторию-то собирались закрывать, вот они и рассудили, что лишних свидетелей нужно устранить. Меня, Савельича и еще нескольких ребят силой засунули в собранные нами же установки. Но среди всего этого ученого отребья нашелся один настоящий человек – Константин Васильевич. Он был главным инспектором из центральной лаборатории Y-1. Нагрянув с проверкой, он увидел, что эксперимент проводится вопреки запрещающим инструкциям. Остановив работу в самом разгаре, он приказал военизированной охране арестовать причастных к нарушению установленного положения, а нас перевести в лазарет.

Выжил только я, но остался в этом уродливом теле. Позже Константин тайно вывез меня на Могильник и поселил здесь, подальше от остального мира. Останься я в обитаемой части Зоны, давно бы пристрелили.

– Слушай, Мастер, я так понимаю, ты специалист по артефактам. Можно я покажу тебе один?

– Конечно.

Сбегав в коридор, я принес усиленный контейнер, откинув крышку, показал хозяину дома свою находку.

– Ого! Это ж «громовержец»! Самый редкий артефакт! Даже «калейдоскоп» встречается чаще! Настоящий подарок Зоны!

– А какими свойствами он обладает? – поинтересовался Дергунов.

– Если им ударить о землю, образуется мощный импульс, который чем-то схож с землетрясением, затем все, кроме обладателя артефакта, замирают на месте на несколько секунд, что дает неплохое преимущество в бою. А если придать «громовержцу» ускорение и резко перевести в состояние неподвижности, то из него вырвется энергия породившей его «молнии». Иными словами – если сильно раскрутить этого красавца, а после, направив на врага, остановить, то противника поразит сильным электрическим разрядом. Кроме того, твоя находка значительно снижает массу переносимого груза и не излучает радиации.

Налюбовавшись находкой, Мастер поднял на меня свой взгляд и спросил:

– Говоришь, Зона нарекла тебя Тором? Она дала тебе имя в честь скандинавского бога грома и молний? Что ж ты такого сделал? Не удивляйся, находясь много лет в одиночестве, я обошел весь Могильник и нашел немало литературы. Кстати, у древних северных народов очень богатая и насыщенная история, очень схожая со сказаниями славян. Так что знаний у меня – как у профессора.

Товарищи тихо засмеялись, а я вкратце рассказал историю про бар Степановича и разборки с военными.

– Ха! Ну ты, конечно, задал им жару! Ничего, ничего. Они этого заслуживают, – одобрил мой поступок кукловод. – Если позволишь, сделаю для тебя очень полезную вещицу из этого артефакта.

– Конечно! Было бы неплохо обладать произведением самого Мастера.

– Славно. Теперь ступайте спать. По коридору налево. Увидимся утром.

Комната оказалась довольно просторной и уютной, в противоположной двери стене разместилось окно, через которое открывался прекрасный вид на зеленые холмы.

– Как это? – удивился Маклауд, проведя по стеклу ногтем. – На рисунок не похоже.

– Давай только не будем открывать его, а утром спросим у хозяина дома, что это, – проговорил я, укладываясь на один из расстеленных на полу матрацев.

Утро встретило нас щебетанием птиц и шумом ветра, гуляющего в кронах деревьев. Не поверив своим ушам, Дергунов вскочил на ноги, проморгавшись, уставился в окно. Следом поднялся Маклауд и тоже замер, открыв рот.

– Да что вы там нашли? – спросил я, подходя к товарищам. – Да, красотища, а вы – два балбеса! Хорош иллюзии рассматривать, пошли уже. Мастер давно нас дожидается.

Друзья посмотрели сначала на меня, потом друг на друга, снова на меня, а затем Полковник выдал:

– Давай его грохнем?

– Гад, всю малину испортил! – ответил Маклауд.

Заметив мое удивленное лицо, оба сталкера заржали как целая конюшня. Юмористы, етить-колотить.

– Хорошо, что у моих гостей такое хорошее настроение с утра, – хмыкнул хозяин дома, встречая нас в дверях кухни. – Наверное, выспались, хорошо отдохнули.

– Спасибо большое за гостеприимство, – поблагодарил я. – Скажи, пожалуйста, что у тебя с окном? Почему за ним не Могильник, скрытый в тумане, а прекрасные виды?

– Так все просто – стекло сделано из артефакта «мираж», я настроил его на проецирование альпийских высот, которые я видел во время обучения в Швейцарии. Мне тоже очень нравится. Кстати, бог грома, держи недостающий атрибут, – сказал Мастер, кладя на стол что-то, завернутое в черную ткань.

Сверток оказался практически невесомым. Развернув его, я обрадовался, как малое дитя. Это был мастерски выполненный Мьёльнир – молот громовержца Тора. Резная стальная ручка, расписанная узорами, кожаная петля на ее основании и самое главное – украшенная рунами и древними символами кувалда. Вся эта красота блестела и переливалась. Взял его в одну руку, перебросил в другую, покрутил, чтобы как можно лучше изучить сие творение, улыбаясь при этом как мальчишка.

– Вот это да! – воскликнул я. – Мастер, у тебя золотые руки!

– Я знал, что тебе понравится. Молот сделан из особого сплава благородных металлов и «громовержца», что позволило создать невиданное по мощи оружие, – сказал кукловод. – Только одна просьба: не испытывай мощь этого оружия на территории Могильника. Прибереги его силу для действительно важных случаев.

– Смотри-ка, – пробурчал Дергунов, обращаясь к Маклауду. – Теперь мы ему не ровня. Зазнается, как пить дать.

Я и Мастер посмотрели на них вопросительным взглядом. На что товарищи засмеялись, откидываясь на спинки стульев.

– Не гневайся, владыка молний, – держась за живот, сквозь смех простонал Полковник. – Мы верны тебе до самого конца!

Теперь не выдержали и мы. Кухня наполнилась хохотом людей и кукловода. Иногда такая разрядка очень помогает отвлечься от жестоких реалий Зоны. Говорят, что смех продлевает жизнь. Если верить этому, то сейчас мы ее неплохо так удлинили.

Вскоре наш отряд собрался в путь. Сбросив хозяйскую одежду, мы переоделись в свою, сложили в рюкзаки предоставленную Мастером провизию, распрощались с кукловодом и покинули его уютный дом.

– Берегите себя! Заглядывайте по возможности, а то скучно мне, старику, среди этих гор мусора, – сказал он, прощаясь.

Пообещав обязательно навещать его, мы спустились на влажную скользкую землю и, свернув на север, ступили в туман.

Глава 15

Рагнарёк

И вспыхнет ярко Иггдрасиль,Нальется небо кровью.Раскроет пасть свою Фенрир,Накрыв кромешной тьмою.Хеймдалль трубит в златой свой рог.Взывая Асов род.Бушует пламя,Стынет лед.Как предсказал давно пророк —Идет священный Рагнарёк!Д. Моргунов
Очередная мусорная гора выглянула из осточертевшего марева. Мокрые и уставшие, мы шли по проклятому Могильнику уже около трех часов. Ноги от чрезмерного напряжения отказывались двигаться. Жутко хотелось пить, но останавливаться среди огромной свалки, кишащей мертвыми животными, радиацией и аномалиями, было бы достаточно глупым решением, а возможно, и смертельным.

Пройдя по очередному горячему пятну, как по центральной площади какого-нибудь города, мы уже не обращали внимания на завывания дозиметра. Вяло бросив взгляд на очередную лужу «киселя», обошли ее почти по самому краю.

Очередной кусок какого-то ржавого металла улетел в туман. Ни хлопка, ни яркой вспышки, ни отвратительного шипения. Еще тридцать метров пути пройдены. Снова бросок, марево закружилось по спирали.

– Надо же, «волчок», – промямлил Дергунов. – Хоть какое-то разнообразие, а то одни зеленые болотца да «молнии».

В отряде поселилось всеобщее уныние. Споткнувшись о какую-то корягу, я еле смог удержаться на ногах, чтоб не упасть в гнилую жижу, в которую превратилась земля на этом зловонном куске Зоны.

Остановившись около кучи хлама, я поднял глушитель, отвалившийся от какой-то машины, и швырнул его вперед. Железяка, вращаясь, скрылась в тумане. Тишина. Но, сделав шаг вперед, я отлетел на пару метров назад из-за сильного удара в грудь. Мотнув головой, увидел рядом только что скормленную белому мареву ржавую деталь автомобиля. Дергунов и Маклауд, сообразив, что произошло, вскинули автоматы и начали вслепую палить по непроглядной стене. Через секунду невидимая сила вырвала оружие из рук достаточно крепких сталкеров.

– Гно-о-о-ом! – заорал Полковник.

Он совершил ошибку, крикнув так громко. Со всех сторон в нас полетел различный хлам, которым изобиловал Могильник. Я попытался встать, но сорвавшийся с места глушитель с размаху врезал мне по лицу. От удара в глазах на миг потемнело, посыпались разноцветные искры. По рассеченной скуле потекла кровь. В уворачивающегося от мусорной бомбардировки Маклауда прилетела свинья-мертвец. Бедное животное от удара развалилось на части.

– Ни хрена себе! – выдал «независимый».

Прикрыв голову руками и согнувшись пополам, Дергунов пробежал мимо нас, метя спрятаться за старым холодильником, но свалился в лужу жидкой грязи, сбитый с ног метко брошенным деревянным ящиком. И только сейчас я услышал недовольное бурчание нескольких гномов.

Из тумана вылетело «сердце дьявола», но, резко остановившись, немного повисело на месте, а затем медленно поплыло обратно в марево.

«Ага! Значит, артефакты вам нравятся», – промелькнула мысль в голове.

Также я заметил, что в этот момент перестал падать мусор, а из-за непроглядной стены донесся топот множества ног. Снова переведя взгляд на скрывающуюся в тумане ярко-красную сферу, выждал пару секунд, резким движением схватил лежавшую рядом винтовку и дал короткую очередь. Пули попали точно в цель. Артефакт качнулся, вздрогнул, следом прогремел оглушительный взрыв. Пространство в радиусе пяти метров от эпицентра вспыхнуло ярким пламенем, мутанты завизжали, заметались как живые факелы, а затем горящее пространство схлопнулось, раздавливая гномов, мусор и все, что попало в зону поражения.

– Бежим! – заорал я, вскакивая на ноги.

Воспользовавшись моментом, пока выжившие твари приходят в себя, мы рванули прочь от мусорной горы и места, где произошло побоище. Неожиданно земля ушла из-под ног. Один за другим мы покатились по крутому склону. Попытки остановить падение, ухватившись за что-нибудь, оказались тщетны. Трава вырывалась из грунта с корнями, камни срывались со своих мест, устремляясь вслед за нами.

Падение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Безумный спуск окончился ударом о ровную твердую землю. Мотнув головой, я осмотрелся, а затем, подняв взгляд вверх, понял, что мы покинули окутанный туманом Могильник.

– Давно я на таких аттракционах не катался, – потирая ушибленный зад, сказал Дергунов.

– Где это мы? – разглядывая местность, спросил Маклауд.

Достав КПК, отмасштабировал карту, поднял глаза на друзей.

– Иии? – протянул Полковник.

– В пересохшем русле реки. На противоположном берегу пруд-охладитель. Мы на подступах к Станции.

– Что ж, господа, все готовы умереть? – произнес «независимый».

– Смерть не входит в наши планы, – одернул его я. – Не смейте даже думать о таком! Зона все видит и слышит! Живы будем – не помрем! А теперь нужно подняться наверх, разведать обстановку.

Подъем оказался весьма затруднительным. В отличие от пересохшего дна, склоны берегов были достаточно рыхлыми. Земля то и дело осыпалась, норовя утащить нас обратно вниз. Наученные опытом жесткого спуска, мы не хватались за камни и торчащие островки травы.

Выбравшись на твердую землю, рухнули на нее, изнеможенные долгим переходом по Могильнику, падением в русло, подъемом на берег. Воздух в этой части Зоны отличался от известных мне ее уголков. Здесь пахло водной прохладой и ржавым металлом. Ни гнили, ни мертвечины, ничего, что привыкло воспринимать извращенное этой проклятой землей обоняние. Но мозг понимал – это иллюзия.

Центр Зоны – самое опасное место в этих аномальных краях. Радиация, особенно на Станции, зашкаливает, детектор уже трещит не замолкая. Бывалые сталкеры не раз рассказывали в баре, что после посещения этих мест светишься, как фонарь. Частым ходокам даже прозвище придумали – Ваше сиятельство. Но, скорее всего, все эти байки просто бред пьяных сталкеров, которые хотят выпендреться перед новичками. Какой сталкер в своем уме будет шастать по Станции как по Ясному? А еще ходят слухи, что в одном из энергоблоков обитают Хозяева Зоны. Жестокие, всемогущие властелины радиоактивной земли. Но, как полагается слухам, никто их вживую не встречал.

«Тор! Они уже здесь! – прозвучал голос Константина в голове. – Я не знаю, сколько смогу продержаться».

– Кто они?

«Ворон и его люди. Поторопитесь, пожалуйста. Если они доберутся до меня, то случится непоправимое. Произойдет катастрофа, которая не сравнится ни с одним Всплеском».

Небо над головой начало стремительно темнеть. Земля под ногами дрогнула. По синей водной глади огромного искусственного озера побежали волны.

«Группировка “Возмездие” уже уничтожила нескольких моих коллег. Ты можешь видеть последствия этого. Я не жалею об их кончине, они этого заслуживали».

Эти слова заставили меня встрепенуться.

– Ты один из них?! Хозяев Зоны?!

«Нет. Я ее защитник. Не делай поспешных выводов. При встрече, если выживу, все расскажу и объясню. Знай одно – это она тебя выбрала. Прошу, поторопитесь!»

Какое-то время потребовалось для детального осознания полученной информации. Взвесив все за и против, решил пока не говорить товарищам, кем является наш невидимый помощник. Кто знает, как они отреагируют на такую новость?

– Где ты находишься?

«Спасибо, Тор! Посмотри прямо. Видишь, за прудом-охладителем ряд градирен? Направляйтесь к ним. У первой башни есть секретный вход в центральную лабораторию. Он замаскирован под блок управления насосами. На панели увидишь клавиатуру. Код доступа – 13-04-2006. Будьте осторожны. До встречи».

Встав на ноги, я перезарядил винтовку и сказал:

– Нужно торопиться. Ворон со своими головорезами уже на Станции. Нам…

Автоматная очередь не дала мне закончить. Несколько пуль со свистом пролетели мимо. Одна из них угодила в спину, толкая тело вперед. Но ни боли, ни чувства струящейся по коже крови я не почувствовал.

Не мешкая, я бросился на землю, в которую уже вжимались друзья. Не поднимая голов, мы все переползли к близстоящему дереву с необхватным стволом.

– Кто это?! – задал вопрос Дергунов.

– Фанатики, около десяти человек, – ответил я, не отрываясь от оптического прицела. – Трое с собаками. Стоп! Это не псы! Они приручили черных волков!

Защитники «Обелиска», одетые в серый камуфляж стран НАТО, выстроившись в шеренгу, приближались со стороны левого берега пруда-охладителя. Командир вражеского отряда время от времени жестами что-то показывал своим солдатам. Судя по всему, задавал направление к нашему укрытию. Один фанатик вырвался вперед, опустившись на одно колено, под углом пальнул вверх из подствольного гранатомета. Глухой хлопок сменился визгом летящего снаряда. Стрелок просчитался с расстоянием. Взрыв прогремел примерно в пятидесяти метрах от нашего укрытия, поднимая в воздух комья земли. Теперь понятно, почему попадание в спину отозвалось только слабым толчком. Пуля была на излете и не смогла причинить вреда, уж слишком большое расстояние нас разделяло, но оно уменьшалось с каждой секундой, следующий выстрел из вражеского оружия мог стать фатальным.

– Чертовы ублюдки! – прорычал Маклауд, вставая спиной к дереву.

Затем лидер «Независимых» осторожно высунулся из укрытия, прильнул к ободку оптики правым глазом, дал одиночным. Точное попадание сразило одного из черных волков. Следующим выстрелом он опрокинул на землю растерявшегося хозяина твари.

Отряд «Обелиска» на мгновение замер. Командир фанатиков размахался руками, раздавая приказы. Двое бросились вперед, спуская с поводков кровожадных животных, остальные разбежались в стороны, падая в траву. Загремели выстрелы. На дерево, за которым мы спрятались, обрушился свинцовый ливень. Огромный старый ствол задрожал, с кроны посыпались изорванные листья и сломанные ветки.

Поймав в прицел одного из волков, я дал по нему длинной очередью. Пули прошивали радиоактивную тушу, но тварь продолжала мчаться на нас. Второй бросился в сторону от раненого сородича и скрылся в высокой траве. Быстро сменив опустевший магазин винтовки, я выпустил его содержимое в несущегося мутанта. Рухнув на землю, мертвое тело с развороченной башкой по инерции проскользило еще несколько метров, прежде чем навсегда остановиться. Следом, высунувшись с обеих сторон ствола, мы отправили к праотцам бегущую на нас троицу. Оставшиеся защитники «Обелиска» открыли плотный огонь, не давая возможности выглянуть из укрытия.

– Так, парни, подсобите! – перекрикивая грохот выстрелов и тарахтение пуль, попросил Полковник.

Выждав момент, когда свинцовый град хоть немного стихнет, я высунулся из-за дерева, вслепую выпуская весь магазин в сторону врага. Следом Маклауд ловко швырнул светошумовую шашку. Воспользовавшись временной слепотой противника, Дергунов сорвал с пояса несколько гранат и по очереди отправил их прямиком в скопление врагов. Последовательно прогремело два взрыва. Ударной волной землю и нашпигованные осколками тела фанатиков раскидало в разные стороны.

Со стороны пруда-охладителя снова раздались выстрелы, но на этот раз вражеский огонь значительно снизил свою интенсивность.

– Нужно обойти их с флангов, – включая режим вояки, скомандовал Полковник. – Маклауд, за мной! Тор, прикрой нас!

Сменив магазин в очередной раз, я встал на одно колено, выглянул из-за укрытия и атаковал противника короткими очередями, посылая их в ранее замеченные точки, с которых отстреливались фанатики.

Товарищи, прижавшись к земле, довольно шустро скрылись в траве. Винтовка предательски щелкнула, оповещая о том, что боезапас исчерпан. Не теряя времени на перезарядку, я отбросил оружие в сторону, выхватил последнюю гранату и швырнул ее ближе к береговой полосе, где заметил нескольких бойцов в сером камуфляже. Громыхнуло. Одно из тел отбросило в воду, присыпая землей и вырванной из нее травой. Краем глаза заметил движение около кирпичной будки. Это были мои товарищи. Выглянув из-за ее угла, Дергунов вскинул автомат, дал одиночным по притаившемуся в траве фанатику. Маклауд влез на крышу постройки. Улегшись на живот, прильнул к оптике, выцеливая остатки вражеского отряда. Замерев на секунду, он выжал спусковой крючок. Громыхнул выстрел. В ответ затарахтели два автомата. Полковник, схватившись за плечо, укрылся за будкой, а «независимый» вжался всем телом в ее крышу.

Развернувшись, я протянул руки к лежащей на земле G36, но замер, так и не дотронувшись до нее. В паре метров, уставившись в свою жертву красными безумными глазами, оскалив клыки, стоял черный волк. Из гнилой пасти мутанта текла тягучая слюна. Издав утробное рычание, тварь бросилась на меня. Схватив с земли винтовку, я наотмашь врезал прикладом по морде приближающегося монстра. Удар отбросил его в сторону, но, приземлившись на мощные лапы, волк мотнул башкой и, взревев, снова рванул к своей добыче. Вспомнив о висящем на поясе Мьёльнире, я сорвал его, крепко сжал рукоять молота и с грозным криком бросился на тварь. Замахнувшись, обрушил мощь подарка Мастера на тушу мутанта. Как только металл коснулся тела монстра, образовалась мощная ударная волна, которая на секунду деформировала пространство, колыхнула воздух как густой сироп и с хрустом дробящихся костей отбросила волка на несколько метров. Ошарашенный таким эффектом, я уставился на орудие, расплываясь в широкой улыбке.

– Вот это да! – воскликнул я, рассматривая драгоценный блеск нанесенных на молот рунических символов.

Но, отвлекшись на любование, совсем забыл про мутанта. Тварь бросилась на меня, ударяя передними лапами в грудь. Не устояв на ногах, я уронил Мьёльнир и рухнул на спину, еле успев вцепиться руками в косматую шею монстра. Его разящая гнилью пасть щелкала в нескольких сантиметрах от моего лица. Извернувшись, смог перевернуться, заваливая волка на хребет. Пытаясь отбиться, он выпустил длинные, острые, кривые когти и принялся царапать ими мой торс, превращая куртку в рваные лохмотья. Собравшись с силами, мутант поджал лапы и сильно ударил ими в грудь, сбрасывая с себя чересчур упертую добычу. Снова оказавшись на земле, я приготовился отразить атаку монстра, как, стуча тяжелыми ботинками, кто-то пронесся мимо, направляясь к волку. Крик человека смешался с ревом твари. Вскочив на ноги, увидел весьма мерзкую картину. Маклауд, повалив мутанта на торчащие корни дерева, уселся ему на шею, вцепился обеими руками в пасть, разрывая ее. Раздался отвратительный хруст, монстр взвыл последний раз, а затем обмяк.

– Так-то! – сказал «независимый», вставая на ноги. – Ты как? Цел?

– Все в порядке. Спасибо.

– Когда ж я наконец-то научу тебя не отвлекаться во время боя?! – сказал появившийся позади Дергунов, попутно отвешивая подзатыльник. – Ха-ха-ха! – засмеялся он в ответ на мой возмущенный взгляд. – Кстати, молоточек-то твой неплох! Мы оценили его возможности.

– Как твое плечо? – поинтересовался я, стараясь как можно скорее сменить тему разговора. Уж больно неловко себя чувствовал, осознавая собственную глупость.

– Уже нормально, – отмахнулся Полковник. – Не у одного тебя цацки имеются.

Он похлопывал по контейнеру для артефактов.

Подобрав с земли винтовку, первым делом сменил пустой магазин и проверил ровность ствола, который мог погнуться после использования огнестрельного оружия в качестве ударного. Затем поднял молот, смахнул ладонью налипшие на него землю и кровь черного волка, повесил обратно на пояс.

В окончательно потемневшем небе появилось алое зарево, набухающее над Станцией. Сверкнула яркая молния, которая, протянув свою ветвистую лапу, ударила прямиком в могучую крону, под которой мы укрылись. Она моментально вспыхнула, как огромный факел.

– Бежим! – заорал Маклауд.

– К градирням! За мной! – скорректировав направление, я бросился к тянущимся ввысь башням.

Мы мчали по самой кромке пруда-охладителя, в котором сходили с ума от надвигающегося катаклизма огромные мутировавшие рыбины.

«Черный волк, полыхающее дерево, красное зарево. Стоп! Так это ж самый настоящий Рагнарек!» – пронеслось в голове.

Вскоре мы наконец-то достигли огромных конусных башен. Остановившись у первой, я осмотрелся по сторонам и, заметив бетонный короб с одним-единственным, но очень широким окном, бросился к нему. Выбив хлипкую дверь ногой, вошел внутрь. Внутри постройка оказалась достаточно просторной. Взгляд упал на панель управления с множеством установленных на ней тумблеров, светящихся кнопок, каких-то приборов. Сбоку от всего этого расположилась цифровая клавиатура. Склонившись над ней, впал в ступор, так как не мог вспомнить код доступа.

– Что случилось? – спросил Дергунов.

– Я забыл код.

– Твою ж мать! Тор! Ты что, издеваешься? Мы протащили свои задницы через всю Зону, чтобы теперь развернуться и уйти восвояси только из-за того, что кое-кто забыл пароль?! Ты, конечно, прости, но это совсем ни в какие рамки не лезет!

– Не истери! Хватит! Достал ты со своими претензиями, сколько можно?! Я не тащил тебя за собой силком! Ты сам поперся!

– Ах, так?! Сейчас я твою наглую рожу разукрашу! Мама родная не узнает! – взревел Полковник, сжимая кулаки.

Схватке помешал Маклауд. Схватив обоих за воротники, он выволок нас на улицу, швырнул на землю и заорал:

– Вы два идиота! До вас не дошло, что в будке установлена система повышения агрессии?! Или на самом деле так ненавидите друг друга?!

Слова «независимого» смахнули пелену нахлынувшего гнева. Переглянувшись с напарником, мы пожали руки в знак примирения.

– А теперь давай подумаем. Что из себя представляет код доступа? Буквы, цифры или и то и другое?

– Только цифры, но комбинация, хоть убей, вылетела из головы.

– Может, это какая-нибудь дата?

– Точно! Это именно она!

Вскочив на ноги, бросился в будку. Вновь нависнув над цифровой панелью, ввел последовательность, которая является датой второй катастрофы, послужившей причиной образования Зоны. За спиной что-то щелкнуло, зажужжало. Обернувшись, увидел, как часть пола сдвинулась в сторону, открывая вид на уходящую вниз хорошо освещенную лестницу.

– За мной! – высунувшись на улицу, крикнул я.

Быстро спустившись по ней, мы остановились около входа в тоннель. Проверив обстановку, вошли в длинный, обшитый белым пластиком коридор, который тянулся достаточно далеко. Здесь не было ни поворотов, ни дверей, поэтому медленная и осторожная ходьба быстро сменилась уверенным бегом. По мере продвижения по тоннелю лампы, установленные на потолке, вспыхивали, освещая путь на несколько метров вперед, а оставленные позади – гасли.

Вскоре мы уперлись в массивную гермодверь, которая была надежно заперта. Внимательно осмотрев стены, не обнаружили никаких электронных замков и иных охранных устройств. Сообразив, что она закрыта механическим способом, Дергунов взялся за колесо запорного винта, провернул его несколько раз, выводя толстые металлические стержни из гильз, вмурованных в бетон.

Дверь распахнулась, открывая выход на ведущую вверх лестницу. Поднявшись по ней, попали в темное помещение. Осмотрев его в свете фонариков, поняли, что это давно заброшенная автомобильная мастерская. В полу расположились несколько ям. Над одной из них с поднятым капотом стоял ржавый «ГАЗ-53». Над ангаром гремел гром, сквозь щели то и дело виднелись всполохи молний.

– Константин, ты здесь? Куда дальше?

Ответа не последовало. Взглянув на друзей, которые ждали каких-либо указаний свыше, я лишь растерянно развел руками.

– Давайте выйдем на улицу. Может, хоть там что-то станет ясно. Не торчать же в этом гараже до потери сознания, – предложил Дергунов.

В его словах был определенный смысл. Согласившись с предложением, мы направились к двери, врезанной в огромные металлические ворота. Подойдя к ней, я словно почувствовал, что с обратной стороны хода кто-то есть. Остановившись, осторожно посмотрел в щель между створками. Чутье не подвело. Спиной к ангару с оружием наперевес стояли двое. В свете сверкнувшей молнии смог рассмотреть охранников более внимательно. В глаза сразу бросилось то, что один их них был одет в форму «Возмездия», а второй – в форму «Обелиска».

– Эй! – как можно тише позвал я товарищей. – Взгляните.

– Что?! – возмутился Маклауд. – Фанатики и шакалы Ворона заключили союз?! Я всегда говорил, что эти клоуны, корчащие из себя элиту спецназа, просто жалкие слизняки! Вот и подтверждение моих слов!

– Да-а, – протянул Дергунов. – Дела. Теперь нам предстоит надрать задницы не только лишь «Возмездию», но и «Обелиску». Час от часу не легче. Что ж, надо так надо.

Передернув затвор автомата, под грохот льющейся с беспокойных небес воды «независимый» сильным ударом ноги вынес хлипкую дверь, одновременно выжимая спусковой крючок. Охранники даже не успели понять, что произошло. Сраженные длинной очередью, они замертво рухнули на мокрый потрескавшийся асфальт.

Выскочив на улицу, направили стволы оружия в разные стороны, оценивая обстановку. Слева – какие-то одноэтажные полуразрушенные постройки. Справа – уходящая вдаль равнина, на которой расположилось множество конусообразных ни то антенн, ни то башен. Впереди, примерно в километре от нас, упираясь полосатой трубой в багровое небо, высилась Станция. На ее территории полыхал пожар. По всей видимости, горела трава. Вверх поднимались клубы дыма, сносимые ветром в сторону пруда-охладителя.

– И что они здесь охраняли? – задал резонный вопрос Маклауд.

«Тор, будьте осторожны! – как гром среди ясного неба в голове возник голос Константина. – Они не смогли добраться до моего бокса, но повредили питание транслирующей капсулы. Я успел перенести свое сознание в пространство ноосферы. Мои коллеги мертвы. Туда им и дорога. Они сполна заплатили за свои поступки. Но проблема в том, что Ворон захватил резервную установку проецирования сознания. Ему помогают ученые, которых “Возмездие” вербовало по всей Зоне и за ее пределами. Так что подключение к информационной оболочке – это дело достаточно короткого времени. Но выдержит ли его сознание такую перегрузку или нет – неясно. Я всеми силами буду препятствовать процессу полного слияния с ноосфе… Он уже здесь».

Огромный красный пузырь, так долго раздувавшийся над Станцией, увеличился в несколько раз, поглощая здания третьего и четвертого энергоблоков. По его куполу поползли темно-желтые, похожие на трещины линии. Полусфера начала пульсировать, совсем как сердце. Казалось, стоит только прикоснуться к пузырю, и он лопнет, высвобождая невероятную по своей силе энергию разрушения. Пространство вокруг загудело, задрожала земля. Начали осыпаться полуразрушенные постройки. Зазвенели железные ворота ангара. Резкий порыв ветра швырнул в наши лица песок, сухие листья и прочий мусор, разбросанный в округе. Затем все стихло. Все звуки пропали, словно образовалось некое подобие вакуума. Зона замерла на несколько мгновений, которые нам показались целой вечностью. Человеческая психика, даже такая как у нас, изувеченная, но в то же время крепко закаленная жизнью на этой аномальной земле, не может нормально работать при резком отключении одной из функций восприятия окружающего мира.

Абсолютную тишину резко нарушил топот множества тяжелых ботинок. Справа, неизвестно откуда взявшаяся, хлынула черно-серая волна вооруженных бойцов «Возмездия» и «Обелиска». Их было так много, что сосчитать даже примерное количество вражеских единиц не представлялось возможным.

– Вот и пришло наше время, – промолвил Маклауд, наблюдая за приближающейся армией.

– Черт возьми! Откуда их столько?! Во всей Зоне, даже если сосчитать всех сталкеров, бандитов, военных, не наберется столько людей! – возмутился Полковник.

– Что-то здесь не так. Ты прав, напарник, неоткуда им взяться в таком количестве, – сказал я, перезаряжая винтовку. – Одно знаю точно – сегодня не самый лучший день для того, чтобы умирать.

– Не верьте всему, что видите, – раздался чей-то голос за нашими спинами.

Обернувшись, я вскинул винтовку, автоматически кладя палец на спусковой крючок, приготовившись выстрелить в любую секунду. Но увидев тех, кто стоял у огромных ворот ангара, опустил оружие, открыв рот и потеряв дар речи. Сердце в груди бешено заколотилось, на лбу выступил холодный пот, задрожали руки. У входа в мастерскую стояли Флейм и Маша.

– Не все они люди, – продолжил хранитель Покинутого города. – Основная часть всего лишь фантомы, неспособные нанести вред. Стоит опасаться живых. Их легко спутать. Ворон знает, что нас много, поэтому он заставил одного из Хозяев создать эту армию. Вы не одни, мы поможем, – закончил он, складывая руки на груди.

– Но как ты?.. – еле смог выдавить из себя вопрос.

– Это я его попросила, – сказала девушка каким-то странным голосом. – Прости меня, Тор, но я объясню все немного позже. Сейчас не подходящее время для исповеди.

Развернувшись к Станции, я увидел, как в небе багровые тучи закручиваются в некое подобие воронки, из которой во все стороны расползаются длинные ветвистые молнии и исходит ужасный гул.

– Пора! – прогремел Флейм, когда со стороны конусных башен раздались первые выстрелы.

Вскинув оружие, мы открыли ответный огонь. Защитник Покинутого города поднял правую руку вверх, и в тот же миг со стороны полуразрушенных построек в сторону неприятеля хлынул поток радиоактивных собак. Все вокруг смешалось: выстрелы, лай, крики, грохот и гул, доносящиеся с небес. Дождавшись, пока псы покинут пустырь, мы выскочили на него, упали на траву, поливая вражескую армию свинцом. Неожиданно из земли возник высокий холм, который заставил вражескую армию рассредоточиться.

Повернув голову от увиденной картины, я застыл в изумлении. Маша, окруженная синим ореолом света, стояла в паре метров от меня, выставив руки вперед. Взмахнув одной из них, она образовала невидимый барьер, в который уперлась одна часть неприятеля. Опустив вторую, сровняла недавно возникший холм.

Несколько пуль ударили в землю, засыпая ею мое лицо. Отщелкнув опустевший магазин, вставил новый, передернул затвор, направив ствол винтовки на врага, выжал спусковой крючок, но вместо выстрела прозвучал щелчок.

– У меня пусто! – заорал Дергунов.

– Я тоже!

– Последний магазин! – отозвался Маклауд.

– Прикройте! – крикнул я, снимая с пояса Мьельнир. – Ну что, дружище? Посмотрим, на что ты способен? Флейм! Как только я остановлюсь, уводи своих!

Сорвавшись с места, я бросился в гущу событий, где стоящие на нашей стороне мутанты рвали бойцов «Обелиска» и «Возмездия».

Приблизившись к неприятелю как можно ближе, на миг остановился, взмахнул молотом и ударил им по земле. Стоило ему коснуться грунта, как образовался мощный импульс, колыхнувший толщу, а затем поднявший волну, словно это не твердь, а вода, и погнал ее на неприятеля, сбивая с ног всех на своем пути. Не дожидаясь, пока меня пристрелят, нанес новый удар. Все повторилось. Значительно поредевшая армия противника в большинстве своем лежала на земле, пытаясь снова встать.

– Остались только живые, фантомы исчезли! – смекнул я. – Ну что?! Потанцуем?!

Просунув руку в кожаную петлю, покрепче сжал рукоять Мьёльнира и начал вращать вытянутой рукой по часовой стрелке. С каждым оборотом набирающий скорость молот начинал все сильнее сверкать короткими искрами. Вскоре вся кувалда покрылась яркими электрическими дугами, которые придали ему яркое синее сияние.

– Я – Тор! Сын Одина! Бог грома и молний! Испытайте мой гнев! Получайте, суки! – и с этим криком я резко остановил Мьёльнир, направив его на врага.

Молот завибрировал, из него ударило множество длинных молний. Каждая из них мчала к своей цели. Те, кто оказался ближе всего, в тот же миг осыпались пеплом, другие – вспыхнули ярким пламенем и заметались из стороны в сторону, остальные просто рухнули замертво. Сила, с которой электрическая энергия вырывалась из «громовержца», оказалась так велика, что меня оттащило на несколько метров назад, а на земле образовались две глубоких борозды.

Опустив дрожащие руки, изнеможенный чрезмерной физической и психологической нагрузкой, я, тяжело дыша, упал на колени. Сердце колотилось в груди, отдавая пульсацией в висках. Казалось, я сначала побывал в объятьях «пресса», а после прокатился в безумном смерче «волчка». Подняв взгляд, посмотрел на поле боя. Оно было усеяно сотнями трупов в комбинезонах «Возмездия» и сером натовском камуфляже «Обелиска». Среди них множество погибших радиоактивных псов, которые сражались на нашей стороне. От созерцания этого на душе стало крайне паскудно.

– Скажите, оно того стоило? – прошептал я, не ожидая никакого ответа.

Опустив глаза, я увидел грязную, изодранную в лохмотья черным волком куртку. Да уж. Тор, Бог грома и молний, обладатель Мьёльнира, а выглядишь хуже, чем последний оборванец.

– Эй! Дружище, все в порядке? – спросил подбежавший Полковник. – Ну ты, конечно, выдал! Сын Одина!

– Жив. Слава Зоне.

– Я здесь ни при чем, – прозвучал голос Маши. – Это заслуга «громовержца», он защитил тебя.

Словно ударенный током, я вскочил на ноги, развернулся к девушке, выпучив от удивления глаза.

– Что ты сказала?

Но ответа не получил. Небо над головой зазвенело, поднялся сильный, порывистый ветер. Раздувшаяся до предела кровавая полусфера, поглотившая Станцию, сквозь множество трещин испустила яркое свечение. Земля под ногами задрожала и загудела. Прогремел оглушительный взрыв, поднявший чудовищной силы ударную волну, которая, сметая все на своем пути, накрыла нас.

Глава 16

Новый рассвет