Алекс достал фонарь из рюкзака и осветил подвал. Одна стена кирпичная, три земляные, но земля оказалась твердой, точно камень. Слева углубление в стене, обшитое деревянными рейками, там, наверное, картошку хранили. Одна странность – сверху зачем-то положили доски. Получилось что-то вроде нар. Справа стол на трех ножках, а может, полка для банок.

– Фундамент здесь ленточный, – заговорил Алекс о вещах, недоступных моему пониманию.

– Что это значит?

– Когда дом строили, обошлись без котлована, то есть подпола изначально не было. Но он понадобился, и вырыли эту яму. Чтобы не осыпалась, сделали каменную кладку, но почему-то только с одной стороны, хотя, чего мудрить, и так держится.

Он продолжал говорить, а я таращила глаза, чувствуя, как сдавило сердце. Что-то было не так, но что именно, я не понимала. И тут точно озарение. Картина Виолы: мрачная яма, слева нары, справа стол…

– Что с тобой? – хватая меня за плечи, спросил Алекс.

– Это… это место, где ее держали, – срывающимся голосом пробормотала я.

Он нахмурился, не сразу поняв, о чем я, и тут же выругался:

– Черт…

Лестницы в подпол не было, но Алекс легко спрыгнул вниз, прихватив фонарик. Теперь, когда он стоял там, видно было, что подпол совсем маленький. Метра два в ширину и чуть больше в длину. Могила. Он осветил стену над нарами.

– Ничего нет. Но стена в этом месте неровная, надпись могли сбить.

Луч света упал на каменную кладку, я увидела металлическую скобу, торчавшую из стены. На картине здесь была цепь.

– Уходи оттуда, – заикаясь, попросила я и резко обернулась. Мне показалось, за спиной кто-то стоит. Кухня была пуста, но это не успокоило. – Уходи оттуда! – почти закричала я. Алекс, взгромоздившись на стол, быстро выбрался из ямы. Захлопнул люк.

– Яна, посмотри на меня. – Голос его звучал точно издалека. – Она не могла быть здесь. Ты понимаешь? Не могла. Это невозможно.

Алекс прав, Виолу не могли держать в этом подполе. Поднявшись по лестнице, она оказалась в лесу. В лесу, а не в доме. В каком бы состоянии Виола ни находилась, но одно несомненно: спастись ей удалось только потому, что, вырвавшись из ямы, она оказалась на свободе. Никаких дверей и замков. Будь иначе, он настиг бы ее…

Не помню, как мы покинули дом, в себя я пришла возле озера. Дети плескались в воде, оглашая криками всю округу, и это вернуло к действительности.

– Надо звонить в полицию, – пробормотала я, понимая всю нелепость подобного решения.

– И что мы им расскажем? Вломились в дом к старушке и нашли у нее подпол?

– Картина Виолы… она видела именно это место… с этим ты спорить не будешь.

– Не буду, – кивнул он. – Это или очень похожее.

– Но как это возможно?

– Пока не знаю. Где в настоящий момент находится наша старушка?

– Санаторий «Гудок».

– Заглянем в Интернет и выясним адрес.

Мы направились к дому Алекса. По дороге я смогла успокоиться, однако путаница в мыслях все еще присутствовала. Виолу после похищения держали где-то в лесу, но на картине она изобразила подпол Татьяны. Мало того, описание, данное ею в полиции, полностью совпадает с изображением на картине. Не хватает лишь нацарапанных имен и железной цепи. Зато есть скоба, на которую эту цепь, возможно, крепили. У меня было лишь одно объяснение: Татьяна все эти годы покрывает маньяка. Держать девушек в такой близости к людям он счел опасным и вырыл похожую яму в лесу… Но почему Татьяна ему помогала? Кто он ей? Сын погиб в тюрьме, других родственников нет. Боялась за свою жизнь? Но где гарантия, что он не разделается с ней в любой момент? Нет, ее молчание может быть лишь добровольным.

Когда мы оказались в доме, я рассказала Алексу о своих сомнениях.

– Думаю, ты права. Виола водила с Татьяной дружбу, а ее любопытство мне хорошо известно. Допустим, она обратила внимание на подпол…

– И решила в него заглянуть? С какой стати?

– Что-то в поведении старухи ее насторожило.

– Надо бы узнать, что делала Татьяна в то утро, когда Виола исчезла.

– Предположим, дома Татьяны не было, и Виола этим воспользовалась. Сделала вид, что уезжает в Киреевск, чтоб усыпить бдительность старухи, а сама вернулась сюда. Оставила машину в лесу, проникла в дом и заглянула в подвал. У нее возник тот же вопрос, что и у нас: почему два места так похожи?

– Но тут явилась Татьяна и ее убила? – нахмурилась я.

– Или этот тип был в доме… Они могли устроить ей западню. Ему была нужна Виола, и он ее получил. Давай тряхнем старушенцию. Заставим разговориться.

Я понятия не имела, как это сделать, но согласно кивнула. В этот момент раздался сигнал мобильного. Голос Лебедева звучал тревожно:

– Весь день не могу до тебя дозвониться…

«Вот кто нам поможет», – обрадовалась я, но Алекс, подскочив, сделал мне знак молчать.

– Я все еще в городе, – промямлила я. – Вчера легла поздно, сегодня отсыпалась. Извини, мобильный лежал в сумке, и звонков я не слышала.

– У тебя все в порядке? Я вчера отправил тебе эсэмэс. Этот тип в Лебяжьем, слышишь? Верховцев купил дом, в котором когда-то жил его отец. Виола что-то заподозрила, и он убил ее…

– Он купил дом уже после ее смерти. Я узнавала у риелтора.

– Скажи, это тот самый Алекс, который заходил к тебе?

– Тот самый. Думаю, мы подозреваем его напрасно.

– Напрасно? – хмыкнул Лебедев.

– Ты же понимаешь, все, что мы навыдумывали, совершенно бездоказательно.

– А может, ты просто не хочешь верить в его вину?

– Давай встретимся завтра и все обсудим. Возможно, и у меня появятся новости… Почему ты не хотел, чтобы я рассказала ему о подполе? – с подозрением спросила я Алекса, откладывая мобильный в сторону.

– Яночка, солнышко, ты собиралась сообщить менту, что мы влезли в дом к старушке и испортили ее линолеум?

Возразить на это было нечего. Алекс включил ноутбук, и через пару минут у нас был адрес санатория.

– Это совсем рядом, – порадовал Алекс. – Будем там к ужину. В шкафу должен быть скотч.

– Зачем тебе скотч? – насторожилась я.

Договорить я не успела, Алекс взглянул исподлобья и заявил:

– По всему выходит, что старуха покрывает опасного психа. Я не собираюсь с ней церемониться.

– Да ты с ума сошел! – всплеснула я руками. – А если она ни в чем не виновата?

– Ты сама-то в это веришь?

Ох, как скверно было на душе: мало того что мы вломились в чужой дом, теперь еще собираемся допрашивать старуху. А если мы ее до инфаркта доведем? С другой стороны, обращаться в полицию не с чем, тут Алекс прав, а в этой истории уже пора ставить точку. Придется идти до конца. Я вдруг вспомнила слова Алекса о том, как он понимает справедливость, и нашла в них слабое утешение.

Санаторий «Гудок» находился в сосновом бору, место тихое и живописное. От железнодорожного переезда к нему вела асфальтовая дорога. Территория санатория небольшая, огорожена забором. Путь нам преграждал шлагбаум. Мы подъехали, посигналили, и нас пропустили внутрь, не поинтересовавшись, к кому и зачем мы едем.

На территории оказалось три здания. Большой спальный корпус, соединенный застекленным переходом с лечебным корпусом, и современная пятиэтажка из стекла и бетона, где, судя по вывеске, находились ресторан, бассейн и клуб. Чистенькие дорожки, скамеечки, в общем, рай для пенсионеров. Оставив машину на парковке, мы направились к ресторану. Алекс оказался прав, приехали мы как раз к ужину, отдыхающие дружно подтягивались сюда со всех сторон.

– Подождем немного, – сказал Алекс, устраиваясь на скамейке.

Я разглядывала граждан с особым вниманием, но Татьяны среди них не было. Конечно, она могла оказаться там раньше или, наоборот, появиться чуть позже, но беспокойство росло.

– А вдруг ее здесь нет? – вздохнула я.

– Куда ей деться? Если только домой надумала вернуться… или он решил, что старуха теперь обуза…

– Боже мой, – простонала я, до той поры не учитывая подобной возможности. – Надо предупредить…

– Кого? Успокойся, непохоже, что здесь внезапно появился покойник. Все тихо-мирно…

– А если он именно сейчас…

Я вскочила с неясным намерением куда-то бежать и что-то делать. И вот тогда увидела Татьяну. Она выходила из ресторана. В руках у нее был прозрачный пакет с булкой и апельсином. В нашу сторону она даже не взглянула, но я все равно поспешно отвернулась и теперь держалась к ней спиной.

– Она? – спросил Алекс, а я кивнула.

Татьяна побрела по аллее в противоположную от нас сторону. Как видно, и здесь она проводила время в одиночестве, хотя в таких местах бабульки очень быстро обзаводятся знакомыми. Наверное, за долгие годы она просто разучилась общаться с людьми, а может, уже и не нуждалась в них. Мне стало мучительно жаль ее. Пришлось напомнить себе о подполе, который мы обнаружили в ее доме. Алекс прав, Татьяна либо покрывала убийцу, либо догадывалась о его подвигах. Верховцев поднялся и протянул мне ключи от машины.

– Я за ней, а ты садись за руль и будь наготове.

Я бы предпочла идти с ним, но ослушаться не рискнула. Вернулась к джипу, заняла водительское кресло и завела мотор, то и дело поглядывая в зеркало. На аллее появился Алекс, ведя под ручку Татьяну. Со стороны выглядело это даже умилительно: почтительный сын на прогулке с родительницей. Однако шла Татьяна как-то боком, взгляд был направлен в одну точку, словно она глубоко задумалась. На наше счастье, на аллее ни души, через минуту Алекс поравнялся с джипом, открыл заднюю дверь, помог Татьяне устроиться на сиденье и сам сел рядом.

– Поехали, – сказал он мне.

Мы миновали шлагбаум, а Татьяна спросила:

– Куда вы меня везете?

– Туда, где мы могли бы спокойно поговорить.

Повернувшись, я едва не завопила в голос, увидев в его руке пистолет. «Он что, с ума сошел?» Я собралась задать этот вопрос вслух, но внезапно передумала. Затевать распри сейчас не время. Татьяна, как ни странно, испуганной не выглядела, скорее, задумчивой и, безусловно, настороженной, точно сию минуту решала для себя что-то очень важное.

– Поворачивай в лес, – где-то через полчаса сказал Алекс.

Татьяна криво усмехнулась и стала смотреть в окно. Раньше управлять такой большой машиной мне не доводилось, а тут еще бездорожье, в общем, все мое внимание было приковано к джипу. Наконец Алекс дал команду остановиться. Мы оказались на лесной поляне, шум от дороги сюда не доходил. Идиллическая картина: березки вперемежку с елками и низким кустарником.

– Расскажи-ка нам о своем подполе в кухне, – произнес Алекс, обращаясь к Татьяне.

– Чего о нем рассказывать, – усмехнулась она. – Подпол и есть подпол. Картошку там хранила.

– А, кроме картошки, что еще в подполе держала? Точнее, кого? Рассказать все равно придется. Не мне, так полицейским. И еще: начнешь в молчанку играть, я сделаю один звонок, и домишко твой заполыхает. Всего-то бутылка бензина, и считай себя бомжом. Дом не застрахован, угадал? – Она посмотрела на меня, потом на Алекса, в глазах звериная тоска. Дом – единственное, что было у нее в этой жизни, и лишиться его Татьяна боялась.

– Я законы знаю, – вдруг заговорила она. – Никто меня не посадит. Кому надо старуху в тюрьму сажать? Тебе лет-то сколько? – ощерилась она, уставившись на меня. – Двадцать шесть будет? Все, прошло двадцать пять лет, по давности простят. А на людей, на их разговоры мне плевать.

Тут смысл сказанного стал доходить до меня, я выскочила из машины, распахнула заднюю дверь, ту, возле которой сидела Татьяна, и сказала, с трудом сдерживаясь:

– Говори, старая ведьма, что ты сделала с Ларисой?

– С этой сучкой? Она получила то, что заслужила. Гадина, чтоб ей на том свете вечно на огне жариться… – И через двадцать пять лет ее ненависть не утихла, лицо пылало гневом. – Скажи спасибо, что вас в детский дом пристроила… невинные души, хоть и чертово отродье…

– С чего ты взяла, что я… – Договорить я не смогла, грудь сдавило, я испугалась, что потеряю сознание, настолько дикой и ужасной оказалась тайна моего рождения.

– А чего тут гадать… – хмыкнула Татьяна, вроде бы даже получая удовольствие от происходящего, от растерянности, боли и запредельного ужаса, терзавших меня. – Виолка-то мне сболтнула, где ее приемная мать подобрала. Я что, не помню, куда вас подбросила? А потом ты явилась. Рожей вылитая она. Тут уж все ясно стало…

– Рассказывай, – сквозь зубы приказала я. – Рассказывай, как ты убила мою мать?

– Не убивала я ее, – буркнула Татьяна, взгляд все-таки отвела, руки ее, лежащие на коленях, нервно подрагивали. Может, тюрьмы она и не боялась, но меня в тот миг – несомненно. И правильно. Не было у меня к ней жалости, ни к ней самой, ни к ее старческой немощи. – Она сыночка моего погубила. Откуда тебе знать, каково лишиться единственного сына? Кровинушки моей… Он в могиле, а она живет как ни в чем не бывало, ходит, смеется… замуж собралась. Детей нарожает… а мне… мне-то каково? Сын единственный, ни родни, никого на белом свете. Это что, справедливо? Ни есть, ни спать не могла, все думала, как эту подлюку извести… Пошла вечером по тропе в лес, сердце успокоить. В доме точно в клетке. Возвращаюсь назад, а эта тварь впереди идет. Аккурат возле моего забора. Совести хватает мимо ходить. Все у меня в душе перевернулось. А тут камень под руку попался. Я ее сзади по башке и ударила. Крови нет, а она без чувств лежит. Думала, подохла. Куда ее девать? Найдут, на меня подумают. Я сколько раз грозилась, что своими руками придушу. Ну, я ее в подвал и спихнула. А она живая оказалась. И отпустить теперь уж не отпустишь, и добить не могу. А тут она еще запричитала: «Тетя Таня, не убивайте меня, я беременная!» Вот и держала на цепи, точно собаку, в рот тряпку запихав, чтобы не орала. Сначала думала, пережду, ее искать перестанут, тогда и закопаю возле огорода. А у нее пузо уже на нос лезет. Ненавижу, а рука не поднимается. Так шесть месяцев она в подвале и просидела. Не убивала я ее, – повторила Татьяна. – Кровью, подлюга, истекла. И рада бы помочь, да не сумела. А вас в ту же ночь свезла в приют.

– Зачем вы нас разделили? – спросила я, с трудом держась на ногах.

– Решила так: я одна на всем свете, и вам такая же судьба. По справедливости.

– Вы – сумасшедшая, – покачала я головой.

– Труп вы в доме не найдете, – хихикнула Татьяна, в тот момент в самом деле очень походя на сумасшедшую. – За двадцать пять лет только косточки остались. Я их в лесу зарыла, одну здесь, другую там. Ни в жизнь не сыщете. А если трупа нет, значит, ничего вы не докажете.

– Ты забыла о Виоле, – вмешался Алекс, с тревогой глядя на меня.

– А что Виола? От меня она ушла живая и здоровая…

– Виола написала картину, на ней подпол, в котором ее держали. Она тебе о похищении рассказывала?

– О каком еще похищении? Знать не знаю. Болтали с ней о разных пустяках…

– Ну, теперь знаешь. Подпол – точная копия твоего. Чему есть подтверждение: ее картина и описание, данное ею следователю.

– В толк не возьму, что ты городишь, – покачала головой Татьяна.

– Линолеумом ты после ее гибели обзавелась… А кто тебе его настилал?

К этому простому вопросу она оказалась не готова. Взгляд испуганно метался.

– Сама и настилала. Как сумела, – наконец пробормотала она.

– Да? А что за родственник к тебе приходит? По ночам от людей прячась?

– Нет у меня никакой родни. Проверь-перепроверь…

– Он жил у тебя в доме в то лето, когда ты держала в подвале беременную женщину. Сколько ему было? Лет десять, одиннадцать? Мальчишки очень любопытны… Он ведь быстро сообразил, что происходит. И что с ним стало потом? Ты догадывалась или точно знала? И покрывала его все эти годы, ведь окажись он в полиции, непременно бы рассказал о тебе.

– Я не знала! – отчаянно крикнула она.

– Через шесть лет он опять тебя навестил. Тебе помощь понадобилась, надо было крышу дома покрасить. Вспомни врача, который застрелился. Ты ведь уже тогда знала, кто убил девчонку.

– Нет, – кусая губы, бормотала она. – Нет… врач убил ее, врач… потому и застрелился. Всем известно…

– Кто жил у тебя тем летом? – выговаривая каждое слово, задал вопрос Алекс.

– Не было никого… Не помню…

– Я его найду, можешь не сомневаться. Говоришь, родни нет? Может, есть подруга детдомовская? Среди них поискать? Вдруг мне повезет и те, кто был с тобой в детдоме, отыщутся? Хотя бы один человек.

– Ищи, – прохрипела Татьяна. – А я ничего не скажу. И не грози. Убьешь, так тому и быть. Не больно жизнь-то сахарная, чтоб за нее цепляться. А ты сама на себя беду накликала, – повернулась она ко мне. – Я ведь предупреждала…

– Так это ты записку подбросила?

– Уберечь тебя хотела… да, видно, чему быть, того не миновать. – Она выпрямилась на сиденье и замерла. И мне, и Алексу стало ясно: она действительно ничего не скажет. Не пытать же ее, в самом деле…

Алекс перебрался на водительское сиденье, я села рядом с ним. Машина развернулась и направилась к шоссе. Возле железнодорожного переезда Алекс затормозил.

– Дальше сама доберешься. Очень может быть, он встретит тебя по дороге и вряд ли поверит, что ты промолчала. На всякий случай прощай.

Она опасливо посмотрела на нас и вышла.

– А если он действительно… – начала я, когда железнодорожный переезд оказался далеко позади.

– Если один монстр укокошит другого, я не возражаю.

– В таком случае с чем мы пойдем к следователю? – нахмурилась я.

– Яна, у нас по-прежнему никаких доказательств, – заговорил Алекс. – Я записал ее рассказ на диктофон, но это мало что значит. Старуха успокоится и заявит: оговорила себя под угрозой оружия.

– Откуда у тебя пистолет? – встрепенулась я.

– Юркино наследство. Никогда не знаешь, что в жизни пригодится.

– Мы не должны были оставлять ее. Нашу машину видели в санатории, и если с Татьяной что-то случится…

– Скажем, проезжали мимо, вот и решили старушке сообщить о последних новостях в Лебяжьем… На переезде в будке две тетки сидели, наверное, обходчицы, на нас глазели с любопытством. Алиби нам обеспечено. Решила бабка прогуляться, а что с ней дальше было… У Татьяны сейчас две возможности: либо звонить ментам и все рассказывать, либо звонить ему… Уверен, она выберет второе.

– А если она действительно ни о чем не догадывалась? – засомневалась я. – Мальчишка узнал о ее дикой мести, и у него снесло крышу. Он вырос и обзавелся собственной темницей. Виола сбежала от этого психа и оказалась в доме Татьяны, а он выследил ее и убил.

– Тогда какой смысл старухе его покрывать? Нет, о том, что он сделал с Виолой, ей прекрасно известно. И молчит она по одной простой причине: соучастие в убийстве. Вкупе со старыми грехами это тянет на солидный срок. И почтенный возраст не спасет. Когда я заговорил о подруге, ведьма испугалась. Я найду его. Теперь точно найду. И никакая полиция мне не понадобится.

– Нет, – твердо сказала я. – Обещай, что сделаешь все возможное, чтобы он оказался в тюрьме. До конца своей жизни. А я от души желаю, чтобы она была долгой.

– Обещаю, – кивнул Алекс, притормозил на обочине и обнял меня. – Как ты? – спросил тихо.

– Скверно, – не стала я скрывать. – Несколько дней назад я видела своего отца, не подозревая, кто он такой на самом деле. Соседка Нина, оказывается, моя бабушка. А я даже на кладбище не пошла. Не люблю похороны.

– На кладбище можно съездить… И с отцом ты еще встретишься.

Я покачала головой:

– Лучше ему не знать. Слава богу, у него семья, два сына. А потом, у меня есть отец…

– Все будет хорошо, – шепнул Алекс. – Поверь мне…

Мы еще немного посидели в молчании.

– В Лебяжьем тебе оставаться нельзя, – сказал Алекс, заводя машину. – Слишком опасно. Поживешь в моей квартире, твои вещи я завтра перевезу и загляну в риелторскую контору, верну ключи от дома.

Я кивнула, и мы направились в город.

Квартира Алекса находилась в новенькой семиэтажке с охраняемой территорией и огромной подземной парковкой. На лифте мы поднялись на шестой этаж. Панорамное окно с видом на реку и старый город. Будь я в другом состоянии, наверняка бы впечатлилась и открывающимся отсюда видом, и искусством дизайнера. Квартира вполне этого заслуживала, но в тот вечер по достоинству оценена не была.

– Некоторое время я могу пожить у родителей, – сказала я в ответ на предложение Алекса чувствовать себя как дома.

– Привыкай к переменам в судьбе, – хмыкнул он, но тут же заговорил серьезно: – Дом хорошо охраняется, сейчас это главное. Договоримся сразу: без меня из квартиры ни шагу. Понимаю, это создает определенные трудности, но что поделаешь. Зато я буду спокоен, а ты в безопасности. Узнать адрес твоего отца психопату труда не составит. Надеюсь, это продлится всего несколько дней. Потерпи.

Возразить на это было нечего.

Утром Алекс съездил в Лебяжий.

– Старуха жива и домой вернулась, – сказал он, входя в квартиру.

– Лебедев звонил. Дважды, – сообщила я.

– Ты с ним разговаривала?

– Нет. Отправила эсэмэс: со мной все в порядке, но появилось срочное дело. Надо с ним встретиться. Уверена, он мог бы нам помочь.

– Он мент и от кое-каких наших действий в восторг не придет. Отключи мобильный. Друзьям и отцу можешь звонить по домашнему. Мне придется уехать…

– Работа?

Он усмехнулся:

– Какая, к черту, работа? Я должен его найти. Кстати, ты замуж за меня собираешься? – вопрос прозвучал, мягко говоря, неожиданно.

– Прямо сейчас? – разозлилась я.

– Можно чуть позднее. Я в принципе спрашиваю.

– Чуть позднее можно подумать.

– Тогда у тебя есть уникальная возможность провести время с пользой, я имею в виду твое вынужденное заточение.

– Да, и как же?

– Осваивай кухонную технику. Рестораны пока отменяются, а я рассчитываю, что ужином меня в этом доме накормят. Продукты я привез, так что дело за тобой.

Он уехал, я занялась ужином. Времени на это ушло не так много. Вот я и решила поболтать с друзьями. Звонила я с домашнего телефона, пришлось объяснять, что это за номер, точнее, врать: временно живу у отца, потому что соседи меня залили. Арсению я, конечно, одному из первых позвонила.

– А у меня для тебя хорошая новость, – радостно сообщил он. – Может быть, удастся найти мальчишку, то есть теперь не мальчишку, конечно. – Известие меня взволновало, и я принялась задавать вопросы. Арсений охотно отвечал: – Представляешь, я ломаю голову, как выполнить твою просьбу, и вдруг… Короче, встречался с подзащитным, он рассказывал о своей незавидной доле: сиротское детство и прочее в том же духе, и вдруг выясняется, что он из того же детского дома, что и Татьяна Осипова. Ее он прекрасно помнит. Озлобленная, резкая, всегда держалась особняком. Но у нее была подруга. В шестнадцать лет у подруги вдруг объявляется отец и забирает ее из детского дома. Осипова разлуку с ней очень тяжело переживала, вроде бы даже пыталась отравиться.

– Фамилию подруги твой подзащитный помнит?

– Кажется, Прохорова. Совершенно бесцветная девица и в памяти у него не осталась. Коли с фамилией он не напутал, есть шанс ее отыскать, если жива, конечно.

– Спасибо, – пробормотала я и тут же позвонила Алексу. Услышав новость, он сказал «отлично», но особой радости в голосе я не заметила и набрала Людкин номер.

– Ну, наконец-то, – приветствовала меня подруга. – И где тебя носило?

– Потом расскажу.

– У меня есть подозрение, ты не просто так ушла в подполье. Большая любовь, да? Увидели друг друга и башню снесло?

– Ты о ком? – растерялась я.

– Вот уж не знаю, кто у тебя в женихах. Но это первый раз, когда ты позвонить не соизволила.

– Вообще-то ты права…

– Серьезно? Давай встретимся прямо сейчас, расскажешь…

– Прямо сейчас не могу.

– Чего так?

– Долго объяснять.

– Ну, если ты вернулась, может, дашь напрокат свой купальник со стразами? У нас намечается двухдневная прогулка на теплоходе, очень бы твой купальник пригодился.

– Ты что, одна едешь?

– С Иркой. И мы не против мужской компании.

– Так и быть. Окажу посильную помощь. Ключи от квартиры у тебя есть, купальник в гардеробной. Найдешь, если захочешь.

– Найти-то я найду… а ты чего домой не спешишь? И звонишь с чужого номера… Ну, подруга, чувствую, порассказать тебе будет о чем.

Я покачала головой и отложила трубку в сторону. Занять себя особенно нечем. Я выпила чаю, отправилась в кабинет Алекса и немного порылась в его библиотеке. Оценила вкусы и пристрастия. Они вызвали удивление вкупе с легким беспокойством. Мой возлюбленный тяготел к серьезной литературе. Интересно, он книжки для солидности держит или в самом деле прочитал все это? Я устроилась в кресле с увесистым томом в руках с намерением повысить свой интеллектуальный уровень, но тут позвонила Людка.

– Всю гардеробную обшарила, купальника нет.

– Черт, – буркнула я, только теперь вспомнив, что брала его с собой в Лебяжий, хотя ни разу так и не надела, предпочитая тот, что поскромнее. Можно предложить Людке заглянуть сюда, но тогда от вопросов не отвертишься. – Я сейчас приеду, – сказала я. – Жди.

Вызову такси и через пятнадцать минут буду в квартире. Покину ее вместе с Людкой… в общем, никакой опасности. Я взглянула на телефон. Все-таки позвонить Алексу очень хотелось, но, прекрасно зная, как он отнесется к моему вояжу, я предпочла этого не делать. Вскоре я уже мчалась по проспекту в направлении своего дома.

Людкина машина стояла на парковке. Я пожалела, что не заскочила в магазин за коробкой конфет, выпили бы чаю… вроде бы в холодильнике завалялась банка джема. Может, и хорошо, что чаю выпить не с чем, быстренько отдам купальник и сбегу, не дожидаясь пулеметной очереди вопросов.

Я открыла дверь своим ключом, прошла в гостиную и позвала громко:

– Ты где? – Мне никто не ответил. В квартире тишина. Маловероятно, что Людка успела смыться, если ее машина на парковке. – Ты где? – повторила я. Страх накатил тяжелой волной. Я попятилась к двери, взгляд зацепился за Людкину сумку, лежавшую на диване. В тот же миг я почувствовала: за спиной кто-то есть. Резко повернулась и увидела Лебедева. – Ты? – на смену страху пришло удивление. – Как ты вошел? – спросила я.

– Мне открыла дверь твоя подруга. Она сказала, ты приедешь через несколько минут.

– Где она? – Я отступила на шаг, сердце застучало в горле.

– В спальне. Я просто не хотел, чтобы она нам мешала.

– Что ты с ней сделал?

– Ничего, – покачал он головой. – Она меня не интересует. Я пришел за тобой.

Он по-кошачьи скользнул вперед, мой взгляд заметался по знакомым вещам, в панике я схватила хрустальную вазу.

– Не подходи, – предупредила, отступая еще на шаг. – Убирайся отсюда! – крикнула я и швырнула в него вазу. Он увернулся без особых усилий.

– Господи, как же вы похожи, – покачал он головой.

«Броситься к окну, попытаться его открыть, позвать на помощь». Ноги точно приросли к полу.

– Ты убил Виолу, – тихо сказала я. – Она догадалась, кто ты?

– Раньше, чем я того хотел, – пожал он плечами и, вдруг бросившись вперед, сбил меня с ног. Я закричала, пытаясь вырваться, он стиснул мне рот рукой, и все поплыло перед глазами. И вдруг хватка ослабла.

– Убери руки от девушки, – услышала я голос Алекса и всхлипнула, еще не веря в свое везение, не веря, что все это происходит в действительности. – Руки за голову, лицом вниз, – скомандовал Алекс. – Дернешься – и я тебе башку снесу…

Лебедев сполз с меня и теперь лежал на полу рядом. Я вскочила и припустилась в спальню. Людка с кляпом во рту, со связанными руками и ногами лежала на кровати и дико на меня таращилась.

Когда я вернулась в гостиную, там уже было трое мужчин. Я-то думала, это полицейские, но полиция прибыла чуть позже. К тому моменту Людка уже понемногу пришла в себя и не отказала себе в удовольствии пнуть так и лежавшего на полу Лебедева. А я смогла узнать о чудесном появлении в квартире Алекса. Все оказалось просто. Он решил подстраховаться и обратился в охранную фирму. Ее сотрудники дежурили в машине возле его дома. Они видели, как я садилась в такси, и сообщили об этом Алексу, сами же отправились за мной. Ждали у подъезда дальнейших указаний, не рискнув подняться в квартиру. Алекс появился здесь спустя несколько минут. Надо признать, очень вовремя.

– Ты его с самого начала подозревал? – спросила я.

– Нет. Только после того, как мы обнаружили подпол в доме Татьяны. Если Виола в него заглянула, кому бы позвонила в первую очередь? Правильно, менту-любовнику. И искать таинственного племянника я решил от обратного. Поинтересовался биографией Лебедева. Его мать, Прохорова Анна Ивановна, в восемь лет оказалась в детском доме. В том самом, где провела свое детство Татьяна. Она вышла замуж и стала Лебедевой. Через несколько лет на свет появился мальчик, его назвали Сергеем. Но семейная жизнь не складывалась, сильно пьющий папаша колотил жену смертным боем. Однажды в пылу ссоры она ударила его ножом в живот. Мужик остался жив, а она получила два года колонии. Лебедеву тогда было десять лет. Мать не хотела, чтобы ее ребенок оказался в детском доме, и обратилась за помощью к единственному близкому человеку: подруге юности. Татьяна не смогла ей отказать, хотя к тому моменту уже держала Ларису в подполе. Предполагалось, что мальчик пробудет у нее несколько дней, а потом его заберет бабка, мать отца. Но у бабки от всех этих страстей случился сердечный приступ, и мальчишка пробыл у Татьяны все лето. Думаю, о Ларисе он узнал очень быстро. Татьяна уговорами или угрозами вынудила его молчать… Мальчишка панически боялся детского дома, ведь мать рассказывала, через что ей пришлось пройти. Через два года она вернулась. С мужем они, как ни странно, помирились довольно быстро и прожили еще двадцать лет до самой смерти последнего… Мать и сейчас живет в областном центре. На его глазах она едва не совершила убийство, а тут еще Лариса… Неудивительно, что Лебедев в конце концов спятил…

– Я знаю место, где он их держал, – тихо сказала я и поежилась, вспомнив наш разговор на лесной поляне. Если бы не звонок Арсения и не мои слова о том, что я под надежной защитой полицейского, я могла бы оказаться в каменном мешке…

В последующие дни мне не раз пришлось пересказывать свою историю под укоризненными взглядами следователей. В убийстве Виолы Лебедев признался на первом же допросе. Говорил спокойно, особого страха за свою судьбу в нем не ощущалось. Симулировать сумасшествие не пытался. Объяснил, что увиденное в детстве запало в голову и в конце концов он решил осуществить задуманное. Вырыл в лесу яму, надежно замаскировал вход и позаботился о звукоизоляции, так что случайные грибники, оказавшиеся в том месте, не смогли бы услышать крики жертв. Примерно через год там появилась первая узница. Он настаивал, что девушек было всего две, и назвал уже известные фамилии, но у следствия имелись основания подозревать, что жертв могло быть и больше. Он их не насиловал, не пытал каленым железом, не резал на куски. Приходил и просто смотрел. Оставлял им только воду и немного хлеба. Появляться там часто было опасно, и в яме девушки сидели неделями в абсолютной темноте и одиночестве. Так что даже его появление было для них радостью. Потом он просто забывал про них, и они умирали от истощения. Трупы закапывал в лесу и начинал высматривать следующую жертву.

Лебедеву хотелось быть поближе к его жуткой тюрьме, вот он и перевелся из областного центра в районный Павловск. Ему очень повезло, что Виола, вырвавшись из ямы, пришла искать помощи именно к нему. Сначала он испугался, но вскоре убедился: ничего о своем похитителе она рассказать не может. И место, где ее держали, не помнит. На допросах Лебедев утверждал, что влюбился в Виолу. Вскоре его ожидал неприятный сюрприз. Виола вдруг сняла дом в Лебяжьем, да еще смогла подружиться с Татьяной. Интересовали ее рассказы о враче, что вполне понятно, учитывая их отношения с Алексом. А потом привлек внимание заколоченный гвоздями подпол. Почему она так отчаянно желала в него заглянуть, останется тайной. Но в тот день она подмешала в чай Татьяны снотворное, и когда старуха уснула, вытащила гвозди и смогла удовлетворить свое любопытство. У нее возникли те же вопросы, что и у нас, потому что яма в лесу оказалась точной копией этого подпола. Старуха еще спала, когда Виола позвонила Лебедеву. Он приехал через двадцать минут, по обыкновению стараясь никому не попадаться на глаза. Лишь только он увидел Виолу возле открытого люка, сразу понял: оставлять ее в живых нельзя. Связанную девушку перенес в машину. Вскоре они оказались возле Крутого Яра, места, с которым Лебедева ничто не связывало. Шел снег, и он был уверен: никаких следов не обнаружат.

Лебедев вернулся в Павловск, оставил возле дома свою машину и пешком отправился в Лебяжий. Вечером он позвонил с мобильного Виолы на свой мобильный, заботясь об алиби. В 7.15, нахлобучив на голову парик, направился в Киреевск. Он знал, где и как расположены камеры на дорогах, оттого на пленке хорошо видны длинные светлые волосы, но лица разглядеть невозможно. Через несколько минут после этого он избавился от машины, столкнув ее в реку, течение в этом месте очень сильное, и вода даже в мороз до конца не замерзала. В Павловск он вернулся пешком, точно в назначенное время приехал на работу уже на своей машине.

На вопрос следователя, почему он не спрятал труп, а выставил на всеобщее обозрение, Лебедев ответил:

– Она была очень красивой… грех прятать такую красоту… – Улыбнулся и добавил: – Снежный ангел… А потом: с чего все началось, тем и должно было кончиться.

Следователь на эту фразу внимание, конечно, обратил. Вот тогда и выяснилось, что свое первое убийство Лебедев совершил в семнадцать лет, застав в амбаре сельского врача с девушкой. Часы он нашел на пляже и, по его словам, просто хотел оставить себе. Но, совершив убийство, понял, что таким образом может подставить невиновного. К Татьяне он тогда действительно приехал по ее просьбе, чтобы покрасить крышу дома. Подруги долгие годы не виделись, но обменивались редкими письмами.

Когда я появилась в поселке, Лебедев поначалу решил, что здесь я с ведома следователей, и испугался, что подозрения с него до конца не сняты. Однако, узнав мою историю, понемногу успокоился. Замечание об исключительной памяти Нины его насторожило, он опасался, что она может узнать в нем парнишку, который когда-то красил крышу дома соседки. На следующий день он ее навестил. В тот момент Нина находилась в теплице и, обнаружив за своей спиной Лебедева, очень испугалась. Он утверждал, будто не убивал женщину. Она неловко оступилась и упала очень неудачно.

Когда я рассказала Лебедеву о записке, он сразу же заподозрил Татьяну и поспешил отправить ее в санаторий. Мой интерес к «племяннику» очень его беспокоил. Как только всплывут некие факты его биографии, многое станет ясно… Мое внезапное исчезновение из поселка и нежелание с ним общаться беспокойство увеличили. Он понял, что надо действовать быстрее.

Свою машину, отправившись ко мне, Лебедев оставил на стоянке супермаркета. В запаске обнаружили полмиллиона евро, видимо, до денег Виолы он все-таки смог добраться и решил покинуть здешние места не с пустыми руками. Откуда у девушки появились деньги, так и осталось загадкой, что меня, признаться, порадовало.

Татьяна, по ее словам, о похищениях даже не подозревала. Лебедев навещал ее по старой памяти, и она не видела в этом ничего особенного. В день исчезновения Виолы она внезапно уснула прямо во время разговора с ней, а проснувшись, никого в своем доме не обнаружила. Потом в очередной раз поменяла показания: об убийстве Виолы догадывалась, но из страха перед Лебедевым предпочла о своих подозрениях молчать. Учитывая ее возраст, до суда заключать ее под стражу не стали.

В средства массовой информации мало что просочилось из этой истории. Но арест замначальника районной полиции вызвал волну слухов.

Татьяна до суда не дожила. В начале ноября в ее доме вспыхнул пожар. Выбраться из дома она не успела. Вновь возникли слухи: в поджоге заподозрили Сидоренко, но вся пожарная команда дружно подтвердила, что в ту ночь он находился на дежурстве. Очень надеюсь, что так оно и было. Я не предпринимала попыток еще раз встретиться со своим настоящим отцом, и он тоже. Может быть, в будущем, когда боль утихнет…

Отпуск подошел к концу. После первого рабочего дня вместе с девчонками я вышла из офиса и увидела Алекса, он стоял, привалившись к капоту своей спортивной машины, и выглядел так, что я самой себе позавидовала.

– А кто-то говорил, подобные типы скромной девушке противопоказаны, – хихикнула Людка.

Я, неожиданно покраснев, буркнула:

– Ладно, пока, – и направилась к Алексу. – Необязательно было людям глаза мозолить, – зашипела я, нервно дернувшись, когда он решил меня поцеловать.

– А мы таимся? – съязвил он.

– Нет, но…

– Поехали ко мне… тебя ожидает маленький, но, надеюсь, очень приятный сюрприз.

Войдя в его квартиру, я решила, что мне сейчас глаза завяжут, чтобы добавить романтизма, но обошлось без глупостей, хотя я бы и возражать не стала. Перед дверью в спальню Алекс замер и с лучезарной улыбкой уставился на меня.

– Что там? – спросила я, кивнув на дверь.

– Ответ на твои девичьи молитвы.

– Брэд Питт в плавках?

Улыбка на его лице малость поблекла. Он погрозил мне пальцем:

– Имей в виду, я ревнивый.

– Ладно, показывай, что там.

Он распахнул дверь, на кровати лежало подвенечное платье. Ничего красивее мне видеть не доводилось.

– С чего ты взял, что я тороплюсь замуж? – сказала я, замирая от счастья. – А платьишко так себе…

– Можешь выбрать по своему вкусу, – вздохнул он. – Какое пожелаешь… хотя это платье от «Армани»…

– Хочешь сказать, его уже кто-то носил? – Я не удержалась и весело фыркнула, а Алекс засмеялся.

– Представляю, что за жизнь ожидает меня в ближайшие пятьдесят лет.

– Так и быть, – кивнула я. – Выйду за тебя замуж. Радуйся, ты теперь самый счастливый мужчина на свете. – Я погрозила пальцем, как он недавно, и добавила: – Только посмей возразить.

Екатерина Островская

Исповедь без прощения

Новый детектив Екатерины Островской «Исповедь без прощения» – весьма эклектичная книга. Это фантастичная, детективная и немного наивная история, призванная интриговать, водить за нос, увлекать нас, читателей, в то же время способна очень многое рассказать о самом авторе. А это безусловный признак честной литературы. Островская вновь проявляет недюжинный талант алхимика, виртуозно сплавляя между собой, казалось бы, несовместимые компоненты – реализм и фантастику, саспенс и комедию, молитву и фарс – и получает в итоге, может быть, и не философский камень, но уж точно захватывающий детектив.

Татьяна Устинова

Глава 1

На корпоратив Даша Шеина решила не ходить. И не только потому, что не любила массовые застолья, но и так как хорошо знала, как проходят общие празднования в организации, где ей приходилось работать.

Ровно год назад такое же мероприятие завершилось скандалом. Мужчины передрались – не все, правда, но очень многие. Некоторые из них потом вернулись за общий стол с разбитыми лицами, разорванными рубашками, и каждый уверял, что пытался разнять дебоширов. Женщины тоже предъявляли друг другу претензии, и хоть несколько дам при этом отчаянно матерились, до массовой женской драки дело не дошло.

Даша решила улизнуть, но в коридоре ей повстречался тогдашний заместитель генерального директора Владислав Петрович Копатько, который попытался вернуть ее обратно в зал заседаний, где были накрыты столы, где выясняли отношения сотрудники, где стояла покосившаяся от разборок, сверкающая гирляндами пушистая ель и, уронив голову на край стола, спал пьяный Дед Мороз.

Владислав Петрович тоже был пьян, он пытался застегнуть молнию на ширинке, но, увидев молодую сотрудницу коммерческого отдела, бросил свое занятие и схватил Дашу за руку.

– Ты куда? – закричал он. – Сейчас начнется самое интересное! Каждый член коллектива должен будет…

Он задумался, отвлекся на пробегающую мимо секретаршу генерального и сбился с мысли. Попытался ухватить и секретаршу, но Лиля увернулась. Даша попыталась вырвать руку, но ей не удалось. Уговаривать пьяного начальника было бесполезно и пришлось вернуться за стол.

Но на ее месте уже сидел генеральный директор Кропачев, который обводил всех присутствующих пьяным взором и говорил, ни к кому не обращаясь:

– Вот так-то и узнаешь про людей все. Плохо, что редко мы устраиваем такие праздники. А то всех бы давно уволил к чертовой матери!

Владислав Петрович затащил Дашу во главу стола. И усадил рядом с собой. Главный бухгалтер услужливо наполнила его бокал. И заместитель генерального поднялся. Все тут же стали наполнять свои бокалы, предполагая, что сейчас будет произнесен очередной тост.

– Я сейчас скажу самое важное, – предупредил Владислав Петрович.

Наступила пауза, и тут прозвучал голос спящего Деда Мороза, который, судя по всему, не спал, а может быть, проснулся только что, в самый ответственный момент вспомнив, для чего он здесь.

– Ну-ка, елочка, зажгись, – заговорщически произнес он и захихикал.

Начальник производственного отдела Кротов ткнул Деда Мороза кулаком, и снова наступила тишина.

– Хочу предупредить всех, – продолжил Владислав Петрович, – нас очень скоро ждет реорганизация…

В этот момент в зал вернулась Лиля с окровавленным лицом. Кровь шла у нее носом, и потому секретарша вошла, закинув голову немного назад. Все сделали вид, будто ничего не произошло: женщины проблемы не заметили, потому что Лиля была молода и красива, а мужчины очень внимательно слушали начальника.

Но тот, посмотрев на девушку, спросил:

– Что с тобой случилось?

– На крылечке поскользнулась, – объяснила Лиля, захлебываясь кровью.

И заплакала.

– Помогите же ей! – приказал Владислав Петрович и залпом осушил свой бокал.

Все бросились помогать, так ничего и не узнав о реорганизации. Под шумок, в момент общего сопереживания, Даше наконец удалось ускользнуть.



 Обещанной реорганизации не произошло, уволили только генерального директора. Коллективу, естественно, не объяснили – за что. Раз учредители так решили, значит, за дело. Да все и без того знали, что уволили шефа за финансовые злоупотребления. Хотя некоторые считали, что поводов для увольнения было много, а последней каплей стало то, что Кропачев во время застолья выходил на крыльцо офиса, чтобы справить малую нужду на морозе. Потом на том крыльце, поскользнувшись, упали несколько человек. Кто-то даже руку сломал. И пострадала секретарша Лиля. Так что Даше повезло, что ей удалось убежать с корпоратива без ущерба для здоровья. Кропачева, разумеется, все осуждали: ведь то, что все туалеты в какой-то момент оказались заняты, еще не повод мочиться на крыльце под гордой вывеской «Профсервис № 1».

Генерального сняли, отобрали недавно купленный им внедорожник «Гранд Чероки», а в кабинет Кропачева перебрался Владислав Петрович Копатько. После праздников за свою секретарскую стойку вернулась и Лиля. Нос у нее и в самом деле был сломан, но искусные врачи снова сделали ее личико аккуратным и привлекательным.

В том, что именно Владислав станет новым генеральным, никто и не сомневался: он был молод, инициативен, а главное – сын одного из учредителей «Профсервиса» – Петра Ивановича Копатько, который, помимо того что являлся известным бизнесменом, выполнял и другую ответственную работу на посту советника вице-губернатора.

Так получилось, что Владислав Петрович пришел работать в «Профсервис» за пару недель до Даши. Но именно он принимал новую сотрудницу на работу, задавал вопросы, такие как: почему, окончив аспирантуру, она не стала кандидатом наук, кто ее родители, много ли она пьет и как часто болеет, и интересовался семейным положением.

Ответы его, по всей видимости, удовлетворили, а потому Дашу взяли в штат. А ведь она не хотела работать в «Профсервисе» и уже во время собеседования несколько раз ловила себя на жгучем желании извиниться и уйти. Как будто предвидела что-то такое, что могло разрушить ее жизнь. Не ушла лишь потому, что ей нужна была работа, любая, что принесет деньги, и как можно скорее: на жизнь совсем не хватало. Окончив аспирантуру, Даша думала устроиться в Институт российской истории, где у нее имелись некоторые знакомства. Подала документы, но ей отказали без объяснения причин. То есть сказали, что специалисты ее профиля пока не требуются и вряд ли понадобятся в ближайшей перспективе. Пришлось обзванивать вузы, в которых были кафедры истории, но везде отвечали отказом. В конце лета она поняла бесперспективность своих попыток трудоустройства и отправилась в городское управление народного образования, точно зная, что учителя в школах требуются всегда. Ее приняли хорошо и даже удивились, что такая молоденькая девочка уже окончила аспирантуру, сказали, что преподавателей истории и в самом деле не хватает: есть даже школы, в которых историю по совместительству преподают учителя химии или физкультуры. Обещали помочь. Но начался сентябрь, а из отдела народного образования никто не звонил, и когда Даша приехала туда сама, то узнала, что вакансий нет. Судя по всему, учителя физкультуры без борьбы не хотели уступать свои места. Нашлась, правда, должность заведующей библиотекой в школе на другом конце города. Библиотекарша собиралась в декрет, но пока не спешила покидать мир книг и прекрасных мыслей. Даше предложили подождать, и она ждала, сколько могла, проходили недели, но ничего не менялось. Работы не было.

В «Профсервисе» Даша оказалась случайно. Обнаружила в своем почтовом ящике письмо, в котором требовали погашения задолженности по коммунальным платежам и вызывали в офис управляющей компании. Пришлось идти, объясняться, упрашивать и обещать, но с ней разговаривали очень жестко, угрожая судом и выселением. Даша в подавленном состоянии вышла из конторы и увидела на ее дверях объявление, что управляющей компании «Профсервис» требуется специалист в коммерческий отдел. Она решила попытать удачу и позвонила. Ее пригласили на собеседование и направили к Владиславу Петровичу Копатько. С этого все и началось.

Какое-то время еще оставались надежды, что в управлении народного образования вспомнят о ней или, лучше всего, передумают в Институте российской истории… Каждый вечер, ложась в постель, Даша мечтала об этом, но мечты о прекрасном, как известно, самые лютые враги человека, который надеется чего-то достичь в реальной жизни.

Она делила рабочий кабинет с заместителем начальника коммерческого отдела Татьяной Валентиновной Прошкиной, которая, занимаясь делами, каждое свое действие предупреждала вслух: «…А теперь проверим арендаторов дома номер двести два по Московскому проспекту… Берем список арендаторов и начинаем проверять… Смотрим список, и что мы видим…»

Привыкнуть к такому стилю было невозможно, спасало только то, что Прошкина работала не каждый день. Конечно, она ежедневно приходила в свой кабинет, разговаривала по телефону, включала компьютер, раскладывала пасьянсы… Но в документацию заглядывала не так часто. К Даше она относилась как к подчиненной, которую не в чем упрекнуть, хотя и очень хочется это сделать. Но еще больше Татьяне Валентиновне хотелось делиться с кем-нибудь своими мыслями и достижениями, а поскольку довериться большинству коллег она не могла, опасаясь сплетен и зависти, то делилась всем с Дашей, которой приходилось внимательно выслушивать все перипетии отношений Прошкиной с мужем и любовником. Муж, как водится, был полным ничтожеством, а любовник – настоящим мачо родом с Украины. Звали любовника Степан Кравчук, он был уроженцем Харьковской области, работал в «Профсервисе» бригадиром сантехников и заходил иногда к Татьяне Валентиновне, чтобы перезанять немного денег. Степану было двадцать семь, то есть на четырнадцать лет меньше, чем любовнице.

Как к заместителю начальника коммерческого отдела к Прошкиной приходили арендаторы: армяне-сапожники, азербайджанцы – содержатели подвальных кафе, молодые женщины, арендующие ларьки для продажи цветов, приезжие из Дагестана, крышующие туристические фирмы со штатом два человека, иногда китайцы и очень редко художники, у которых были мастерские под крышами жилых домов.

Почти всегда все эти люди приносили деньги. Поначалу Татьяна Валентиновна просила Дашу минут пять погулять в коридоре, а потом перестала стесняться и принимала деньги при ней.

– Это пеня, – объясняла она спокойно, делая ударение на последний слог, – не официальная, разумеется. Официальную пеню им не выплатить сроду, а так все довольны. Ведь это начальство с меня требует.

Деньги складывались в небольшой сейф, стоящий под столом Татьяны Валентиновны, а кому эти деньги передавались, Дашу не волновало вовсе. Что, видимо, и отметила Прошкина, а потому к своей подчиненной относилась почти доверительно. А вот секретаршу Лилю ненавидела. Причина этой ненависти была понятна: Татьяна Валентиновна боялась, что секретаршей заинтересуется Степан Кравчук. А потому рассказывала своему любовнику про Лилю всякие гадости.

Однажды Лиля заглянула в их кабинетик и попросила Дашу помочь: пожаловалась, что ее компьютер стал вдруг печатать одними лишь заглавными буквами. Бедная Лиля только училась пользоваться офисной техникой, иногда заходила к Даше и спрашивала ее совета, когда, например, обезумевший принтер выдавал не одну копию, а выстреливал великое множество со скоростью пулемета. Даша всегда молча помогала ей, а в этот раз не успела и слова сказать, как заместитель начальника коммерческого отдела всплеснула руками и закричала: