У нужных дверей их снова поджидали «персы», но всего двое, и схватка получилась короткой, затем Ведана взорвала дверь, и ведьмы оказались в большом зале, где ждали своей участи пленники. Ввалились, разгорячённые, вооружённые, опасные, вызвав сначала страх… через мгновение сменившийся радостью.

– Джира!

– Джира пришла!

– Джира с нами!

Они боялись… Да, они боялись и с ужасом ждали того, что приготовил для них Консул, с ужасом ждали будущего, в котором не будет ничего, кроме любви к нему и верности Альянсу. Они слышали грохочущее заклинание и в отчаянии закрывали руками уши. Плакали… да, плакали, некоторые – от злости и бессилия, большинство – от страха. Они не знали, чем вызвана задержка, но не сомневались, что скоро церемония продолжится. И явление зелёных ведьм стало для ребят чудом.

Джира с нами!

– Всё в порядке! Никто не пострадал?

– Нет!

– Где остальные?

– Все здесь.

– Точно?

– Да!

– Да!

– Нас вели по коридору, растянули, но потом всех собрали здесь!

– Я хочу домой!

– Забери нас!

– Спокойно! Мы все уйдём.

– А как?

– Построим грузовой портал.

– Ура!

– Скорее!

Джира кивнула Паве, та достала артефакт, прошептала активирующее заклинание, прищурилась и тихо выругалась:

– Искажение.

Джира побледнела.

– Мы не уйдём? – робко спросила белокурая девушка.

– Обязательно уйдём.

– Но как?

И, словно отвечая на её вопрос, пол в дальнем углу зала с грохотом провалился, а из образовавшейся дыры полезли гигантские крысы.

///

– Осы? – ошарашенно протянул Схинки, и Гранни поняла, что появление обитателей гигантского московского Лабиринта стало для орангутана большой неожиданностью.

– Как они посмели? – возмутился Идо.

– Кто-то уговорил их рискнуть, – едва слышно обронила Ванда.

– Я… – Схинки посмотрел на Консула. – Это моя ошибка.

И все посмотрели на Консула, поскольку признание сделано, и теперь он должен решить, как поступить с допустившим серьёзную промашку орангутаном. Мало кто сомневался, что Схинки будет примерно наказан, однако выяснилось, что некоторым своим помощникам лидер Альянса способен простить многое.

– Ну, что же, это была многоплановая, очень грамотно спланированная атака, – произнёс Консул, не поднимаясь из кресла. И не глядя на поникшего орангутана. – Вряд ли её смогли разработать неопытные девчонки.

– Машар… – протянула Ванда.

– Скорее всего, – согласился Консул. – Зная нашу систему защиты, он подготовил несколько сюрпризов, последовательно бил в разные точки, растягивая оборону, благодаря чему Джира вытащила пленных…

– Идиоты, – хмыкнул Идо. – Мы переловим их за пару дней.

– Переловим… – Консул вздрогнул. – Переловим… Они не могут этого не понимать… – И резко посмотрел на орангутана: – Схинки, а кто рассыпал по коридорам «протуберанцы»?

///

«В главном зале никого не будет».

«Ты уверена?»

«Мы устроим такой шум, что вся охрана отправится защищать периметр».

«Я бы очень не хотел, чтобы ты ошиблась».

«Если я ошибусь, тебе придётся что-нибудь придумать, – пожала плечами Лисс. – Но ты обязан сделать это».

«Почему обязан?»

«Потому что больше некому».

«Я понимаю, что больше некому. Я спрашиваю, почему я обязан?»

«Потому что больше некому».

«Так себе аргумент».

«У тебя есть время – придумай получше и успокойся».

«Меня могут убить».

«Все мы когда-нибудь умрём».

Киви расправил гребень и посмотрел на девушку выразительно, однако Лисс в «гляделки» играть отказалась – она была слишком занята созданием артефактов и даже разговор вела слегка рассеянно, всем своим видом показывая, что опасения пугливой птицы беспочвенны. Ну а если не беспочвенны, то Киви как-нибудь выкрутится, не маленький.

И выкручиваться действительно пришлось.

Потому что надежды Лисс не оправдались и в зале оказались два «перса». Стояли у входа и резко обернулись, услышав хлопанье крыльев – попугай влетел в помещение у них за спинами, через вентиляционное отверстие. Окажись Киви чуть меньше… впрочем, нет – «персы» были подготовлены отлично, среагировали бы на любой посторонний звук, даже самый слабый, а уж мощное хлопанье крыльев пропустить не могли никак. Но на мгновение растерялись, поскольку не ожидали увидеть птицу, и этого времени Киви хватило, чтобы преодолеть половину пути до высящегося в центре зала гигантского черепа.

Гигантской птицы. Последней на Земле Какнис.

Но только половину: опомнившиеся «персы» выхватили боевые жезлы и ударили по Киви «дыханием дракона» – потоками яркого огня, способного прожечь неширокую кирпичную стену.

– Никого не будет, да?! – проорал попугай, с трудом уворачиваясь от потоков огня. – Придумаешь что-нибудь, да?!

К счастью, под главный зал «Хоровода Верности» отдали самое большое подземелье, и «персы» не могли как следует прицелиться. Но огненные потоки птицу сильно нервировали. И вторая половина пути получилась не такой лёгкой, как первая. Но она получилась, и увернувшийся от очередного «дыхания» Киви наконец-то оказался внутри гигантского черепа.

– Жаль, что так получилось, птичка… Прощай.

Разжал когти, выпуская из лап рюкзак, и полетел прочь.

И щёлкнул клювом, услышав грохот взрыва – в тот момент, когда влетал в вентиляцию.

Взрыва, потрясшего подземелье и разнёсшего на миллионы кусочков череп Какнис.

///

Ценители магического боя – настоящие ценители, наслаждающиеся эстетикой сражения высших магов, способные уследить за его ходом и понять, что происходит, – считают, что навы слишком прагматичны: ни одного лишнего движения, каждое заклинание идеально выверено, «входит» в другие, словно кусочки пазла, формируя максимально смертоносную атаку. Зелёные ведьмы чересчур эффектны, их удары всегда красивы, иногда – в ущерб результату, но таков стиль. А вот командоры войны, отборные рыцари Ордена, достигшие совершенства в бою, по мнению ценителей, являют собой эталон магического боя. Они действуют прагматично, как навы, и красиво, как зелёные. Их ударами наслаждаются… ценители. И только ценители, потому что те, кому удары предназначены, – умирают.

Лисс, бегущая за любимым к выходу из подземелья, ценителем не была – ей не хватало способностей уловить тот поток арканов, которые строил Дориан. Она лишь видела, как разлетаются пытающиеся его задержать факторы – и рыцари, и ведьмы, и вампиры, и големы. Разлетаются все, кто рисковал встать на пути вошедшего в боевой транс Машара.

«Мы прорвёмся… Мы обязательно прорвёмся!»

Лисс бежала и смотрела на артефакт портала, надеясь, что его поверхность заблестит, показывая готовность открыть переход, и они уйдут в него… уйдут подальше от Солянки… а может – подальше от Москвы, от Тайного Города… подальше…

А потом Дориан остановился. Резко, как вкопанный. Так резко, что Лисс влетела в него и вскрикнула от неожиданности. А через мгновение вскрикнула ещё раз – от ужаса.

Потому что дорогу Дориану преградил Консул. И не один – позади него стояли зелёные ведьмы, но это не важно, на их строй Машар бы пошёл не задумываясь… Но впереди стоял Консул. А его силу рыцарь знал.

– Нет! – выдохнула девушка.

Машар зарычал, бешено глядя на врага, и… и не успел сформировать ударное заклинание, поскольку Консул вдруг произнёс:

– Девчонку не трогать, – глядя рыцарю в глаза.

И Лисс почувствовала, что Дориан расслабился.

– Я дал слово, – продолжил Консул. – Сейчас она уйдёт, целой и невредимой. И её не будут преследовать за то, что она натворила. Но это не значит, что её не будут преследовать за те преступления, которые она совершит.

– Я тебя обманул, – глухо сказал Машар.

– Не важно, – качнул головой Консул. – Значение имеет только моё слово. А я сказал, что не трону девчонку. Она прощена за всё, что сделала до этого момента.

Машар выдержал короткую паузу, кивнул, давая Консулу знак, что боя не будет, повернулся, быстро притянул растерянную девушку к себе и крепко поцеловал в губы. А потом – посмотрел в глаза.

– Всё будет хорошо, Лисс. Всё действительно будет хорошо. Просто ты должна уйти.

– Нет… – Страх, ужас, боль – за него. Не за себя – за него.

– Пожалуйста, Лисс… – Он вновь её поцеловал. – Пожалуйста… я хочу знать, что с тобой всё хорошо.

– Ты купил мне жизнь… Дориан, ты…

– Нет, Лисс, я всего лишь тебя люблю. Только так. – Ещё один поцелуй. Последний. Самый горький. Самый сладкий. – Прощай.

– Дориан…

Он мягко подтолкнул девушку к выходу.

– За порогом искажение не действует, – произнёс Консул. – Уходи через портал сразу, я не хочу тебя видеть.

– Дориан…

– Делай, как он говорит. Всё будет хорошо.

Машар улыбнулся.

Лисс медленно вышла из подземелья и скрылась в тёмном вихре.

Эпилог

«Что произошло на Солянке? По Тайному Городу ходят слухи, что в её знаменитых подземельях произошло серьёзное боевое столкновение, однако информация о событиях крайне скудная, и даже пресс-служба Внутренней Агемы помалкивает, хотя обычно ей есть что сказать. Ясно лишь одно: по неизвестным пока причинам Консул сделал жест доброй воли и принял решение отпустить на свободу всех задержанных ранее участников «Ночи MG»…»
(«Тиградком»)

«Широко разрекламированное открытие туристического кластера в подземельях Солянки, кажется, не состоится. Как сообщили представители фирмы-организатора, исследования, проведённые с использованием самой современной измерительной аппаратуры зарубежного производства, показали критическую нестабильность геологических и сейсмических пластов, влияющих на устойчивость выхода породы при повышении давления и влажности гидроскопических полостей, способных привести к газовому разрыву. В силу чего Роспотребнадзор был вынужден запретить…»
(«ТАСС»)

«Звонкая оплеуха! Ну, или как это называется? Как это ещё можно назвать? Сегодня ночью Джира и её сторонники совершили дерзкую атаку на подземелья Солянки и освободили всех схваченных Внутренней Агемой заложников. Скольких факторов им пришлось уничтожить, не сообщается, но по косвенным признакам…»
(«MG online»)

* * *

Его не посадили в камеру. Во всяком случае – пока. И даже не надели кандалы. Консул спросил: «Ты ведь не сбежишь?» Дориан ответил: «Даю слово». И его не стали унижать оковами. Во всяком случае – пока. И, разумеется, его и пальцем никто не тронул. Даже Идо. Не тронул и никак не прокомментировал арест рыцаря, не оскорбил ни словом, ни жестом. То ли Консул запретил, то ли сам сообразил, что Консул будет недоволен.

И можно сказать, что из Солянки в штаб-квартиру Внутренней Агемы Дориан приехал добровольно. Компанию ему составил Схинки, но орангутан всю дорогу молчал и чётко давал понять, что не охраняет рыцаря, а просто поехал в той же машине. А потом – просто проводил в кабинет, не в большой совещательный зал, к которому Машар привык, а в личный кабинет Консула – сугубо рабочий, с большим письменным столом и двумя креслами для посетителей. Несмотря на присутствие секретаря, Схинки постучал, просунул голову в дверь, осведомился, можно ли войти, а получив разрешение – сделал рыцарю знак следовать за собой и кивнул на кресло.

– Почему? – негромко спросил Консул.

Дориан едва заметно пожал плечами.

– И это всё? – поднял брови Консул.

– Моё недоумение вашим вопросом и есть максимально полный ответ, – спокойно произнёс Машар. Помолчал. И всё-таки добавил: – Так нельзя.

Глядя лидеру Альянса прямо в глаза. Это было трудно – взгляд у Консула был жёстким, но Дориан выдержал.

– Нельзя?

– Нельзя.

– И ты готов пожертвовать собой ради этого «нельзя»?

– Я уже пожертвовал.

– Да, – подтвердил Консул. – Уже.

Машар думал, что Схинки поддержит хозяина ироническим замечанием, но орангутан, к некоторому удивлению рыцаря, промолчал. Сидел в кресле, подперев голову лапой, и молчал. И не продемонстрировал ни одной ужимки.

– И я не понимаю почему.

– Ради того, чтобы этого не случилось, – убеждённо ответил Дориан.

– Ради тех, кого ты не знаешь?

– Ради Тайного Города.

– Город – это просто камни!

– Значит, ради камней, – хладнокровно произнёс рыцарь. – Пусть они останутся такими, какими были. А я… я бы всё равно себя потерял.

– Ты бы остался самим собой.

– После «Хоровода»?

– Ты бы остался самим собой, – повторил Консул. – Мысли, чувства, эмоции…

– И верность вам до последнего вздоха.

– Что в этом плохого?

– Ничего. – Дориан вновь пожал плечами. – Поверьте, Консул, вам действительно хочется быть верным до последнего вздоха: вы сильны, умны, упорны. Но это должен быть мой выбор. Осознанный.

– Это важно?

– Только это имеет значение.

– Значение имеет только то, что ты можешь осознать. А после «Хоровода» ты не будешь помнить о церемонии. Ты просто станешь чуточку другим, и это… – Консул едва заметно улыбнулся. – И это будет для тебя естественно.

– Но не сейчас.

– Да, – согласился Консул. – Не сейчас.

И посмотрел на Схинки.

– Ничего не меняется, – тихо произнёс орангутан. – Так было всегда и будет всегда. Они боятся.

– Мы просто не хотим, – уточнил Дориан.

– Но почему? – кажется, Консул был искренне удивлён. – Ты ведь понимаешь, что после церемонии мир стал бы много лучше? Я бы избавил Тайный Город и всю планету от бессмысленных войн, обеспечил гражданам Альянса хорошую, достойную жизнь. Я заинтересован в развитии и уверен, что смогу восстановить Большую Дорогу. Не сразу, но за два-три десятилетия восстановлю обязательно, и мы вернёмся во Внешние миры. Вернулись бы во Внешние миры! Но ты уничтожил череп последней Какнис, а с ним – и мой план. И я хочу знать почему? Почему ты не хочешь для планеты нормальной жизни? Ты ведь сам сказал, что я прекрасный руководитель. И это так. А главное – я знаю, куда вести этот мир! Знаю! – Пауза. – Почему ты этого не хочешь?

На этот раз Машар молчал долго, очень долго, почти две минуты. А потом тихо сказал:

– Может, потому что ты станешь богом?

– Я уже бог, – ответил Консул без тени улыбки. – Осталось сделать это законом.

* * *

– Дориан! Дориан!! Дор!!! – Лисс выла. По-настоящему, по-звериному. Выла, катаясь по земле и стуча по ней кулаками. Выла от нестерпимой боли, что сжигала изнутри. Выла так, словно умирала. – Дориан!

Проклинала себя за то, что ушла. Понимая, что должна была уйти, что её мужчина сделал всё ради её спасения. Проклинала себя за то, что ввязалась в эту войну. Что не смогла остановиться. Что не подумала о том, что всё на свете требует платы.

– Какой же дурой я была! Дориан! Дор! Прости! Прости меня! Прости…

Лисс не знала, сколько времени пробыла в таком состоянии. Возможно, секунды… Наверное, вечность… Потом она забылась… застыла, лёжа на земле и полностью отрешившись от всего… не думая ни о чём… растворившись в диком горе… чувствуя, что прямо сейчас… именно сейчас заканчивается то, что началось в подвале особняка – с щелчка включателем. Именно сейчас, потому что тот щелчок убил не только вампира, но и Сергея, и всех ребят вчера ночью, и Дориана.

Её бестолкового рыцаря.

Её любимого.

– Прости…

Но и забытье закончилось. Не могло не закончиться, ведь она была жива. В какой-то момент Лисс стала понимать, что видит, разглядела небо, ветви, расчерчивающие его причудливо, и поняла, что «тройной прыжок», в который она ушла на пороге Солянки, закинул её точно по назначению – на опушку подмосковного леса, где они договорились встретиться с подругами после атаки. В тихое, спокойное место, в ста с лишним милях от Тайного Города.

Несколько мгновений Лисс разглядывала небо, затем поднялась, повернула голову и увидела сидящую Бри. Усталую. Прислонившуюся спиной к берёзе.

Увидела и не сдержалась:

– Где ты была?! Где?! Почему ты не пришла? Ты должна была нас вывести оттуда! Ты должна была ударить! Бри! Почему ты не пришла?! Ведь всё… всё из-за тебя.

А потом увидела ссадину на скуле… ссадины – множество грубых ссадин и кровоподтёков на лице подруги. Увидел порванную, запачканную кровью одежду. Ожоги. Увидела, что Бри придерживает левую руку, посмотрела ей в глаза и всё поняла.

И прошептала:

– Получилось выжить?

– С трудом, – не стала врать Бри.

– Что случилось?

– Не важно. – Бри покусала губу. – Важно то, что мы уничтожили чёртов ретранслятор, и теперь Консул не сможет запустить «Хоровод Верности». Важно только это.

Не для Лисс. Она кивнула, то ли соглашаясь, то ли пытаясь уговорить себя согласиться, но всё же спросила:

– Как тебя вычислили? По твоей дурацкой машине?

– Да, по моей дурацкой машине.

– Из-за твоей дурацкой машины погиб Дориан.

Бри вздохнула, помолчала и тихо произнесла:

– Надеюсь, у Джиры всё в порядке.

* * *

Осы никогда не считались особенно сильными противниками. Невысокие, тощие, почти не знающие магии и предпочитающие воевать, а точнее – охотиться, дротиками, в столкновении с серьёзными бойцами они могли рассчитывать лишь на эффект внезапности и своих бесчисленных крыс. И этот расчёт оправдался полностью.

Гигантская стая крыс атаковала опомнившихся факторов и дала возможность пленникам уйти через пролом. На два уровня вниз. В один из тёмных коридоров, который живо напомнил ребятам самые страшные рассказы о московском Лабиринте. Но никто не жаловался и не отступил – шли по хлюпающей грязи, пролезали через узкие отверстия, вздрагивали от прикосновений сопровождающих крыс, но не жаловались. Понимали, что их спасают, и не жаловались.

И лишь через полчаса пути старший из осов – Чуя – объявил привал и коротко сказал Джире:

– Не догонят.

Осы почти не знали магии, но Лабиринт был их домом, местом силы, и они наполнили его таким количеством ловушек, что маги, даже высшие, крепко задумывались перед тем, как спускаться в подземелье. И многие отказывались. Потому что во время войн Великих Домов там, случалось, пропадали целые штурмовые отряды – подготовленные и обученные.

– Мы вас выведем туда, что они не знают. – Чуя изъяснялся не совсем правильно, однако Джира его понимала. – Не найдут.

– Хорошо.

– А дальше – сами.

– Конечно. – Девушка помолчала, после чего с чувством произнесла: – Спасибо.

Маленький ос несколько секунд смотрел ведьме в глаза, тщательно обдумывая короткую, но очень искреннюю благодарность, после чего сообщил:

– Так надо.

– Вы явились очень вовремя, – осторожно сказала Джира, решив воспользоваться моментом и задать интересующий её вопрос. – Как будто знали, когда нужно появиться.

– Мы слушали, – не стал скрывать Чуя. – И знали, когда нужно. Мы к Солянке давно не ходили, Консул сказал, что нельзя, – и не ходили. Но мы слушали и всё знали.

– Почему вы нам помогли? – в лоб спросила ведьма.

Мир осов ограничивался Лабиринтом, они не особенно интересовались происходящим на поверхности и уж всяко не стали бы ссориться с Альянсом из-за кучки подростков, в том числе – из других Великих Домов. Но они поссорились. Ведьма догадывалась, кто им приказал, но хотела знать точно.

– Почему вы пришли?

– Он сказал, – просто ответил Чуя. И кивнул на коридор.

Джира проследила за его взглядом и вздрогнула, увидев стоящего в глухой тени мужчину, облачённого в элегантный белый костюм.