– Может, ещё мозги нам промоете?! Вдруг я помню какую-нибудь секретную технологию?! Или сохранил её в своём личном компьютере?!!

– Всё ваше оборудование почищено, – безразлично ответил командор. – Промывать столь слабые мозги смысла нет. Была бы моя воля, я стерилизовал бы вас, как дефектных сельскохозяйственных животных, подлежащих отбраковке. Но моей воли тут нет. Удел же свой мы исполнили.

От такого заявления все напряглись, и Малюта даже подумал, а не прав ли Владемир, утверждая, что воинская каста Сияющих специально ищет способы провоцировать других на конфликты. К счастью, все почувствовали угрозу, и никто не стал отвечать вояке на это оскорбление. Сияющие головорезы удалились на свой десантный корабль и улетели. Все с облегчением выдохнули и принялись возбуждённо обмениваться возмущением столь неприкрытым хамством. Других эксцессов более не возникло, яхта достигла области гиперпереходов, взяла курс на систему Цета и благополучно ушла в прыжок.

Глава двенадцатая

– За перегон этого корабля отвечаешь головой! – Чернокожий гуманоид в униформе адмирала со знаками различия пиратского синдиката буравил глазами столь же чернокожую женщину в униформе капитана первого ранга.

– Не волнуйся, дорогой, всё будет окей, ты меня знаешь! – Чернокожая сверкнула белозубой улыбкой. – Я сделаю это! Доверься мне!

– Сейчас не до улыбочек! – резко одёрнул её адмирал. – Мы не пожалели людей ради его захвата! Весь флот Чиутлатона сейчас на ушах, ищет его везде! Если быстро не увести его в Талах, сюда нагрянет столько эскадр, что из нас выбьют всё дерьмо вместе с потрохами! Я должен сосредоточить все наши силы здесь, чтобы эти ублюдки проваливали отсюда без боя, как только поймут, что похищенного корабля на моей базе нет! Поэтому я дам тебе совсем небольшой эскорт, для защиты от случайных атак!

– Оставьте все корабли на базе, мой адмирал! – вытянулась во фрунт капитан первого ранга. – Они нужны здесь! Я доберусь до Талаха сама! Мы украли шпионскую лабораторию, это, конечно, не разведывательный корабль, но поля преломления у него есть! Этого хватит, чтобы не попадаться на глаза случайным встречным!

– До Талаха два десятка солнечных систем! – Адмирал недовольно скривился. – Это корыто не пройдёт столько за один гиперпереход! Придётся делать два прыжка и между ними сутки ждать перезарядки гиперпривода! Тебя будут искать, без эскорта слишком опасно!

– Ты же знаешь, что если меня найдёт боевая эскадра, эскорт не поможет, – возразила чернокожая. – Если только ты не передумал и не собираешься послать со мной все наши силы.

– Если я сделаю это, нашу базу разнесут к Бесам! – Адмирал выругался и продолжил: – Чиутлатонцы реально озверели! Мне даже интересно, что такого находится в компьютерах этой лаборатории, если её потеря вызвала у них такую реакцию?!

– Что говорят наши инженеры? – уточнила капитан первого ранга.

– Ничего! – отрезал адмирал. – У них не хватает не то технологий, не то мозгов, чтобы взломать программную защиту чиутлатонцев! Пусть этим занимаются в синдикате, мы своё дело сделали – первыми нашли лабораторию и отбили её! Я потерял десять процентов эскадры, и ещё двадцать нуждаются в срочном ремонте! Каждый корабль сейчас на счету!

– Тогда я тем более обойдусь без эскорта! – решительно заявила чернокожая. – Не буду выходить из режима невидимости вообще! Так путь будет дольше, зато безопасней! Дай мне пару разведчиков, чтобы шли в авангарде и прощупывали пространство для надёжности. Этого хватит.

– Окей! – согласился адмирал. – Отправляйся сейчас же! Я пошлю в синдикат шифровку, они будут встречать тебя в зоне выхода из гипера. И помни, эта долбаная лаборатория стоит в миллион раз дороже твоей роскошной задницы! Нам всем конец, если не доставим её в синдикат!

– Я сделаю это! – убедительно повторила капитан первого ранга. – Выдвигаюсь немедленно! – Она скользнула взглядом по своим людям: – Все за мной!

Чернокожая в окружении троих пиратских офицеров покинула командный пункт эскадренной базы, и адмирал перевёл взгляд на обзорные экраны. Его эскадра, сильно потрёпанная во вчерашнем бою за передвижную лабораторию, была рассеяна по базе и спешно занималась саморемонтом. На базе есть ремонтные модули, но для столь масштабного ремонта их нужно раз в десять больше. Чиутлатонцы держались за это долбаное корыто зубами! Наверняка лаборатория занималась исследованиями, обещающими очень большие бабки! И наверняка достигла успеха, раз её столь тщательно прятали в необитаемой солнечной системе.

Захватить её с наскока не удалось, дерзкий и стремительный рейд превратился в жестокую и затяжную кровавую мясорубку. Лабораторию удалось захватить невредимой лишь благодаря тому, что сами чиутлатонцы не стали её взрывать, хотя такая возможность у них была. Они обороняли её, сколько могли, после чего брызнули в разные стороны, словно мыши от кота! Поэтому уничтожить их всех не получилось, и несколько вражеских кораблей ушли живыми. Теперь чиутлатонцам известно, кто именно отмёл у них лабораторию, и весь их флот роет копытом землю в поисках его базы. И они её найдут, это не вызывает сомнений. Точных координат базы они не знают, но наверняка им понятно, в каком секторе космоса нужно искать.

Его эскадра работает в этих местах уже лет десять, держа в напряжении три десятка близлежащих солнечных систем. Живых планет там нет, зато есть ресурсные, и взимание мзды на транспортных магистралях приносит неплохой барыш. Хватает и на платежи синдикату, и на жалованье личному составу, и себе любимому. Терять всё это, заслуженное почти тридцатью годами работы на синдикат, ему совершенно неинтересно. Он ещё вчера попытался сделать всё, чтобы отвести от себя угрозу, но это неожиданно оказалось крайне проблематично.

Во-первых, чиутлатонцы, прежде чем бросить лабораторию, заблокировали ей силовую установку. С места боя пришлось тащить её на буксире, облепив РЭБ-кораблями, чтобы глушили сигналы маяков, которыми она оказалась напичкана. Но и это было лишь началом. Как только лабораторию поставили на сцепку, у неё активировался механизм отсроченной самоликвидации, и бортовой комп заявил, что в режиме блокировки у лабы есть только один прыжок, который предназначен для доставки к месту ремонта и потому жёстко ограничен по времени длительности. Иначе – самоподрыв. Пришлось тащить лабораторию через гипер к себе на базу, потому что с такими ограничениями до Талаха придётся прыгать раз семь.

Во-вторых, извлечь инфу из компов лабы не удалось. Технологии чиутлатонцев превосходят то, что есть у его эскадры, и сделать с этим его инженеры ничего не смогли. Уже само по себе везение, что его эскадре удалось найти лабораторию и отбить её. Первое, прямо сказать, реально и было чистым везением, потому что заказ на эту лабу получили все эскадры синдиката и не только они. Все синдикаты Талаха объявили награду за неё ещё два года назад. Отбить же лабу удалось потому, что чиутлатонцы больше делали ставку на секретность, чем на оборону. Что себя оправдало, если подумать, раз её два года не могли найти почти полсотни пиратских эскадр.

В-третьих, точно так же не удалось демонтировать с лабы компы и вывезти их отдельно вместе со всей информацией. Демонтаж компов тоже оказался завязан на механизм самоликвидации, и инженеры сразу заявили, что первая же попытка демонтажа вызовет взрыв лаборатории.

Короче, всё, что сумели сделать эти тупоголовые идиоты, это снять блокировку силовой установки. Но даже на это им потребовалось больше суток. За это время разведка сообщила, что чиутлатонцы каким-то образом ухитрились выяснить координаты солнечной системы, в которой находится его база. Не иначе им продал их кто-то из его ублюдков! Он следит за чистотой своих рядов, это политика синдиката, у всех синдикатов с этим строго, но за каждым болваном всё равно не углядишь. База его эскадры скрыта в глубине обширного астероидного скопления, так просто её не найдёшь, даже если пролетишь скопление насквозь. Придётся тщательно прочёсывать всё астероидное поле, в котором запросто уместится десяток планет. Но не приходилось сомневаться, что чиутлатонцы сделают это.

Единственным выходом было отправить лабораторию в Талах своим ходом, раз силовую установку удалось запустить. За два-три прыжка лаба точно дойдёт до Талаха, и в другое время адмирал отправил бы вместе с ней всю свою эскадру. Но сейчас, когда с минуты на минуту ожидается появление флота чиутлатонцев, сделать это категорически нельзя. Увидев, что на базе нет эскадры, они разнесут её в пыль, и космическая оборона их не остановит, её слишком мало для противодействия флоту цивилизации, считающейся одной из передовых в Нейтральных Территориях. Это огромные убытки, гасить которые адмиралу придётся из своего кармана. Потому что, если эти расходы возьмёт на себя синдикат, адмиралом ему уже не быть. Лишат всех чинов и обнулят все счета. Конечно, он спрятал на чёрный день кое-что в банках, далёких от Талаха, но это всё не то. Прятаться остаток жизни – не тот вариант пенсии, о котором он мечтал.

Поэтому адмирал оставил всю эскадру здесь. Увидев подготовленную к обороне базу и не найдя на ней похищенной лаборатории, чиутлатонцы не станут терять силы в бессмысленной мясорубке. А даже если станут, синдикат оплатит все расходы, потому что адмирал достал лабораторию. Которую сейчас доставит в Талах его любовница. Она не самый лучший офицер в эскадре, зато ей можно доверять. К тому же он всегда держит среди её людей своих соглядатаев. К счастью, она не столь умна, чтобы вычислить слежку.

На обзорных экранах неуклюжий и сложный многосоставной цилиндр лаборатории пришёл в движение и в окружении пары разведывательных кораблей и десятка крейсеров направился к области гиперпереходов. Через двадцать минут капитан первого ранга вышла на связь:

– Сто секунд до прыжка, мой адмирал! Отправляю крейсеры обратно на базу!

– Принято! – подтвердил адмирал.

Лаборатория вместе с разведчиками начала подготовку к прыжку, и флотилия крейсеров легла на обратный курс. В эту же секунду на обзорных экранах вспыхнули тревожные сигналы, и дежурный наблюдатель доложил:

– Высокая активность в гиперпространстве! Замечена крупная масса, приближающаяся к нашей системе! Идёт на максимальном ходу! Время до выхода в реальный космос – десять минут!

– Это флот чиутлатонцев. – Адмирал поморщился. – Больше некому! Объявить боевую тревогу! Всем кораблям занять позиции согласно плану обороны базы! Доложить о готовности!

Флотилия крейсеров перешла на форсаж, стремясь достичь поля астероидов до прибытия противника, и на базе началась предбоевая суета. Разбросанные среди астероидов корабли срочно сворачивали ремонтные работы и сосредотачивались внутри периметра защитных орудийных башен.

Бронированный люк командного пункта распахнулся, и внутрь торопливо вошла его любовница, на ходу переводя встревоженный взгляд с обзорных экранов на опешившего адмирала:

– Мне сообщили, что к нам движется флот чиутлатонцев! – Заспанное лицо капитана первого ранга быстро возвращалось в норму. – Почему ты не послал за мной? Планировалось же перегнать лабораторию в Талах! Я сама не заметила, как меня сморил сон, а от тебя не было вызовов…

– Что ты здесь делаешь?! Твою мать!!! А кто же тогда в лаборатории?!! – Ошарашенный адмирал перевёл недоумённый взгляд на экран системы связи.

На нём чернокожая женщина в униформе капитана первого ранга с внешностью и полной биометрией его любовницы с серьёзным лицом отдала ему честь, и в ту же секунду лаборатория ушла в прыжок.

– Что за… – Адмирал запоздало очнулся от оторопи: – Как только они выйдут из гипера, связаться с разведывательными кораблями! Остановить лабораторию и задержать капитана первого ранга для выяснения обстоятельств!

– Адмирал, сэр! – Один из серокожих офицеров, сидящих за пультами управления командным пунктом, хмуро вглядывался в данные своего оборудования. – У нас проблема! Направления гипертрасс лаборатории и разведывательных кораблей не совпадают! Они прыгнули в разные стороны, сэр!

Системы внешнего наблюдения лаборатории отключились, не найдя себя в условиях гиперпространства, обзорные экраны погасли. Чернокожая капитан первого ранга окинула внимательным взглядом пиратский экипаж, вповалку лежащий на полу отсека управления в нелепых позах.

– Повторяю! – вновь зазвучал голос бортового ИИ. – В отсеке управления зафиксирован выброс нервно-паралитического вещества! Уровень содержания газа в воздухе несовместим с работоспособностью экипажа! Настоятельно рекомендую разблокировать систему очистки воздуха!

– Отменить! – властно заявила капитан первого ранга. – Не повторять этот запрос!

Она направилась к выходу, аккуратно перешагивая через валяющиеся всюду тела.

– Красные, Чёрные, Серые… – меланхолично бубнила себе под нос женщина, разглядывая лежащих без сознания пиратов, – что за сброд! Впрочем, где ещё такое увидишь, если не в Нейтральных Территориях.

Покинув отсек, чернокожая переместилась в корабельный лазарет, велела медицинскому ИИ провести вскрытие брюшной и грудной полостей пациента и самолично улеглась на хирургический стол. Автоматика срезала с нее униформу, выполнила вскрытие и прекратила работу, ожидая дальнейших указаний. Изнутри вскрытого тела, осторожно разгибая сложенное в несколько раз тело, выползла рептилия в спецкостюме нефелима.

– Кремировать труп! – приказал Зиз*Суаш, потягиваясь. Выбираться из биоскафандра, имитирующего столь низкорослых гуманоидов, пожалуй, самая приятная часть подобных миссий.

Убедившись, что лазарет избавился от тела, старший нефелим прошествовал в каюту научного руководителя и с удовольствием растянулся на устилающем пол натуральном ковре. Красные, которым принадлежала эта лаборатория, крайне невысоки, что-то в районе метр девяносто. В этой каюте установлена роскошная, по их меркам, кровать в два с половиной метра, но для двухсотсемидесятисантиметрового Зиз*Суаша это всё равно слишком коротко. Поэтому приятнее поспать на полу, тем более что на комфорте своих учёных чиутлатонцы экономить не стали и уложенный во всю каюту научного руководителя ковёр действительно хорош. За пару часов до выхода из гипера надо будет проснуться и влезть в личину Тека. Это не полноценный биоскафандр, ибо надеть настоящий без Нефа невозможно, но для общения с заказчиком вполне пойдёт. Достаточно того, что заказчик будет думать, что перед ним Тек, маскирующийся под другого Тека.

Научная лаборатория вышла в реальный космос в центре системы Чиутль и едва ли не мгновенно оказалась окружена боевыми кораблями чиутлатонцев. На стыковку с ней немедленно устремился десантный корабль, следом за ним спешили несколько научных судов. Едва входной люк лаборатории распахнулся, краснокожие десантники с оружием наперевес хлынули внутрь, с обеих сторон обтекая встречающего их столь же краснокожего гуманоида в шпионском скафандре. Следом за передовой штурмовой группой в лабораторию вошёл Тек в полном боевом снаряжении со знаками различия генерала спецслужб.

– В каком состоянии лаборатория? – первым делом поинтересовался генерал.

– Почти в нетронутом, – ответил встречающий его Тек. – Пираты не смогли провести взлом и не стали ничего портить. Ваши учёные без труда справятся с последствиями их примитивных попыток взлома.

– Вы вновь меня удивили, Зиз! – Генерал не стал скрывать вздох облегчения. – Я не спрашиваю, как вам удалось выкрасть лабораторию прямо из рук пиратов. Я ценю вашу результативность и даже испытываю нежелание рекомендовать вас кому-либо ещё. Не хотелось бы столкнуться с вами по разные стороны баррикад.

– Я не работаю против постоянных клиентов, генерал. – Тек в шпионском скафандре кивнул в знак благодарности. – Профессиональная этика! Но я заинтересован в контрактах с достойной оплатой, посему буду благодарен за правдивые рекомендации.

– Не стану обещать вам рекламную кампанию, – улыбнулся генерал. – Профессиональная привычка! Но рекомендации в случае необходимости будут самые высшие. Оплату за это задание вы получите, как только наши учёные восстановят контроль над лабораторией.

Со своей лабораторией чиутлатонцы справились за час, после чего Зиз*Суаш получил уведомление местного финансового узла о поступлении крупной суммы. Спецслужбы Чиутлатона не скупились на деньги, но, что было гораздо более важным, вели с ним достаточно честную игру. Несколько миссий, успешно выполненных старшим нефелимом по их заказам, получили достойную оплату без попыток ликвидировать его как нежелательного свидетеля. Хотя самый первый его контакт со спецслужбами их цивилизации вышел достаточно напряжённым. Всё-таки работать со свободным агентом решится не каждый.

Но Зиз*Суашу помогло то, что он предложил им свои услуги в нужное время. Чиутлатонцам в тот момент срочно требовалось решить одну деликатную проблему, что им не удалось уже дважды. Собственно, так старший нефелим о них и узнал. Проведя в системе Талах почти полгода, он успел поработать на все синдикаты и обрёл кое-какую репутацию. Но серьёзных перспектив для столь высококвалифицированного профессионала синдикаты предоставить не могли. Их интересы сводились к примитивной краже информации друг у друга и тайным манипуляциям по продвижению своих лобби в социальных центрах на Тикве. Для накопления стартового капитала эта несложная работа была в самый раз, однако заниматься ею постоянно не имело смысла. Как только представилась возможность, старший нефелим двинулся вглубь Нейтральных Территорий.

Несколько цивилизаций из прилегающих к системе Талах созвездий делали ему разного рода заказы, после чего спешили всячески откреститься от своих связей с последовавшими событиями. Пару раз, после успешно спровоцированных им государственных переворотов, его даже пытались убрать бывшие заказчики. В общем, сказывалась дикость пространства, далёкого от цивилизованных галактик, зато близкого к пиратскому раю.

Разжившись деньгами, Зиз*Суаш модернизировал Неф согласно окружающим реалиям. Первое, что должен осознать тот, кто оказался в Нейтральных Территориях, так это их полную нейтральность. То есть напасть на тебя может кто угодно и где угодно, и даже обитаемые солнечные системы полностью безопасны далеко не все. На окраинах, вдали от заселённых планет, может оказаться не менее, а кое-где и более опасно, чем просто в пустой солнечной системе. Потому что пустых солнечных систем здесь миллионы и большая их часть выпотрошена сотни тысяч лет назад. А вот обитаемых систем совсем не так много, и любителям лёгкой наживы это известно.

Если проще, то без нормального калибра в здешнем космосе делать нечего. Пришлось потратить почти всё, что удалось заработать, на покупку и замену орудийных и защитных систем Нефа. Главная трудность заключалась в том, что перестраивать Неф нельзя, ибо никто не знает, как на это отреагирует неф-ядро. Может, никак. А может, распадётся на атомы. Вместе с Нефом или без него. Терять Неф Зиз*Суаш не собирался и рисковать, выясняя последствия, не стал. Поэтому новое защитное и атакующее оборудование должно было быть по размерам сопоставимо с прежним, чтобы умещалось в предназначенных для этого отсеках. И при этом значительно более эффективней.

То есть это пушки и защитные поля Красной Расы, причём достаточно свежих поколений. Что само по себе стоит дорого везде, а в Нейтральных Территориях стоит ещё дороже, ибо захолустье. В общем, пришлось потратиться. И не только потратиться, но ещё и полетать по созвездиям и звёздным системам в поисках нужных образцов. Собственно, так он и оказался в системе Чиутль. От Талаха это было очень далеко, сюда пиратские эскадры синдикатов доходили редко. Зато хватало местных бандитов. Тут вообще нигде нет такого места, где громилы с большой дороги отсутствовали бы полностью. В этом даже имелся своего рода плюс: никто не задавал вопросов а-ля «зачем прогулочной яхте пушка боевого калибра». Ибо в Нейтральных Территориях наивных нет. Они тут просто долго не живут.

Цивилизация Чиутлатона, занимающая систему Чиутль, была основана представителями Красной Расы, когда-то бежавшими из какой-то галактики пространства четырнадцати энергонов, относящейся к здешнему галактическому скоплению. Обычная для Нейтральных Территорий история, таких здесь происходило тысячи с тех пор, как закончилась Вторая Всеобщая. И можно только представить, сколько миллионов подобных происходило здесь до её начала. Потому что, даже несмотря на несколько тысяч лет той самой Второй Всеобщей, под безжалостный каток которой попало всё, что находилось тогда в Нейтральных Территориях, на безжизненных планетах иногда обнаруживаются следы древних цивилизаций. Обычно их случайно находят геологические партии, обшаривающие космос в поисках ресурсов.

Но чиутлатонцы оказались в числе тех, кому повезло. Они сумели прибыть сюда в достаточном количестве и с неплохими на тот момент технологиями. Что позволило им сначала выживать в космосе, не погибнув от рук местных старожилов, а после успешно завоевать систему Чиутль, на тот момент имевшую другое название. В те времена там жили Чёрные, оставшиеся на живой планете в огромном количестве после окончания Второй Всеобщей. Но за полсотни тысячелетий деградация привела их в плачевное состояние, и Чёрная цивилизация превратилась в громадное количество слабодееспособного населения, девяносто процентов которого было подвержено ожирению вкупе со всевозможными дефектами психического развития. Вроде как этой безразмерной толпой аутистов управляли то ли Серые, то ли их марионетки. В столь давнишние исторические мелочи Зиз*Суаш не вникал.

Для вполне достойного кругозора достаточно знать, что беженцы из Красной галактики подкопили силы, разобрались в политической обстановке на межзвёздной арене и поняли, что за нападение на Чёрных дебилов их никто к ответу не призовёт. В итоге Чёрные были разгромлены наголову, и система досталась Красным. Они переименовали её в Чиутль, по имени своей прошлой Родины, и вступили в права владения. Чёрных аутистов истребили, причём сделано это было довольно экстравагантным способом: часть Красных, ставших новыми хозяевами системы Чиутль, не являлась гуманоидами. Это были разумные пернатые, эволюционно являющиеся хищниками, и потому весьма крупные и крайне агрессивные.

На местной живой планете всего два материка, оба достаточно большие и приблизительно одинаковые. Красные поделили их между Теками и Птицами, именующими себя К*Ук*. И хитрые Теки выселили всех оставшихся Чёрных на птичий материк. Пернатые хищники, разумеется, склевали Чёрных едва ли не подчистую, оставив только полноценных. С тех пор Чёрных в Чиутль совсем мало, они живут где-то на острове и спасаются от вырождения посредством многочисленных имплантаций. Что интересно, при всём при этом Чиутлатона является моноцивилизацией, ибо и К*Ук*, и Теки существуют в едином государстве. Материк у каждого свой, а вот цивилизация общая.

Данный путь развития оказался очень жизнестойким, и за прошедшие сотни тысяч лет население системы Чиутль выросло с нескольких тысяч до десятка миллиардов. Сами чиутлатонцы говорят, что если бы не гражданские войны, случавшиеся в ранние тысячелетия, из-за которых численность населения резко падала едва ли не до первоначального уровня, сейчас их было бы в десять раз больше. Как бы то ни было, это пространство четырнадцати энергонов, для Красных оно родное, и технологические успехи цивилизации Чиутлатона вполне оправданны.

Именно у чиутлатонцев обнаружился отличный ускоритель частиц тяжёлого класса, каковые обычно устанавливаются на кораблях не меньше крейсера. Но данный образец являлся продуктом какого-то эксперимента или эксклюзива и имел относительно небольшие размеры при серьёзной потере эффективной дальности ведения огня. Для крейсера такое орудие малополезно, для фрегата слишком велико. Проще поставить три средних, эффективность окажется выше. А вот для Нефа это будет идеальным решением! Подойти на дистанцию максимальной эффективности под полями преломления Нефу труда не составит, зато точный выстрел из орудия такой мощности по ничего не подозревающему противнику – это шанс если не на мгновенное уничтожение врага, то на победу уж точно.

Правда, пришлось отказаться от противоистребительной защиты почти полностью, оставив лишь пару зенитных орудий для отстрела особо опасных метеоров, но это, по сути, мало что меняет. В Нейтральных Территориях бандиты не нападают звеном истребителей. Тут на тебя сразу набросится целая флотилия, если вообще не эскадра. Не успеешь активировать поля преломления – восемь зенитных орудий тебя никак не спасут. Но как раз поля преломления у Нефа были выше всяких похвал. Родная, точнее, бывшая родная цивилизация Зиз*Суаша на них не скупилась, и для Нейтральных Территорий они являлись редчайшей новинкой.

Забирать свою пушку старший нефелим прилетел к её продавцу. Который внезапно оказался начальником тюрьмы, а сама тюрьма находилась в соседней с Чиутль солнечной системе Мексли. Звезда Мексли являлась относительно системы Чиутль соседней, но не ближайшей солнечной системой и была едва ли не абсолютно пуста. Точнее, планеты в ней имелись, но все они были безжизненными и выработанными давным-давно. Единственным фрагментом цивилизации являлся тюремный комплекс, неожиданно оказавшийся просто громадным.

Сама тюремная громада находилась на орбите луны, безжалостно изрытой вдоль и поперёк и являющейся одним из десятка с лишним спутников исполинской планеты-гиганта. Размеры сего гиганта были столь колоссальны, что гравитация на его поверхности, по прикидкам Зиз*Суаша, должна составлять несколько десятков g. Вряд ли у кого-то хватит технологий разрабатывать такую планету. Разве только у каких-нибудь цивилизаций, являющихся минеральной формой жизни, да и то не факт. Старший нефелим даже не был в курсе, есть ли такие в Нейтральных Территориях.

Неудивительно, что вокруг полнейшее безлюдье. Удивительно, что столь крупный тюремный комплекс вообще тут появился. Наверняка раньше он был чем-то другим. На это указывает обилие массивных каменных мини-лун, окружающих комплекс правильным сферическим рисунком. Сканеры показывают, что они имеют множество разновеликих полостей и тоннелей, но ничего живого или искусственного ни на одной из мини-лун нет. Здесь вокруг вообще ничего нет, и даже сама громада тюремного комплекса погружена во мрак. Подсвечен лишь крохотный сегмент её поверхности, оказавшийся входом в ангар. Столь же пустынный, как всё вокруг.

Когда Зиз*Суаш посадил там свой Неф, тот оказался единственным кораблём на десяток квадратных километров исполинского помещения. Встречать покупателя начальник тюрьмы явился лично, прибыв на боевом космокатере довольно экзотического внешнего вида: широкий купольный цилиндр, перемещающийся вертикально. Объяснение тому нашлось быстро: космокатер изготовлялся для птицеподобной расы, а сам начальник тюрьмы являлся К*Ук* – мощной разумной птицей двух с половиной метров ростом в ещё более мощном боевом снаряжении, делающим его похожим на летающую стальную хищную рептилию.

– Добро пожаловать, дорогой покупатель! – прощелкал К*Ук*, и лингвотрон Зиз*Суаша выдал перевод весьма довольным тоном. – Давно в этой дыре не было гостей! Моё имя Мокни, я начальник этой пустыни. А вы, насколько я понимаю, Зиз, покупатель нестандартной орудийной установки.

– Совершенно верно, уважаемый Мокни, – подтвердил старший нефелим. – Признаюсь, не ожидал, что это место окажется именно таким.

– Таким пустым? – Мокни засмеялся смехом, достаточно похожим на смех Теков.

– Таким большим, – осторожно ответил Зиз*Суаш.

– Присаживайтесь, уважаемый Зиз! – Начальник тюрьмы протянул крыло в сторону распахнутого люка в свой космокатер. – Предлагаю провести сделку в моём офисе. Там не так пустынно! И можно перекусить. Заранее не приемлю отказа! У меня редко бывают собеседники, не могу позволить себе упустить возможность общения!

Изнутри космокатер К*Ук* оказался столь же экзотическим, как и снаружи, но кресла для гуманоидов в нём имелись. Старший нефелим разместился в одном из них, Мокни поднял катер в воздух и повёл его по огромной и совершенно пустой внутренней магистрали, вглубь погружённой во мрак тюремной громады.

– Когда-то раньше, лет пятьсот назад, здесь было не протолкнуться! – объяснял закованный в броню птиц, лихо ведя космокатер на зашкаливающе опасной скорости через сплошную тьму.

– В те времена криминогенная обстановка была столь велика? – уточнил Зиз*Суаш.

– Не выше и не ниже, чем сейчас! – прощёлкал в ответ Мокни. – Это же Нейтральные Территории! Пространство перманентной опасности и контрастов!

– Любопытно! – оценил старший нефелим. – Что вы вкладываете в эту фразу?

– В Галактике Пограничная двести миллиардов звёзд, – тон начальника тюрьмы стал философским. – И четыре спиральных рукава. Рукава относительно друг друга имеют более-менее схожие размеры, так что условно можно считать, что в спиральном рукаве пятьдесят миллиардов звёзд. Рукав, в котором находимся сейчас мы с вами, уважаемый Зиз, на шестьдесят процентов находится в пространстве высоких энергий, на сорок процентов в пространстве низких. Итого наши Нейтральные Территории – это приблизительно двадцать миллиардов звёзд.

Он выразительно щёлкнул здоровенным клювом, который и просто так выглядел угрожающе, а в боевых накладках из ударопрочной стали, совмещённых с усилителями шейных мышц, и вовсе был способен пробить бронепластину лёгких уровней защиты.

– Двадцать миллиардов звёзд! – подчеркнул Мокни. – Да это до одури много! Даже если бы их было двадцать миллионов, это было бы воистину бесконечное количество, а их двадцать миллиардов! И жизнь, так или иначе, теплится лишь в каждой десятитысячной из этих солнечных систем! Причём далеко не всегда это системы с живыми планетами, тут ведь две Всеобщие позажигали, так что живые планеты здесь сохранились в гораздо меньшем количестве, чем должно быть согласно статистике!

Начальник тюрьмы коротко встрепенулся, отчего космокатер на огромной скорости швырнуло куда-то в сторону. Зиз*Суаш машинально схватился за страховочные поручни, опасаясь столкновения со стеной, но сразу же выяснилось, что это был запланированный поворот. Мокни сошёл с основной магистрали на вспомогательную.

– Вот вам и первый контраст, уважаемый Зиз, – продолжил боевой птиц. – Бесконечные россыпи мёртвых солнечных систем и редкие крохи систем обитаемых, хотя в количественном плане этих крох порядка миллиона! Ну, а далее список контрастов можно продолжать бесконечно: примитивные цивилизации соседствуют с высокоразвитыми. Высокоразвитые имеют крайне неоднородные достижения в науке – например, вполне современные системы вооружения и просто никакие силовые установки, или гиперприводы, или системы бортового питания и тому подобное! В выпотрошенных миллионы лет назад солнечных системах, с тех пор напрочь лишённых даже запаха ресурсов, никто не появляется тысячелетиями, при этом в обитаемых системах порой такие толпы, что без автоматических централизованных диспетчерских центров столкновения случаются даже в космосе. И так далее, у нас тут пространство бесконечных контрастов!

К*Ук* потряс головой и продолжил:

– Касательно конкретно того, что я имел в виду в своей фразе: в Нейтральных Территориях всегда и везде опасно, если находиться вне центров обитаемых систем. Особенно одинокому кораблю! И в то же время тут безопасно в центре любой обитаемой системы, даже слаборазвитой. Но стоит совершить посадку на планету, как вновь начинаются контрасты: где-то есть преступность, где-то нет. У кого-то её больше, у кого-то меньше. В глобальном плане в нашем пространстве всегда высокий уровень опасности!

– Поэтому я здесь, – скромно заметил Зиз*Суаш. – Хочу увеличить собственные шансы остаться в живых в случае, скажем так, незапланированных контактов.

– Ой ли? – весело защёлкал Мокни, и лингвотрон действительно перевёл его щелчки как вежливый смех. – Вы собираетесь приобрести совсем не оборонительное орудие! Спорю на единственное, что у меня есть собственного – вот этот боевой скафандр, – на вашей респектабельной яхте на самом деле установлены поля преломления шпионского класса!

– Почему вы так решили, уважаемый Мокни? – резко напрягся старший нефелим, внешне расслабляясь в дружелюбном смехе.

– Я служил когда-то на подобном корабле, – прощёлкал К*Ук*. – Внешне это был обычный тюремный транспорт для перевозки заключённых, который ещё раньше был обычным транспортом для перевозки горняков. Но в действительности пассажирских отсеков на нём не имелось – всё занимали сканеры, генераторы полей преломления и большая пушка! Мы охотились на разведывательные корабли пиратов, шпионивших за этим местом.

– За этим местом? – Зиз*Суаш предпочёл перевести всё в шутку, дабы избежать продолжения расспросов относительно Нефа. – Не сочтите за оскорбление, уважаемый Мокни, но мне с трудом верится, что за этим местом могут следить пираты. Или у вас здесь отбывают срок их лидеры?

– Какое там! – Начальник тюрьмы бросил космокатер в ещё один опасный поворот. – Здесь никогда не сидели преступные авторитеты, это тюрьма для черни, которой не привыкать вкалывать!

Катер сбросил скорость, и Зиз*Суаш увидел на фронтальном обзорном экране клочок освещённого пространства посреди теряющейся во мраке магистрали. Это оказались ворота стояночного места. Катер вполз в открывшееся за ними помещение и остановился. Его купол распахнулся, раскалываясь надвое, и начальник тюрьмы, взмахнув мощными крыльями, вылетел наружу. Следом за ним поднялось кресло, в котором сидел старший нефелим, и тоже вынесло его наверх.

– Это мой офис! – прощёлкал Мокни, указывая крылом на пару скромных кресел, стоящих посреди птичьего кабинета. – Располагайтесь, уважаемый Зиз!

Кабинет был чем-то похож на катер, тоже выстроен в высоту, а не в ширину, и состоял из нескольких уровней жердей и гнёзд, выполненных из искусственных материалов. Кресла для гуманоидов располагались в гнезде на втором уровне, но добраться до них по жердям труда не составляло – жерди были метровой ширины и по бокам соединялись оборудованными перилами лестницами. Старший нефелим занял одно из кресел, и начальник тюрьмы уселся перед ним на край гнезда, свешивая вниз закованный в броню хвост.

– У вас здесь по-своему уютно, – похвалил Зиз*Суаш. – Больше похоже на жилище, чем на офис.

– Так и есть, уважаемый Зиз! – подтвердил Мокни. – Я тут живу. Другого жилья у меня нет, так что этот офис для меня одновременно и рабочее пространство, и дом.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо. – Старший нефелим подумал о своём Нефе. Начальник тюрьмы даже не догадывается, насколько хорошо его гость понимает его ситуацию. – Почему так сложилось, если это не секрет?

– Да какой уж тут секрет, – усмехнулся К*Ук* и, сидя на правой лапе, вытянул в сторону левую лапу и левое крыло. – Это боевые импланты. Настоящие крыло и лапу я потерял в бою, когда мой корабль попал под залп вражеского линкора. С тех пор я предпочитаю как можно реже снимать боевой скафандр. В нём я чувствую себя прежним…

Он несколько раз потряс головой и закончил:

– К счастью, флот не бросил меня на произвол судьбы. Мне оплатили операцию по имплантации и даже нашли место работы – рулить этой пустыней, о которой все забыли лет сто назад, ещё до того, как вылупился мой дед.

– Цивилизация Чиутлатона забросила эту тюрьму сто лет назад? – удивился Зиз*Суаш. – И до сих пор тратит средства на её содержание? Обеспечение энергией столь огромной станции должно влетать в баснословную сумму!

– Оно не стоит ни гроша! – прощёлкал Мокни и метко ткнул клювом в расположенный неподалёку массив разнообразных сенсоров рабочего интерфейса. – Если бы не это, станцию давно уже законсервировали бы. Или просто продали бы по цене лома, если, конечно, смогли бы найти покупателя. Нас и так продают за бесценок, но никто не покупает. Тут делать нечего.

Большой обзорный экран, совмещённый с центральной стеной офиса, вспыхнул, и глазам старшего нефелима предстал вид на безмолвную громаду мрачной станции с расстояния в пару километров.

– Камера установлена на одной из мини-лун? – предположил он.

– Это платформы для орбитальных орудий, – поправил его начальник тюрьмы. – На них давно ничего нет. Дрон ходит по короткой орбите вокруг станции, это последнее, что осталось от нашей системы безопасности. Раньше я боялся, что его украдут, но с тех пор прошли годы, и стало ясно, что мы тут на фиг никому не нужны.

Боевой птиц метко клюнул в другой сенсор и заявил:

– Вот наше энергообеспечение!

Гигантская стальная верхушка столь же гигантской станции пришла в движение, и Зиз*Суаш понял, что в действительности вся крыша станции представляет собой раздвижную конструкцию. Сейчас эта конструкция разъезжалась в стороны, складываясь вдоль вертикальных поверхностей строения. Под ней обнаружился прозрачный купол, немедленно заблестевший под лучами звезды. Мокни клюнул в третий сенсор, зажигая рядом с центральным экраном экран чуть поменьше, и вывел на него изображение из внутреннего помещения: огромный и пустой стальной мешок на глазах заливало ярким солнечным светом.

– Станция установлена так, что её верхний купол всегда направлен на солнце, – объяснил начальник тюрьмы. – Внешний корпус купола стальной, рассчитан на оборону от истребителей при наличии защитных полей. Внутренний – прозрачный, в него встроены фотонные поглотители. Купол не задерживает ультрафиолет, его можно настраивать в плане степени и интенсивности пропуска солнечного света. Своеобразная погодная установка. Обычно я держу внешний корпус раскрытым на полпроцента, этого с лихвой хватает на все наши нужды, и опасность поймать внутренним куполом метеор невелика.

– Сомневаюсь, что столь дорогостоящие, особенно по тем временам, технологии были применены здесь ради тюрьмы, пусть даже настолько большой. – Старший нефелим с интересом разглядывал огромную станцию, исполинская верхняя плоскость которой была полностью открыта солнечному свету. – Ранее здесь было что-то другое, не так ли? Военный комплекс?

– Почти! – подтвердил боевой птиц, очередным касанием клюва запуская процесс закрытия верхнего купола. – Противометеоритной защиты у нас нет, равно как нет вообще никакой защиты, за исключением моего космокатера, так что лучше не рисковать. Метеоритные потоки здесь не проходят, но пару раз в год отдельные метеоры прилетают. Внешний купол выдержит запросто, а вот внутренний навряд ли. Я предпочитаю не выяснять!

Он убедился, что стальные пластины заезжают на свои места, закрывая прозрачный верх, и на втором экране гигантское помещение начало быстро погружаться во мрак.

– Когда-то давно здесь был ресурсный комплекс, – объяснил Мокни. – Крупнейший в цивилизации Чиутлатона. Все местные планеты давно выработаны, но луны этого гиганта, – он указал на закрывающий половину фона обзорного экрана шар тяжёлой планеты, – были напичканы ископаемыми. Учёные говорили, что изначально их не было на орбите Цакля, иначе бы их тоже выпотрошили наши предшественники.

– Цакль? Так называется ваша станция, насколько я помню, – произнес Зиз*Суаш.

– Она получила своё название от имени этого гиганта. – К*Ук* пару раз тряхнул головой, изображая кивок. – Это единственная нетронутая планета в системе. Потому что там просто дичайшая гравитация и вряд ли кто-то сумеет там выжить больше секунды. Кроме, разве что, Сияющих. Для них вроде гравитация не имеет значения, ну, или имеет не для всех, я не в курсе. Всё равно Сияющим наша дыра не нужна, у них нет проблем с ресурсами. Из-за чего, насколько я понимаю, у нас с ними и случаются войны!

Начальник тюрьмы коротко щёлкнул клювом, мол, такова жизнь, что тут поделать.

– Научная версия, уж не знаю, реально это или нет, – продолжил он, – что во времена Второй Всеобщей здесь всюду шли жесточайшие бои. Особенно в соседних созвездиях, это действительно так. Резня стояла жуткая, Высокомерные сходились в драке с обеих сторон, флоты гибли миллионами, отдельные корабли никто даже не считал, планеты разлетались на куски. Вот вроде как эти самые куски, вышвырнутые взрывами за пределы своих солнечных систем, в разное время достигли этой и осели на орбите Цакля, пойманные его мощнейшей гравитацией.

– По крайней мере, подобный вариант не исключён, – вежливо кивнул Зиз*Суаш.

– Не исключён, – согласился Мокни. – Как бы то ни было, в какой-то момент наша цивилизация обнаружила, что в давно выработанной системе Мексли на орбите Цакля имеется целая россыпь богатых ресурсами объектов. Началась их активная разработка, так здесь и возник этот комплекс. В те века он был впятеро обширней за счёт множества выносных сателлитов, установленных на спутниках Цакля. От них добытые ресурсы стекались сюда, на главную станцию, где проводилась их переработка в готовое сырьё. Сырьё грузилось в транспортные караваны и вывозилось в систему Чиутль.

– Судя по размерам того, что осталось, масштабы комплекса были феноменальны, – констатировал старший нефелим. – Но как я понимаю, ничего бесконечного не существует?

– Вы понимаете правильно, уважаемый Зиз, – прощёлкал начальник тюрьмы. – В конце концов рудники иссякли, и комплекс потерял актуальность. Всё, что можно было разобрать и увезти, демонтировали и вывезли в Чиутль. От комплекса осталась только центральная станция, в которой устроили тюрьму. Здешние заключённые разрабатывали последний рудник, выработанный на восемьдесят процентов. Лет сто назад его выработали на девяносто девять процентов, и сюда стали привозить только тех, кому влепили пожизненный срок. Чтобы не провоцировать пиратские налёты и не держать здесь боевые эскадры, криминальных шишек сюда никогда не сажали.

– С орбиты я не заметил рабочей активности. – Старший нефелим бросил взгляд на обзорные экраны. – Отсюда её тоже не видно. Вы возите заключённых работать по ту сторону Цакля?

– Мы никуда их не возим, – затряс головой К*Ук*. – У нас нет транспорта, на котором можно было бы покинуть систему. Во избежание попыток бунта. Мой бронекатер не имеет гиперпривода. Заключённых у меня ровно десять, они занимаются утилизацией вспомогательных каркасов, оставшихся от ранее размещённых на мини-лунах орудийных установок.

– Насколько я вижу, тут была мощная оборона, – Зиз*Суаш окинул россыпь мини-лун профессиональным взглядом. – Абсолютно все подступы к станции перекрыты. Если представить, что каменная толща надёжное основание для орудийной платформы.

– И даже более чем! – убедительно прощёлкал Мокни. – Да, каменные платформы впятеро крупнее стальных аналогов, но камня у нас полно! Совершенно не жаль, и в любой момент можно добыть ещё, если потребуется ремонт. Да хоть новую мини-луну заново вырезать! Зато там, внутри мини-лун, всё приспособлено для развёртывания орудийных систем! Хоть сейчас пушки завози! И место есть для усиленной защиты, что очень важно! Потому что вражеские заряды даже если проходят через защитное поле, то имеют после этого многократно меньшую энергию. Они просто вбиваются в каменную толщу на пару десятков метров, и всё. А там в самых узких местах стометровые толщины! В бытность ресурсного комплекса здесь не раз случались бои, и ни разу комплекс противник не захватил и даже не разрушил.

Боевой птиц приблизил изображение одной из мини-лун. Вблизи сооружение действительно оказалось массивным и прочным. Если там помимо орудий установить защитные поля, комплекс вполне может продержаться до прибытия боевых эскадр из системы Чиутль и не получить особых повреждений. А может, и вовсе не пострадать, зависит от сил атакующих.

– Я застал тот момент, когда орудия демонтировали, – продолжил Мокни. – Это было двадцать лет назад, сразу после того, как меня прислали сюда пугать заключённых протезами. – Пушки были то ещё старьё, но их имелось много, отгонять пиратов хватало. Но тогда уже было не от чего их отгонять, и орудия вывезли. Весь вспомогательный метал свезли сюда, с тех пор мои каторжники режут его и переплавляют в слитки. Раз в полгода за ними приходит грузовик и подбрасывает нам продуктов и бытовой мелочи.

– Это не опасно? – Зис*Суаш осматривал громаду станции сегмент за сегментом. – Оставлять здесь металл без охраны? Если заявятся пираты?

– Ради одного грузовика с низкокачественными слитками? – К*Ук* в знак иронии распушил перья на макушке. – Это ж сколько нужно притащить сюда кораблей, чтобы пробиться к нашему складу! Он находится в самом центре Цакля, в смысле, этой станции. За это время сюда доберутся войска. Дешевле выменять у нас металл на какой-нибудь товар. Обычно они так и поступают.

– Вы ведёте торговлю с пиратами? – удивился старший нефелим. – И столь открыто об этом говорите?

– Начальство в курсе. – Боевой птиц поднял лапу и почесал основание клюва. – Все смотрят на это сквозь пальцы. Им так даже проще: пираты не зарятся на тюрьму, не нужно гонять сюда патрули и эскадры. Даже грузовик за слитками можно не посылать. Вот его, кстати, бывало, грабили недалеко от области гиперпереходов. А так всё решается как бы само собой, и никаких официальных платежей криминальным элементам: пираты не платят деньгами. Они привозят на обмен продукты и какие-нибудь узлы или агрегаты, которым не нашли сбыта.

Мокни развернул голову боком и многозначительно посмотрел на Зиз*Суаша одним глазом:

– Ваше орудие, например. Его выкрали с какого-то армейского склада где-то в соседнем созвездии. Кто-то узнал, что оно принадлежит к новому поколению пушек, и организовал похищение, понадеялся получить за него хорошую цену. А оно оказалось нестандартным и узкоспециализированным, и никто его не купил. Вот я и выменял его на металл. Мне спешить некуда, было понятно, что рано или поздно кто-нибудь заинтересуется столь редким оружием. Просто профессионалы, которым оно может потребоваться, столь же штучные экземпляры, как само орудие, и потому быстро покупатель не найдётся. Так и получилось: орудие пролежало у меня год, и вот вы здесь. Не волнуйтесь, оно в отличном состоянии, его никто не касался, и хранилось оно в строгом соответствии с требованиями изготовителя.

К*Ук* развернул голову другим боком и посмотрел на Зиз*Суаша вторым глазом, словно сравнивая два изображения:

– Учитывая вашу предполагаемую мною область работы, позволю себе предположить, что вы заинтересованы в минимальном распространении информации о себе. Если желаете, мы можем установить вам орудие у себя. Наша разделочная техника в прошлом была частью мощного ремонтного цеха. Оборудование ещё работает, и программное обеспечение сохранилось. Проведём установку за символическую плату, как любимому клиенту! У нас, кстати, есть на продажу отличный маломерный катер-невидимка! Он не очень новый и лишён гиперпривода, зато имеет совсем небольшие размеры и тяжело обнаруживается под полями преломления. Должен отлично подойти по размерам в ангар вашей яхты! Может, ещё металл у нас заберёте?

Глава тринадцатая

За четверть части до выхода в реальный космос в системе Цета все вновь собрались в отсеке управления яхты и принялись вспоминать хамское поведение Харрийских вояк. Эти заносчивые жлобы действительно удалили из баз данных яхты всё, что только имело конкретное отношение к Расе Сияющих. В компьютерах остался лишь навигационный архив, не относящийся к пространству высоких энергий, и базовая информация, установленная заводом-изготовителем в системе Сурт. Но это удаление никак не помешает воплощению в жизнь проекта Малюты и его друзей, потому что всё, что требуется, у них всегда с собой, в голове!

Наконец обзорные экраны вспыхнули, выводя изображение незнакомой солнечной системы, и бортовой ИИ сообщил:

– Конечная точка гипертрассы достигнута успешно. Цель – система Цета. В системе имеется обитаемая живая планета азотно-кислородного типа. Наименование: Цетак. Направляться к живой планете?

– Да! – подтвердил Малюта. – И вызови мисс Абрахамо! – Он обернулся к остальным и с сарказмом произнёс: – Нам повезло, что оголтелые вояки не стёрли её идентификатор из памяти моего коммуникатора!

Все многозначительно поухмылялись и стали ждать ответа. Абрахамо, как и обещала, откликнулась очень быстро, не прошло и части.

– Мистер Малюта! – обрадовалась она. – Леди и джентльмены! Счастлива приветствовать вас в системе Цета! Не ожидали вашего появления так быстро, но от этого только ещё более приятно! К запуску нашего с вами проекта всё готово! Прошу вас, следуйте на Цетак! Встречу вас в столичном космопорту и улажу все проблемы с таможней и пограничным контролем!

В космопорту всё действительно прошло очень быстро. Вместе с мисс Абрахамо туда явилось несколько её помощников, которые взяли на себя оформление документов и всю прочую бюрократию. Яхту Малюты поставили в ВИП-ангар, всех торжественно сопроводили на борт лимузина, и спустя полчаса прибывшие уже разглядывали столицу Цетака с высоты летящего транспорта.

– Под нами простирается Авив, столица планеты Цетак и всей Демократии Цета! – торжественно вещала Абрахамо, указывая в широкие окна на различные достопримечательности, проплывающие под крылом лимузина. – Это очень большой мегаполис, вобравший в себя сто пятьдесят миллионов жителей! Суперсовременные районы, всё очень комфортабельно, никакого производства, всё вынесено за пределы городской черты! В силу высокой концентрации населения городская архитектура имеет ярко выраженную высотно-ярусную застройку, как могут видеть наши уважаемые гости!

Мегаполис внизу и вправду был огромным. По крайней мере, с высоты полёта лимузина границ города видно не было, бесконечное поле небоскрёбов терялось за горизонтом. Небо над городом было испещрено множеством транспортных потоков, густыми линиями тянущихся на разных высотах. Большая часть движения происходила среди небоскрёбов, на разных уровнях зданий, и копошащихся на поверхности улиц толп людей было почти не разобрать из-за множества летающих автомобилей.

– Штаб-квартира нашего проекта располагается в одном из наиболее престижных и просторных районов Авива, – продолжала Абрахамо. – Там преобладают частные особняки, зачастую очень крупные, но столь высоких зданий, как в спальных районах, ВИП-персоны предпочитают избегать. Уверены, масштаб нашего проекта превышает размеры всего лишь одного города, пусть даже это столичный мегаполис, так что устраивать штаб-квартиру в более скромном районе контрпродуктивно!

Она подошла к Малюте, извлекла из внутреннего кармана своего пиджачного костюма пачку пластиковых банкнот и вручила ему:

– Это потребуется вскоре для того, чтобы уладить необходимые формальности, предусмотренные действующим законодательством. Сейчас мы летим в штаб-квартиру, там нас уже ожидают представители юридической фирмы и государственного реестра. В их присутствии вы вступите в право собственности, которое будет зарегистрировано официально, в соответствии со всеми законами!

Малюта с интересом осмотрел пачку банкнот, перетянутых фирменной лентой банка. Тонкие пластиковые купюры были гибкими и прочными, покрытыми различными сложными элементами, видимо, защитными, что-то на эту тему объяснялось на поздних кругах обучения Уделу дипломата. Ранее ничего подобного Малюте встречать не приходилось, он взаимодействовал с Красными, а у них нет банкнот. Все деньги электронные, платёжные чипы совмещены с личными идентификаторами, а общая денежная масса рассчитывается исходя из реальных богатств той или иной цивилизации.

Здесь наверняка всё то же самое, только кроме электронных есть ещё и пластиковые деньги. Судя по напечатанным над портретами каких-то государственных лидеров номиналам, он держит в руках сто купюр по сто долларов Цета в каждой. Если соотношение валют Демократии Цета и, допустим, цивилизации Нифлькуан более-менее сходное, то мисс Абрахамо дала ему сейчас сумму, достаточно крупную для обычного гражданина, но совершенно несерьёзную в плане бизнеса.

– Этого хватит на наш проект? – уточнил он, желая продемонстрировать компетентность.

– Вы шутите, мистер Малюта! – весело засмеялась Абрахамо. – Наш проект грандиозен! На него не хватит и тысячи таких пачек! Но наша сторона уже предприняла все расходы, необходимые для успешного запуска проекта! Это – сугубо символическая плата, которую вам будет необходимо внести, чтобы всё стало вашим по закону. Весьма щепетильно относимся к законодательству! Абсолютно честны и прозрачны! Поэтому соблюдём все формальности!

Полёт продолжился, внизу показались фешенебельные районы столицы, и Малюта с любопытством разглядывал открывающуюся картину. Какие-нибудь Всеславы сто процентов бы Авив охаяли, назвав задымлённым душным муравейником из стекла и бетона, являющимся скверной пародией на град. Но лично ему здесь уже нравилось: фешенебельные районы были очень даже ничего! Личные домовладения обнесены заборами, как бы намекающими на то, что фанатичное Единство есть тот ещё отстой, сами особняки достаточно просторны для одной семьи и не подходят для толпы из пары сотен родичей, сующих свой нос в твою жизнь, а приусадебные территории имеют парки и озёра. Сверху всё это выглядит несколько клонированно, но это сверху. Малюта уверен, что непосредственно изнутри всё будет очень даже круто!

– Вот наша штаб-квартира! – Он указал Забаве на показавшееся вдали обширное домовладение. – Я сразу узнал этот особняк! Как тебе, любимая? Вживую смотрится лучше, чем на видео, скажи?

– Неплохо, – согласилась она. – Если там высокие потолки, то меня устраивает.

– В вашей штаб-квартире высота потолков четыре метра! – с гордостью отметила Абрахамо. – Причём на каждом из пяти этажей, а не только на первом, где расположены все официальные помещения нашего Дома Дружбы Народов! Вскоре всё увидите сами!

Лимузин приземлился на идеально подстриженной лужайке перед особняком, у центрального входа в который их уже встречали люди, облачённые в строгие деловые костюмы.

– Это ваши сотрудники, уважаемые партнёры! – объяснила Абрахамо. – Персонал, необходимый для полноценного функционирования проекта: бухгалтеры, экономисты, маркетологи, специалисты по пиару и рекламе, офис-менеджеры, хозяйственные работники и так далее! Пусть вас не пугает их количество, буду во всём оказывать вам непосредственное содействие и возьму на себя неизбежную рутину! Вам останется исключительно творческая часть, главный аспект проекта!

Персонал встретил Спящих бурными аплодисментами и широкими улыбками.

– Что они делают? – тихо спросила у Малюты Забава. – Зачем они хлопают?

– Так принято у Серых, – шёпотом объяснил он. – Они хлопают в ладоши в знак одобрения, это их социальная традиция!

– Но они же не все Серые… – Забава окинула взглядом многочисленный персонал: – Серых тут меньше половины… Я вижу нескольких Чёрных и одного Красного… Но кто все остальные? Не могу понять… они похожи и на тех и на других…

– Это гибриды, – ещё тише подсказал Малюта. – То ли мулаты, то ли метисы, я сам путаюсь в этих терминах. Позже выясним!

Абрахамо проводила всех в роскошный зал для деловых встреч, в котором обнаружилось несколько местных чиновников, и представила всех друг другу. Чиновники предъявили документы, удостоверяющие полномочия, и вручили Малюте и остальным электронные бумаги для подписания.

– Подпись осуществляется посредством передачи личной биометрии, – объяснила Абрахамо. – Сейчас государственные служащие снимут с вас биометрический профиль, вы заплатите мне символическую сумму, и мы скрепим сделку своими подписями. Всё это будет зафиксировано в государственном реестре. После этого вы станете полноправными владельцами проекта вместе со всем его имуществом и прочими активами.

Некоторое время ушло на подготовку формальностей, потом чиновник предложил сторонам провести оплату, и Малюта достал из кармана пачку банкнот. Он протянул деньги Абрахамо, и та сдержанно улыбнулась:

– Одну купюру, мистер Малюта! Только одну! Не обманываем своих партнёров, честно выполняем договорённости. Наша сторона обеспечила проекту старт и продаёт вам фирму под ключ за сто долларов Цета.

Малюта вытащил из пачки единственную купюру и отдал Абрахамо. Та взяла деньги и торжественно предъявила их госчиновникам. Потом состоялось подписание документов, чиновники зафиксировали сделку, поздравили новых собственников с вступлением в права и удалились.

– Теперь всё это ваше, дорогие партнёры! – воодушевлённо воскликнула Абрахамо. – Очень счастлива от того, что всё получилось! Сильно переживала, что вы передумаете и откажетесь от проекта! Возлагаем на него большие надежды!

– Надо бы прочесть всё, что мы подписали, очень внимательно, – с подозрением произнёс Владемир. – Не нравится мне это!

– Нет ни малейшего повода для беспокойства! – тут же заверила его Абрахамо. – Все документы в вашем распоряжении! В штате проекта квалифицированные юристы и бухгалтеры, они объяснят вам любую мелочь! Более того, уверена, вы обязательно должны подробно ознакомиться со всем пакетом документов и бизнес-планом! Почту за честь, если вы позволите мне и дальше оказывать вам консалтинговые услуги!

– Разумеется, – подтвердил Малюта. – Без вашей помощи на первых порах на чужой планете нам будет слишком сложно. Оставайтесь, мисс Абрахамо. Я назначу вас своим консультантом. – Он обернулся к своим единомышленникам: – Предлагаю не терять времени даром! Владемир, Домослав, изучите документы, я вместе с мисс Абрахамо вникну в бизнес-план, а Забава осмотрит нашу недвижимость.

Его предложение было принято, и все занялись делом. На тщательное ознакомление с деталями ушло несколько дней, но в итоге всё закончилось наилучшим образом. Особняк с приусадебной территорией находился в собственности коммерческой организации «Дом Дружбы Народов цивилизаций Цета и Спящих». Полноправными и единственными владельцами компании являлись Малюта, Владемир, Домослав и Забава. Штат компании был укомплектован полностью, без недостатка и излишка, строго в соответствии с бизнес-планом.

– У нас на счёте десять миллионов долларов Цета, – объяснял Малюта Забаве вечером четвёртого дня, когда к запуску наконец-то было всё готово. – Это кредитные деньги, но мы окупим расходы минимум вдвое, как только откроемся!

– Откуда ты знаешь, что к нам придёт столько людей? – Забава смотрела на цифры бизнес-плана. – Тут сказано, что ежемесячно наши лекции и мероприятия должны посещать минимум пятьдесят тысяч платных зрителей. Это немало…

– Прежде чем тратить, мы проведём тестовый эксперимент. – Малюта сел к ней поближе и обнял за талию. – Объявим об открытии Дома Дружбы Народов и предоставим всем желающим бесплатный вход в течение первого месяца нашей деятельности. Чтобы у людей была возможность оценить, за что им предстоит платить деньги. Эту идею мне подсказала Абрахамо. Тёмные к деньгам относятся очень щепетильно, поэтому не доверяют неизвестным организациям. Но как только люди поймут, что им представилась уникальная возможность познакомиться с культурой Спящих и Сияющих, они охотно станут покупать билеты и абонементы на наши лекции и интерактивные уроки!

– Здорово! – оценила Забава. – Когда открываемся?

– Завтра в СМИ пойдёт первая реклама, пока что пробная. – Малюта поцеловал её в щёку. – Если результат проявится, то оплатим сразу полугодовой рекламный портфель, так будет выгодней, чем платить помесячно.

– Что говорит обо всём этом Владемир? – Забава мягко убрала его руку со своей груди: – Не торопи события, любимый! Так что он говорит? Он любитель вскрывать заговоры, сейчас для того самое время!

– Почему «не торопи»?! – расстроился Малюта. – Мы уже обручены! Мы вдвоём, мы свободны, и больше нам никто не мешает! Чего ждать? Владемир, кстати, всем доволен! Он всё изучил, чуть ли не допросил нашего юриста и пришёл к выводу, что всё честно и по местным законам. Никакого обмана нет, несмотря на то что это Тёмные! Всё будет зависеть от продаж и востребованности наших лекций. Скоро всё выяснится!

– Вот как выяснится, так и займёмся нашими детьми со спокойной душой! – Забава тоже поцеловала его в щёку. – А то я очень беспокоюсь! Мне Совет Каст и всё, что произошло после, стоили огромных нервов! Я до сих пор нервничаю!

– Всё будет лучше всех! – уверенно пообещал Малюта. – Вот увидишь!

Спать вновь пришлось в разных спальнях, но на этот раз это Малюту не расстроило. Теперь ждать осталось недолго, вскоре об их Доме Дружбы Народов заговорят на каждом углу.

Он не ошибся. На следующий день вышла первая реклама, таргетированная для начала только на всю планету, без охвата обширной космической инфраструктуры цивилизации Цета, и результаты появились уже к вечеру. На онлайн-трансляции записалось свыше пяти тысяч желающих, и спустя сутки их количество удвоилось.

– Нужно срочно оплачивать годовой рекламный портфель! – Абрахамо положила на стол Малюте расчёты экономистов и маркетологов. – Нам гарантирована бешеная популярность! Все хотят узнать о Сияющих больше, чем удаётся знать в условиях закрытых границ и всяческих запретов! Дом Дружбы Народов – это единственный способ сделать это! В Демократии Цета проживает тридцать миллиардов граждан, даже если половина из них – это несовершеннолетние, то другая половина, приобретающая наши уроки хотя бы на доллар в месяц, – это пятнадцать миллиардов долларов ежемесячно! Баснословные деньги! Наша популярность видна уже на старте, глупо рассчитывать, что профессионалы из СМИ не разглядят этого! Нужно оплатить рекламу сейчас, пока нам не подняли цены втридорога! Они обязательно сделают это, как только поймут, что к нам потекли деньги!

– Это мгновенно опустошит наш счёт на четверть, – засомневался Малюта. – Не рано ли?

– Да как бы уже не поздно! – возразила Абрахамо. – Сияющие – это очень яркий раздражитель, извините за каламбур! На него обратят внимание все!

– Хорошо, будь по-вашему. – Малюта подписал разрешение на проведение финансовой операции. – Но мы по-прежнему не отклоняемся от первоначального бизнес-плана и ждём результатов тестовых лекций.

– Окей! – с готовностью подтвердила Абрахамо. – Полностью с вами согласна!

В следующие две недели количество клиентов выросло до пятидесяти тысяч и продолжило расти. Абрахамо не ошиблась, СМИ сразу это заметили, и купить рекламу за прежние деньги не удалось. Но благодаря оперативности Серой консультантки, которая к тому времени сменила пол с женского на мужской, компания смогла оплатить годовой рекламный портфель с достаточно сносным удорожанием.

– Теоретически всё уже окупилось, – объяснял мистер Абрахамо на собрании собственников компании. – У нас уже шестьдесят тысяч клиентов, а бизнес-план рассчитан на пятьдесят тысяч. Мистер Владемир, вы скрупулёзно проверили каждую запятую, подтвердите мои слова!

– Если количество клиентов не уменьшится ко времени перехода нашего онлайна на платный формат, – произнёс Владемир, – то мы в прибыли, это верно. За год выплатим кредит целиком и начнём богатеть.

– Каков настрой клиентов? – Малюта посмотрел на Домослава. – Тебе виднее всех!

Домослав с самого начала пожелал проводить лекции и занятия с теми, кто приходил в штаб-квартиру Дома Дружбы Народов лично. Для них на первом этаже имелся вместительный конференц-зал на тысячу мест, оборудованный всем необходимым, и Домослав занялся офлайн-лекциями. Дипломатические лингвотроны, выданные кастой Жизнь Рекущих ещё в тот день, когда все трое выбрали Удел дипломата, у них никто не отобрал, и с переводом оное оборудование справлялось отлично. Порой много лучше, нежели собственные лингвотроны местных. У Забавы дипломатического лингвотрона не имелось, стандартный же не был рассчитан на все языки Чёрных и Серых, из-за чего у неё иногда возникали проблемы. Пришлось устанавливать новую прошивку, к счастью, она почти не глючила.

– Люди ходят на лекции с удовольствием, – ответил Домослав. – Зал всегда полный, не занято с полсотни мест, думаю, скоро кресел станет не хватать. Я проводил опросы относительно платных занятий. Некоторые ответили, что платить деньги за наши лекции не хотят, потому что всё это нужно им для общего развития и поэтому интересует только бесплатно. Но таких совсем мало. Большинство планируют посещать платный формат столь же активно.

– Вот видите! – довольно заулыбался мистер Абрахамо, счастливо блестя лишёнными зрачков чёрными глазами. – Там, в системе Ярило, вы были абсолютно правы, когда придумали настолько креативную идею бизнеса! Поражён вашей дальновидностью!

– Переход на платный формат расставит всё по местам, – изрёк Владемир, и Малюта спрятал вздох. Ну хотя бы здесь можно не выискивать заговоры?! Но ссориться с другом из-за пустяков не хотелось, и он промолчал.

– Совершенно верное замечание! – подхватил мистер Абрахамо. – Не сомневаюсь, что вас ждёт феноменальный успех!

Начала второго месяца все ждали, чуть ли не затаив дыхание, хотя аудитория всё это время демонстрировала устойчивый рост. Но переход на платную модель ничего не изменил. Первые двое суток сразу же принесли пятьдесят тысяч клиентов, и по этому поводу был устроен маленький праздник. Все угощения Забава приготовила лично и с собственным креативом разложила их по блюдам. Приглашённый на эту закрытую вечеринку мистер Абрахамо не сразу поверил, что всё это не было заказано в дорогом ресторане.

– Ваши таланты столь разнообразны, мисс Забава! Преклоняюсь перед вашей многогранностью! – Он отвесил ей галантный поклон.

– Миссис Забава! – строго поправил его Малюта. – Мы обручены и готовимся к свадьбе!

– Уверен, это будет самое громкое светское мероприятие года! – обрадовался Абрахамо. – Предлагаю устроить светскую вечерину, как только количество клиентов превысит сто тысяч! Пора знакомить с собой высшее общество и столичный бомонд!

Идея всем понравилась, особенно Забаве. Поздно вечером, после того, как их маленький праздник закончился, Малюта заявил ей, что светская вечерина станет репетицией их свадьбы, и она наконец-то перестала нервничать и смогла расслабиться. С того момента они не только спят вместе, но и пару раз в день уединяются в спальне на полчасика, в перерывах между онлайн-трансляциями. Малюта даже подкалывает её, мол, а ты не хотела! Надо было раньше решаться, сколько позитивных эмоций упущено!

Сто тысяч платных клиентов Дом Дружбы Народов набрал к концу второго месяца. По этому поводу Абрахамо, снова ставшая женщиной, попросила Малюту собрать заседание собственников. На собрание все явились в приподнятом настроении, и Забава поинтересовалась у неё, едва та вошла в переговорную с перечнем электронных документов в руках:

– Вы хотите обсудить светскую вечерину, мисс Абрахамо?

– Её не обсуждать надо, а проводить! – широко заулыбалась серокожая. – Мы сделаем это в ближайшее время! Пришлю вам свои предложения относительно формата и списка гостей через пару дней. Но сейчас необходимо обсудить бизнес. У нас вырисовывается серьёзная проблема с охватом клиентской базы!

– Если вы про недостаточные размеры конференц-зала, – подхватил Домослав, – то давно пора что-то сделать! Сидячих мест не хватает! Я вынужден предлагать клиентам вместо реальных лекций посетить наши онлайн-трансляции. Многих это огорчает!

– И об этом тоже, – согласилась мисс Абрахамо. – Но наш главный источник дохода – онлайн-трансляции. И мы не справляемся с возросшим потоком клиентов.

– Разве может онлайн-трансляция не справиться с количеством клиентов? – нахмурился Малюта. – У нас не хватает пропускной способности?

– Ознакомьтесь! – Абрахамо разложила перед каждым собственником компьютерный планшет с выведенной на экран информацией. – Это самый свежий анализ нашей деятельности, выполненный лучшими специалистами! Объясню самую суть: наша реклама идёт по всей планете. Количество наших клиентов превысило сто тысяч, и ещё столько же заявок подано от потенциальной аудитории. Но люди хотят видеть онлайн-трансляцию в реальном времени, хотят задать свои вопросы Спящим в прямом эфире, готовы отдельно платить за возможность сделать это лично посредством включения в эфир того или иного мероприятия.

– Это же очень хорошо! – оценил Домослав, изучая цифры. – Что нам мешает?

– Размеры планеты, – ответила мисс Абрахамо. – Точнее, разница в часовых поясах. Далеко не все потенциальные клиенты готовы не спать ночью или рано утром, чтобы не пропустить наш прямой эфир. А видеозаписи далеко не столь популярны. И главное, не столь прибыльны, потому что записи пытаются выкладывать у себя сетевые пираты. Демократия Цета борется с нарушением авторских прав самым принципиальным образом, наказание за сетевое пиратство очень строгое, вплоть до пожизненного заключения, если пират не смог или не пожелал компенсировать нанесённые убытки. Но преступники всё равно находятся, преступный теневой рынок – это очень выгодный бизнес. Наша фишка именно в прямом эфире, это то, что никто не сможет ни украсть, ни подделать, ведь кроме вас других Спящих на этой планете не существует.

– То есть мы теряем тех клиентов, у которых ночь, когда у нас день? – уточнил он.

– Да. – Мисс Абрахамо с сожалением вздохнула. – Пока у меня нет решения этой проблемы. Дом Дружбы Народов всего один, и живёт он по столичному времени…

Она задумчиво замолчала, и Домослав поинтересовался:

– Разве мы не можем открыть ещё Дома? В другом полушарии, например?

– Это блестящая идея! – вскинулась мисс Абрахамо. – Но хватит ли у вас сил заниматься несколькими объектами сразу? В идеале мы могли бы как можно скорее открыть ещё три Дома Дружбы Народов, равномерно расположив их согласно основным часовым поясам в наиболее крупных мегаполисах планеты. Но тогда каждому из вас придётся фактически самостоятельно управлять целой компанией! Помогу всем, что только в моих силах, это не проблема, консалтинговые услуги не так утомительны. Но вам придётся по десять часов находиться в прямом эфире! Это невероятно тяжело!

– Мы справимся, что тут такого? – уверенно заявил Домослав. – Я-то уж точно!

– Тоже не вижу проблем. – Владемир отложил электронный планшет. – Сидеть в эфире и разговаривать с людьми – это не брёвна на себе таскать! Если так надо для дела, значит, посижу.

– А мне даже нравится формат прямого эфира! – Забава довольно улыбнулась. – Люблю находиться в центре внимания! Это придаёт мне сил и уверенности в себе! То, чего так не хватало дома, где я была для всех… – Она запнулась. – Где все вечно были чем-то недовольны!

– Значит, решено? – переспросила мисс Абрахамо. – Запускаем программу расширения бизнеса? Вы готовы?

– Я сижу перед камерами четыре часа в день. – Забава отмахнулась от неё изящным жестом, демонстрируя отработанность оного перед зеркалом не единожды. – С удовольствием посижу и десять. Это даст нам увеличение прибыли?

– Суммарно это будет двести тысяч платных клиентов в первый же день запуска новых центров трансляции. – Мисс Абрахамо указала на график. – Учитывая динамику прошедших двух месяцев, когда наша клиентская база выросла с пяти тысяч до ста тысяч, можно ожидать двадцать миллионов клиентов к концу года, и это минимум. Погасим все кредиты, даже с учётом новых расходов, и встретим новый год миллионерами. Это будет стартап века! Об этом раструбят на всю солнечную систему, о нас узнают все, остальное будет делом техники. Любопытство приведёт к нам даже тех, кто не интересуется нашей тематикой. Количество клиентов будет исчисляться миллиардами. Но для этого нужно стать действительно уникальным стартапом!

– Мы им уже стали! – заявила Забава. – Не вижу смысла останавливаться на полпути! Нужно делать новые центры вещания в разных часовых поясах, и быстро!

– Не проще ли нам вещать отсюда? – Малюта недовольно поморщился. – Просто разобьём сутки на четыре части и будем вести лекции во всех часовых поясах. Разве это не легче?

– Мы достигли технического предела в мощности нашего оборудования. – Мисс Абрахамо с сожалением развела руками. – Не ожидали, что популярность Дома Дружбы Народов окажется настолько высокой, что клиентская база за два месяца покажет годовой прирост! Наше оборудование работает на пределе возможностей, его в любом случае придётся менять или докупать. Потребуются дополнительные студии и технические помещения. Особняк придётся перестраивать, это будет долго и совсем недёшево. Кроме того, отказываясь от новых Домов Дружбы в разных часовых поясах, вы теряете часть аудитории, которой интересно личное общение в офлайн-формате. Это тысячи клиентов, которым нравится посещать лекции, а не смотреть их в сети. В общем и целом, эффективнее заплатить больше денег, однако это даст нам возможность в кратчайшие сроки арендовать полностью приспособленные к работе объекты недвижимости. На всю подготовку хватит месяца, уверена, к его окончанию новые Дома Дружбы Народов будут готовы к открытию. Но если вам некомфортно каждому тащить на себе столь трудоёмкий процесс, я ни в коем случае не настаиваю!

– Нам вполне комфортно! – воскликнула Забава. Похоже, она уже загорелась идеей иметь собственный вещательный центр. – Мы справимся! Нельзя отказывать людям в живом общении! Мы на своих лекциях рассказываем о том, что Сияющие и Спящие предпочитают решать проблемы всем миром и обсуждать сложные вопросы глаза в глаза, а сами будем отказываться от живых лекций?! Что о нас подумают наши же клиенты?!

– Я согласен с Забавой! – заявил Домослав. Ну, ему-то, ясное дело, только за счастье заиметь свой собственный дом. Он любитель личных пространств и собственных уголков.

Малюта невольно загрустил. Эти два месяца они только и делают, что работают: ведут лекции онлайн, подменяют Домослава офлайн, если ему нужно перекусить, составляют лекционные планы на следующие мероприятия. Всё приходится делать с ноля, выписывать из головы в компьютер, потому что эти озверевшие Харрийские головорезы потёрли все связанные с Сияющими данные, в том числе и на их личных устройствах. Времени ни на что не остаётся.

Все мудро решили, что сначала надо поставить бизнес на ноги твёрдо, а уж потом развлекаться. Это, конечно, правильно, но за два месяца они с Забавой лишь дважды выбирались из особняка, прокатиться над столицей. Полетали по Авиву на лимузине, который тоже оказался принадлежащим их компании, подивились городским джунглям, поглазели на экзотику техногенного мегаполиса. Да и то недолго, потому что после сложного дня быстро захотелось спать и они решили вернуться. В остальные же дни максимум, на что хватало времени, это погулять по пальмовой рощице на приусадебной территории и пройтись вокруг озерца там же. Вот сейчас у них только-только наладилось с сексом, и Малюта стал по-настоящему доволен, как вдруг это расширение!

– Ты улетишь в другой город, и мы станем редко видеться, – печально сказал он.

– В этом нет ничего страшного! – бодро ответила Забава. – Будем прилетать друг к другу по очереди, как только в съёмках появится перерыв! И потом, это же не навсегда! Запустим новые центры, заработаем миллионы и выстроим один нормальный, которого на всё хватит!

– А как же наша свадьба? – прибег к последнему аргументу Малюта. – А если ты забеременеешь?

– Работа свадьбе не препятствует! – уверенно произнесла она. – Пока ещё я не забеременела, так что ничего бизнесу не мешает! Хочу, чтобы у моих детей было всё!

В общем, переубедить Забаву не удалось, а настоять он не смог. Ещё опять закапризничает, и он останется без секса. Лучше пусть такового будет меньше, чем не станет вовсе. В итоге все единогласно решили инициировать расширение бизнеса.

– Нужно подписать платёжные документы. – Мисс Абрахамо протянула им соответствующие электронные девайсы. – Аренда новых зданий, аппаратура, услуги профессионалов по настройке и запуску, наём персонала и таргетирование рекламы на мегаполисы, которые обычно выпадали из нашего охвата из-за разницы во времени. Прослежу за всеми работами лично!

Все подписали документацию, и серокожая сменила деловую улыбку на весёлую:

– Теперь поговорим о вечерине! Уверена, она станет самым обсуждаемым светским мероприятием месяца!

Главным заказчиком вечерины выступила, конечно же, Забава. Они с мисс Абрахамо планировали всё двое суток, после чего ещё столько же рассылали приглашения и занимались оборудованием зала торжеств на первом этаже особняка. Чтобы не ударить лицом в грязь перед местными, все заказали себе самые дорогие одеяния по самой последней столичной моде, а Забава купила сразу три таковых. Это был совет мисс Абрахамо.

– Демократия Цета, как вам известно, – объяснила серокожая, – это оплот свободы и равенства в этом секторе космоса! В нашей солнечной системе живут представители четырёх рас: Чёрной, Серой и Красной. Рептилий у нас нет, они предпочитают диктатуру Империи Сигу, ибо такова их недалёкая суть!

– Значит, у вас здесь ещё Жёлтые есть? – уточнил Домослав. – Странно. Я ни разу их не видел, хотя ко мне на лекции ходит много народа.

– Жёлтых нет ни у нас, ни в Империи, – покачала головой мисс Абрахамо. – В этом секторе космоса их вообще нет. Насколько я знаю, в системе Талах они представлены довольно широко, у них там целый синдикат. Вроде как где-то ещё они фрагментарно имеются, но это очень далеко от нас.

– Тогда кто четвёртая раса? – недоумённо переспросил Домослав. – Бесы, что ли?

– Нет, конечно, нет! – воскликнула мисс Абрахамо. – Четвёртой расой мы с гордостью называем гибридов: мулатов и метисов от трёх предыдущих!

– Но это же абсурд! – хохотнул Владемир. – Гибриды не являются расой по определению! Кирпич не может быть бабочкой, как ни старайся!

– С точки зрения науки вы правы, это все понимают, – не стала спорить Абрахамо. – Но мы в Демократии Цета уважаем душевный комфорт, самоуважение и психологическое спокойствие каждого, кем бы он ни был! Поэтому у нас принято считать гибридов отдельной расой. Чтобы никто не ощущал себя хуже других. Тем более что гибридов у нас большинство, как наверняка заметил мистер Домослав.

– Они болезненно реагируют на эту тему. – Домослав пожал плечами. – Я стараюсь обходить её стороной, чтобы не терять клиентов.

– Очень, очень разумный подход! – убедительно воскликнула мисс Абрахамо. – Рекомендую всем последовать примеру мистера Домослава! На вечерине будут весьма влиятельные люди, многие из них являются гибридами, и потеря репутации не в наших интересах!

– Надо так надо. – Малюта кивнул. – А три платья тут при чём?

– Это своего рода светский шик! – многозначительно произнесла серокожая. – У Чёрных здесь свои модные тенденции, у Красных свои, у Серых свои. Все три имеют существенные отличия и особенности: Красные предпочитают откровенные наряды, Серым более идёт унисекс, Чёрные любят контрастное окрашивание, пышные причёски, просторный крой и обилие крупных аксессуаров из драгоценных металлов. Каждый стиль по-своему уникален, поэтому мулаты и метисы носят все три. В светском обществе считается хорошим тоном за одну вечерину поочерёдно появиться в трёх платьях, по одному на каждый стиль.

– И что, нам теперь тоже нужно докупать одеяния Чёрных и Серых? – Домослав невольно скривился, но тут же исправился, увидев опешивший взгляд черноглазой.

– Это в большей мере относится к женщинам. – Мисс Абрахамо тактично сделала вид, что не шокирована подобным шовинизмом. – Мужчины могут ограничиться одним костюмом. Обычно это пиджачный костюм Серой Расы. Но так как наша вечерина неформальна, то вам более подойдут одеяния Красных. Ваши высокие мускулистые фигуры произведут на гостей эффектное впечатление!

Впечатление на гостей действительно было произведено. Не факт, что именно благодаря правильному подбору одеяний, хотя на Забаву однозначно смотрели все. Особенно мужи. Из которых Малюта сразу приметил одного богато одетого чернокожего нелепого типа с торчащими ушами и кривыми ногами. Вид у него был тот ещё: выбритый череп с гребнем курчавых ярко-рыжих волос, наверняка выкрашенных. Костюм в облипку, который мисс Абрахамо с придыханием назвала баснословно дорогим, поверх какой-то столь же дорогой и модный балахон. На шее у него висели три толстые и длинные, до живота, золотые цепи, к каждой из которых на манер кулона была прикреплена столь же драгоценная и столь же немаленькая буква местного алфавита. Цепи были развешаны так, чтобы буквы не мешали друг другу и при этом располагались в ряд: «B», «A», «G». Острые, как у крысы, тонкие черты лица, которыми он заметно отличался от губасто-носастых Чёрных гостей, и в сравнении с их кожей его кожа уже не казалась столь чёрной, скорее, грязно-серой. Чёрные глаза, но со зрачками и белками, правда, немного выпученные, и в довесок ко всему по шесть пальцев на руках и ногах.

Другого подобного индивида на вечерине не было, хотя надо признать, что внешность тут у людей была настолько разная, что таких сочетаний Малюта не видел даже в дипломатическом центре. Но самое раздражающее заключалось в том, что шестипалый ушан повадился подходить к Забаве под предлогом светской беседы всякий раз, как только она оказывалась без собеседника хотя бы на одну местную минуту. Малюту это очень напрягло, и он украдкой подозвал к себе мисс Абрахамо:

– Это ещё что за… – Малюта сделал многозначительную паузу, – гость, в пятый раз подходящий к Забаве?

– Вау! – восторженно протянула серокожая. – Как креативно подобраны аксессуары! Должна обязательно напроситься на совместное селфи! Это мистер Беньямин Абубакар Гвембеш, мультимиллионер, потомок очень богатой и влиятельной семьи! Его предки имеют Серые и Чёрные корни, поэтому мистер Баг потрясающе красив! Ему досталось всё лучшее от обеих рас!

– Мистер Баг? – Малюта скосил глаза на шестипалые руки мисс Абрахамо и не стал озвучивать свои сомнения относительно всего лучшего, доставшегося кривоногому ушану от столь разных предков. – Это сокращение?

– Это очень креативное сокращение! – восхитилась Серая. – «Баг» означает «сумка для денег»! Он тонко намекает на своё огромное состояние, а стоимость его наряда красноречиво доказывает этот намёк! Идёмте, мистер Малюта, я вас познакомлю! Это очень полезное знакомство, его обязательно надо завести!

Пришлось идти и знакомиться. Шестипалый оказался очень вежливым и обходительным эрудитом. И этой своей обходительной эрудицией явно клеился к Забаве, заставляя Малюту тихо нервничать про себя. Особенно раздражало то, что Забава с интересом прислушивалась к его трепотне. Во время очередного такого подката Малюта не выдержал, подошёл и бесцеремонно влез в разговор.

– Мистер Баг, прошу нас извинить, – предельно вежливо сказал он, беря Забаву за руку, – моей супруге пришло время сменить наряд! Вы нас простите?

– Бесконечно извиняюсь! – крайне смутился шестипалый, сконфуженно пялясь на Малюту снизу вверх. – Не смею мешать!

Ушастый удалился трепаться с кем-то из гостей, и Малюта увёл Забаву прочь из зала, довольно улыбаясь. Вот этим, кстати, Цетак ему очень нравится! Здесь Малюта высокого роста! Подчас даже очень высокого! Этот шестипалый, например, ростом едва с Забаву, а она едва-едва метр семьдесят!

– Малюта! – Забава попыталась вырваться, но он её не отпустил. – Куда ты меня тащишь?

– В спальню! – отрезал он. – Я соскучился!

– Ты ревнуешь?! – довольно заулыбалась Забава. – Признайся!

– Да! – не стал отпираться Малюта. – Тебе, как я погляжу, это по нраву!

Он затащил Забаву в ближайшую комнату и принялся срывать с неё платье.

– В таком амплуа я тебя ещё не видела! – весело расхохоталась она. – Да ты у меня мачо! А что, мне нравится!

– Ты что, пила спиртное?! – ужаснулся Малюта, замирая.