Желтая кожа, снятая с молодого блоддера, с берегами, островами и скалами, нанесенными черными чернилами из морского ореха и мелких водорослей, собираемых ныряльщиками в одной единственной деревушке в Нордиге. Эта карта покрывалась морской водой, пролитыми бренди и ромом, и даже кровью. Но промытая и аккуратно очищенная чистой ветошью, снова становилась собой. Без морщинок, выдранных углов, с несмываемыми узорами земель, лежащих вдоль Длинного моря. Сокровище, чего еще тут скажешь.
За два дня они дойдут до проливов, охраняемых «змеями» Западного номеда. Вот тут обманут сторожевые суда, сядут на спину теплому течению, бегущему с океана в само море. В проливах много мест, куда кто-то заходит, но есть лишь одно горло, кажущееся узким и опасным. Оно, пропуская подводный поток, разгоняет его почти до скорости птиц.
Пройти между смыкающихся скал, вытянувшихся на три морские мили, сможет не каждый капитан. Не каждый капитан-северянин из семей, узнавших о такой особенности давным-давно и старающихся не раскрывать тайну чужакам. Конечно, не спрячешь шила в мешке, но этот секрет таил в себе еще парочку козырей.
Как идти через горло, как проходить внутри каменного мешка… северяне не доверяли это бумаге или пергаменту. Все в голове, все от отца к сыну, непонятными другим считалками, в каждой семье своя. Сейчас, как подозревал Хорне, эти считалки рассказывают семьях в трех, может, в пяти. Ему самому рассказывать особо некому, даже жаль.
«Да уж, довел ты семью… – крякнул дед. – Все, кончились, нахрен, Кишки-Вон. Все ты виноват, дуболом!»
Хорне в принципе не спорил с ним, голосом, живущим в его голове. А уж тут спорить и не вышло бы, прав дед. Не останется, верно, Кишки-Вон, если судьба что-то не подкинет. М-да…
Ему чего-то не хватило, чего-то нужного и обязательного. Хорне повертел головой, уставился на подругу-трость. Ну, верно, ее «так-так…», укоряюще и зло, не хватило. Он вздохнул и все же налил рома, опрокинув внутрь как яд, быстро и не прислушиваясь к вкусу.
– Мой флейкк стал еще лучше. – сказал Хорне в пустоту, надеясь, что они его слышат.
Ни стены каюты, нет, до дурных видений Хорне не надирался ни разу в жизни. Предки, все прошлые Хорне Кишки-Вон, ходившие по морям. Доски их кораблей, бережно хранимые в обшивке «Дикого Кота», в стенах дома Хорне, у киля «Мариона», встали на свои места, усиливая корабль.
Да, флейкк стал лучше. Морские альвы, верные договоренностям многолетней давности, восстановили его, переломанного после схватки с «драконами» Гуттруна Сильбарда. Дикие норги, ведомые сивым выродком, желали не просто взять корабль Хорне. Нет, Сильбард хотел смерти всех, от капитана и до самого непокорного флейкка, пустившего на дно четыре его судна и добрых две с лишним сотни моряков. Пленных норгов у стреендамцев не водилось. Норги, получая в свои руки мареманнов, имели привычку сажать их на кол или вырезать «орла», стреендамцы не церемонились в ответ, топя барахтавшихся рыжиков под килями кораблей.
Альвы нарастили борта, пустив на них светлые негниющие доски, идущие на постройку своих «чаек». Вплели в них доски поколений Хорне, украсили узорчатыми лепесткам, на самом деле прятавших за собой порты орудийной палубы. «Марион», идущий под парусами, куда пошел странный материал, сотканный женщинами морских альвов, почти не знал себе равных в скорости. Но почти вовсе не значит – совсем.
Проливы Западного номеда охраняются днем и ночью. Кесарь-Солнце поднимает маяк за маяком, выстраивая там же небольшие форты с корабельными доками, мастерскими и всегда готовыми экипажами хотя бы одного «змея». Юркие и приземистые имперские корабли, резво бегающие на веслах и под двумя косыми парусами, в Проливах справлялись почти с любым лихим капитаном.
Контрабандистов, работорговцев, честных морских разбойников, пользуясь наблюдателями, маяками, сигнальными вышками, «змеиная» свора загоняла к берегу. И все, там судно садилось на мель, налетало на скалу, подводный камень или, получив под ватерлинию залп из пушек, запрещенных всюду, кроме флота кесаря, едва выкарабкивалось к суше. Любой, скрывающий что-то от империи, знал простую вещь: тебя и твоих людей заставят нырять на утонувший корабль, если есть хотя бы малейшая возможность поднять груз, если тот стоит хотя бы что-то… А если ты убегаешь, то твой груз точно стоит немало.
Потому и существуют считалки, понятные только двум людям: сыну и отцу. Даже матерей не посвящали в тайну, а те не обижались, зная, что может ждать мареманна, нарушившего законы Безанта, прошедшего потайным горлом в Длинное море, но попавшегося потом. Все просто: клещи, каленое железо, кнут да гвозди под ногти или в яйца. И знай тайну женщина, ей бы придумали что-то пострашнее.
Потому и шли в горло только в густой туман сумерек или ночью, без фонарей и под беззвездным небом. Крались, утекая невидимыми тенями, скользили внутри каменной кишки бесшумно, чтобы ни треска, ни скрипа, и, выходя через одно из десяти разветвлений в Длинное море, благодарили предков за науку.
А сторожить возле известных выходов? Бесполезное дело, судов не хватит, суда нужны в других местах. Охотничья свора «змеев» редко сбивалась до пяти кораблей, а каждый шкипер-северянин всегда знал – у какого выхода ждут. Как? Этого Хорне тоже мог рассказатьтолько следующему настоящему Кишки-Вон и не больше.
Хорне, хрустя отросшей щетиной с сединой, свинцовым карандашом проложил курс, понимая – поганая уверенность, что старался убрать в сторону, стала фактом. Случись рейс на полмесяца раньше и все было бы иначе. Но не сейчас глубокой осенью.
Пройдя Проливы – они наткнутся на следующую хрень, что не обманешь. Узкая кишка Длинного моря порождала чудовищные шторма, бушевавшие осенью и в начале весны. И спрятаться от них, отойдя на два дня от большой воды, можно только в одном месте – бухтах и заводях у Абраксаса, древнего города колдунов и чернокнижников, павшего перед Безантом, но сохранившего много привилегий. Включая свой боевой флот, пусть небольшой, но очень уж хороший. И капитану, водящему сейчас эскадру из трех «грифонов», Хорне немного должен. Всего чуток… Долг крови и отнятых жизней.
Лисс всегда была вежлива, уважая своего Хайни, если, конечно, до этого он не бесил альву. Потому златовласка, уставшая, но не показывающая виду, стукнула, прежде, чем войти.
Хорне поднял голову, хотя знал причину, кивнул и глянул с вопросом в глазах.
– Да, Хайни, они на борту.
Пассажиры прибыли. Осталось только отправиться куда им нужно и попробовать пройти мимо пасти волков из Абраксаса. Ну…
На то он и Хорне Кишки-Вон, что никогда не бегал от опасности.
«Марион»
Море злилось, перекатывая вал за валом. «Волка» кидало с одного водного горба на другой, паруса, заблаговременно убранные, обвисли мокрыми на реях. Палуба, блестевшая как замерзшее озеро, не стучала под ногами, а влажно чавкала.
Кристобаль, кутаясь в плащ, сам сверял курс. Флейкк шел правильно, но его постоянно относило в сторону течением. Сейчас, в бурю, их крутило по спирали, но вроде бы «Волк» снова лег на нужную дорожку.
– Что у нас?
Дигго появился на мостике откуда-то из трюма. Наверное, проверял течь и уровень воды. Странно, но корабль хлебал не меньше остальных, а вот откачивать приходилось куда меньше. Да и качать было проще, северяне, мать их, строили свои суда умело. Помпы, установленные вдоль киля, выгоняли воду очень быстро. «Волк» нравился Кристобалю все больше, и если бы не странные сны каждую ночь, то…
– Идем верно. – Кристобаль хлопнул Дигго по плечу. – Я пойду просушусь и переоденусь, постой у руля.
Дигго кивнул. Верный Дигго, старший сын кормилицы Кристобаля, друг, помощник и единственный свой человек рядом с ним. Когда-то Кристобаль желал стоять на мостике имперского «змея», вместе с товарищами с соседних усадеб. Мальчишки из славных семей, с традициями, голодные и молодые псы, готовые идти за флагом Безанта куда угодно.
В Морской школе Кристобаля нашел неприметный человечек в бурой шапке, больше смахивающей на ночной колпак. Вроде бы и смешно, но такие шапки просто так никто не носил. Вольные сотни наемников, единственный раз воевавшие не из-за денег, а вовевавшие против империи и кесаря-солнца, только они носили проклятые колпаки.
Отец Кристобаля воевал на их стороне и погиб. Его семью, как и семьи доброй половины страны, ставшей номедом, простили. Архонт-наместник положил пенсию за каждого павшего дворянина, прислал узкий свиток с краснм сургучом. С таким каждый из сирот мог учиться в любой школе Безанта, военной, мореходной или даже выпускавшей всяких усников, вроде богословов и нотариусов. Отец умер, но даже с той стороны смог дотянуться и защитить семью. Всю свою жизнь Кристобаль думал о нем, как павшем на поле брани. Саччо, сухой и чуть перекошенный из-за плохо сросшегося плеча, сделал две вещи.
Отдал смуглому и гордому Кристобалю отцовский медальон Мученика. И рассказал, как тот оказался в его руках.
Отец погиб в рудниках Оловянных островов, забитый насмерть хлыстом надсмотрщика, бывшего легионера Западного номеда. Не пал смертью героя, пролив свою кровь ради свободы родины, ставшей частью империи, нет. Умер, захлебываясь кровавой слюной, пузырившейся на губах и влажно лопающейся внутри больных легких, сгнивших в медных забоях. Морского офицера из Кристобаля так и не вышло.
Бурлящая гордая кровь взяла свое, Саччо подсказал, где найти остальных, выживших, рассеявшихся и не показывающих носа полтора десятка лет с небольшим. Милости кесаря затмили разум и взор многим, но не Кристобалю. Правда раскрыла глаза и наполнила существование смыслом. Он знал, что делать дальше.
Вольные сотни закончились, выпотрошенные легионерами и наемной конницей из Нессара. Вместо сотен, сливавшихся в несколько тысяч, выжило сколько-то боевых десятков уже старых, больных и не всегда нормальных человек. Но они выжили и не забыли борьбы. И даже продолжили.
Кристобаль всей душой хотел мстить Безанту. Но ему сказали – учись. Он учился, как мог, пока случай не подкинул ему легкую мишень… Сына одного из помощников архонта, напоровшегося на студенческую дуэль с Кристобалем.
Морские школяры дрались честно – на ножах и с плащом вокруг свободной руки. Кристобаль спрятал в складках кастет, а работать раскладной навайей его учил сам Саччо, лучший мастер ножа Красной Вольной сотни. Бывший мастер, но не забывший ничего.
Кристобаль сломал ублюдку ключицу, пару ребер и, прежде чем кто-то что-то сообразил, исполосовал лицо, оставив не шрамы, заставлявшие гордиться позже, а маску, вырубленную сумасшедшим лесорубом в коре.
Ему пришлось бежать, скрываться, не попав даже в родной дом. Повезло, гнев архонта оказался взвешенным, как все решения по номеду, бурлящему еле сдерживаемой яростью. Но сам Кристобаль больше не видел своей семьи, лишь тайком передавая золото. Хотя и того-то было мало, крохи вместо нормальных кошелей, всегда лежащих в капитанском сундуке.
Дигго, всегда бывший рядом, отправился с ним. Научился многому, научился прокладывать курс, работать с инструментами для звезд и неба, видеть ошибки экипажа и никогда не даловался на свою жизнь. Может быть, ему она даже нравилась, кто знает?
– Гребаная жизнь… – поделился Кристобаль с каютой. – Болтаться по морям взад-вперед и так навсегда.
Плащ, повешенный на колышек, тяжело темнел. Вода скопилась под ним сразу, блестя лужицей. Кристобаль хотел крикнуть вахтенного, но передумал. «Волка» кидает с борта на борта, конца и края не видно ненастью, да и идут они уже почти неделю, вставая у редких спокойных островков. Команда злая, бить морды или резать плоть, жесткую, что твоя солонина, сейчас лишнее. А бунт вспыхнет легко, дай только Кристобаль повод. Экипаж за лето ходит с ним уже трижды, и каждый раз возвращается в порт почти с пустыми карманами. Обещания давно всем надоели, а раз так…
– В этот раз я справлюсь… – Кристобаль переменил чулки, надел простеганные штаны, набитые пухом и купленные у торовца из Доккенгарма. В таких ходили во льды, куда Кристобаль тогда даже думал идти.
Он и сейчас размышлял о походе к Свардэ. Огромный остров, лежащий на крае мира, потихоньку заселяли. А где есть люди, там всегда найдется что купить или продать, всегда будут желающие на хорошее вино или жарких женщин, продающих себя в борделях. И то и другое Кристобалю пока могли дать под честное слово. Если он приведет «Волка» вовремя и с целым товаром. Хотя бы половиной товара.
Чернокожих он возил уже несколько лет. Пройди по Узкому морю и остановись в Драгоше. Там их обязательно купят, отправят в серебряные рудники, болотистые части огромной травяной пушты, растить там тростник или еще куда. Самое главное – довести хотя бы половину товара.
Судьба привела бывшего морского школяра на капитанский мостик, даже подарила ему это вот судно. Да, Кристобаль купил его втемную, заплатив едва накопленным золотом. Но «Рыжая каракатица», помесь эмара и флукки, уже почти разваливалась, съеденная древоточцами. Флейкк, покрытый даже не смытой кровью, привели в условленную бухту и Кристобаль увидел главное в своей дурной жизни.
Он увидел настоящий корабль. Потрепанный при переходе, кое-где с дырками от ядер, с бурой воняющей коростой крови бывших хозяев. А за всем этим дерьмом прятался настоящий воин моря, гордый и быстрый, с медной обшивкой, с ровными высокими мачтами и даже орудийной палубой, спрятанной и незаметной со стороны.
Цена? Кроме золота появилось еще одно. Кристобаль хотел пойти на Свардэ, но боялся. Настоящие моряки всегда узнают знакомый корабль. А стреендамские соленые псы были моряками с детства. Покупатель сказал, что у хозяина судна никого не осталось. Но почему-то Кристобаль ему не очень-то верил.
А еще эти чертовы сны…
Какой-то сухой седой хрыч, частенько приходящий в них, пугал просто своим видом. Садился за стол, как хозяин, пил густо пахнущее вино и молчал. Смотрел тусклыми серыми глазами, сверля Кристобалю саму душу и молчал. Лишь чему-то улыбался.
Иногда во снах скрежетало и ухало боем, доносясь гулким «ху». Так кричат северяне, мареманны, как они называют сами себя. Пока Кристобалю или встречались неправильные моряки из Стреендама, или он смог переоснастить и надстроить флейкк до неузнаваемости или…
– Или мне просто везет, – буркнул Кристобаль, натягивая сапоги. – Прокл…
Донесся стук.
– Да?
– Я зайду?
Дигго?
– Да.
Дигго возник внутри весь мокрый и пахнущий, почему-то, псиной.
– Шторм чуть утих, я заметил просвет и там должны быть те самые острова, что нам советовали ойялла.
Кристобаль поморщился. Иногда Дигго чересчур перестраховывается. Если в буре виден покой, нужно просто уйти туда и идти дальше. Но…
– Команда злая, капитан. – Дигго пожал плечами и раскрыл свой кожаный кафтан.
Свет отразился от стали, висевшей у пояса. Чересчур много, если задуматься.
– Хорошо. – Кристобаль кивнул. – Курс на острова, дай команду готовить паруса и ловить ветер. Идем отдыхать.
– Хорошо бушует. – Сьер кивнул на дальний горизонт. – Да, шкипер?
Хорне хмыкнул. Бушевало действительно сильно, черное небо перекатывалось раскатами и заметно серело внизу, стегая море плотной стеной ливня. Где-то там пряталась цель и сейчас ему уже не хотелось плевать на непогоду. «Хоссте» нуден целый и готовый гнать сукина сына, идущего на дедовском корабле.
«На твоем корабле, дурень! – каркнул дедов голос. – Я ж помер! Когда уже думать начнешь?!»
Верно, на его, Хайнриха Хорне, корабле. Так что не стоит мышке дергать котовьи усы, не то быть ей съеденной.
– Баклберри, отворачивая от шторма и иди параллельным курсом! – Хорне похлопал усача по плечу. – Йон, стой рядом и смотри, учись. Сьер, за мной.
Лиможанец, довольный и улыбающийся, двмнулся за Хорне. Было с чего блестеть зубами и травить байки, Хорне впрямь взял того в учебу. Марк, после разговора, виновато пожал плечами.
– Шкипер, я умею управляться со снастями, командовать парнями, работающими над палубой, но не могу понять вот этого… – Марк тогда кивнул на секстант. – Прости, шкипер, Сьер лучше меня.
Вот потому весельчак, балагур и игрок сейчас всюду таскался за Хорне, истинный блоддеров хвост, мать его. С носа на корму, из трюмов в орудийную палубу, с мостика в… Туда, где прямо под ногами шипело море и гудел ветер, где пахло совершенно не солью, Хорне его с собой не брал. Нужно же хотя бы где-то быть одному, кроме ночи в капитанской койке.
Малло впрямь знал весь путь от Мбойе и до Тысячи островов. Бывал в Робалле, ходил на Жемчужины и травил, завираясь, мол, бывал даже у Красной горы. Это чернокожий точно выдумал. Красная гора, торчащая из густо заросшего вытянутого острова, никому не открывала своих тайн. Это знали даже на севере, блоддер в пасть этому почти фиолетовому вралю!
«Ладно бы отребье просто набрал, все с такого начинали, – заворчал дедов голос, – нет, вступилу дураку взять себе этих вот, обезьян! Что у тебя снова с головой, Хайни?»
«Да наберу я нормальную команду… – простонал про себя Хорне. – Успокойся ты уже, все Хорне всегда жили без совести и на кой ляд мне нужен ты, а?!»
Возможно, стоило прислушаться к черному колдуну, когда тот говорил об опасности таких голосов и…
«Прокляну. – мрачно и обреченно грохнул голос. – Не видать тебе удачи, благословения Морского короля и моего корабля!»
«Он мой!»
Его… найди сначала и забери, да, Хорне?
– Шкипер? – поинтересовался Сьер.
– А?
– Думаешь о чем-то важном?
Хорне покосился на Сьера с явным желанием сделать что-то нехорошее.
– Ты стоишь уже несколько минут и смотришь в море, – пояснил Сьер, – я подумал – ты хочешь выкинуть какой-то трюк?
Пора как-то с этим завязывать. Шкипер не должен не то, что пугать, а удивлять команду собственной придурью, даже если придурь родная и порой советует что-то хорошее.
«Хоссте», войдя в поворот, заданный Баклберри, огибал шторм по хорошей дуге. Чернота, перекатывающаяся у горизонта, смещалась, но рассеиваться не собиралась. Так, кое-где появлялись просветы, поблескивающие водными горбами. Море ходило ходуном, раскидывая волнение, достававшее даже флейкк, пока идущий ровно.
– Роди! – Хорне поискал глазами боцмана, вот-вот только мелькавшего рыжими бакенбардами. – Где он?
– В трюме, шкипер, – Малло, знающий всё и про всех, хрустел яблоком, выпрошенным у кока. – Проголодался, дергает камбуз насчет обеда.
– Сюда его! – рявкнул Хорне и порадовался, что голос совершенно не ломался. – Живо!
Что-то заставляло двигаться быстрее. Подзорная труба, прыгнув в руку как сама по себе, раскрылась с мягким щелчком. Хорне уставился в шторм, пытаясь понять – что же он там заметил?
– Сьер!
– Шкипер?
– Сверься с курсом – где-то здесь должны быть эти чертовы острова. Быстрее, блоддеров хвост!
«Чуешь?! – поинтересовался дед. – Да, щенок?!»
Чуял… Хорне понял это только сейчас. Как протянул в темноте руку и вдруг нащепал знакомое с самого рождения, свое, такое близкое и родноею Чуял, он почти уловил запах «Мариона», смешавшийся с чем-то чужим, пытавшимся въесться в корабельное дерево, в такелаж, в весь его корпус. «Марион», не судно, а что-то большее и нужное, шел там, в буре. Шел, скрипя телом, треща парусами и, может быть, тоже чуял родную настоящую душу, руку, привычную ему.
Сьер выскочил сзади, довольно скалящийся. Хорне уставился на него, дергая носом:
– Ну?!
– Идем верно, шкипер.
– Хорошо.
Блоддеров хвост, стоит быть готовым. Они идут правильно, впереди буря, и в ней прячется та самая сволочь, пользующаяся сейчас его, Хорне, наследством. Если колдун Олло не наврал, встреча уже скоро. Так скоро, что даже не верится.
– Донер!
Канонир уже стоял у мачты, ведомый каким-то собственным чутьем. Стоял и ждал приказа, нужного перед боем.
– Готовь орудия.
Донер кивнул.
– У меня все уже давно готово, шкипер. Идем забирать свое?
– Идем, – Хорне оскалился не хуже Сьера. – Ху!
– Ху!
Донер постучал вниз, вбивая каблуки разношенных удобных туфель. Там, внутри орудийной палубы, штормовые сапоги ненужны, важнее быстро двигаться, от каронады к каронаде, проверяя прицелы и командуя расчетами.
Роди выскочил со стороны камбуза, пламенея бакенбардами и блестя начищенной кожей крутки, нагрудника и остального. И сталью, готовой к бою. Роди, засидевшийся в Мбойе, не выпустил весь пар на эмаре и хотел еще. Похвальное желание, лишь бы не наломал дров.
«Хороший моряк, – поделился дед, – пока еще не мареманн, но уже почти»
Хорне, скрипнув зубами и чувстсвуя ярость, закипающую внутри, простучал мимо удивившегося боцмана, обернулся:
– Готовь своих!
Роди кивнул и ринулся к своим, уже поднявшимся снизу. Слух в городе не утаить, а уж на корабле, посреди моря…
Хорне не опасался самого боя, даже знал, что самому придется идти в абордаж. Донер знал, чем зарядить орудия, не закатавыя в жерла пушек ни одного ядра. Только картечь, сносить с палубы абордажников врага и все. «Марион» не пострадает от залпов корабля своего настоящего хозяина. Никогда и ни за что.
Море рокотало, начиная волноваться даже здесь. Черный горизонт, рассекаемый сине-белыми вспышками молний, низко бухал, раскидывая гром. Тучи ворочались как живые, наползая одна на другую и совершенно не желая прекращать собственного буйства.
«Хоссте» начал нырять и подпрыгивать, раскидывая носом волны с пеной, переливаясь виднеющимся бушпритом, полностью мокрым. Паруса гудели, поймав весь ветер, выпавший сегодня на их долю. Морской король, ведущий каждого северянина и ведающий любую судьбу, либо играл, дразня Хорне Кишки-Вон, либо решил подарить ему удачу. Скоро станет понятно, очень скоро.
– Острова! – Сьер ткнул вперед.
Да, верхушки невеликих скал уже показались через непогоду. Хорне обернулся к мостику, показывая Баклберри курс. Тот лишь махнул в ответ, все поняв и без него, дурного мальчишки, почуявшего кровь и рвущегося к ней изо всех сил.
Хорне улыбнулся, вдруг ощутив где-то рядом Ньют, наверняка сейчас порадовавшуюся бы за него. Или наоборот.
Сегодня его долг капитана станет больше, это верно. Оттакого никуда не деться, но Хорне был готов. Сегодня право на его стороне, а раз так – кто же его удержит?
Сьер положил руку на его плечо и улыбнулся.
– Что?
Лиможанец снова указал куда-то вперед:
– Шкипер, я не знаю вашего «Мариона». Но вы то точно знаете? Посмотрите-ка вон туда…
Хорне кинул трубу вверх, приник к окуляру и… выдохнул, понимая – всё. Осталось сделать главное, осталось добраться до флейкка, прячущегося от бури у островов, добраться и вернуть. Внутри стянуло липким страхом от глупой возможности упустить свой шанс, стянуло…
«Отставить хныкать! – рявкнул дед и кровожадно причмокнул. – По местам стоять…»
– По местам стоять, псы солёные! – хрипло и нервно каркнул Хорне. – Идем на абордаж! Ху!
– Ху! – прокатилось над палубой, вылетело из-под неё и донеслось с мачт.
«Хоссте», послушно следуя за руками Баклберри, принял правее, уходя в поворот и ложась на нужный курс. Паруса, уже мокрые, липко хлопнули и, поймав ветер, вздулись, набирая ход. «Хоссте» полетел вперёд, как подгоняемый волей своего шкипера, вцепившегося в силуэт, мелькнувший в шторме.
Волны разбивались о грудь судна, разлетаясь под напором. Хорне, скрипящий зубами и чуящий кровь, почти не опускал трубу, лишь изредка бросая взгляд на свой корабль. Всё шло как нужно, команда слушалась приказов и переливы двух дудок, взятых на вооружение Марком и Роди, перекликались короткими свистками.
Хорне шёл за своим и не желал его отпускать.
Небо рокотало, как смеясь над людишками, суетящимися внизу на палубах своих скорлупок. Ветеро хлестал и хлестал, закидывая водой, летящей со всех сторон и катящейся по палубе туда-сюда. Поскрипывали мачты и туго натянутые снасти, Баклберри, отплевываясь от бьющего дождя, врос в палубу, даже не покачиваясь.
– Сьер!
– Да, шкипер?
Хорне оглянулся на лиможанца, стоявшего совершенно невозмутимо.
– Я пойду на абордаж, ты будешь рядом. Даже если придется худо – не лезешь в драку, ждешь, когда доберемся до штурвала. Ты перехватишь его и выведешь «Марион» из боя. Не посадишь на мель со скалами и не дашь уйти в море. Ты понял?
– Да.
– Молодец. Я к Роди. Баклберри, подводи нас с правого борта, вжимайся в них, но не круши борта, в случае чего – жертвуй нашими.
– Есть, шкипер.
Хорне спустился вниз, сопровождаемый Малло, неожиданно превратившимся в молчуна и идущего настоящей тенью. Возможно, чернокожие не такие и плохие моряки.
«Распустил сопли, неженка и добрячок, – фыркнул дед, – обведут они тебя вокруг…»
– Иди ты в задницу, старый пень! – рявкнул Хорне. – Без тебя разберусь!
Малло уловимо приостановился, слыша ругань, но даже не подал вида.
«Помни, дуралей, это твой дом, а не просто судно! – вздохнул дедовский голос. – Он сам станет помогать тебе, просто доберись до него, просто положи руку на штурвал, «Марион» поможет»
А то сам Хорне не знает…
В «Марион» вплетены доски старых кораблей рода Хорне. Не очень много, но их всегда хватало, когда приходило время. Суда, носившие на себе северян Кишки-Вон, редко уходили из мира спокойно и целыми. Но даже когда они горели, тонули или рассыпались под натиском врагов, сколько-то дерева все равно оказывалось у следующих Хорне. И они вращивали его в тело нового судна, несущего северное «ху!» из века в век.
Флейкк узнает настоящего хозяина, как верный пёс – поможет, вцепится в захватчиков и не даст им уйти. Нужно просто добраться.
Кристобаль, когда «Волк» убежал от шторма, на самом деле отправился отдыхать. Раньше не вышло, команда орала, корабль мотало взад-вперед и пришлось выбираться из каюты. Он сам и его корабль справились, выдрались из лап чёртова урагана, легли на курс к островам, темнеющим полосой с левого борта и Кристобаль, окинув всю свою свору тяжелым взглядом, отправился сохнуть.
И даже смог увидеть сон, хороший и приятный сон.
…Ласковое и мягкое солнце, заливающее благодатную землю золотистым теплом. Зелёные холмы виноградников, оливковых рощ, окружающих маленькие городки с белыми домиками, утопающими в садах. Жёлтые квадраты полей, засаженных пшеницей, из которой потом выпекают самый вкусный хлеб в мире. Бирюзовый простор моря, виднеющийся на горизонте, усыпанный белыми треугольниками парусов рыбацких лодок. Звонкие трели жаворонков, кувыркающихся в потоках лёгкого южного ветра, гоняющего по голубому небосклону белые хлопья облаков.
…Аннабель, его прекрасная Аннабель. Стройная, с узенькой талией, с открытыми полосками кофейной загорелой кожи на руках и плечах. Вся в вихре иссиня-чёрной бури вьющихся волос, перехваченных алой лентой. Бегущая в лёгком белом платьице навстречу ему, когда Кристобаль возвращался домой с морской школы. Как тогда верилось в то, что всё будет хорошо. И потом Аннабель будет качать в колыбели маленького мальчишку или девчонку, то и без разницы. Но… Он, потомок несдавшихся, не смог сдержаться, попал в ту историю и не увидел больше ни дома, ни мамы, ни Аннабель.
Кристобаль открыл глаза, глядя вверх, на темные доски, на странный узор неизвестного дерева, пошедшего на перекрытие. Ему постоянно в последнее время видилсь какие-то рожи, хитро-пакостно ухмылявшиеся вслед его мыслям об удаче, нуждающейся в руке Кристобаля, крепко держащую эту непокорную девку.
В дверь гулко грохнул чей-то кулак.
– Что?
Дигго влетел внутрь, выдохнул, поведя почему-то дикими глазами.
– Бунт?
Сердце сжалось, а рука сама потянулась к абордажному мечу.
– Нет.
– А что?
Дигго сплюнул, качнув головой:
– Северяне. Сели нам на хвост, поймали наш ветер и мы сбрасываем ход.
Кристобаль сглотнул. Все непонятные сны, мысли и опасения вдруг стали явью. Но почему?
Да потому что он обычный сукин кот, потерявший свою удачу и даже купивший корабль, оставляющий за собой уловимо-красный след. Северяне всегда приходят со своим и забирают его, Кристобалю твердили это с детства. Вот кто-то из них и пришел.
Шторм уходил к югу и Кристобаль смог рассмотреть преследователя. Флейкк, поменьше его собственного, управляемый кем-то очень умелым, ходкий и назойливый, как клещ. Красный флаг, больше ничего, но Кристобаль признал правоту Дигго: это шли северяне. Стало ясно по постановке парусов, по хитро закладываемому курсу и по… и по донесшемуся с ветром их чертовому «ху!». Красный флаг и гавканье морских псов с Севера говорили сами за себя. Неизвестный преследователь шел драться.
– Эй, парни! – Кристобаль обернулся, глядя на свою разношерстную стаю, собравшую в себя всякое отребье. – Вон там по наши души пришли какие-то подлецы, желающие пустить нам кровь и забрать наше добро! Думаю, мы не подарим им таких шансов, а?!
«Парни» ответили недружно, но хотя бы не трусливо.
– Дигго!
– Да, капитан?
Кристобаль покосился на носовые «скорпионы»:
– Готовься к абордажу. Надеюсь, их меньше, чем нас.
Дигго кивнул. Меньше или нет, какая тут разница, когда к тебе приклеились дикие северные псы? Но драться с ними стоило в любом случае.
Хорне, стоя на носу, вцепился в мокрющие канаты. «Хоссте» почти догнал «Марион», что само по себе казалось смешным. Но когда на корме не настоящий Кишки-Вон, а руль держит не мареманн, чего ждать еще? Даже от такого быстрого флейкка, как его родной, на чью корму Хорне пялился уже очень долго.
«Марион» остался сам собой, пусть и спрятанный за надстроенным фальшбортом и срубленной резьбой, украшавшей кормовую надстройку. Но Хорне не переживал, узорные кружева – дело наживное, Хорне смотрел на сам корабль, ища в нем настоящее вмешательство.
Воры и новый хозяин оказались умными, не покусившись на мачты, ладный корпус и гордость деда – носовую часть, хищную и плавную. Она, все больше проступавшая из-за скорости «Хоссте», почти нагнавшего «Марион», осталась сама собой, раскидывая волны, как и раньше.
– Готовься! – крикнул Хорне, всматриваясь в палубу. – Роди!
Дудка боцмана свистнула резким сигналом атаки. Баклберри заложил штурвал влево, начав сближение. Свистнуло, стрела из арбалета гулко впилась в борт. А ответил Донер, дождавшийся нужного времени.
Орудия грохнули одно за другим, не дав замешкавшимся и глупым скрыться с палубы. Картечь свистнула, рубя закрепленные концы, людей и самый край такелажа. Донеслись вопли, даже в полутьме Хорне заметил красное, разлетевшееся и расплывшееся во все стороны и смытое водой. Счет повели северяне и это правильно, это хорошо.
Кривые стальные «кошки», выброшенные командой Роди, хрустнули разом, загудели натягиваемыми канатами, сковывая оба судно воедино. Боцман с людьми все делал правильно и жаль было залпа Донера, что теперь не случится. Щелкнули арбелетные стрелы, кто-то из абордажной команды самого Хорне, молча и страшно, упал между бортами.
«Забери его! – взвыл дедов голос. – Забери, ну!»
Понукать не стоило, Хорне уже прыгнул, уже летел вперед, прямо на смуглого и голого по пояс усача. Но Роди успел первым.
– Ху! – рявкнула рыжая громада, оказавшись на «Марионе». – Ху!
И подхватил свой вопль лязгом своей же стали, метнув топорик и выхватив сабли-абордажки.
Хорне приземлился, как и задумал, чуть сбоку и правее удара усатого. Тот не подвел, отступил и ударил с неудобной стороны. Хорне встретил удар тесаком, откинул абордажку и тут же, поднырнув под руку усатого, вбил нож прямо в солнечное сплетение. До хруста и влажного хрипа, когд усач выплюнул струю крови.
Ринувшего сбоку гибкого и опасного номедца принял на себя Малло, дерущийся очень хитро и быстро. Но и противник ему достался подходящий, заставив чернокожего остаться, танцуя смертельный танец. Хорне время тратить не желал, его личное дело вело в корму.
С боков и сзади по мокрым доскам стучали каблуки его экипажа, идущего за капитаном. Донер, уже выбравшись с орудийной палубы, дико ревя и размахивая топором, срубил кого-то из врагов, принял ответный выпад его товарища и пошел дальше.
Хорне, подхватив чужую саблю, кинулся к корме. Вокруг хрипло сопели, не сбивая дыхания, изредка кто-то орал и все скрежетали, звенели и стучали сталью о сталь. Густо пахло кровью, сырыми кожей, деревом и шерстью. Чей-то тонкий плач, идущий из открытого люка, винтился в уши, никак не затыкаясь.
Хорне отбил несколько ударов совсем молоденького матросика, смуглого как Малло, скалящего белые зубы и орудующего дубинкой и ножом, длиной с локоть. Пришлось даже отступать поо яростным напором, раскачивая того и заставляя промахнуться. Получилось на пятом или шестом ударе, абордажка поймала правую руку, разрубив в суставе почти пополам. Матрос хрюкнул, выронив дубинку, ткнул ножом в шею Хорне.
Тесак ударил два раза: отбивая кривое лезвие и чуть позже сочно чмокнув в лицо. Юнец, чуть молодже самого Хорне, слабо охнул, оседая и брызгая кровью разваленного лица.
– Я тебя видел… – сказал еще один номедец, одетый добротно и даже в нагруднике. – Ты капитан этих тварей. Иди ко мне.
Он спустился с мостика, держа в правой очень хорошую тяжелую шпагу, а левой крутя треугольный кабаний нож. Хорне, косясь наверх, понял одно: это не капитан.
Шкипер, в красном и грязном, но все еще красивом кафтане, стоял у рулевого. И смотрел прямо на Хорне.
– Шкипер, – прогудело сзади, – заканчивай свои дела, а этот будет мой.
Роди, неслышно возникший сзади, усмехнулся и харкнул на сапог номедцу со шпагой. Плюнул густо-красным и тут же растекшимся по коже.
– Потанцем, ублюдок?!
– Дигго! – капитан украденного «Мариона» сделал шаг вперед. – Наверх. Только я и этот щенок.
– Да ты просто настоящий пёс, – Роди ухмыльнулся еще шире. – Иди, тебя хозяйка зовет, не заставляй даму ждать.
– Дигго!
Номедец, не оглядываясь, странно повел головой. Как будто на самом деле хотел уйти, не лезть в драку.
– Бздящее южное брехло! – сплюнул Роди. – Засратый пердун, козел ты вонючий, поганый трусливый козёл!
– Дигго!!!
Дигго ухмыльнулся в ответ и чуть покосился назад.
– Убей его, Кристобаль. Оставь корабль себе, он стоит жизни какого-то сосунка. А я пока немного подерусь.
И отвел в сторону руку, пропуская Хорне со Сьером. Лиможанец уже вытянул длинную полосу своего меча, насмешливо отсалютовал Дигго. А Роди лишь сплюнул тому под ноги, еще раз.
Хорне не оглядывался. Там зазвенела сталь, но Роди справится, он в это верил. Кристобаль, человек, купивший его «Марион», ждал, покачивая клинком. И даже не пытался задавать вопросов или разговаривать. Так оно лучше, меньше груза на душе. Мог ли этот чернявый, явно с Западного номеда, отдать Хорне его флейкк? Наверняка, выкинул бы белый флаг, лёг в дрейф или встал на якорь у берега. Но он этого не сделал, полагаясь на собственные силы.
«Хватит уже думать! – рыкнул дедовский голос. – Бей, выпускай подонку кишки! Ху!»
«Ху!» – повторил Хорне про себя. И атаковал.
Они проверили друг друга связкой, по три выпада в каждой, отбились, разошлись. Справа Сьер лениво и красиво рубился с рулевым, потихоньку пуская тому кровь и явно желая позабавиться. Хорне сплюнул, понимая – вряд ли Сьеру светит быть хотя бы старпомом, с таким-то отношениям к просьбам шкипера.
– Быстрее, Сьер!
Тот услышал, сбоку зазвенело жестче, ускоряясь и заставляя рулевого начать хрипеть от усталости. А Хорне снова занялся смуглым Кристобалем.
Клинок у того оказался знатным, так и просящимся в трофеи. Черная сталь с серебристым узором, от гарды и до самого кончика, пела в руках хозяина. Тому хватало сил, умения и опыта, да так, что Хорне потихоньку отступал, теснимый противником.
Обманный выпад, вместо удара в шею убежавший вниз, к подмышке, Хорне отбил едва успев и машинально. Нож, принявший на себя всю скорость с тяжестью, хрустнул пополам. Шпага Кристобаля, откинутая в сторону, зацепила Хорне лицо, возвращаясь. Он моргнул, провел ладонью, смахивая кровь.
Кристобаль зажимал Хорне к штурвалу, тяделому колесу с полированными ручками. Гнал, сплетая выпады и редкую защиту в единую стальную сеть. Хорне смог отбиться, ударил ногой, целя в колено. Не попал, но зацепил бедро, сбив Кристобаля с ритма. И рукой, левой, в крови, взялся за штурвала, понимая – сейчас, сейчас нужно дать весть «Мариону».
Дрожь, пробежавшую по всему судну, в угаре боя почти никто не заметил. Но Хорне ощутил ее всем телом.
«Забери его! – рыкнул дед. – Убей засранца, хватит танцевать!»
Кристобаль, дернув красивым лицом, заработал сильнее, загоняя Хорне дальше, прямо к капитанской каюте.
Удар, удар, защита, удар…
Хорне отступал, чуя, как силы утекают черезнесколько порезов и, вроде бы, одну дырку в левой руке. Чертов номедец дрался как заведенный, рыча и ругаясь под нос, через слово поминая Мученика и помогая коротким кинжалом. Против него Хорне смог вытащить лишь складной нож, прижав сталь к предплечью и, как мог, принимая на него удары, пропускаемые тесаком.
Пинок в грудь он пропустил и влетел в дедову каюту спиной, снеся дверное полотно и сломав стул.
Кристобаль, очень довольный и тоже уставший, вошел не торопясь, смакуя каждый шаг и выпад, оставшийся до смерти юного северного нахала, решившего напасть на «Волк». Даже если тот и звался как-то иначе – Кристобалю было все равно. Мальчишка должен умереть.
Темный грубый тесак, украшенный только серебряной проволокой эфеса, Кристобаль отбил сильно, заставив вылететь в угол. Ударил кинжалом, но юнец отбился своей странноватой навайей. Малец выиграл еще немного времени, нашарив что-то за спиной и заставив Кристобаля инстинктивно отшатнуться. И зря…
Хорне нащупал чернильницу и маленький цилиндр с песком, вынимаемый из письменного прибора. Открыл крышку и, размахнувшись, сыпанул мелкую взвесь в лицо капитану. Прыгать в угол, за тесаком, было глупо. Даже щурясь от песка – номедец ударит длинной шпагой, проткнет печень и все.
Да ему и не нужно было прыгать. «Марион» был кораблем Хорне по праву рождения. И, как всем остальным Кишки-Вон, помогал любому из них. Хорне перекатился по столешнице, выиграв сразу несколько футов, оказался у стены, украшенной панелями. Ударил локтем в нужное место и даже успел испугаться, что не выйдет. «Марион» не подвел, пряча тайник до поры-до времени и сохранив в нем самое важное, две вещи, так нужные именно сейчас.
Ладонь нащупала металл, дерево и кость. И коснулась мягкого.
Кристобаль, проморгавшись, успел лишь поднять руку. Пистоль, не пойми откуда взявшийся, может, прямо из стены чертовой каюты, смотрел ему между шеей и грудью, не промахнешься. Хруснул курок, Кристобаль шагнул и встретил раскаленный металл лицом, не отворачиваясь.
Круглая пуля, отлитая мастером в далекой Ниросте, размолола его кисть, ушла ниже, ломая грудину и разрывая сердечную мышцу. Кристобаль сумел коротко хрипнуть, давясь кровью, упасть на колени и умереть.
Хорне, тяжело дыша, вышел на мостик, поднимая руку над головой. Зажатый в кулаке флаг, багрово-черный, затрепетал на ветру, скалясь зубастой пастью мар-гейста.
«Молодец… – протянул дедов голос. – Заканчивай с ними»
Хорне криво ухмыльнулся, чувствуя, как со всех сторон, от бака до юта, от марса и до кормового фонаря, к нему тянется странное тепло. Наверное, вот это и есть его настоящий дом. Корабль, вернувшийся к нему и снова готовый слушаться руки последнего Кишки-Вон.
Хорне поднял руку выше и, перекрикивая неумолкающую рубку, заорал:
– Этот флейкк мой! Мой, сукины вы дети! Бросайте сталь! «Марион» мой… Ху!
Море обжигает трусов – 8
Пассажирка решительно желала видеть шкипера. Хорне, злющий и только-только привыкший к поутихшей боли, сплюнул и отправился представляться. Лисс, совершенно не боявшаяся холода, сверкнула своим смуглым золотом во всегдашнем вороте, расстегнутом не чуть ниже шеи, а почти до пупа:
– Она такая пышечка, вся в твоем вкусе, Хайни. Прямо как твоя домоправительница.
Хорне чуть не сожрал ее одним только взглядом. Но сдержался, гостья уже показалась в поле видимости.
Да, девчушка оказалась сдобной, прямо ущипнуть хочется. Светлые голубые глаза, пшеничные волосы, крепкие, но маленькие руки. Как есть дворянка из Доккенгарма…
– Мадлен Оксеншиерна, баронесса. – Она представилась сама, спутники, суровые типы с глазами убийц, стояли в стороне.
– Хайнрих Хорне, шкипер «Мариона». – Хорне вежливо наклонил голову.
– Я желала познакомиться и задать вам вопрос, шкипер.
Надо же, она еще умеет что-то там думать своей милой головкой. Такие уж они, эти баронессочки, еще большие северянки, чем сам Хорне.
– Спрашивайте. Полагал, вы утомились при переходе и пожелаете занять каюту. Мы привели ее в порядок.
– Благодарю вас, гере Хорне, за заботу и внимание.
– А какой вопрос?
Она улыбнулась. Такой сладкой и мягкой улыбкой, с ямочками в уголках рта, что Хорне захотелось засунуть ей нож под ребро. Не любил Кишки-Вон лицемерия и фальши, совсем.
– Мне говорили, что вы лучший из тех, кто может нам помочь.
Лисс за его спиной поморщилась. Хорне даже не нужно это видеть, он прекрасно знает, когда его старпом недовольна. На море это называется «гаф», такая вот грубость, почти не прикрытая ничем иным. Хорне не считал себя лучшим, так считали другие. А еще он знал, что взяться за это дело никто другой бы не захотел. Те же, что смогли бы… Еще не вернулись в Стреендам.
– Возможно. И?
– А еще мне сказали, что с вами стоит ждать опасностей. И это в Длинном море. Почему?
Хорне усмехнулся. И сплюнул за борт, достав точно до воды.
– Ответ здесь проще некуда. Потому что там, в Длинном море, нас ждет бывший друг, ставший врагом И те, кто нас нанимал, считая, что мы просто должны и нам не требуется оплата, а потому сильно удивившиеся, когда мы взяли ее сами. И сестра нашей моркой колдуньи, считающая, что та бросила ее умирать и потому ненавидящая. Достаточно ли вам списка возможных опасностей?
Мадлен Оксеншиерна коротко кивнула и повернулась к морю. Ну, Хорне был не против прекратить разговор, это, вконце концов, не его обязанность. Его дело другое. Оно пахнет так, как он всегда любил… Ну, либо не всегда, а с какого-то времени.
Порохом и солью.