– Иван Павлович!

– Конечно, бегите, – сказал я.

– Настя вас прекрасно обслужит, – пообещала Гаврилова и улетела прочь.

Анастасия взяла ручку и продолжила:

– Чехол, марка… Ну, нет, нельзя так Матильду баловать! Она каждый год рожает, привыкла давно, но требует, чтобы Веруня с ней сидела. Прямо орет!

– Наверное, женщину лучше отправить в клинику, – посоветовал я, – иначе младенец может появиться на свет в подсобном помещении магазина.

Настя ухмыльнулась.

– Не! Мотя это кошка Веры. Бенгалка! Гаврилова ее сегодня на работу привезла. Кошатина одна рожать не желает.

Я засмеялся:

– Кошку можно понять.

– Я все заполнила, – сообщила Настя и протянула мне листок, – вот сумма к оплате. Товар получите завтра.

– Я плачу сейчас, а айфон мне выдадут на следующий день? – уточнил я, вспомнив бессмертную фразу: «Утром деньги, вечером стулья»[2].

– Не волнуйтесь, Иван Павлович, – заверила Анастасия, – у нас никого не обманывают. Завтра вам позвонят. Старая трубка работает?

– Да, – ответил я, решив не вдаваться в подробности.

– Отлично, – повеселела Настя, – не переживайте.

При выходе из торгового центра я столкнулся с Оксаной, которая шла мне навстречу с пакетом из сетевой бургерной. Увидев меня, она скорчила гримасу.

Я произнес:

– Я не сержусь на вас, но советую не бросать трубку, когда беседуете с клиентом.

Блондинка расхохоталась:

– А я на вас не обижаюсь, потому что на идиотов внимания не обращаю!

Выпалив грубость, сия особа запрыгнула в лифт и исчезла из зоны видимости. Я вздохнул, жалко девушку, привычка всем хамить может когда-нибудь выйти ей боком.

Не успел я сесть в машину, как раздался звонок Бориса.

– Иван Павлович, вы где?

– Еду домой, – отчитался я, – надеюсь на вкусный ужин.

– Долгий путь предстоит? – осведомился батлер.

Я взглянул на навигатор.

– Примерно минут пятнадцать.

– Как раз творожная запеканка допечется, – обрадовался помощник. – Я нашел информацию по Панину.

– Отлично, – воскликнул я, – простите, Боря, у меня второй звонок, на проводе Ирэн Львовна.

– Ванечка, – пропел голос матери моего друга и соседа Олега Котина, – ангел мой, в каких ты заботах?

– Еду домой, – ответил я.

– Я хочу пошептаться с тобой, – понизила голос Ирэн, – скажи, милый, ты отличишь настоящий лабутен от фальшивого?

– Вы имеете в виду обувь? – уточнил я. – Чей отличительный знак – красная подошва?

– Ванюша, браво! – восхитилась Ирэн.

– Но это все, что я знаю, – рассмеялся я, – иногда общаюсь со страстными обожательницами этих бареток.

– Бареток, – повторила Котина. – Ванечка, я тебя обожаю. Так как? Сможешь разобраться, где туфли слишком разрекламированного француза, а где плод труда неутомимых китайцев?

– Никогда, – твердо ответил я.

– Вот и Олежек такой! – грустно заметила Котина. – Девочка наивная такая, глазки горят, надеется устроить свою судьбу. Понятное желание.

– Вы о ком? – спросил я.

Наверное, надо объяснить, что Котин владелец фирмы, вернее, империи, которая производит видеоигры и всякие товары для их фанатов. Олег компьютерный гений, он окружен молодыми специалистами. У него есть, как он выражается, «цыплятник», в котором учатся школьники лет одиннадцати-двенадцати. Если генеральный директор видит, что молодой человек по-настоящему увлечен компьютерами, хочет и готов учиться, то он берет его под свое крыло. А поскольку фирма огромна, у нее сеть магазинов, то в ней постоянно освобождаются вакансии. Понятное дело, что главному лицу не приводят для интервью претендентов на ставку продавца, младшего или среднего клерка. Олег беседует только с теми, кто хочет получить руководящую должность, остальными занимается отдел персонала. По словам Ирэн, семь дней назад Котин зачем-то зашел к заведующей департаментом кадров и увидел в приемной девушку. И все! Олег очень избалован женским вниманием и поэтому приобрел изрядную долю цинизма, он недавно расстался с очередной любовницей из-за ее неутолимой алчности и сказал мне:

– Ну, хватит! Лучше заведу собаку, она будет хорошо относиться ко мне независимо от размера моего счета в банке.

И этот человек пригласил незнакомку выпить кофе, а потом познакомил ее со своей мамой. Конечно, Ирэн знала обо всех любовницах сына, но Олег ранее никогда никого не приглашал домой. У него есть квартира в Москве, где Котин встречается с временными любовницами. И тут такой неожиданный пердюмонокль! Понятное дело, что Ирэн встревожилась и решила узнать, что мне известно о красавице.

– Впервые о ней слышу, – признался я, – но, Ирэн, вы же знаете, что я только вчера поздно вечером, почти ночью прилетел в Москву. Устроил себе двухнедельный отпуск. А сегодня сразу впрягся в работу.

– Ваняшечка, пожалуйста, расспроси Олежека, – взмолилась Ирэн, – и разузнай все об этой девочке. Она совсем молодая!

– Пришлите мне ее имя, фамилию, отчество, и Боря все выяснит, – пообещал я.

– Зовут ее Ксения, но это все, что я знаю, – пригорюнилась Котина.

– Не беда, – утешил я мать Олега, – все узнаю, наведу справки и сообщу вам в кратчайший срок.

Глава одиннадцатая

– Так что у нас с Паниным? – спросил я, отрезая кусок восхитительной на вид творожной запеканки.

Борис сел напротив и открыл один из своих ноутбуков.

– Начну со старшего. Николай Михайлович был врач, хирург. Имел высшее профильное образование. Его родители – интеллигентные люди, и отец, и мать педагоги. Работали они в сельской школе, куда ходили дети из разных деревень. Семья жила в Копытине в собственном доме. Николай тоже посещал местную школу, но в пятый класс он пошел в Москве. Его отправили в одно из лучших учебных заведений столицы с физико-математическим уклоном. Поступить туда в прежние годы было труднее, чем в МГУ. Дети сдавали экзамены. Ехали туда со всего СССР, для иногородних имелось общежитие. Меня удивило, что Николай Панин там не жил.

– Мальчик мог ездить из дома, – предположил я.

– Маловероятно, – возразил Боря. – Копытино находится в семидесяти километрах от Москвы и довольно далеко от железной дороги. Я подумал, что скорей всего мальчик жил в столице у каких-то родственников, и решил изучить список сотрудников школы. И попал в яблочко! Завучем там работал Панин Сергей, родной дядя Коли. Николай прекрасно учился, поступил в медвуз, стал известным хирургом. К нему на операцию ехали со всей страны. Потом в нем вдруг проснулся художник, он в свободное время стал писать картины в жанре примитивизма. Советская власть не любила людей искусства, которые выбивались из серой массы творцов в духе социалистического реализма. Вы, наверное, намного лучше меня это знаете.

– Вы правы и не правы, – вздохнул я, – да, партия и правительство поддерживали тех, кто в своих опусах воспевал успехи коммунистов. Да, поэту Иосифу Бродскому сильно досталось. А уличная выставка художников-нонконформистов, если не ошибаюсь, состоявшаяся в тысяча девятьсот семьдесят четвертом году, была уничтожена сотрудниками милиции с помощью поливальных машин и бульдозеров. Вследствие разгрома она получила название «Бульдозерная выставка» и под этим именем вошла в историю. Но не все творческие люди воспевали советскую власть. Например, мой отец писал любовно-исторические романы, ими зачитывалось все женское население страны, да и мужчины тоже не гнушались его читать. Павел Подушкин был далек от политики, не занимал руководящих должностей, не вступил в ряды КПСС. И неожиданно для себя стал примером терпимости коммунистов к беспартийным. Каждый раз, когда «вражьи голоса» начинали кричать из радиоприемников о притеснении в СССР литераторов, моментально прилетал ответ от руководства Союза писателей:

– Хватит врать. У нас в организации много беспартийных. Их издают огромными тиражами. Например, Павел Подушкин. Кто его зажимает? Пишет, что хочет, тиражи у него огромные, его любит страна, у него есть квартира, дача, машина, он участвует в международных форумах.

Еще были те, кому разрешалось вольничать, поэты и прозаики, которые позволяли себе критику некоторых сторон жизни СССР. Ну, например, Сергей Михалков выпускал киножурнал «Фитиль», сборник коротких юмористических новелл о взяточниках, ворах, подлизах, спекулянтах. «Фитиль» демонстрировали в кинотеатрах перед показом фильма. Народ обожал этот жанр. И некоторые художники-примитивисты тоже были любимы властями. О них говорили так: «В СССР у всех равные возможности, настоящий талант всегда получит поддержку. Вот, например, N., рабочий, а какие картины пишет!»

Я перевел дух и продолжил:

– К сожалению, среди примитивистов в СССР было мало по-настоящему талантливых художников. Я очень люблю картины Валентина Губарева. Но, увы, частенько за словами: «Я работаю в жанре «наивного» искусства» скрывается неумелая мазня. В советские годы именно эта «мазня» получила мощную поддержку. Почему? Из пропагандистских целей. «В СССР любой простой человек, рабочий, крестьянин, учитель, да кто угодно, может стать живописцем».

– Не могу оценить полотна Николая Панина, – сказал Борис, – я нашел снимки в Сети. На мой взгляд, они ужасны. Прекрасный хирург оказался плохим живописцем. Но его приняли в Союз художников. Панин устраивал свои выставки. Похоже, он прилично зарабатывал. Квартира в Москве, дача в пригороде. Женился он один раз в возрасте за пятьдесят. О его жене Веронике мы уже знаем, она вскоре после свадьбы родила Владимира. О мальчике в интернете мало информации. Думаю, он был трудным ребенком.

– Есть приводы в милицию? – предположил я.

– Официальных нет, – ответил мой помощник, – а про неофициальные мы никогда не узнаем. Почему я предположил, что парнишка был хулиганом? Он сменил пять школ, и это никак не связано с переездом на другое место жительства.

В тринадцать лет Володя в очередной раз оказался в новой школе, и вскоре он, образно говоря, пропал с радаров. Никаких сведений нет. Как в воду канул.

– Мда, – вздохнул я, – не густо!

Боря сделал глоток чая.

– Я тоже так подумал. Потом еще покопался в разных местах. И нашел родную сестру матери Владимира. Она уже совсем пожилая женщина, но до сих пор преподает немецкий язык. Судя по голосу, по реакции на мой звонок, у дамы нет ни маразма, ни склероза. На вопрос, знаком ли ей Владимир Панин, Айседора Владимировна ответила:

– Кто вы? Почему им интересуетесь?

Узнав, что ее беспокоят из детективного агентства, дама, как мне показалось, обрадовалась.

– Опять он что-то натворил? Вроде уже не мальчик! Нашлось семейное несчастье! Где он сейчас?

Я решил ответить так, чтобы ничего не ответить:

– Насколько мне известно, Владимир Николаевич проживает по старому адресу по месту прописки.

– В квартире на Миркина? – уточнила Айседора Владимировна. – Весьма странно. Очень даже. Я готова приехать к вам завтра после шести вечера.

Памятуя о возрасте дамы, я решил предложить ей другой план действий:

– Может, к вам заглянет владелец детективного агентства Иван Павлович Подушкин? Завтра в то время, которое вам будет удобно.

Собеседница засмеялась.

– Борис, не надо считать меня старой клячей, способной передвигаться ползком от телевизора до холодильника. Приеду сама. Днем у меня занятия с учениками. В восемнадцать ноль-ноль прибуду в ваш офис. Как там с парковкой? Можно поставить машину бесплатно? Я проверила в интернете адрес, вы находитесь в центре, а там адский тариф!

– Ну и ну! – восхитился я. – «Проверила в интернете». Айседора Владимировна умеет пользоваться компьютером! Если она еще и сама рулит…

– Навряд ли, – усомнился Борис, – думаю, ее возит шофер. Какие у вас планы на утро? Может, съездить в Копытино? Дом в Копытине после смерти Николая Михайловича отошел Веронике. А когда и она скончалась, его владельцем стал Петр Ильич.

Глава двенадцатая

Копытино оказалось небольшим селом. Я оставил свою машину на площадке около местного магазина, за которым виднелась церковь, и пошел по грунтовой дороге туда, где темнели дома. Копытино походило на большинство современных подмосковных деревень. Покосившиеся избенки соседствовали с добротными современными домами, окруженными высокими кирпичными заборами, некоторые из них украшала наверху колючая проволока.

Я остановился у нужного дома и понял, что приехал зря. В нем, похоже, никто не живет. Хилая изгородь из сетки-рабицы кое-где упала, участок зарос лопухами, чертополохом и опасным борщевиком. Дома, мимо которых я шел, украшали снаружи «тарелки» разных размеров. Стены и крыша дома Алексеевых выглядели сиротливо. Никаких антенн, ни допотопных, ни современных, на них не было.

– Молодой человек, вы чего тут делаете? – спросил кто-то.

Я повернул голову на звук и увидел женщину лет эдак шестидесяти. Она тихим шагом незаметно приблизилась ко мне и сейчас стояла за моей спиной.

– Добрый день, – улыбнулся я, – приехал посмотреть на участок. Давно он пустует?

Незнакомка показала на двухэтажный кирпичный коттедж, который находился по соседству:

– Муж купил землю пять лет назад. Двадцать соток у нас. Супруг хотел еще присоединить участок, который рядом. Там земли пятнадцать соток. Но риелтор не смогла договориться с владельцем. Сейчас уж не помню подробностей. Вроде он москвич, но категорически отказался продавать надел. Андрей Петрович, муж мой, предположил, что владелец просто хотел набить цену. Вы не смотрите на эту землю, только зря время потеряете. В Копытине сейчас два человека дома продают. Один неудачно стоит у магазина, шоссе рядом, деревенские вечно туда-сюда снуют. А другой на краю, у леса. Вот там хорошо.

– Спасибо, – поблагодарил я и начал плести охотничью историю: – Я связался с владельцем дома, он разрешил мне осмотреть его.

Тетушка поджала губы.

– Ясненько. Вам повезло больше, чем нам. Не расскажете, как вам удалось уговорить мужика?

Я ответил:

– Сначала осмотрю дом, похожу по участку. Если мне не понравится, тогда и побеседуем.

– Ой, да плохой участочек, – затараторила собеседница, – идет под уклон. Дом сносить надо, он кучу лет стоит без хозяина. Нетоплен давно. Сортир в огороде. Гору средств вложите, чтобы окультурить его. Избу придется разбирать, вывозить очень тяжело. Поверьте, мы через это уже прошли!

– Спасибо за совет, – попытался я остановить бабу, но та вознамерилась во что бы то ни стало отпугнуть конкурента и не замолчала.

– Просто я хочу вам помочь. Вы живете в Москве. Городской человек не понимает, какие проблемы…

Перебивать человека, тем более даму, невоспитанно, но у меня просто не было другого выхода.

– Простите, – остановил я навязчивую особу, – у меня мало времени. Я очень благодарен вам за советы, но мне нужно поторопиться с осмотром возможной покупки.

– Я пойду вместе с вами, – заявила дама, – объясню, какие подводные камни…

И тут раздался бас:

– Катя!

Мы с назойливой теткой одновременно повернулись в сторону голоса. У калитки соседнего дома стоял поджарый мужчина с военной выправкой, он коротко сказал:

– Иди домой!

– Андрюша, он договорился с хозяином дома, – зачастила тетушка, – хочет купить участок.

– Иди домой, – повторил муж.

– Ты не понял, – засопротивлялась жена, – он собрался приобрести наш участок.

– Это не наш участок, – гаркнул супруг, – ступай на кухню. Обед не готов, а ты языком чешешь.

Жена насупилась, но послушалась. Когда она исчезла за калиткой, муж развел руками:

– Простите! Ох уж эти бабы!

– Все нормально, – улыбнулся я, – у вас милая жена, она просто хотела дать мне совет.

Когда мужик исчез, я открыл калитку, вошел во двор и поднялся на крыльцо дома. Дверь, естественно, оказалась запертой. Но это препятствие не является непреодолимым, у меня при себе есть электронная отмычка. Понятно, что я не стану пользоваться ею, чтобы в отсутствие хозяина пошарить в шкафах и утащить его заначку. Я просто осмотрюсь, может, что-то узнаю об Алексеевых.

Но мои ожидания не оправдались. В избе никаких вещей не обнаружилось. Да и дом был не особенно просторным. Три комнаты, две маленькие, одна большая, плюс терраса, из которой был проход в кухню. Все. Хозяева уехали и полностью освободили дом, или его ограбили мародеры. Осталась лишь кое-какая мебель: старый сервант, гардероб, стол, железные кровати. Все. В комнатах из стен торчали гвозди, можно предположить, что когда-то на них висели ковры, в огромном шкафу были пустые полки. Ни книг, ни документов, ни писем – ничего не нашлось. Последней я осмотрел небольшую кухню. В ней висел рукомойник, стояла старая белая эмалированная плита с чугунными «крыльями» и надписью «Газоаппарат». Такими оборудовали дома в шестидесятых-семидесятых годах двадцатого века. Я открыл духовку. Пусто. Потом распахнул шкафчик на стене. Ничего. Надо признать: поездка оказалась неудачной. Я пошел к выходу, споткнулся обо что-то, чудом устоял на ногах, решил посмотреть, по какой причине едва не спланировал на пол, и увидел, что к одной половице приделано кольцо. В избе был подпол.

Я потянул за кольцо, две доски поднялись, обнажилось отверстие. В нос ударил запах сырости, затхлости и еще чего-то неприятного, свет не зажегся.

– Один мой телефон погиб, – пробормотал я, вынимая трубку, – зато второй пока жив, здоров и снабжен фонариком.

Я нажал на экран, вспыхнул луч, я направил его в дыру, увидел лестницу и решил спуститься вниз, взглянуть что там.

Глава тринадцатая

– Кандалы? – повторил Боря.

Я сделал глоток восхитительного кофе.

– Да. Я спустился по широкой деревянной лестнице с перилами, крепкой такой. Погреб оказался большим. Я ожидал там увидеть полки для банок, ну… может, какие-то емкости для овощей. Но обнаружил нечто, похожее на тюремную камеру. На полу валялся тюфяк, ткань кое-где прорвалась, наружу торчала полусгнившая солома. В стене над подобием кровати прибили крюки. Основательные, железные. На них висели цепи. Огромные, очень тяжелые, две штуки, они имели кольца с замками. Похоже, кого-то держали в подземелье прикованным. Скорей всего цепи прикрепляли к ногам. Еще там были гнутая алюминиевая миска и старое помятое ведро. Возможно, оно служило туалетом. На противоположной от тюфяка стене прибита доска, она явно служила полкой для каких-то инструментов. Вот, полюбуйтесь.

Я отдал Боре свой телефон.

– Ого! – воскликнул батлер. – Зубоврачебный инструмент, тиски, плетка…

– Похоже на пыточную, – содрогнулся я, – кому-то в этой избе плохо пришлось. Я не поленился обойти потом участок. Он большой, можно закопать не один труп. Направился в магазин, прикинулся человеком, который решил купить заброшенную избу. Но продавщица оказалась совсем молоденькой, работает первый год. Прежняя скончалась. Я решил не сдаваться, зашел в храм, священник живет при нем, поговорил с ним. Церковь восстановили три года назад, в село приехал богатый верующий мужчина, он спонсировал ремонт. Отцу Михаилу от силы лет двадцать пять. Никого из прежних прихожан он не знает, из Копытина к нему ходит шесть человек, все они недавно приехали, построили коттеджи. Об Алексеевых и уж тем более о Николае Панине церковнослужитель никогда не слышал. Я нашел местного старосту, приятный мужчина лет пятидесяти, но он тоже не из коренных жителей. Приехал в деревню восемь лет назад, рассказал мне, что участок несколько раз хотели купить, но всем отказали. Налог за землю исправно выплачивается, почему владелец не появляется, ему неизвестно.

– Значит, кто-то заботится о недвижимости, – сказал Борис, – но не хочет приезжать в Копытино. И кто он? Николай Михайлович и Вероника умерли. Дом получил Петр Ильич, он, возможно, налог и платил. И зачем Алексееву это делать? – хмыкнул Боря.

– Похоже, он любил свою первую жену, – заметил я, – редкий мужчина поведет под венец беременную от другого невесту. Вероятно…

Мою речь прервал звонок в дверь.

Борис встал.

– А вот и Айседора Владимировна.

Я быстро отправился в кабинет и посмотрел на часы. Дама не опоздала, редкая пунктуальность. Как правило, люди, договорившись о встрече с детективом, не приезжают вовремя, в порядке вещей задержаться минут эдак на тридцать. Телефон звякнул, пришло сообщение от Ирэн.

«Ванечка, ты где?»

Я написал:

«В офисе, беседую с клиенткой».

«Часа через два освободишься?»

«Постараюсь».

«Сразу зайди к нам, найди подходящий предлог!»

Не успел я написать: «Понял», как в кабинет вошел Боря в сопровождении стройной дамы с идеальной осанкой. Я пришел в восторг. Как правило, женщины, выйдя на пенсию, начинают расплываться. Уж не знаю, чем это обусловлено: гормональными изменениями или им просто становится наплевать на свой внешний вид, и они награждают себя за годы диеты печеньем, плюшками и конфетами.

– Добрый день, Иван Павлович, – поздоровалась Айседора. – Разрешите сесть?

– Конечно, – спохватился я, – устраивайтесь поудобнее. Спасибо, что приехали.

– Не стоит благодарности, – улыбнулась посетительница, – у меня все равно есть дела в ваших краях.

Несколько минут мы перебрасывались ничего не значащими фразами, потом гостья неожиданно сказала:

– Иван Павлович, Борис, я занятой человек. Вы тоже не бездельники. Давайте прекратим игру в словесный пинг-понг и перейдем к делу.

– Отличная идея, – обрадовался Борис. – Вам чай, кофе?

Айседора отказалась от угощения, а я задал первый вопрос:

– У вашей покойной сестры был сын. Вы с ним общаетесь?

Айседора не сразу ответила, помедлила немного, потом коротко произнесла:

– Нет.

– Мы ищем этого мужчину, – объяснил я, – однако создается впечатление, что Владимир пропал в подростковом возрасте.

Гостья отвела взгляд в сторону.

– Да.

– Он убежал из дома? – не утихал я.

Айседора снова задержалась с ответом и, вместо того чтобы подтвердить или опровергнуть мое предположение, задала свой вопрос:

– Почему вы им интересуетесь?

– Мы работаем над одним делом, – начал объяснять Боря. – В процессе сбора сведений узнали, что на улице Миркина в двухкомнатной квартире прописан Владимир Николаевич Панин, владелец небольшой транспортной компании.

– Владимир, – пробормотала гостья, – мда! Чучело от первого брака. Хорошо, что Николай Михайлович и Ника умерли до того, как все случилось. Они очень любили Володю. А тот… Понимаю, раз детективы заинтересовались моим племянником, значит, он совершил очередную гадость. Расскажу вам, что знаю. Придется вернуться во времена давно ушедших лет. Я младше Ники, мы родные сестры, но характеры у нас совершенно разные. Веронику всегда тянуло к знаменитым и богатым. Она считала, что деньги не пахнут. Мама постоянно сердилась на Нику, ставила ей меня в пример, говорила:

– Не хочешь учиться, с двойки на тройку перебиваешься, посмотри на Айседору, у нее одни пятерки в дневнике.

Я никогда не вела себя подло, мечтала подружиться с Вероникой, пыталась к ней подлизаться, но она отвергала все мои попытки, шипела: «Мамашкина любимица». Она не желала видеть, что мне достается больше оплеух и ругани, чем ей. Мама мечтала стать балериной, но ее жизнь сложилась иначе. Когда на свет появилась старшая дочь, мать поняла: из Вероники не получится звезда Большого театра, она коренастая, с короткими ногами и полным отсутствием слуха. Я же была другой, и мне предстояло осуществить мечту матери. Догадайтесь, в честь кого она назвала младшую дочь?

– В честь Айседоры Дункан, американской балерины-босоножки, – ответил я, – жены поэта Сергея Есенина. Она была знаменита в десятых-двадцатых годах прошлого века. Ее имя навсегда вписано в историю мирового балета.

– Совершенно верно, – кивнула посетительница, – но отнюдь не все так хорошо осведомлены. Каждый раз, когда требовалось заполнить анкету, а ранее в них был пункт «Национальность», я постоянно слышала вопрос:

– Не ошиблись? Вы русская? Не еврейка?

Несколько раз антисемитизм кадровиков подпортил мне жизнь. Помню, как один начальник первого отдела заявил:

– Таким именем девочку из приличной семьи не назовут!

Не объяснять же солдафону, что моя мать вознамерилась сделать меня Айседорой Дункан за номером два. Но потерпела неудачу, меня не приняли в балетное училище. Мамаша рассвирепела, почти перестала меня кормить, потому что я толстая свинья, наняла репетитора по танцам. Но на следующий год я вновь не попала туда, где готовят балерин. Приемная комиссия сочла меня слишком худой. «Девочка не выдержит физической нагрузки». На меня посыпались упреки, тумаки. Чтобы вернуть любовь мамы, я постаралась учиться на отлично. Но она вспоминала о моих успехах лишь тогда, когда ругала Нику. Как правило, дети, которые подвергаются психологическому насилию, сплачиваются и держатся вместе. У нас получилось наоборот. В четырнадцать лет Ника сбежала из дома. Где она жила? Не знаю. Мать не переживала о ней, наоборот, говорила:

– Дура с воза, кобыле легче.

Через несколько лет к нам приехал мужчина, в моем понимании дедушка. Они с матерью заперлись у нее в спальне, не хотели, чтобы я слышала их разговор, но я без стеснения приложила ухо к замочной скважине.

«Старичок» попросил у Ольги Сергеевны официальное согласие на брак с Никой. Она была беременна, а ей еще не исполнилось восемнадцати. Мать засмеялась:

– Тюрьмы испугался? Плати, и я подпишу бумагу.

Сумма, которую назвала родительница, меня ошеломила, но старик не стал спорить.

– Я предполагал такое развитие беседы, деньги в машине, сейчас принесу.

Я поняла, что он вот-вот выйдет из комнаты, и опрометью кинулась прочь, хотела спрятаться на кухне, я там на ночь ставила раскладушку. Но настолько была поражена поведением матери, что выскочила на лестницу. Стою, дрожу!

«Дедушка» вышел, увидел меня, улыбнулся, потом вынул из кармана визитку и протянул ее мне:

– Звони, если тебе понадобится помощь. Мы теперь родня.

Айседора замолчала.

Глава четырнадцатая

– Вы обращались к Панину? – прервал я долгую паузу.

– Да, – подтвердила Айседора, – мать выгнала меня из дома в тот день, когда я получила аттестат. Идти мне было некуда, и я позвонила Николаю Михайловичу. Тот почему-то обрадовался:

– Приезжай!

Вероника встретила меня настороженно, я смутилась, хотела уйти. Николай Михайлович поймал меня на пороге и сказал жене:

– Вы родные сестры. Да, мамаша вам досталась такая, что не позавидуешь. Но никто из вас в этом не виноват. Попробуйте наладить отношения. Айси негде жить, она временно у нас останется.

Гостья улыбнулась.

– Он так меня называл: «Айси». Панин устроил меня в институт. Я ему за это вечно благодарна. Прожила я у Паниных около года и за это время поняла, что их сын… ну… э… очень сексуальный мальчик. Он постоянно пытался меня в коридоре ущипнуть, влезть в ванную, если я моюсь, а дверь на защелку не закрыла. Владимир был не по годам высокий, крепкий, занимался спортом, на вид ему можно было дать лет девятнадцать. Он этим и пользовался. Несколько раз возникали скандалы, приходили родители беременных девушек. Володя врал им, что учится в университете, обещал жениться. А когда девица «радовала» его сообщением: «Ты скоро станешь отцом», парень исчезал.

Николай Михайлович умело затаптывал скандалы. Объяснял: «Мальчику тринадцать, девушке двадцать. Хотите идти в суд? На здоровье, но вы напрасно надеетесь, что моего сына осудят. Секс был с согласия вашей дочери, ее признают совратительницей малолетних». После этого он давал телефон врача, оплачивал аборт, и все. И так раза три, может, четыре. После очередного появления разгневанного отца «невесты» Николай Михайлович предупредил сына:

– Ты рискуешь угодить за решетку. Подумай о матери, каково ей тогда придется!

Владимир нагло ответил:

– Я взрослый, делаю что хочу. Не нуждаюсь в твоих нотациях.

– Я пытался дать тебе совет, – возразил отец.

– Оставь его при себе, – грубо отреагировал подросток.

К сожалению, Ника была на стороне Владимира. Муж порой просил ее:

– Никуша, не балуй Вову, ему не идет на пользу прощение всех его «подвигов». Парню требуется твердая рука.

Услышав это, жена вспыхивала факелом.

– Предлагаешь мне следовать примеру моей матери? Хочешь выгнать сына на улицу?

Николай Михайлович тушевался, бормотал:

– Нет, конечно. Пойми, у Володи нет стоп-сигнала. Он привык получать все, что пожелает. Когда-нибудь такое поведение приведет к беде.

У Вероники сразу начиналась истерика:

– Мой мальчик! Мой любимый! Отец его ненавидит!

Николай пытался успокоить жену, но та только сильнее бесновалась.

Айседора вздохнула.

– На беду, Николай Михайлович оказался прав. Однажды в дом пришла милиция. Выяснилось, что Владимир изнасиловал и избил девочку. Та попала в больницу. Бедняжка сначала не называла имя того, кто над ней надругался, но потом сообщила, что это Владимир, ее одноклассник. Он стал приставать к девочке, та сначала кокетничала с ним, наверное, думала, что это обычный флирт, понятия не имела, какой Панин опытный и наглый любовник. Когда же сообразила, к чему все идет, то отказала ему. Он, не терпящий отказа ни в каких ситуациях, капризный, злой, эгоистичный, избил несчастную, надругался над ней, а потом бросил. Дело происходило на даче родителей, которую парень использовал для своих забав. Девочку совершенно случайно обнаружила соседка. Владимир, уходя, забыл погасить свет в комнате. Женщина решила, что у Паниных кто-то в доме есть, и решила зайти к обеспеченным людям, «стрельнуть» у них пару рублей.

Девочка была еле жива, но ее успели довезти до больницы.

Николай Михайлович спокойно ответил милиционерам:

– Наш сын не мог совершить преступление. Он еще совсем ребенок. Мне жалко его одноклассницу, но кто-то воспользовался нашей дачей. Ключ всегда висит над крыльцом. Вероятно, девочка связалась со взрослым мужчиной, побоялась сказать родителям правду и поэтому оклеветала того, чье имя пришло ей в голову первым. Когда Володя вернется домой, мы вместе с ним приедем в отделение, и вы убедитесь, что он ни при чем.

Оперативники ушли, но потом оказалось, что они сидели в своей машине во дворе. Едва Володя вошел в квартиру, как раздался звонок в дверь. Время было за полночь. Николай Михайлович посмотрел в глазок и сказал:

– Двенадцать ночи давно пробило. Утром приходите.

– Да нам только поговорить, – прозвучало в ответ.

– После девяти утра, – повторил глава семьи и уточнил: – У вас есть ордер?

– Надо просто вопросы Владимиру задать, – объяснили оперативники.

– Завтра, – отрезал Николай Михайлович, потом велел всем ложиться спать.

Но, когда опера явились на следующий день, ни отца, ни сына дома не было. Вероника открыла дверь и спокойно объяснила:

– Вы вчера нам изрядно потрепали нервы, мужу стало плохо с сердцем, он уехал к врачу. Дома я и дочь. Владимир ушел.

Сотрудники отделения решили не сдаваться и через день прикатили уже с ордером. Но Володю они так и не увидели. Николай Михайлович объяснил, что сын пропал. Где он, родители понятия не имеют.

На этом история не завершилась. Вскоре в дом ворвался отец девочки, фамилию его я запомнила – Шоколадкин, имя его выпало из памяти. Он устроил погром, разбил зеркало в прихожей, сломал шкаф, орал что-то. Правда, сначала он вел себя прилично, сказал, что хочет поговорить с Володей и Николаем Михайловичем. Но когда Вероника сказала, что их нет дома, посетитель словно лишился разума. В таких случаях надо вызывать милицию, но по понятным причинам Ника этого сделать не могла. Она сумела успокоить Шоколадкина, тот в конце концов согласился выпить чаю, сел в кухне за стол, зарыдал и выложил всю правду про дочь. Девчонка была экзотическим фруктом. Она убегала из дома на несколько дней, а к тринадцати годам у нее в анамнезе уже был аборт. Кража денег и ценных вещей у родителей, ненависть к младшему брату-отличнику, убийство любимой кошки матери… Вот далеко не полный перечень «подвигов» школьницы. То, что она согласилась поехать с Володей на дачу и легла с ним в постель, было обычным поведением пакостницы.

Вероника молча выслушала исповедь Шоколадкина и спросила:

– Почему же вы, зная о привычках своей дочери, озвучили в милиции совсем другую версию, обвинили моего сына в изнасиловании?

Шоколадкин непечатно выругался:

– Жена..!

Потом снова разоткровенничался. И что выяснилось? Он работает на нефтяной платформе вахтовым методом. Очень прилично получает, но дома почти не бывает. Три-четыре месяца он в море, потом ненадолго в Москве. Супруга ему правды о дочке не говорила, лгала с честным видом:

– Все хорошо, с учебой есть проблемы, но в этом педагоги виноваты, плохо объясняют.

Глава семьи в подробности не вдавался. Его жена не работает, детей воспитывает, вот пусть и занимается их проблемами. Позиция у него такая: я зарабатываю вам на сытную жизнь, а вы не лезьте ко мне больше ни с чем. Мать девчонки всегда «замазывала» все ее грехи. Да, Володя избил партнершу, но они практиковали садистские игры. Мальчишка просто переборщил с жестокостью. И он не сбегал, уехал в Москву к приятелям. Девчонка осталась зализывать раны. Она и не в таких передрягах бывала. Но на этот раз в ситуацию вмешалась баба из деревни, активная, крикливая. Она добилась приезда «Скорой». Врачи стали расспрашивать пострадавшую, а та принялась, как всегда, залихватски врать, что ее изнасиловали. На самом деле в койку красавица нырнула по доброй воле. Но, на общую беду, заваруха случилась тогда, когда Шоколадкин находился в Москве. Ясное дело, что он кинулся в клинику и тоже услышал от дочери сказку про изнасилование. Сию легенду она изложила милиционерам, их вызвали сотрудники клиники.

Айседора на секунду прервала свой рассказ и спросила у меня:

– Ясно излагаю?

– Все понятно, – ответил Боря.

– Тогда я продолжу, – сказала гостья.

Глава пятнадцатая

В тот день, когда Шоколадкин примчался к Паниным, он сначала заехал в больницу, чтобы узнать о состоянии дочери. К нему вышел врач и удивился:

– Вы же ее забрали.

– Кто? Я? – растерялся отец.

– Да, – подтвердил доктор, – правда, я не общался с вами, старшая медсестра сообщила, что отец девочки с побоями написал заявление о переводе ее в другую клинику. Я никогда не отговариваю тех, кто принял подобное решение, подписал бумагу. Пострадавшая ушла.

– С кем? – ахнул Шоколадкин.

– С отцом, – повторил доктор.

– Это я, – закричал Шоколадкин, – но я дочку не забирал!

Поднялась суматоха, стали расспрашивать старшую медсестру, узнали, что ее вызвали в вестибюль по звонку из справочной. Там находился человек с паспортом на имя Шоколадкина. Он настрочил заявление, забрал дочь, и все.

– Вы сами видели его паспорт? – обомлел отец девочки.

– Да, – подтвердила медсестра, – приятный такой мужчина, с бородой. Он сразу предупредил:

– На снимке я без бороды.

Айседора развела руками.

– Шоколадкин решил, что его дочь выкрал Владимир, примчался к Паниным и устроил погром. Конец истории. Больше мне сообщить вам нечего. Я вскоре покинула дом сестры, если честно, она вела себя так, что я вынуждена была уйти. Некоторое время не звонила ей. О смерти Николая Михайловича узнала случайно. Решила, что надо первой сделать шаг к примирению, и подходящий повод нашелся. Позвонила Нике, чтобы поздравить ее с днем рождения, трубку взял мужчина. Голос был незнакомый, но я спросила:

– Дядя Коля, это вы?

В ответ раздалось:

– Нет, он умер. А кто спрашивает Панина?

Узнав, что на проводе сестра Вероники, незнакомец передал ей трубку. Я сказала Нике:

– Очень жаль, что дядя Коля скончался.

– Да, ужасно, – отозвалась вдова, но в ее голосе не слышалось горя.

Я ее поздравила, рассказала, как у меня дела, сообщила свой телефон и поинтересовалась:

– Как Володя?

– Пропал, – ответила Вероника, – как ушел тогда из дома, так и не вернулся.

Я удивилась, хотела продолжить разговор, но Ника поблагодарила меня за поздравление, буркнула:

– Заезжай как-нибудь, – и отсоединилась.

А потом она умерла. Мне позвонил мужчина, назвался Петром и сообщил о несчастье. Естественно, я поехала на кладбище. Ужасное зрелище! У могилы стояли мужчина и женщина с младенцем. Выяснилось, что это Петр Ильич, муж Вероники, они и года вместе не прожили. Та, что держала малышку, – ближайшая подруга Ники. Но я ее прежде никогда не видела. Девочка – ребенок Петра и Ники, сестра скончалась в родах. Я растерялась от этих сведений, спросила:

– А где Вова?

Пара переглянулась, Петр удивился:

– Кто?

Я пояснила:

– Володя. Сын Вероники и Николая Михайловича.

Муж и подруга Ники смотрели на меня такими глазами, что мне сразу стало ясно: они ничего о парне не знают. Вот и вся история. С Петром я больше не общалась, с подругой сестры тоже. Уж поверьте, я сразу поняла: ни Петру, ни Амалии ничего не известно. Все произошло до того, как Алексеев женился на моей несчастной сестре. На могилу Ники я хожу в ее день рождения, цветы ставлю. Там всегда чистенько убрано, но памятник самый простой, недорогой. Никаких эпитафий, просто даты жизни и смерти, фамилия, имя, отчество.

– Вы подавали на наследство? – осведомился Борис.

– На какое? – удивилась Айседора.

– Вы сестра умершей, – пояснил батлер, – имеете право на часть ее имущества.

Гостья махнула рукой.

– Нет. Мы с Вероникой родня только по паспорту. Да, я жила некоторое время у нее дома, но лишь потому, что меня пожалел Николай Михайлович. Вот он был необыкновенный человек, очень добрый. Требовать себе часть квартиры Ники или ее денег? Фу! Ладно, открою вам тайну. Дядя Коля купил мне кооперативную добротную двушку. В советские годы провернуть это было крайне сложно, но, похоже, у моего зятя были обширные связи. Он просил никому не говорить, что я получила жилье от него в подарок. Особенно любопытным велел объяснять: «Работала за границей, апартаменты приобрела за чеки». Те, кто платил Советскому государству валютой, могли купить квартиру в любом кооперативе. И в метраже не ограничивали. Конечно, я молчала, даже Веронике не проболталась, догадалась, что у дяди Коли были «левые» заработки, о которых даже супруга не подозревала…

Когда гостья ушла, я выпил чаю, принял душ, поиграл с Демьянкой и собрался лечь. Но тут в спальню постучал Боря:

– Иван Павлович, вы спите?

Собака, которая уже задремала на моей кровати, недовольно заворчала.

– Входите, – разрешил я.

Батлер приоткрыл дверь.

– Я узнал кое-что о Шоколадкиных.

Я встал с кресла.

– Пойдемте в кабинет. Уж простите, я буду в шлафроке. Не хочется натягивать брюки и рубашку.

– Ваш халат роскошен, – рассмеялся Боря, когда мы вошли в комнату, – смахивает на царское одеяние. Жаль, мантии нет.

Я сел за стол, Борис устроился напротив и начал:

– Айседора не ошиблась. Георгий Петрович Шоколадкин инженер, работал в нефтяной промышленности. По советским меркам получал огромные деньги. Жена Эвелина Семеновна, дочь Анастасия, сын Егор – вот и вся его семья. Родственников, которые могли бы им помочь, у них не было. Шоколадкины жили в коммуналке, а потом постепенно поднимались по ступеням благополучия: однокомнатная, двухкомнатная, потом аж четырехкомнатная квартира, дача, машина. Эвелина никогда не работала. Егор родителям проблем не доставлял. Вероятно, трудности были, но они решались дома, за его стены не выплескивались. Паренек окончил школу, поступил в институт, стал нефтяником, как отец. Он давно живет в Норвегии, работает на платформе, женился на местной девушке. У Егора трое детей, собственный дом, стабильное финансовое положение и гражданство Норвегии. Георгий Петрович умер. Эвелина Семеновна скончалась раньше мужа. Анастасия – проблемный ребенок, первый привод в милицию у нее был в семь лет. Девочка закопала живьем кошку соседки по даче. Хозяйка заметила отсутствие любимицы, вышла на улицу, спросила у Насти, не видела ли она кошечку, та ответила: «Нет». И тут земля у ее ног зашевелилась. Кошка не погибла, но соседка отнесла заявление в отделение. Эвелину с дочкой вызвали туда для беседы. И понеслось! На Настю жаловались соседи по дому: подожгла кнопки лифта, бросила в мусорный бак горящую тряпку, вырвала в палисаднике кусты, которые жители посадили во время субботника для украшения территории…

– Активная девочка, – заметил я.

– Потом шалости переросли в жестокость, – продолжал Боря. – Она убивала как бродячих, так и домашних животных, дралась. Затем у нее появились любовники. Анастасии было тринадцать, кавалерам ненамного больше. Пьянки-гулянки, хулиганство. По такой девочке плакала спецшкола для несовершеннолетних нарушителей. Но в детской комнате милиции с ней только беседы проводили.

– Наверное, отец не скупился на подарки сотруднице, – решил я.

– Скорей всего, вы правы, – согласился Боря. – Потом Анастасию доставили в больницу, избитую. Но не так сильно, как рассказывала Айседора. Пара поломанных ребер, несколько выбитых зубов, легкое сотрясение мозга, следы от наручников на запястьях и явные признаки недавнего полового акта. Гинеколог указал в заключении, что речи об изнасиловании не идет, нет характерных травм. По мнению доктора, скорей всего парочка занималась садистскими играми, и партнер в какой-то момент потерял над собой контроль. Такое бывает. В клинику примчался отец, потребовал провести его к дочери, пообщался с ней и помчался прямиком к главврачу с воплем:

– Мою малышку изнасиловали, чуть не убили. А ваши сотрудники в коридоре обзывают Настеньку шлюхой!