– Ты что? Никак нельзя позже! Во-первых, меня не поймут: переносить выставку из-за одного участника, причем родного брата, – это чистой воды протекционизм. Не хочу я себе портить репутацию… А во-вторых, в рекламу деньги запулены, столичные галерейщики и аукционисты приглашены, для них уже билеты куплены, отели забронированы… Нет, перенос – это не вариант, – убил мои робкие надежды делец от искусства. – Поставлю в центре какую-нибудь инсталляцию, у меня есть выбор, Андрей – не единственный участник, способный стать гвоздем программы.

– Он же твой брат! – с укором напомнила я.

– Угу. И я для него по-братски новую выставку организую, просто чуть позже, – не устыдился наш галерейщик. – Но вообще-то ты зря переживаешь, говорю тебе, Андрюха успеет переделать все с янтарем.

– Надеюсь, – уныло вякнула я, и на том мы беседу закончили.

Я немного расстроилась, понимая, что срочно закупленный янтарь не решит проблему. Им просто нечего будет инкрустировать: головы-то пропали, а делать новые – это долго.

Значит, надо срочно найти старые, кем-то украденные.

Я позвонила Лизке и сразу спросила:

– Митяй узнал, по каким лесам гуляла Дятлиха?

– Ща, – невнятно отозвалась подруга, что-то энергично жующая, и передала трубку мужу.

– Мить, ты спросил Петра Дятлова, где в лесу они гуляли, когда Зинаиде что-то жуткое примерещилось?

– Не-а, – братец тоже чем-то чавкал, но при этом умудрялся внятно разговаривать. Опыт – его и не пропьешь, и не проешь! – Да я и так знаю.

– Правда? И где?!

– А ты сама не догадываешься? – В трубке хлюпнуло: Митяй запил то, что жевал. – Ну подумай, напряги дедукцию. Для начала хронологию восстанови: утром Дятловы были в лесу, потом сын повез психующую мамашу к доктору, а дядя Петя остался дома, и что он там делал, чем занимался? Вспомни, ты же как раз в это время к нему заходила!

Я вспомнила с легкостью и озвучила с недоумением:

– Рубил дрова. И что?

– А он их из поленницы брал или, наоборот, туда складывал?

– Рубил коряги и бревнышки, в поленницу складывал дрова, – максимально развернула я ответ.

– Ну вот! – В трубке снова зачавкало.

– Да чтоб ты подавился! – рассердилась я. – Скажи уже по-человечески, не надо мне устраивать экзамен на сообразительность!

– И на знание деревенских реалий! – наставительно добавил Митяй. – Ляся, это же элементарно! Зима нынче суровая и долгая, Дятловы просчитались и с лета топливом в необходимом количестве не запаслись, теперь дрова купить сложно и дорого, а порубочный билет выправлять – и хлопотно, и затратно. Что в таком случае делают наши деревенские?

– На буреломах пасутся! – сообразила я.

– Садись, молодец, тебе четыре с минусом.

– Буреломы… Митя, это гениально! – Я оставила шпильку без внимания.

Рубить дрова в лесу просто так, без специального разрешения, которое стоит денег, нельзя. За это штрафуют. Но после бури в лесу, случается, образуются непроходимые завалы, которые как-то надо разбирать, а сил и средств у местной власти на это не имеется. Поэтому и сельская администрация, и лесхоз закрывают глаза на действия деревенских жителей, растаскивающих буреломы на дрова.

– Мить, а сколько у нас этих буреломов и где они?

Раньше я этим вопросом как-то не интересовалась. Не входили окрестные буреломы в круг моих интересов. А участковый, молодец такой, и это знал:

– Есть неподалеку пара мест за Синявой, на том берегу. Их с дороги видно.

– Спасибо тебе, брат, дай телефончик Лизавете.

– Да-а-а? – пропела мне в ухо подружка.

Довольная. Что-то вкусное они там жуют и пьют.

– Ты не забыла, что нас сегодня ждут в редакции? – сглотнув слюну, спросила я с нажимом, сожалея, что мы не на видеосвязи и нет возможности подружке многозначительно подмигнуть.

– Нас ждут в редакции? – озадаченно повторила она, прекратив жевать.

– Очень! Очень нас ждут. В редакции. В городе. Нам туда срочно надо!

– Ах да! У нас же сегодня совещание по этому… как его… Короче, важное совещание сегодня у нас, – поняла меня Лизка, такая умница. – Я могу заехать за тобой через полчасика, ты будешь готова?

– Как пионер! Ты только валенки возьми, они понадобятся.

Зеленая «лягушонка-коробчонка» призывно заквакала у моих ворот даже не через полчаса – через двадцать минут: Лизавета была заинтригована.

– Зачем мне в городе валенки? – спросила она меня, как только я села в машину.

– Затем, что ни в какой город мы не едем. Прокатимся по дороге за рекой, посмотрим местные достопримечательности.

– Буреломы? – смекнула Лизка, слышавшая, что говорил мне Митяй. – Так-так, понимаю… Ты думаешь, что Дятлиха увидела деревянную голову где-то там?

– Головы! – поправила я. – Не одну, а несколько, иначе она не кричала бы: «Они повсюду!»

Мы выкатились из деревни, по мосту пересекли Синяву, неторопливо поехали по дороге вдоль реки.

Лизка, как положено дисциплинированному водителю, смотрела вперед, а я – направо, на черно-белую стену зимнего леса. Там, где в этой стене образовался пролом, мы остановились, вылезли из машины и осмотрелись.

Накренившиеся обломанные стволы торчали из непролазных сугробов.

– Нет, не здесь гуляли Дятловы, – решила Лизка. – Тут вообще давненько никто не ходил, снега по пояс… Поищем второй бурелом.

Мы снова сели в машину и поехали дальше.

Вскоре нашли бурелом номер два, и вот там-то явно совсем недавно кто-то и проходил, и проезжал: на расчищенном от поваленных деревьев участке снега было намного меньше, чем по его сторонам.

Если бы не очередной снегопад, в полном соответствии с безошибочным прогнозом дяди Бори прошедший ночью, когда мы с Митяем и Семеном в засаде сидели, на съезде с дороги наверняка можно было бы увидеть следы колес машины Дятловых.

У них, кстати говоря, «УАЗ»-пикап – не самый презентабельный автомобиль, зато вместительный, с отличной проходимостью и неубиваемой рессорной подвеской. На такой машине в лес по дрова сгонять – милое дело.

Лизка – в валенках! – осталась на обочине, приглядывая за мной и «лягушонкой-коробчонкой» одновременно, а я с дороги спустилась к лесу. При этом у меня вместо палок для шведской ходьбы, очень помогающих держать равновесие, были две щетки для пола, захваченные из дома. Такие, с длинными ручками и жесткой синтетической щетиной, интенсивным сине-зеленым цветом и крепкой вздыбленностью, очень напоминающей ирокез панка.

В гущу бурелома я, разумеется, не полезла. Дятлиха ведь тоже наверняка не скакала по завалам.

Зная тетку Зинаиду, я была уверена, что она никакого личного участия в лесозаготовительных работах не принимала, с удобством устроилась на каком-нибудь поваленном дереве и уже оттуда командовала своими мужиками, супругом и сыном.

Я огляделась, высматривая подходящие поверхности, и старательно прошлась по ним щеткой. Раскопала таким образом пару бревен и несколько пней. Лизка, наблюдая за моими действиями с косогора, откуда вся делянка была как на ладони, направляла меня:

– Левее давай! На четырнадцать часов от тебя под снегом какая-то массивная выпуклость, поройся-ка там…

Я послушно порылась – нашла кучу валежника.

– Теперь метра на три вправо, смотри, там будто белый верблюд лежит…

– Где?

Верблюдов, правда, не белых, а правильного цвета «кэмел», мы с Лизкой наблюдали в Египте. Верблюд, когда он лежит, напоминает горную гряду с тремя волнами: самая крутая – голова на длинной шее, две поменьше – горбы. Это если верблюд двугорбый, конечно, так называемый бактриан, а не дромадер.

В трех метрах правее меня на краю делянки помещался классический бактриан. То есть снеговик в форме лежащего двугорбого верблюда.

Я подобралась к нему, потыкала палкой в воображаемую верблюжью шею, и она, осыпавшись снежными комьями, превратилась в затейливую корягу.

– Опять не то! – разочарованно сообщила я подружке.

– А ты горбы, горбы развороши! – покричала мне Лизка.

Ни на что уже особо не надеясь, я, утомившаяся и взмокшая, яростно потыкала аккуратную выпуклость – и чуть не сломала щетку, упершуюся во что-то твердое.

– Ну? Что там? – донеслось с дороги.

Одновременно с того места в лес сошла небольшая лавина: Лизка на откосе нетерпеливо подпрыгивала.

– Сейчас…

Я расковыряла снег, смела его щеткой, присела на корточки и оказалась лицом к лицу с деревянным истуканом.

– Что? Есть? Это они? – правильно поняла мой восторженный вопль Лизавета. – Алиса, что ты делаешь, фу, они же сильно септические!

Думал ли Андрюша, вырезая своих истуканов, что кто-то будет их страстно обнимать и целовать? Вряд ли. А вот – случилось!

Я лобызала чурбанов в твердые деревянные щеки, как будто они были моими давно потерянными и наконец-то найденными любимыми родственниками.

– Алиса, остановись! – хохоча, взывала ко мне с откоса подружка. – Ну что ты делаешь, там же где-то Дятлиха сидела, а ты сейчас это место целуешь, фу!

– Миленькие вы мои, хорошенькие! – растроганно сказала я истукановым головушкам и встала, хрустнув коленками. – Лиз, но тут их только две!

– Поищи еще, где-то и третья должна быть!

Я поискала, пошерудила там и сям, но третьей головы не обнаружила. Это несколько умерило мою бурную радость.

– Не вешай нос, ведь проблема с пропавшими головами решена уже на две трети! – подбодрила меня Лизка. – На шестьдесят шесть и шесть десятых процента!

– И шесть в периоде, – пробормотала я, думая уже о другом. – Слушай, а мы ведь не сможем их отсюда вывезти!

– Это почему же? Ты не смотри, что «лягушонка» моя компактная, багажник у нее вместительный, и он как раз пуст!

– А как мы затащим тяжеленные головы на откос, а потом еще забросим их в багажник?! Две хрупкие женщины, одна из которых к тому же беременная?

– А кто сказал, что это мы, женщины, будем их затаскивать и забрасывать? Пусть это сделают мужики! – не затруднилась найти решение подруга. – Вылезай оттуда, я позвоню Митюше!

Митюша не обрадовался срочному вызову на погрузочные работы, но отказать любимой супруге, как обычно, не смог и приехал уже через полчасика, да не один, а с другом.

Они с Семеном достали из багажника Митяевой «девятки» кусок брезента, расстелили его на снегу, закатили на ткань поваленную голову и вот так, с помощью смекалки и бодрящих ругательств, сначала затащили груз на откос, а потом подняли и уложили в багажник. Одну голову – в машину Митяя, вторую – в «лягушонку-коробчонку».

Назад, в Пеструхино, ехали как свадебный поезд – на двух машинах, со смехом и песнями. То есть Митяй с Семеном на «девятке», может, и в тишине катили, а мы с Лизаветой реально на полную громкость врубили радио и ехали под бравурную музыку.

Уже дома, после того как мужики занесли блудные головы в сарайчик и заперли их там для пущей сохранности на замок, мы с подружкой стерли с лиц улыбки, вытряхнули из ушей мажорные ноты песнопений, сварили себе кофе и сели думать, что делать дальше.

Тридцать три и три в периоде процента в виде по-прежнему отсутствующей третьей головы не давали мне покоя.

– Знаешь, о чем я думаю? – задумчиво спросила я Лизку, с избыточной тщательностью размешивая сахар в чашке. – Никак не пойму, зачем кому-то понадобилось заморачиваться с деревянными головами. Воровать их, в лес везти, в буреломе пристраивать… Обычно воры что крадут? Что-то ценное, так?

– Или крайне необходимое, – уточнила подружка. – Еду, например, если вор голодный, или штаны, если у него голый зад.

И она утробным басом процитировала Шварценеггера в роли Терминатора:

– «Мне нужны твоя одежда, сапоги и мотоцикл»!

– То есть обычно воруют что-то нужное. И мы сначала, помнишь, пытались догадаться, зачем ворюге головы истуканов. На дрова, как гнет для капусты, под кашпо для цветов… Столько версий было, а правда в том, что в украденном преступник совершенно не нуждался. Иначе не бросил бы головы в буреломе!

– Возможно, он там их спрятал до времени, хотел забрать позже?

– Рискуя, что кто-нибудь увезет их и пустит на дрова?

– Хм… – Лизка задумалась, постучала ложечкой по зубам. – А может, он именно этого и хотел? Чтобы кто-нибудь пустил деревянные головы на дрова, уничтожил их?

– Так почему сам не уничтожил?

Подружка оживилась:

– Ответ на этот вопрос дает психологический портрет преступника! Он у нас нежный, трепетный, деликатный! Даже ненужный ему куст алоэ не смог погубить, позаботился о том, чтобы лекарственное растение попало к знахарке!

– То есть наш нежный вор хотел бы уничтожить головы чужими руками? Да, это на него похоже.

– Я другого не пойму, – сказала подружка. – Зачем вообще кому-то уничтожать деревянные головы истуканов?

– Хороший вопрос, – я залпом выпила свой кофе. – Сдается мне, если мы на него ответим – найдем преступника.

– Ответим, – уверенно заявила Лизка. – Но не прямо сейчас. Мне уже домой пора, там маманя волнуется, и Митюша, я уверена, еще припомнит, что мы ехали в редакцию, а оказались в буреломе. Придется мне для него какое-то объяснение придумывать, так что вопрос «Зачем кому-то гробить истуканов?» ты пока сама обмозгуй.

– Что нам нужно для того, чтобы что-то обмозговать? – спросила я Шуруппака, который остался моим единственным собеседником, когда подруга ушла.

– Мо? – предположил кот.

– Мозги! Ты абсолютно прав!

– Ма… – Шуруппак закручинился.

– Мало их, говоришь? Да нет, обижаешь. Достаточно у меня мозгов, просто они утомились уже, перегрелись и плохо работают.

Котик, умничка, спрыгнул с моих коленок и двинулся в спальню, по пути призывно оглядываясь на меня.

Мы завалились на кровать, и Шура сразу задрых, а я лежала с закрытыми глазами и старалась ни о чем не думать, чтобы дать утомленным мозгам отдохнуть.

За окнами уже смеркалось – зимний день короткий. Я вяло подумала, что надо бы встать, закрыть ставни, но пожалела беспокоить устроившегося рядом кота и провалилась в беспросветный сон, как в прорубь.

Проснулась, будто от толчка, потому что под боком взвыл мобильник.

– Я убью его! – убежденно сказала Лизка, когда я нашла сначала трубку, потом ухо и прилепила первую ко второму.

– Кого?

– Того ворюгу! Знаешь, что я обнаружила?

– Третью голову? – Я так обнадежилась, что даже встала с кровати.

– Почти. Вот слушай: я решила перестирать свой шелковый пододеяльник, тот самый, помнишь?

– Век не забуду.

– Положила я его, значит, в тазик, в еле теплую водичку с хорошим шампунем, и стала аккуратно и нежно стирать. А на поверхность щепочка всплыла! Соображаешь?

– Щепочка? – Я соображала, но без особого результата. – Что, вы с Митяем кровать разломали?!

– Да нет же! Кровать у нас крепкая. А щепочка, как я думаю, не наша, а твоя. То есть ваша. В смысле от деревянной головы отколовшаяся. Ты понимаешь, что сделал ворюга, убить его мало?

– Не-а, – сказала я честно.

– Алиса, он не просто так свистнул мой пододеяльник! Он транспортировал в нем твою деревянную голову! Сунул ее внутрь и поволок по снегу, шелк же скользкий, небось поехал со свистом!

– А еще он белый, этот твой пододеяльник, и по цвету сливался со снегом, так что при встрече со случайным прохожим ворюге достаточно было выпустить узел из рук – и тот идеально маскировался на местности! – уже сама догадалась я. – Слушай, а он ведь гений, наш ворюга!

– Гений, да. Но я все равно его убью. И другого гада тоже.

– Это еще кого?

– Того продавца из «Мира белья», который уговорил меня купить этот комплект. Наплел, что ткань стопроцентно натуральная, мол, тутовые шелкопряды ее делали не покладая рук…

– У шелкопрядов лапки. Тутовые шелкопряды – это насекомые.

– Да хоть моллюски! Главное, что продавец мне наврал, натуральный шелк волочения с грузом не выдержал бы, он очень нежный, его даже в машинке стирать нельзя.

– Может, он совсем недолго волок твой шелк по снегу?

– Хм… Тогда третья голова должна быть где-то недалеко от твоего дома! – резонно рассудила Лизка. – Надо бы походить по окрестностям, поискать… Я забегу к тебе сразу после ужина.

Забежала она сразу после своего ужина, но в разгар нашего с Шуруппаком. Влетела вихрем, впопыхах грохнув дверью так, что подпрыгнули и я, и Шура, и кошачья миска, и даже корм в ней.

– Я тоже гений! – ликующе сообщила с порога.

– Хочешь чаю, гений? – спросила я нарочито спокойно, пытаясь снизить градус подружкиного волнения.

Беременным волноваться вредно, даже если повод такой приятный, как внезапное осознание собственной гениальности.

– Пила уже, – Лизка отмахнулась сдернутой с головы шапкой. – Алиса, представь, что ты птица!

Шуруппак у своей миски аж поперхнулся. Я же по-прежнему невозмутимо кивнула:

– Вот так бы разбежалась, полетела… – И все-таки налила подружке чаю с мятой и ромашкой. Хороший чай, очень успокаивает.

– Лети! – разрешила Лизка и плюхнулась на табуретку, сверкая глазами и улыбаясь так странно, что впечатлились бы не только мы с котом, но и опытный психиатр.

– Куда?

– Ну ты же птица? По прямой и лети! Со своего двора – и прямо, прямо…

– Над каньоном, за реку, через дорогу, а там лес. – Чтобы не нервировать подружку дополнительно, я добросовестно перечислила все увиденное сверху на своем воображаемом птичьем пути.

Лизка кивала в такт сказанному, потом помотала головой:

– Не просто лес! Там бурелом!

– А ведь и точно! Бурелом, получается, строго напротив моего двора! – Я демонстративно восхитилась, хотя на гениальное это открытие, если честно, все-таки не тянуло.

– Я вижу, ты по-прежнему не понимаешь, – посетовала подружка. – Алиса, ворюга пер украденные деревянные головы со двора прямиком в бурелом. Но транспортировал он их явно по-разному, ведь пододеяльник у нас пропал лишь однажды. В итоге первая и вторая головы были благополучно доставлены из точки А (Алисин двор) в точку Б (бурелом), а в третий раз преступник не смог одолеть всю дистанцию. И я думаю, это потому, что заснеженная дорога в каньоне гладкая, мягкая, а вот лед на реке неровный, в торосах и трещинах. Пододеяльник там порвался бы моментально, и вор это понял! Улавливаешь, к чему я?

– К тому, что третья голова осталась где-то в каньоне! – Я вскочила и отняла у подружки чашку с недопитым чаем. – Хорош рассиживаться, бежим искать третью голову!

– Бежим, – согласилась она. – Только палки-копалки возьми, пригодятся.

Смеркалось. Оранжевое вечернее небо в треугольном разрезе каньона смотрелось апельсиновой долькой. Мы с подружкой с ускорением шли в закат, и если бы та же Дятлиха увидела нас таких – возбужденных, растрепанных, со щетками для пола в руках, то в ведьмы записали бы уже не только Лизку, но и меня тоже.

По счастью, мы никого не встретили. Паранормальные спрутопоклонники в каньоне уже не роились – Митяй успешно разогнал их, а наши деревенские не совершают моционов на ночь глядя, в вечерний час сидят дома, смотрят телик и ужинают.

Мы резво топали по каньону, периодически делая выпады щетками в сторону подозрительных выпуклостей. Нашли таким образом прохудившееся ведро, поломанный овощной ящик и одинокий рыбацкий сапог, такой огромный, что мне сразу же захотелось вписать его в какую-нибудь легенду.

Типа, сошлись как-то в поединке спрут и великан, и одолел в жестокой схватке первый второго, один сапог от великана остался…

Я даже остановилась, продумывая детали смертельной битвы гигантов, и так получилось, что третью голову обнаружила Лизка.

Резная башка истукана стояла себе у подъема на гору, успешно заменяя собой удобную нижнюю ступеньку.

– Сколько же людей прошло тут, не подозревая, что они попирают ногами произведение искусства! – посетовала я, бережно, как археолог, обметая щеткой резное дерево.

– Мы тоже попирали, – напомнила Лизка. – Даже дважды: поднимаясь к метеостанции и спускаясь обратно. Слушай, не очищала бы ты ее так тщательно, под снегом голова твоя пень пнем, пусть постоит неприметной еще ночку, а утром мы ее заберем.

– Никаких «утром», мы заберем ее прямо сейчас! – Я обняла деревянную голову, показывая, что больше с ней не расстанусь.

– Как мы ее заберем, она тяжелая, а у нас даже веревки нет!

– У нас телефон есть. Звони моему брату, своему мужу, нашему участковому!

Муж, он же брат, он же участковый, пришел с веревкой и дровяными санками Буряковых. То ли всерьез похвалил нас с подружкой, то ли сыронизировал:

– Какие же вы находчивые! Чуть недоглядишь за вами – уже нашли себе… приключение…

Точно, сыронизировал.

– Зато теперь проблема с пропавшими головами решена на все сто процентов! – порадовалась Лизка.

– Нельзя считать, что дело раскрыто, пока преступник не найден, – возразил ей Митяй, устраивая деревянную голову на саночках.

А потом было в точности как у классика:

– Ну, мертвая! – крикнул малюточка басом, рванул под уздцы и быстрей зашагал.

Впервые за несколько дней этим вечером я уснула счастливой.

Правда, ставни на окнах так и не закрыла – опять забыла.



Проснулась я рано – выспалась. Сразу вспомнила, что деревянные головы благополучно вернулись, и улыбнулась нависшей надо мной кошачьей морде.

Шурина круглая физиономия была похожа на оранжевый воздушный шар. Или на рассветное солнышко…

За окном зарождалось прекрасное, мирное, бестревожное утро. Лежа на кровати, в темной раме окна я видела серебристо-розовые переливы светлеющего неба, и это абстрактное полотно было достойно вернисажа.

Выставка!

Меня будто шилом кольнули. Вся мирная безмятежность моментально стекла с меня, как потоки воды с вынырнувшего на поверхность кита.

Или спрута.

На спрута я, путаясь в одеяле руками-ногами, была больше похожа…

Вскочив с кровати и сэкономив драгоценные секунды на поисках тапок, я босиком ринулась вон из спальни.

Шура, который в ожидании завтрака уже воссел на пороге кухни – только что салфетку под подбородком не повязал и столовые приборы в лапы не взял, – вопросительно скрипнул:

– Ми-и-и?

Мимо, мол, бежишь, хозяйка, с чего бы это, пищеблок-то у нас прямо по коридору!

– Пять минут, – обронила я через плечо, сворачивая к лестнице на чердак.

С гулким стуком пересчитала голыми пятками ступеньки, ворвалась в свой кабинет, бегом припустила к столу с компьютером и далее – прямиком в интернет.

Зашла на сайт частной художественной галереи «Плеяды», которой единолично владеет Максим Соколов, брат моего мужа и… кто он мне? А, вспомнила: деверь, смешное слово… Если у нас с Максимом возникнут какие-то разногласия и я стану его пилить, можно будет сказать, что я занимаюсь резьбой по деверю…

Тьфу, о чем я? Всегда, когда волнуюсь, излишне много болтаю.

Ну-ка, ближе к делу.

Для предстоящей выставки на сайте галереи была создана отдельная страница. Я пробежала глазами размещенные там зазывные анонсы и хвалебные статьи об участниках, потом отыскала список последних, ожидаемо нашла в нем знакомые имена, и мне все стало ясно!

– Мо?

– Да, уже можно идти завтракать, – я закрыла макбук и вслед за подпрыгивающим от нетерпения котиком покинула свой чердачный кабинет.

Было еще слишком рано, чтобы бежать по деревне с криком «Эврика!», поэтому я старательно тянула время. Даже блинов напекла, а это дело не быстрое. Выпила сначала кофе, потом еще чаю, дважды покормила Шуру, всегда готового к приему пищи, кое-как дождалась восьми утра – и наконец побежала по деревне не с криком, а со стопкой еще горячих блинов.

– О, блинки! А что, разве уже Масленица пришла? – обрадовался нашему с блинками появлению Митяй.

Он с бодрым кряканьем приседал на открытой веранде – делал утреннюю гимнастику, встав под окнами так, чтобы его было видно из кухни. Красовался перед Лизкой, не иначе.

Я, пока бежала, запыхалась, поэтому оставила открытым вопрос о Масленице и мимо братца, потянувшегося стащить верхний блин, с разгону проскочила в дом.

– Что?! – тетка Вера испуганно охнула и села, держась за сердце. – Они опять пропали?

Я молча помотала головой, брякнула тарелку с блинами на стол и согнулась, пытаясь отдышаться. Лизка, испуганно моргая и приоткрыв рот, не глядя перевернула свой бутерброд и стала намазывать его маслом с другой стороны.

Я разогнулась, выставила одну руку вперед:

– Спокойствие, только спокойствие! Ничего плохого не случилось, наоборот…

Митяй, сопя, протиснулся мимо меня в кухню, бухнулся на лавку, сцапал блин, сунул его в рот и, волшебным образом не утратив прекрасной дикции, внятно молвил:

– Так ты на этот раз с хорошей вестью? Ладно, тогда не будем тебя убивать.

Лизка, шмякнув на тарелку свой двусторонний бутерброд, стрельнула в шутника таким взглядом, которым кого другого и впрямь убить можно было. Но участковый у нас крепкий, практически бронебойный. Он совершенно невозмутимо придвинул к себе пустую тарелку и выразительно огляделся в поисках наполнителя для нее. Хозяйка дома опомнилась и вернулась к своим обязанностям кормящей матери, свекрови и тетки.

– Кашки, Ляся? Овсяная с изюмом и яблоками.

Я не успела отказаться – передо мной мгновенно материализовалась полная тарелка. В руку сама собой прыгнула ложка, тут же нырнула в кашу, повезла ее в машинально открывшийся рот. Тетка Вера одобрительно похлопала меня по плечу, Митяй удовлетворенно кивнул, Лизка облегченно вздохнула, и все застучали ложками.

– А компотику нет? – спросила я, ополовинив свою тарелку.

Тетка Вера подхватилась:

– Сейчас из погреба достану! – и умелась из кухни, загремела дощатым люком в коридоре.

– Это была военная хитрость, – шепотом сообщила я брату и подруге. – Мне нужны ты и ты, а тетке Вере лучше ничего не знать. В ее присутствии чистосердечного признания не будет – вор не захочет, чтобы о нем разболтали всей деревне.

– Так ты узнала, кто вор? – обрадовалась подруга.

– И он все же наш, пеструхинский? – огорчился участковый.

– Крошки мои, за мной! – вставая, скомандовала я.

Мы тихо и быстро, чтобы за нами не увязалась любопытная тетка Вера, сбежали из дома и сели в «девятку», которую Митяй уже успел вывести за ворота.

– Куда ехать?

– Я покажу, давай вперед.

Мы отчалили от родного забора, и Митяй зачем-то сообщил:

– А снегопад сегодня будет последний за эту зиму, так дядя Боря сказал.

– Не факт, что еще в марте не завьюжит, – заметила я.

– Ой, да что вы о погоде, разве не о чем больше поговорить? – упрекнула нас Лизка и тут же начала азартно гадать о личности нашего вора: – Это же Дятлов, да? Хотя нет, к Дятловым мы бы не ехали на машине… Тогда… эммм… Епифанов?

– Какой из Игнатьича похититель деревянных голов? – хмыкнул Митяй. – Он же у нас хлипкий интеллигент, тяжелее книжки ничего не поднимет.

– О, тогда я знаю: это Любаня Горохова! – не унималась Лизка. – Она как раз не хлипкая, когда у нее грузчик в запое – запросто тягает ящики и бидоны, я сама видела!

– К Гороховым совсем в другую сторону, – возразил участковый. – Лясь, ну колись, к кому мы едем?

– Уже все, приехали, – сказала я. – Останови тут.

– Тут?! – Митяй нажал на тормоз и всем корпусом развернулся ко мне. – Ляся, ты в уме ли? Тут дядя Боря живет, а он нормальный мужик и даже наш родственник…

Я молча выбралась из машины и зашагала к калитке, не сомневаясь, что Лизка с Митяем от меня не отстанут. Как бы они ни чтили святость родственных уз, а умереть на месте от любопытства не захотят, я уверена.

И точно: за моей спиной захлопали автомобильные дверцы, заскрипели по снегу торопливые шаги.

Ритуальное «Хозяева-а-а, есть кто дома?» кричать не пришлось, калитка нужного дома была не просто распахнута, а еще и подперта обломком кирпича.

Во дворе, приглушенно жужжа и рыча, деловито копошилось дитя в дутом зимнем комбинезоне: лопаткой сыпало в большой игрушечный грузовик рыхлый снег, везло его за ворота. Судя по многочисленным следам маленьких колес, это был уже далеко не первый рейс.

– Какой хороший мальчик! – умиленно сказала Лизка и машинально погладила свой живот под пальто.

Дитя разогнулось и обернулось к нам, показав суровую веснушчатую физиономию в обрамлении пары заиндевевших косичек.

– Это ты, Маня? Надо же, а во времена моего детства девочки в куклы играли! – простодушно удивился Митяй.

– Вот вам пример победы феминизма и торжества гендерного равенства, – пробормотала я и спросила: – Девочка, взрослые дома есть?

– Только Васька, – ответила водительница грузовика, возвращаясь к своей неженской работе.

Она заложила крутой вираж в обход столба, поддерживающего навес над калиткой, и выкатилась на улицу.

Лизка поморщилась: Васька, нелестно охарактеризованный дедулей с метеостанции, за ответственного взрослого мог сойти с большой натяжкой, но я не стала капризничать.

– И где же он? – покричала вслед Мане-водиле.

– В студи-и-и! – Девочка снова завела свой транспорт во двор и на ходу, не разгибаясь, махнула рукой вверх: – Там!

Мы дружно задрали головы.

«Там» был чердак. И дымящая печная труба. И жемчужно-серое утреннее небо, раздумывающее, а не просыпаться ли ему уже последним зимним снежком.

Исходя из представленных возможностей, Митяй уверенно выбрал чердак и первым зашагал вверх по пристроенной сбоку дома лестнице.

Уже на ступеньках я услышала нежные мелодичные звуки. Не музыку, но что-то похожее…

– Ага! – победно и грозно вскричал Митяй, остановившись и перекрыв нам с Лизкой выход с лестницы на чердак.

Я вытянула шею и поверх плеча брата заглянула в помещение, вовсе не похожее на классический деревенский чердак.

Ну да, это была студия. Просторная, светлая, с большими окнами в скатах крыши.

– Да проходите уже, мне ничего не видно! – разволновалась Лизка и продавила внутрь меня и мужа разом.

– Здоров, Василий! – насмешливо молвил Митяй и, уперев руки в бока, пошел по скрипучим деревянным полам, оглядывая сложное сооружение в центре студии.

Эта конструкция походила на гибрид рогатой вешалки и открытого кухонного шкафа. На деревянных перекладинах, полочках и крючках в хаотичном порядке помещались разнокалиберные металлические предметы. В широком потоке солнечного света из верхних окон их начищенные бока слепяще сверкали, и я не сразу увидела парня, при нашем появлении испуганно забившегося в темный угол.

– Что ж, следствию все ясно! – объявил Митяй и отвесил звучный щелбан золотому тазу в центре странной конструкции.

Бэмммс! – поплыл густой малиновый звон.

– Зины Дятловой таз для варенья! – прокомментировал довольный Митяй и потянулся к металлическим блестяшкам двумя руками. – А это ботало коровы Петровой!

Бряк-звяк! – отозвалось коровье ботало.

– Кувшин Федоры Васильченковой!

Боммм!

– И твои, Ляся, с давно усопшими лошадками бубенцы!

Я с удовольствием отметила, что наши с лошадками бубенцы – самые заливистые и голосистые.

– А это чье, я не знаю? – Митяй оглянулся на парня в углу.

– Полагаю, это колокольчик бабки Лукьянихи, он заменял ей звонок на калитке, – сказала Лизка.

– О, что я вижу! – Митяй проследовал в угол и вышел оттуда с добычей. В одной руке у него была знакомая нам нестандартная шахматная коробка, другой участковый тянул за шиворот поникшего парня. – Василий, ты ничего не хочешь нам объяснить?

– Это не то, что вы думаете… – пролепетал Василий.

– А что тут думать? – участковый добавил в голос суровости. – Ты, гражданин Петров, у нас преступник, вор…

– Нет, Митя, – влезла я, – гражданин Петров Василий Борисович у нас подающий большие надежды юный художник, тонко чувствующий эклектику, работающий на стыке разных видов искусства и парадоксально объединяющий скульптуру, сценографию и арт-мьюзик. Во всяком случае, именно так написано на сайте выставки, для которой Василий и подготовил данную работу. Это, кстати, та же выставка, куда пойдут Андрюшины истуканы.

– Да? – Митяй удивился. – Вот эта дребедень пойдет на одну выставку с монументальными чурбанами?

– В том-то и дело, – я посмотрела на Василия. – Да, Вась? Тебе же прочили большой успех?

– Но не такой большой, как Соколову, – угрюмо пробурчал парень.

– Ага! Я поняла! – Лизка хлопнула в ладоши. – У нас тут новейшая история Моцарта и Сальери! Вот этот мальчик… – она ткнула пальцем в Василия, и тот ойкнул, – решил, что эта его эклектика… – она ткнула в колокольчик, и тот звякнул, – заслуживает того, чтобы стать гвоздем программы! А поскольку место того гвоздя уже забили Андрюшины истуканы, ребенок решил устранить соперника, испортив его работу!

– Я не ребенок, – буркнул юный талант.

– Ага, ты вор. И должен сидеть в тюрьме! – рявкнул на него Митяй.

– Да что я сделал-то?! Ну, коробку с камешками взял и головы снял, так это же только на время, до выставки, потом я все вернул бы! – заныл Василий, потирая затылок, потому как строгий участковый не затруднился отвесить ему затрещину.

– Ага, вернул бы! – не поверила Лизка. – Да ты головы в лес отволок, а там их едва на дрова не забрали!

– Кто ходит по дрова зимой, когда снега по пояс? – удивился парень.

– Например, Дятловы! – охотно объяснила подружка и грозно нахмурилась. – И тетка Зина, между прочим, едва с ума не сошла, увидев лесные пни с лицами!

– Я не хотел…

Парнишка уже чуть не плакал.

– Похоже, и вправду не хотел, – тихо сказала я Митяю.

– Хотел, не хотел… А натворил делов, дурачина! – Братец расщедрился на второй подзатыльник.

– Я одного не понимаю, – сказала вдруг Лизка, с одобрением отследившая сеанс воспитательного рукоприкладства. – Как же наш юноша, такой хилый и тощий, справился с тяжеленными головами?

– Я не хилый! – вскинулся юноша.

– Давай колись, кто у тебя в подельниках был, – участковый вздохнул.

Чувствовалось, что ему не хочется увеличивать список проживающих на его территории криминальных личностей.