– Слу-ушай, так, может, это ты сама сперла головы?! – Лизка, озаренная гениальной догадкой, всем корпусом развернулась ко мне, и «лягушонка-коробчонка» вильнула, как рыбка.

– На дорогу смотри! С ума сошла, так дергаться!

– Нет, я серьезно, – подружка выправила машину и вернулась к теме. – Когда они пропадали, головы-то? Когда ты спала! А если ты у нас лунатичка, но просто не знаешь об этом, а сама в сомнамбулическом состоянии ходишь во двор и тыришь там деревянные бошки?!

– Зачем?!

– Затем, что ужасно беспокоишься об их сохранности! Ведь беспокоишься же?

– Ну, – с этим нельзя было не согласиться. – Беспокоюсь, еще как!

– Ну вот! Ты их утаскиваешь с открытого всем ветрам и прохожим двора, чтобы спрятать понадежнее! – от полноты чувств Лизка стукнула кулаком по клаксону – будто поставила жирную точку в расследовании.

– Хорошая версия, – подумав, признала я. – Не хуже других. Только два вопроса: куда я, по-твоему, деваю деревянные головы? И как одна справляюсь, они же тяжелые?

– Куда – тут можно думать, вариантов полно… А вот как… Ты не Геракл у нас, это точно, – Лизка нахмурилась.

– Но, может, ты тоже сомнамбула и мы действуем вместе? – уела я ее.

– Нет, лунатики не пионеры, они строем не ходят, – подружка вздохнула. – Эх, такую красивую версию поломала!

За интересным разговором мы не заметили, как приехали в деревню. Лизка высадила меня у моего дома и поехала к себе. Я вошла во двор, приветственно помахала ручкой Шуруппаку, караулящему на подоконнике в кухне, но на крыльцо подниматься не стала, сначала отправилась проверить целостность последнего неповрежденного истукана.

Скрип-скрип, топ-топ – навстречу мне кто-то шел. Я остановилась, дожидаясь появления прохожих-мимохожих, и из-за угла вывернули два мужика. Один в тулупе, брезентовых штанах и меховой ушанке, второй одетый по-городскому – в джинсах, пуховике и вязаной шапочке.

– Добрый день, – сказала я вежливо.

Очень-очень вежливо, чтобы прозвучало язвительно.

Ходят тут через мой двор, как у себя дома!

– Здравствуй, Ляся, – дядя Боря с метеостанции кивнул мне и мимо прошел, не остановившись, хотя обычно притормаживает, чтобы перекинуться парой слов.

Второй мужик, точнее, парень, уныло проскрипел что-то вроде «драссссть» и утопал за дядей Борей.

Я оглянулась и посмотрела им вслед. Потом достала мобильник, позвонила Митяю и спросила:

– Ты дома уже?

– А ты как думаешь? Обед же, – ответил мне братец, явно что-то жуя.

– Выйди на крыльцо, сейчас мимо тебя дядя Боря пройдет, спроси у него, когда ждать следующего снегопада.

– А зачем тебе?

– Чтобы знать, когда вора подстерегать!

– А-а-а… Чего ж сама не спросила?

– Не успела, дядя Боря мимо прошел. Он то ли озабочен чем-то, то ли даже огорчен, я не решилась остановить его, подумала, что это будет невежливо. А тебе можно, вы-то давно знакомы, к тому же ты участковый.

– Угу, – Митяй согласно чавкнул и отключился, а я пошла дальше.

В квартете деревянных чурбанов новых изменений не случилось. Вот и прекрасно.

На всякий случай я покрутила последнюю оставшуюся голову, убедилась, что она держится крепко, и замерла рядом с истуканами пятой неподвижной фигурой, озабоченно прикидывая, как бы получше устроить засаду, о необходимости которой говорили большевики… тьфу, Митяй говорил! Большевики – это из другой оперы, про коров и пионера-героя.

По всему выходило, что организовать засаду минимум на три персоны (а меньше никак, Лизка вряд ли отпустит Митяя одного, да и я непременно должна участвовать) будет непросто. Негде у меня во дворе прятаться! Разве что опять развесить на веревках постельное белье и притаиться за ним? Или в сарайчике схорониться?

Увы, я прекрасно знала, что сарайчик мой переполнен разным хламом, причем барахло в нем не складировано в относительном порядке, а свалено шаткими кучами.

Мысли о том, чтобы очистить сарайчик и сделать из него подсобное помещение образцового содержания, как у соседей Буряковых, периодически как приходили в мою голову, так и уходили из нее – ни с чем. Ну неохота мне было приниматься за раскопки плотного культурного слоя совсем чужой жизни…

При этом я прекрасно понимала, что если начну, то увязну в процессе надолго, потому что буду зависать над каждой интересной находкой. Я потому и на блошиные рынки не хожу: они меня гипнотизируют. Мне даже на художественных выставках трудно находиться, я там то и дело впадаю в восторженное оцепенение.

Короче говоря, тесный сарайчик – не лучший вариант для засады. Можно, конечно, кое-как уместиться и там, только на удобства в таком случае рассчитывать нельзя – меблировать сарайчик не получится.

Может, спрятаться за поддонами с кирпичом?

Я посмотрела на аккуратно сложенные стройматериалы, прикидывая, поместимся ли мы за штабелем втроем, и взгляд споткнулся о предмет, которому тут было не место.

На красных кирпичах гордо высилось голубое эмалированное ведро, содержимое которого выпирало сверху пышной белой шапкой.

Цветосочетание было классическое, патриотическое, почти как на флаге России, но я нахмурилась недовольно. Что там Лизка говорила про лунатизм и бессознательные действия? Совершенно не помню, когда это я успела водрузить ведро на кирпичи!

Само по себе ведро мне было знакомо и памятно, именно в него я вчера, как грибы, собирала рассыпавшиеся бубенцы.

Собрала, а дальше что?

Пошла в дом, там Лизка стол к обеду накрыла.

Стоп, а в дом-то я пришла без ведра! Значит, оставила его где-то во дворе, склеротичка беспамятная…

Досадуя на себя, я прошла к кирпичам, потянулась, сняла ведро с баррикады и, еще не опустив поднятую руку, поняла, что ей как-то слишком легко. А ведь бубенцы металлические, да еще снегом набитые – увесистые…

Но бубенцов в ведре не было. И белую шапку на нем образовал вовсе не снег.

– Чертовщина какая-то! Ты что-нибудь понимаешь? – спросила я Шуруппака в окне – чтобы не потерять меня из виду, кот переместился на подоконник спальни и напряженно таращился из-за стекла. – Я лично ничего не понимаю!

Шура молча раззявил пасть – звука не было слышно, но по мимике рыжей морды я предположила, что кот выругался.

– Сам такой, – на всякий случай сказала я ему и пошла, помахивая неправильным ведром, к Синеглазовым.

Одну голову ломать хорошо, а три – лучше.

Если речь не о деревянных головах высокохудожественных истуканов, конечно.



– Вот умничка, успела к обеду! – похвалила меня тетка Вера и близоруко прищурилась на ведро. – И с чем-то своим?

– Да нет, с вашим, – я поставила ведро на табурет и жестом фокусника, извлекающего из шляпы кролика, вытянула наружу белое облако. – Оп-ля!

– Это что? Неужели… Это он?! – Лизка выронила ложку, разбрызгав борщ, вскочила, обняла пышную белизну и закружилась с ней в объятиях. – Мой любимый! Мой дорогой! Мой шелковый!

– Я думал, это я твой любимый и дорогой, – Митяй сунул в рот дрожащий кубик холодца и показательно надулся – обиженный, с оттопыренной щекой похожий на хомяка с флюсом.

– Ты не шелковый, наоборот, ершистый и непослушный! – Лизка направила на мужа указательный палец.

Митяй сглотнул, изумленно вытаращил голубенькие глазки:

– Это когда ж я тебя не слушал?

– Не слушался! – поправила Лизка. – Да вот только что, когда я сказала: «Попробуй, Митюша, соус песто», а ты такой: «Не-а, я лучше горчички с хренком»!

– Да хренок с ней, с горчичкой, – вмешалась я, досадуя, что эффект от моего появления смазан какими-то соусами. – Вы вообще осознали, что произошло?

– Она упрекнула меня за любовь к русской кухне! – Митяй указал на Лизку надкушенной горбушкой, щедро смазанной патриотической горчицей, и пустил слезу.

Горчичка-то, видать, ядреная…

– С любовью потом разберетесь! – я рассердилась. – Сейчас мне нужна помощь зала, друга и родни! Объясните, Христа ради, как понимать это возвращение блудного пододеяльника?!

– А, так это пододеяльник! – тетка Вера потянулась, пощупала шелк и удовлетворенно кивнула.

– Чего сразу блудный, мы вообще-то в законном браке состоим, – проворчала Лизка и развернула свой любимый пододеяльник на предмет проверки его состояния. – Вроде чистый, но все равно надо перестирать, мало ли где он был и в чьих руках…

– И только ли в руках, – поддакнул Митяй, дожевывая свою горбушку.

– Народ, ау! – я взяла со стола ложку и постучала ею по ведру. Получилось звучно. – Вы не о том говорите! Нам вернули украденную вещь, подумайте, к чему это?

– К снегопаду, – уверенно ответил Митяй.

– Ты говорил с дядей Борей? – Я сменила тему.

– Ну! Остановил их с сыном… Борис Иваныч с Васькой шел, старшеньким своим, от самой первой жены – Наташки…

– С Васенькой?! – влезла тетка Вера. – Ой, я ж его еще совсем маленьким помню, такой был славный бутуз, глазки – бусинки, щечки – яблочки! И как он, Васенька? И где?

– В пролете, – Митяй – щечки яблочки, глазки щелочки – положил себе еще холодца. – Как фанера над Парижем! Уволили его в очередной раз, теперь уже с метеостанции.

– С нашей метеостанции? – заинтересовалась Лизка.

– Ну! Я же говорю – шли они вдвоем, дядя Боря и Васька, а я им: «Здрасьте, что-то рано вы?» – ну, время-то всего лишь обеденное, до конца рабочего дня еще ого-го сколько. – Митяй, косо глянув на Лизку, страстно стиснул тюбик с горчицей. – А дядя Боря такой: «Освободились досрочно!» – и Ваське подзатыльник отвесил. Он, дядя Боря, стало быть, оказывается, только на прошлой неделе пристроил своего оболтуса на метеостанцию, образование-то у Васьки подходящее, только он прежде ни дня по специальности не работал…

Митяй загрузил в рот холодец, и тетка Вера, воспользовавшись технической паузой, вставила пояснение:

– Богемничал Васенька.

– Что-что он делал? – подняла брови Лизка, с неодобрением глядя, как Митяй художественно вырисовывает на холодце затейливые горчичные вензеля – тоже, видать, богемничает.

– Пил, курил, гулял, бренчал на гитаре, рисовал голых девок, – скороговоркой прояснила свое понимание богемного образа жизни тетка Вера.

– Васька честно в метеотехникуме отучился, – вернул себе слово Митяй. – Но это дядя Боря его туда засунул, сам-то Василий совсем другого хотел. К искусству его, видите ли, всегда тянуло, тянуло, да не вытянуло. Уж он и в кабаке лабал, и картинки туристам продавал, и даже в театре играл, правда, исключительно бессловесные роли. Искал себя, да… Теперь опять будет в поиске.

– А с метеостанции, стало быть, выгнали Васеньку? – правильно поняла тетка Вера.

– Конечно, выгнали! – энергично кивнул Митяй. – Знаете, что он учудил? Запустил в интернет фейковое видео с подводным чудищем в нашей Синяве! Творческий парень, что тут скажешь… Оно и ладно бы, сейчас молодежь без гаджетов своих шагу ступить не может, ну, снял ты чушь какую-то, ну, подмонтировал там осьминога, но зачем же со служебного компа это в сеть сливать?!

У меня вытянулось лицо. Лизка ахнула и прижала к щекам ладони.

Какой ужас! Получается, из-за нашего розыгрыша ни в чем не повинный человек, этот самый Васенька, лишился работы?!

– Ладно, о Васенькиной скорбной судьбе поговорим потом, – решительно сменила тему Лизка, быстро взяв себя в руки. – Давай, Митюша, ближе к делу… То есть к телу деревянных чурбанов. Тебе дядь Боря снегопад обещал?

– Угу.

– Когда конкретно?

– Завтра, ближе к ночи.

– Понятно, – Лизка побарабанила пальцами по столу, покосилась на тетку Веру, которая была не полностью в курсе наших детективных дел, и наконец вспомнила: – Так, насчет пододеяльника! Его нам ворюга вернул, так, может, и головы деревянные вот-вот начнет обратно прикручивать?

– Вряд ли, – вздохнула я, принимая от тетки тарелку с борщом. – Дело в том, что пододеяльник гад не просто вернул. Скорее он обменял его, – я щелкнула по ведру, которое горделиво высилось на соседнем табурете, и объяснила: – Взамен бубенцы спер.

– У чурбанов? – оживился и раскраснелся Митяй. – А у них они были, бубенцы-то? Я не разглядывал, неужто Андрюха вырезал истуканов со всеми анатомическими подробностями?

Я, Лизка и тетка Вера посмотрели на него с укором.

– Митя, украденные бубенцы – это не то, что ты подумал. Это такие звонкие металлические шарики, вроде колокольчиков, в старину ими конскую упряжь обвешивали, – объяснила я.

– А металл цветной? – деловито уточнил Митяй, полез за своим блокнотом и зашуршал замусоленными страничками.

– Похож на бронзу.

– Так-так… Смотрите, была же у нас на днях такая пропажа: Зорька, буренка Петровых, колокольчика своего лишилась. Коровье ботало, лошадиные бубенцы – явно все в тему! Цветмет! – обрадовался участковый.

– И таз еще! – ахнула вдруг тетка Вера, прихлопнув по столу ладонью так, что остатки холодца в глубокой миске испуганно затряслись. – У Дятлихи аккурат вчера таз для варенья пропал!

– Ух как она орала! – припомнила и Лизка, поежившись.

– Допустим, пропажа колокольчика и кража бубенцов – явления одного порядка, но таз-то тут при чем? – усомнилась я.

– Вот делала бы ты, Ляся, заготовки на зиму в промышленных масштабах, как маманя, так знала бы, что самый правильный таз для варенья – медный, – укорил меня братец. И тут же сам озадачился, потянулся почесать в затылке: – Хотя какое варенье в конце января? Из чего?

– Из апельсинов, – тетка Вера вздохнула. – Эх, я-то дома сидела, не знала… У Любани в сельпо дорогие марокканские апельсины гнить начали, не брал же никто, так она их списала, но, конечно, не выбросила в мусор, это ж Любаня. Распродала нашим бабам по дешевке мимо кассы – на варенье.

– Ум-м, апельсиновый джем… Что-то и мне его захотелось, – призналась Лизка. – Давай, Алиса, в город сгоняем, купим там на рынке дешевых апельсинов и тоже сварим конфитюрчик?

– Погоди ты с конфитюрчиком, – отмахнулась я. – Обстоятельства пропажи таза уточните, пожалуйста. Его у Дятлихи из дома сперли или как?

– С забора сняли, – объяснила тетка Вера. – Ты же знаешь нашу деревенскую манеру – горшки, банки-склянки и прочее помыть-почистить и на штакетник надеть, чтобы, значит, тара просушилась, провентилировалась…

– Короче, я поинтересуюсь насчет твоих с конями бубенцов в пункте приема цветных металлов, – пообещал Митяй, закрывая блокнот. – У меня как раз появился знакомый металлист…

– Кто-о?! – перебила супруга изумленная Лизка.

Мое неуемное воображение живо нарисовало Митяя в образе длинноволосого парняги в кожаных штанах и куртке с заклепками, с цепями на шее и бас-гитарой под мышкой.

– Металлист, приемщик из вторчермета, Степан его зовут, – прозаически объяснил братец, развеяв мое дивное видение, и похвастался: – Я с его помощью вычислил тех ловкачей, которые у Фролова с Поля Чудес железо тырили! Пара пришлых парняг, их при стройке держали как подсобных рабочих, типа подай-принеси, собаки их знали, охранники тоже… Так вот это они листы железные тягали потихоньку и в металлолом сдавали. По полторы тыщи рублей за лист! Пропойцы…

Митяй сердито плюнул, потом покрутил головой:

– Степан мне тех уродов описал, я по приметам их нашел, а они, гады, не признаются в содеянном, еще и издеваются: как бы мы могли такое сделать, а? Не выдумывай, начальник, не мы это! Надеюсь, судью это не смутит, и он впаяет им…

Мы с Лизкой переглянулись, и она кивнула, разрешая мне говорить.

– Хочешь знать, как они железо тырили? Дай листочек…

– Э, э, ты что? – Митяй поспешно убрал от меня свой блокнот.

Лизка подала мне бумажные салфетки. Я признательно кивнула подруге и показала брату:

– Смотри, вот как бы стопка железных листов, – я положила на стол салфетки, взяла одну. – Если посмотреть сверху – это квадрат, а если взять лист, поднять, поставить вертикально и повернуть вот так, то получается тонкая линия. И она, я уверена, тютелька в тютельку проходит в щель между кирпичной стеной и створкой ворот с той стороны участка, где никто не ходит и не ездит, а потому и камер наблюдения там не имеется.

– Ляська, ты гений! – Митяй аж подпрыгнул сидя. – Ну, теперь я спокоен: с железными листами ты разобралась – и с деревянными головами тоже разберешься.

– Ты самоотвод-то не бери! – напряглась я. – Давай тоже участвуй, раз участковый! Мы недавно про засаду говорили, так не пора ли ее спланировать?

– Завтра, завтра, не сегодня, – отговорился братец, отваливаясь от стола. – Во-первых, сейчас мне нужно на службу возвращаться. Во-вторых, снегопада дядя Боря сегодня не обещал.

– А в-третьих, сегодня вечером мы все идем в клуб, не забыли? – перебила сына тетка Вера.

– Точно! – Митяй хлопнул себя по лбу и расплылся в улыбке. – Пряничков пожуем…

– Я что-то пропустила? – Я проводила взглядом утопавшего в сени братца и вопросительно посмотрела на Лизку.

– Сегодня в деревенском клубе тусовка в формате лекции с дегустацией. Епифанов будет рассказывать про пеструхинские пряники, местные бабы уже неделю изгаляются, чтобы похвастаться своей фирменной выпечкой, – сказала подруга и обнадежилась: – О, кстати! А не для пряников ли Дятлиха свой конфитюр варила? Я по-прежнему хочу апельсинового джема, так что мы обязательно должны посетить это клубное мероприятие!

– И посетим, а как же! Да не с пустыми руками – со свежими пряниками! – тетка Вера с ускорением убирала посуду со стола. – Тесто у меня уже готово, так что тащите, девки, доски!

– Андрюшины? – обрадовалась я.

– Ну! Пора их обновить! – Тетка Вера закатала рукава и принялась командовать. – Ляся, ты формы раскладывай и дуй в погреб за медом и вареньем, Лиза, ты тесто режь, а лучше руками рви, пряники – они железо не любят…

Резные формовочные доски собственной высокохудожественной работы мой супруг подарил деревенским родственницам на Новый год. Какие в них выходят пряники, мы еще не видели, но ожидали чего-то особенного. Не обманулись: красота получилась необыкновенная!

– Быть нам гвоздем программы! – постановила тетка уже вечером, окинув довольным взглядом заполненный свежими пряниками стол.

Вернулся Митяй, наскоро сжевал пару холодных пирогов – ужин мы не готовили, и не потому, что нам некогда было, – просто надо было оставить в животах место для пряников и прочего.

В деревне же как? Начнем-то мы чинно-благородно с обещанной лекции, потом пройдемся по традиционным пряникам, перепробовав все представленные варианты, а их много будет, наши бабы неленивы, и каждой хочется перед другими покрасоваться, предстать хорошей хозяйкой. Ну, а после народ пеструхинский непременно потянет из корзин, из карманов, даже из-за пазухи не предусмотренные официальной программой яства и напитки, и изначально культурное мероприятие превратится в гибрид фуршета и классического деревенского застолья с песнями и плясками. Я знаю, я уже бывала на лекциях в нашем деревенском клубе. После них наутро голова болит – и вовсе не от полученных знаний.

Пряники мы сложили в две корзины: в одну – теткины, во вторую – Лизкины.

– Они на разные целевые аудитории! – объяснила Лизавета Митяю, который думал оптимизировать процесс и ссыпать все пряники в один мешок. – Мои – для молодежи, маманины – для прекрасных дам.

– Молодежные – это с травкой, что ли? По голландским рецептам? – встревожился участковый.

– Вижу, ты неразумно растрепала мужу о нашей с тобой поездке в Амстердам, – попеняла я подружке-болтушке и успокоила брата: – Не волнуйся, рецептура одна и та же, классическая, никаких сомнительных ингредиентов мы не использовали. Просто внешний вид у пряников разный.

– У меня цветы, а у Лизы – морды, – встряла тетка Вера, подарив бдительному участковому новый повод для беспокойства.

– Какие еще морды? Чьи? – Митяй глянул в угол, где сверху бабкины иконы, снизу семейные фото в рамочках, а посередине – портрет президента страны.

Я мигом представила себе пряник-барельеф с отштампованными на нем профилями Маркса, Энгельса и Ленина.

– Да просто морды. Нечеловеческие, – тетка Вера замоталась в шаль и подхватила одну корзинку. – Пошевеливайтесь уже! Опоздаем к началу – останемся без стульев, будем на подоконнике сидеть, вперемежку с цветочными горшками!

– Я все же хотел бы знать, какие такие нечеловеческие морды мы предложим мирному населению сожрать в виде пряников, – догнав меня уже на улице, спросил беспокойный Митяй.

– Если ты с точки зрения политкорректности интересуешься, то можешь расслабиться, – хихикнула я. – Нечеловеческие морды – это смайлики. Андрюша для Лизы вырезал пряничные формы в виде разных модных эмодзи, молодежь непременно оценит.



Молодежь оценила: Лизкины «нечеловеческие морды» расхватали моментально. А вот к теткиным волшебным пряничным цветам народ поначалу и прикасаться робел, не то что пробовать их.

– Уж очень краси-и-ивые! – молитвенно складывая ладошки, протянула соседка Олька. – Прям есть их страшно, не пряники – картины!

Пришлось демонстративно порезать на куски несколько пряничных роз и лилий, чтобы стимулировать спрос. Через пару минут от теткиной съедобной клумбы и следа не осталось, все до крошечки размели!

– Вижу, мы в тренде! – со скромной гордостью резюмировала Лизка, свысока оглядев столы конкурирующих семейств.

Конкурс явно проигрывали хозяюшки, привычно наштамповавшие банальных пряничных заек, мишек и лошадок.

– Традиции – это хорошо, но и новации – очень неплохо, – одобрительно отметил завклубом Епифанов и потянулся к последнему пряничному эмодзи «ржунемогу», но его бесцеремонно выхватил у него из-под руки какой-то шустрый вьюноша.

И вот наглядная разница между человеком действительно культурным, каким является наш завклубом, и относительно окультуренными, как мы с Лизкой: я бы без раздумий треснула нахального вьюношу по руке, а подружка не затруднилась бы поймать его за ухо. У нас и руки выразительно дернулись, тяготея к соответствующим действиям, а Епифанов только проводил исчезающий во рту юного наглеца пряничный эмодзи сожалеющим взглядом и пожелал безо всякой издевки:

– Приятного аппетита, Вася.

– Бу-бу, – ответил на это наглый Вася и, распихав по карманам пару пряничных лошадок, скрылся в толпе.

Мероприятие уверенно вступало в стадию плохо контролируемого разворачивающегося народного гуляния.

Мужики уже начали запивать пряники чем покрепче, бабы выкладывали на освободившиеся столы для дегустации вареные яйца, соленые огурцы, заранее нарезанное сало, колбасу и пироги.

Деревенские кумушки – и тетка Вера с ними – устроили открытый дискуссионный клуб под искусственной елкой, наряженной еще к Новому году, и в данный момент заинтересованно обсуждали таинственное исчезновение Дятлихиного таза для варенья.

Молодежь сгрудилась у единственной в помещении свободной розетки, от которой уже подпитывался чей-то бумбокс, взрыдывающий пока еще негромко тоскливым голосом модного рэпера.

– Кто только воспитывает этих Вась! – посетовала Лизка, косо глянув на любителей заунывного рэпа.

– Вот-вот, надеюсь, вы с Митяем будете более ответственными родителями, – съязвила я.

– У Васи хороший отец, да и мать тоже добрая женщина, – неожиданно вступился за родителей невоспитанного вьюноши Епифанов. – Он просто трудный парнишка… Весь в поиске…

– Ищет неприятностей? – уточнила Лизка, не договорив, но показав лицом: можем обеспечить!

– Нет, что вы! Вася ищет себя! – Виктор Игнатьевич нервным жестом поправил очки. – Тонкая натура, не для деревни, знаете ли…

Я не поняла, о ком это он – о Васе или о себе, а переспрашивать не стала, отвлеченная появлением целой делегации.

К нам, подзадержавшимся на руинах пряничных замков, целеустремленно двигались Митяй и дядя Петя Горохов, о котором я мало что знала – собственно, только то, что он фанатичный рыболов. Ему неважно – лето, зима, снег, град, метеоритный дождь, дядя Петя предается любимому занятию в любое время года и в какую угодно погоду. Может, обожает есть свежую рыбку? Хотя это вряд ли, с уловом-то я его нечасто вижу, а он проходит через мой двор, считай, ежедневно…

– Знакомьтесь, Алиса Юрьевна, это Петр Иваныч Горохов, – подрулив ко мне, сказал Митяй официально. Это было странно, так как резко контрастировало с неформальным стилем мероприятия. – А это дочь его, Любовь, сталбыть, Петровна…

– Знакомы, – протолкнувшись между папенькой и участковым, улыбнулась мне Любаня – продавщица из сельпо.

О, теперь я понимаю, почему дядя Петя днюет и ночует на речке!

Чтобы держаться подальше от доченьки, дивно болтливой и приставучей особы, рядом с которой тишина и покой даже и не приснятся.

К слову сказать, Любаня – вечная соперница Дятлихи, они обе уже много лет бьются за звание первой деревенской сплетницы. Я думаю, Дятлиха обречена на поражение: у Любани есть как минимум два серьезных преимущества. Во-первых, ей не надо бегать по деревне, вынюхивая, где что случилось, слухи и сплетни сами стекаются к ней в узловую торговую точку. Во-вторых, у Любани стальная хватка – она прирожденный коммерсант. «За что купила, за то и продаю» – это не про нее, Любаня умеет добавить ценности информационному продукту.

– Так ты, сталбыть, в солидной газете работаешь? – Любаня уставила толстые руки в пышные бока и оценивающе оглядела меня сверху донизу и обратно.

Как будто в солидную газету должны были принимать по внешним данным. Причем не таким скромным, как у меня, – на лице Любани отразилось сомнение.

– Да, мы из газеты «ФинансистЪ»! – тут же встала со мной плечом к плечу верная подруга Лизка.

Она отзеркалила Любанин оценивающий взгляд и приобняла меня за талию, ясно давая понять, что не позволит обидеть скромную коллегу – это меня, сталбыть.

– Богатая газета-то? Или так себе, бумажка? – Любаня предсказуемо переключилась на Лизку.

Права народная мудрость: рыбак рыбака чует издалека. Как и коммерсант – коммерсанта.

– Да уж не бедная! – приосанилась моя подружка, отвечая на вопрос про состоятельность нашей газеты.

– Ну, видишь? – продавщица подтолкнула локтем своего папеньку. – А ты заладил – телевидение, телевидение… Я же говорю: надо искать, кто больше даст!

– За что? – заинтересовалась Лизка.

Хороший продажник – он никакой выгоды не упустит!

– Говори, – Любаня снова подпихнула родителя.

– Так я это… того, – дядя Петя смущенно кашлянул, покосился на Митяя, на меня, но объяснять стал непосредственно Лизавете: – Ловил я, сталбыть, рыбу.

– В Синяве, – многозначительно добавил Митяй, как будто были еще какие-то варианты.

– В ней самой, ага, – подтвердил дядя Петя. – Все как обычно: пешня, ледобур, черпак, зимние удочки…

– Ближе к делу, – окоротила его Любаня. – Интересно не как ты ловил, а что поймал.

Я вдруг почувствовала, что мне это очень интересно! В глубине души одиноким спрутовым щупальцем неуютно ворохнулся червячок опасливого волнения.

– Дык монстра водяного, – вполне оправдал мои ожидания дядя Петя.

– Что?!

– Как?!

Мы с Лизкой одновременно издали нервные восклицания и переглянулись.

– Во, я ж говорила, газетчики тоже непременно заинтересуются! – обрадовалась нашей реакции Любаня. – Короче, сколько ваш «Финансистъ» заплатит за доказательство существования в нашей речке гигантского осьминога?

– Смотря какое доказательство, – пробормотала Лизка, заметно бледнея.

– Тихо, тихо, Лизочек! – Митяй заволновался, попытался отодвинуть Любаню от драгоценной супруги. – Пугать мне будете беременную…

– Дык ниче же страшного, – снова вступил дядя Петя. – Доча, покажь!

Тут только я заметила, что на локте у Любани болтается пузатая сумка-ридикюль.

– За показ тоже заплатить бы надо, – буркнула продавщица, но все же щелкнула металлическими рожками застежки и запустила руку в сумку.

Я зажмурилась, успев вообразить, что сейчас Любаня со скоростью электрической лебедки вытянет из недр своей ручной клади трехметровое щупальце нашего невинно утопленного медиаспрута.

– И что это?

Лизкин пренебрежительный тон почти вернул мне утраченное душевное спокойствие. Я открыла глаза и тоже посмотрела – почему нет, раз это пока бесплатно.

В руках у Любани был обыкновенный контейнер, в которых продают пирожные. Прозрачный пластик не скрывал нетипичного содержимого упаковки. Им оказался небольшой, с детский носовой платочек, лоскут пупырчатой сине-красной шкуры, смотревшийся, надо признать, неаппетитно и даже жутковато. Из середины лоскута вызывающе торчала малинового цвета присоска.

– Как живой, – прошептала Лизка и потянулась перекреститься.

– Ну, весь-то он заметно поболе будет, конечно, но я тока кусочек вытянул, – с сожалением сказал удачливый рыбак. – Может, в другой раз повезет целиком его добыть…

– Да не дай бог, – прошептала я и тоже перекрестилась.

– Ну, так какая будет ваша цена? Сколько дадите? – деловито спросила Любаня.

– За это? – Лизка моментально очухалась и начала торг. – Я даже не знаю… Тысяч пять?

– Да ты что – пять тыщ, восьмой канал готов был с ходу девять триста пятьдесят отстегнуть! – возмутилась Любаня.

Странная сумма – девять триста пятьдесят, подумала я. Небось корреспондент с оператором свои кровные денежки отдать собирались, все, что по карманам наскребли…

– Пятнашка, не меньше! – объявила свою цену Любаня.

– За что пятнашка? Тут кусочек граммов на двести максимум! – не отступила Лизка.

– А ты речного монстра на развес покупать хочешь? Как колбасу? Ха! Это же единственный такой кусочек, как его…

Любаня пощелкала пальцами, требуя подсказку зала, и эрудированный Епифанов с готовностью припомнил нужное слово:

– Артефакт!

– Ладно, за артефакт дам десятку, – вздохнула Лизка.

Митяй ахнул, супруга коротко глянула на него и пояснила:

– Не из своих, ясно дело, редакция компенсирует.

Я только вздохнула: мне-то было понятно, что никто нам ничего не компенсирует, так что придется отдавать свои собственные денежки.

А что делать?

Не заплатим мы – раскошелится восьмой канал или еще кто-то из СМИ. Тогда добычу дяди Пети наверняка отдадут на экспертизу, моментально выяснится, что это никакой не живой организм, кто-нибудь из коллег непременно вспомнит нашего выставочного медиаспрута, и будет большой скандал…

– Двенадцать пятьсот – и по рукам, – предложила свою последнюю цену Любаня.

– Договорились.

Лизка потянулась к контейнеру, но Любаня проворно убрала его в сторону:

– Э нет! Денежки вперед!

– Да у меня нет при себе! – подруга вопросительно глянула на меня, я покачала головой. – Хочешь, с карты на карту переведем?

– Нет уж, мне давай наличные, – уперлась Любаня.

– Ну же, Любовь Петровна, под мою ответственность, – попытался урегулировать вопрос Митяй. – Давайте сюда коробочку, я гарантирую, завтра наличные будут у вас. Ну не бежать же за ними сейчас – в темноте, по морозу…

Несговорчивая Любаня помотала головой. Крутые спиралевидные локоны на сахарной воде запрыгали тугими пружинками.

– А так мы не можем быть уверены, что вы не откажетесь от нашей договоренности и не продадите артефакт кому-то другому! – вмешалась и я.

Бесполезно. Любаня не желала расставаться с контейнером до получения денег.

– А давайте мы попросим о помощи уважаемого Виктора Игнатьевича! – Лизка послала солнечную улыбку Епифанову. – Помнится, у вас в кабинете есть сейф. Давайте запрем там контейнер с артефактом, а завтра придем сюда снова – уже с деньгами! – и закончим нашу сделку века!

– Ну… Так можно, – подумав, согласилась Любаня.

И маленькой процессией, которую возглавлял гордый своей ответственной миссией хранителя артефакта завклубом, мы тронулись в его кабинет.

– Ты что задумала? – тихо спросила я Лизку, пока мы пробирались сквозь толпу.

Народ уже и плясал, и ходил курить, и бегал в туалет – имело место хаотическое броуновское движение.

– Потом объясню, – пообещала подруга. – Пока следи за мной, сама поймешь, что надо будет делать.

Из фойе, превращенного в выставочный зал-трапезную-танцкласс, мы перешли в библиотеку, где сегодня был лекторий, а оттуда в коридор, ведущий одним концом к выходу из клуба, а другим – к туалету. И в том, и в другом направлении наблюдалось оживленное движение. Не смущаясь этим, Епифанов, кабинет которого располагался в тупичке вблизи уборной, на ходу проводил для нас импровизированную экскурсию.

– Вот, посмотрите: у нас приятное пополнение библиотечного фонда, наследники Варвары Дмитриевны Козловой, она в нашей школе завучем была, ветеран труда, заслуженный учитель, отдали клубу бабушкины книги. Тут полное собрание сочинений Макаренко… А здесь, – мы вырулили в коридор колонной по два, – мы готовим выставку детских рисунков, посвященных предстоящим гендерным праздникам – двадцать третье февраля и восьмое марта, два в одном…

– Прекрасно, прекра-асно! – неискренне проблеяла Лизка, уворачиваясь от реющих, как флаги на ветру, альбомных и ватманских листов с изображением пузатых зеленых танков, жидких цветочных букетов и дивно страшненьких гуманоидов с глазками-плошками и губками-бантиками – предположительно любимых мамочек юных художников.

– Ну, тут у нас удобства, если кому нужно, – завклубом не стал задерживаться у клозета, где и без того имелась очередь, и распахнул перед нами дверь своего кабинета. – А это моя скромная обитель, прошу!

– Скромно, но со вкусом! – прокомментировала Лизка, продолжая играть отзывчивую публику.

Кабинет у Епифанова был небольшой и весьма просто меблированный, зато богато декорированный живыми растениями. Цветочные горшки толпились на подоконнике и торчали из развешанных по стенам кашпо. Три из четырех углов помещения были заняты фикусом, монстерой и зловещего вида гигантским кактусом «Тещин стул», а в четвертом помещался предмет нашего нынешнего интереса – не сейф, как назвала его Лизка, а металлический шкаф, размером и очертаниями похожий на небольшой холодильник.

Я мельком подумала, что не удивлюсь, если окажется, что Виктор Игнатьевич держит в нем продукты, но ошиблась:

– А тут, извольте полюбоваться, у нас уже имеется особо ценное содержимое! – радостно уведомил завклубом и нас, и народ в коридоре: семь человек в скромной обители Епифанова не поместились, Митяй с дядей Петей остались за порогом и заглядывали в кабинет через открытую дверь.

Виктор Игнатьевич сноровисто открыл несгораемый шкаф извлеченным из кармана ключом и вытянул со средней полки клетчатую деревянную коробку.

– Ваш супруг, Алиса Юрьевна, оставил на временное хранение!

– Что, шахматы? – простодушно удивилась Любаня.

– Из-под руки такого знатного мастера, как наш Андрей Петрович, я уверен, и простые шахматы вышли бы музейного качества, – сказал Епифанов, – но это кое-что другое, куда более интересное. Да, Алиса Юрьевна?

– Заготовки для новой работы, – кивнула я, потому что эта клетчатая коробка была мне знакома.

Я видела ее в городской мастерской Андрея, но не знала, что он уже привез ее в деревню и на время отъезда отдал на сохранение Епифанову.

В коробке, разделенные перегородками из плотного картона, лежали куски янтаря и коралла, крупные шарики бирюзы и пластинки перламутра – будущие глаза, губы и украшения деревянных истуканов.

Епифанов поднял крышку коробки, показывая мне, что все на месте, и жадная Любаня ахнула:

– Ух ты! А сколько это стоит?

– Ну, сами по себе янтарь, коралл и бирюза не очень дорогие, – сказала я, чтобы не дать родиться слуху, будто у нас с мужем полные сундуки сокровищ, – они имеют ценность главным образом как часть художественного произведения, над которым как раз работает мой супруг…

– Это для истуканов? – сообразила Лизка. – Хм, а почему Андрей свои заготовки в клубе хранит, а не дома?

Я ответила ей выразительным взглядом и тоскливым вздохом.

– А тебе непонятно? – вмешался протиснувшийся к нам Митяй. Он хозяйственно закрыл коробку и отодвинул ее подальше от алчно облизывающейся Любани. – Потому что у Ляськи не дом, а проходной двор, оттуда что угодно стащить можно и, кстати, последние события показывают…

Я громко и значительно кашлянула. Митяй спохватился и умолк.

– Вернемся к нашему делу! – своевременно поменяла тему Лизка. – Виктор Игнатьевич, в вашем прекрасном шкафчике еще найдется местечко для кусочка речного монстра?

Место для монстра нашлось.

Мы проследили, как Епифанов поместил контейнер с фрагментом медиаспрута на верхнюю полку, запер шкаф и спрятал в карман пиджака ключ.

Лизка по собственной инициативе запечатлела каждый этап этого процесса фотокамерой смартфона, коротко и важно объяснив свои действия:

– Это для истории и вообще, чтобы документальный след остался, – тут Любаня и наш участковый одинаково одобрительно покивали.

– Встретимся здесь завтра в десять ноль-ноль, всем удобно будет? – предложил Епифанов.

Возражений не последовало, и мы покинули кабинет, дверь которого закрылась за нами с легким щелчком.

– Простой английский замок с собачкой, – на ухо мне прокомментировала Лизка.

Мы с ней шли в колонне по два замыкающими – надо было посекретничать.

– Так в чем твой план, я не поняла? – в фойе, куда мы все вернулись, я приперла подружку к простенку между окнами.

В центре зала уже задорно плясали наши деревенские. Бумбоксу юных слова так и не дали, вместо него вовсю голосил чей-то винтажный кассетный магнитофон: «А я иду такая вся в «Дольче Габбана»! – шумно страдала Верка Сердючка. Бабы, разодетые от-кутюр по-деревенски, в полном соответствии с текстом песни выхаживали такие все по скрипучему паркету, образуя некое подобие кадрили.

– Какой у меня план? – повторила мой вопрос подружка, удерживая цепким взглядом влившегося в ряды танцующих Епифанова. – Дождемся медляка – увидишь!

Долгожданный медляк стартовал под проникновенное «Ах, какая женщина, кака-ая женщина! Мне б такую…».

– Самое то! – Лизка одернула на себе модный кожаный сарафан и первой из ах-каких женщин атаковала беднягу Епифанова.

Любаня, которую она опередила на финишной прямой, досадливо плюнула.

Я ухмыльнулась.

Что бы там ни думала о себе дочь дяди Пети, с моей любимой подругой ей не тягаться. Лизка, если ей того захочется, кого угодно охмурит и очарует, причем без разницы – мужика, женщину, ребенка, домашнее животное или чудище лесное! Природный шарм плюс огромный опыт продажника – это победоносное сочетание.

Епифанов, атакованный Лизкой, сдался без малейшего сопротивления и замер, обнимая стройные бока в эротичной экокоже, как бандерлог, загипнотизированный удавом Каа. Практически столбиком стоял, только слабо покачивался вправо-влево, переминаясь с ноги на ногу.

Лизка же вовсе не каменела, наоборот, волнующе двигалась в пределах застывших рук кавалера, плавно переступая нижними конечностями и смело действуя верхними. Одну руку она на манер тугого хомута закинула на покрасневшую шею зажмурившегося Епифанова, а второй свободно скользила по твидовому боку Виктора Игнатьевича, в какой-то момент непринужденно занырнув в его левый пиджачный карман.

– Ага, – сказала я самой себе, потому как не забыла, что именно в этот карман завклубом положил ключ от своего сейфового шкафа.

Загадочный Лизкин план начинал проясняться.