– А он талмуды наши смотрел? – спросила я тетку.

Талмудами у нас в семье называются те самые фотоальбомы и толстая тетрадь, в которую тетка Вера заботливо вклеивает газетные вырезки с моими статьями – она ими очень гордится.

– Статью последнюю Ляськину всю до буковки прочитал, – похвасталась тетка Вера. – Про профессора из дурки. Хорошая статья, я ее бабам в клубе на пряничном вечере пересказывала.

– Профессор из дурки – это Яков Львович? – Лизка хохотнула.

– Тогда да, если дядь Петя тут целую статью прочитал – это точно был большой визит, – я тоже засмеялась.

– Так это, я не понял! Чего это Петр Дятлов тут околачивался, если у него дома жена больная? – нахмурился вдруг Митяй – наш ревнитель нравственности.

– Ты, сына, сейчас на что намекаешь? – Тетка Вера опасно прищурилась.

Но тут у Митяя зазвонил мобильный, и разборок не случилось.

– Да! Да ну? Ну да… А? М-да-а… – поговорив таким образом, Митяй убрал телефон и как ни в чем не бывало принялся за голубцы.

– Не сказать, чтобы это было содержательно, – ядовито отметила Лизка.

Мы с теткой Верой закивали согласно, и все втроем уставились на невозмутимо жующего Митяя.

– Да чего вам? Это был деловой разговор, – попытался отговориться наш участковый, но оценил тройной прищур и предпочел не испытывать женское терпение. – Игнатьич звонил, Епифанов. Порадовал: книжки его нашлись. Одной заботой мне меньше.

– Какие книжки? – я вспомнила, что уже что-то такое слышала. – «Библиотека фантастики», которую кто-то из клуба нагло тырил?

– Угум, – Митяй кивнул: голубец во рту не способствовал дикции. – Вернули в клуб книжечки. Дядь Петя, кстати говоря, и вернул.

Тут он спохватился, что зря назвал нам имя, и строго постучал вилкой по краю тарелки:

– Но я вам ничего не говорил! Официального заявления о пропаже не было, так что книжки никто не воровал, они типа сами потерялись и снова нашлись!

– Как интересно, и тут Петр Дятлов… Наш пострел везде поспел… – подумала я вслух. – А вот с чего бы ему вдруг вздумалось возвращать книжки? Какие конкретно книжки, кстати?

Я посмотрела на братца, а он вильнул глазами, и это мне показалось весьма подозрительным.

– Ну-ка, ну-ка, Митяй, колись! Чего ты недоговариваешь?

– Митю-у-уш? – зловеще протянула Лизка.

– Сынок! – строго сказала тетка Вера и сокрушенно покачала головой – ай-ай-ай, мол, как нехорошо от родных и любимых что-то утаивать.

– Тьфу, бабы! Ничего от вас не скроешь! – Митяй досадливо взмахнул надкушенным пирогом. – Ну, Дятлиха чуток кукухой поехала, фантастики с ужасами начитавшись, вот Петр и вернул опасное чтиво в клубную библиотеку.

– А как именно она поехала кукухой, куда конкретно, в каком направлении? – закономерно заинтересовалась тетка Вера.

– А почему это тебя, маманя, так волнует? – попытался отбиться Митяй.

– Ну, привет! – к допросу с пристрастием подключилась Лизка. – Ты сам подумай: у нас скоро ребеночек появится, в каком окружении он будет расти? Если тут рядом живет опасная психическая…

– Да не опасная она, просто малость двинутая, – сдался Митяй. – А может, и не двинутая, это же сам Петр так решил, а он вовсе не спец по душевным болезням.

– Кстати! – Тетка Вера подпрыгнула и не стала садиться снова, зависла над столом, как грозный буревестник. – А куда это Артемка Дятлов свою маманю сегодня повез – уж не в город ли, к специалисту по душевным болезням?!

Мы с Лизкой, не сговариваясь, посмотрели на талмуд с газетными вырезками, которые сосед внимательно изучал во время сегодняшнего большого визита, и в один голос торжествующе произнесли:

– К Якову Львовичу!

Подружка на миг застыла с поднятой ложкой, застекленела глазами, и я отчетливо увидела, как в них сверкнула особо светлая мысль.

Потом Лизка опустила голову и ускоренно заработала ложкой, доедая борщ. Отставила быстро опустевшую тарелку, тут же придвинула к себе полную и, уже вонзая нож и вилку в голубец, непринужденно сообщила:

– Я, кстати, обещала профессору три экземпляра газеты с публикацией, надо съездить, отдать.

– Я с тобой! – сказала я, спешно придумывая повод. – Мне бы надо уборку сделать в городской квартире, а то скоро мои вернутся, а у мелкого аллергия на пыль.

– Так ешь быстрее, раньше поедем – скорее вернемся. – Лизка запихнулась пирогом, запила его чаем и, пристукнув по столу пустой кружкой, встала. – Пятнадцать минут тебе на сборы, время пошло!

– Ой, деловые у меня бабы, – пробормотал, на все это глядя, Митяй, но возражать против нашей срочной поездки в город не стал.

И правильно, у Лизки не очень-то повозражаешь.

Хорошо, что опытный рекламный менеджер всегда имеет при себе стратегический запас раздаточного материала. У подруги в машине нашлись свежие газеты с интервью психиатра, и нам не пришлось заезжать за ними в редакцию. А посещать свою городскую квартиру я на самом деле даже не планировала – это был просто предлог увязаться за Лизкой.

В общем, из деревни мы направились прямиком в богоугодное заведение Якова Львовича, и на этот раз даже в приемной не задержались. Лизка с порога помахала стопкой газет, радостно напела секретарше:

– А вот и публикация в «Финансисте», специально для героя интервью экземплярчики, Якову Львовичу в личный архив и для раздачи автографов! – и нас сразу же провели в кабинет.

На сей раз двойник Фрейда принял нас как дорогих гостей, в уютном чайном уголке. Секретарша притащила поднос с угощением, и, пока профессор с явным удовольствием, улыбаясь и кивая, просматривал статью, мы с Лизкой пили чай и ели конфеты. Конфеты у Якова Львовича подавали хорошие, дорогие: «Аленка», «Красная Шапочка», «Белочка», «Мишка на Севере».

Я вдруг подумала, что эти старые добрые конфеты хороши по всем статьям – они не только имеют приятный вкус, но и упакованы добротно, в бумажки с яркими картинками, которые хоть сейчас на открытку.

Вы замечали, что авторы дизайна упаковки нынешних конфет отчетливо тяготеют к невнятной абстракции? Максимум какой-нибудь корявый цветочек нарисуют, а то просто россыпь звездочек или мутные разводы. То ли дело – фантик конфеты «А ну-ка, отними!» – это же настоящее произведение искусства, жанровая сценка с интригующим сюжетом!

Помню, я в детстве безрезультатно гадала, чем же закончилась история веселой глупой девочки, дразнящей вкусной конфетой зубастого щеночка. Тяпнул он ее в сердцах? Или проявил похвальную выдержку и был за это вознагражден сладким кусочком? А может, набежали братья и сестры щеночка, все вместе налетели на девочку, саму ее свалили, конфету отняли, нарядное платье грязными лапками потоптали, вот так ей и надо, не будет издеваться над маленькими собачками… Хм, а ведь эти фантики можно использовать для психологического тестирования! Не исключено, что профессор для того их и держит…

Я отвлеклась, а Лизавета держала руку на пульсе. Дождавшись, пока Яков Львович налюбуется публикацией, она как-то ловко свернула на тему нашей озабоченности состоянием одной общей знакомой и выяснила, что таки да, Зинаиду Дятлову профессор сегодня осматривал!

К сожалению, рассказывать об этом Яков Львович не желал, сказал только:

– Да, любопытный случай, – и улыбнулся тонко-претонко. – Когда-нибудь я о нем напишу. Или расскажу в интервью, конечно, не раскрывая личных данных пациента…

– Зачем же «когда-нибудь», расскажите нам прямо сейчас! – мгновенно сориентировалась Лизка, безошибочно поняв, что лже-Фрейду понравилось пиариться в СМИ и он напрашивается на продолжение банкета. – Давайте сделаем новую публикацию, с заявкой на целую серию, что-то вроде «Заметки доктора» или «Из практики психиатра»!

– По вашим рекламным расценочкам? – Улыбка профессора сделалась дразнящей, как у девочки с фантика конфеты «А ну-ка, отними!».

– Зачем же по рекламным, мы стилизуем материал под редакционный, получится прекрасная нативочка, а к ней мы подверстаем рекламный блок с контактами, и вы заплатите только за него! – Подруга, такая зубастая и шустрая – куда там тому щеночку – не упустила возможность урвать свой сладкий кусочек.

– Согласен! – Яков Львович кивнул Лизке и перевел взгляд на меня. – Дальше под запись беседуем?

Я молча достала мобильник и включила диктофон.

– Так вот, о любопытных случаях из практики. – Профессор откинулся на стуле, посмотрел рассеянным взглядом поверх наших с Лизкой голов, как бы припоминая эти самые любопытные случаи. – Была у меня недавно одна пациентка, некая З.Д.

– Сегодня была? – уточнила Лизка, чтобы не сомневаться – речь о нашей З.Д. – Зинаиде Дятловой.

Профессор благосклонно кивнул.

– Пятьдесят шесть лет, деревенская жительница, по словам сына, который ее привез, всегда отличалась редким здравомыслием…

Я не сдержалась и фыркнула.

– А еще – неуемным любопытством, тягой к сплетничеству и редкой болтливостью, – Лизка тоже не удержалась.

Яков Львович поглядел на нас с легким укором:

– Давайте скажем по-другому. Пациентка З. Д. обладает такими индивидуально-личностными особенностями, как тревожность, неуверенность в себе, низкая самооценка, отсутствие сенситивности к мыслям и чувствам других людей, что и является основной причиной появления сплетен, рассматриваемых при психодинамическом подходе как неструктурированный символ…

– Понятно, – сказала Лизка, хотя выражение ее лица свидетельствовало об обратном. – Сидеть нашей Дятлихе в психушке до конца дней.

– Да что вы, вовсе нет! – Профессор сообразил, что избыточно усложнил свою речь. – Наоборот, состояние пациентки З. Д. находится в пределах нормы! Это-то и интересно!

– Что интересно? Что норма – понятие крайне растяжимое? – Я включилась в работу и стала задавать вопросы.

– Это, в общем-то, тоже, – согласился Яков Львович. – Но я про случай З.Д. Представьте: в целом нормальную женщину крайне обеспокоенные родственники срочно везут к психиатру, предварительно щедро напоив ее валерьянкой. По словам обеспокоенных родственников, у З. Д. вдруг возникли пугающие галлюцинации. Мирно гуляя в зимнем лесу, она внезапно испытала приступ дикого ужаса и напугала родственников криками: «Опять они, они повсюду!» – и хаотичной беготней среди деревьев…

– А кто – они? – спросила я, оставив пока сам собой напрашивающийся вопрос, с чего бы это Дятлиха мирно гуляла в зимнем лесу, да еще и с родственниками.

Нашим деревенским бессмысленные романтические настроения крайне чужды, даже в хорошую погоду просто так, без конкретной цели, никто по лесам не гуляет.

– Они – это огромные морщинистые черные головы! – таинственно понизив голос, выдал профессор и с интересом понаблюдал, напугались ли мы с Лизаветой.

– Какие головы? – машинально уточнила я, а сердце мое уже екнуло радостно.

– Очень, очень страшные, сухие, мертвые, но при этом странным образом подвижные, – с удовольствием объяснил Яков Львович, продолжая следить за реакцией слушателей.

– Что-то мне это напоминает, – пробормотала Лизка и неуверенно посмотрела на меня.

– Вижу, вы не напуганы, значит, не так чувствительны, как пациентка З.Д., – не без сожаления отметил профессор.

– Куда нам до нее, – согласилась я. – Но вы рассказывайте, рассказывайте!

– Там предыстория такая. – Яков Львович удобнее устроился на стуле. – Муж пациентки, большой любитель приключенческой литературы, пытался заразить своим увлечением супругу, надеясь, что это отвлечет ее от сочинения и распространения сплетен. Он даже читал жене вслух, выбирая произведения с наиболее динамичным и интригующим сюжетом. Так, наша З. Д. прослушала, например, «Голову профессора Доуэля» Беляева, «Хранителей смерти» Тесс Гарритсен и рассказ «Тсантса» Мориса Сантоса.

Лизка вопросительно взглянула на меня. Я включила режим просвещения темных масс и скороговоркой пояснила:

– Во всех этих произведениях действуют отделенные от тела, но при этом как бы не окончательно мертвые головы.

Подружка присвистнула:

– А дядя Петя и впрямь основательный мужик, серьезно углубился в тему!

– Хотел бы я посмотреть на этого дядю Петю, – признался Яков Львович, явно предвкушая еще один «интересный случай из практики». – Но я не договорил про З.Д. Литературные пристрастия супруга и собственное живое воображение сыграли с бедной женщиной плохую шутку: ей стали всюду мерещиться страшные головы, вроде бы неживые, но активно коммуницирующие лично с ней! – профессор покачал головой. – Вот так на ровном месте рождаются фобии и психозы…

Я нервно сглотнула и с трудом выдавила из себя главный вопрос:

– Где?!

– Что – где? – не понял Яков Львович. – Где рождаются фобии?

– Где конкретно теть Зина Дятлова видела страшные головы?!

– Э-э-э… Где-то во дворе, потом в лесу…

– Во дворе – это когда на нее Бусик с истукана прыгнул! – Я повернулась к Лизке. – Она еще сказала что-то про ожившую жуть! А где в лесу?

– А где они мирно гуляли?

Мы глянули на профессора, но он помотал головой, давая понять, что не в курсе прогулочных маршрутов новой пациентки.

При этом по виду Якова Львовича можно было предположить, что он и нас с Лизаветой изучил бы на предмет постановки диагноза.

– У дяди Пети спросим! – Я встала, выключила диктофон, сунула мобильник в сумку, вздернула ее на плечо – продемонстрировала готовность немедленно отправляться.

В идеале – в тот самый лес, координаты которого еще предстояло определить.

– Ты думаешь, наши головы в лесу? – наскоро распрощавшись с Яковом Львовичем, спросила меня подружка уже в приемной – чем, кажется, несколько встревожила секретаршу.

Боюсь, в другой раз нас к профессору без очереди не пустят, заставят ожидать в ряду других пациентов.

– Очень на то похоже, – рассудила я. – Где еще прятать резные колоды, как не среди деревьев? В снежных шапках они будут неотличимы от пней…

– Дятлиха как-то отличила!

– Дятлиха – не пример нормальности, она всегда суется туда, куда другие не лезут.

– За что ей в данной ситуации надо сказать спасибо, – справедливо заметила Лизка.

– Скажем при случае, – пообещала я и подергала автомобильную дверцу.

До «лягушонки-коробчонки» мы добежали как спринтеры.

– А куда ехать-то? – задумалась Лизка, уже усевшись в машину.

Я помолчала, затрудняясь с ответом. Неохотно призналась:

– Не знаю…

– Я знаю, – подружка завела мотор. – Едем в «Зачетку», съедим по десертику. Сладкое улучшает работу мозга, и вообще уже время полдника.

«Зачетное кафе», оно же в народе «Зачетка», – это приятное заведение без понтов и претензий, работающее при кулинарном техникуме. Там учатся будущие труженики общепита, они тренируются работать поварами, кондитерами, барменами и официантами. Денег им за это не платят, не считая чаевых, зато ставят оценки за практику, и ребята очень стараются. Мы с подружкой очень уважаем тамошнюю выпечку, она вкусная, недорогая и всегда свежая.

Устроившись за столиком с облепиховым чаем и слоеными пирожками, мы с удовольствием подкрепились, чтобы уже на сытый желудок раскинуть мозгами. Натощак это плохо получается, лично у меня число возникших гениальных идей обратно пропорционально количеству выделившегося желудочного сока: голодная, я ни о чем не могу думать.

Пока мы жевали пирожки, молчали и поглядывали то за окно, то в телевизор под потолком. В какой-то момент там пошли местные новости, и Лизка попросила прибавить звук.

– Смотри, сейчас будет интересно, – сказала она мне и уставилась на экран, нетерпеливо подгоняя вещающую дикторшу движением руки с зажатым в ней надкушенным пирожком.

– Сенсационная история с появлением в реке Синяве гигантского спрута получила продолжение, – не стала тянуть дикторша. – Смотрите наш специальный репортаж.

Мы посмотрели.

Потом Лизка победно посмотрела на меня, явно ожидая похвалы, а я только вздохнула:

– Фотки, я так понимаю, твои?

Автор репортажа поведал телезрителям, что в поисках истины телеканал предпринял собственное расследование и отыскал деревенского рыболова, который выудил из Синявы кусочек спрута. До передачи специалистам фрагмент монстра для пущей сохранности был помещен в сейф – и тут закадровый рассказ иллюстрировали фотографии, пошагово запечатлевшие весь процесс.

Вот добычливый дядька со своим дивным уловом в коробочке.

Вот жутковатый обрывок сине-красной шипастой плоти в прозрачной упаковке крупным планом.

Вот та коробочка ставится на полочку, вот дверца сейфа запирается на ключ…

– Да, это мои фотки, – охотно призналась Лизка. – Я уступила их Любане за небольшой процентик. Без этих фоток у нее коробочку с жижей телевизионщики не купили бы, а так вроде есть доказательство, что это не жульничество, просто кусочек монстра за ночь в сейфе растворился.

– …он растворился, но не исчез, просто перешел из твердого состояния в жидкое, – поддержал эту во всех смыслах мутную версию корреспондент на экране. – Мы обратились к специалистам с просьбой провести анализ жидкого содержимого контейнера, и получили результат. Это не простая вода! – Голос корреспондента сделался торжествующим. – Химический состав этой жидкости невероятно богат. Она содержит азот, калий, фосфор, серу, магний…

– Из чего только делают эти жидкие удобрения? – пробормотала Лизка.

– …и для ее хранения необходимы специальные условия и особая тара, – продолжил корреспондент. – Если бы мы не поспешили, коробочку, в которую поместил свою добычу незадачливый рыболов из Пеструхина, активная жидкость неизбежно разъела бы, и тогда неуловимый спрут буквально утек бы между пальцами, – тут он построжал и сделался показательно задумчив. – Да-а-а, природа надежно хранит от людей свои древние тайны!

На этой высокой ноте репортаж закончился. Лизка доела свой пирожок и потерла ладони:

– Отлично все идет, мы получили прекрасную рекламу, причем это нам за нее заплатили!

– Мы? – не поняла я.

– Ну, наше семейное кафе «У спрута», ты забыла, что ли?

– Я думала, это шутка!

– Ты что?! – Подружка покрутила пальцем у виска. – Какие шутки, когда тут золотая жила открывается! Я уже и с маманей переговорила, она только за. Расклад такой: я быстренько разбираюсь с формальностями, у меня во всех нужных инстанциях свои люди имеются, и мы ставим у выхода в каньон свое заведение, пока это будет киоск. Маманя, тетка твоя, отвечает за ассортимент, я за все бизнес-процессы, ты за рекламу и продвижение. Ты же в деле?

– Давно. Вообще-то это была моя идея, если ты помнишь, – чуть ревниво заметила я.

– Помню, ценю, ты молодец. Теперь давай сочини-ка старинную легенду о синявинском спруте…

– Да легко! – После «зачетных» пирожков я не то что одну легенду – целую сагу о спруте могла сочинить. – С давних пор в деревне Пеструхине ходили слухи о том, что в речных глубинах прячется кто-то большой и опасный. Видеть-то его деревенские не видели, но краем глаза, бывало, замечали: выметнется из воды гибкая сине-красная рука, хвать с мостков ведро, коромысло или там рубаху свежевыстиранную – и уже нету ничего, ни руки той пугающей, ни вещи, ею схваченной…

– Хорошо, очень хорошо! – одобрила подружка. – Продолжай…

– Грешили деревенские на водяного, на русалок и кикимору. Глубоко в воду лезть побаивались, детям в реке купаться запрещали… Слушай, а что ты собираешься делать с этой фальшивой легендой? Чтобы она ушла в народ, нужно будет очень постараться, инфлюэнсеров привлечь…

– Блогеров, что ли?

– Да нет, лучше наших деревенских сплетниц, вроде Дятлихи.

– Дятлиху мобилизуем, я придумаю, как именно. И одновременно с другого фланга зайдем: опубликуем нашу легенду в газете, – подружка азартно заблестела глазами. – С главредом я договорюсь, откроем рубрику «Родной фольклор», под нее и местное министерство туризма денег даст, они весьма заинтересованы в продвижении родного края…

– А с продукцией что? Чем торговать будем? Теткиными фирменными пирогами с рыбой? – Мне уже тоже было очень интересно.

– И пряниками! – Подружка возбужденно подпрыгнула на стуле. – Точно, легендарными пеструхинскими пряниками, только в виде спрута! Андрей же сделает нам такие формы?

– В виде спрута в разных позах? Конечно, сделает. Пряничные спруты – это гениальная идея, здорово ты придумала! Прекрасные недорогие сувениры!

– И надо их не только в киоске продавать, но и на лотках у часовни, где всегда толпятся туристы! Точно, сделаем еще торговлю навынос. – Лизка полезла в сумку, достала свой блокнот и зачеркала в нем, спешно фиксируя все новые идеи. Потом подняла голову, почесала карандашом висок: – Получается, что своими силами нам даже на начальном этапе не справиться. Хотя бы лоточника нанять придется…

– Слушай! – я вспомнила, что мне не давало покоя. – Из-за этой нашей затеи со спрутом парнишка, сын дядя Бори, потерял работу на метеостанции. Надо бы его как-то трудоустроить, не находишь?

– Можем предложить ему наши пряники продавать, – согласилась подруга. – Или в газету пристроим, там всегда курьеры нужны. Трудоустроим, короче, только сначала надо справочки об этом парне навести, какой он вообще работник. Вдруг не заслуживает нашей рекомендации.

– Будет минутка – прогуляемся на метеостанцию, спросим тамошнего начальника, – предложила я.

На том и порешили. Расплатились за чай и пирожки, снова сели в «лягушонку-коробчонку» и поехали в наше овеянное легендами Пеструхино.



Хмурый кот, восседающий на перилах крыльца, был похож на горгулью с фронтона готического собора. Не внешним видом – Шура куда пушистее и милее типичной горгульи, но выражением морды.

На ней, насупленной и отягощенной заиндевевшими усами, отчетливо читались все нелестные кошачьи мысли о блудной хозяйке. Шляется она где-то, бестолочь, а тут безвинный котейка голодает и холодает…

– Привет! – заискивающе сказала я своему горгулистому котику.

– Муа-уа! – скандальным тоном заявил он и затоптался, поворачиваясь к избе передом, ко мне задом.

– Что, явилась? – донеслось со двора.

Голос принадлежал Митяю, а интонация – кому-то вроде Штирлица. Таким тоном, многозначительным и невинным одновременно, хорошо шифровки от Юстаса Алексу передавать.

Игнорируя недовольство кота, я проследовала мимо крыльца, обогнула угол дома и оглядела вроде бы пустой двор:

– Ну-ка, ну-ка, кто это у нас тут прячется под колпаком у Бормана?

– Это мы, – дверь сарайчика приоткрылась, и оттуда мне посемафорила знакомая пушистая варежка – теть Верино рукоделие из смеси овечьей и собачьей шерсти.

Я подошла поближе и заглянула за дверь.

В сарайчике имели место быть идеально организованные суровые мужские посиделки. Надо же, я ведь думала, что разместиться тут с удобствами не получится, а некоторые проявили изобретательность – и как уютно устроились! Интимный полумрак, перевернутые ведра, на одном – обрезок доски, заменяющий столик, на других – собственно посидельцы, Митяй и его старый друг Семен Буряков…

– Сема, добрый вечер, Митяй, тебе тоже привет, – вежливо молвила я. – А что это вы тут делаете?

Вообще-то этот вопрос имел совершенно очевидный ответ: «Выпиваем и закусываем», но почему в моем сарае и впотьмах?

– Как – что? Ждем! – заявил Митяй, опрокинул стопку и закусил сырым луком.

Мужские посиделки были воистину суровыми и даже где-то аскетичными. Всю сервировку импровизированного стола составляли помятые металлические стопки, свечной огарок на блюдце, початая бутыль домашнего самогона и большая луковица, порубленная без каких-либо претензий на изящество. Стопок, что примечательно, было три. Ведер, временно повышенных в звании до стульев, тоже.

Это закономерно породило у меня новый вопрос:

– И кого вы ждете? Меня?

Никогда еще комитет по встрече меня не заседал в сарае…

– Юрьевна, ты вроде уже замужем, а память все девичья, – попенял мне брат-участковый. – Забыла, что мы планировали засаду? Вот это как раз она!

– То есть третья стопка – для ворюги? – опять не поняла я. – Интересное дело, он у нас головы тырит, а мы его самогонкой поить будем?

– Да нет же, самогонка как раз для тебя, она прекрасно согревает, для вора мы приготовили кое-что другое.

Семен Буряков, доселе не проронивший ни слова, молча поднял и продемонстрировал мне бейсбольную биту.

– А ты что же, и в самом деле все забыла? – удивился Митяй. – Как так? Я же вчера в клубе при тебе дядю Борю спрашивал, когда нам очередного снегопада ждать, и он сказал – сегодня вечером, а я тогда тебе подмигнул и сказал с вполне понятным намеком: «Засада!» Или ты не поняла?

– Ступила, – призналась я.

– Присаживайся, – Митяй похлопал ладонью по дну свободного посадочного ведра. – Или нет, сначала посмотри, какой мы защитный шлем последнему головастику соорудили!

Я сходила, посмотрела – впечатлилась.

Юстас с Алексом нахлобучили на голову деревянного истукана двадцатилитровую алюминиевую кастрюлю-выварку. Она пришлась в точности по размеру и привнесла в образ монументального чурбана что-то скандинавское. Он теперь будто древний викинг смотрелся! Не хватало разве что рыжей бороды на деревянной морде и драккара на заднем плане.

– Характер стойкий, нордический, – пробормотала я, глядя на деревянного богатыря в кастрюльном шлеме.

Сел он прекрасно, как идеальная защита – под вываркой голову было не скрутить. Стянуть кастрюлю со столба, конечно, можно, но придется повозиться. Видимо, поэтому засадный полк в сарайчике не пребывал в повышенной боевой готовности: Юстас с Алексом обоснованно полагали, что у них будет время, чтобы адекватно отреагировать на появление ворюги. Впрочем, биту схватить и замахнуться ею – секундное дело, я знаю, правда, у меня в качестве оружия ближнего боя не бита, а швабра была…

– Не бойся, враг не пройдет, – угадав мои сомнения, уверенно молвил Митяй. – Мы еще на ближних подступах к чурбану силки поставили.

– Как на зайца? – я хихикнула.

– Угу, – Митяй кивнул и набулькал мне самогонки. – Так что точно будет пиф-паф, ой-ой-ой, не сбежит он, зайчик мой. Пей, а то замерзнешь.

Я послушно выпила и, поскольку закусывать сырым луком сочла недостойным благородной дамы, разгрузила пакет, с которым вышла из машины подруги. Мы с Лизкой по пути домой заехали в гипермаркет за столь любимыми ею фруктами. Я-то попросту купила себе бананов, а она набрала целый мешок всякой-разной экзотической ботвы.

– О, бананчики! – по-детски обрадовался Митяй, и брутальной луковице в качестве закуси остался верен только суровый Семен Буряков.

Мы не пьянствовали – нет, тихонько выпивали, понемногу и нечасто, помня о том, что не просто так сидим в сарайчике, а с конкретной целью: вороватого зайчика стережем, чтобы ой-ой-ой ему сделать.

Поскольку зайчик ожидался особо крупный, способный уволочь дровину весом в полцентнера, мы не сомневались, что, попав в силки, грохнется он дюже шумно – мы услышим. Поэтому дверь в сарайчик плотно прикрыли и даже позволили себе негромко беседовать.

Точнее говоря, беседовали Митяй и Семен. Друзья-товарищи вспоминали дни юности, когда по причине хронического безденежья и общей житейской неустроенности не могли себе позволить спокойно распивать спиртные напитки в комфортных условиях. Почему была выбрана именно эта тема, я прекрасно понимала: ее засекреченные посиделки в сарайчике навеяли. Но алкохроника старших деревенских товарищей меня не интересовала, так что я отвлеклась и думала о своем.

Скоро вернется Андрей, а мы еще не нашли пропавшие головы… Что я буду делать, если мы их так и не отыщем?

Из печальных раздумий меня вырвал протяжный скрипучий крик. Абсолютно нечеловеческий и очень пугающий!

– Зайчик?! – Я подпрыгнула, коленками толкнув доску-столешницу и развалив натюрморт на ней.

К зайчику, который вопит, как баньши, выскакивать не хотелось.

Такой зайчик сам кому угодно ой-ой-ой сделает!

– Это уточка, – Семен, нашаривая свою биту впотьмах, так как свечу я тоже уронила, попытался меня успокоить, но не преуспел.

Какая еще уточка?! Мы одного зайчика ждали! А у них там целая зверская банда, что ли?

– Я ж говорил, что уточка нам посигналит! – обрадовался Митяй и, вздернув лодочное весло, попер с ним на выход.

Весло выходить не хотело – не иначе тоже боялось зайчика с уточкой, цеплялось за дверной косяк и мешало выдвижению на оперативный простор войск антизаячьей коалиции.

Митяй ругался, Семен с озлобленным пыхтением содействовал укрощению несгибаемого весла, а я стояла в арьергарде и думала про нечеловеческий крик: это уточка так посигналила? Значит, она за нас, а не вместе с зайцем? Это хорошо, такую пугающую уточку лучше иметь в союзниках, чем в противниках…

Наконец Митяй с веслом и Семен с битой вырвались из сарайчика, и в дверном проеме мне открылся красивый вид на заснеженный двор с возвышающимися посреди него истуканами.

Четкость и незыблемость их вертикалей подчеркивали копошащиеся внизу фигуры.

В морозном воздухе хрустально звенели разноголосые матерные выкрики, но звуков ударов я не слышала: похоже, весло и бита не были пущены в ход.

Осторожно приблизившись, я подсветила кучу-малу у подножия невозмутимых истуканов фонариком, встроенным в мобильник.

Взгляд сразу же зацепился за ярко-желтое пятно. В нем я с понятным удивлением опознала резинового утенка, с которым любит плавать в ванне наш с Андрюшей сынок.

Что делает на поле боя детская игрушка?

Тут из кучи рук и ног, неприятно напоминающей о легендарном синявинском спруте, только уже обутом-одетом по сезону и погоде в валенки и варежки, выпросталась особо буйная конечность. Она с размаху накрыла утенка, и тихую зимнюю ночь опять огласил тоскливый скрипучий вопль.

Ах, вот оно что! Игрушку со свистулькой мобилизовали и назначили сигналкой!

Носком ботинка я отодвинула крикливого утенка подальше, сама же наклонилась, приглядываясь.

Я уже видела, что кучу-малу венчает Семен, а под ним копошатся еще двое, предположительно – Митяй и долгожданный зайчик, но как-то непохоже было, что они дерутся. А в разноголосых матерных возгласах чувств было много, а информации – ноль.

Поэтому я громко спросила традиционное:

– А что это вы тут делаете?

И сдавленный голос Митяя из середины сложного бутерброда сердито ответил:

– Ну наконец-то, Ляська! Явилась! Живо нож неси!

– Нож?! – Я испугалась. – Нет, погодите, нельзя так сразу! Давайте сначала поговорим с ним, расспросим, как он докатился до жизни такой…

– Ляся, нож, чтобы леску разрезать! – перебил меня Митяй, добавив еще несколько непечатных выражений, в цензурном переводе сводящихся к банальному «вот бабы дуры!». – Мы все запутались тут, встать не можем!

– Хорошие, значит, силки! – На меня напал нервный смех.

Хихикая и утирая слезы, я сбегала в сарайчик и вернулась с ножом.

– Дай сюда, – Семен, верхний в пирамиде, забрал у меня инструмент. – А ну, замерли все!

Куча послушно застыла. Я присела на корточки и подсветила фонариком, Семен повозюкал туда-сюда ножом и слез с Митяя. Митяй, облегченно крякнув, тоже пополз в сторону, и я наконец увидела, кого мы все, включая голосистую уточку, пленили.

Глазам своим не поверила!

– Дядя Петя? Это вы?!

Дядя Петя Дятлов, покряхтывая, сел и ощупал себя:

– Я, я… Вроде даже живой…

– Петр Петрович, придется вам объясниться, – строго объявил наш участковый, но все-таки протянул руку, помогая своему соседу подняться.

Дядя Петя встал и замер, согнувшись, потер филейную часть:

– Похоже, копчик отбил…

Он поднял голову, увидел поигрывающего битой сурового молчуна Бурякова, пробормотал:

– Привет, Семен… – и заозирался искательно: – А на кого я это… приземлился? Он еще завопил как резаный?

– А, это птичка была, не беспокойтесь. – Я тоже огляделась, но не в поисках резиновой игрушки, а соображая, куда бы усадить изрядно помятого пожилого человека. – Митя, Сема, помогите дяде Пете, давайте его вот на тот пень…

– На колоду для рубки дров? – заметно дернулся Петр Петрович, явно неправильно трактовав мою заботливость. – А перед тем ножом хотели…

– Нож был нужен, чтобы разрезать силки, – постаравшись не обидеться, спокойно объяснила я.

– А силки зачем?

Митяй строго кашлянул:

– Зачем, зачем… Это вы нам, Петр Петрович, объясните, зачем вы к высокохудожественным истуканам полезли? С какой такой целью?

– С нормальной целью, – буркнул дядя Петя, медленно опустившись на предложенную ему колоду. – Хотел своими глазами увидеть, что же так напугало тут мою жену, что она чуть не спятила. И, вижу, в самом деле есть чего бояться! Схватили, напали, ножом угрожали… У вас тут секта какая-то, что ли? – Он покосился на истуканов. – Языческая… С жертвами кровавыми…

– Петр Петрович, вам самому бы надо голову проверить! – не сдержалась я. – Откуда вообще такие дикие фантазии?

– А меньше надо книжки библиотечные тырить, – ехидно сказал Митяй. – Нечистая совесть – она вам, гражданин Дятлов, еще не такие муки устроит!

– Что, проболтался Епифанов? – Дядя Петя понурился, вздохнул. – Ну, за книжки я отвечу, если надо. А более ни в чем не виноват.

– А в несанкционированном проникновении в чужое домовладение? – нажал участковый. – Тайно, под покровом ночи?

– Твою ж дивизию, проникновение! – дядя Петя хлопнул себя руками по бокам, стрельнул взглядом в меня. – Да у гражданки Пеструхиной территория толком не огорожена! Вам бы тут не силки вязать, а забор нормальный поставить!

– И то правда, – сказал свое веское слово молчун Семен и вручил мне биту. – Возвращаю за ненадобностью. Пойду спать уже.

Мы с Митяем и дядей Петей проводили его взглядами. Потом гражданин Дятлов осторожно встал с колоды, снова потер свою тыльную часть и объявил, явно не ожидая ответа и возражений:

– Пойду и я. Спокойной ночи, если у вас такие вообще бывают, язычники…

Он хохотнул, и я поняла, что про язычников – это шутка, но все равно нахмурилась. Не хватало нам новой легенды – про кровожадных пеструхинских идолопоклонников!

– Не волнуйся, жене своей дядь Петя ничего не расскажет, – успокоил меня Митяй, безошибочно угадав мои мысли. – Он теперь Дятлиху беречь будет от потрясений, чтобы она реально в психушку не загремела. Так что все останется строго между нами. Ты, Ляська, это… Спать уже иди. Сарайчик я сам закрою.

Спорить не было ни сил, ни желания.

Я подобрала с истоптанного снега резиновую уточку и с ней на руках пошла в дом.

Спать.

Утро вечера муд… В голову упорно лезли исключительно непечатные слова – наслушалась я нынче матерных выкриков.

Нет, спать, спать.

И будем оптимистично надеяться на лучшее…

Разбудили меня звуки, спросонья и с похмелья показавшиеся диким грохотом.

Неужто снова столбы мои рухнули?!

Я подскочила на кровати и тут же со стоном опустилась обратно: голова чуть не лопнула.

– Вижу, ты проснулась, пьяница! – прогрохотал надо мной, распластанной, грозный голос.

– Боженька, ну зачем ты так? Подумаешь, немножко выпила, – прохныкала я и, поскольку гром и молния меня не поразили, осмелилась приоткрыть один глаз.

Лик, окруженный красным золотом нимба, просиял ехидной улыбочкой:

– Боженьку зовешь? Что, плохо тебе?

Я присмотрелась и узнала подругу – свежую, румяную, в аккуратной короне из рыжих кос.

– Лизавета, изыди, – плаксиво попросила я. – И без тебя тошно.

– А нечего самогонку на троих с мужиками жрать, – укорила меня Лизка и протянула стакан с мутной жижей. – На, пей уже. Это огуречный рассол, Митяй велел напоить тебя сразу, как проснешься.

– Мой брат – святой человек! – умилилась я.

Села в постели, подрагивающей рученькой взяла стакан и маленькими глоточками, как лекарство, выхлебала рассол.

Удивительно, но мне и в самом деле сразу же стало лучше! То ли рассол у тетки Веры такой чудодейственный, то ли это великая сила самовнушения…

– Выползай, я завтрак тебе готовлю, – Лизка вышла и снова загрохотала на кухне.

На завтрак была глазунья, щедро посыпанная петрушкой.

– Куда мне три яйца? – вяло удивилась я, садясь за стол.

– Митяй шесть съел, – сообщила подружка, придвигая мне тарелку. – Ты лопай давай! Яйца – это не только белок, но и аминокислоты, защищающие печень от токсинов. А в петрушке витамин С, магний и калий, она помогает вывести те самые токсины и отбивает запах перегара.

– Давай отложим лекцию о здоровом питании? Мне сейчас тяжело слушать, голова болит, – пожаловалась я.

– Тяжело слушать – сама рассказывай, – легко согласилась Лизка. – Как вышло, что ты наклюкалась, ты же у нас малопьющая?

– А это Митяй виноват, – накляузничала я. – Он в сарайчике после застолья прибрал и остатки спиртного и закуси мне в дом принес. А я очень нервничала, переживая нашу неудачу – мы же в засаде сидели, а вора не взяли. Я допила самогон как снотворное и все равно никак уснуть не могла, ночью вышла проверить истуканов – и опоздала: вор-то все-таки приходил!

– Ты его видела?! Он спер последнюю голову?!

– Не видела и не спер, – я помотала своей единственной головой и сразу же пожалела, что это сделала: под сводом черепа будто фейерверк запустили. – Ох-х-х… Но он точно был во дворе, потому что последний головастик лишился шлема.

– Э?

– Митяй с Семеном для лучшей защиты надели на истукана большую кастрюлю, – объяснила я. – Двадцатилитровую алюминиевую выварку!

– Смотри-ка, пригодился мальчикам культурный багаж из детства!

– Э?

– Почти как у Чуковского получилось: «Вместо шапки на ходу я надел сковороду»!

– Похоже, – я чуть не кивнула, но вовремя вспомнила, что делать этого не стоит. – Но ночью, когда я вышла с проверкой, истукан уже стоял без выварки.

– Ворюга выварку спер?! Ага, смотри, я была права! – подружка возликовала. – Две линии краж – металлическая и деревянная – опять пересеклись в твоем дворе, и при этом тема цветмета оказалась ворюге ближе, если он, выбирая между головой истукана и кастрюлей, взял выварку!

– Он ее не украл, – возразила я. – Я нашла эту выварку чуть в стороне, под фонарем.

– Может, его кто-то спугнул и он бросил добычу и убежал. Может, это как раз ты его спугнула!

– Может, – устало согласилась я и потерла лоб. – Совершенно не представляю, что делать дальше.