– Загляните внутрь, господин Самбуров. Что скажете?

Золото было теплым на ощупь и просто липло к рукам. Илья посмотрел на мерцающее тусклой желтизной донышко и ахнул. Из глубины бокала на него взирала… оскаленная волчья морда…

Глава 40

Антон открыл пластиковый мешок и ужаснулся. Месиво из грязи, крови и мяса, мокрые лохмотья одежды, нога в резиновом сапоге, голова отделена от туловища… Жуть!

– Что скажете, док? – раздраженно осведомился Бутенко. – Ее волки разорвали?

– Свидетели есть?

– Ее муж твердит, что это был болотный зверь. Василий не в себе, у него шок! Ему нельзя верить…

– Больше никто ничего не видел?

– Савелий с Лютиковым услышали крики и поспешили на помощь, но…

– Было уже поздно? – догадался Антон.

– Они застали кошмарную картину… Лучше не представлять, что пережил Василий! Бедняга, – судорожно сглотнул капитан. – Что происходит? У нас завелся зверь-людоед?

Хотя от него разило алкоголем, рассуждал он вполне здраво. Чего не скажешь об остальных. Василий выглядел невменяемым, а третий, самый младший страж порядка, был бледен как полотно и держался за живот.

– Нужно привести старлея в чувство и подробно расспросить, – заключил доктор.

– Не сейчас…

– Могу я поговорить с Савелием и Лютиковым?

– Пожалуйста, – кивнул Бутенко. – Только эти двое пришли позже и… Короче, оба клянутся, что кроме Васьки и трупа его жены ни фига не видели. Было темно, лил дождь…

– Где они? – перебил Антон.

– В доме у Ольги, пьют водку, вероятно… Нам бы всем не помешало выпить.

– По-моему, вам хватит, – неприязненно заметил доктор.

– Как вы думаете, куда подевалось… чудовище? – дрогнувшим голосом спросил капитан. – Если это не стая волков, а…

– Волки так не разделаются с телом. Чтобы отрывать большие куски, нужны челюсти значительно крупнее и более острые зубы. Я ни разу не слышал, чтобы волки обезглавили труп. А вы?

– Дьявольщина! Савелий говорит то же самое.

– Что за животное убило женщину, можно будет определить после экспертизы.

– Где прикажете хранить останки? – возмутился Бутенко. – Морга у нас нет, а если бы и был, то без электричества холодильники не работают.

– Надо в район везти.

– В район?! Вы серьезно, док?.. Дороги раскисли! Мне вертолет вызывать?

Антон промолчал, понимая его правоту. Никто в ближайшее время труп никуда не повезет.

– Все это слишком невероятно, чтобы быть правдой, – проворчал капитан. – Может, мы все поддались вредоносному воздействию? Какой-то психической атаке?!.. Вирус! Только без короны. Влияет исключительно на мозги!

– Ага, всеобщий заговор, – пробормотал доктор. – Так Илья говорит, мой друг из Москвы. Происки масонов и тайного мирового правительства.

– У нас тут гео… патологическая зона.

– Геопатогенная, – поправил капитана Антон.

– Вы же в курсе! Магнитные поля, бури, ураганы… Здесь что угодно может случиться! Мутанты могут развестись! Болотные призраки объявиться! И вообще…

Бутенко закурил и разразился бранью, потому что понятия не имел, что делать.

– Я бы на вашем месте разогнал зевак, – посоветовал доктор.

– Бесполезно! Сарафанное радио уже разнесло по поселку жуткую новость. Люди в панике! Это самое опасное. К тому же мы не имеем права скрывать от них правду.

– Согласен.

– Нельзя было захоронение трогать! – неожиданно воскликнул капитан. – Не буди лихо, пока оно тихо! Так ведь наших следопытов не остановишь!.. Приказал я Василию гнать всех со старого погоста, а он не усидел в засаде. К милке своей побежал! И вот, полюбуйтесь…



* * *

Илья во второй раз был польщен оказанным ему доверием. Почему Полухин выбрал в качестве подручного именно его? Может, не хочет посвящать в семейные тайны местных аборигенов?

«Он в поселке такой же чужак, как и я, – подумал сценарист. – Только приехал раньше, а я позже. Но, в отличие от него, я скоро уеду обратно в Москву. Сегодня я здесь, завтра там. Это как попутчик в поезде: выслушает, поддержит… и забудет. И никогда больше не встретится!»

– Вы мне поможете? – с надеждой спросил Николай.

– Я к вашим услугам… Но в чем моя задача?

– Уничтожить зверя! Один я не справлюсь. А вдвоем мы осилим его! Я все обдумал и рассчитал, пока сидел тут без сна и слушал шум дождя.

Илья растерялся, однако идти на попятную было неловко. Крутые мачо не отступают.

– Позвольте задать вам тупой вопрос. Вы полагаете… оборотень все же существует?

– А кто, по-вашему, убивает людей? – вскинулся хозяин. – Раньше он потрошил животных и довольствовался этим, а теперь уже до поселка добрался! Это будет продолжаться, пока кто-нибудь его не остановит. Я думал, у меня получится. Но я недооценил его! Мне нужен верный помощник, который не спасует и не сбежит в самый ответственный момент. Вы со мной, господин Самбуров?

– Разумеется.

– Помните наш первый разговор, когда мы обсуждали изображенных на картинах монстров?

– Тогда вы говорили, что не верите в их мистическое происхождение, – заметил Илья.

– Это была ложь во благо… ради спокойствия моей жены. Я убеждал ее и отчасти себя, что ничего страшного не происходит. Я очень виноват перед ней. Впрочем, поздно каяться! Никто, кроме меня, не в силах изменить ход событий… Да никто и не должен! Вы, господин Самбуров, имеете право отказаться участвовать в опасном мероприятии. Подумайте еще раз!

– Я согласен рискнуть.

– Всему причиной мое проклятое любопытство! – воскликнул Полухин. – Дядя предупреждал, но я его не послушал. Пришел час расплаты.

Илья перевел взгляд на золотой сосуд и ощутил холодок в груди.

– Это из-за клада? – допытывался он. – Ваш дядя поплатился жизнью за то, что присвоил себе чужое сокровище? Атаман отомстил ему… а теперь мстит вам?

– Полагаю, атаман пил из этого бокала.

– Из любого древнего сосуда кто-нибудь пил…

– Это был любимый бокал предводителя разбойников! – возразил Николай. – Я уверен! Дядя поступил опрометчиво, оставив его себе. Он обожал антиквариат, а эта вещица заворожила его…

– Должен признаться, сосуд – настоящее произведение искусства.

– Оценили? Вот и я не устоял перед его обаянием. Хотел исполнить последнюю волю дяди и закопать шкатулку в лесу, не открывая. Но не смог! Откладывал это дело со дня на день… Потом не выдержал, заглянул внутрь, и… прикипел к этой сатанинской штуке!

– По-вашему, оборотень охотится за бокалом? – Илья не сдержал улыбки, которая покоробила собеседника.

– Вы даже не представляете, с чем столкнулись! И я не представлял, – нахмурился тот. – Я не жалуюсь на воображение, но действительность оказалась куда круче.

– Вы меня заинтриговали…

– Какую развязку вы придумали для сценария, навеянного здешними легендами?

– Я пока на распутье.

– Что ж, тогда вперед! На ловца и зверь бежит…

– Хорошее выражение, – кивнул Илья. – В тему. Вы посвятите меня в свой план?

– Давайте обойдемся без этого. Не люблю открывать карты заранее. Игра затянулась, однако у нас есть шанс взять ее под контроль. Само провидение забросило вас сюда, на подмогу. Мы с вами чем-то похожи… не находите?

Илью не смутило такое сравнение, скорее удовлетворило. Он считал себя незаурядной личностью, и Полухин, видимо, почувствовал в нем родственную душу. Они оба – увлекающиеся натуры, страстные и безудержные в своих крайних проявлениях.

– Что нужно делать? – прямо спросил гость.

– У меня есть условие. Вы не задаете вопросов, а точно выполняете мои указания. У вас хватит духу довериться мне?

Последний вопрос задел самолюбие Ильи. Это у него-то духу не хватит? Да что вы себе позволяете, господин Полухин?

– Я знаю, что у вас достаточно решимости, – добавил тот. – Для начала предлагаю выпить красного вина.

С этими словами хозяин достал из шкафа бутылку и налил изрядную порцию в золотой бокал из разбойничьего клада…



* * *

Доктор вернулся домой с головной болью и ломотой в суставах. Сырость, пронизывающий ветер и жестокий стресс подействовали на него угнетающе. Он не знал, чего ждать, как действовать. Предложенная Савелием и полицейскими облава на волка-людоеда казалась ему пустой затеей. Сколько таких облав в прошлом заканчивались ничем, если верить старинным источникам! Убийство Жаном Шастелем «жеводанского зверя» не в счет: это скорее исключение, чем правило.

Катерина Матвеевна с Аней, закутанной в шерстяную шаль, грелись у печки и пили чай с вареньем. В окна лился унылый серый свет. Лица женщин тоже были серыми, безрадостными.

– Антон Петрович! – просияла пожилая дама. – Наконец-то, голубчик вы наш! Я уж чего только не передумала! Полчаса назад соседка прибегала, такие страсти рассказала, аж не верится!

– Это правда? – спросила бледная, как полотно, Аня. – Болотный зверь женщину загрыз? Прямо возле ее дома?

– На окраине поселка, – кивнул доктор, устало опускаясь на стул. – Зачем она ночью вышла на улицу, не понимаю?!

– Ты там был?.. Видел… ее тело?

– То, что от него осталось. Жуткая картина… Дайте водки, а?

Катерина Матвеевна поднялась и, жалуясь на одышку, достала из шкафчика бутылку и стакан.

– Пирожком закусывайте, – сказала она, глядя, как доктор наливает себе спиртное. – У вас руки дрожат.

– И ноги тоже, – заметил он, глотая водку. – Я сильно продрог и, боюсь, простудился. Температура, наверное, подпрыгнула. Знобит.

– А где Илья? – робко осведомилась Аня. – Он в порядке?

– Илья остался у Полухиных. Им необходима поддержка.

– Вы приехали на его машине, – сказала Катерина Матвеевна, глядя в окно на заляпанный грязью внедорожник.

– Да. Отдохну немного, переоденусь и съезжу в усадьбу. Узнаю, как там дела.

– Боже, какой ужас! – всплеснула руками пожилая дама. – Несчастная Нина! Даром, что муж – полицейский, и с оружием ходит, и всё… а не спас бедняжку!

– Он не успел.

– Часто у вас тут звери на людей нападают? – допытывалась Аня.

– Чтобы прямо в поселке… первый раз.

Антон налил себе еще водки и выпил не закусывая. Горло обожгло, в крови разливалось тепло, голова отяжелела. Уснуть бы, забыться на время и очнуться в другой реальности, где нет места кровавым кошмарам.

– Мне страшно, – всхлипнула девушка. – Я хочу домой!.. Сколько нам еще здесь торчать? Пока всех чудовище не сожрет?

– Всех не сожрет, – возразила Катерина Матвеевна. – Подавится! По домам надо сидеть, на улицу не высовываться, а тем временем Савелий охотников соберет и загонят они этого монстра! Ежели его серебряные пули не берут, тогда картечью по нему шарахнуть! Картечь и медведя завалит.

– Мне бы ваш оптимизм, – пробормотал доктор. – Буря не унимается, на болотах сплошные топи, в лесу черт ногу сломит, да еще туман откуда-то взялся, видимость нулевая. Я сюда едва доехал.

– Ночью тумана не было. А с утра все дымкой затянуло, как назло. Зверю туман не помеха, он нюхом чует… а человеку – беда.

– То-то и оно, – вздохнул доктор, жуя подсунутый хозяйкой пирожок с капустой. – Выходит, погода на его стороне.

Катерина Матвеевна покосилась на образа, которые висели по всему дому, и широко, размашисто перекрестилась. В Бога она особо не веровала, но в «минуты роковые» вспоминала о небесном заступнике и уповала на его милость.

– С Ильей же ничего плохого не случится? – хныкала Аня. – У него ума хватит в лес не идти?

Антон старался гнать от себя ужасные воспоминания, но окровавленные куски женского тела еще стояли у него перед глазами. Пирожок вдруг приобрел неприятный привкус и отвратительный запах. Доктор отложил его в сторону и глубоко вздохнул, превозмогая тошноту.

То не был запах трупа или грязи, перемешанной с кишками и кровью. Из пластикового мешка разило чем-то наподобие серы, гнили и какой-то зловонной субстанции, которую он не смог определить. Неужели так пахнет… слюна монстра из преисподней?

– Господи! – вырвалось у него. – Это точно не фосфор!

Так называемую собаку Баскервилей ее хозяин для вящего устрашения обмазывал светящейся в темноте фосфорной смесью.

– Фосфор? – переспросила девушка, угадывая его мысль. – Ты думаешь, кто-то нарочно пугает людей? Как в кино?

– Да это уже не пугалки… Это безумие! Настоящий психоз!

То, что Антон увидел на Зеленой улице, перевернуло все его представления о происходящем. Это уже не шутки. Кто-то от устрашения перешел к кровавой расправе. Следующей жертвой может оказаться любой житель поселка! Неужели оборотень – не жутковатая сказка, а необъяснимая действительность? Или дело тут не в мистике, а в людской злобе, изощренном преступлении, тщательно спланированном и блестяще осуществленном?

– Я обещал Илье саспенс, а теперь сам не рад…

У него в голове вихрем пронеслись мысли об Ирине, о Воронине, о звериных следах на крыльце дома, и он решил поскорее вернуться в усадьбу. Ведь бросать Илью под танки как-то не по-товарищески.

– Возьми меня с собой! – взмолилась девушка. – Я здесь одна не останусь!..

Глава 41

На взгляд сценариста, это была эффектная мизансцена[5], – мрачная комната со старинной мебелью, тяжелые бархатные шторы, падающий из окна тусклый свет, двое красивых достойных мужчин друг напротив друга, золотой бокал и бутылка красного, как кровь, вина…

Пожалуй, Илья бы с удовольствием выпил, но не в данный момент, когда им предстоит охота на неведомое существо. Неизвестно, чем это закончится. Он все еще допускал, что стал объектом заговора. Не хотелось бы быть посмешищем, но и прослыть трусом не комильфо.

– Я, пожалуй, воздержусь, – отказался он от вина. – Потом, когда вернемся, обмоем наш успех.

– Вам сейчас нужен трезвый ум, здравая память и твердая рука? – усмехнулся Полухин. – Я рад, что не ошибся, выбрав в помощники именно вас. А я с вашего позволения выпью!

– Как вам угодно.

– Не одобряете? Зря! Легкий хмель вдохновляет меня на подвиги…

Он большими глотками осушил бокал, протер его салфеткой, спрятал в шкатулку, поместил ее в сейф, закрыл и медленно, отчетливо назвал несколько цифр.

– Это шифр от замка, господин Самбуров. Запомнили?

– Зачем вы мне это говорите? Устраиваете проверку на вшивость?

– Проверку вы устроите себе сами. И весьма скоро. Если меня не будет в живых, – с холодной улыбкой добавил хозяин усадьбы. – Вам и карты в руки!

– Какие карты? – поежился Илья от бегущих по спине мурашек.

– Вернее сказать, кто не пил, тому и стрелять. Видите ружье на стене? Все по законам жанра! Драма подходит к финалу, значит…

Полухин замолчал и сделал красноречивый жест рукой, указывая на двустволку.

Илья не сразу обратил внимание на висящее на стене за шкафом ружье. Оно потерялось в сумраке комнаты, но теперь выглядело надежным и внушительным.

– Патроны нужны большого калибра, – продолжил хозяин. – Я запасся на всякий случай. У нас тут без оружия нельзя.

Он достал из шкафа патроны, зарядил двустволку и протянул ее гостю.

– Уверен, что вам приходилось ходить на охоту. Значит, стрелять умеете.

– В общем, да…

Илья взял ружье и со знанием дела прицелился в висящий на противоположной стене портрет бывшего владельца усадьбы.

– Дядюшка, по счастью, избежал подобной участи, – усмехнулся Николай. – Нельзя целиться в людей, господин Самбуров!

– Это картина.

Сильный порыв ветра ударил в окно и бросил на подоконник горсть крупных капель. К стеклу приклеился бурый лист.

– Покойник вами недоволен! – развеселился Полухин, но веселье это было с надрывом, с горькой бесшабашностью. – Хватит попусту целиться, когда истинная мишень недосягаема. Идемте навстречу своему страху! Вы готовы посмотреть в глаза зверю?

– Стрелок из меня не ахти, – признался Илья. – Могу промахнуться.

Собеседник на это покачал головой и погрозил ему пальцем.

– Второго раза может не быть! Поэтому соберитесь, возьмите его на мушку и – бах! Лучше всего попасть прямо в лоб, чтобы наповал. Наповал! – с наслаждением повторил он. – Как это исчадие ада меня достало, если бы вы знали!

– Калибр приличный… Если попаду, то живым он не уйдет.

– На это только и уповаю!

Вино, похоже, подействовало на Полухина не лучшим образом. Его лицо перекосила судорога, и он начал торопить гостя.

– Пора в путь, господин Самбуров. Одевайтесь, нам придется топать на болота, прямо в логово чудовища! Причем так, чтобы никто нас не остановил и не помешал. Особенно берегитесь Воронина! Он не должен заметить, как мы выходим из дому. Где он, кстати?

Поведение Николая выглядело несколько наигранным. Словно он храбрился, но на самом деле ему было не по себе.

Илья тоже занервничал. Он тихо приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Там было пусто.

– Никого. Можно выходить…

– Надеюсь, у нас все получится, – прошептал хозяин. – Вы умеете молиться?

– Я атеист, – буркнул Илья.

Двустволку он повесил на плечо, и ощущение тяжести оружия придавало ему бодрость духа. Он чувствовал странную эйфорию, словно солдат перед боем, из которого не каждый выйдет живым…



* * *

Ирина проснулась от охватившей ее тревоги. Она открыла глаза и увидела стоящую в дверях Мэри с заплаканным лицом. Та нерешительно топталась на пороге хозяйской спальни.

– Что-то случилось? – испугалась Ирина.

– Завтрак готов, Ирина Глебовна. Помочь вам одеться?

– Где мой муж?

– Я не знаю!.. Сегодня с утра все бегают туда-сюда, мечутся… Я приготовила еду, но никто еще не спускался к столу. Ваши гости, похоже, уехали.

– Как? – удивилась хозяйка. – Не попрощавшись?

– Доктора вызвали к больному, – солгала Мэри, которой было приказано помалкивать о происшествии на Зеленой улице. – А господин Самбуров, наверное, отправился с ним.

Несколько минут назад у Ворониных произошла бурная ссора в подвале. Мэри все еще находилась под впечатлением этой безобразной сцены. У нее в голове крутились обидные слова, которые бросал ей Олег. Он вел себя неадекватно, размахивал руками, грозился всех поубивать к чертовой матери, а потом застрелиться.

Мэри в ужасе убежала, пошла искать хозяина… не нашла и решила разбудить хозяйку. Теперь, глядя на бледную измученную Ирину, она передумала жаловаться.

– Вам надо поесть…

– У меня нет аппетита. Впрочем, я бы выпила чаю.

– Я заварила для вас успокоительный сбор, – пробормотала Мэри, перебирая в памяти ругань с Олегом, который решил срочно избавиться от улик. За этим занятием она его и застала. Супруг опустил «лапы» в жестяное ведро, полил бензином и поджег. Ядовитый запах горящего пластика заполнил мастерскую.

«Что ты делаешь?» – ахнула Мэри.

«Не видишь? Уничтожаю доказательства! – огрызнулся он. – Ты хочешь, чтобы меня посадили? В свете того, что творится… меня первого упекут за решетку!»

«Я умоляла тебя все рассказать Николай Сергеичу, покаяться…»

«Заткнись, или я за себя не ручаюсь! – вызверился он. – Убирайся! И держи язык за зубами! Ты ничего не видела и не слышала! Усекла? Не то пойдешь со мной на нары!»

– У тебя такой расстроенный вид, – заметила Ирина. – И глаза красные. Ты плакала?

– Что? – очнулась жена управляющего. – Ах, да… Олег на меня накричал. Он всегда кричит, когда переживает… У него тяжелый характер.

– Я что-то пропустила? Проспала? Снотворное подействовало не сразу, мне пришлось выпить вторую таблетку. Я будто в черный мешок провалилась. И всё! Хоть из пушки стреляй. Что снилось, не помню. Вчерашний вечер как в тумане…

Мэри тяжело вздохнула и повторила:

– Завтрак на столе. Вы одевайтесь, а я пойду…

Ирина с недоумением посмотрела ей вслед. Обычно уравновешенная и улыбчивая Мэри сегодня сама не своя. Она провела рукой по лицу, села на кровати и сунула ноги в тапочки. Зябко: похоже, отопление отключено.

За окном шумел дождь, капли стучали по крыше и наводили тоску. На душе у Ирины было черно, как в подполе. Внезапно она вспомнила свой ночной кошмар. Она шла по унылым бескрайним болотам, а за ней крался огромный косматый волк с разинутой пастью. Ирина ощутила его жаркое зловонное дыхание, обернулась и побежала… Чудовище большими скачками погналось следом. Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Ирина оступилась и попала в топкое место. Грязная жижа, обманчиво прикрытая зеленой ряской, плюнула пузырями болотного газа, чавкнула в предвкушении желанной добычи. Женщина закричала, и ее предсмертный крик далеко разнесся по мрачной равнине…



* * *

Доктора и Аню встретил на пороге дома обозленный Воронин, от которого несло горелым.

– Ах, это вы? Добро пожаловать, – процедил он. – Быстро же вы вернулись, Антон Петрович. Кого с собой привели? – прищурился управляющий, глядя на девушку. – Московскую артистку? Видок у нее не очень… Но получше, чем у той барышни, которую пришлось собирать по кускам. Ха-ха-ха!

Аня поежилась от пробравшего ее холода и растерянно покосилась на своего спутника. В усадьбе им, кажется, совсем не рады. Особенно этот сердитый бородач.

– Где хозяин? – без предисловий спросил доктор. – У меня к нему серьезное дело.

– Неужели? – ехидно осведомился Воронин, пропуская незваных гостей в пустой холл. – Что может быть серьезнее смерти?

Антон молча помог девушке снять мокрый дождевик и усадил ее в кресло.

– Кто-то еще у-умер? – пробормотала она.

– Если и нет, то вскорости непременно умрет! – осклабился Воронин и глумливо добавил: – Чего изволите, господа?

– Проводите меня к хозяину, – потребовал доктор. – Немедленно.

– Да я бы с превеликим удовольствием… вот только он исчез!

– Что?.. О, черт… Тогда позовите Илью. Я не хочу раздеваться. Возможно, нам придется срочно подъехать в одно место.

– Так и ваш драгоценный приятель тоже исчез!

– Как это? – вытаращился Антон. – Куда они подевались?

– Мне самому интересно. Я обошел все комнаты, нигде никого. Кроме хозяйки и моей жены, которые чаевничают на кухне. Да, еще существенная деталь! Ружье из комнаты Николай Сергеича пропало.

– Ружье? – переспросил доктор.

– Новая двустволка, – с кривой улыбкой подтвердил управляющий. – Она висела на стене, а теперь ее там нет.

Антон оторопел от услышанного и в замешательстве потирал затылок. Аня подняла на него испуганный взгляд, ее щеки покрыл лихорадочный румянец.

– Может, они куда-то вместе уехали?

– Обе машины хозяев в гараже, и личная, и служебная, – доложил Воронин. – Я проверил.

– Они… ушли пешком? – поразился доктор. – В такую погоду?

– Боюсь, я не могу ответить на ваш вопрос, – помрачнел управляющий. – Сам ломаю голову, что бы это значило. Кто-то из них взял ружье, значит, оно непременно выстрелит. Как в плохой пьесе!

– Не дуэль же они затеяли?

– Меня не поставили в известность, к сожалению. Хозяйка в полном недоумении, как и моя жена. Мы все теряемся в догадках.

– Черт! – с досадой воскликнул Антон. – Этого еще не хватало! У вас есть какие-то предположения?

– Я человек маленький. Умишком не вышел.

– Прекратите паясничать, Воронин! Вам не стыдно?

– Как прикажете, – согнулся в поклоне управляющий.

Доктор нетерпеливо вздохнул и пожал плечами, выражая недоумение.

– Могу я оставить Аню на ваше попечение? – спросил он. – Хотя нет… я, пожалуй, сначала поговорю с женщинами.

– Вам решать, Антон Петрович. Я пешка, вы – ферзь.

Доктор покачал головой, взял девушку за руку и бесцеремонно, не снимая сапог и оставляя на полу мокрые грязные следы, направился в кухню. Там он договорился, что Аня побудет в доме до его возвращения, и быстрыми шагами вышел вон…

Глава 42

– Вы так уверенно идете, будто вам известно, где логово зверя, – заметил Илья, стараясь не отставать от Полухина.

Погода сжалилась над ними, за перелеском ветер стих, но дождь не прекратился. Хозяин усадьбы, не оборачиваясь, крикнул:

– Берегитесь, господин Самбуров, кочки скользкие! Смотрите под ноги! Я не хочу, чтобы вы утонули раньше времени!

– Обнадежили, – пыхтел Илья. – Честно говоря, я не вижу тут никакой тропинки.

– Это по неопытности. Идите по моим следам! Их быстро затягивает илом, поэтому поторапливайтесь.

– Что за ядовитые испарения? Вы чувствуете?

– Так пахнет гнилой камыш и болотные водоросли!

– Говорите тише. Зверюга услышит, – хорохорился сценарист. – Или вы намерены ловить его на живца?

– Боюсь, он уже все слышит и видит! Скрываться бесполезно! Он здесь хозяин!

Над болотом стелился туман. Глухо стучали капли, падая на поросшую травой и мохом землю. Илья не привык передвигаться по таким местам, когда ноги по щиколотки проваливаются в мокрую почву, и быстро выбился из сил. Ему было неловко признаваться в том, что он так быстро выдохся.

– Куда вы меня ведете? Далеко еще?

– Мы почти добрались, – заявил Полухин, останавливаясь. – Вам предстоит серьезное испытание, мой друг, – повернулся он к своему спутнику. – Глядите, не промахнитесь. От этого зависит ваша жизнь!

– А ваша?

– Обо мне речь не идет. Главное, убить зверя!

– Я не безупречный стрелок. Не мешало бы потренироваться…

– Поздно! – отрезал хозяин усадьбы. – Это вам не тир, господин Самбуров. Здесь либо вы убьете, либо вас убьют. Запомните, третьего не дано! Жаль, что вы не видели, какое месиво осталось от молодой красивой женщины, супруги полицейского.

Илья потерял ощущение реальности. То ему казалось, что все происходящее – страшный сон, который закончится в самый ужасный момент «хеппи эндом». То он воображал себя героем фильма и невольно «дописывал» в уме счастливый финал. Добро побеждает зло, преступник наказан, невинные жертвы отомщены, справедливость восторжествовала. Однако он совершенно не представлял, как именно это случится.

Если быть до конца объективным, ему не верилось, что монстр существует и скоро он увидит его воочию. Вдруг Полухин блефует, а его сообщники вот-вот выскочат из своих укрытый и с хохотом начнут наперебой выкрикивать: «Вас разыграли! Вас разыграли!»

– Не витайте в облаках! – окликнул его тот. – Иначе погибнете!

– Как вы думаете, он близко? Вы чувствуете его присутствие?

– Он совсем рядом…

Полухин изменился в лице, его перекосило, по телу прокатилась крупная дрожь. Он повернулся в сторону трясины, откуда несло торфом и гнилью, и прошептал:

– Слышите его дыхание? Оно чует нас, как и мы его!

Илья потянул носом, пытаясь уловить источаемый зверем смрад, ничего не унюхал, кроме привычных уже запахов, снял с плеча ружье и проверил предохранитель.

– Вы готовы стрелять? Не вздумайте задать стрекача! Вы просто не успеете убежать. Он догонит вас и разорвет в два счета!

– Да понял я, понял…

Полухина не удовлетворил этот ответ. Он сверкнул глазами и грубо добавил:

– Когда ты его увидишь, не обделайся!

– Ты сам не бзди! – не остался в долгу Илья. – Хорош меня пугать! Я пуганый! Ну, где твой адский пес? Зови его сюда… или как? На что он откликается? На свист? А может, на что-то другое?

Он ерничал, а его спутника корчило от ярости. Полухин едва сдерживался, чтобы не наподдать дерзкому москвичу. Это бы все испортило, разрушило созревший ночью замысел. Да и времени было в обрез. Зверь на подходе, нельзя медлить и попусту тратить драгоценные минуты.

– Он там! – отчетливо проговорил хозяин усадьбы, указывая рукой в туман между мертвыми деревьями. – Надо его выгнать оттуда.

– Я не пойду! – заартачился Илья. – Иди сам выгоняй! Ты же все это придумал!

– Тебя никто не посылает, придурок! Стой здесь и жди.

– Вот как ты заговорил…

– Приготовься! – гаркнул Полухин. – Я пошел. Целься наверняка! Иначе тебе кранты!

Огрызаться и спорить с ним было бесполезно. Илья нутром ощутил, что счет действительно идет на минуты, и подчинился воле своего спутника. Его вдруг прошиб пот, дыхание перехватило. Только бы не промазать!

– Мишень огромная, – неожиданно подбодрил его Николай. – Стреляй из обоих стволов. Если успеешь перезарядить, патронов не жалей.

– У меня их полные карманы. Контрольный в голову обязателен?

– Советую не шутить. Тварь может оказаться невероятно живучей! Уразумел?.. Ну, не поминай лихом…

Он поднял на Илью кипящие яростной решимостью глаза, судорожно вздохнул, сжал зубы и неровной походкой двинулся вперед. Когда его фигура исчезла в тумане, Илья вскинул ружье и замер…



* * *

– Не паникуйте, док! – успокаивал Антона кладоискатель. – Прищучим мы этого Воронина. Признается во всех грехах как миленький! И друга вашего отыщем, не переживайте.

Мужчины сели в заляпанный грязью «субару», и машина, вздымая фонтаны брызг, покатила вперед.

Сзади на дорогу, размахивая руками, выбежал человек.

– Погодите! – обернулся Савелий. – Надо притормозить. Кажись, Васька нам сигнализирует! Очухался маленько и рвется в бой.

– Возьмем его с собой, – распорядился Лютиков. – Ему встряска как лекарство сейчас. Клин клином вышибают! Да и лишний ствол пригодится.

Доктор остановил машину, и к двум пассажирам добавился третий. От Василия пахло спиртным и засохшей кровью. Его одежда была вся вымазана, но менять ее не имело смысла.

– Ну что, мент? Протрезвел? – не выдержал охотник. – То-то же! Не послушали меня, теперь расхлебываете!

– Не трави душу, – процедил Василий. – Без тебя хоть вешайся.

– Повеситься самое оно, – сердито заметил Лютиков. – Веревку-то намылить или сам справишься? А то зови на подмогу!

Полицейский выругался и больно ткнул кладоискателя локтем в бок. Тот застонал, но стерпел, даже выдавил одобрительный смешок.

– Так-то лучше, Вася! Нытье любому делу помеха.

– Я вспомнил, это вы меня напоили, черти…

– Не докажешь, – ощерился Савелий. – Тебя вроде в засаде оставили, на погосте. Ты со страху нажрался, а мы виноваты?

– У меня в башке полный винегрет, – признался старлей. – Каша! И плевать… Без Нинки как жить теперь?.. Я ведь мог ее спасти, мужики!.. Рядом был, рукой подать… Слышал ее крики!..

– Ладно, хватит каяться, – включился в разговор Антон. – Надо этого людоеда загнать и застрелить. Иначе он еще кого-нибудь разорвет. Ты пистолет прихватил?

– Его Бутенко забрал…

– Моего ружья достаточно, – отозвался Савелий. – Я и патронташ притащил. Правда, пули не серебряные, а на кабана.

– На кабана надежнее, – одобрил кладоискатель. – Верно, Вася?

– Не знаю, что этакого громилу возьмет, – содрогнулся полицейский. – У него шкура, небось, как броня.

– И зубы как сабли, – поежился доктор. – Саблезубый тигр, значит?