– Пит, вы, несомненно, понимаете, что нам от вас нужно. Ваше сотрудничество. Оно будет очень интересным, обещаю. Мы на переднем фронте науки, мы собрали здесь такую команду, которая не снилась ни одному самому амбициозному университету или научному центру. Нам нужны истинные ученые, как вы. Способные воспринимать новое, каким бы непривычным оно ни казалось.

– Кто из известных ученых в вашей команде? – спросил Пит.

Профессор улыбнулся.

– Самый цвет. Генетики, биологи и микробиологи, физики, химики, медики разных специализаций, психологи, социологи, философы, историки, и это только начало списка. Но в основе наших разработок – генетика и физика. Это самые гонимые направления, знаете ли. Им никогда не давали развернуться. Все эти запреты на ядерные испытания, на клонирование, на исследования стволовых клеток, на работу с геномом человека – все это огорчает. Наука есть двигатель развития человека. Если перекрыть человечеству путь к развитию, все знают, что будет. Второй закон термодинамики, в замкнутой системе энтропия не убывает. А значит, все идет к хаосу.

Профессор неодобрительно покачал головой и продолжил:

– Я в нашей команде как раз отвечаю за направление, связанное с физикой, поэтому именно я и ввожу вас в курс дела.

– И все же хотелось бы услышать имена, – настаивал Пит.

– Вот тут я должен попросить вас немного подождать. Имена вы, несомненно, узнаете, когда войдете в нашу команду. Поверьте, вам хорошо знакомы эти имена, – сказал Профессор, улыбнувшись и показав ряд крепких ровных зубов, не уступающих белизной халату.

– Профессор, простите мою настойчивость. Вы отвечаете за физику, но я никогда не встречал вас на конференциях, не видел ваших интервью. В какой конкретно области физики вы специализируетесь? – не собирался сдаваться Пит.

– Мой юный друг, мы принадлежим к разным эпохам. Хоть мы и не встречались на конференциях, но вы наверняка знаете меня. Хотя бы по теории альфа-распада. Джон Камов, – представился он наконец.

– Но теория альфа-распада – это такая древность, – сказал Пит, усмехнувшись. Потом нахмурил брови. – Позвольте, Джон Камов, создатель этой теории, умер в двадцатом веке. Вы взяли его имя? Зачем?

– Что вы помните о Джоне Камове, Пит? Родился и работал в Ленинграде, эмигрировал, занимался физикой и молекулярной биологией, написал несколько забавных книжек, умер где-то за границей. Год, конечно, не помните. 1968-й. Тело Джона и сейчас покоится в Денвере. Но ведь он был не только физиком. Он стоял у истоков исследований генокода. А еще работал в области космологии, теории горячей Вселенной. Это был очень разносторонний человек и с большим чувством юмора.

Профессор развел руками, показывая, что вынужден хвалить самого себя исключительно для дела, затем продолжил:

– Перед смертью он кое-что сделал для себя будущего. Его последователи знали об этом, а когда возникла наша замечательная команда, Камова удалось восстановить. Не просто новое тело с его ДНК, нет. Его личность. Мою личность. В этом помогла Зона, она очень много нам дает. Но прошу вас, называйте меня Профессор. Каждая личность уникальна, и личность Камова, развитая и дополненная мной, уже не может считаться идентичной личности Джона-первоисточника. Так что, строго говоря, я новый человек на основе Джона Камова.

Профессор слегка поклонился. Михей чуть со стула не упал. Восстановленная личность – и не зомби? Они тут совсем свихнулись, если думают, что Пит в это поверит. Он посмотрел на своего начальника. Тот выглядел весьма заинтересованным.

– У нас нет четких разделений по научным направлениям, потому что их нет во вселенной, – продолжил Профессор. – Разделять науки – это условности и привычки. Наш мозг не может объять необъятное, и мы не можем охватить сразу все, поэтому начинаем изучать вселенную с какого-то конца. Вот вы начали с физики, а потом перешли и к другим наукам, к той же микробиологии. Но ее вы знаете гораздо хуже. А мы вам поможем, будете у нас всезнайкой. Разрешите больше не откладывать, а направить вас к моим коллегам. Они расскажут о текущих проектах, и вы сразу включитесь в работу. Только не забывайте обедать, это обязательно.

– Профессор, все же позвольте сначала вернуться к моему вчерашнему вопросу. Ваша цель – сделать мир лучше. Как вы хотите этого достичь? – спросил Пит, которого не так легко было сбить с толку.

– Это долгая история, сразу не расскажешь. Вы начнете знакомиться с нашей концепцией «лучшего мира» с завтрашнего дня. А сегодня я бы хотел обсудить с Михеем его роль в команде, – сказал Профессор, сделав серьезное лицо.

Михей напрягся. То, что он только что услышал об их команде, не предполагало его участия ни в каком виде. Разве только в роли емкости для личности какого-нибудь давно умершего гения.

– С появлением Зоны мы получили наконец уютное жилье. Никогда раньше у нас не было такого просторного дома, вмещающего всех нас, где нам не нужно было бы прятаться от властей. Вы ведь знаете, что это здание под землей занимает не меньше места, чем снаружи? Так вот, его нужно обслуживать. Это пока все, что я могу вам предложить. Когда вы пройдете курс обучения и примете решение влиться в наши ряды, мы предложим вам работу лаборанта, как раньше, – сказал Профессор.

– А если я не вольюсь в ваши ряды? – спросил Михей.

Профессор грустно улыбнулся.

– Тогда рано или поздно нам придется расстаться. Мы постараемся аккуратно стереть вам память о днях, проведенных в этих стенах, и отпустим. Не стану лукавить, такие эксперименты не всегда заканчиваются благополучно. Память сложная штука, иногда стирается целиком.

С этими словами Профессор встал, обозначая конец разговора. Пит ушел с Профессором, а Михея окликнул все тот же военный. Он отвел его обратно в камеру и попросил включить телевизор. Михей за мрачными думками и не заметил, что на стене висит панель. Военный объяснил, что сегодня задача Михея состоит в просмотре трех фильмов длиной в три часа каждый. Между фильмами ему разрешалось сделать перерыв, поесть, поспать или подумать – на его выбор.

* * *

Когда Михей ушел, Профессор выждал минутку и задал Питу вопрос о лаборанте.

– Боюсь, он уже не в том возрасте, чтобы легко воспринять новые идеи, – сказал Профессор, поглядывая на реакцию Пита.

– Боюсь, если вы от него избавитесь, я не соглашусь вам помогать, – в тон Профессору ответил Пит.

«Значит, придется возиться с этим лаборантом», – раздраженно подумал Профессор. Он терпеть не мог лишних людей в Доме, а Михей был абсолютно лишним. Инъекцию вакцины он не переживет по возрасту. Он никогда не примет их идею, он будет мешать, он будет пытаться бежать. Что ж, вот тут его и снимут – при попытке к бегству. Но не сейчас. Пусть Пит войдет в дело, пусть ему понравится. Тогда он отпустит ненужного Михея гораздо легче.

Глава 12

В середине дня Адам вместе с группой Монаха вернулся в Петровский лагерь. Неудачная ходка: не только Пита и Михея не нашли, но и доктора потеряли.

Лагерь изменился. Большой, всегда оживленный двор опустел, выглядел безжизненным. Навстречу выбежала Ирина, обвела взглядом группу. Глаза у нее были красными от слез.

– Где Док? – спросила она.

– Умер, – кратко ответил настоятель. – Что у вас?

Ирина отвела взгляд, морщась, словно от удара.

– Стэн умер, – сказала она, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы не заплакать снова. – Кореец и Василий тоже. Еще двое заболели, они в медчасти. Я за ними ухаживаю, но… болезнь прогрессирует слишком быстро. Все боятся, многие ушли.

– Сталкеры разбежались, – сказал Илья, подошедший следом. – Многие из наших тоже решили не рисковать. Осталось тринадцать бойцов и двое больных в медчасти. Что за чертовщина такая?

Монах поморщился.

– Не призывай лишний раз нечистого. И отойди или маску надень. Мы тоже можем быть заражены.

– Еще и электричества нет, – продолжил Илья. – Пытаемся починить, но электрик наш ушел…

Ирина рассказала, что тела всех троих умерших были покрыты черными язвами. Как и у Дока… Она сожгла тела, поэтому в лагере пахло дымом с палеными листьями «страха» и другими артефактами, которыми можно обкурить помещения. Девушка упорно избегала взгляда Адама, он не понимал почему.

Группа двинулась по направлению к медчасти.

– Как ты? – спросил он, пытаясь взять Ирину за руку. Она отпрянула, но споткнулась и упала на дорожку. Адам бросился на помощь. Она быстро сунула ему в руку клочок бумаги.

– Нужно бежать, – шепнула она.

Затем Ирина поднялась и демонстративно грубо оттолкнула его.

– Отстань от девушки, – бросил Адаму боец сзади.

Монах, подумав, распорядился отвести Адама обратно в изолятор. Без электричества там царила кромешная тьма. Охранник, увидев это, кинул парню небольшой фонарик. Оставшись один, Адам развернул записку Ирины и прочитал: «Под лавкой пистолет и «желчь», чтобы прожечь замок. Ночью вызови мутантов, отвлеки охрану. Мы должны бежать».

* * *

Монах распорядился разместить его, Ирину, двух бойцов и Кабана на карантин в большой комнате над медчастью, где раньше жил Док и где находилась его научная лаборатория. В медчасти оставались два заболевших сталкера, которые заразились ночью: один из них дежурил, помогая Доку, второй ночевал в комнате с погибшими сталкерами. Бедняги были насмерть перепуганы, пили столько воды с «желчью», сколько в них влезало, и обложились всеми имеющимися артефактами, способствующими укреплению здоровья.

Монах очень торопился. Похоже, это и есть тот самый конец, который он предчувствовал. Он уже ощущал ворочающуюся в нем болезнь, хоть она еще и не проявила себя болью. Нужно успеть назначить преемника, все обдумать и дать последние указания.

Он выступил перед оставшимися бойцами с балкона комнаты Дока. Прежде всего он почтил память умерших, вспомнив о каждом те самые главные черты и поступки, которые делали их достойными людьми. Затем обрисовал опасность, но попросил всех, кто понимает важность их миссии, остаться и охранять накопленные ценности до передачи на Большую землю. На случай своей смерти он назначил исполняющим обязанности настоятеля Илью, а его главным помощником и заместителем – Пита.

Илья – следующий в лагере по возрасту и рангу после Монаха, ответственный и исполнительный, в критических ситуациях был решительным и бесстрашным командиром. Настоятель поручил ему прежде всего найти нового врача.

Затем настоятель вернулся в комнату доктора и включил его ноутбук, благо батарея оказалась заряжена. Здесь, как и в его личном кабинете, работала связь с внешним миром. Он запросил о случаях с аналогичными симптомами по сталкерской сети. Ответы стали приходить сразу, но ни у кого из ответивших подобных случав не было.

В комнату вошла Ирина. Монах заметил страх в ее глазах, ведь она общалась со всеми умершими. Но признаков болезни пока не наблюдалось. На шее у нее болталась маска. Девушка надевала ее, когда ухаживала за двумя заболевшими этажом ниже.

Монах позвал Илью, попросил его надеть маску и отойти в дальний угол комнаты и начал совещание.

– Я должен обсудить с вами сложившуюся ситуацию, – сказал настоятель. – Нужно осмыслить происходящее, выяснить природу болезни, как она к нам попала и как от нее защититься. На сегодня факты таковы: умерли Док, Стэн, Кореец и Василий. Заболели те, кто общался с умершими, но далеко не все. Док взаимодействовал со многими, например с Ириной. Он умер в два. Время смерти Стэна?

– Двенадцать тридцать, – ответила девушка. – Кореец и Василий умерли почти одновременно, примерно через час.

– Значит, Стэн умер первым, затем два сталкера, затем Док. Во сколько поступили заболевшие внизу?

– Примерно с двух до трех, незадолго до вашего возвращения, – сказала Ирина.

– С момента, когда Стэн и Док почувствовали себя плохо, до их смерти прошло примерно шесть часов. Это значит: при плохом раскладе те двое умрут к восьми вечера. Если считать, что они заразились не от первичного источника, а от ныне умерших, и это произошло сегодня ночью, то от момента заражения до смерти проходит восемнадцать-двадцать часов.

– Если мы заразились сегодня утром от Дока, то времени у нас осталось до завтрашнего рассвета, – мрачно сказал один из бойцов.

– Я ухожу, – не выдержал Кабан.

Илья вскинул автомат. Монах покачал головой.

– Иди, – сказал он спокойно, – но помни, как погиб твой товарищ. У тебя нет шансов там, в Зоне, без проводника. А здесь у тебя есть шанс. Не все общавшиеся с Доком и другими погибшими заболели. Есть вероятность, что инфекция не очень заразна. Что касается тебя, ты с Доком практически не разговаривал, да и Док к тебе не подходил.

Кабан шмыгнул носом, сел и надел маску.

– И все же что или кто был первоисточником инфекции? – продолжил рассуждать Монах.

– Смердуны? – предположила Ирина. – Стэн имел с ними прямой контакт, от него могли заразиться Кореец и Василий. В лагере они могли заразить Дока.

– Никто никогда не заражался от смердунов, – сказал Монах, просматривая новые сообщения из сталкерской сети. – Такая болезнь встречается впервые. Кроме того, Стэн не общался с Доком до сегодняшнего утра, а Кореец и Василий только принесли Адама в медчасть и тут же ушли. Как же заразился Док? Судя по времени его смерти, это случилось вчера с шести до восьми вечера. Как раз в то время, когда вы вернулись из вечерней ходки. Стэн и двое других заразились раньше на один-два часа. Выходит, вы встретили источник болезни вчера примерно с пяти до семи вечера, а потом принесли его к Доку. Что это было?

Пока Монах произносил эту речь, ответ стал ему очевиден. Тем не менее он хотел выслушать мнения других участников событий.

– Ты забываешь про меня, – откликнулась Ирина. – Я была с ребятами вчера и сегодня и не заболела. По крайней мере пока.

– Ты не укладываешься в схему. Возможно, у тебя иммунитет к инфекции, – задумчиво сказал настоятель.

– Вы считаете, Адам принес болезнь в лагерь? – спросил Илья. – По нему незаметно, выглядит здоровым. Надо бы сжечь его старые вещи.

– Я уже сожгла, – сказала Ирина и опустила глаза.

Монах посмотрел на Ирину задумчиво.

– Он представляет собой большую загадку, этот Адам. Явился ниоткуда, ничего не помнит, обладает уникальными свойствами. Все, кто контактировал с ним вчера вечером, исключая Ирину, уже умерли. Причем умерли в той последовательности, в которой контактировали. Обстоятельства указывают на то, что именно он и есть источник наших проблем.

– Давайте хлопнем его, и дело с концом, – заорал Кабан.

– Откуда взялся этот придурок? – возмутилась Ирина.

– Базар фильтруй, – взвился Кабан, но наткнулся на взгляд бойца с автоматом и сел на место.

– Мы могли бы взять пробу с язв умерших и рассмотреть ее под микроскопом, – сказал Монах, который в свое время изучал микробиологию. – Тогда бы поняли, вирус это, бактерия или что-то иное. А затем поискали бы источник. Но тела сожжены, и микроскоп у нас не готов. Нам остается только опираться на логику, а исходя из нее всему виной этот странный парень.

– Неправильно, – сказала Ирина и кивнула в сторону стола с атомным микроскопом последней модели. – Я его настроила, он отлично работает. И взяла пробы до того, как сжечь тела. Вот только не могу понять, что вижу. Какие-то пупырчатые шарики.

– Это вирус. – Монах живо поднялся. – Дай взглянуть.

И Монах увидел. Это был не просто вирус. Это были несколько вирусов, которые, по-видимому, действовали сообща. И хорошо, и плохо одновременно.

Настоятель рассмотрел вирусы и продолжил совещание:

– Вирусы – не живые и не мертвые. Они не могут воспроизводиться сами по себе в отсутствие живой клетки, например человеческой. Вирус – это всего лишь кусок ДНК или РНК в белковой оболочке. Небольшой кусок, поэтому он умеет не слишком много. Есть вирусы, которые могут легко проникать в клетку, то есть заразные. Но иммунная система научилась их распознавать и эффективно с ними бороться. Обмануть ее у вируса не хватает «ума», поэтому он не смертелен. Другие вирусы – смертельные, они эффективно обходят иммунную систему. Зато не умеют так хорошо проникать в клетку, как вирусы первого вида. Получается, что есть вирусы очень заразные, но не смертельные. И есть смертельные, но не очень заразные.

– И что? – Кабан исходил от нетерпения.

– В пробе я заметил сочетание нескольких видов вирусов. Один, похоже, относится к виду заразных, но не опасных. Иммунная система заболевших легко расправилась с ним. Но перед тем как она его победила, он выполнил свою задачу – впустил в клетку другой вирус, смертельный. В пробе как раз много таких. Хорошая новость в том, что смертельный вирус без помощи заразного не может попасть в клетку. В организмах заболевших неопасный вирус погибает, поэтому они не очень заразны.

– А плохая? – опять не выдержал Кабан.

– А плохая в том, что первоисточник болезни скорее всего содержит оба вируса в равной степени. Он является очень заразным и смертельно опасным.

Ирина, бледная как полотно, но решительно настроенная, попросила разрешения навестить больных и взять пробы у них, чтобы проверить все еще раз. Монах позволил.

– А че этот первоисточник сам не болеет? – спросил Кабан, намекая на Адама.

– Существуют вирусоносители, которые сами не болеют, но заражают других, – ответил Монах.

Немного погодя вернулась Ирина. Пробы больных были немедленно проверены, в них выявились все те же вирусы.

Кабан совсем стушевался, а затем стал требовать взять анализ у всех присутствующих. Он не желал находиться в комнате с зараженными. Монах обещал ему заняться этим сразу после проб Адама. Он попросил одного из бойцов сходить к парню в изолятор.

– Достаточно слюны, – сказал настоятель, передавая бойцу пробирку. – И будь осторожен. С виду Адам открыт и старается помочь. Говорит, что потерял память. Если это так, то он может просто не помнить о распространяемой им болезни. Но если он врет… Держи оружие наготове и попроси охрану не спускать глаз с двери.

Через несколько минут боец вернулся. Никакого сопротивления Адам не оказал. Ирина отошла к микроскопу. В этот раз она долго возилась. Программа зависла, пришлось перезагружать компьютер, на который шло изображение с микроскопа, поправлять настройки, заново подготавливать пробы к просмотру. Наконец все было готово.

– Посмотри, – позвала она Монаха, явно нервничая.

Он подошел и чрезвычайно удивился. Потому что никаких вирусов в пробах Адама он не увидел. Настоятель взглянул на Ирину. Она смотрела твердо, не отводя глаза.

Да, Монах изумился. Ведь он был уверен в своей правоте. Кто, если не Адам, мог распространять заразу?

– Я тут подумала, – неуверенно сказала Ирина, – вирус мог принести Лаки. Во-первых, он проглотил артефакт. Такого ни с кем раньше не случалось. Неизвестно, как это повлияло на его организм. Во-вторых, пес бесконтрольно бегал по самому центру Зоны и мог что угодно там подхватить. А после этого он терся возле всех и каждого. В итоге восприимчивые к инфекции – заболели.

Настоятель распорядился привести Адама для повторного анализа и собаку тоже. Тот же боец выполнил задание. Лаки, подуставший после ходки, лег возле девушки и даже не попрошайничал. Адам почесал ему за ушами. Но не успела Ирина приступить к забору проб, как компьютер на столе пискнул, экран потемнел. Заряд батареи закончился, атомный микроскоп перестал работать. Электричество было отключено, перепроверить результат стало невозможно.

* * *

Монах попросил Илью заняться электросетью, а сам продолжил разбор полетов.

– Второй вопрос: что случилось с Питом и Михеем? Их привал на краю «тоннеля» и нарисованная в направлении его стрелка означает только одно: Пит и Михей знали об аномалии, значит, не могли попасть на нее случайно.

– Пит и Михей не попадали в аномалию, – сказал Адам, которого еще не успели отправить обратно в камеру, – потому что это не аномалия. Это телепорт из точки А в точку Б. Они знали, куда хотят попасть, и воспользовались им как средством перемещения.

Все изумленно посмотрели на него. Средство перемещения?

– Объясни, – попросил Монах.

Адам рассказал все, что ему вспомнилось на кладбище. Кабан поднял голову.

– Это что же получается? Мы с Порошком в чей-то телепортатор влетели? Хоть бы таблички ставили вокруг, мол, посторонним вход воспрещен. Черт-те что. Небось дядь Митя с Митинского кладбища так же на Ваганьковское попал.

– Значит, мы можем последовать за Питом, воспользовавшись этим тоннелем, так же как и он? – спросил Монах.

– Да, но Пит, скорее всего, получил приглашение в это путешествие. А мы – нет. Не думаю, что нас встретят там с распростертыми объятиями, – осторожно ответил Адам.

– Кто пригласил Пита и Михея в путешествие? – спросила Ирина.

– Не могу вспомнить. Если бы я оказался там еще раз…

Монах задумался. Бессмысленно организовывать новые поиски Пита и нельзя допустить его возвращение в лагерь до тех пор, пока первоисточник вируса не определен. Может быть, поэтому и пришло к нему вчера намерение отослать ученого…

Он отправил Адама обратно в изолятор. Теперь настоятель не был уверен, что именно он является источником их проблем. Ирина права, это могла быть собака. Или что-то еще, ведь первые пробы Адама не дали результата. Монах решил отложить решение судьбы этого странного парня до восстановления работы микроскопа.

* * *

Ирина обманула настоятеля. Она прекрасно знала, как выглядят вирусы под микроскопом. В лаборатории Пита они много чего изучали, и вирусы тоже входили в программу.

Когда заболел Стэн, она старалась вылечить его, как могла. Всегда было достаточно разведенной «желчи». Но в этот раз болезнь неслась стремительно, как скорый поезд, сметая все на своем пути. Когда появились черные язвы, она не на шутку испугалась за его жизнь. Взяла анализ, настроила микроскоп и обнаружила вирусы. Тогда проверила и себя. В ее анализах все было чисто.

Она заволновалась было об Адаме, ведь он контактировал со Стэном. Но потом вспомнила про обследование, которое утром провел Док. Идеальное – вот что сказал доктор о его здоровье. Да и поведение Адама резко отличалось от поведения Стэна. Последний с утра недомогал, а Адам… Она убедила себя, что с ним все в порядке, и сосредоточилась на заболевшем друге.

Потом с такими же язвами явились Кореец и Василий. Несмотря на ее усилия, Стэну к тому времени стало совсем худо. Он умирал. Началась паника, сталкеры старались как можно быстрее покинуть чумной лагерь. Ирина, рыдая, сидела у кровати Стэна. Ничего из того, что она делала, ему не помогало. Собрав последние силы, он попросил ее уйти с какой-нибудь из групп. Разумеется, она отказалась. Во-первых, своих не бросают, а во-вторых… Адам вернется сюда, и она его дождется. А пока прекратит истерику и будет ухаживать за больными. И вообще станет вести себя конструктивно. Например, подумает об источнике болезни.

Она вспомнила об откровении, полученном настоятелем, – о том, что Адам изменит их лагерь, и об ожидании скорой смерти. И о словах доктора, что Адам – не человек. Тогда она откопала в мусорке платок Дока, в который он сморкался утром. Гадко, конечно. Но в нем были все те же вирусы. Ирина взяла пробы у нескольких сталкеров, которые не контактировали с Адамом, и у Лаки, вернее, с его вылизанной до блеска миски. И у сталкеров, и у собаки вирусы отсутствовали.

Она понимала, что Монах – не идиот, во всем разберется и заподозрит Адама. И, скорее всего, небезосновательно. Но Адам… Он не мог заразить всех намеренно. Ирина каждой клеточкой чувствовала, что он не подлый и уж точно не убийца. Просто он – другой. А раз так, надо его спасать.

Еще до возвращения группы Ирина разработала план. Прежде всего она предупредит Адама. Он должен бежать, и она убежит с ним. Подготовит побег, пока есть время. В каждом из изоляторов, а их в лагере два, она спрячет пистолет и пробирку с «желчью». Ночью Адам вызовет мутантов, отвлечет бойцов, прожжет «желчью» замок, а она снаружи обезвредит охранника, если монстры не спугнут его раньше.

Обдумывая это, Ирина смотрела во двор, на перепуганных, суетившихся сталкеров. Витек, местный электрик, тоже собирал рюкзак. Она сразу поняла, что должна взять у него ключи от электрощитовой и отключить электричество. Ночью, без света, шансы на успешный побег сильно возрастут.

Она догнала электрика уже на выходе из лагеря.

– Витек, помоги. В медчасти свет пропал, а у меня там больные, – взволнованно затараторила она.

– Прости, но я туда ни за какие коврижки не пойду. У меня мать старая и трое детей на Большой земле, – ответил он, отводя глаза. Ирина нахмурилась.

– Вот как? Мы тут людей спасаем, а ты драпать? Как только Монах тебя на службу принял?!

Витек, ни слова не говоря, повел ее в щитовую.

– Ты же физик, сама справишься. Только помни, электрик – он или на щите, или под щитом. И не хватай провода мокрыми руками, они от этого ржавеют, – сказал Витек, пытаясь спрятать страх за шутками. Он сунул ей ключи, показал шкаф с инструкциями и быстро вышел. Теперь все электрическое царство лагеря было в ее руках.

Она капнула «желчью» внутрь главного распределительного щита, через который снабжалось электроэнергией все здание дворца-лагеря. Едкий артефакт сделал дело, провода задымились, но обошлось без взрыва и пожара. Электричество отключилось. Ирина знала, что никто в лагере не полезет к щитам, все равно ничего не понимают. Будут ждать нового электрика.

С запасным электрогенератором она разобралась еще проще. Вытащила из него пару деталей и спрятала в медчасти.

Затем Ирина еще раз прошлась по своему плану. Он явно имел один изъян. А именно: Адама могут пристрелить еще до того, как наступит ночь и он вызовет мутантов. Не решит ли Монах расправиться с ним на месте, когда поймет, что Адам – источник инфекции? А ведь он поймет, не дурак.

Ирина не сомневалась, что Монах может ликвидировать человека, угрожающего миссии лагеря. Значит, нужно убедить настоятеля, что источник заразы – не Адам. Выиграть время, отвести подозрения.

И тогда созрела остальная часть плана. Она покажет Монаху вирусы зараженных – поможет расследованию. Но когда они возьмут пробу у Адама, она подменит ее на свою. А еще попробует перекинуть вину на Лаки.

Конечно, Монах захочет все проверить. Но не сможет, потому что кончится заряд батареи на компьютере. Она разрядит ее, чтобы хватило только на пару часов. Потянет время, покажет Монаху пустые пробы, и батарея сдохнет. Настоятель уже не будет уверен в вине Адама на сто процентов. А не будучи уверенным, не сможет принять чрезвычайные меры – не позволят ему вера и совесть.

Глава 13

Михей выполнил домашнее задание Профессора – просмотрел фильмы. Первый был об экологии. О глобальном потеплении, разрушении озонового слоя, исчезающих животных, вырубке лесов, загрязнении океанов. О дымящих заводах, химических загрязнениях рек, разливах нефти, гибели птиц, дельфинов, китов. О ядерных испытаниях и их последствиях для окружающей среды. После всего этого появление Зоны казалось более чем закономерным. Сколько еще издевательств может вынести планета? После фильма Михей сходил в душ и пообедал. Настроение было паршивое.

Второй фильм был о бедности, болезнях и перенаселении. Страшные кадры о жизни людей в Африке, о детях, которые пьют из лужи через трубочки, чтобы не проглотить червей, их жуткие худые конечности и раздутые животы, о трущобах в Индии, о нищих и бездомных. Некоторые бедняки рассказывали свои истории, других просто снимали в их среде обитания. Разумеется, Михей знал обо всем этом, тем не менее подборка вызывала сильные эмоции. Периодически картины ужасов нищеты прерывались на интервью с какими-нибудь знаменитостями, и на фоне их благополучия бедность выглядела особенно жутко.

После этого фильма Михею уже не хотелось смотреть последний. И так было понятно, что фанатики критикуют существующее устройство мира. И делают это профессионально. Мир и правда гадок, жесток, лжив, глуп и порочен. Прошло несколько часов, прежде чем Михей посмотрел третий фильм.

Этот фильм был про войны. Подборка самых страшных военных кадров двадцатого и двадцать первого веков. Зверские убийства мирного населения, концлагеря, груды тел погибших в газовых камерах, жертвы ядерных атак, дети с оторванными конечностями, жестокое насилие над женщинами, и все это три часа подряд. К вечеру Михей был согласен с тем, что в этом мире нужно что-то менять.

* * *

Пит многого ожидал от этих людей, и все-таки они смогли его удивить. Они использовали участки Большой кольцевой линии метро для строительства ускорителя заряженных частиц! Немыслимо! Длина основного кольца Большого адронного коллайдера в ЦЕРНе составляет около двадцати семи километров, а московский получился больше пятидесяти. Оказалось, помимо прочего в нем эти люди производят «черные дыры». Получают на ускорителе микроскопическую квантовую черную дыру, стабилизируют, пропускают через сито аномалий, и получается та самая, внешне похожая на космическую тезку, но отчасти живая сущность, которая наблюдается в Зоне. Используют их для зачистки окрестностей от мутантов и прочих любопытных. И для исследований, конечно.

А ведь для всего этого нужно много энергии. Не просто много, а баснословно много.

– Где вы берете энергию для ускорителей? Где-то припрятали атомный реактор? – спросил Пит Профессора за обедом.

Тот улыбнулся шутке.

– Ответ у вас перед носом. Из аномалий. Они – неиссякаемый источник, дорогой мой. Это одно из основных направлений наших исследований. Неограниченный источник чистой энергии – мечта человечества.

Пит был более чем впечатлен.

– Зачем я вам нужен? Вы достигли уровня, который мне не снился. Ушли далеко вперед. Так почему я?

– То, что вы видите, Пит, это всего лишь большие деньги. С ними не сложно шагнуть вперед. Но что принципиально нового вы узнали? Согласитесь, почти все теории были вам так или иначе знакомы. Все, чего мы достигли, – это доработка уже озвученных идей или конвергенция нескольких.

– Вы освоили телепортацию, – возразил Пит.

– Мы не освоили телепортацию. Мы нашли возможность управлять аномалией типа «тоннель», – покачал головой Профессор, – но мы не знаем точно, как она работает. И почему она работает. Зона лишь разрешает нам пользоваться ее милостью. А знаете, что наш «тоннель» один раз примерно из ста перемещений выбрасывает не туда, куда надо? Мы даже не знаем почему. Мы не изучили Зону, мы просто нащупали рычаги управления, и то пока она не против.

То же самое с энергией. Мы научились добывать ее из аномалий, но не понимаем, почему это происходит. Если аномалии исчезнут – исчезнет и наш источник. Нам нужны мощные теоретики, как вы. Чтобы понять «почему». Чтобы аномалии перестали быть «аномалиями», а стали понятными явлениями.

– Но до объяснения природы даже самой простой аномалии мне еще далеко, – ответил Пит.

Профессор махнул рукой.

– Вы на верном пути, мой дорогой. У вас есть интересная концепция возникновения Зоны, неправильная, конечно. Но вы ее подкорректируете. А вы обращали внимание на то, что Зона живая? – вдруг спросил он.

Пит кивнул.

– Поработайте с нашими биологами, теологами и философами. Поймите, что значит «живой» и как физическое явление, такое как «черная дыра», может быть живым. Это самое интересное сейчас. Вы обращали внимание, что во все века наука никогда не развивалась в сторону изучения жизни как явления? Куда уходят души после смерти? Науке путь туда был заказан. Любая попытка изучать этот вопрос – и объявляли охоту на ведьм, сжигали, пугали Антихристом. Мы сейчас это исследуем. Считаем, что только через это знание мы поймем Зону. И не только Зону.

Профессор был чрезвычайно увлечен. Все эти теории и научные направления были для него как любимые игрушки. Он наслаждался, перебирая их, складывая так и сяк, пытаясь отгадать еще одну загадку, а за ней следующую и так до бесконечности. Пит задумался над последним словом. До бесконечности?

– Профессор, сколько лет вашему нынешнему телу? – спросил он, нимало не смущаясь звучанием вопроса.

– Я говорил, что у нас самое сильное направление – генетика? Мы можем жить почти вечно, – ответил Профессор, загадочно подмигивая.

Глава 14

Илье не удалось восстановить электроснабжение в лагере. Что-то в щитках сломалось – без электрика не разберешься. И, как назло, запасной электрогенератор тоже не работал. День клонился к вечеру, в лагере царила угрюмая тишина. Настроение у всех было хуже некуда, а без электричества наступающая ночь казалась особенно страшной.

Два сталкера в медчасти умирали. Их стоны никому не добавляли оптимизма. Единственное, что случилось хорошего, – так это то, что нашелся новый доктор. Обычный сталкер, пришел в лагерь на ночлег. Илья собрался его отослать, но тут выяснилось, что этот сталкер – врач. Конечно, раньше без собеседования с Монахом в лагерь никого не пускали, но сейчас, в ситуации форс-мажора, пришлось нарушить порядок.

По правде сказать, Илья страшно нервничал, пуская новичка в лагерь. Все-таки накоплены немалые ценности. К новому доктору он приставил бойца, приказав сопровождать везде, даже до уборной. Глаз не спускать. А подкупил врач тем, что, услышав о беде, не взялся сделать вакцину, а честно сказал, что дело это не быстрое. Зато пообещал временно помочь с обычными больными, пока не найдется постоянный доктор. И плату запросил приемлемую, с учетом риска, конечно. Звали его Роберт, кратко – Роб. Лет сорока пяти, невысокий, худой, взгляд исподлобья, проницательные, умные глаза. Потерял напарника в аномалии, поэтому один из Зоны выбирается.

Поскольку других больных в лагере в настоящий момент не было, Илья поручил Робу заниматься эпидемией. Тот надел маску и бесстрашно зашел в комнату карантина. Там он сразу оказался полезным: посоветовал, как усилить меры безопасности, чтобы инфекция не распространилась, запретил девушке свободно перемещаться между этажами медблока и взял на себя сожжение тел умерших к тому времени сталкеров.

По его рекомендации находящихся на карантине разоружили, а на входе в медблок поставили охрану, чтобы никто из них не смог бежать и разнести инфекцию. Например, Кабан. Он был близок к тому, чтобы дать стрекача. Ему явно требовалась психологическая помощь. Роб взял на себя и эту нелегкую ношу. Кабан страшно всем надоел. Илья сам слышал, как он требовал включить запасной электрогенератор и какой у него случился припадок, когда он узнал, что запасной сломан. Роб беседовал с ним тихим, спокойным голосом, и вскоре вопли свинского сталкера затихли.

К вечеру Роб уже был в курсе всех событий. Илья рассказал ему и об Адаме, который находился в изоляторе и которого подозревали в распространении вируса. Монах не давал разрешение на его ликвидацию. Для подтверждения его вины или его полного оправдания нужно было электричество: без него не работал атомный микроскоп. Роб не стал оспаривать это решение, но поделился с Ильей мнением об Ирине:

– Она представляет собой угрозу. Если уж подозревать Адама, то и ее тоже. Ведь это именно она делала те спорные пробы. Она не заболела. Она в штыки приняла требование о сдаче оружия и была очень недовольна, когда я запретил ей выходить из комнаты карантина. Они могут быть заодно, тем более она проявляла интерес к этому парню. Я прав?

До Ильи дошли слухи о том, что недотрога целовалась с пострадавшим сталкером в медчасти, но тогда он им не поверил. Теперь же это приобрело значение. И ее поведение в последние часы… Действительно, девушка вызывала подозрения. В лагере было два изолятора, размещенных в симметричных крыльях дворца. В одном находился Адам. Илья распорядился поместить Ирину во второй.

* * *

Этот новый врач спутал Ирине все карты. Она была уверена, что сможет незаметно улизнуть через первый этаж медчасти после того, как ночью Адам вызовет мутантов. И вот, пожалуйста. Ей запретили выходить из комнаты карантина, значит, на первый этаж теперь не попасть. Черт!

Единственный выход, который пришел ей в голову, – самой оказаться в изоляторе. Она подготовила их оба, не знала ведь, в который из двух отведут Адама. Сейчас это играло ей на руку.

Она закатила истерику, когда ей запретили ухаживать за больными на первом этаже. Потом отказалась сдать пистолет. С какой стати? Она с Кабаном в одном помещении без оружия не останется. Даже Монах не смог ее уговорить. Больно было видеть, как он угасает, но она играла свою роль. Сдала оружие только под дулом пистолета Ильи.

Вскоре выяснилось, что ее старания принесли плоды: за ней тоже пришли. Но она не могла уйти, не попрощавшись с настоятелем. Положила руку ему на плечо, он накрыл ее своей. Ладонь его была легкой, сухой и горела огнем. Смерть уже расправила за его спиной свои крылья. Ирина обняла настоятеля и поцеловала в лоб.

– Я постараюсь найти Пита, – сказала она тихо. Монах посмотрел ей в глаза, грустно улыбнулся.

– Будь благословенна, – попрощался он.

* * *

Роба отправили сразу, как только перехватили запрос по сталкерской сети. Похоже, их инфекция, и место совпадает. Там, недалеко, потеряли гаденыша в последний раз.

Попасть в лагерь оказалось проще простого. Новому начальству было некогда, так что его легенду даже не стали проверять. Просто приставили бойца. Адама подали на блюдечке с голубой каемочкой. Лучше и представить себе нельзя. Этот дуралей сидел в изоляторе и, похоже, правда потерял память. Во всяком случае, не знал, что это он распространяет инфекцию. Ха-ха. Роб посетил его и хотел сразу пристрелить, но мешали охранник и приставленный боец. Нужно ждать ночи. Все отвлекутся на смерть их главного, тут он и проскочит по-быстрому. Скажет, пристрелил при попытке к бегству, и сожжет вместе с остальными.

Что касается девицы, о которой говорил Профессор, – она находилась в комнате карантина. Роб получил заказ и на нее. Девушка не показалась ему опасной.

Итак, план действий. Первым делом изолировать Ирину. Доступ к ней и Адаму должен быть только у него. Остальным посещения строго запретить под предлогом риска заражения и распространения инфекции. Потом отделаться от приставленного к нему бойца и убрать Адама наконец. Недобитый придурок, дважды ему везло. Но сколько веревочке ни виться, конец всегда один. Дальше – проще. Трупы сжечь, уничтожить вирусы. На этом Профессор особенно настаивал. Никаких следов. Мало ли что в Зоне бывает. Болезни всякие – это от аномалий. Да, перед уходом ликвидировать девку.

* * *

Оказавшись в изоляторе, Ирина проверила пистолет и «желчь». Все было на месте. Осталось подождать, когда Адам выполнит свою часть плана. И он не подвел. Ближе к полуночи она услышала крики и звуки стрельбы.

Ирина поднялась по лестнице к наружной двери, влила «желчь» в замок. Дверь приоткрылась, она выглянула наружу. Ее никто не охранял.

Во дворе царил хаос. На лагерь напали летучие мыши. Не те мелкие лопоухие зверьки, которые ловят мошек по ночам, а злобные мутанты в человеческий рост, зубастые и хищные. Из-за них ночью по Зоне старались не ходить. На стенах лагеря от них была установлена отпугивающая система. Эти мышки, как и их маленькие предки, ориентировались в пространстве по отраженной ультразвуковой волне. Вот эту их навигацию и сбивал отпугиватель. Только работал он от электричества.

Этой ночью мышей пригласил Адам. Покусают они бойцов, что поделать. На то есть Роб, не все же ему девушек в правах ограничивать. Зашьет, это его работа. Вообще-то Ирину мучила совесть, ведь и насмерть кого-нибудь могли загрызть. Она старалась от нее отмахнуться. Что сделано – то сделано.

Она вышла из подвала незамеченной. Вокруг – беготня, стрельба, неразбериха. Крылатые твари пикировали на бойцов на крыше и во дворе, свет фонарей пронзал темноту беспорядочными линиями лучей, грохот стрельбы оглушал. Ирина пригнулась и побежала через двор.

Почти добежав, она увидела невысокую худую фигуру Роба. Тот шел быстрым шагом по направлению к изолятору Адама, привычным движением накручивая глушитель на пистолет, и был уже почти у цели. Врач, мать его. Ирина прицелилась, но тут прямо сзади него опустилась огромная крылатая тень. Мутант напал на Роба со спины, прижался к нему, удерживая уродливыми костяшками крыльев-рук. Повалил и… что это он делает? Не может быть! Ай да Адам, она даже захохотала от восторга. Значит, мутанты сегодня не настроены убивать. Что ж, с любвеобильной мышкой Роб пусть справляется сам, а у нее дела. Схватив отлетевший пистолет Роба, она побежала дальше.

На входе в изолятор Адама никого не было. Отлично, все заняты делом. Не теряя времени, она выстрелила в замок, спустилась в подвал и выхватила парня из темноты светом фонаря. Он сидел на кушетке, той самой, где они так прекрасно провели время утром. Глаза его были закрыты, он как будто сосредоточенно думал о чем-то.

– Никого не убьют. Мыши считают ваших сталкеров симпатичными самочками и ухаживают. Поцарапают немного, – монотонно пробормотал он, не открывая глаз. – Ты беги, а я остаюсь. Я должен помочь.

– Ты поможешь, если все вспомнишь, – сказала Ирина. – И знай, вирус в тебе. Это ты его принес, хоть и не намеренно. Чем дольше ты здесь остаешься, тем больше людей погибнет.

Адам вышел из транса и уставился на нее.

– А ты?! Тоже больна? Почему ты не сбежала раньше?

– Меня зараза почему-то не берет. И без тебя я никуда не побегу.

Он все еще сомневался. Тогда она сказала, что за ним охотятся: появившийся в лагере врач оказался киллером. Но почему он здесь и кто его послал – ответить может только Адам. Напомнила, что он связан с исчезновениями Пита и ее сестры. И что остальным зараженным он уже ничем не сможет помочь. Они умрут, Илья найдет электрика, отремонтирует щиток, сделает пробы, и их расстреляют. Его за распространение вируса, ее – за соучастие и саботаж. Это никому не поможет, только Робу и тем, кто его послал.

– Мы должны бежать сейчас же, или все пойдет прахом. Неизвестно, где и как эти люди хотят использовать вирус, и только ты можешь этому помешать, – выдала Ирина последний аргумент.

Адам кивнул. Кажется, она его убедила.

– Но я не могу удерживать намерения такого количества мутантов и двигаться одновременно, – сказал он.

– Ты удерживай, а я тебя выведу. Держись. И отвлеки бойцов на противоположную сторону.

Она подхватила его, как медсестра раненого, и поволокла наверх. Ему все еще удавалось сделать то, о чем она просила, – мыши нападали со стороны, противоположной входу. Или выходу, кому как больше нравится. Ирине сейчас больше нравился выход, и он как раз был свободен. Они почти выбрались, как что-то бросилось ей под ноги. Это Лаки, он решил бежать с ними. И правильно, тут за весь день его никто не покормил.

* * *

За несколько минут до нападения мышей, пока в лагере еще было тихо, Илья задремал на жестком диванчике возле медблока. Ему снились большие зеленые мухи, ползающие по трупу. Они макали свои хоботки в черные язвы, вытирали лапками крылья, иногда смотрели на Илью огромными фасеточными глазами. И в этих глазах он видел свое отражение – ведь они ползали по его трупу.

Этот тревожный сон прервали еще более тревожные звуки выстрелов. Он выбежал во двор и узрел налет мышей на их злополучный лагерь. Нападение застало дозорных врасплох. Система отпугивания не работала, освещения не было. Мутанты атаковали сзади, незаметными черными тенями падая на плечи бойцов. Фонари давали недостаточно сильный свет, предусмотреть нападение было невозможно. Дозорные палили почти наугад, рискуя поубивать друг друга.

Мутанты этой ночью действовали «не по уставу». Обычно они нападали на одиноких сталкеров, предпочитая унести жертву в свое логово, где убивали и кормили мясом птенцов, вернее, мышат. Но сегодня они набрасывались на вооруженных дозорных, валили их, таскали по крыше, но не уносили. Разбираться в странностях поведения было некогда, и Илья принял самое простое решение – отступать. Дал команду всем убираться с крыши и прятаться во дворце. Но проклятые монстры словно с ума посходили. Цеплялись за бойцов, как голодный кот за котлету.

Особенно не повезло Робу. С крыши Илья видел, как огромный мышак таскал его по двору, совершенно не реагируя на удары, которые наносил ему невысокий худой врач. Потом легко поднял его и попытался подвесить на карниз вверх ногами, как висят летучие мыши. Илья даже головой потряс, не снится ли ему этот абсурд? Но нет, такому поведению последовали и другие мыши.

Непонятно, на что рассчитывал мышак Роба, хорошо хоть карниз выбрал невысоко. Подвесить врача не удалось, он полетел вниз, подставил руки, и, проявив неплохую физическую подготовку, перекувыркнулся и вскочил. Но мышь не отстала, снова повалила врача и предприняла попытку вновь подвесить его на карниз. Улучив момент, когда Роб снова полетел вниз, Илья выстрелил в мутанта, пока тот был на безопасном расстоянии от врача. Но, к сожалению, прострелил только перепонку крыла, не причинив монстру никакого ущерба. Бедняга-врач пережил третью попытку подвешивания, прежде чем Илья справился с мышью.

А потом мутанты просто улетели, так же внезапно, как появились. Илья пошел подсчитывать потери, но, к счастью, никто из бойцов серьезно не пострадал. Только Робу требовалась помощь. Психологическая. Он кричал не своим голосом и изо всех сил пинал дверь в изолятор Адама. Она с грохотом била по стене, отлетала, он снова пинал.

Вскоре картина прояснилась. Ирина и Адам бежали, и Роб был уверен, что это они устроили атаку мышей как отвлекающий маневр. Илья положил ему руку на плечо, врач сразу затих, только тяжело дышал. Через некоторое время он взял себя в руки, что было как нельзя кстати, потому что к нему выстроилась очередь из бойцов с порезами и вывихами. Илья попросил его разрешения проведать больных на карантине. Роб поморщился, но ввиду чрезвычайной ситуации разрешил.

* * *

Илья надел маску и вошел к Монаху и остальным больным. Со времени его последнего посещения здесь все сильно изменилось. Монах умирал, двое его ребят с уже посиневшими лицами молились, Кабан начинал недомогать и тихо скулил в углу. Комната с умирающими, освещенная коптящими свечами, выглядела угнетающе. «Как в фильмах про чуму», – подумал Илья и поежился.

– Адам… – прохрипел настоятель.

– Он сбежал, и Ирина тоже. Не усмотрел я, – сказал Илья, виновато опустив глаза.

– Это он. Мы продолжаем умирать в том порядке, в котором с ним контактировали… Он не человек.

Настоятель зашелся в булькающем кашле. У Ильи защемило сердце.

– Передай ценности на Большую землю… – хрипел настоятель.

– Я все сделаю, обещаю.

Илья хотел успокоить его, но тело Монаха скрутила судорога, пена пошла горлом. Спустя мгновение он глубоко сипло выдохнул и откинулся на подушку.

Настоятель умер. Илья закрыл глаза и зашептал слова молитвы.

Глава 15

В этот раз Юля серьезно отнеслась к заданию Профессора – написать, что ей нравится и не нравится в современном мире. Она с удивлением обнаружила, что в основном в голову приходит то, что не нравится. Список «Против» получился у нее длиннее. Сюда вошли:

возникновение аномальных зон;

войны, угроза ядерной войны;

терроризм;

недостаток продовольствия и ограниченность других ресурсов и как следствие – голод и нищета большей части населения планеты;

истощение природных ресурсов;

проблемы экологии, включая изменение климата, загрязнение окружающей среды, разрушение озонового слоя и т. д.;

лень, невежество и глупость.



За список «Против» она не беспокоилась. Он получился внушительным, Профессору понравится. А вот со списком «За» пришлось повозиться. В итоге получилось так:

право выбора: кем стать и что делать – человек определяет сам;

защита прав, включая защиту жизни и собственности;

доступность информации;

научный прогресс;

улучшение качества жизни, рост ее продолжительности.

Она с удовольствием вызвала Ивана и отдала ему листок. Какой он все-таки милашка. Принес морковку для Мариса. Юля решила не баловать парня излишним вниманием и не стала с ним разговаривать. Просто взяла овощ и сухо поблагодарила. Он помялся на пороге.

– Вас все устраивает? – спросил он, пытаясь завязать разговор.

– Нет, не устраивает, – ответила она. – Я хочу домой. Зачем меня тут держат?

– Вы сможете уйти через неделю, если вам не понравится, – ответил Иван упавшим голосом.

Юля очень удивилась такому ответу, но продолжила игру.

– А ты скучать по мне будешь? – с вызовом спросила она.

– Буду, – ответил он и вышел.

Странный какой. Знает ее один день, а отвечает так, как будто она для него что-то значит. Ей это очень понравилось. То, как он ответил. Она кормила крысу и вспоминала его интонацию. Будет скучать, супер. Теперь она уже не уверена, что через неделю захочет уйти отсюда без него.

* * *

Утром следующего дня, а это был четверг, Юлю рано разбудили. Голос Ивана из динамика попросил ее собраться и быть готовой к беседе с Профессором.

Она позавтракала, немного нервничая из-за выполненного задания. Но волнения оказались напрасными. Профессор пришел не лично, он появился на экране панели, которая висела на стене прямо над столом. Оказалось, там подключена конференц-связь, и Юля поговорила с Профессором онлайн. Они обсудили ее список и взаимосвязь пунктов «За» и «Против». Например, войны могут возникать из-за недостатка ресурсов, а к недостатку ресурсов могут вести проблемы экологии. Существование угрозы ядерной войны не возникло бы без научного прогресса, и он же во многом ответственен за ухудшение экологии. Зато благодаря ему появились такие плюсы, как доступность информации, улучшение качества жизни и рост ее продолжительности.

Потом Профессор свел разговор к этическим проблемам общества, в конце прочитал ей небольшую лекцию о пользе семьи и посетовал, что в современном обществе ее роль отмирает.

После этой беседы у Юли стало легко на душе, будто она сдала экзамен.

Вскоре за ней пришел Иван. Сегодня он был в защитном комбинезоне и маске, но без перчаток и очков. Остановился на пороге, наблюдая ее реакцию. Какие у него красивые глаза, а руки… Она отвела взгляд. Ничего особенного, парень как парень. Посмотрела снова. Теперь вроде полегче.

– Сегодня вас ждет приятный сюрприз. Прошу за мной, – позвал ее помощник.

Она поднялась и прошла вперед мимо него. Неожиданно он протянул руку и прикоснулся к ее локонам.

– У вас волосы выбились, – сказал он, смущенно показывая на вылезший из хвоста рыжий завиток.

Юля еле справилась с желанием задушить его в объятиях. Но уложила локон и быстро зашагала по коридору.

– Нам в другую сторону, – окликнул ее Иван.

* * *

С утра Михея разбудил служитель, который принес завтрак. Все начиналось так же, как вчера. Но сегодня служитель попросил держать панель включенной. Михей так и сделал, и сразу после завтрака заработала конференц-связь. Профессор захотел узнать его впечатление от фильмов и попросил обдумать первопричину всех зол.

Сразу по окончании этой беседы к нему зашел военный. Он отвел Михея в комнату на том же этаже, где они были вчера. Комната была похожа на небольшой класс со столами и стульями, повернутыми к стене, на которой висела телевизионная панель. В комнате уже находится Пит. И выглядел он вполне довольным. Наверняка вчера разгадал какую-нибудь давнишнюю загадку. А Михей все думал о побеге. Возможно, это получится, когда ему дадут работу. В стертую память Михей не верил. В этой части слова Профессора надо делить на два, а то и на четыре. Ни разу еще он не встречал человека, вернувшегося из Зоны без памяти. А значит, еще ни разу никого не отпустили.

Они уселись и успели обменяться парой фраз, как в комнату вошла Юля. Михей вскочил. Девушка сначала растерялась, а потом бросилась к нему и Питу. Михея даже на слезу пробило, вот старый дурак. В этой рыжей пигалице он всегда видел своих девчушек, таких же веселых и бесшабашных. Следующей в комнату вошла Света. Теперь девчонки обнимались и всхлипывали, а Пит с Михеем стояли столбами, не зная, что делать. Им дали пять минут на обмен впечатлениями, а потом включилась конференц-связь.

На экране возник Профессор. Он сразу дал понять, что разговоры во время конференции возможны только по теме. А темой сегодняшнего собрания была концепция «лучшего мира», которую в Доме – так Профессор называл это место – поддерживали все участники их команды.

Мысли у Михея разбегались. Пленницы выглядели неплохо, и главное, кажется, были довольны. Улыбались. И даже как-то похорошели. Это что же, ему одному здесь не место? А он-то думал организовать им побег. С Питом все ясно, а этих чем заманили? Чем забили голову?

Из-за таких думок Михей слушал невнимательно. Понял только, что Профессор считает самым главным злом современности перенаселение планеты. Слишком много людей, больше девяти миллиардов. На всех не хватает пищи и других ресурсов, возникает бедность, голод, войны. Огромное количество людей потребляет слишком много вредных для экологии вещей, загрязняется окружающая среда. Люди убивают планету и самих себя. Он привел такую табличку:



По оценкам фонда ООН в области народонаселения, население планеты превысило следующую численность:

1 миллиард – 1804 год;

2 миллиарда – 1927 год;

3 миллиарда – 1960 год;

4 миллиарда – 1974 год;

5 миллиардов – июль 1987 года;

6 миллиардов – октябрь 1999 года;

7 миллиардов – октябрь 2011 года;

8 миллиардов – август 2024 года;