Элис Хэмминг

Проклятый единорог

Посвящается Джосс и Хэтти


Alice Hemming

THE CURSED UNICORN

Text copyright © Alice Hemming, 2020

Original edition is published and licensed by Scholastic Children’s Books, a division of Scholastic Limited.



© Панферова А.А., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Пролог

Когда над тихим лесом ночь сменяет деньИ ели в лунном свете отбрасывают тень,Извилистыми тропами бредёт единорог,Проклятый судьбою, он навеки одинок.Остерегайся, путник, с ним случайных встреч —На многие несчастья способен он обречь.Лишь раз его увидев, сразу жди невзгод:Кто сумку потеряет, а кто – подол порвёт.Впредь избегай дорог лесных, и плакать не придётся:Вторая ваша встреча сильной болью обернётся.А коль увидишь трижды его ты в час ночной,Страшное проклятье заберёшь с собой.

Давным-давно в королевстве Элития…

Глава 1

Пшеничная луна

Луна цвета спелой пшеницы задержалась в рассветном небе. Она безмолвно наблюдала, как остров Элития пробуждается ото сна. Туман, лёгкий и прозрачный, словно вуаль, плясал от дуновений морского бриза вокруг башен, увенчанных купольными крышами. Гладкие и округлые, они напоминали гальку, выброшенную на берег прибоем. С материка на остров вела прямая длинная дорога, проложенная по высокой насыпи, о которую нежно разбивались спокойные волны. На протяжении трёх вёрст она расчерчивала водную гладь, а затем, оказавшись на суше, петляла мимо крестьянских домиков, ярких шелков цирка и терялась среди тёмных силуэтов тутовника, чтобы вновь появиться около ворот дворца.

Здесь гладкий булыжник сменялся красивой тротуарной плиткой. По обе стороны от дороги хаотично возвышались резные колонны, и стройными рядами стояли подстриженные в форме шаров лавровые деревья. Вдоль крепостных стен тянулся ров, который, впрочем, служил скорее для красоты, нежели для обороны. Высокие арочные ворота охраняли два рыцаря в пурпурных плащах с зелёной отделкой.

В одной из комнат первого этажа спала принцесса Селена. Бледный свет, пробиваясь сквозь решётчатое окно, отбрасывал звёздный узор на её одеяло. Но, увы, сон девушки был отнюдь не так спокоен, как этот тихий предутренний час.

Она неслась прочь, звонко отталкиваясь ногами от гладкого булыжника. Сердце бешено колотилось у неё в груди. Селена не знала, кто преследует её и почему, но остро чувствовала, что должна скрыться, оставив всех, кто ей дорог. Другого выхода нет: пока она рядом, им грозит страшная опасность. С каждым шагом её всё сильнее окутывал страх и всепоглощающее чувство вины. Дышать становилось всё трудней, и девушка решила прекратить эту бессмысленную погоню. Остановившись, она мужественно обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться со своим неприятелем. Селена готовилась к чему угодно, но только не к оглушительному звуку бьющегося стекла…

Она распахнула глаза и села, отбросив в сторону одеяло. На полу в лужице воды лежал разбитый вдребезги графин. Должно быть, она так сильно ворочалась во сне, что ненароком сбила его с прикроватной тумбочки. Девушка протёрла руками глаза, надеясь, что это вернёт ей ощущение реальности. Сердце всё ещё испуганно колотилось, а на её лбу проступил холодный пот. Селена никак не могла понять, с чего вдруг её преследует этот дурацкий сон. По правде говоря, она редко видела кошмары, даже в детстве, но этот навязчиво повторялся раз в несколько недель. И принцесса уже с трудом могла вспомнить, когда он приснился ей впервые.

Её мысли прервал протяжный скрип. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула горничная Эстер.

– Ваше высочество, я слышала какой-то шум, – произнесла она, оглядывая комнату с такой тревогой, словно ожидала увидеть здесь рухнувший потолок.

– Это всё графин, похоже, я уронила его во сне, – со вздохом ответила Селена.

– Не беспокойтесь, госпожа, я сейчас же всё уберу. – Она распахнула дверь и вошла, неся перед собой серебряный поднос с завтраком.

Принцесса хотела было встать и помочь ей, но Эстер бросила пронзительный взгляд на её босые ноги и энергично замотала головой.

– Осторожнее, госпожа, вы же порежетесь! – Она опустила поднос на комод, зажгла светильник, а затем отыскала в углу покоев домашние туфли с прекрасной вышивкой и поставила их у кровати, с другой стороны от зоны бедствия. – Ну вот, теперь вы можете встать. А я только подмету здесь и тут же принесу воду, чтобы вы умылись.

Служанка торопливо поспешила к камину за метёлкой и совком. Подметая осколки, она что-то неразборчиво причитала себе под нос.

Селена нащупала ногами тапочки, всё ещё протирая заспанные глаза.

– Спасибо тебе, Эстер, – ласково сказала она. – Ты не подскажешь, который сейчас час?

– Солнце встало совсем недавно, мэм, – ответила горничная, не поднимая глаз от разбитого стекла, которое с радостным звоном отправлялось в совок.

– Уже рассвело? Во имя короля, Эстер, ну почему же ты не разбудила меня раньше?

– Я хотела, ваше высочество, но, когда пришла, вы так беспокойно ворочались с боку на бок… Я сразу поняла, что вам снится то же, что и всегда в полнолуние. Дурные сны так утомляют, мэм, вот я и решила дать вам побольше времени, чтобы отдохнуть. Тем более что Пшеничная луна в этом году особенно сильна…

– Не понимаю, о чём ты. Этот сон никак не связан с луной.

– Хоть я и не обучалась по умным книгам, мэм, но я всегда замечаю такие закономерности. И я точно знаю, что если сон повторяется регулярно, он что-то да значит. Возможно, ваш кошмар предвещает нечто важное!

Селена пренебрежительно отмахнулась: её утро выдалось непростым и без бредней Эстер.

– Прости, но у меня сейчас нет времени на эти суеверия! Я просила разбудить меня на рассвете и ни минутой позже. Ты же знаешь, чем раньше я начну тренировку, тем лучше. Поможешь мне одеться?

– Но вы ведь ещё даже не умылись, ваше высочество! Позвольте хотя бы вас причесать!

– Это ни к чему, – ответила принцесса, и, надо сказать, она не лукавила. Её волосы совсем не нуждались в расчёсывании, ведь она не позволяла им отрастать ниже линии подбородка. Достаточно было лишь пару раз провести по ним рукой, чтобы прямые послушные пряди обрели вполне себе приличный вид.

Кожаные доспехи уже ждали свою хозяйку на вешалке в гардеробной. За последние годы они стали для Селены повседневным костюмом, и она отдавала предпочтение другой одежде лишь в крайних случаях. Например, во время турниров она облачалась в кольчугу, а наряды, более подходящие для юной принцессы, надевала лишь на официальные встречи и королевские приёмы.

Так что сегодня она привычным движением натянула лосины из мягкой кожи и заправила в них льняную рубаху. Затем Эстер помогла ей надеть тяжёлый кожаный дублет, кирасу и суетливо пристегнула заднюю пластину к нагруднику.

– Госпожа, вы совсем исхудали. Вам надо поесть, – с тревогой в голосе произнесла служанка и поспешила к комоду, где остался нетронутый завтрак. – Я налью вам имбирного чая, он вас взбодрит.

Горничная наполнила фарфоровую чашку ароматной жидкостью приятного жёлтого цвета и передала её Селене, которая тут же отпила большой глоток. Затем принцесса взяла с серебряного подноса круглую сладкую булочку и, завернув её в тканевую салфетку, положила в карман.

– Вот, съешьте хоть кусочек, госпожа, – уговаривала Эстер, протягивая вперёд плошку с сочными дольками груши, но девушка лишь с улыбкой покачала головой.

– Я завтракаю только тем, что удобно взять с собой, – ответила она и вышла из своих покоев.

Служанка проводила её взглядом и с тяжёлым вздохом вернулась к разбитому стеклу. Прищурившись, она вновь стала собирать с пола осколки, стараясь не пропустить ни единой сверкающей крупицы.

А Селена тем временем уже неслась к выходу из дворца.

Не меньше, чем идеально

Принцесса крепко сжимала в руке лук. Она отпустила тетиву и теперь разочарованно наблюдала, как стрела с глухим стуком воткнулась в мишень на пару сантиметров левее центра. Ей никак не удавалось выбросить из головы мысли о недавнем сне. От кого она бежала? Почему скрывалась? Селена понимала, что всё это – просто чепуха. Но тем не менее кошмар продолжал действовать ей на нервы, и, что ещё страшнее, сбивал её привычный режим.

Она расправила плечи и заставила себя сосредоточиться на соломенной мишени, куда одна за другой полетели три стрелы. На этот раз в центр не попала лишь одна. Но такой результат тоже не впечатлил девушку. Она уверенно направилась собирать стрелы, твёрдо решив, что будет стрелять до тех пор, пока каждое попадание не увенчается успехом.

Селена почувствовала, как напряжение покидает её спину. Она с облегчением вздохнула – неприятные ощущения, оставшиеся после ночного кошмара, окончательно отступили. Теперь ей стало стыдно за то, как резко она говорила с Эстер. Эта милая, преданная горничная всегда заботилась о ней и всячески старалась облегчить ей жизнь. Вот только Эстер не понимала, насколько серьёзно принцесса относится к своему званию командира королевских рыцарей. Впрочем, никто по-настоящему не понимал.

Бесспорно, девушка девятнадцати лет на такой почётной должности могла вызвать немало вопросов и сомнений. Селена не хотела, чтобы народ считал, будто она получила этот титул лишь за то, что ей посчастливилось родиться дочерью короля Эллиса. Она хотела убедить всех, что лучшей кандидатуры для этого высокого звания просто не найти, и не жалела на это ни времени, ни сил.

Так что в любой день, при любой погоде принцесса вставала с рассветом и шла на тренировку, забывая об усталости, проблемах, плохом самочувствии и ночных кошмарах. Её не устраивало быть «неплохим рыцарем» или просто «хорошим». Она хотела стать самым исключительным и самым лучшим рыцарем из всех.

Натянув потуже тетиву, Селена выпустила ещё три стрелы. Каждая из них вонзилась точно в центр мишени.

Она улыбнулась. Идеально. Теперь можно переходить к следующему упражнению.

Элитианские королевские рыцари

После часовой тренировки Селена вернулась во дворец с чёрного входа. Она пронеслась по галерее, увешанной прекрасными пейзажами, миновала библиотеку, музыкальный зал и по веренице длинных запутанных коридоров выбежала во внутренний двор. За пышной зеленью разросшегося папоротника пестрели ярко-красные цветы гибискуса. Землю устилала чёрно-белая плитка. Это место всегда напоминало принцессе оазис, волшебным образом появившийся в самом центре дворца. Утреннее небо сверкало в водах фонтана, которые ровными струйками перетекали из одного яруса в другой, пока не оказывались в бассейне, обрамлённом низкими бортиками из гладкого белого камня. В дальнем конце двора находилось такое же сооружение из мрамора, но с небольшим исключением: здесь не было ни бассейна, ни воды. Зато по центру самой верхней чаши располагался металлический гномон – треугольник, устремлённый к небу одним из своих углов. От него в разные стороны причудливо разбегались линии и цифры. Этот необычный предмет стоял здесь с незапамятных времён и гордо именовался Великими лунными часами. Разумеется, этот старинный артефакт представлял для короля особую ценность.

За ним, в тени деревьев, примостился длинный белый стол. Именно там раз в месяц собирался орден Элитианских королевских рыцарей. Когда-то давно они встречались среди ночи в свете полной луны, но со временем настолько поздние заседания стали считаться непрактичными и канули в вечность. Зато традиционное место под открытым небом не менялось уже многие века. Даже зимой, когда внутренний двор устилал снег, все рыцари являлись точно в назначенное время и, несмотря на холод, обсуждали важные дела. Единственным поводом отменить собрание считался проливной дождь, но за те два года, что принцесса занимала пост командира, он ни разу не помешал её планам. Селена решила для себя, что это добрый знак.

Сегодняшний день не стал исключением. Ясное небо предвещало солнечную погоду. Слуги подготовили двор ко встрече важных гостей, развесив на внутренних балконах дворца пурпурные и зелёные знамёна. Стол покрывали накрахмаленные белые скатерти, на которых теснились вазы, полные спелых фруктов, и серебряные кувшины с водой.

Принцесса уверенно села на своё привычное место во главе стола. Как и всегда, она пришла на собрание первой. Только сейчас девушка вдруг поняла, как проголодалась за время тренировки. Она с довольной улыбкой вытащила из кармана припрятанную булку и, разорвав её на несколько частей, принялась по очереди запихивать их в рот. Но увы, закончить завтрак ей не удалось. Во дворе появились сэр Рохан и леди Джейд, которые, судя по всему, тоже решили прийти на встречу заранее. Селена быстро дожевала сладкое тесто и спрятала недоеденную булочку обратно в карман. Рыцари улыбнулись, склонив головы в знак приветствия, и уселись за стол. Принцессу забавляло, что члены ордена всегда занимали одни и те же места, хотя каждый, не считая командира, мог выбрать любое из свободных. Всё-таки люди очень зависят от своих привычек…

Рохан и Джейд молча ожидали появления товарищей. Селена знала этих близнецов всю свою жизнь и в раннем детстве часто приходила к ним на тренировки, чтобы посоревноваться в беге или стрельбе. Несмотря на некоторые схожие черты, внешне они довольно сильно отличались друг от друга. Видимо, брат с сестрой чувствовали необходимость как-то компенсировать этот недочёт матушки-природы и потому всегда ходили в ногу и говорили с одной и той же интонацией. Даже сейчас они сидели в одинаковых позах, сложив руки так, словно бессознательно отражали друг друга.

Следующим пришёл Ардис, королевский чародей. Он безмолвно остановился в стороне, у самого высокого из папоротников. Не являясь членом ордена, он никогда не садился с остальными за белый стол. А между тем старца не раз приглашали, ведь все без исключения рыцари высоко ценили его мнение и его поддержку.

Во внутренний двор стекалось всё больше людей, и к началу собрания за столом почти не осталось свободных мест. Все знали, что командир не любит, когда опаздывают, и потому старались приходить на встречи вовремя. Рыцари относились к Селене с большим уважением, несмотря на её юный возраст.

Принцесса осмотрелась, проверяя, все ли на месте. Леди Фреда о чём-то увлечённо беседовала с леди Йориндой, что было вполне объяснимо, ведь они во многом походили друг на друга. Они были примерно одного возраста, лет на пять старше своего капитана, и обе отличались мягким, спокойным характером. Эти девушки, как никто, ценили свою принадлежность к ордену, и сложно было бы найти среди рыцарей кого-то более надёжного и благодарного, чем они.

Селена перевела взгляд на другую сторону стола, где восседали двое отчаянных храбрецов – сэр Ньяал и сэр Кей. Во время своего обучения в военной академии они без конца соперничали друг с другом за звание самого умелого и ловкого ученика. Стоит ли говорить, как сильно они удивились, когда их превзошла юная принцесса?.. Но надо отдать им должное, юноши с достоинством и честью приняли это поражение. С тех пор они стали лучшими друзьями.

Следующие двое, сэр Торран и сэр Алард, судя по всему, обсуждали нечто крайне важное. Они представляли собой самую странную пару собеседников из всех, кто собрался за белым столом. Первый пробыл рыцарем так долго, что принцесса не могла даже представить себе орден без него. К слову, до неё именно Торран носил звание командира. Как правило, с возрастом главным воинам королевства становилось всё сложнее поддерживать необходимую физическую форму. Они уставали от постоянных тренировок, от волнений, от риска и уходили на покой. Но этот мужчина даже не задумывался о заслуженном отдыхе. Он был так же силён, как в свои лучшие годы, и служил всем примером. Вот почему именно он проводил отбор новых рекрутов в академию и занимался их обучением. Когда-то Торран учил и Селену, которая, возглавив орден, продолжала обращаться к нему за мудрым советом. Алард же в свои шестнадцать был самым молодым рыцарем за этим столом. Сперва он пробовал сдружиться с Ньяалом и Кеем, но они злились на него за каждый необдуманный поступок, а таковых, увы, было немало. Тогда Торран решил помочь юнцу и взял его под своё крыло.

Принцесса едва заметно улыбнулась, вновь обведя взглядом всех собравшихся за столом. Пять пар, составляющих вместе единое целое. Идеальный отряд из самых достойных людей. Не хватало лишь одного, последнего звена.

Напарница командира буквально влетела во двор, когда до начала собрания оставались считаные секунды. Она подскочила к своему привычному креслу, но из-за широкоплечего Кея не смогла на него пролезть, так что всему ряду пришлось потесниться. Оказавшись, наконец, за столом, юная особа что-то тихо пробурчала себе под нос, и все, кто сидел с нею рядом, разразились громким смехом. Что сказать, она могла озарить своим присутствием даже самый серый и унылый день. Её звали Самара, и для принцессы не было друга ближе, чем эта милая, великодушная девушка.

Селена, не задумываясь, доверила бы ей свою жизнь. Они росли вместе, как сёстры, и подружились раньше, чем научились говорить. Отец Самары всегда находился подле короля, как доверенное лицо и самый преданный рыцарь ордена. Но увы, он героически погиб во время военного похода, и тогда Эллис поклялся позаботиться о его дочери и воспитать её, как если бы она была его собственным ребёнком. Так и случилось: малышка росла в любви и получила лучшее образование наравне с Селеной и её братом Героем.

Когда смех за белым столом стих, принцесса поприветствовала напарницу сдержанным кивком. Несмотря на многолетнюю дружбу, им с Самарой всегда удавалось соблюдать все необходимые формальности.

Настало время начинать собрание, и Селена громко произнесла:

– Верные рыцари Элитии… – Она явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент раздался звук приближающихся шагов. По мраморному полу, протирая заспанные глаза, вальяжно шёл принц. На его лице красовалась трёхдневная щетина. Большая часть ордена тут же вскочила со своих мест и бросилась к нему. За этим последовала излишне дружеская сцена приветствия, которая сопровождалась громкими возгласами, объятиями и многочисленными похлопываниями по спине. Принцесса спокойно наблюдала за происходящим из командирского кресла. Её брат не состоял в ордене, но король всегда поощрял его присутствие на ежемесячных собраниях. Этот высокий, сильный юноша с мягкими чертами лица и добрым нравом, был, пожалуй, слишком ленив для человека его титула, но при этом пользовался всеобщей любовью. По правде говоря, Селена мечтала однажды стать хоть наполовину такой же общительной и открытой, как он.

– Боюсь, вы опоздали, ваше высочество, – с улыбкой сказала она, когда все разошлись по своим местам.

– Боюсь, это было неизбежно. Видите ли, единственные часы во дворце работают только по ночам и только в ясную погоду. – Герой подмигнул сестре и кивнул в сторону мраморного лунного циферблата.

– И всё же остальные одиннадцать человек сумели прийти вовремя, – парировала та.

Принц рассмеялся.

– Что ж, сестрица, с тобой не поспоришь. Вот почему путёвого рыцаря из меня не выйдет!

Все присутствующие громко рассмеялись, и даже Селена не смогла сдержать улыбку.

Король Эллис потратил много лет, стараясь убедить сына стать рыцарем, но всё тщетно – у того не было ни способностей, ни интереса к военным делам. Даже в детстве он предпочитал строить замки из кубиков, пока его сестра вовсю размахивала игрушечным мечом и стреляла деревянными стрелами по статуям в саду. Селена росла, и с каждым годом становилось всё очевиднее, что именно ей суждено однажды возглавить армию Элитии. Тогда для принца нашли более подходящую роль: отец назначил его своим главным советником. Это почётное звание, конечно, лишало Героя возможности оправдать своё имя в каком-нибудь важном сражении, зато гарантировало ему уважение в обществе и массу привилегий.

Принц прошёлся вдоль белого стола, выискивая свободное место. Оно нашлось как раз между Алардом и близнецами. Такое соседство, видимо, не вполне устраивало юношу, так что он забрал кресло и поставил его возле Самары. Ряду, сидящему по правую руку от командира, пришлось подвинуться уже во второй раз за день. Не успел Герой усесться, как ему снова понадобилось вскочить. Он полез через весь стол за горстью сочного зелёного винограда, положил её перед собой и принялся с аппетитом жевать одну ягоду за другой. Терпение принцессы подходило к концу, и она возмущённо приподняла бровь. В ответ на это брат хитро улыбнулся и запустил в неё виноградинкой, которую та ловко поймала одной рукой. Годы тренировок отточили реакцию Селены, сделав её молниеносной. Принц принялся аплодировать, но его никто не поддержал. Тогда он наконец успокоился и откинулся на спинку кресла. «Умоляю, только не клади ноги на стол!» – пронеслось в голове у его сестры. Он не положил.

Воспользовавшись моментом, пока Герой вёл себя тихо и спокойно, принцесса решила продолжить собрание. Теперь она чувствовала себя куда менее уверенно, чем в начале. Обычно образ серьёзного, спокойного командира удавался ей на ура, но в присутствии старшего брата она всегда чувствовала себя самозванкой, занявшей чужое место. А ликующая улыбка, вечно озаряющая лицо принца, усугубляла это неприятное ощущение.

– Что ж, давайте продолжим… – произнесла Селена, стараясь не встречаться взглядом с Героем. – Верные рыцари Элитии, как и всегда, в начале нашей встречи я хочу поблагодарить каждого из вас за неоценимый вклад в благополучие и процветание нашего королевства! Сегодня на повестке дня лишь несколько вопросов. Давайте начнём с обсуждения предстоящего турнира с рыцарями Западных Островов. Как вы знаете, он состоится весной. Да, это нескоро, но в Элитию съедутся тысячи гостей, так что чем раньше мы начнём подготовку, тем лучше. Йоринда, не расскажешь нам детали?

Девушка поднялась с места и стала в мельчайших подробностях описывать все аспекты грядущего турнира. Принцесса время от времени кивала головой, но, по правде говоря, она улавливала лишь редкие обрывки фраз. Её внимание привлекло нечто более интересное. Селене сразу показалось странным, что её брат сел рядом с Самарой, а не с кем-то из своих друзей. И вот теперь он придвинулся к девушке так близко, что их руки невольно соприкасались. Это вызвало в душе принцессы целый вихрь неприятных эмоций. Она не могла одобрить такое поведение ни как напарница, ни как подруга, ни как сестра. С трудом подавив в себе желание пересадить Героя на другое место, она заставила себя сосредоточиться на речи Йоринды, но та уже подводила итоги.

– Спасибо тебе за такой основательный доклад, – сгорая от стыда за свою невнимательность, сказала Селена. – Перейдём к следующему пункту нашего собрания. Торран сообщил мне, что готовится подать в отставку. – Рыцари растерянно переглянулись. – Мне самой сложно в это поверить. Но, к счастью, у нас есть в запасе несколько лет, чтобы свыкнуться с этой мыслью и как следует подготовиться к его уходу. Торран, я слышала, что многие из твоих учеников подают большие надежды. Думаю, будет правильно, если ты сам выберешь достойного преемника на своё место.

– Спасибо за ваше доверие, принцесса. Вы правы, у нас подрастает достойная смена.

– И это полностью твоя заслуга, – улыбнулась Селена. – Каждый ребёнок, играющий с деревянным мечом, может однажды стать настоящим рыцарем. Для этого нужно лишь упорство и мудрый наставник. Очень жаль, что ты собираешься оставить не только орден, но и военную академию. Как тренер ты совершенно незаменим.

С каждым словом голос принцессы звучал всё уверенней. К ней вернулось самообладание, и теперь даже улыбка Героя не могла сбить её настрой. Тем более что она предназначалась не сестре, а Самаре, которая лучезарно улыбалась ему в ответ.

Они были совершенно поглощены друг другом, но Селена больше не придавала этому никакого значения. Она полностью погрузилась в роль командира и не собиралась отвлекаться по мелочам. Тем более что настало время для самой важной из новостей.

– За последнее десятилетие, – продолжила она, – нам удалось наладить дружеский контакт со всеми соседствующими странами. Но это не значит, что мы с вами можем спокойненько разойтись по своим делам. У королевства всё ещё есть враги, и один из них, как вы знаете… – Девушка на миг запнулась, размышляя, как бы поделикатнее выразить свою мысль. – Действует изнутри, – закончила она.

Во дворе повисла неловкая тишина. Ньяал закашлялся и, налив в свой кубок воды, сделал большой глоток.

– Видимо, речь идёт о моей сестре Сидре? – спросил хрипловатый голос со стороны папоротников: Ардис решил прервать затянувшееся молчание.

Несколько человек едва заметно кивнули. По правде говоря, все присутствующие отлично знали, о ком говорит принцесса. Тёмная колдунья Сидра доставила королевству немало проблем. Но, несмотря на это, рыцарям было неловко обсуждать её в присутствии чародея.

– Мне приятно, что вы так трепетно относитесь к моим чувствам, но в этом нет необходимости, – покачал головой почтенный старец. – Мне прекрасно известно, сколько бед и невзгод принесла Элитии моя сестра. Что случилось на этот раз?

– Кое-что крайне неприятное. – Селена едва заметно сморщила нос. – С тех пор как Сидру заподозрили в поджоге продовольственных складов, она старалась держаться в тени. Но в последнее время к нам стало поступать много жалоб о том, что восточную часть столицы заполонили тараканы. А началось всё с дома школьной учительницы, которая, как оказалось, не так давно поссорилась с колдуньей. Разумеется, этого недостаточно, чтобы выдвинуть обвинения…

Щёки сэра Аларда стали пунцово-красными, видимо, его молодая горячая кровь дала о себе знать.

– Она всегда была для Элитии худшим проклятием, чем миллиарды тараканов. Нужно изгнать Сидру и покончить с этим безобразием!

– Мы бы и рады, но перед законом она чиста. У нас нет никаких доказательств, а изгонять людей на основании одних только слухов недопустимо. Справедливость и честность превыше всего для любого элитианца, – спокойно ответила Самара. Она никогда не поддавалась эмоциям и старалась мыслить непредвзято в любой ситуации.

– Ты права, – согласился Ньяал. – К тому же, как гласит поговорка, врагов нужно держать ближе, чем друзей. Пока Сидра в королевстве, мы можем следить за ней и не допустим, чтобы она замыслила нечто пострашнее нашествия насекомых.

– Тогда ты этим и займись, – задорно ответила принцесса. – Проследить за ней и правда не помешает. Уверена, вы с Кеем прекрасно справитесь с этой задачей. Ардис, вас не затруднит разобраться с тараканами?

Все трое молча кивнули, и на сердце у Селены стало спокойнее. Она знала, что чародей быстро избавит город от противных насекомых, а юноши сумеют приглядеть за Сидрой, не нарушая при этом её прав. Ведь каждый без исключения подданный королевства заслуживает жить свободно, не опасаясь вторжения в его личные дела.

Принцесса с радостью перешла к последнему пункту. Она всегда старалась заканчивать собрания на лёгкой позитивной ноте:

– А напоследок давайте поговорим о тренировках. Все вы знаете, как важно поддерживать себя в прекрасной физической форме и совершенствовать своё мастерство. Но при этом не стоит забывать о выносливости. Во время сражений она часто играет не последнюю роль. Так что я настоятельно рекомендую всем включить в свои занятия бег на длинные дистанции и пешие прогулки. Ещё я заметила, что некоторые из вас слишком сильно фокусируются на каком-то одном оружии. Да, никто не может быть экспертом во всём, – Селена слегка улыбнулась, мысленно добавив: «Разумеется, кроме меня». – Но, увы, никогда не знаешь, какой навык может пригодиться в бою. Если вы прекрасно владеете мечом, подумайте, что будет, если он вдруг сломается в самый неподходящий момент? Потренируйтесь с копьём, это не будет лишним. Отрабатывайте все возможные варианты, и тогда ничто не сможет застать вас врасплох. Знаю, нам повезло жить в мирное время, но это не повод расслабляться. Мы должны быть готовы к любым невзгодам. Дисциплина, организованность и настойчивость – вот три дороги, ведущие к успеху.

Она прервалась на мгновение, чтобы сделать глоток воды. Воодушевлённые рыцари улыбались и кивали в знак согласия. О более надёжном и сплочённом отряде невозможно было даже мечтать. Принцессу охватило чувство восторга. Она точно знала, что нет такой проблемы, с которой они не смогли бы справиться вместе.

– Я горжусь каждым из вас и благодарю за ваше усердие. Кому-то может показаться, что мои требования к рыцарям ордена чересчур высоки, но только так мы сможем достигнуть совершенства. – Селена наградила собравшихся ободряющей улыбкой, выдержала торжественную паузу, а затем спросила: – Возможно, кто-то из вас хочет сделать заявление или поднять тему, которую мы ещё не обсудили?

Герой вытянул руку вверх, как школьник на уроке, хотя, согласно протоколу, любой за белым столом мог просто встать и начать говорить. В глазах юноши плясали озорные искорки. Принцесса легонько кивнула брату, и тот громко объявил:

– Я уезжаю! На следующей неделе мы с королём отправляемся в важную дипломатическую поездку. Во время нашего отсутствия управлять Элитией будет принцесса Селена.

Эта новость поразила его сестру: о предстоящем путешествии короля она слышала впервые. Более того, она не понимала, почему Герой решил сообщить ей обо всём одновременно с ещё десятью людьми, не имеющими к этому никакого отношения. Почувствовав, что её щёки начинают пылать, Селена заставила себя успокоиться. Она улыбнулась и чуть склонила голову, как бы подтверждая слова принца. Рыцарям незачем было знать о том, насколько её раздосадовало это происшествие. А вот брату придётся объясниться. Но всему своё время.

– Видимо, это все новости на сегодняшний день. Я благодарю вас за внимание и объявляю заседание закрытым.

Попрощавшись с командиром, рыцари разошлись по своим делам, а чародей поспешил в город, раздумывая, каким заклинанием лучше изгнать тараканов. Самара задержалась возле фонтана, и вскоре к ней присоединился принц. Они тихо беседовали и без конца улыбались, пока их уединение не нарушила Селена.

– Увидимся в конюшне, – сказала она, обращаясь к подруге. Возможно, это прозвучало резковато, но та понимающе улыбнулась и поспешила удалиться.

– Увидимся! – крикнула она, скрываясь за арочными дверями дворца. Герой проводил её взглядом и помахал на прощание рукой.

На принцессу вновь нахлынули раздражение и недовольство, прямо как во время речи леди Йоринды. Самара всегда была для августейшей семьи особенным человеком, и дети короля любили её, как родную сестру. Во всяком случае, так полагала Селена. Но теперь ей стало казаться, что Герой относится к её подруге совсем не как брат. Как бы то ни было, она решила, что непременно обсудит это с принцем, но позже. Сейчас её интересовал более насущный вопрос: что могло значить это внезапное дипломатическое путешествие?

Герой тем временем наполнил два кубка водой и протянул один из них принцессе.

– А ты молодец! Всегда поражаюсь, с какой уверенностью моя младшая сестрёнка проводит важные рыцарские собрания.

Вот почему Селене никогда не удавалось долго злиться на брата. Он умел сказать нечто очаровательное с такой неподдельной искренностью, что растаяло бы даже самое суровое сердце. Но на этот раз она была слишком на него зла.

– Я возглавляю орден без малого два года. Думаю, тебе пора бы уже привыкнуть к тому, как я провожу собрания. А теперь будь любезен, объясни мне, что это за новости про ваше с отцом путешествие? И почему ни один из вас не посчитал нужным сообщить мне об этом лично?

– Я сам узнал только этим утром. А отец… Ну ты же его знаешь. Он думал, будто рассказал нам про поездку давным-давно, и очень удивился, когда понял, что это не так.

– И куда же вы направляетесь?

– Куда? Как будто я должен всё помнить! Вроде бы куда-то на восток. Кажется, отец говорил, что мы встретимся с другой королевской семьёй. Он вообще много чего говорил, но мне стало скучно, и я перестал слушать.

– Значит, ты отправляешься с дипломатической миссией, но не помнишь, куда и зачем, потому что тебе стало скучно?

Герой смущённо пожал плечами:

– Вроде бы всё так, но из твоих уст это звучит как-то нехорошо…

– Ты вообще хочешь туда ехать?

– Ну разумеется! Ты же знаешь, я просто обожаю странствовать. Можно часами смотреть в окно и думать о своём, можно попробовать новые интересные блюда, встретить забавных людей…

Селена закатила глаза. Соберись она в такое путешествие, еда и забавные незнакомцы интересовали бы её в самую последнюю очередь.

– Я сейчас же иду к отцу, – сурово произнесла девушка. – Мне нужны ответы.

Они вместе вошли во дворец, но у подножья главной лестницы Герой оставил сестру и направился в другую сторону.

– Куда это ты собрался? – удивилась принцесса.

– В конюшню, – ответил юноша и скрылся из вида, прежде чем Селена успела спросить у него что-нибудь ещё.

А она бы точно спросила. Ведь принц не славился любовью к верховой езде. Более того, он всегда предпочитал держаться подальше от конюшен. Очевидно, он направился туда с единственной целью – увидеть Самару. Что ж, у его сестры тоже была цель: она хотела разузнать побольше о предстоящем путешествии короля.

Король Эллис

Принцесса решила начать поиски отца с библиотеки и не ошиблась.

Из-за многочисленных шкафов, заставленных тысячами книг, в этом помещении всегда царил загадочный полумрак. Длинные деревянные лестницы вели ввысь, практически доставая до сводчатого потолка. Король нашёлся как раз на одной из них. Стоя на цыпочках, он пытался достать с дальней полки увесистую книгу в красном переплёте.

Селена замерла на месте. Она старалась вести себя как можно тише, опасаясь, что в противном случае отец может вздрогнуть от неожиданности и упасть. Но тот, очевидно, уже заметил её приближение боковым зрением.

– Доброе утро, родная! Погоди минутку. – Он наконец вытащил книгу и осторожно спустился по деревянным лакированным ступенькам. – Как прошло собрание?

– Я как раз рассказывала рыцарям о том, что мирное время – это ещё не повод расслабляться. Просто я думала, что наш великий король сейчас на тренировке или в казначействе. А он, оказывается, решил почитать?

Эллис широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Да, он решил почитать. Видишь ли, Сел, по-настоящему мудрый правитель знает, что острый ум и высокий интеллект так же важны для процветания его королевства, как и военное мастерство.

Поцеловав дочь в щёку, он уселся за свой любимый стол и кивком пригласил её занять место напротив.

– И что же ты решил изучить для развития своего интеллекта? – Принцесса буквально вырвала книгу из рук отца и громко прочитала её название. – Окружите себя цветущей зеленью: как осчастливить домашние растения.

Король смущённо поправил очки:

– Спокойствие и счастье короля, кстати, тоже играют не последнюю роль в процветании страны.

– Не знаю, что там насчёт страны, но наш сад теперь точно будет процветать. Причём в самом прямом смысле этого слова, – рассмеялась Селена и вернула книгу отцу.

– Ты пришла сюда, чтобы обсудить мои литературные предпочтения?

– Нет, я пришла поговорить о Герое. В конце собрания он сообщил нам одну любопытную новость. Кажется, он собирается сопровождать тебя в дипломатической поездке, вот только не знает, куда именно и с какой целью.

Король Эллис снял очки и принялся тереть виски. Судя по всему, у него начиналась мигрень.

– Он не знает, потому что мы почти не обсуждали эту тему. Да это, в сущности, и не важно. Я просто решил проведать морской народ и обсудить их новое поселение.

Принцесса поджала губы. Морской народ уже долгие годы жил на просторах открытого моря неподалёку от Элитии. Эти люди вели кочевой образ жизни и путешествовали по миру, пока им не приглянулся местный климат. Так на воде появилась их первая деревенька, целиком состоящая из небольших плавучих домов. Разумеется, поначалу у королевства возникало немало претензий насчёт нарушения своих границ, но со временем отношения с морским народом наладились. Селена и сама не отказалась бы повидаться с этими удивительными людьми и послушать их планы насчёт новых поселений: похоже, её отец сильно преуменьшил важность этой поездки.

– Почему ты мне ничего не сказал?

– Я поручил эту почётную миссию Герою.

– Но ведь он даже не смог ответить ни на один мой вопрос. Как, впрочем, и всегда.

Король нежно улыбнулся:

– Тогда задай свои вопросы мне.

– Когда вы уезжаете и когда вернётесь?

– Мы отправимся в путь двадцать второго числа, в среду. Жди нас домой через две недели.

– Две недели? Почему так долго? Путь в одну сторону займёт не больше суток.

– Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак.

После его слов повисла звенящая тишина. Мужчина подождал пару минут, а затем чуть приподнял брови, как бы призывая дочь к дальнейшим расспросам.

Но принцесса уже узнала всё, что хотела. Оставался лишь один, последний вопрос. Вот только задать его спокойно она не могла, потому и молчала. Теперь же дружелюбный жест отца словно снял барьер.

– Я хочу знать, почему ты пригласил Героя сопровождать тебя! Почему не меня? – выпалила Селена. – Ты же знаешь, я уделяю политическим вопросам куда больше внимания, чем он!

Король тяжело вздохнул:

– А ты не задумывалась, что я выбирал не того, кто будет меня сопровождать, а того, кто заменит меня здесь? Это огромная ответственность, кому я могу доверить трон, если не тебе?

– Да кому угодно. Всё равно в твоё отсутствие основная власть перейдёт Совету. Моё назначение – простая формальность. В то время как поездки, подобные этой, случаются далеко не каждый день.

– У тебя впереди вся жизнь, поверь, поездки, подобные этой, ещё успеют тебе надоесть. Но сейчас я беру с собой Героя. Решение принято, и обсуждению оно не подлежит.

Эллис откинулся на спинку кресла и уткнулся в книгу, давая дочери понять, что на этом их разговор окончен. Такое могло сработать с кем угодно, но только не с Селеной. В конце концов, перед ней сейчас сидел не король Элитии, а её отец.

– Пап, я люблю Героя всем сердцем и не хочу его в чём-то ущемлять. Но ты ведь знаешь, он никогда не станет королём. Ему не нужна корона. Он мечтает о другом. А я однажды стану преданным правителем этой страны. И мне не помешает практика в дипломатических делах.

Мужчина звонко захлопнул книгу и положил её на стол.

– Наверное, в твоих глазах я выгляжу дряхлым стариком, но вообще-то я относительно молод и, если ты не возражаешь, планирую ещё немного пожить. Так что на данный момент я не принял никаких решений относительно своего преемника. По закону престол переходит к старшему ребёнку в королевской семье. Стало быть, пока Герой официально не откажется от своих прав на трон, все в этой стране будут относиться к нему как к наследнику, и я в первую очередь.

– Но это же Герой! Он ничего не делает официально.

– Значит, эта поездка будет ему полезна.

Король всеми силами старался закончить разговор, но девушка не сдавалась:

– Чем я хуже? Чего мне не хватает?

– У тебя много завидных качеств, Сел, – со вздохом ответил ей отец. – Ты умная, ответственная, трудолюбивая, не говоря уже о твоих многочисленных успехах в военном деле. Но тебе ещё есть чему поучиться.

– Скажи чему, и я научусь. У меня ни дня не проходит без занятий и тренировок.

Эллис рассмеялся.

– Это прекрасно, родная. И это непременно принесёт свою пользу. Но и свой вред в таком подходе тоже есть. Ты слишком строга к себе и к окружающим. Ты пытаешься всё продумать и держать под контролем каждую мелочь. Но жизнь работает иначе. Есть события, к которым невозможно подготовиться, и знания, которые можно извлечь лишь из собственного опыта. Не все важные умения можно отточить так же, как стрельбу из лука или метание копья.

Селена недовольно нахмурила лоб. Разговор прошёл совсем не так, как она планировала.

– Мне надо идти, – холодно сказала она. – Меня ждёт Самара, ещё подумает, что я про неё забыла.

– Этого никак нельзя допустить, – добродушно ответил король. – Иди, только сперва поцелуй отца.

Принцесса неохотно чмокнула его в щёку и быстрым шагом покинула библиотеку.

На конюшне

Селена задумчиво спускалась по дорожке, ведущей к конюшням. Она никак не могла выбросить из головы разговор с отцом. Как вышло, что король не замечает её ежедневных трудов во имя королевства? Почему вместо слов одобрения и гордости она вынуждена слушать критику? И каким образом её брату удаётся получать столько похвалы, любви и почестей, не прилагая совершенно никаких усилий? Несправедливость происходящего казалась юной принцессе совершенно невыносимой.

Её мысли прервал Герой. Он шёл навстречу, в сторону дворца, и, завидев сестру издалека, принялся махать ей рукой. Поравнявшись с принцессой, он остановился, но она не ответила ему тем же.

– Ты видела отца?

Селена кивнула.

– Узнала, что хотела?

В ответ снова последовал кивок. Не желая обсуждать случившееся, девушка ускорила шаг.

– Я спешу, меня ждёт Самара, – бросила она через плечо.

– Я тоже спешу. Опаздываю на встречу с отцом. На этот раз попробую запомнить, куда мы собираемся ехать, – усмехнулся принц и поспешил вверх по склону.

Его сестра ничего не ответила и даже не обернулась. Она шла так быстро, словно старалась втоптать свою злость в гравий дорожки, который в ответ громко шуршал у неё под ногами. Неужели Герой даже не заметил, как сильно она расстроена? Мог бы, во всяком случае, обойтись без своих дурацких шуток. Хорошо, что скоро она увидится с Самарой. Вот уж кто точно сможет её понять.

Когда принцесса вошла в конюшню, её напарница как раз заканчивала чистить своего коня.

– Вот так, Бриз, а теперь твоя шевелюра, – приговаривала она, расчёсывая его тёмную гриву, такую же длинную, сияющую и вьющуюся, как волосы у его хозяйки. Услышав шаги, девушка обернулась и тепло улыбнулась подруге. – А я уж начала за тебя волноваться. Обычно я опаздываю, а не ты. Думала, вдруг тебе нездоровится…

Ещё маленькими девочками Селена с Самарой обожали лошадей. Ежедневная конная прогулка стала для них чем-то вроде доброй традиции, которая существовала уже больше десяти лет. Принцесса поприветствовала своего коня Моруса, нежно погладив его по морде. Затем она крепко обняла подругу, хотя ещё и часа не прошло с тех пор, как они виделись в последний раз.

Самара надела на Бриза уздечку, очистила щётку от шерсти и передала её своей напарнице. Та сразу же принялась вычёсывать Моруса, начав с гладкой шерсти его шеи. Конь прикрыл глаза от удовольствия. Он очень любил, когда его расчёсывали, особенно в районе загривка. Несмотря на то что в конюшне работали по меньшей мере пять конюхов, девушки предпочитали самостоятельно ухаживать за своими лошадьми: это укрепляло связь между хозяйками и их питомцами.

– Я опоздала, потому что была на аудиенции у короля, – тихо произнесла Селена, повернувшись к подруге. Из всего своего круга общения только ей она могла пожаловаться на родных. Увы, если ты из королевской семьи и водишь дружбу преимущественно с рыцарями, приходится многое держать в себе. К счастью, Самаре можно было доверить что угодно.

– Прошло не очень удачно? – проницательно спросила та.

Принцесса вздохнула, продолжая круговыми движениями расчёсывать круп Моруса.

– Я совершенно не понимаю отца. Он знает, что Герой не хочет быть королём. И должен понимать, что из меня получился бы прекрасный правитель для нашей страны. Но всё же, отправляясь куда-нибудь по государственным делам, он берёт с собой не меня, а моего брата. Почему так?

– Даже не знаю, Сел…

– Я много думала, но смогла найти для этого лишь одну причину. Просто Герой – его любимчик. Вот и всё.

– Не думаю, что дело в этом. Мы выросли вместе, и я точно могу сказать, что король любит вас с братом одинаково. Он знает ваши сильные и слабые стороны, как никто другой… Может, он берёт в поездки Героя, потому что тот хорошо умеет ладить с людьми? Ты часто чувствуешь себя неуютно в компании незнакомцев, а твой брат может к любому найти подход. Он любезный, очаровательный… – Губы Самары невольно расплылись в улыбке, и она поспешила отвернуться, сделав вид, что поправляет на Бризе седло. Но лёгкий ветерок на миг отбросил длинные локоны с её лица, и принцесса разглядела ярко-розовый румянец на щеке подруги.

– Скажи, что происходит между тобой и моим братом? – спросила она, дождавшись, пока напарница обернётся.

– Ничего, – тихо ответила та, покраснев ещё сильнее.

Интуиция подсказывала Селене, что это ложь. И это глубоко задело её сердце. Возможно, Самара опасалась, что, как командир, принцесса изгонит её из ордена, ведь романтические отношения у рыцарей не приветствовались, тем более с членами королевской семьи. Но как подруга, она бы никогда не поступила подобным образом и не лишила бы напарницу рыцарского титула, даже если бы та вышла замуж. Самара могла рассказать ей всё, не опасаясь осуждения или неприятных последствий. И девушка решила это доказать.

– Просто знай, если что, я не возражаю. Кто-то другой на моём месте, наверное, мог бы возражать, но только не я. К тому же в таком случае мы бы официально стали сёстрами.

Самара в ответ лишь улыбнулась.

– Ты ведь знаешь, я умею хранить секреты. Я не допущу, чтобы кто-то ещё узнал. И ни за что не расскажу отцу, – не унималась принцесса.

Но её подруга по-прежнему молчала. Тогда Селена отвернулась и принялась вдвое усерднее вычёсывать коня, сосредоточив на этом занятии всё своё внимание. Она чувствовала себя преданной. Двое людей, которых она любила больше всего на свете, не хотели посвящать её в свою тайну, в то время как она всегда делилась с ними самыми сокровенными секретами.

– Здесь нечего рассказывать, честно, – едва слышно произнесла Самара, не поднимая глаз от усыпанного соломой пола.

– Лучше просто скажи, что не хочешь об этом говорить. Я же вижу, – стиснув зубы, ответила принцесса. – В любом случае я закончила. Можем ехать.

Она накинула на Моруса седло и как следует пристегнула его ремнями. Девушки оседлали коней и пустились в путь. Не успели они проехать и десяти метров, как принцесса поскакала рысью. Копыта звонко стучали по булыжной мостовой. Верховая езда занимала важное место в списке тренировок Селены, к тому же это занятие доставляло ей огромное удовольствие. Элитию не зря называли порой Краем лошадей: жители королевства обожали этих животных и считались лучшими наездниками в мире. И, разумеется, Элитианские королевские рыцари были лучшими среди лучших. Принцесса, к примеру, с лёгкостью могла бы мчаться галопом и одновременно стрелять из лука, уклоняясь при этом от стрел противника. И хоть проверить этот навык в настоящем бою она не могла, подобное зрелище всегда вызывало бурю восхищения на турнирах.

Селена наклонилась вперёд, и Морус ускорился. Теперь она чувствовала себя значительно лучше. Ей казалось, словно, удаляясь от дворца, она оставляла все свои заботы позади. Ветер нежно трепал её волосы и свистел в ушах, заставляя забыть о брате и короле, о тайнах и тревогах. Только в такие моменты, когда верный конь уносил её прочь, она переставала быть принцессой, командиром, сестрой и чувствовала себя по-настоящему свободной.

Обернувшись, девушка заметила, что её подруга сильно отстаёт. Это показалось ей странным, ведь в королевстве не было всадника искуснее Самары. Возможно, она чувствовала недовольство Селены и потому решила держаться подальше. А может быть, что-то ещё мешало ей скакать во весь опор. Принцесса негодовала, размышляя, что же ещё может скрывать от неё напарница.

Шелковица

Юные всадницы миновали вереницу чистеньких крестьянских домиков, пронеслись через поля и оказались у пустынного пляжа, берег которого покрывала мелкая галька. Эта часть маршрута особенно нравилась Морусу. Конь с наслаждением скакал вдоль кромки воды, разбивая копытами белую пену волн. Насладившись морским пейзажем, девушки направились в сторону высокого холма.

Оказавшись на вершине, Селена сбавила ход и дождалась подругу. Дальше они поехали спокойным шагом. На опушке шелковичного леса росла высокая сочная трава. Там-то наездницы и сделали привал, чтобы их кони могли как следует поесть и отдохнуть. В осеннем воздухе витал сладкий аромат спелых ягод.

Девушки радостно улыбались: верховой прогулке чудесным образом удалось развеять все их неприятные мысли. Самара достала из сумки флягу с водой. Она всегда отличалась предусмотрительностью и даже на короткий променад брала с собой множество полезных вещей. Сделав пару глотков, она передала флягу принцессе, а затем сорвала с ближайшего дерева несколько крупных тёмно-пурпурных плодов.

– Смотри, какие спелые! – восхищённо произнесла она, протягивая ягоды подруге.

Та взяла парочку и тут же отправила их в рот.

– А какие сладкие! – воскликнула она и, отхлебнув ещё немного воды, вернула фляжку хозяйке.

Самара доела оставшиеся ягоды и, хихикая, продемонстрировала пальцы, испачканные соком, который по цвету напоминал кровь. Она скорчила гримасу ужаса, изображая, будто поранилась, а затем, продолжая смеяться, вытерла руку платком.

– Мне попалось несколько кислых, – недовольно сказала она подруге. – Но мы-то с тобой знаем, что самые вкусные ягоды растут на верхних ветках. Помнишь, как мы забирались туда в детстве?

– Да. – На лице Селены появилась ностальгическая улыбка. Ей казалось, это было вчера. А между тем они уже давно повзрослели. В мыслях принцессы вдруг вспыхнул яркий образ из прошлого. Звонкий хруст веток и Самара, сорвавшаяся с высокого дерева. Они с Героем бросились вниз, боясь даже представить, что ждёт их на земле. К счастью, всё обошлось парой синяков и небольшой царапиной на виске. Ардис смазал их бензоиновым маслом, и пару дней спустя от них не осталось и следа. Принцесса не стала делиться своими воспоминаниями: она не хотела обсуждать тот ужасный момент, когда чуть было не лишилась лучшей подруги.

А Самара, очевидно, была настроена поболтать:

– Невероятно, что там, внизу, в оранжереях, на точно таких же деревьях разводят шелкопрядов для нашего знаменитого элитианского шёлка. Их там целые тысячи! И все они одновременно жуют листву. Должно быть, звук получается такой же, как когда капли дождя стучат по крыше…

– Наверное… Никогда об этом не задумывалась, – призналась Селена. Она оседлала Моруса и медленно направилась вперёд по знакомому маршруту.

Подруга последовала её примеру, продолжая болтать.

– Скажи, а ты когда-нибудь задумывалась о другой жизни? Кем бы ты могла стать, не родись ты принцессой? Может, циркачкой или фермером?

– Не задумывалась, – отрезала Селена, не желая развивать эту тему. Её подруга прекрасно справлялась со всем, чем бы она ни занималась, и смогла добиться огромных успехов в ордене. Наверное, поэтому девушку пугала мысль, что та может вести какую-то другую жизнь.

– А я иногда об этом думаю, – призналась Самара, мечтательно глядя по сторонам. – Вот даже сейчас, смотрю на эти шелковичные деревья и представляю, каково это – ткать шёлк. Ведь многие в королевстве так живут… Заводят семью, воспитывают детей и беспокоятся лишь о своих повседневных делах.

– Да, многие живут так. Но не ты. Ты рыцарь, и ты действительно в этом хороша. Разве ты создана для простой жизни?

– А разве остальные созданы? Может, кто-то из крестьян мог бы стать прекрасным наездником или преуспеть в охоте. Кто знает, для чего ты действительно создан, пока не попробовал все возможные варианты? Представляешь, как интересно было бы ненадолго поменяться с кем-нибудь жизнями и просто посмотреть, понравится ли тебе?

Принцесса промолчала. Как ни старалась, она не могла даже представить себя ни в одной другой роли.

А Самара продолжала размышлять:

– Нет, наверное, ткать шёлк – это не моё. Думаю, это очень тяжёлая изнуряющая работа. А вот швея – другое дело. Я в детстве много занималась рукоделием, помнишь? Мне очень нравилось…

– Мне пора, – перебила подругу Селена, поворачивая в сторону дворца.

– Но мы ведь не закончили наш обычный маршрут. Ты разве не хочешь покататься по лесу?

Принцесса покачала головой. Её расстраивало то, как увлечённо подруга рассуждает о шелковице и ткацком ремесле, не желая обсуждать темы, имеющие более важное значение. Она решила, что для них обеих будет лучше встретиться как-нибудь в другой раз, когда Самара захочет поделиться тем, что на самом деле происходит в её жизни.

Селена пришпорила коня и галопом понеслась обратно во дворец. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько одинокой.

Глава 2

Прощание с героем

Время пролетело быстро, и вот настал день отъезда короля. Путь предстоял близкий, так что к плаванью подготовили небольшой фрегат, а в команду собрали лишь самых необходимых людей. Несмотря на то что путешествие должно было занять всего две недели, утром во дворце стояла невообразимая суматоха. В дело были вовлечены все горничные и лакеи. Они сновали по коридорам с чемоданами, ларцами, парадными туалетами и ящиками с провизией. Даже Эстер не осталась в стороне. Сегодня вместо Селены она помогала её брату. А в гавани, возле корабля, уже ждали погрузки многочисленные сундуки с шелками, приготовленными в дар морскому народу.

Принцесса безразлично наблюдала за происходящим со стороны. Для неё это утро ничем не отличалось от других, разве что перед тренировкой она на минуту заглянула в покои отца, чтобы с ним попрощаться. Герой не удостоился подобной чести: она совершенно не хотела его видеть. Но судьба распорядилась иначе, столкнув их у парадного входа. На этот раз щёки принца были гладко выбриты, и на нём красовался элегантный выходной наряд.

– До свидания, сестрица, – произнёс он, крепко стиснув её в объятиях. – На две недели станешь королевой, да? Удачи!

– Дурацкая шутка. – Селена высвободилась из крепкой хватки юноши и отошла на несколько шагов. Один его вид выводил девушку из себя. Казалось, он наслаждается тем, что уезжает, а она остаётся не у дел.

Но Героя, похоже, сильно удивила реакция сестры.

– Я и не думал шутить. Надеюсь, в наше отсутствие всё пройдёт гладко. И я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.

Принцесса насупилась. Неужели её брат настолько слеп к чувствам окружающих? Ей хотелось, чтобы тот понял, как сильно она мечтала сопровождать короля в поездке, к которой сам он относился совершенно равнодушно.

– А вот я надеюсь, что ваше путешествие пройдёт совсем не гладко. Пусть вас преследуют неудачи, которые покажут твою полную несостоятельность в политических делах. Возможно, тогда отец поймёт, чего ты стоишь, и в следующий раз возьмёт с собой меня. – Глаза Селены щипало от слёз, и она поспешила прочь от дворца.

– Ты хоть думаешь, что говоришь, Сел? – крикнул Герой ей вслед. – Я и не знал, что эта поездка так много для тебя значит… Но даже если и так, разве это повод злиться? Жизнь продолжается, и у тебя ещё будет множество возможностей повидать другие страны.

– Ты прав. А пока я счастлива, что тебя не будет рядом. Во всяком случае, две недели никто не будет воровать моих друзей, – прошипела принцесса, словно маленький ребёнок, который не желает делиться любимой игрушкой. Она понимала, как глупо это выглядит со стороны, но ничего не могла с собой поделать.

– О чём ты? – недоумевал принц. – Неужели ты правда уйдёшь и не пожелаешь чего-нибудь доброго мне напоследок? Ну хотя бы помаши платочком вслед кораблю!

Селена не ответила. Вздёрнув подбородок, она лишь ускорила шаг. Она не собиралась провожать брата и уж тем более желать ему удачи, нет, она собиралась сделать вид, что его не существует. А пока он прохлаждается на морских просторах, она будет тренироваться усерднее, чем когда-либо прежде.

Тренировка

В этот день Селена решила сосредоточиться на тренировке с копьём. Она любила это оружие меньше всех остальных, но лишь потому, что редко находила время как следует с ним позаниматься. Так что она сразу направилась к манекену со щитом, подвешенному на высоком шесте, и принялась отрабатывать на нём всевозможные удары.

Как правило, во время тренировки ей удавалось забыть обо всём на свете, но только не сегодня. Её буквально трясло от злости, и копьё всё время норовило выскочить из дрожащих рук. Она понимала, что погорячилась, разговаривая с братом. В конце концов, он не напрашивался сопровождать короля, тот сам предпочёл его компанию. Но с другой стороны, Герою давно уже следовало признаться отцу, что он никогда не сменит его на престоле. Тогда Селене жилось бы гораздо проще.

Гнев вдруг отступил, сменившись сожалением. Наверное, ей всё же стоило присутствовать при отплытии и помахать вслед брату и отцу. Но было уже слишком поздно. Очередной рывок, и копьё проскочило чуть ли ни в полуметре от манекена. Будь на его месте настоящий противник, этот промах стоил бы принцессе жизни.

– Доброе утро! – раздался вдалеке мелодичный женский голос. На тренировочную площадку пришла Самара. Её длинные волосы спутались, а под красными заплаканными глазами темнели серовато-синие круги. Видимо, прощание с Героем далось ей нелегко. Поймав себя на этой мысли, Селена недовольно вздохнула. И почему все вокруг считают её брата таким замечательным?.. Не проронив ни слова, она продолжила атаковать воображаемого врага.

Самара какое-то время молча наблюдала за тренировкой подруги, а потом наконец осмелилась спросить:

– Как ты, Сел?

– Бывало и лучше, – не останавливаясь, отозвалась та. – Я командир Элитианских королевских рыцарей, но никак не могу справиться с этим дурацким копьём. Как сама?

– Нормально, – как-то не совсем уверенно ответила девушка. – Я скучаю по тебе.

– Ну ещё бы. – Принцесса наконец обернулась. – Теперь, когда Герой уехал, я снова тебе интересна? Или ты пришла продолжить разговор про шелкопрядов?

Мало кто сумел бы промолчать в ответ на такую колкую речь, но добродушная Самара лишь опустила голову и накрутила на указательный палец прядь волос.

– Может, покатаемся сегодня подольше? – предложила она несколько мгновений спустя. – Такой прекрасный солнечный день, и, мне кажется, нам многое нужно обсудить. Мы давно не болтали с тобой по душам…

Селена вновь занесла копьё и устремилась к манекену. Она прекрасно понимала, о чём или, скорее, о ком хочет поболтать по душам её подруга. Вот только девушку не особо привлекала идея в очередной раз слушать, как прекрасен её братец. К тому же в последнее время ей с трудом удавалось справляться с эмоциями, и она боялась, что задушевная беседа может довести её до слёз.

Оружие вновь не попало в цель, принцесса обернулась.

– Звучит здорово, но, боюсь, сегодня никак. Ты же понимаешь, я осталась за главную, нужно разобраться в королевских делах.

– Пожалуйста, постарайся найти время. Если королевские дела никак нельзя перенести, может, ты хотя бы пораньше закончишь свою тренировку? Сегодня ты явно не в лучшей форме.

– Это повод, чтобы увеличить время тренировки, а не сокращать его.

– Ты ведь и так постоянно тренируешься.