– Не нужно извиняться. Это небольшая плата за то, чтобы узнать побольше о моей семье. На протяжении долгих лет я считала, что у меня нет никого, кроме матери. А потом появились вы. Я очень счастлива, что вы – моя тётя.

– Я тоже счастлива, что я – твоя тётя. – Селена подошла к серому единорогу и ласково потёрлась носом о его шею.

Одна у окна

Самара

Самара стояла одна возле окна своего скромного домика и наблюдала, как с шелковицы опадает последняя листва. Она наткнулась на деревню Блик совершенно случайно, когда исследовала незнакомые земли в поисках нового дома. Теперь ей и самой не удалось бы объяснить, почему она решила осесть в этом уединённом местечке, где немногословные соседи рьяно хранили за высокими заборами свои тайны. И всё же девушка купила дом с просторным садом и первым делом посадила здесь привезённую с родины шелковицу. Она помнила, как воткнула в землю сухую голую ветку, которую отломил от своего посоха королевский чародей. Неделю за неделей она терпеливо поливала саженец, и вот на нём появился первый зелёный листок. Ночью того же дня родилась Тэм. В течение четырнадцати лет Самара наблюдала, как они растут вместе. Дочь помогала ей с надеждой смотреть в будущее, а шелковица не давала забывать о прошлом и служила вечным напоминанием о родной Элитии, где женщина навсегда оставила часть своего сердца.

С улицы донеслись звуки скрипки и голоса людей, напевающих зимние гимны. Жители деревеньки давно собрали урожай, подготовили поля и огороды к зимовке, набили запасами свои погреба и наконец вздохнули свободно, завершив все осенние дела. Теперь для них настала пора прогулок, долгих посиделок перед камином, встреч с друзьями и уютных вечеров в семейном кругу. К тому же приближался праздник Зимнего прилива, который жители прибрежных стран всегда отмечали с особым размахом.

Чем громче становилась песня соседей, тем сильнее Самара ощущала своё гнетущее одиночество. Она поняла, что совершила огромную глупость, решив остаться дома, вместо того чтобы отправиться в путь с Селеной и Тэм. В конце концов, у неё не было никого дороже и ближе этих людей или, точнее сказать, единорогов.

Женщина решительно поднялась на чердак и, открыв старый пыльный сундук, достала оттуда свою тренировочную кожаную броню. Та слегка поблёкла и потрескалась, и немудрено, ведь ей пришлось пролежать здесь пятнадцать долгих лет. Быстро переодевшись, Самара с трудом застегнула ремни. Ей никогда ещё не приходилось делать это без посторонней помощи. К счастью, несмотря на прошедшие годы, одеяние оказалось ей впору. Она снова почувствовала себя молодым сильным рыцарем, полным уверенности и надежд. И даже лёгкий запах плесени, исходивший от доспехов, не смог сбить этот настрой. Её оружие осталось в элитианском дворце, зато внизу, в прихожей, лежало охотничье снаряжение Тэм. Женщина привычным, но почти забытым движением накинула лук и колчан на плечо, вставила в ножны охотничий нож и, конечно же, не забыла свою верную седельную сумку, полную всевозможных полезных вещей.

Собрав волосы в тугой пучок, леди Самара вышла на улицу и направилась к соседям, чтобы одолжить у них лошадь.

Вопросы

Селена

Путешествие единорогов заняло значительно больше времени, чем те планировали. Первые две недели всё шло по плану, но затем погода резко испортилась, и им пришлось продолжить путь, сопротивляясь сильнейшим порывам ветра и нескончаемой череде проливного дождя. Казалось бы, куда уж хуже, но затем начался настоящий ураган. Он терзал незнакомые просторы почти что три дня, и всё это время Тэм и её тётя прятались в старом заброшенном сарае. Когда же непогода решила наконец отступить, до конца года осталась всего одна неделя.

Направившись в обход вокруг затопленной дороги, единороги случайно набрели на небольшую ферму. Уже смеркалось, в окнах горели красновато-рыжие огоньки свеч, а двери дома украшали большие зелёные венки.

– Тётя Сел, а в Элитии тоже праздновали Зимний прилив? – задумчиво спросила заколдованная девочка.

– Ещё как! – ответила та, вспоминая большой зал, украшенный ветвями кедра и эвкалипта. – Мы зажигали все свечи, что были во дворце, и становилось светлее, чем в самый солнечный летний день. А ещё мы много танцевали. И пели песни, сидя всей семьёй перед камином. Тогда я даже не догадывалась, какими же счастливыми мы были.

Тэм, не отрываясь, смотрела на зелёный венок. Видимо, праздник Зимнего прилива навеял на неё тоску по дому.

– Ну конечно, – отозвалась она. – Вы, наверное, жили в роскоши.

– Так и было, – подтвердила Селена. – Но я привыкла к ней с детства и, думаю, никогда по-настоящему этого не ценила. Такая жизнь казалась мне нормой.

– У вас наверняка были служанки, повара, дворецкие, лакеи… И всё, о чём только можно мечтать.

Принцесса кивнула. Ей вспомнилась добродушная горничная Эстер, которая всегда заботилась о ней, как о родной дочери. Странно, но чем ближе они подходили к Элитии, тем больше подробностей женщина вспоминала о своей прошлой жизни.

А девочка между тем продолжала свой допрос:

– Расскажите, а каково это – расти с братом?

Селена задумалась. Как единственный ребёнок в семье, её племянница не могла даже представить, сколько совершенно противоречивых эмоций испытывают друг к другу братья и сёстры. Она решила не лукавить и рассказать всё как есть:

– Знаешь, это очень весело. Но порой слишком сложно. Герой был для меня целым миром, но иногда я так злилась на него, что готова была сбежать из дома, лишь бы больше никогда не видеть его самодовольную улыбку. Он лучше всех на свете знал, как вывести меня из себя. И в то же время больше никто не мог рассмешить меня так же сильно, как он. Ты даже не представляешь, как я по нему скучаю.

Серый единорог понимающе посмотрел на свою тётю.

– Вы привыкли жить в окружении людей. Наверное, в лесу Блик вам было невыносимо одиноко.

– Мне очень повезло с соседом. Став проклятым единорогом, я даже надеяться не могла, что у меня когда-нибудь появится друг. Но он скрашивал каждый мой день. Я даже не думала, что такой маленький зверёк может быть таким мудрым… И таким ворчливым.

Повисло неловкое молчание, и какое-то время ни одна мысль не нарушала ритмичный стук копыт, но затем Тэм деликатно ответила:

– Ну конечно же, сосед… Я совсем про него забыла, ведь мне так и не удалось с ним познакомиться.

Принцесса потупила взор. Она поняла, что племянница сочла зверька из пещеры её выдумкой, воображаемым другом. Ей хотелось возразить и попытаться убедить девочку, что Камнекот действительно существует, но, по правде говоря, она не могла знать этого наверняка.

– Что поделаешь, он очень застенчив, – тихо сказала Селена и поспешила сменить тему.

Одна дорога сменяла другую, подводя единорогов всё ближе к их заветной цели.

Грядущие перемены

Ардис

Несмотря на то что Ардис провёл много лет в одиночестве, он совсем не чувствовал себя одиноким. Как мудрый чародей, он знал, что ничто не вечно и любому периоду в жизни человека рано или поздно приходит конец. Так что он терпеливо ждал знака судьбы, наблюдая, как волны накатывают на берег, оставляя после себя большие гладкие лужи, в которых отражаются чайки и облака.

В этот день маг проснулся на рассвете и посмотрел на светлеющее небо, где медленно гасли звёзды. Приближалось полнолуние. И он чувствовал, что оно принесёт Элитии долгожданные перемены.

Покинув затопленную дамбу, он совсем не следил за ходом времени и не пытался торопить будущее. Он знал, что почувствует, когда полнолуние выпадет на новогоднюю ночь, если, конечно, доживёт до этого дня. В конце концов это мощное энергетическое событие происходило лишь раз в девятнадцать лет. И любой, кто улавливает течение магии, ни за что бы его не пропустил.

Теперь всё зависело лишь от принцессы Селены. Но Ардис не сомневался в её стойкости и уме. Он чувствовал, что она возвращается домой, и готовился встретить её на берегу.

Запах в воздухе

Сидра

Сидра принюхалась, сидя в своём мрачном холодном подвале. В воздухе чувствовался какой-то новый необычный аромат.

Она призвала на помощь неприкаянные души. Те окружили её словно белое облако. Каждый из несчастных надеялся, что она поручит своё задание именно ему. Это была единственная возможность хоть ненадолго вырваться из этой страшной каменной тюрьмы. Ведьма сделала свой выбор и проскрипела, указав крючковатым пальцем на трёх своих узников:

– Ты! Ты! И ты! Облетите остров и побережье континента, узнайте, что происходит.

Те послушно покинули подвал и устремились в небесную высь.

Не прошло и часа, как они вернулись к своей хозяйке с докладом.

– Итак, принцесса возвращается, – недовольно повторила она. – Интересно, как же у неё получилось всё вспомнить… Полагаю, мой драгоценный братец приложил к этому свою руку. Но кто же тогда второй единорог, что идёт вместе с ней? Наверное, какой-то несчастный, на которого перекинулось её проклятье, – колдунья громко рассмеялась. – Что ж, это прекрасно, что проклятье единорога распространяется. Наверное, Селена думает, что спасёт себя и своё королевство. Как бы не так. Этого я ей точно не позволю. На самом деле она идёт лишь затем, чтобы немного меня поразвлечь.

Солёный бриз

Селена

Как и всегда, Селена остро ощущала, что до полнолуния осталось не больше суток. Единороги перешли на рысь и скакали во весь опор, чтобы нагнать упущенное время. И вот они наконец оказались на высоком скалистом утёсе, о который с шумом разбивались декабрьские волны.

– Думаю, мы уже близко, – сказала заколдованная принцесса и поёжилась, почувствовав на шее странный холодок. Она знала, что дело не во внезапном порыве ветра, и обернулась, но заметила лишь полупрозрачную струйку голубого дыма.

Тэм не обратила на неё никакого внимания. Она не отрывала восхищённого взгляда от морского пейзажа. Впервые оказавшись на побережье, она просто не могла налюбоваться его суровой красотой.

Женщина полной грудью вдохнула холодный просоленный воздух. Бледное полуденное солнце висело над просторами среди белой дымки облаков. Синие волны ярко выделялись на фоне светло-серого неба. Спустя пятнадцать долгих лет Селена наконец-то чувствовала, что она почти дома.

Прищурившись, белый единорог старался отыскать среди бушующих морских вод очертания родного острова. Но, увы, он видел лишь белую пену на гребнях бесконечных волн. Сердце принцессы в ужасе сжалось. Она уж было решила, что Элития погрузилась под воду вместе с дамбой, как вдруг её взгляд привлекла маленькая вспышка света, которая появилась лишь на один миг и тут же скрылась за новым морским валом. Но стоило огромной волне откатиться, как на том самом месте появились башни дворца, со сверкающими окнами, отражающими лучи зимнего солнца. Они были точно такими же, как на рисунках в пещере.

– Элития… – подумала Селена.

Услышав её мысли, Тэм принялась озираться и наконец увидела остров, ради которого они проделали весь этот долгий путь.

Не сговариваясь, единороги галопом понеслись вдоль берега, миновали небольшой сосновый бор и очутились у кромки воды, в том самом месте, где дорога уходила прямиком в море. Неподалёку стояла скромная деревянная хижина, примостившаяся рядом с причалом. Этих построек определённо не было здесь, когда принцесса покидала свою страну. Она подумала, что, вероятно, здесь поселился паромщик. Но, судя по закрытым ставням, сейчас его не было дома.

Единороги брели вдоль берега, стараясь отдышаться после недавнего бега. Они не понимали, как попасть на остров. От насыпи не осталось и следа. На глаза Селены навернулись слёзы. На её памяти уровень воды никогда не поднимался настолько высоко. Что, если с каждым днём море всё сильнее затапливает её королевство? Вдруг совсем скоро оно исчезнет среди волн так же, как исчезла дамба?

– Что с вами? – обеспокоенно спросила Тэм, заметив, что её тётя плачет.

– Вода… Она поднялась так высоко… – только и смогла выдавить из себя принцесса. – Неужели нам придётся ждать отлива?

Девочка не сразу поняла весь ужас этих слов. Если они не окажутся в Элитии до наступления нового года, всё будет кончено. Кто знает, когда полнолуние снова выпадет на новый год?..

Увы, стихия не оставляла им выбора. Попытаться доплыть до острова в такой холод, да ещё и во время шторма было бы просто самоубийством.

Но племянница едва ли это понимала. Она подошла к самому краю берега и позволила волне омыть её копыта.

– Далеко отсюда до королевства? – спросила она.

– Примерно пять вёрст. Даже не думай, мы не сможем туда доплыть. Без дамбы попасть на остров так же невозможно, как добраться до луны.

Селена яростно топнула ногой по воде, расплескав вокруг себя солёные брызги. Затем она отвернулась от недосягаемого королевства и только сейчас заметила у пристани маленькую лодочку, мирно покачивающуюся на волнах. Бросившись к ней, она с надеждой заглянула внутрь. Никакой течи. Всё сухо. Вот только…

– Едва ли в ней поместятся два единорога. И я слабо представляю, как с этими копытами можно грести, – племянница закончила её мысль. – Но, если дождаться заката, нам хватит времени, чтобы переправиться на остров до полуночи.

Это казалось самым разумным решением. Правда, принцесса не знала наверняка, обретёт ли Тэм свой человеческий облик, когда на небе взойдёт полная луна. В любом случае, они преодолели слишком долгий и тяжёлый путь, чтобы спасовать перед водой.

ФИГУРА НА ОСТРОВКЕ

Селена

В ожидании вечера единороги отдыхали, гуляя вдоль морского берега. Они то и дело поглядывали на Элитию, и вдруг Селена заметила нечто странное. На противоположной от дворца стороне острова виднелся крошечный кусочек суши, а на нём – одинокое здание с заострённой покосившейся крышей. Женщина сразу узнала в нём дом Сидры. Должно быть, поднявшись выше привычного уровня, море затопило скалы вокруг её жилища и отрезало его от земли.

Тэм тоже заметила этот странный крошечный островок:

– Мне кажется или там кто-то есть?

Принцесса кивнула. Она тоже видела фигуру в чёрном одеянии, которая какое-то время стояла, глядя на морские просторы, а затем вдруг резко развернулась и метнулась в сторону дома. Конечно же, на ведьму не распространялось её собственное проклятье. И теперь Селена жалела, что не подумала об этом раньше.

– Это Сидра, – ответила она.

– Как думаете, она заметила нас? – встревоженно спросила заколдованная девочка.

– Хотелось бы мне знать. – Её тётя тяжело вздохнула. – Может, нам стоит подождать вечера на опушке? Спрячемся за деревьями, так будет безопаснее.

– Либо, – предложила Тэм, – мы можем постучаться в ту хижину у причала. Если в ней сейчас и правда никто не живёт, останемся там.

Но стоило им вернуться к домику, как стало очевидно, что он более чем обитаем. Потёртая круглая ручка повернулась – кто-то открывал дверь изнутри.

Единороги в ужасе попятились назад. Только сейчас они вдруг поняли, что Сидра могла поселить здесь какого-нибудь заколдованного бедолагу, чтобы тот помешал принцессе вернуться и разрушить проклятие. Но, когда дверь наконец распахнулась, перед ними предстал улыбчивый старец с обветренным морщинистым лицом и мудрыми глазами. Похоже, он совсем не удивился, увидев у своего дома двух редких магических существ.

– Принцесса Селена, – торжественно произнёс Ардис, поклонившись. – Добро пожаловать домой!

Шалфеевый чай и морковь

Селена

Заколдованная женщина не могла отвести глаз от доброго лица чародея. За прошедшие годы он сильно похудел. Редкие волосы на его голове окончательно поседели, но голос остался тем же. Он успокаивал и дарил надежду.

– Это Ардис, – объяснила племяннице принцесса. – Он наш друг.

– Знаю, – отозвалась Тэм. – Мама рассказывала мне о нём. Это тот самый чародей, что спас её, не дав вернуться на остров. Он брат Сидры, верно?

Селена кивнула.

Несколько мгновений маг молча рассматривал своих гостей, а затем наконец заговорил:

– Я бы с радостью пригласил вас войти, но, боюсь, вам негде будет расположиться.

Принцесса заглянула в хижину через приоткрытую дверь и поняла, что он совершенно прав. Даже без двух единорогов в комнате было крайне тесно, и это при том, что из мебели там стояла лишь крохотная смятая кровать. Неужели Ардис прожил здесь столько лет? Или он приходит сюда лишь изредка, чтобы переночевать и проверить обстановку?

– К счастью, сегодня не предвидится дождя, – продолжил старец. – Давайте перекусим под открытым небом?

Он расстелил на берегу циновку, а затем принёс несколько подушек и одеял. Волны с приятным шумом перебирали мелкую гальку, поблёскивая в мягком свете зимнего солнца. Впервые за долгое время Селена чувствовала себя совершенно спокойно. Раз Ардис заговорил о еде, значит, у них в запасе куда больше времени, чем она предполагала. К тому же рядом с мудрым чародеем можно было не опасаться Сидры.

Он развёл на пляже костёр и, вскипятив чайник, заварил себе ароматный шалфеевый чай. Единорогам же старец налил по миске прохладной родниковой воды. Угощением для гостей служили несколько морковок, которые тот нарезал небольшими кусочками. После лишайника и мхов сладкий хрустящий овощ вызвал у принцессы непередаваемый восторг.

– Как же я рад, что вы вернулись! – Ардис поудобнее устроился на подушке и повернулся к белому единорогу. – Каждый раз, видя на небе полную луну, я просил её помочь вам вспомнить о своём предназначении. Я правильно понимаю, что юная особа, которую вы привели с собой, – он посмотрел на заколдованную девочку, – дочь леди Самары?

Та поражённо кивнула.

– Откуда он знает? – мысленно спросила она у тёти.

– Он всегда всё знает, – ответила Селена.

– Попрощавшись с вами той ночью, я попросил луну призвать прилив и защитить наш остров. Дамба ушла под воду, а я построил неподалёку этот дом, чтобы присматривать за королевством. Каждому, кто приходил на этот берег, я объяснял, что Элития спит. Я говорил это бессчётное количество раз, пока дорога не опустела. Люди перестали наведываться в эти края, им попросту нечего было здесь делать. Вот так, со временем Элития превратилась для всех в название из сказки о проклятом, забытом всеми острове.

Белый единорог обернулся в сторону причала, где покачивалась на волнах маленькая лодка. Интересно, возвращался ли Ардис на родину, видел ли он короля или принца?..

Старец заметил, куда направлен взгляд заколдованной принцессы.

– Вы заметили мою лодку? Я бываю на острове почти каждый день. Когда волны стихают, мне удаётся добраться туда всего за пару часов. Конечно, большинство элитианцев не нуждаются во мне. Они как статуи, способные обходиться без воды и пищи. Словно замерев во времени, они не состарились ни на один день. – Он подул на свою чашку и отхлебнул из неё бодрящий ароматный напиток. – Но есть среди них кое-кто, кому не обойтись без моей заботы.

Селена и Тэм навострили уши.

– Да, вы всё правильно поняли. Я говорю о принце Герое.

– Мой отец жив! – Серебристый единорог так обрадовался этой новости, что чуть было не опрокинул свою миску.

Принцесса же вздохнула с облегчением. В глубине души она никогда не сомневалась, что однажды увидит своего брата вновь, но слова чародея её окончательно успокоили.

– Его болезнь, несомненно, отличается от действия проклятья. Как и мы, он состарился на пятнадцать лет. Он погружён в глубокий сон, но при этом нуждается в постоянном уходе. А главное, ему необходим собеседник. Я разговариваю с принцем каждый день и знаю, что он меня слышит.

Женщина почувствовала невероятную благодарность за всё, что Ардис сделал для её страны и её брата. Он много лет ютился в маленькой хижине, присматривая за Элитией. На стене его дома висела удочка, видимо, старцу приходилось добывать себе еду самостоятельно. Конечно, жизнь Селены тоже была нелегка. Она скрывалась вдали от людей и познала много лишений, но, в отличие от неё, у чародея был выбор! Он мог отправиться в другое королевство, многие правители нуждаются в мудром маге и готовы неплохо за это платить. Он мог купаться в роскоши, но вместо этого выбрал жизнь бедного отшельника.

Его преданность вызывала восхищение. Принцесса хотела бы выразить ему свою бесконечную благодарность, но для этого нужно было вернуться в человеческое обличье. На её глазах проступили слёзы.

– С вами всё в порядке, тётя Сел? – участливо спросила девочка.

– Да, все хорошо. Меня растрогал рассказ Ардиса, но сейчас не время для слёз. Нам нужно добраться до острова и разрушить наконец проклятие Сидры!

Тэм решительно поднялась на ноги и топнула копытом.

– Да! И как можно быстрей!

Ей не терпелось увидеть отца, и каждая минута, отделяющая её от долгожданной встречи, казалась девочке пыткой.

– Думаю, Ардис знает, как нам добраться до острова. – Принцесса бросила на старца многозначительный взгляд, и тот, судя по всему, понял, чего она от него ждёт.

– Вы правы, – заговорил он. – Вы пришли сюда, чтобы снять проклятие. Довольно пустых разговоров, давайте обсудим, как всё устроить.

Он поднялся на ноги и прочёл стихотворение, рассказанное Селеной на дамбе много лет тому назад:

– Когда на полнолуние придётся новый год,Истинный наследник жизнь в Элитию вернёт.Великие часы пускай отыщет он в садуИ навсегда прогонит прочь с острова беду.Едва луна отбросит его тень на циферблат,Все пробудятся ото сна, и трубы зазвучат.А до тех пор пусть королевство видит сныПод тихий шум аквамариновой волны.

Принцесса вздрогнула, вспомнив, при каких обстоятельствах она слышала эти слова в последний раз.

– Вы верно рассчитали время, – сказал чародей. – Сегодня последний день в году, и скоро взойдёт полная луна. Зимой солнце рано опускается за горизонт, ждать осталось недолго. И у нас ещё достаточно времени до полуночи, чтобы оказаться во внутреннем саду дворца. Теперь главное, чтобы нас не подвела погода. – Он поднял голову к небесам. – Чтобы луна отбросила тень от наследника, ничто не должно мешать её свету. Но, думаю, к ночи эти облака рассеются и у нас не возникнет проблем. – Он задумался на миг, а потом лукаво посмотрел на единорогов: – Вы уже решили, кто должен предстать перед Великими лунными часами? Очень важно, чтобы там оказался истинный наследник, иначе снять проклятие не выйдет. Загляните в свои сердца и честно ответьте, кто достоин этого почётного звания.

– Я полагаю, речь идёт о моём отце? – Тэм повернулась к своей тёте. – Ведь он старший из детей короля?

Селена кивнула. Конечно, в этом вопросе всё было не так однозначно, как могло показаться юной девочке, но у них ещё будет время всё как следует обсудить. А пока нужно добраться до дворца.

Ардис подошёл к кромке воды и, присев на одно колено, коснулся её рукой. Единороги последовали за ним и теперь сосредоточенно наблюдали за каждым его движением. Он поднял голову и посмотрел на остров, тающий в предзакатном тумане.

– Элития, ты спишь уже много лет. Но твой час настал. К рассвету завтрашнего дня ты наконец пробудишься ото сна!

Казалось, слова чародея вновь растревожили море, которое лишь недавно успокоилось после шторма. Налетевший порыв ветра взбудоражил волны, и их брызги окатили старца, который всё так же стоял на одном колене перед стихией.

И вдруг Тэм краем глаза уловила какое-то движение к западу от Элитии.

– Смотрите! – окликнула она тётю. – Разве это не злая колдунья? Что она делает?

Девочка оказалась права. Сидра выбежала из своего укрытия и теперь спускала на воду маленькую лодочку. Видимо, она узнала о возвращении принцессы и теперь хотела переправиться на остров, чтобы как следует встретить своих незваных гостей.

Ардис заметил беспокойство Селены и её спутницы. Он оглядел морские просторы и тут же понял, чего они опасаются.

– Вам не стоит бояться Сидры, – спокойно сказал он. – Моя сестра не может сделать ничего, чтобы нам помешать. Помните, мы сильнее её, пока действуем заодно.

Глава 13

Расхождение вод

Селена

Чем больше солнце склонялось к горизонту, тем сильнее бушевали волны. Ардис наконец поднялся с колена, взял свой посох и вскинул его высоко над головой.

Повинуясь какой-то неведомой силе, морские воды вспенились и с оглушительным шумом направились в разные стороны. Они не давали крошечной лодочке колдуньи причалить к берегу. На мгновение Селене показалось, что именно в этом и заключается замысел чародея. Её племянница, очевидно, подумала так же.

– Что он делает? – спросила она. – Он что, пытается утопить свою сестру?

– Надеюсь, что нет, – ответила принцесса. Не то чтобы она сочувствовала злой ведьме, просто сомневалась, что с ней можно покончить так легко. Скорее всего, это лишь разозлит её ещё сильнее. А Селена прекрасно знала, на что колдунья способна в таком состоянии.

Она уже собиралась попросить мага остановиться, как вдруг стало совершенно понятно, что его действия не имели никакой связи с Сидрой. Волны сменили своё направление и теперь не накатывали на берег, а двигались вдоль него. Причём часть воды устремилась на восток, а другая её часть направилась в сторону запада. Расступаясь в разные стороны, море открывало скрытую в своих глубинах дамбу. Влажный булыжник, поросший водорослями, впервые за пятнадцать лет ощутил на себе свежее дуновение ветра. А по обе стороны от него возвышались стены бурлящей воды.

Ардис устало опустил руки. Путь к острову был открыт. Единороги радостно переглянулись. Теперь они могли попасть в Элитию, не дожидаясь появления полной луны. Селена медленно подошла к насыпи и неуверенно ступила на мокрую дорогу, сверкающую в закатных лучах среди бушующих волн. Племянница последовала за ней, но нерешительно остановилась в нескольких метрах от дамбы. Белый единорог уверенно кивнул.

– Незачем тянуть, вперёд!

– Я пойду следом, – крикнул им чародей. – Вы знаете, что делать, не нужно меня ждать.

Два волшебных существа бок о бок побрели по дороге, покрытой ракушками, морскими звёздами и зеленоватыми нитями водорослей. Сперва они ступали медленно и осторожно, но затем, обретя уверенность, перешли на галоп. Ардис медленно шёл следом.

Скрывшись в узком тоннеле со стенами из грохочущих волн, они больше не видели остров. Это пугало и обескураживало, но принцесса заставила себя сосредоточиться на родном запахе моря, на стуке копыт по булыжнику и на размеренном дыхании Тэм. Страх отступил. Во всяком случае, до тех пор, пока, преодолев большую половину пути, она вдруг не заметила в конце насыпи очертания тёмной фигуры.

– Это ведь Сидра, да? – испуганно спросила заколдованная девочка.

Прищурившись, Селена попыталась разглядеть черты лица загадочного человека, поджидавшего их на острове. Но ничего не выходило. Впрочем, всё прояснилось само собой, когда колдунья подняла палочку и направила её на бегущих единорогов.

Принцесса оглянулась на Ардиса, стараясь понять, стоит ли им продолжать свой путь. Но тот остался далеко позади. Тогда она решила не останавливаться, ведь какой бы опасной ни представлялась ей ведьма, она пугала женщину меньше, чем шум вздымающихся по обе стороны волн.

Вперёд

Селена

И всё же Селена с замиранием сердца ждала предстоящей встречи со старухой. Она старалась угадать, какую пакость та замыслила на этот раз. Похоже, единственным её оружием была волшебная палочка. Но и та могла наделать немало бед.

Когда до острова оставалось не больше сотни шагов, принцесса смогла наконец рассмотреть лицо ведьмы. Та широко улыбалась, обнажив два ряда ослепительно белых зубов.

– Что она задумала? – спросила Тэм.

Но её тётя не знала ответа на этот вопрос. А Сидра тем временем рассекла палочкой воздух и зашевелила губами. Очевидно, она произносила заклинание или какой-то магический заговор, но за шумом воды принцесса не смогла расслышать её слова. Что бы она ни сказала, это подействовало. Волны поднялись ещё выше, выгнулись и наконец с грохотом обрушились на дамбу в том месте, где она примыкала к острову.

С каждой минутой потоки подбирались всё ближе, единственный путь к королевству оказался заполнен водой, и единороги в растерянности остановились.

– Может, нам попробовать прорваться? – неуверенно предложила Тэм.

– Это вряд ли. Если мы утонем, кто тогда спасёт Элитию от проклятья? – ответила её тётя, не отрывая взгляда от наступающих волн.

– А единороги вообще умеют плавать?

– Не знаю, – нахмурилась принцесса. Она выросла на острове и потому с детства умела прекрасно держаться на воде. Но после превращения она ни разу не пробовала плавать и потому не знала, способно ли на это её новое тело.

Когда до них долетели первые брызги приближающегося потока, единороги поняли, что времени на раздумья больше нет. Они быстро развернулись и помчались в обратную сторону.

Ардис ковылял им навстречу, опираясь на посох. Другой рукой он держался за бок. Видимо, прожитые годы брали своё. Маг поймал взгляд заколдованной принцессы, поднял посох и замахал им, призывая волшебных созданий не отступать.

При этом он изо всех сил что-то кричал, но его слова заглушал грохот волн.

– Вперёд! Не нужно отступать! – прорвалось наконец сквозь оглушительный шум.

Селена с племянницей оглянулись назад в сторону острова, но не увидели ничего, кроме бурлящей воды.

– Как это не отступать? – возмутилась Тэм. – Мы же погибнем!

Но чародей остановился и направил свой посох вперёд, туда, где за потоками наступающей воды скрывалась Элития.

– Он никогда этого не допустит, – возразила принцесса. – Я верю ему, верь и ты.

Встав на дыбы, единороги развернулись и смело бросились навстречу бушующей стихии. Селена на мгновение зажмурила глаза, а открыв их, обнаружила перед собой похожую на смерч водяную воронку. Она неслась перед ними и сверлила в море туннель, вновь открывая дорогу, ведущую по вершине насыпи.

Новый путь выглядел куда опаснее предыдущего, ведь теперь вода бурлила не только с обеих сторон от дамбы, но ещё и сверху, прямо над ней. Принцесса неуверенно оглянулась и увидела серебристого единорога, который присел на задние лапы, готовясь к прыжку. Оттолкнувшись от мокрого булыжника, девочка бросилась прямо за воронкой и скрылась среди бушующих волн.

Храбрая, добрая Тэм, которая никогда прежде не видела моря, доверилась Ардису и, рискнув всем, понеслась через туннель.

И теперь Селене не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Внезапное признание

Селена

Единороги галопом неслись сквозь морской туннель. Вода ревела как дикий зверь, который готовится проглотить свою добычу. И они бесстрашно направлялись прямо в его разверcтую пасть.

Слабый вечерний свет с трудом прорывался сквозь бушующие волны. В царящем полумраке Селена видела лишь белый хвост своей племянницы, ритмично покачивающийся из стороны в сторону.

Она оглянулась, чтобы проверить, далеко ли от них чародей, но вход в магический туннель закрылся, и за спиной у принцессы виднелась лишь непроницаемая стена воды. Единороги оказались здесь совершенно одни, так что им оставалось лишь верить Ардису и продолжать бежать.

Заколдованную женщину всё сильнее охватывала паника, которая достигла своего предела, когда Тэм вдруг исчезла из вида. И лишь мгновение спустя стало понятно, что она просто выпрыгнула из туннеля на гладкий сухой булыжник мостовой. Они наконец добрались до Элитии.

Солнце ослепило их своими рыжими лучами. После сумрака подводного мира единорогам пришлось подождать несколько мгновений, прежде чем их глаза привыкли к свету. Волны стихли, но зимний ветер пускал по воде лёгкую рябь, которая красиво переливалась в закатном сиянии, окрашивая море то в синие, то в жёлтые, то в розовые тона.

– Мы справились, – с облегчением подумала Селена, наблюдая, как её племянница в восхищении оглядывается по сторонам.

Теперь, когда рёв воды стих, принцесса поразилась невероятной тишине, в которую погрузился её родной остров. В воде не плавали приветственные лепестки, из города не доносились привычные крики торговцев, и весёлые рыбаки не хвастались на обветшавшей пристани своим уловом. Пугающее безмолвие Элитии лишь изредка нарушали крики проносящихся мимо чаек.

А затем к голосам птиц присоединился низкий кудахчущий смех. Сидра стояла в тени деревьев, в том самом месте, где кончалась каменная насыпь. Прошедшие пятнадцать лет не состарили её так же, как и все предшествующие им года. На её неестественно гладкой коже всё так же не было ни морщинки.

Селена нахмурилась, не понимая, чему радуется колдунья. Ведь они сорвали её план и добрались до Элитии, несмотря на все её козни. Неужели она задумала что-то ещё?

– Дорогие гости, я рада приветствовать вас на моём острове! – слащаво произнесла ведьма. Пусть время и не сказалось на её лице, но голос оно не пощадило. Тот стал ещё более скрипучим и противным, а каждый вздох старухи сопровождался каким-то омерзительным хрипом, вырывающимся из её груди.

Принцесса буквально закипала от гнева. С чего эта старая карга решила, будто Элития – её остров?

А та, заметив реакцию Селены, лишь сильнее рассмеялась. Белый единорог отступил на шаг назад, охваченный страшными воспоминаниями. Заколдованную женщину снова захлестнули эмоции, которые переполняли её той самой ночью в мрачном подвале Сидры. Безысходность, паника, боль и страх. Она чувствовала, что не может вдохнуть, и всё её тело содрогалось от звуков этого зловещего смеха.

– Вам нехорошо? – окликнула её племянница.

Принцесса покачала головой. Слова Тэм помогли ей собраться. Может, тогда, пятнадцать лет назад, она чувствовала себя слабой и одинокой, но годы в лесу закалили её характер, и, что ещё важнее, она больше не была одна. Она решительно выпрямилась и смело заглянула в блёклые глаза колдуньи. Селена решила, что больше не позволит ей собою манипулировать и уж тем более не даст ей причинить вред дочери своего брата.

– Итак, деточка, ты вернулась. Уж не знаю, как тебе удалось вспомнить своё прошлое, но едва ли это твоя заслуга. Думаю, здесь не обошлось без вмешательства моего братца. Но в любом случае это ничего не меняет, – сказала ведьма. Затем она перевела взгляд на серого единорога и улыбнулась так широко, что ей бы позавидовал сам Камнекот. – Но, вижу, ты не прислушалась к моим советам и передала своё проклятье этой невинной душе. Что случилось, принцесса? Тебе стало скучно без лакеев и служанок? Или твоё эгоистичное желание найти себе друга оказалось сильнее, чем забота о благополучии других? Ну конечно, ведь для королевской семьи все остальные – лишь жалкие пешки.

Женщину снова захлестнуло невыносимое чувство вины, но Тэм тут же отогнала его прочь.

– Не слушайте её. Это не ваше проклятие, а её. Она создала его, и лишь она во всём виновата.

Принцесса ощутила прилив сил. Всё верно, единственным злом на острове была Сидра. Но на этот раз ей не удастся никого запутать своими речами. Да, проклятие затронуло племянницу Селены, но они пришли сюда, чтобы всё исправить, и ведьма не сможет им помешать, что бы она ни говорила.

Но та не оставляла своих попыток.

– Хотя что удивляться. Ты же не смогла отказаться от своего эгоизма даже тогда, когда от этого зависела жизнь твоего драгоценного брата.

Слова колдуньи снова угодили в цель. Принцесса знала, что всё сложилось бы иначе, если бы она подписала договор и отдала свою душу. Ей следовало пожертвовать собой, но она не смогла. Она и правда эгоистка. Сделай она всё правильно, Герой тут же пошёл бы на поправку, а Элития не погрузилась бы в сон. И тогда Тэм выросла бы в полной семье, в окружении роскоши, а не в маленьком домике посреди богом забытой деревушки.

– Забавно всё сложилось, не правда ли? – продолжала Сидра. – Одно незначительное событие повлекло за собой столько бед. Как маленький камешек, брошенный в пруд, тревожит его воды. Вокруг всплеска расходятся круги, сначала небольшие, а потом огромные. Какой-то крошечный паучок укусил принца, ты не захотела его спасти, и это привело к краху целого королевства!

– Не слушайте её, тётя Сел! – Серый единорог легонько толкнул белого в бок. – Пожалуйста, давайте просто сделаем то, ради чего мы сюда пришли!

Колдунья хитро прищурилась, и на её лице появилась самодовольная улыбка.

– Тётя Сел? Как любопытно. Значит, это не просто случайный знакомый, а ребёнок самого принца Героя?

Заколдованная принцесса испуганно повернулась к Тэм.

– Она слышит наши мысли!

– Ну конечно же, слышу, деточка, – проскрипела ведьма. – Ты написала на пергаменте всего одну букву своего имени, но для меня даже этого достаточно, чтобы получить в своё распоряжение часть твоей души. Именно она и помогла мне наслать на тебя проклятие. А теперь ты поделилась моей магией с этой юной особой, тем самым передав в мои руки небольшую толику власти и над ней. И поверьте, мои милые, слушать ваши мысли – это самое безобидное, на что я способна при таком раскладе.

Селену охватил страх. Она не знала, что ответить, и ругала себя за то, что привела с собой племянницу, подвергнув её чудовищному риску. Но та оказалась куда смелей своей тёти.

– Даже если и так, – возразила она. – Это ещё не значит, что победа останется за тобой!

Сидра вновь разразилась смехом.

– Какая бойкая, мне это нравится! Даже не думала, что у ленивого и недалёкого принца может получиться такое отважное дитя.

Серебристый единорог воинственно топнул копытом.

– Как ты смеешь так говорить о моём отце? – Она обернулась к тёте, ожидая, что та её поддержит, но принцесса даже не слышала их разговора. Она полностью погрузилась в раздумья.

– Откуда она может знать? Это невозможно… – размышляла Селена, совсем позабыв, что её мысли доступны всем присутствующим.

– Знать что? – удивлённо спросила Тэм.

– Сидра сказала, что твоего отца укусил паук. Но я точно помню, что именно в этом и была вся загвоздка. Никто не мог понять, какое насекомое оставило укус, который привёл к сонной болезни. Этого не смог определить ни один маг или целитель. Никто этого не знал. Так откуда знает она? Разве что…

– Браво, принцесса! Не прошло и века, как ты меня раскусила! – насмешливо произнесла колдунья. – Это я отправила своего дружочка паука в королевскую дипломатическую поездку. Правда, я рассчитывала, что он укусит твоего отца. Но всё сложилось даже лучше, чем я задумывала.

Селена ругала себя, что сразу не догадалась о замысле ведьмы, когда увидела её подвал, заставленный банками со всевозможными ползучими тварями.

– Но как? – недоумевала она.

– Как? Проще простого! – Сидра пожала плечами. – Это оказалось так легко, что я даже не получила должного удовольствия. Пробраться во дворец практически невозможно, на каждом шагу расставлена охрана. А вот где её точно недостаёт, так это на королевском корабле в ночь перед отплытием. Мне оставалось лишь запустить паука в гардеробную наших важных особ. Видишь ли, он любит тёмные уголки вроде рукавов рубашек или высоких сапог. А ещё он просто ненавидит, когда его тревожат. В одном укусе содержится столько яда, что можно усыпить на вечно не то что принца, но и целого слона!

Самым обидным было то, что принцессу даже не удивило признание колдуньи. Она давно привыкла, что та виновна во всех бедах королевства. Вот только, увы, никто не понимал, насколько далеко она способна зайти. Выходит, Селена напрасно винила себя за то, что не помогла своему брату. Ведь именно в этом и заключался коварный план ведьмы. Возможно, допиши она своё имя до конца, это обернулось бы куда более серьёзными последствиями, чем превращение в единорога и вечный сон элитианцев.

Охваченная гневом женщина не заметила, что Сидра как-то подозрительно оглядывается назад, в сторону дворца. Но, к счастью, это не укрылось от наблюдательного взгляда Тэм.

– Тётя Сел, думаю, она замыслила что-то недоброе. Она знает, зачем мы пришли, и пытается нас отвлечь.

– Ты права. Но мы этого не допустим. Рано или поздно она потеряет бдительность, и тогда мы со всех ног пронесёмся мимо неё.

– Надо сказать, я ожидала более изящного плана от командира королевских рыцарей, – насмешливо отозвалась колдунья. – Точнее, от их предыдущего командира.

– Предыдущего? – нахмурилась принцесса.

Но объяснений не потребовалось. Сидра подняла свою палочку в воздух и громко прокричала:

– Сюда, мои рыцари! Пришло время сражаться!

Глава 14

Марионетки

Селена

Тэм удивлённо посмотрела на свою тётю:

– Я не понимаю, вы ведь с мамой тоже раньше были рыцарями. Разве они не сражались на стороне королевства?

– Деточка, времена изменились, – проскрипела Сидра. – Теперь они сражаются за меня.

Из-за поворота появились две фигуры в полном рыцарском обмундировании. Судя по всему, не все жители Элитии погрузились в сон. Прищурившись, Селена разглядела на их щитах пурпурно-зелёные гербы с переплетёнными буквами «Э», «К» и «Р», точно такими же, как на платках Самары. На зов колдуньи спешили Элитианские королевские рыцари.

– Вы их знаете? – спросила заколдованная девочка.

– Скорее всего, да, – не совсем уверенно ответила принцесса. Разумеется, она знала каждого рыцаря в королевстве, но, с другой стороны, ей не верилось, что кто-то из них мог бы присягнуть на верность колдунье. К тому же она пока не могла различить их лиц за опущенными забралами. И всё же что-то в их походке показалось женщине знакомым. Они шли нога в ногу, точно отражая движения друг друга: когда один из рыцарей выставлял вперёд правую ногу, второй шагал левой.

Сердце Селены бешено заколотилось у неё в груди. Судя по всему, к ним направлялись близнецы, леди Джейд и сэр Рохан.

– Это мои рыцари, – обескураженно сообщила принцесса своей племяннице. – И мои друзья.

Она не понимала, как вышло, что они не уснули вместе со всеми остальными. Или, возможно, кто-то другой уже снял с острова проклятье?

Рыцари синхронно подняли забрала, и принцесса смогла наконец рассмотреть их лица. Они были точно такими же, как при их последней встрече. Встав на дыбы, белый единорог поприветствовал своих старых друзей и бросился им навстречу. Племянница последовала за ним.

Но Джейд и Рохан, казалось, совсем не обрадовались этой встрече. Они обнажили свои мечи и приготовились вступить в бой. Тэм остановилась и попятилась назад.

– Тётя Сел, похоже, они вас не узнают.

Принцессу осенило. Ну конечно, наверное, для рыцарей они не более чем два странных магических существа. Возможно, они тоже слышали стихотворение о проклятии единорога и решили защитить Элитию. Это казалось правдоподобным, вот только члены ордена никогда не нападали на безоружных. Может, они, так же как и Самара когда-то, решили, что именно единорог виновен в проклятии, обрушившемся на их страну? Заколдованной женщине хотелось хоть как-то показать им, что она не причинит никому вреда. Она знала, что Джейд и Рохан ни за что не нападут, если вести себя дружелюбно.

Но Тэм не разделяла её уверенности. Встревоженно раздувая ноздри, она отступала назад.

– Странные они какие-то, тётя Сел. Вы уверены, что они такие же, как раньше?

Слова племянницы заставили принцессу прозреть. Близнецы и правда выглядели как-то странно. Их лица напоминали статуи или кукол, но уж никак не тех людей, которых она знала на протяжении долгих лет. Их пустой взгляд был устремлён вперёд, а движения казались какими-то механическими.

– Они похожи на марионеток! – Селена в ужасе смотрела, как её друзья приближаются, поднимая на ходу мечи.

– И я знаю, кто их кукловод, – ответила Тэм, кивнув в сторону ведьмы.

Та стояла в сторонке и бормотала что-то нечленораздельное себе под нос, двигая при этом волшебной палочкой, словно дирижёр, управляющий оркестром. Заметив, что единороги смотрят в её сторону, Сидра самодовольно произнесла:

– Ну что, как вам мои игрушки? Видите ли, души в моём подвале совсем истосковались по телам. И я разрешила им примерить эти два. Теперь они будут выполнять всё, что бы я ни приказала. Ну разве это не чудесно?

– Какие ещё души? О чём она? – удивилась девочка.

Селена бросила на рыцарей полный печали взгляд.

– Джейд и Рохан всё ещё спят под действием проклятья. Но раньше Сидра забирала у элитианцев души в качестве платы за свою помощь. Она держит их в подвале уже много лет. Теперь она приказала им вселиться в моих друзей. И они полностью подчиняются её воле. – Она развернулась и зашагала в сторону дамбы. – Отступаем!

– Нет, так нельзя! – возразила Тэм. – Нам придётся с ними сразиться!

– Я не могу сражаться против своих друзей!

– Уверена, Сидра очень на это рассчитывает. Но у нас нет выбора. Если не будем защищаться, они нас убьют.

Безымянные рыцари

Селена

Похоже, Тэм была права. Рыцари приближались, и их поднятые мечи зловеще сверкали в лучах заката.

Несмотря на долгие годы без тренировок, принцесса не сомневалась, что в своей человеческой форме смогла бы дать им отпор. А её племянница прекрасно стреляла из лука и управлялась с огромным охотничьим ножом. Вместе они бы точно сумели победить.

Но сейчас, в своём зверином обличье, они чувствовали себя растерянными и беспомощными. А между тем неприятели подходили всё ближе. Оставалось вступить в неравный бой или спасаться бегством.

Селену захлестнула паника, и она не могла пошевелиться, в то время как заколдованная девочка решительно опустила голову и выставила вперёд свой рог. Тётя последовала её примеру. Она изо всех сил старалась не думать о том, что перед ней Рохан и Джейд. «Это просто два безымянных рыцаря», – твердила она себе.

А те уже приняли боевую стойку, готовясь атаковать. Тогда единороги бросились вперёд, целясь своим единственным оружием им в ноги, чтобы обезвредить противника, но не убить. Рыцари отступили в сторону, синхронно развернулись и набросились на волшебных существ. Но принцесса с племянницей ловко увернулись от мечей и вновь оказались возле дамбы. По правде говоря, всё это действо скорее напоминало плохо отрепетированный танец, нежели настоящий бой. Захваченные душами тела близнецов двигались неуклюже и совершенно непредсказуемо. А их соперники совсем не пытались нападать, не желая навредить ни в чём не повинным друзьям.

Таким образом их противостояние могло бы продолжаться вечно. Но в отличие от марионеток Сидры, у единорогов была цель. Они хотели прорваться ко дворцу.

– Они ведь не думают сами, а просто во всём подчиняются ведьме… – Тэм подмигнула тёте и продолжила защищаться.

Селена сразу же догадалась, что она имела в виду. Чтобы обойти рыцарей и исполнить свой план, им предстояло обхитрить колдунью. Вот только переговариваться между собой они не могли, ведь та слышала каждую их мысль. Решение оказалось до гениальности простым. Встретившись с племянницей взглядом, белый единорог едва заметно склонил голову вправо. Девочка понимающе кивнула и склонила голову влево. Они решили разбежаться в разные стороны и тем самым сбить рыцарей с толку.

Их странный танец продолжался. Рыцари вновь занесли свои мечи и, отражая движения друг друга, направились к волшебным созданиям. Но те приступили к воплощению своего плана. Они разделились и бросились в разные стороны, обогнув марионеток, которые замерли, не зная, что им делать.

Сидра управляла ими как единым целым и, похоже, не могла раздавать приказы каждому по отдельности. Она несколько мгновений увлечённо шептала что-то себе под нос, а затем близнецы вдруг повернулись спинами друг к другу и поспешили догнать своих соперников. Размахивая мечами, Джейд преследовала Тэм, а Рохан – её тётю.

Единороги многозначительно переглянулись и побежали навстречу друг другу. Рыцари устремились следом. И вот, буквально за секунду до того, как столкнуться, магические создания резко повернули в одну и ту же сторону и бок о бок понеслись вперёд.

Уловка сработала. Послышался звон металла – сбитые с толку близнецы вступили в схватку друг с другом, нанося синхронные удары, которые так же синхронно отражались соперником.

– Глупцы! – негодовала Сидра. – Сражайтесь с единорогами, а не друг с другом!

Она хаотично махала палочкой, стараясь направить своих марионеток в нужную сторону, но в итоге только усугубила проблему. В конце концов она, видимо, каким-то неловким движением перерезала незримые нити, ведущие к её куклам, и те осели на землю. Их шлемы неуклюже сдвинулись набекрень, а мечи со звонким стуком упали на камни мостовой.

Селена поморщилась. Как командиру, ей было крайне неприятно видеть своих рыцарей, побеждённых таким постыдным образом. Успокаивало лишь то, что сами близнецы спали и не ведали об этом позорном поражении. Зато у единорогов появился шанс исполнить свой замысел. Они галопом помчались в сторону дворца.

Но раздавшийся за их спиной хохот колдуньи подсказывал, что ещё рано праздновать победу.

– Это была всего лишь разминка! – крикнула она вслед принцессе и её племяннице. – А теперь вас ждёт кое-что поинтересней.

Тэм беспокойно оглянулась на Селену:

– Что же ещё она задумала?

– Боюсь, ничего хорошего, – нахмурившись, ответила заколдованная женщина.

А ведьма тем временем отвернулась от уносящихся вдаль единорогов и направила палочку куда-то на запад, в сторону своего дома.