Зана Фрайон

Тот, кто крадётся во тьме

Посвящается Джагс, потому что Трэппер и Скаут не умеют читать.


1

Джаспер Макфи стоял перед дверью. С виду дверь как дверь, ничем не примечательная. Простая дверь обычного нормального школьного класса. Вот только класс, который находился за этой дверью, был совершенно необычным и ненормальным.

Набравшись решимости, Джаспер толкнул дверь и шагнул вперёд, в густую, как чернила, темень. Вздрогнул, когда дверь захлопнулась за его спиной. Он знал, что его ждёт, и собрал в кулак всю свою волю, чтобы не выбежать снова прочь из комнаты.

Глаза уже привыкли к темноте, и он смог разглядеть у стены угловатый, корявый силуэт квиддлсквока. Низко пригнувшись, почти прижимаясь к полу, монстр подкрадывался к мальчику всё ближе. Узкие глаза-щели горели красным пламенем совсем рядом.

Джаспер сосредоточился. Самое правильное сейчас – стоять спокойно и не поддаваться панике. Он глубоко вдохнул и одним движением как будто стряхнул с себя весь свой страх. Готово! По телу прошла знакомая волна азарта. Монстр придвинулся ещё ближе, но Джаспер уже не боялся. Он был готов к поединку.

С охотничьего пояса тяжёлым грузом свисал моток верёвки. Джаспер принял положение охотника: ноги слегка согнуты, руки расставлены. Каждый мускул напрягся в ожидании. Стиснув зубы, он резко оттолкнулся, прыгнул навстречу монстру и, перелетев через безобразную голову, оказался прямо посередине спины головой в сторону хвоста. Обхватив скользкое чешуйчатое туловище руками, попытался усесться поудобнее, но не успел: монстр перекатился на спину, подмяв противника под себя. Ничего удивительного, обычный приём квиддлсквоков. На уроках монстроведения школьники подробно изучали повадки монстров этого вида. Но отвечать урок – вовсе не то же самое, что ловить настоящего монстра.





Чудище уже было готово задавить его своим выпяченным, будто резиновым животом. Но охотник времени даром не терял. При первой же возможности он высунул руку из-под туши и потянулся к голове зверя, прямо к его светящимся, как раскалённые угли, глазам.

О, эти жуткие красные глаза! От них кровь застывала в жилах. Джасперу довелось уже много повидать, но к одному он никак не мог привыкнуть. Каждый раз, когда приходилось иметь дело с монстром, стоило ему встретить этот хищный взгляд, – и панический неконтролируемый страх овладевал им. А бояться было нельзя, ведь квиддлсквок только того и ждёт. Его единственная цель – напугать свою жертву.

Джаспер собрался с духом, прицелился и что есть мочи ткнул пальцем в пылающий глаз. Получилось! Зверь отчаянно взвизгнул и затряс головой. Острый, как бритва, клюв щёлкнул очень близко, чуть не задев руку Джаспера. Тяжеленная туша монстра слегка сдвинулась. Этого было достаточно, чтобы выскользнуть из-под него.

Ровно три секунды спустя Джаспер выхватил из-за пояса верёвку и накинул петлю на кровожадный клюв. Притянув голову монстра к туловищу, охотник повалил зверя на спину.

По телу пробежал знакомый холодок. В темноте зажёгся светящийся знак «Выход». Из динамика послышался голос Стэнки:

– Ваш результат – восемьдесят четыре процента. Пройдите к выходу.

Учительница Стэнка, классный руководитель Джаспера, считалась самой жуткой из всех учителей в школе. Никто из учеников старался с ней не связываться.

«Восемьдесят четыре процента, – думал Джаспер, оттирая грязь с ладоней. – Пусть не отлично, ну и ладно. Всё равно не так уж плохо».

Он сам знал, где совершил ошибку: забыл, что монстр скользкий. Поэтому неправильно прыгнул.

– Пройдите к выходу, – снова приказала Стэнка.

Джаспер наклонился и посмотрел на своего врага. Сейчас, когда тот лежал беспомощный на полу, его даже хотелось пожалеть. В конце концов, побеждённый квиддлсквок вообще-то дрессированный, учителя его специально тренировали нападать. Если подумать, незавидная ему выпала доля: весь день драться с надоедливыми детьми.

Джаспер заставил себя заглянуть монстру в глаза. Один глаз был налит кровью.

– Прости, бедолага! – прошептал мальчик.

Он ослабил верёвку вокруг хищного клюва. Красный глаз моргнул, и на секунду в нём сверкнуло некое новое выражение – как будто он понял, что ему говорят… Но через секунду монстр раскрыл пасть и выплеснул в лицо Джасперу длинную струю слизи. Джаспер закашлялся.

– В следующий раз делайте, что говорят, – услышал он в динамике злорадный голос Стэнки.

Джаспер изумлённо уставился на чудовище. Во рту был отвратительный рыбный привкус, а глаза щипало так, будто в них попало мыло.

– Ну спасибо! – угрюмо пробормотал победитель и вышел из комнаты.





Джаспер уже шесть месяцев жил и учился в школе-интернате для трудных детей под названием «Дом монстров». Эта старинная школа была очень своеобразной даже для Джаспера, хотя он успел побывать во многих учебных заведениях и его трудно было чем-то удивить. Здесь, в отличие от обычной школы, на уроках не надо было читать, писать и решать уравнения. Вместо этого детей учили только одному: охотиться на монстров.

Школа располагалась в древнем каменном особняке с высокими башенками и узорчатыми окнами. Здание было окружено густым мрачным лесом. Никто из учеников не знал, где именно школа находится. Было неизвестно даже, в какой она стране. Все дети были доставлены сюда в бессознательном состоянии наподобие гипнотического сна, поэтому не могли знать, как далеко от дома их увезли. Но где бы ни находилось это место, там было холодно. И не просто холодно, на улице стояли настоящие морозы. Постоянно шёл снег. При этом территория школы кишела монстрами. Джаспер подумывал о том, что между монстрами и холодной погодой есть какая-то связь. Возможно, монстры виной тому, что здесь всегда так морозно. Ведь стоит рядом появиться монстру, температура воздуха резко падает.

Будучи новичком, Джаспер пока только пытался разобраться, кого в этой диковинной школе надо бояться сильнее: монстров или учителей. Дело в том, что местные учителя явно умели читать мысли учеников. Они всегда знали, о чём думал Джаспер. А кроме того, за любой проступок школьники получали наказания.

До сих пор Джаспера выгоняли из каждой школы, где он появлялся. А уж сколько наказаний он получил – не сосчитать. Но в «Доме монстров» даже наказания были необычными. Здесь ребят не заставляли собирать мусор или писать буквы строчку за строчкой. Вместо этого могли, например, отправить среди ночи бегом через лес, а по следу пустить разъярённых собак. Или, того хуже, запереть в одной комнате с кем-то… точнее, чем-то ужасающим, чудовищным, отвратительным. С кем-то, кто будет ещё похуже Стэнки.

Но было и ещё кое-что необычное в этой школе – то, чего не было ни в одной другой. Это был… азарт. Азарт охотника! Джаспер чувствовал его всякий раз, выходя на охоту. И от этого чувства мурашки бежали по телу.

2

Муха. Обычная муха. Она сидела на парте, накрытая прозрачным стаканом, и Джаспер на неё смотрел.

Во рту всё ещё оставался противный привкус рыбы. Никак не удавалось от него избавиться. Феликс предложил помыть рот с мылом. Помыл – стошнило, но не помогло. Сэффи отчитала и заявила, что жалеть монстра – себе вредить. Больше велела так не делать.

«Хорошо, что есть друзья», – думал Джаспер.

Господин Голаг, учитель по предмету «Манипуляция сознанием», неторопливо расхаживал между партами – косматый, коренастый, с сутулой спиной и шишковатым лицом.

– Почувствуйте себя мухой. Станьте мухой! – вещал он хриплым голосом. – Когда есть понимание, приходит и контроль.

Дети молча сидели за партами и напряжённо смотрели на мух, расставленных перед ними под перевёрнутыми стеклянными стаканами. В классе было сумрачно, под потолком горели тусклые лампочки. Господин Голаг не любил яркий свет.

Было время, когда Джасперу казалось, что сидеть весь урок в полутёмном кабинете и разглядывать муху – это скукотища смертная, но только не сейчас. После нескольких месяцев изучения теории и чтения учебников по манипуляции сознанием это был первый урок, когда наконец становилось интересно.

Джаспер понимал, что в будущем этот предмет, возможно, станет самым важным во всей школьной программе. Поначалу всем ученикам приходится смотреть на мух, но на третьем году обучения предстоит тренироваться манипулировать монстрами, а это уже будет посерьёзней. Учителя использовали метод манипуляции сознанием для дрессировки учебных монстров, на которых дети тренировались. Далеко не всех монстров можно приручить таким способом, да и не всегда сам метод срабатывает как надо. Но Джаспер рассудил, что, если ему удастся научиться оказывать влияние на монстров и мысленно приказывать им хотя бы не есть его, на охоте это может очень и очень пригодиться.

– Вот, посмотрите, – господин Голаг указал на большую сеть, свисающую с потолка. – Здесь, у меня в сачке, ручной крэнклсакер.

Учитель отвязал сеть, снял её с крючка и осторожно понёс перед собой. Выйдя к доске, он бережно положил сетку у своих ног и ласково улыбнулся при виде драгоценного питомца. Дети затаили дыхание, глядя на раскрывающийся сачок.

«Живой монстр! Круто!» – подумал Джаспер.

Сперва из отверстия показалась раздвоенная клешня. Господин Голаг указал на неё и начал объяснять:

– Крэнклсакеры относятся к отряду манчеров.

«А вот это уже не очень круто», – подумал Джаспер.





Находиться в одной комнате с манчером ему совсем не хотелось. Даже с дрессированным. Но выбора не было: урок есть урок.

Лицо учителя стало сосредоточенным. Он внимательно посмотрел на монстра и тихонько свистнул. На секунду в классе повисла напряжённая тишина – и вдруг сачок раскрылся полностью. Оттуда выскочил крэнклсакер, неловко метнулся вперёд, чуть не задев сидевших близко школьников, но тут же успокоился и послушно сел у ног господина Голага.

Джаспер присмотрелся к крэнклсакеру. Для кровожадного монстра зверёк выглядел даже приятно. Если попытаться описать его в самых общих чертах, отдалённо он напоминал нечто среднее между собакой и летучей мышью очень странного вида. Ко всему перечисленному добавлялся зубчатый гребень вдоль спины и огромные клыки.

– Данный вид монстров по своему образу жизни больше всего подобен пиявке, – стал объяснять господин Голаг. – С виду не скажешь, что этот симпатяга так уж опасен, но это обманчивое впечатление. Дикий крэнклсакер мгновенно вопьётся вам в нос и высосет из вас всю кровь до последней капли за четыре минуты и двадцать восемь секунд.

Джаспер вжался в спинку стула. Монстр крутил головой и разглядывал учеников, переводя взгляд с одного на другого. Глядя на него, Джаспер думал: «Наверно, ищет самого сочного…»

– Манчеры же вроде едят людей. Или нет? – уточнила Сэффи. – Те, которые сосут кровь, – это тоже манчеры?

Ей, похоже, всё было нипочём! Подумаешь, сидит перед ней убийца-кровосос, ну и что?

– Манчеры не обязательно едят людей целиком, – ответил на вопрос господин Голаг. – Многие едят только части людей. Кровь – часть человека.

– А, ну тогда ладно! – зло пошутил Феликс.

– Вообще, крэнклсакеры даже не кусают зубами, а просто губами впиваются в свою жертву, – продолжал господин Голаг. – За этого малыша можете не волноваться: он так хорошо воспитан, что даже не помышляет о вкуснейшей, солоновато-сладкой молодой крови, которой так много в этой комнате. По крайней мере, он не сдвинется с места, пока я сконцентрирован на мысленных командах, которые ему отдаю.

Господин Голаг снова замолчал. Джасперу стало не по себе от всех этих разговоров. Слишком подробно учитель описывал вкус детской крови, будто сам её пробовал. Учитель, должно быть, заметил взгляд мальчика.

– Манипуляция – это в первую очередь умение верно настроить свой разум, – объяснил он. – Вы должны думать как существо, которым манипулируете.

Господин Голаг снова свистнул. На этот раз монстр забрался по его ноге и заполз к нему на спину. Секунда – и зверёк спокойно уселся на учительской голове. Господин Голаг улыбнулся и посмотрел на детей со счастливой улыбкой, как будто ждал аплодисментов.

– Вот так. Очень просто. Главное – сконцентрироваться! – господин Голаг повёл рукой, указывая на мух под стеклянными колпаками. – Так что сконцентрируйтесь и думайте о мухах.

Джаспер сидел и честно пытался сосредоточиться на ощущениях мухи. Господин Голаг, проходя мимо, положил ему на плечо свою волосатую корявую руку.

– Хорошо. Сначала думай, потом делай! – тихонько подсказал учитель.

Джаспер опять взглянул на муху. Он представил себя мухой и почувствовал, как взлетает вверх, к донышку перевёрнутого стакана. Попытался понять, каково это: подняться в воздух и полететь. Муха подумала немного и, зажужжав, поднялась в воздух внутри стакана.

– Хорошо! – подбодрил учитель.

Джаспер был уверен, что это совпадение, но вслух признаваться не стал. Господин Голаг похлопал ученика по плечу в знак одобрения, а потом вернулся за свой стол.

Джаспер снова попробовал управлять мухой. Представил, что она чувствует, когда летает кругами внутри стакана, а после этого встаёт на голову. Как ни странно, муха уверенно выписала три безупречных круга в стакане и затем выполнила настоящую стойку на голове.

«Вот это да!» – подумал Джаспер.

Он ухмыльнулся. Подумать только, какие трюки можно проделывать, имея возможность контролировать что-либо, хоть бы даже и муху! Он осторожно осмотрелся по сторонам. Учитель был занят своим сачком: разбирал его и приговаривал что-то, как обычно, себе под нос. Ручной монстр благополучно перебрался на плечо своего хозяина и игриво подпрыгивал там, тихонько урча.

Джаспер решился и убрал стакан. Вместо того, чтобы улететь, муха осталась сидеть на парте, глядя на своего повелителя. Джаспер направил на неё взгляд и сконцентрировался. Он представил, как будто сам находится на поверхности парты, а потом отталкивается ногами, поднимается в воздух. Он чувствовал, как колышутся его крылья и как он летит вперёд, перелетает через три парты, а там сидит Сэффи.

«Берегись, Сэффи, я лечу!», – мысленно предупредил он.

И тут он не поверил своим глазам. Послушная муха проделала ровно то, что он только что так живо себе вообразил. Она взлетела и направилась прямиком к Сэффи, обогнула её парту слева и с размаху влетела ей прямо в нос!

– Ай! – вскрикнула Сэффи.

Она вскочила из-за парты, замахала руками и случайно столкнула на пол собственный стакан с мухой. Потом сильно чихнула, и муха Джаспера выстрелила из носа и отлетела в другой конец комнаты. Продолжая чихать, Сэффи сделала пару неловких шагов, задев ещё несколько стаканов, с которыми работали другие ученики.

Господин Голаг поспешил ей на помощь, но, не заметив под сачком провод, запнулся и упал. Все тусклые лампочки в кабинете погасли. В темноте было слышно, как он с размаху ударился об угол стула головой. Учитель попытался подняться на ноги, но не смог пройти и двух шагов.

– Я… – простонал он и потерял сознание.

«Ой-ой!» – подумал Джаспер.

Дети не знали, что делать. А вот крэнклсакер не растерялся. Монстр спрыгнул с плеча дрессировщика и забрался на парту. В темноте поблёскивали его чёрные гладкие губы. Монстр поднял переднюю лапу. Глаза его скользили по лицам учеников, как будто изучая. Наверно, так себя чувствуют люди во время съёмок фильмов о дикой природе, когда в кадре лев. В комнате стало холодно.

– Господин Голаг его не контролирует, – прошептал Джаспер.

– Кто-нибудь, включите свет! – жалобно попросил Феликс.

Крэнклсакер наклонил голову, посмотрел на Феликса… и вдруг резко кинулся на него. Феликс закричал было, но тут же затих: монстр впился ему в нос. Джаспер вскочил и попытался схватить монстра за гребень, однако удержать его было совершенно невозможно. У ребят получилось нашарить на полу провод и включить его обратно в сеть. Зажёгся свет, но было поздно: Крэнклсакер присосался к Феликсу. Было видно, как тело монстра наполняется кровью.

Феликс похолодел, его кожа посинела. В полной тишине был слышен лишь омерзительный звук, с которым монстр сосёт кровь из своей жертвы. Надо было срочно что-то предпринять. Сэффи подбежала к учителю и стала его трясти, пытаясь привести в чувство.

– Господин Голаг, очнитесь! – причитала она, хлопая его по щекам.

Тщетно: учитель был без сознания.

– Нужна вода, срочно! – крикнула Сэффи и выбежала из класса.

3

Десять минут спустя господин Голаг сидел за своим столом, а Джаспер стоял перед ним, поникнув головой.

«Бедный дружище Феликс! Это я виноват, что монстр на него напал. Опять! Как же так!»

Каким-то чудом Сэффи умудрилась быстро притащить кувшин с холодной водой и плеснуть в лицо господину Голагу, тот очнулся и усмирил монстра. Прошла всего одна минута и десять секунд. Беднягу Феликса срочно доставили в госпитальное крыло для экстренного переливания крови.

Какое наказание назначит господин Голаг за такой проступок? Джаспер боялся даже предположить, но, каким бы оно ни было, самому виновнику этого показалось бы мало. Он заслуживал самого худшего.

А господин Голаг молчал. Просто молча сидел целых десять минут. Теребил повязку из бинта у себя на голове и вздыхал. Наконец он спросил:

– Как вы думаете, мухе приятно было оказаться в носу у мисс Домингес?

Джаспер помотал головой. Последнее, о чём он думал сейчас, – это о мухе.

– Вот именно, – согласился господин Голаг. – Контролируя объект, вы всегда должны думать о нём, а не о себе. Всегда! Если вы берётесь манипулировать сознанием другого существа, вы обязаны исходить из высочайших моральных ориентиров. В противном случае вы ничем не лучше монстров, которых собираетесь ловить.

Джасперу нечего было ответить. Никакие извинения не могли искупить его вину. Он не представлял, как снова посмотрит в глаза Феликсу.

– Я очень разочарован в вас, – печально произнёс господин Голаг и покачал головой. – Ступайте.

Джаспер застыл на месте. Он ожидал как минимум получить баллы. Но господин Голаг просто посмотрел на дверь. Джаспер медленно повернулся и вышел из класса. Как нелепо… Его поступок остался безнаказанным, но, честное слово, он предпочёл бы, чтобы его наказали. Бесконечное чувство вины оказалось хуже любого наказания.





– Эй, ты! – послышалось за спиной.

Джаспер остановился. «Отлично… – подумал он. – Встретил головореза».

Путь ему преградил префект, стоящий в дверном проёме. Как всегда, чёрный камуфляж и зачёсанные назад волосы. Все префекты ходили в униформе, и их было легко отличить от учеников, одетых в разноцветные толстовки с капюшонами и спортивные штаны.

– Ты должен быть на уроке! – рявкнул здоровяк.

– Спасибо, Бруно. Туда я и направляюсь.

Джаспер попытался пройти мимо. До этого он уже пару раз сталкивался с главным префектом Бруно.

Префектами назывались молодые сотрудники школы «Дом монстров». Они имели право наказывать учеников, и им доставляло удовольствие делать жизнь ребят настолько невыносимой, насколько возможно. Они отличались от простых школьников: не изучали монстроведение, не спали в общих спальнях, не ели в столовой вместе со всеми. И даже ничего не знали о монстрах – то ли были слишком взрослыми, чтобы их видеть, то ли слишком глупыми, чтобы понимать, что вокруг происходит.

– У тебя уже четырнадцать баллов. Да, Макфи?

Джаспер промолчал. Одно префекты знали назубок: количество баллов у каждого ученика.

– Ну, так я тебе ещё шесть добавлю за прогул.

Джаспер пожал плечами.

– И получается… М-м… – Бруно записывал баллы на карточке и изображал, будто считает. – Надо же, целых двадцать баллов! Кому-то светит наказание. Вот тебе, наслаждайся.

Бруно швырнул мальчугану в лицо красную карточку и важно зашагал дальше по коридору. Джаспер глянул на карточку. На ней была эмблема школы, подпись префекта и несколько строк корявым почерком:



МАКФИ. ПРАГУЛЯ ПРОГУЛЩ

НЕ В КЛАССЕ. 6 БАЛЛОВ.

ВСЕГО 20 БАЛЛОВ. НОКАЗАНЬЕ.



Джаспер сдавленно простонал. Двадцать набранных баллов действительно означали наказание. Каждый день оно было разным. Стэнка писала его на специальной доске, как будто это блюдо дня в ресторане.

«Что за день сегодня!» – подумал Джаспер.

Делать было нечего. Он нехотя поплёлся к доске, чтобы узнать, какая напасть его ожидает сегодня. На сей раз там было аккуратно выведено мелом:



ШТРАФНОЙ КРОСС



При виде надписи мальчишка вздохнул с облегчением. Подобное наказание ему уже приходилось отбывать, так что хотя бы было заранее известно, к чему готовиться. А ведь могло быть и хуже. Намного хуже. Должно быть, Стэнка сегодня в хорошем расположении духа.

Штрафной кросс нельзя было назвать приятным занятием. Это была беговая дистанция, проходившая прямо через лес. Бежать сквозь заснеженный лес было очень трудно даже днём. А уж в глухую ночь, среди блуждающих вокруг невесть каких чудищ – и вовсе жуть.

Ребята поговаривали, что когда-то несколько дрессированных монстров сбежали и одичали, а теперь скрывались в тёмной чаще среди деревьев. Доказательств, конечно, не было, но какая разница. Когда бежишь через лес ночью, невольно вспоминаются такие вот мрачные истории.

Отвлечь бегунов от мыслей о монстрах могли разве только собаки. Через десять минут после старта по следу пускали сторожевых собак. И, судя по всему, их зубы были ничем не лучше челюстей монстров.

Прозвучал гонг – конец урока. Джаспер вздрогнул от неожиданности. Надо же, как быстро время пролетело. Сначала ученика отчитывал господин Голаг, потом Бруно, а после надо было сходить к доске, чтобы узнать про наказание. Так и прошёл урок монстроведения, а вела его злобная Стэнка. Вот у кого не стоило бы прогуливать. Теперь она опять станет улыбаться своей леденящей душу улыбкой. У жестокой учительницы была улыбка, словно взятая из фильма ужасов. Она улыбалась ею, когда готовила какую-нибудь пакость. Взгляд её холодных глаз-бусин пробирал до глубины души.

Джаспер почувствовал, как волосы у него на руках встали дыбом. Очень хотелось надеяться, что злюка не заметила его отсутствия! Но Стэнка всегда всё замечала, и ничто не могло укрыться от неё.

4

– Давай, смелее!

Сэффи подталкивала Феликса вдоль прохода в учебном зале. Они вдвоём увидели Джаспера и шли прямо к нему. Врачи уже разрешили Феликсу вставать, хотя он всё ещё был очень бледен. Днём Джаспер ходил в госпиталь, чтобы навестить его, но медсёстры не пустили.

Джасперу сейчас следовало бы догонять пропущенный урок монстроведения, но он никак не мог себя заставить. Уже полчаса он сидел за партой и рисовал в своей тетради несчастного Феликса, лежащего на полу в лапах Крэнклсакера. Страшная картина неотступно стояла у него перед глазами, и он пытался хоть как-то избавиться от неё. Когда подошли Феликс и Сэффи, Джаспер быстро закрыл тетрадь.

– Здорово, друг. Ты как? – тихо спросил он.

На лице у Феликса был огромный расплывшийся синяк – на том самом месте, куда присосался жуткий гад. Сэффи посмотрела на Джаспера уничтожающим взглядом.

– Только попробуй ещё раз выкинуть какую-нибудь дурь, – пригрозила она. – Я тебе так врежу, мало не покажется.

Джаспер и сам это знал: Сэффи была чемпионкой по кикбоксингу. Феликс слабо улыбнулся:

– Да ладно вам. Этот монстр вовсе… В общем, это же не ты его на меня наслал. Зато теперь могу хвастаться перед братьями, что выжил после нападения манчера.

Джаспер выдохнул с облегчением.

– Не получится у нас долго ссориться, – заявила Сэффи теперь уже своим обычным дружелюбным голосом. – Угадай почему.

– Эм… Потому что я весёлый и классный? – предположил Джаспер.

– Да, точно, но не только. Ещё мы в одной команде.

– В какой команде? – Джаспер заподозрил неладное.

Феликс нахмурился.

– Нам выдали первое задание.

Джаспер выпрямился на стуле.

– Задание? Так быстро?

– Угу. Стэнка задала на монстроведении, – сообщила Сэффи. – Кстати, за прогул тебе тоже влетит. В общем, мы втроём теперь команда. Берегитесь, монстры, мы идём!

– Хватит на сегодня монстров, – пробормотал Феликс.

– Не вешай нос! – подбодрила Сэффи. – Это же наш шанс!

В такие моменты в глазах у неё загорались весёлые огоньки. Задание было важным событием в жизни школьников, первым испытанием на пути к большой охоте. Прежде чем ловить монстров во внешнем мире, ученики должны были пройти тренировочную охоту на территории школы.

Джаспер мечтал о настоящей охоте. Представлял, как будет ловить диких монстров в мире людей: спасать беззащитных жертв от скричеров, прячущихся под кроватью… и от морферов, стремящихся превратить их в какую-нибудь гадость… от скрамблеров, способных свести детей с ума… и, конечно, от манчеров, готовых сожрать тебя… или высосать тебе лицо.

– Слушайте, – взволнованно заговорила Сэффи. – Выполним задание – считай, мы уже на охоте. А охота – это что? – она понизила голос. – А это значит, что мы выйдем наружу! И там не будет ни учителей, ни головорезов. И кровососов зубастых тоже не будет. И вот тогда мы спокойненько улизнём, куда захотим.

– Да куда же мы пойдём? – как всегда, стал жаловаться Феликс. – Мы понятия не имеем, что там за забором.

– Какая разница? – беззаботно отмахнулась Сэффи. – Пойдём куда глаза глядят!

Джаспер, вообще-то, был согласен с Феликсом. Никто не знал, где находится школа и как далеко она от дома. Но на охоту хотелось. Охота была только для школьников. Ребята ходили туда самостоятельно – без учителей и без префектов. Во время контрольного задания, когда Джаспер победил квиддлсквока, он испытал такой подъём, такое вдохновение и гордость, что с нетерпением ждал встречи с новым противником. Если ловить дрессированного монстра настолько увлекательно, тогда каково же будет добыть дикого? Конечно, если он сам не схватит первым.

– Только представьте, как здорово! – убеждала Сэффи. – Феликс, ты разве не хочешь выбраться отсюда? Это же наш билет на свободу!

Феликс зажмурился.

«Наверно, вспомнил наш прошлый побег», – догадался Джаспер.

Сэффи пыталась сбежать с первого дня, как только попала в «Дом монстров». У неё даже было прозвище Гудини. Родители постоянно оставляли её в разных интернатах, и ей каждый раз удавалось оттуда вырваться.

– Кстати, – добавила Сэффи, – команда, которая первой поймает монстра и принесёт его обратно, получает награду – освобождение от шестидневного штрафного кросса.

– То есть остальным придётся бежать штрафной кросс шесть ночей подряд, – уточнил Феликс.

– Нет проблем! – заверил Джаспер. – Мы поймаем монстра! Это легко, как дважды два. Мы лучшая команда!

Феликс вздохнул.

– И зачем меня отправили в эту школу? Вот вы двое – похоже, вам нравится ловить монстров. А я что? Нет, я бы уж лучше дома сидел, хотя бы и с братьями. И пусть бы они меня даже лупили. Сами подумайте, – он перешёл на шёпот, – а если монстр… ну, вроде как… опасный… тогда что?

– Ой, да ладно тебе! Ты же мастер каратэ! – напомнил Джаспер.

– Только для самозащиты, – возразил Феликс. – А монстры… это же звери! – Он кивнул на картинку в учебнике, лежавшем на парте у Джаспера.

Учебник назывался «Большая книга о повадках чудовищ. Уровень первый». Он был открыт на странице с иллюстрацией, на которой монстр напал на маленькую девочку. Пасть чудовища была широко раскрыта. Оно явно намеревалось проглотить малышку в один миг. Да, в словах Феликса была доля истины. А ещё у него на лице был веский аргумент в виде синяка.





– Ты сам-то как? Поправился? – спросил Джаспер.

– Да, уже всё нормально. В госпитале было хорошо, – ответил Феликс. – Медсестра весь день давала мне шоколад, чтобы поднять уровень сахара в крови. И у меня освобождение от контрольной за месяц. А монстр… Просто не повезло, – он посмотрел на Джаспера. – Ты не виноват.

– Виноват, конечно, – вмешалась Сэффи. – Если бы не твоя муха… Но у нас сейчас есть проблемы посерьёзнее.

У Джаспера камень с души упал, когда Феликс сказал, что не сердится. Но Сэффи была права, думать сейчас надо было о другом. Где-то на территории школы учителя в это время отпускали на волю монстра. Оставалось надеяться, что он выдрессирован достаточно хорошо, чтобы не причинить серьёзного вреда. Но здесь, в «Доме монстров», уверенности не было ни в чём и никогда.

5

Джаспер и Сэффи стояли на морозе. Две замёрзшие фигурки ссутулились под лучами охранных прожекторов.

– Стэнка точно так и сказала? Стоять здесь и ждать инструкций? – в который раз переспросил Джаспер.

Сэффи утвердительно кивнула, продолжая неотрывно смотреть в темноту.

– Задание начинается завтра, но подсказку команда получит сегодня в 9:30 вечера рядом со световой башней 2.

Джаспер посмотрел на часы. Было 9:28.

– Феликсу надо бы поторопиться, – пробормотал он, притопывая на месте. – Подсказка ждать не будет.





Как будто по заказу, в этот самый момент появился Феликс, уставший и запыхавшийся.

– Прошу прощения, – произнёс он, часто дыша и выдыхая густой пар. – Уф, вроде успел! Я ничего не пропустил?

Джаспер и Сэффи покачали головами.

– 9:29, – нетерпеливо пробормотал Джаспер.

Опасливо озираясь, он спиной вжался в стену. Хотя бы сзади не нападут. В нём зрело предчувствие, что подсказка будет неприятной. Было темно и тихо.

– Десять, девять, восемь…

Джаспер смотрел на часы и отсчитывал секунды, оставшиеся до назначенного времени. Вдруг Сэффи прервала его:

– Ш-ш!

– Чего? Считаю, сколько осталось…

Скрипнул снег. Все трое застыли, едва дыша от напряжения. Джаспер подумал: «Интересно, бить будут? Сильно или нет?».

Ответ пришёл сразу: раздался звук удара, Джаспер схватился за ушибленное плечо. Что-то упало в снег рядом с ним. Вроде камень, завёрнутый в бумагу. Сэффи расслабилась:

– Повезло мне, что целились в тебя, а не… Ой! – вскрикнула она, получив таким же камнем по ноге.

Джаспер не сдержал улыбку. Феликсу досталось ещё одним камнем по спине, хотя он пытался спрятаться за Сэффи. Послышался довольный смешок. Луч прожектора сдвинулся и выхватил из темноты мощную фигуру. Ничего неожиданного! Конечно, это был очередной префект. Парень вальяжно прошёл мимо ребят, нагло усмехаясь и помахивая рогаткой.

– А в руки отдать нельзя было? – открыл было рот Джаспер.

Феликс толкнул его локтем под ребро.

– Тише ты! Не зли головореза.

Префект исчез так же незаметно, как появился. Наверно, отправился доставлять подсказки другим командам. Джаспер наклонился и поднял свой камень. Развернул бумагу, это оказалась записка, всего одна строчка:

– «Я под землёй крадусь во тьме, ползу в полнейшей тишине…»

Послание продолжила Сэффи, прочитав со своего листка:

– «Вы на охоте берегитесь, в моё гнездо не попадитесь…»

Оба посмотрели на Феликса.

– Ох, ладно! – Тот развернул свой камень и пригляделся: – «Но только кнопку вы нажмёте – и на покой меня по- шлёте…»

Джаспер собрал все записки и внимательно их перечитал.

– И это подсказка? Как же это может нам помочь?

Выходила полная ерунда. Сэффи выглядела такой же растерянной, как и он. Но Феликс, похоже, нашёл в загадочных письменах какой-то смысл. Он вдруг уставился в пустоту и стал сосредоточенно что-то вспоминать.

– Погодите, – наконец заговорил он, щёлкая пальцами. – Что-то знакомое! Я уже где-то это слышал.

Джаспер и Сэффи с любопытством посмотрели на него.

– Точно! Грабберграйнд.

– Граббер… что? – переспросила Сэффи.

– Грабберграйнд, – уверенно повторил Феликс. – Это разгадка. Поздравляю, я вам сэкономил целый вечер за книгами.





Он подбоченился, явно довольный собой.

– Но как ты… Почему ты так уверен? – не мог понять Джаспер.

– Строчки в наших записках. Это старый стишок, я его хорошо знаю, – объяснил Феликс. – Как-то мои братья приехали из школы на каникулы, мне тогда было лет пять. Они стали пугать меня каким-то чудищем по имени Грабберграйнд. И читали тот самый стишок, только была ещё четвёртая строчка:

Я под землёй крадусь во тьме, ползу в полнейшей тишине…Вы на охоте берегитесь, в моё гнездо не попадитесь!Но только кнопку вы нажмёте – и на покой меня пошлёте.Меня найти не будешь рад – я восьминогий грабберграйнд.

– Они гонялись за мной по дому и изображали этого монстра. Говорили, что он меня съест. Я тогда был уверен, что они его выдумали. А теперь выходит, он настоящий!

– То есть твоё чудище и есть наш монстр, – заключила Сэффи. – Отлично! Теперь дело за малым: поймать его. Молодчина, Феликс!

Молодчина Феликс залился румянцем.

– А этот Граббер… грайнд, или как его, – сказал Джаспер. – Братья сказали, что он тебя съест. Получается, это манчер?

Он нервно сглотнул. После недавних событий не хотелось иметь никаких дел с манчерами. Феликс грустно опустил плечи.

– Похоже на то. Окончание «грайнд» означает «перемалывать». А кто перемалывает? Только манчеры.

Сэффи скептически покачала головой.

– Что-то не верится мне, что ты столько лет помнишь какой-то дурацкий стишок.

– А я такое хорошо запоминаю. Особенно если дело касается монстров.

Феликс зябко поёжился. Сэффи, наоборот, была довольна:

– Какая удача! Говори, где нам искать нашего Грабби-друга?

– Этого я не знаю. Просто помню стих. А как он выглядит и где водится – понятия не имею. Так что на всякий случай будем готовиться бежать штрафной кросс на следующей неделе.

– Кстати, спасибо, что напомнил, – сказал Джаспер. – Я же сегодня должен бежать штрафной кросс. Мне пора, до скорого!

– Смотри под ноги, не наступи на Грабби-штуку! – поддразнила Сэффи. – Его уже, наверно, выпустили.

– Не смешно, – сказал Феликс, доставая ингалятор. От испуга его начинали мучить приступы астмы. – Может, пойдём уже? Всё-таки меня сегодня чуть не съели.

6

Джаспер устало шагал по заледенелой земле к опушке леса. Чем дальше от здания школы, тем сильнее вокруг сгущалась тьма. Прямо как в строчке из стиха: «Я под землёй крадусь во тьме, ползу в полнейшей тишине…»

Стишок из подсказки без остановки повторялся в голове снова и снова. Интересно, учителя уже выпустили монстра? Кто знает, какая прожорливая тварь ползает крадучись по территории школы в эту ночь?

Лес сомкнулся над головой. Впереди на ветке дерева висел фонарь, обозначающий место старта. На стартовой линии ждали другие участники: трое мальчишек и две девочки, все из старших классов. Среди них оказался знакомый Джаспера по имени Мак – они сидели за одним столом в столовой. Мак был капитаном охоты и одним из лучших охотников в школе. Было видно, что ему очень нравится учиться в «Доме монстров». В его присутствии не хотелось показывать свой страх перед лесом.

– Здорово, Джасп! – приветствовал Мак товарища. – Отлично, посоревнуемся сегодня. Какое у тебя рекордное время? Спорим, я легко тебя обгоню. Сам-то как? Смотрю, нервничаешь. Не бойся, оглянуться не успеешь, как уже будешь спать в своей кровати.

Иногда Мак увлекался и болтал слишком много. Джаспер ещё только открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент ночную тишину нарушил сердитый лай собак, и из тени выступил высокий худой человек. Его тощая фигура горбилась и скручивалась, как старое узловатое дерево, и полностью сливалась с лесом. Наверно, он мог бы долго стоять вот так в тени и был бы совершенно незаметен среди деревьев.

– Добрый вечер! – тихо сказал он.

– Добрый вечер, Мондраг! – ответили дети.

Мондрага знали все, он следил за сторожевыми собаками и дрессировал их. Он же отвечал за штрафной кросс. Перед ним шли две разъярённые сторожевые собаки, в нетерпении натягивая поводки. Судя по виду, помесь немецких овчарок с каким-нибудь волкодавом. Обе здоровенные. Джаспер инстинктивно отступил назад.

– Собак выпущу через десять минут, – объявил Мондраг. – Советую начать кросс.

Джаспер побежал по тропинке среди деревьев вслед за остальными бегунами. Неприглядный вид разинутой собачьей пасти ещё маячил перед глазами и добавлял желания оказаться как можно дальше. Для такого сильного бегуна, как Джаспер, штрафной кросс был не очень длинным, но сегодня явно был неудачный день. Казалось, будто ступни надеты не на те ноги: они то и дело спотыкались, запинались, а в довершение всего ботинок зацепился носком за корень дерева, и спортсмен улетел головой вперёд, приземлившись в колючий подлесок.





– Ты чего там? – Мак остановился, чтобы помочь другу.

– Нормально. Туфлю потерял, ничего страшного. Беги, не жди меня, – Джаспер махнул рукой. – Через минуту догоню. Смотри, обгоню ещё! – шутливо пригрозил он скорее для того, чтобы добавить храбрости самому себе.

– Давай, догоняй! До скорого! – ответил Мак и скрылся во мраке.

Джаспер стал шарить в потёмках. «Где же этот ботинок? Далеко завалиться не мог», – рассуждал он.

В одном месте пришлось пролезть под веткой, и он почувствовал, как по лицу полоснула паутина. Джаспер дёрнулся от отвращения и стал торопливо вытирать лицо руками. Неловко пошатнулся и наступил на что-то пяткой… Оказалось, на свой ботинок. Со вздохом облегчения он застыл на месте и попытаться успокоиться. Бояться пауков глупо, сказал он себе, но помогло не очень. Стоило только вспомнить их чёрные глазки, волосатые ножки… и как они резво бегают… Бр-р-р! Джаспер кое-как натянул ботинок и заторопился обратно на тропу. В полной темноте он слышал только скрип мёрзлой земли под своими ногами.

И тут в голове снова всплыли слова из записки: «…крадусь в полнейшей тишине…»

Он попытался отогнать подступившую мысль, но не успел, и она заполнила всё его сознание. Возможно, грабберграйнд прямо сейчас идёт за ним! Если подсказка верна, услышать крадущегося монстра не удастся до самого последнего момента. А потом будет уже поздно.

Рядом не было никого: ни Мака, ни других ребят. Наверно, скоро уже доберутся до школы и прошмыгнут в свои спальни. Джаспер и раньше бегал штрафной кросс, но так сильно испугался впервые. Он старался прибавить скорость, но спотыкался снова и снова.

В какой-то момент он вдруг остановился и тревожно застыл на месте. Может, показалось? Нет, теперь он отчётливо ощутил: он здесь не один. Кто-то или что-то прямо сейчас наблюдает за ним. Наблюдает без единого звука…

7

Джаспер медленно обернулся. Шёл снег, из-за туч едва выглядывала луна. В бледном свете мальчик увидел наблюдателя, и крик ужаса застыл у него в горле.

Прямо перед ним стояла огромная сторожевая собака. Не монстр, но немногим лучше. Острые зубы блестели в темноте. Пёс грозно зарычал, и сердце у Джаспера неистово забилось. Хоть он и не боялся собак, но вот эта самая собака внушала трепет. Любой ученик школы мог догадаться, чему учат здесь дрессированных сторожевых собак: конечно, разрывать добычу на куски жестоко и яростно.

«Нельзя бояться, собаки чувствуют страх», – вспомнил Джаспер.

Он быстро оценил обстановку. В поединке со зверем шансов на победу не было. Забраться на дерево он бы не успел. Медленно вздохнув, чтобы успокоить дыхание, Джаспер стал тихонько наклоняться и осторожно потянулся к собаке рукой. Может, получится подманить…

– Дружок! Дружок, иди сюда! – позвал он спокойным ласковым голосом.

Зверь зарычал ещё громче и оскалил зубы. Джаспер затаил дыхание. Одна секунда – и собака могла сделать из него котлету.

– Хороший пёс!

Голос Джаспера был не очень уверенным. Он стал вспоминать своих любимых собак – тех, которые жили у него дома. Но там были два толстых лабрадора. Совсем не то, что свирепый зверь, стоявший сейчас перед ним.