Арчи со всех ног помчался через лабиринт книжных шкафов к нише с небольшой дверцей. Где Грей мог оставить свой плащ, как не в гардеробной?

Арчи помнил, что Грей запер дверь магическим заклятием. С тех пор многие пытались открыть её, но безуспешно. Арчи уставился на дверь. Какие же чары не позволяют людям войти внутрь?

Он протянул руку, коснулся двери – и сразу же почувствовал странную щекотку в ладони. Арчи прислушался к своим ощущениям и понял, что едва ощутимая вибрация исходит от кольца Фабиана Грея, надетого на его палец. Зеркальный вход в тайную библиотеку Королевского магического общества открывался волшебным кольцом Долиша Хука. Может быть, Грей запер гардеробную таким же заклятием?

В следующее мгновение кольцо вспыхнуло ярко-золотым светом, и замок, бывший запертым больше трехсот лет, с тихим щелчком открылся. Значит, в момент своего ареста Грей успел наложить на дверь особые чары, чтобы открыть её смог только обладатель кольца, которое он оставил в фирме «Фолли и Кэтчпоул».

Арчи был так взволнован, что едва мог дышать. Собравшись с силами, он потянул дверь на себя и заглянул внутрь. Так и есть! Ярко-алый плащ Фабиана Грея висел на другой стороне двери – там, где Грей повесил его 350 лет назад.

Мурашки пробежали по телу Арчи. Он лихорадочно ощупал алую ткань плаща, ища внутренние карманы. Наконец под его пальцами зашуршала бумага. Квитанция! С одной стороны были написаны имя и адрес:

«Фолли и Кэтчпоул», Гаттер-лейн, Лондон

Не веря своим глазам, Арчи перевернул листок и прочитал то, что было написано на обороте:

Собственность Фабиана ГреяНЕ ОТПРАВЛЯТЬВладелец прибудет за ней лично

Есть! Он нашёл заветный ключ к разгадке, над которой бились Хоук и Браун! Всё это время он хранился в плаще Фабиана Грея.

Но что теперь делать с этим ключом? Как поступил бы Хоук? «Не доверяй никому», – сказал он Арчи напоследок. Арчи не сомневался, что Хоук ни за что не отдал бы квитанцию руководству Музея или тем более важным шишкам из Магической лиги. Значит, Арчи тоже не станет этого делать. Тем более сейчас, перед встречей с загадочным Ф. Г.! Кто знает, может быть, уже сегодня вечером он сможет отдать квитанцию в руки самому Фабиану Грею!

* * *

Когда Арчи прибежал к «Белому ряду», Вика, Пол и Арабелла уже ждали его снаружи.

– Где ты был? – набросилась на него Арабелла. – И что это такое?

– Плащ Фабиана Грея, – быстро ответил Арчи. – Я подумал, вдруг он ему понадобится? Не смотрите на меня так, это долгая история, я вам потом всё расскажу.

– Значит, ты думаешь, что записки были от него? – спросила Арабелла.

– Есть только один способ это узнать, – усмехнулась Вика.

Арчи отпер дверь книжной лавки, и члены клуба заспешили вниз по лестнице, с трудом сдерживая своё волнение.

– Давайте подождём здесь, – предложил Арчи, открывая дверь в переплётную мастерскую. – Отсюда мы сразу услышим, когда кто-то будет спускаться по лестнице. Тем более что ему всё равно придётся заглянуть сюда за ключом.

– Если это Фабиан Грей, то у него есть свой ключ, – возразил Пол.

– Да, точно, – сообразил Арчи. – Но мы в любом случае услышим, когда он будет проходить мимо.

Они расселись и стали ждать. Тёмная комната освещалась только пламенем Фароса, тихо горевшим в Словесном горне. В этот вечер огонь выглядел ещё слабее, чем раньше.

Арчи с тревогой гадал, что это может значить. Старый Зэб говорил, что магическое пламя очень трудно потушить, но огонь выглядел так, будто вот-вот готов был угаснуть.

Арчи снова вспомнил о Краеугольных камнях. Если бы он только не потерял свой камень!

– Уже восьмой час, – прервала его размышления Арабелла. – Он опаздывает.

– Ш-ш-ш, – прошипела Вика. – Кажется, я что-то слышу!

Все замолчали, напрягая слух, и вскоре ясно услышали негромкий шум, доносившийся из лавки наверху.

Потом раздались осторожные шаги по винтовой лестнице. Кто-то неторопливо спускался вниз. Дети переглянулись. В тусклом свете едва горящего горна были видны только их глаза, сверкавшие любопытством.

Неожиданно Арчи всполошился.

– Что мы будем делать, если это и впрямь окажется Фабиан Грей? – прошептал он. – Я даже не знаю, что сказать алхимику, которому триста пятьдесят лет!

Теперь шаги раздавались уже в коридоре. Кто-то неспешно приближался к двери переплётной мастерской. Члены клуба застыли, обратившись в слух, и вскоре услышали, что шаги замерли возле второй двери – той самой, за которой спали грозные книгостражи!

Прошла секунда, другая, потом шаги вновь зазвучали в коридоре. Они медленно приближались. У Арчи пересохло во рту. Его руки покрылись гусиной кожей, волоски на задней стороне шеи встали дыбом.

Теперь шаги звучали уже рядом с мастерской. Неужели всего через несколько секунд они своими глазами увидят Фабиана Грея, самого одарённого и самого несчастливого алхимика всех времён?

Шаги миновали дверь мастерской, удалились в глубину коридора, потом послышался скрежет ключа, и дети услышали, как дверь в секретную лабораторию со скрипом отворилась.

– Он открыл своим ключом! – прошептал Пол.

– Быстрее! – выпалил Арчи. – Он в лаборатории!

Он открыл дверь мастерской и на цыпочках вышел в коридор. Арабелла замешкалась на пороге, глядя в ту часть коридора, где находилась лестница.

– В чём дело? – прошипел Арчи.

Она покачала головой.

– Мне показалось, там кто-то есть. Как будто кто-то следит за нами. Но нет, кажется, всё пусто. Наверное, почудилось.

Они подошли к чёрной двери, и Арчи взялся за ручку.

– Готовы? – спросил он. Вика, Пол и Арабелла кивнули. – Тогда на счёт три. Раз, два, три…



Глава 25

История ворона



Арчи рывком распахнул дверь, и друзья вытаращенными глазами уставились в глубину тёмной комнаты.

– Полагаю, это члены Клуба алхимиков? – произнёс знакомый голос. – Арчи, Ежевика, Чертополох и Арабелла, всем добрый вечер. Жаль, что с вами нет Руперта.

Феодора Грейвс вздёрнула бровь.

– Ой, – пискнула Вика. – Феодора Грейвс… это же… это же Ф. Г.!

Грейвс приподняла вторую бровь.

– Кажется, вы разочарованы? Кого вы ожидали увидеть?

Четверо друзей смущённо переглянулись. Грейвс наморщила лоб, потом скупо улыбнулась.

– Не говорите, я уже догадалась, – сказала она. – Фабиана Грея?

Арчи почувствовал себя ужасно глупо.

– Просто… инициалы, – пролепетал он, опуская глаза. – Ф. Г…

Улыбка Грейвс сделалась чуть шире.

– Ну что ж, – произнесла она, – полагаю, я должна чувствовать себя польщённой.

– Как вы узнали про лабораторию? – выпалил Пол.

– Неужели вы думали, что ваши регулярные визиты в «Белый ряд» остались незамеченными? – усмехнулась Грейвс. – Старый Зэб давным-давно догадался, что вы сумели открыть чёрную дверь. Он рассказал обо всём мне и Гидеону.

– Но как вы вошли сюда без ключа? – не унимался Пол.

Феодора Грейвс протянула руку и показала им ещё один ключ.

– Всего было пять ключей – по одному для каждого члена Клуба алхимиков. Вот этот ключ когда-то давно нашёл Зэб, так что мне не составило большого труда оставлять вам послания на столе.

– Но рисунок! – воскликнул Арчи. – Под каждым письмом был нарисован ворон!

– Если ты помнишь, то вместе с кольцом Грея ворон принёс тебе предостережение, – ответила Грейвс. – Я тоже хотела предупредить вас.

– Но к чему все эти тайны? – спросила Вика. – Вы могли в любое время сказать нам всё, что хотели!

Улыбка Грейвс погасла.

– Что ж, это хороший вопрос, – проронила она. – Я должна вам всё объяснить. Садитесь, разговор будет долгий.

Когда все расселись вокруг деревянного стола, Грейвс сказала, что уже давно знала о существовании Клуба алхимиков и попытке переписать магические книги.

– Гидеон рассказал мне о том, чем вы занимались. Точнее будет сказать, об этом знало всё руководство Музея, и мы решили предоставить вам полную свободу действий. Мы договорились не ставить в известность магические власти, чтобы Магическая лига не мешала вам работать. Дело в том, что написание магии считается опаснейшей магической практикой, а следовательно, само по себе является нарушением Положений магического сдерживания. Всё шло замечательно – ровно до того рокового дня, когда была похищена «Книга ночи». Это событие повлекло ужасные последствия. Я уже какое-то время подозревала, что в Музее действует предатель. Кто-то давно шпионил за нами, поскольку наши враги знали о каждом нашем шаге. Этот неизвестный враг передавал информацию Алчникам ещё до того, как здесь появилась Катерина Крона. К сожалению, мы не знали, кто этот враг. Я и сейчас этого не знаю. Вот почему я предпочла связываться с вами втайне от всех. Я хотела предостеречь вас, но так, чтобы враг не догадался о моих подозрениях.

Феодора Грейвс помолчала.

– Этот таинственный враг уже давно хотел убрать с пути Гидеона. Теперь я могу вам сказать, что всё это время Гидеон вёл одно очень важное расследование, которое не на шутку тревожило наших врагов. В итоге они нашли способ избавиться от него. Наверное, я бы не стала рассказывать вам всё это, но в последнее время я чувствую, что очень скоро настанет моя очередь. Они попытаются избавиться и от меня тоже. Поэтому сегодня ночью я уезжаю. Оставаться здесь становится слишком опасно. Алчники набирают силу, и очень скоро они попытаются совершить переворот и захватить власть в магическом мире. Без сомнения, они жестоко расправятся со всеми, кто посмеет им противостоять.

– Куда вы поедете? – спросила Вика.

Грейвс сухо улыбнулась.

– Я отправляюсь в укрытие. Если Алчники сумеют захватить власть, магическому миру понадобятся люди, способные возглавить сопротивление. Оставаясь на свободе, я смогу принести больше пользы в борьбе с Тёмным пламенем. Мне известно, что Алчники задумали что-то ужасное. Метки чёрного дракона распространяются как чума. Люди смертельно напуганы.

– Но почему музейное руководство ничего не делает, чтобы этому помешать? – возмутился Арчи.

Грейвс печально покачала головой.

– Боюсь, они не в силах это сделать, – ответила она. – Каждый, кто посмеет подать голос, будет снят с должности и выброшен из Музея, как Гидеон. Вы даже не представляете, какая сила стоит за спиной Алчников!

– Это Магическая лига, – прошептал Арчи.

Он подозревал это с того самого дня, как увидел Моргреда в приюте для волшебнобольных.

Грейвс мрачно кивнула.

– Боюсь, так оно и есть, – сказала она. – Тёмное пламя очень могущественно, оно обладает силой убеждать и склонять колеблющихся на свою сторону. Если мы не найдём силы остановить его, весь магический мир будет погружён в пучину чёрной магии! Видение Грея – это наша последняя надежда!

– Мы знаем, – признался Арчи. – Всё это время мы пытались найти его и сейчас почти приблизились к разгадке. Мы считаем, что последний ключ уже…

И тут со стороны двери раздался тихий шорох.

– Что это? – громко спросила Грейвс. – Слышите? Это возле двери. Там кто-то есть, я чувствую чьё-то присутствие! Да, так и есть! Они используют укрывающее заклинание! Ну-ка…

Кто скрывается от глаз,Кто подслушивает нас,Пусть покажется тотчас!

Не успела она произнести последнее слово, как все увидели закутанную в плащ фигуру, стоявшую около двери.

– Шпион! – закричала Грейвс. – Быстро, хватайте его!

Но было уже поздно. Фигура в плаще с капюшоном распахнула дверь, с неожиданной прытью выскочила в коридор и захлопнула дверь за собой. Когда Арчи и остальные выбежали следом, неизвестный уже растаял в темноте. Они услышали только грохот ног, бегущих вверх по винтовой лестнице.

– Оставьте! – крикнула Грейвс. – Вы его уже не поймаете, проявляющее заклинание действует всего несколько секунд. Шпион снова применил укрывающие чары, а значит, скроется быстрее, чем вы его догоните.

– Но как они это делают? – в отчаянии простонала Вика.

– Кровь сопелок – сильнейший ингредиент укрывающего зелья, – мрачно ответила Грейвс. – Полагаю, теперь мы знаем, куда исчезли сопелки. – Она поджала губы и скорбно вздохнула. – Что ж, это объясняет, почему враги всегда знали о каждом нашем шаге.

– Я думаю, с помощью этого же эликсира они скрывают метки чёрного дракона на своих руках, – добавил Арчи.

Лицо Грейвс ещё больше помрачнело. Она по очереди посмотрела на каждого члена клуба.

– Последняя битва огней уже совсем близко. Я поручаю вам сделать то, что не успела сделать я, – найти способ сокрушить Тёмное пламя. Верьте, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Моё сегодняшнее исчезновение отвлечёт внимание врагов, путь и ненадолго. Теперь вся надежда на Клуб алхимиков.

* * *

Домой четверо членов клуба возвращались в глубокой задумчивости. Они чувствовали тяжесть ответственности, которая легла на их плечи. Была ночь новолуния, Оксфорд утопал во мраке. Друзья пересекли площадь перед кондитерской и свернули на улицу за Бодлианской библиотекой, когда услышали сзади странный звук, похожий на хруст крошащегося камня. Несколько камней со стуком упали на мостовую.

Вика запрокинула голову и посмотрела вверх.

– Откуда они упали? – пробормотала она, прислоняясь к ограде.

– Такое впечатление, что рухнула какая-то статуя, – сказал Пол.

Вика продолжала разглядывать крышу.

– Погодите-ка, – воскликнула она. – Кажется, там чего-то не хватает. Точно, смотрите, вон там на парапете образовалась пустота! По-моему, там сидела какая-то гаргулья.

Арчи посмотрел туда, куда указывала его кузина. В самом деле, Вика была права.

– Там был каменный дракон! – спохватился он. – Я его помню. Он исчез!

– Он не мог просто так исчезнуть, – мрачно сказала Арабелла. – Каменные драконы, знаете ли, не уходят прогуляться среди ночи.

– Это верно, – сглотнула Вика. – Если только они не перестали быть каменными. Смотрите!

Все четверо снова уставились на крышу. Два злых красных глаза смотрели на них из темноты. Глаза принадлежали огромной чешуйчатой рептилии с длинной, как у крокодила, мордой и разинутой пастью, полной острых как бритва зубов. Два кожаных крыла были аккуратно сложены за спиной чудовища.

– Ч-что это такое? – выдохнула Арабелла.

– Средневековый огнедышащий змей, – пролепетал Пол, остолбенело разглядывая чудовище. – Или дракон для простоты.

И тут дети заметили на крыше кое-что ещё – тёмную тень, притаившуюся за спиной дракона.

– Там кто-то есть! – взвизгнула Арабелла.

Словно в ответ на её слова чудовище открыло свою длинную пасть и извергло язык пламени. В его свете дети отчётливо увидели фигуру в тёмном плаще, стоявшую позади. В руке незнакомца блеснула сталь. Нож! Арчи мгновенно узнал его.

– Это Клинок теней из кабинета Хоука! – закричал он.

– Что делает этот человек? – ахнула Вика.

На глазах у перепуганных детей человек в тёмном плаще вонзил нож в грудь дракона. Раненое чудовище взревело от боли и спрыгнуло с крыши. В следующий миг оно расправило крылья и плавно полетело вниз прямо на детей.

– Он летит к нам! – заорал Арчи. – Бежим!

Вика и Пол бросились наутёк, но Арабелла словно приросла к месту, в оцепенении глядя на приближающегося дракона. Чудовище с рычанием распахнуло пасть и извергло струю пламени. Оно испепелило бы Арабеллу, если бы Арчи ловкой подсечкой не опрокинул её на землю. Дракон пролетел в дюйме над их головами, прутья чугунной ограды раскалились докрасна от его огненного дыхания. Арчи успел увидеть на его груди открытую рану прямо возле сердца.

Ещё несколько могучих взмахов крыльями – и дракон взмыл в небо, над шпилями и башнями старинного Оксфорда. Затем он стремительно развернулся в воздухе, приготовившись к новому заходу. И в этот миг дети увидели в небе ещё одно существо. Небольшая птица, вынырнув ниоткуда, ринулась к дракону и описала круг над ним. Дракон повернул голову, щёлкнул зубами в сторону птицы. Однако он уже начал терять силы. Его крылья бились всё тише, он завалился набок и стал падать вниз.

Дети в оцепенении смотрели, как дракон, крутясь штопором, стремительно несётся к земле, а его огненное дыхание всполохами озаряет небо над Оксфордом. Так он падал, пока не скрылся из виду. Затем раздался пронзительный крик, всплеск воды Темзы – и чудовища не стало.

Дети были так потрясены, что некоторое время никто не мог вымолвить ни слова. Когда они опомнились и снова посмотрели на крышу, человек в плаще уже скрылся.

Пол первым пришёл в себя.

– Что это было? – пролепетал он, глядя в сторону реки, в которой утонул дракон.

– Зачем кто-то оживил его – и тут же убил? – спросила Вика.

– Это была чёрная магия, – мрачно ответил Арчи. – И тот, кто ей занимался, до сих пор находится где-то здесь, – добавил он, нервно озираясь по сторонам. – Смотрите, птицы! Они-то откуда взялись?

В самом деле, целая стая чёрных птиц опустилась на крышу Бодлианской библиотеки, наполнив тихую ночь своими пронзительными криками.

– Это вороны, – сказал Пол. – Но их не бывает так много! Они не живут стаями.

«Ждите ворона…» – пробормотал про себя Арчи.

В тот же миг одна из птиц отделилась от стаи.

Одинокий ворон нахохлился и уставился на Арчи своими блестящими чёрными глазами. Потом, как будто приняв какое-то решение, он перелетел чуть ниже и опустился на голову одной из статуй. Теперь Арчи увидел несколько светлых перьев в чёрном оперении его головы.

– Вот мы и встретились вновь, Арчи Грин, – прокаркал ворон.

– Ты тот ворон, что принёс мне кольцо! – прошептал Арчи.

Птица склонила голову набок и смерила его важным взглядом.

– Разумеется, кто же ещё? – каркнул он. – Или ты знаешь других говорящих воронов?

Лёгкий ветерок взъерошил перья ворона. Он склонил голову в другую сторону и поклонился. Теперь, когда он сидел так близко, Арчи разглядел, что его блестящие глаза на самом деле чуть разного цвета, а несколько перьев на голове не просто светлые, а белоснежные.

– Бабуля была права! – выпалил Арчи. – Ты – Фабиан Грей!

Ворон окинул его снисходительным взглядом.

– Наконец-то догадался! – каркнул он. – Да, это так. Точнее, я часть Фабиана Грея – ибо таково проклятие, наложенное на меня. Бедные Родерик, Ангелика и Бракстон. Не проходит дня, чтобы я не оплакивал их горькую судьбу. Им суждено было погибнуть в расцвете лет… Но мне «Гримуар» уготовил нечто худшее. Он хотел заставить меня страдать. Если мои друзья один за другим умирали молодыми, то мое проклятие гораздо тяжелее. Ты видишь его перед собой.

– Почему ты сразу не сказал мне, кто ты такой? – спросил Арчи.

– А ты бы мне поверил? – вопросом на вопрос ответил ворон.

Арчи ненадолго задумался.

– Наверное, нет, – признался он.

– Я тоже так думаю. Вот почему мне пришлось ждать подходящего момента, чтобы открыться тебе. Сначала я должен был заслужить твоё доверие.

– Почему ты пришёл к нам сейчас?

– Только что враг получил то, что искал, – изрёк ворон.

– Кровь дракона… – прошептал Арчи.

– Да.

– Мы видели, как ты подлетел к дракону как раз перед тем, как он упал!

– Я заманил его к реке, чтобы при падении он не навредил городу, – ответил ворон. – А по пути мне удалось добыть несколько капель драконьей крови.

Только сейчас Арчи заметил крошечную серебряную бутылочку, зажатую в когтях ворона.

– Время на исходе, – продолжал ворон. – Нужно действовать очень быстро. Я принёс предостережение. Знайте, что пламя Фароса в большой опасности. Чтобы спасти его, вам придется поторопиться!

– Откуда мы знаем, что ты нас не обманываешь? – с подозрением спросила Арабелла.

Ворон снова взлетел в воздух и пересел на карниз ещё ближе к детям. Он распушил перья и очень серьёзно посмотрел на Арабеллу своими разноцветными глазами.

– Даю вам моё слово, – торжественно произнёс он. – Ибо где моё слово, там и мои знаки!

Арчи мгновенно узнал эти слова.

– Так написано на кольце, которое ты мне дал!

Ворон серьёзно кивнул ему, потом по очереди поклонился Вике, Полу и Арабелле.

– Что с тобой случилось? – не сдержался Арчи.

– Это долгая история, – отозвался ворон. – Сейчас я расскажу вам только то, что вам нужно знать. Во время заточения в Тауэре я подружился с воронами, которые издревле обитают в этом мрачном месте. Вороны приносили мне еду, а я рассказывал им свою историю. Без них я бы умер с голоду. Как вы уже знаете, на меня наложено жестокое проклятие – часть своей жизни я должен проводить в облике ворона. Я обращаюсь в птицу каждое новолуние и остаюсь в этом виде ровно двадцать четыре часа. Я узнал об этом, когда сидел в Тауэре. Проклятие «Гримуара» обрекло меня превратиться в первое животное, которое я увижу в ночь новолуния, – и этим животным оказался ворон, который принёс мне еду. Обличье ворона позволило мне улететь из Тауэра, но я остался пленником своего пернатого тела.

Ворон подпрыгнул чуть ближе к детям. Теперь его взгляд был устремлён на Арчи.

– Находясь в облике человека, я не помню о своей прошлой жизни. Более того, я даже не помню, кто я такой! Теперь вы понимаете весь ужас наложенного на меня проклятия? Фабиан Грей не помнит, что он Фабиан Грей, но ворон… ворон помнит всё.

Птица подскочила ещё ближе, и Арчи увидел жгучее страдание в его блестящих глазах.

– Я проклят жить этой двойной жизнью! Раз в месяц я превращаюсь в ворона и понимаю, что нужно делать, но потом я снова становлюсь человеком – и забываю всё. Можете ли вы понять, каково это – раз за разом просыпаться в незнакомом городе, не понимая, где находишься и как сюда попал? Несчастный Фабиан думает, что сходит с ума, и этот страх днём и ночью терзает его. Я оставляю ему подсказки, но он не понимает, что они означают и что с ними делать!

Арчи содрогнулся. Его сердце разрывалось от сострадания.

– Но кто этот несчастный? – с жаром спросил он. – Скажи, и мы поможем ему!

– Я знаю его только как Фабиана Грея, – грустно ответил ворон.

– Неужели нет никаких чар, которые могут снять проклятие?

– Есть, как не быть, – каркнул ворон. – Когда-то давно я вычитал о них в одной старинной книге. Это заклинание позволит мне навсегда остаться в одном обличье – или человека, или ворона. Но я не могу исполнить его, будучи вороном, а Фабиан Грей ничего не помнит.

– Когда всё закончится, мы вам поможем! – твёрдо пообещал Арчи, потрясённый страшной судьбой человека-ворона.

– Как тебе удалось прожить так долго? – полюбопытствовал Пол. – Всё дело в азоте?

– Да, – взмахнул крыльями ворон, заметно повеселев. – Так получилось, что когда «Гримуар» проклял меня, я был с ног до головы облит азотом. Магический эликсир продлил мне жизнь.

Арчи протянул ворону алый плащ.

– Вот. Кажется, это твой.

Ворон с изумлением уставился на плащ.

– Квитанция… – в волнении прокаркал он. – Она всё ещё там?

Арчи вытащил из кармана лист бумаги.

Глаза ворона ярко блеснули в свете фонаря.

– Спасибо, – каркнул он, забирая квитанцию из протянутой руки Арчи.

– Что ты с ней сделаешь? – спросил Арчи.

– Положу в такое место, где моя человеческая сущность сможет её найти, – ответил ворон. – Будем надеяться, что этот документ пробудит в нём какие-то воспоминания, – он повернул голову и посмотрел на крышу Бодлианской библиотеки. – Я попрошу воронов присматривать за вами. Через них же я буду посылать вам весточки. Остальное, друзья мои, зависит только от вас.

Ворон выпрямился и захлопал крыльями.

– Призови меня, когда угаснет последняя надежда! – прокричал он и взмыл в небо.



Глава 26

Мрак сгущается



Этой ночью Арчи снова плохо спал. Ему снилось, будто он стал вороном и летит над крышами Оксфорда, спасаясь от огромного огнедышащего дракона.

На следующее утро он проснулся с гнетущим ощущением близкой беды. Арчи разбудил своих кузенов, но он так спешил, что не стал ждать, когда они встанут и соберутся.

– Мне надо бежать, извините! – на бегу крикнул он и выскочил за дверь.

Всю дорогу до центра Арчи промчался бегом. Выскочив на небольшую площадь, он со всех ног кинулся к «Белому ряду».

Он понял, что дело плохо, как только переступил порог. Колокольчики над дверью не зазвенели, приветствуя его. Марджори Гадж, помощница Джеффри Крикка, сгорбившись, сидела за прилавком. Её плечи вздрагивали. Она рыдала.

– Где мистер Крикк? – выпалил Арчи.

Марджори шумно высморкалась в платок.

– Ушёл, – всхлипнула она.

– Куда?

– Доложить руководству.

– О чём? Что случилось?

Она снова высморкалась и безвольно махнула рукой на чёрную бархатную занавеску за своей спиной.

– Какой кошмар… Всё пропало, всё… Иди сам посмотри! – простонала Марджори и снова истерически разрыдалась.

Сердце Арчи пустилось вскачь. В последний раз он видел Марджори в таком отчаянии в тот раз, когда в магазин вломились Алчники. Арчи отдёрнул занавеску и шагнул внутрь.

– Привет! – поздоровался он с магическими книгами, которые всегда хранились за занавеской.

Но на этот раз ему никто не ответил. Книжный шкаф был пуст. Но где же коробка с магическими книгами, готовыми к отправке в Музей? Куда она могла подеваться?

– Где все книги? – спросил Арчи, оборачиваясь через плечо.

– Здесь они больше не в безопасности, – ответила Марджори, шмыгая носом. – Час назад Мотли Браун забрал их.

Арчи опрометью кинулся вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступени сразу. Добравшись до коридора, он пулей промчался мимо двух первых дверей и распахнул третью.

То, что он увидел, едва не разорвало ему сердце.

Старый Зэб сидел у верстака, уронив голову на руки. Его плечи сгорбились, как от невыносимой тяжести.

Арчи задрожал. Почему в мастерской так холодно? Обычно здесь была жара. Арчи в недоумении посмотрел на старого переплётчика.

– Что случилось? – тихо произнёс он. – Что?

Старый Зэб поднял голову. Его глаза, всегда такие весёлые и блестящие, утратили огонь жизни. Они погасли и покраснели от невыплаканных слёз. Сейчас переплётчик выглядел совсем старым, словно одряхлел за считаные часы. Он печально покачал головой.

– Словесный горн, – только и вымолвил он.

Не чуя под собой ног, Арчи бросился через комнату к горну, стоявшему у дальней стены. Не веря своим глазам, он дотронулся до него рукой. Пальцы обожгло холодом. Арчи рывком распахнул дверцу и заглянул внутрь.

– Пламя! – в отчаянии воззвал он.

Старый Зэб снова покачал головой. Казалось, он с трудом сдерживает слёзы.

– Угасло, – выдохнул он чужим безжизненным голосом. – Пламени Фароса больше нет.

– Но как? – пролепетал Арчи.

– Враг дотянулся до него, – ответил Старый Зэб. – Кто-то намеренно погасил огонь в Словесном горне. Это мог сделать только тот, кто точно знал средство.

– Кровь дракона! – вскричал Арчи.

Старик печально кивнул.

Теперь стало ясно, для чего кто-то оживил и тут же зарезал каменного дракона. Кому-то была нужна свежая драконья кровь. Более того, теперь Арчи понял, для чего кто-то наносил раны саламандре Симону. Видимо, сначала неизвестный враг пытался обойтись кровью саламандры, однако она, скорее всего, оказалась недостаточно сильна. И всё это сделал тот же самый человек, который до этого входил в логово книгостражных зверей и пытался добыть дыхание грифона, однако был обращён в бегство.

Теперь многое вставало на свои места, и каждое новое открытие обрушивалось на него тяжёлым ударом. Но самая страшная догадка была ещё впереди.

– Но если пламя Фароса погашено, значит…

– Да, – глухо отозвался Старый Зэб. – Это означает, что в мире остался только один магический огонь – и имя ему Тёмное пламя. Теперь нам придётся выбирать между чёрной магией и исчезновением всей магии!

Когда до Арчи дошёл смысл этих слов, у него земля ушла из-под ног. Он ещё никогда не испытывал такой невыносимой боли.

* * *

Не помня себя он вышел из «Белого ряда». Его голова шла кругом, мысли путались, он никак не мог заставить себя поверить в случившееся. Пламя Фароса горело на протяжении тысячелетий, в нём жили духи великих магистров Золотого века магии. Теперь они все ушли навсегда вместе со светом чистой магии. Весь мир Арчи разлетелся на куски.

Ах, если бы он только не потерял Краеугольный камень! С помощью углей Фароса Старый Зэб без труда разжёг бы новое пламя. Почему, ну почему он не спрятал Краеугольный камень в надёжном месте? Он подвёл Хоука. Он подвёл всех – весь светлый магический мир! Он подвёл саму магию и отдал её во власть Тёмного пламени. Теперь этот огонь из преисподней уничтожит всю светлую магию, и в мире останется только чёрное волшебство.

Теперь оставалась только одна надежда – нужно было во что бы то ни стало уничтожить Тёмное пламя. Арчи знал, что победа будет равносильна гибели. Если погаснет единственный магический огонь, вся магия навсегда уйдёт из мира и больше никогда не вернётся. Но это всё равно лучше, чем безграничное торжество чёрной магии… Верно?

Размышляя об этом, он пересёк площадь и почувствовал, как холодная капля упала ему на лоб. Начинался дождь.

Арчи постоял немного, глядя под ноги. Ему предстояло принести страшные новости Фоксам. Подняв воротник, он поплёлся обратно на улицу Собачий Клык.

* * *

Подойдя к двери, Арчи открыл её и вошёл внутрь. В доме было тихо. Из-за двери кухни доносились негромкие голоса. Арчи тихо закрыл за собой дверь и пошёл по коридору.

Вика сидела за кухонным столом вместе с Лореттой, Тёрном и бабулей Грин. Судя по их лицам, они разговаривали о чём-то очень серьёзном. Арчи вдруг захотелось узнать, что они обсуждали без него, но сначала он должен был сообщить им новости.

– Кто-то погасил пламя Фароса, – без предисловий сказал он.

Арчи ожидал, что эта новость будет встречена возгласами ужаса или слезами Лоретты, но никто не издал ни звука.

– Мы уже знаем, – со вздохом произнесла Лоретта. – Вольфус нам сказал. Он заглянул предупредить нас о том, что руководство призывает всех членов магических семейств собраться для защиты Музея.

– Значит, надо идти, – воскликнул Арчи, поворачиваясь к двери.

Но они продолжали смотреть на него, не двигаясь с места. Что с ними такое? Что вообще тут происходит?

– Арчи, милый, присядь на минутку, – ласково попросила бабушка. – Мы должны кое-что тебе сказать… Это касается твоей сестры.

Арчи почувствовал, как его сердце подпрыгнуло и забилось в горле.

– Рози? Вы узнали, где она?

Лоретта кивнула.

– Она… Она здесь, милый.

– Что? – ахнул Арчи, в недоумении переводя взгляд с одного лица на другое. – Где?

Вика встала из-за стола.

– Вот здесь, перед тобой, – проговорила она. В её глазах блестели слёзы.

Арчи застыл с разинутым ртом. Он смотрел на Вику, пытаясь понять, что происходит. Вика… Рози… Как это может быть?

Вика продолжала стоять перед ним – отважная и сильная, как всегда. И внезапно Арчи без всяких доводов понял, что она всегда была его сестрой, а не кузиной.

– Ты – Рози! – прошептал он, во все глаза глядя на неё.

– Да, – просто ответила Вика. – Но я сама только что об этом узнала.

– Я ей рассказала, – всхлипнула Лоретта.

Вика потянулась к Арчи, сгребла его в объятия и с такой силой прижала к себе, что он едва мог дышать.

– Добро пожаловать домой, братишка, – прошептала она ему на ухо.

Лавина чувств обрушилась на Арчи. Он крепко обнял Вику и почувствовал, как слёзы бегут по его щекам. Они не помнили, как долго простояли так – брат и сестра, застывшие в крепком объятии.

– Я всегда была рядом, – прошептала Вика и поцеловала его в лоб.

И тогда Арчи почувствовал, будто огромная тяжесть свалилась с его плеч. Он посмотрел поверх плеча Вики на бабулю Грин и Лоретту, и они обе с любовью улыбнулись ему.

Дядя Тёрн встал из-за стола.

– Ну что ж, молодёжь, – проворчал он, пытаясь держаться как всегда, но его голос дрожал, а в глазах блестели слёзы.

Вика отпустила Арчи, бросилась к нему и крепко-крепко обхватила руками.

– Полегче, малышка! – пробормотал Тёрн и сморгнул слезу.

– Всё нормально, – сказала Вика. – Спасибо, что все эти годы был моим отцом!

– Это было сплошное удовольствие, – попытался отшутиться Тёрн. Он повернулся к Арчи и сжал его руку в своём знаменитом костедробительном рукопожатии, которое быстро перешло в объятия. – Я уже сказал Полу, он всё знает.

Веснушчатая физиономия Пола мгновенно появилась рядом с ними.

– В общем, я не против потерять сестру, если взамен мне достанется кузина, – сообщил он, лукаво поглядев на Вику. – Не говоря о том, что я всегда подозревал нечто похожее. Я слишком красив для того, чтобы быть твоим братом. – Лицо Пола задумчиво вытянулось. – Кстати, как теперь тебя называть?

– Меня зовут Ежевика, – отчеканила Вика. – И не советую тебе об этом забывать, Чертополох. Как бы там ни было, ты всё равно остаёшься моим мерзким маленьким братишкой!

Пол просиял от удовольствия.

– А теперь, – всхлипнула Лоретта, – давайте все сядем.

Лоретта принесла чайник и поставила на стол тарелку со свежеиспечённым печеньем, но никто не притронулся к еде. Все расселись за столом и заговорили наперебой.

Арчи до сих пор не мог прийти в себя. Выходит, всё время, пока он безуспешно пытался разыскать свою семью, его родная сестра жила с ним под одной крышей! Он не знал, смеяться ему или плакать.

– Сколько же ещё секретов в этой семье? – вслух спросил Арчи. – Боюсь, я не выдержу ещё одного сюрприза!

Лоретта покачала головой.