– Пол, ты в порядке? – спросил Арчи, вытянув руку, чтобы дотронуться до плеча кузена.

– Ага… кажется.

Арчи попытался сосредоточиться и понять, где они очутились. Он не понимал, где верх, где низ. Они запросто могли висеть вверх тормашками! Единственное, что Арчи знал наверняка – это место не было Мягкой посадкой, на которую он приземлялся десятки раз. На руках Арчи выступили мурашки.

Он отогнул большой палец дракона, и когти раскрылись. Пошатываясь, Арчи кое-как вывалился на землю.

Пощупав руками вокруг себя, он понял, что сидит на холодных камнях. Арчи встал на ноги. Голова закружилась так сильно, что он пошатнулся. Потом Арчи услышал, как Пол выбрался из «Когтя» и шлёпнулся рядом с ним. Но Арчи показалось, будто бы он услышал ещё кое-что – какой-то шорох. Звук был очень тихий, но в такой тишине и темноте все чувства Арчи обострились до предела. Он повернул голову на звук. Шорох повторился.

– Где мы? – спросил Пол сдавленным от страха голосом.

– Хотел бы я знать, – ответил Арчи. – Но где бы мы ни были, нам тут точно делать нечего. – Он шумно сглотнул. – Тем более что мы здесь, кажется, не одни.

* * *

Следующие несколько часов показались Арчи самыми длинными в его жизни. Сначала мальчики искали выход. Они на ощупь вернулись к входу. Здесь они долго стучали кулаками в тяжёлую дверь и звали на помощь, но никто, разумеется, к ним не пришёл.

Устав, они сползли на пол и долго сидели рядом, прислонившись спинами к двери. В кромешной тьме каждая минута тянулась нескончаемо долго. Мальчики устали, проголодались и замёрзли, не говоря о том, что им становилось все страшнее и страшнее. Арчи уже начал думать о том, что они застряли здесь навечно.

– Зачем я только решил прокатиться на этом проклятом «Когте»! – стонал Пол. – И почему ты меня не остановил?

– Вика и Пинк пытались тебя отговорить, – устало ответил Арчи. – Но ты их не послушал.

– Да уж, – вздохнул Пол. – Зато теперь я бы точно их послушал!

Арчи снова подумал о своей судьбе с развилкой. Что-то шло совсем не так, как надо, и он был уверен, что даже полёт на «Когте дракона» каким-то образом связан с метками алхимиков и «Книгой заклинаний»…

– Мне кажется, кто-то или что-то нарочно завёл нас сюда, – заметил он вслух.

– З-зачем? – спросил кузен чуть дрогнувшим голосом.

– Не знаю, – признался Арчи. – Но я думаю, что нам не стоит задерживаться здесь, чтобы узнать ответ. Давай ещё раз попробуем открыть дверь. – Он всмотрелся в темноту. Снова послышался какой-то странный звук. Арчи вздрогнул. – Пол, ты слышал? По-моему… это какое-то животное.

– Я слышу только тот же самый шорох, – ответил кузен.

Арчи уставился во мрак.

Чувство опасности сделалось почти осязаемым, словно прикосновение ледяной руки к плечу.

Потом в темноте снова прозвучал голос Пола:

– Арчи, я не хочу тебя пугать, но моё кольцо-безопасник светится. Папа сказал, это значит, что где-то рядом есть тёмная магия.

Снова послышался шорох. В воздухе пахнуло смрадом. И тут Арчи услышал голос:

– Та-ак… Что тут у нас? Два маленьких мальчика заблудились в темноте. Какая удача!

Арчи до рези в глазах всмотрелся в темноту.

– Кто ты? – спросил он.

– С кем ты разговариваешь? – прошептал Пол.

– С голосом, – ответил Арчи. – Ты его слышишь?

– Нет, – проскулил кузен.

«Значит, это книга, – догадался Арчи. – Что ж, и на том спасибо. По крайней мере, это не дракон… или ещё кто-нибудь похуже».

– Кто ты? – снова спросил он, придвигаясь ближе к Полу.

– Кто я? – насмешливо переспросил голос. – Лучше ответь, кто такой ты? Вот это вопрос!

Сердце тяжело забилось в груди Арчи. Его руки покрылись мурашками, волоски на задней стороне шеи встали дыбом. Он не доверял этому голосу, но и на свой собственный уже не мог положиться. Его ладонь снова начала чесаться. Арчи разжал кулак и увидел, что метка «Золотого круга» светится тревожным красным светом.

В темноте раздался свистящий звук, словно кто-то с шумом втянул в себя воздух.

– Ну и ну! Да у тебя метка алхимика! Восхитительно, просто восхитительно, – воскликнул голос и вдруг заговорил стихами:

В кромешной тьме, поглотившей свет,Прячутся тени из давних лет,Там скрыты тайны минувших дней,Ждущие выхода в мир людей.Многие шли сюда за ответом —Кто в поисках силы, кто в поисках света.Многие блуждали впотьмах,Пытаясь развеять древний мрак.Ныне ты стоишь на распутье,Не ошибись – возврата не будет.Выбор только за тобой,Есть два пути – который твой?

Арчи напрягся, пытаясь запомнить стихотворение.

– Что это за место? – спросил он.

Голос издевательски засмеялся:

– Ещё не догадался, а? Видать, ты и впрямь блуждаешь впотьмах!

Раздался громкий шорох, как будто по каменному полу протащили что-то тяжёлое. Удушливый смрад усилился. Теперь в воздухе ясно чувствовался запах гнили.

Потом голос раздался совсем рядом:

– Я могу помочь тебе написать магию. Я могу указать тебе верный путь, книжный заклинатель. Я могу показать развилку, на которой другие пошли неверной дорогой.

– Что за другие? – спросил Арчи.

– Те, что были до тебя. Они тоже были отмечены меткой, но совершили ошибку. Ты можешь стать новым великим тёмнохимиком, – продолжал голос. – Но знай, что, если руководство пронюхает об этом, оно немедленно положит конец твоему обучению! Они вышвырнут тебя из музея…

– Кто ты? – повысил голос Арчи.

Тишина.

Арчи посмотрел на свою зудящую руку. Метка Золотого круга горела ярче огня.

* * *

Этим вечером Мораг Пандрама, главный архивариус музея, заработалась допоздна. Она как раз убирала на место старинные свитки, когда ей послышался какой-то звук. Она прислушалась. Звук был едва различим, но напоминал голос мальчика. Он доносился из самого дальнего угла архива, из секретной секции, которую называли Тёмнохраном. Пандрама покачала головой. Это было очень странно. В эту секцию уже много лет никто не заходил!

– Помогите! – снова раздался голос. – Выпустите нас отсюда!

Пандрама бросилась на звук. Тёмнохран находился за огромной дверью, окованной железными полосами и запертой на огромный замок. Две каменные горгульи сидели по сторонам двери. Вход внутрь был запрещён даже Пандраме.

Но голос шёл из-за двери! Пандрама несмело постучала.

Кто-то немедленно стукнул в ответ, так что Пандрама вздрогнула от страха.

– Кто там?

Последовало нерешительное молчание, потом раздался сбивчивый ответ:

– Это мы, Чертополох Фокс и Арчи Грин! Мы тут заперты!

Глаза Мораг Пандрамы чуть не вылезли на лоб.

– Ждите! – приказала она. – Я бегу за Гидеоном Хоуком. Он знает, что делать.

Через несколько минут пленники услышали из-за двери голос Гидеона Хоука.

– Во имя всего святого, что тут творится? – рявкнул он.

– Мы сели на «Коготь дракона», но что-то пошло не так. – Голос Арчи звучал непривычно тоненько.

– Но как они могли там оказаться? Тёмнохран вот уже много лет закрыт! – покачал головой Вольфус Боун.

– Вот именно, – выдохнул Хоук. – Если быть точным, в последний раз его открывали двенадцать лет назад. Последним, кто входил туда, был Артур Рипли, который в то время возглавлял отдел Неопознанных книг. Рипли собственноручно запер Тёмнохран, и с тех пор его порог никто не переступал.

– Значит, его нельзя открывать, – заметил Боун. – Кто знает, какая чёрная магия там прячется?

– Боюсь, у меня нет выбора, – процедил Хоук. – Не могу же я оставить мальчиков там!

Возникла долгая пауза. Потом Арчи и Пол услышали, как кто-то вынимает из кармана связку ключей и подбирает нужный. Наконец, ключ подошёл и со скрежетом повернулся в замке. Дверь с громким скрипом отворилась, мальчики пулей выскочили наружу, а Хоук поспешно захлопнул её за их спинами.

Вольфус Боун втянул носом затхлый воздух, вырвавшийся наружу следом за мальчиками.

– Что такое, Вольфус? – насторожённо спросил Хоук.

Боун мрачно покачал головой.

– Кажется, я что-то почуял, – задумчиво произнёс он.

* * *

Было уже далеко за полночь, когда Арчи и Пол вернулись в дом номер 32 по улице Собачий Клык. Несмотря на поздний час, во всех комнатах горел свет, давая понять, что семейство Фокс и не думало ложиться.

Лоретта распахнула дверь и увидела на пороге Гидеона Хоука, который покровительственным жестом обнимал за плечи Арчи и Пола.

– Вот вы где! – вскричала Лоретта, увидев мальчиков. – Мы чуть с ума не сошли!

Пол невинно улыбнулся матери.

– Как я рад тебя видеть, мамочка! – затараторил он. – Не волнуйся, мы в полном порядке! Спасибо, что спросила.

Лоретта впилась в него суровым взглядом:

– Где же вы были, позвольте спросить?

Ответил ей Гидеон Хоук:

– Мы нашли их в Тёмнохране, Лоретта.

Из кухни выглянул Тёрн.

– В Тёмнохране?! – воскликнул он, и его морщинистое лицо исказилось сильнее прежнего.

Хоук мрачно кивнул.

– Некто или нечто наложил чары на «Коготь дракона», чтобы завезти мальчиков туда, – объяснил он.

– Но ты же не думаешь, что это… старая беда? – выдохнул Тёрн.

– Не знаю, – отрезал Хоук.

– Довольно, мальчики и так натерпелись страха! – перебила их Лоретта. – Им давно пора в кровать. Дети, марш в свою спальню!

О какой старой беде говорил дядя Тёрн? Возможно, он имел в виду проклятие? И чей голос разговаривал с Арчи в темноте? Арчи продолжал думать обо всём этом, когда они с Полом поднимались по лестнице в спальню. Может быть, ему следовало рассказать Хоуку об этом разговоре? Но среди прочего голос сказал ему нечто такое, что заставило Арчи заколебаться. Его размышления прервала Вика, поджидавшая их на площадке перед своей спальней.

– Где вы были? – сердито спросила она. – Мы с Рупертом и Арабеллой прождали вас больше часа!

Они пропустили собрание «Клуба Алхимиков»! Очутившись в тёмном подземелье, Арчи и Пол совершенно забыли об этом. Вика была вне себя от злости, но, когда мальчики рассказали ей о своих злоключениях, она мгновенно успокоилась.

– А ведь я предупреждала тебя насчёт этого «Когтя»! – прошипела она, когда они закончили свой рассказ. – Но, думаю, это более чем уважительная причина.

– Разве мы могли бы пропустить собрание, если бы не случилось нечто из ряда вон выходящее? – кротко вздохнул Арчи. – Что вы решили?

– Да ничего! Когда мы поняли, что вы не придёте, мы перенесли собрание на завтрашний вечер. Арабелла обещала поговорить с Катериной и пересказать нам всё, что ей удастся узнать.

– Есть ещё кое-что, – признался Арчи. – Я уверен, что за всем этим стоит какое-то проклятие. Никто из руководства не хочет об этом говорить. А сейчас, когда дядя Тёрн заикнулся о проклятии, ваша мама мигом заткнула ему рот.

Когда Вика и Пол легли, Арчи на цыпочках спустился вниз, чтобы налить себе стакан воды. Он никак не мог перестать думать о событиях последних дней. Положение становилось всё более и более тревожным. Почему разговоры о проклятии начались вскоре после того, как они решили возродить «Клуб алхимиков»? Почему до этого о нём никто даже не упоминал? Проходя мимо сервировочного окошка, соединявшего кухню с гостиной, Арчи услышал приглушённые голоса.

Кухня была залита лунным светом, падавшим в окно. Арчи налил себе воды и с наслаждением осушил стакан. Он уже возвращался в спальню, когда вдруг услышал голос Гидеона.

– Теперь, когда все пятеро объявлены и отмечены, мы должны найти способ защитить их, – сказал он.

Арчи застыл перед сервировочным окном. Оно было слегка приоткрыто, так что он мог слышать каждое слово. Арчи знал, что подслушивать нехорошо, но не смог удержаться.

– Но это было так давно! – воскликнула Лоретта. – Разве такое может повториться?

– Боюсь, что может, – мрачно проговорил Хоук. – Меня очень встревожило это происшествие с «Когтем дракона». Что-то здесь неладно. После того, что случилось в прошлый раз, мы не можем рисковать!

– И что ты будешь делать? – спросила Лоретта.

– Для начала проведу расследование, – ответил Хоук. – Но дети ни в коем случае не должны даже пробовать писать магию! Ни словечка! По крайней мере до тех пор, пока мы не получим ответы на некоторые вопросы. Завтра вечером я снова созову собрание руководства.

– Говорят, вчера ночью было совершено ещё одно нападение, – понизила голос Лоретта. – Напали на женщину в Эдинбурге. Несчастную убили, весь дом перерыли вверх дном. Это правда?

– Да, – нехотя произнёс Хоук. – Эту женщину звали Флора Макдафф. Настали очень плохие времена, Лоретта. Мы опасаемся, что в Эдинбурге Алчники охотились за той же книгой, которую они искали в Праге. Если они ищут дневник Грея, то мы во что бы то ни стало должны найти его первыми!

Так вот, значит, за какой книгой Хоук посылал дядю Тёрна в Прагу! Они разыскивают записи Фабиана Грея… Должно быть, в этом дневнике содержится какая-то очень важная информация, раз за ним охотятся и Алчники, и сотрудники музея. Дядя Тёрн прибыл в Прагу слишком поздно, но Алчники, судя по всему, тоже уехали с пустыми руками.

Возможно, в Эдинбурге им повезло больше? И тут у Арчи снова невыносимо зачесалась ладонь. Он посмотрел на свою руку.

Метка алхимиков горела огнём.

Глава 7

Два собрания

– Думаю, сегодня самый подходящий день, чтобы начать обучение произношению заклинаний, – заявил Старый Зэб. Этот разговор состоялся наутро после печального происшествия в Тёмнохране. – Самое главное, что никто никогда не предугадает, где эти знания могут пригодиться, – добавил он и подмигнул Арчи.

Старый переплётчик сидел на табурете перед верстаком.

– Магия, она повсюду, Арчи, – продолжал он, разводя руки в стороны. – Она вокруг нас. Подумай сам, почему один восход солнца никогда не похож на другой, но всегда прекрасен? И почему цветок так изыскан и нежен? Всё это естественная магия, её чары написаны самим творением. Но нам, волшебникам, для создания заклинаний нужна магия писанная. Если поймать магию звёзд или солнечного света и заключить её в заклинание, она преобразится в магию смертных, в писанную магию. Первые писанные заклинания называются старшими или главными. Они соединяют магию мира со словами заклятий, сшивают их в единую ткань.

Старик взял с верстака иглу, которой он ремонтировал книги.

– Сейчас я тебе покажу. Видишь эту иглу? Поскольку я знаю сшивающее заклинание из магической книги, я могу повторить его. Смотри и слушай:

Острая игла, верная игла,Сделай то, что сделать должна.

На глазах у потрясённого Арчи игла сама собой выскользнула из руки старика и запрыгала по корешку книги, накладывая стежки.

– Перед тобой пример простого старшего заклинания, дающего силу словам. Теперь попробуй сам. Вот, возьми. – Старый переплётчик протянул Арчи книгу. – Для начала прочитай заклинание вслух и выучи его наизусть. Вот, начнём с этого. Славное заклинание, оно нам подойдёт.

Арчи посмотрел на открытую страницу книги.

Чайник полный, чайник холодный,Сделай то, что мне угодно!

Арчи старательно произнёс заклинание. Ничего не произошло.

– Сосредоточься, – велел Старый Зэб. – Без концентрации магия не получится.

Арчи попробовал ещё раз. На этот раз чайник брякнул крышкой и послушно вскочил на плитку.

– Ну вот, так-то лучше! – рассмеялся старик. – Да, от такой работёнки во рту сохнет. Думаю, нам с тобой не помешает выпить по чашечке горячего чая!

Арчи догадливо вынул из буфета две щербатые кружки.

Старый Зэб наставительно поднял палец.

– Запомни хорошенько – старшие заклинания связывают магию со словами, – сказал он. – Но если старшее заклинание по какой-то причине оказалось испорчено, то его чары утрачивают свою силу. Огненная метка, которую ты получил, означает, что в один прекрасный день ты сможешь написать старшее заклинание. Но этот день наступит не сегодня и даже не завтра. Не будем торопить события. А сейчас у нас время обеда, так что можешь идти. Воспользуйся заговорённым входом, только не забудь запереть его, когда выйдешь!

* * *

Вечером этого же дня состоялось собрание возрождённого «Клуба алхимиков». По вечерам в музее было пусто и тихо, поэтому члены клуба решили собираться в это время. Арчи и его кузены сказали Лоретте и Тёрну, что будут работать над учебным исследованием. Пинк даже проколотой бровью не повела, увидев кузенов в такой поздний час. Ученики нередко приходили в музей поздно вечером, чтобы закончить недоделанную работу или посидеть над книгами.

Они договорились встретиться в Западной галерее, неподалёку от отдела Неопознанных книг. Там была уютная ниша с кожаным диваном, столом и стульями. К счастью, этим вечером дети не столкнулись с Распом. С тех пор, как доктор Расп проникся решимостью усилить безопасность, он стал наведываться в музей в самое неожиданное время дня и ночи. Все понимали, что проводить тайное собрание лучше в такой час, когда доктор Расп не рыщет по коридорам.

Руперт и Арабелла уже знали о злоключениях Арчи и Пола в Тёмнохране. Весь день в музее говорили только об этом. Арчи и Пол то и дело ловили на себе косые взгляды других учеников. Все гадали, не связано ли это странное приключение с таинственным Проклятием алхимика.

Когда члены клуба забились в уютную нишу, Арчи положил на стол золотое кольцо, которое принёс ему ворон. Теперь он повсюду носил его в кармане.

– Насколько я понимаю, это символ Золотого круга, – заметил Руперт. – Грейвс сказала, что это кольцо некогда принадлежало Фабиану Грею.

– Но зачем ворон отдал его мне? – спросил Арчи.

– Может быть, это безопасник? – предположила Арабелла, вертя в руке свою брошь с алым камнем. – Скажем, мой безопасник – это заговорённая брошь. Она когда-то принадлежала моей прабабушке.

Вика потрясла браслетом с брелоками, который носила на запястье.

– А это мой! – воскликнула она.

– У меня тоже есть, – Пол показал членам клуба серебряное кольцо с оранжевым камнем. – Кстати, мама уверена, что нам угрожает какая-то опасность. Она жутко волнуется.

Арчи сунул руку под рубашку и почувствовал успокаивающее прикосновение Изумрудного глаза.

– А у меня больше нет безопасника, – вздохнул Руперт. – На прошлой неделе Симон, наша краснобрюхая саламандра, проглотил мои счастливые запонки, которые достались мне от прадеда. Я снял их всего на минуточку, чтобы почистить его клетку, а этот негодник вместо благодарности пообедал моим безопасником.

– Выходит, это были не такие уж счастливые запонки, – заметила Арабелла.

– Знаешь, ты ещё легко отделался, – фыркнул Арчи. – Представь, что они были бы на тебе, когда у Симона пробудился аппетит!

– И то верно, – улыбнулся Руперт. – Но, честно говоря, с безопасником мне было спокойнее.

– Ладно, мы собрались здесь не для того, чтобы болтать о безопасниках, – напомнил Арчи. – Давайте начинать. Объявляю первое собрание «Клуба алхимиков» открытым! – Он возбуждённо потёр ладони.

– Я хочу кое-что сказать, – начал Руперт, показывая присутствующим пожелтевший от времени лист с загнутыми краями. – Я нашёл это среди бумаг, принадлежавших моему предку, Родерику Треваллену. Это копия клятвы, которую приносили члены первого клуба. Вот, послушайте: «Я приношу клятву верности «Клубу алхимиков». Обещаю делать всё, что в моих силах, для возрождения былой славы магии».

Пятеро членов клуба торжественно подписались под текстом клятвы.

– В каждом клубе должны быть свои правила, – заявила Вика, – и мы тоже не должны быть исключением. Давайте приносить клятву перед началом каждого собрания! Чур, я первая. Я, Ежевика Терновник Фокс, клянусь в верности «Клубу алхимиков». Я обещаю делать всё, что в моих силах, для возрождения былой славы магии! – Вика широко улыбнулась. – Теперь ты, Арабелла.

– Я, Арабелла Эбен Рипли, клянусь в верности «Клубу алхимиков». Я обещаю делать всё, что в моих силах, для возрождения былой славы магии.

Они повторяли эти слова по кругу, и, наконец, настала очередь Арчи. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза.

– Я, Арчибальд Обадия Грин, клянусь…

– Обадия! – воскликнул Руперт. – Твоё второе имя – Обадия?!

Арчи в недоумении пожал плечами:

– Ну да. Моим предком был Обадия, последний библиотекарь Александрии. А что такое?

– Скажем так, это… несколько необычное имя, – деликатно заметила Вика.

– А Терновник, значит, самое обычное! – фыркнула Арабелла. – Или Ежевика.

– Просто мои родители помешаны на растениях, – обиженно пожала плечами Вика. – Впрочем, кто бы говорил, Эбен!

Арабелла встряхнула волосами.

– Ладно, у меня тоже есть новости, – объявила она. – Я спросила Катерину о первом «Клубе алхимиков», и она сказала, что они встречались в каком-то секретном месте. Где-то в здании музея у Фабиана Грея была лаборатория, в которой он проводил разные магические эксперименты. Вот там они и собирались.

Арчи насторожил уши. Он давно понял, что им тоже нужно найти какое-нибудь потайное местечко.

– И что случилось с этим местом потом? – полюбопытствовал он.

– Катерина думает, что эта лаборатория до сих пор находится в музее, но никто не знает, где именно, – ответила Арабелла. – Она обещала поискать.

– Ш-шшш! – вдруг зашипел Пол. – Сюда кто-то идёт!

Они услышали приближающиеся голоса. Переглянувшись, пятеро членов клуба шмыгнули за книжные шкафы.

Едва они успели спрятаться, как по коридору прошли Грейвс и Браун в сопровождении Орфеуса Смура.

– Спасибо за приглашение, – говорил Смур, улыбаясь Грейвс. – Для меня посещение музея – это знаменательный момент в жизни!

– Вы прибыли сюда от лица Королевского общества магии, – отвечала Грейвс. – Какое бы решение мы ни приняли, руководство должно быть в курсе.

– Разумеется, – кивнул Смур.

– И, конечно же, нам будет очень важно выслушать ваше мнение как магического эксперта.

Затем голоса стали стихать, удаляясь вверх по мраморной лестнице, ведущей в отдел Неопознанных книг.

Члены клуба, притаившиеся за книжными шкафами, переглянулись.

– Хоук сказал, что соберёт собрание по поводу «Книги заклинаний», – прошептал Арчи. – Наверное, они идут туда!

– Разве мы не должны знать, о чём они будут говорить? – спросила Вика. – Если мы хотим переписать магию, нам будет полезно получить всю информацию.

– Да, – кивнул Арчи. – Кроме того, у меня такое ощущение, что взрослые не говорят нам всей правды. Идём!

Пятеро учеников, крадучись, поднялись на первую лестничную площадку, ведущую в Скрипторий – огромный, давно пустующий зал, предназначенный для написания магии. Отдел Неопознанных книг находился на следующем этаже, на второй площадке. Не успели заговорщики преодолеть последнюю ступеньку, как услышали голоса, доносившиеся из кабинета Хоука. Одна из двух распашных дверей была чуть приоткрыта. Слов разобрать было нельзя, поэтому пришлось на цыпочках подкрасться ещё ближе.

– Эти огненные метки пробудили ещё кое-что, – говорил Хоук. – Нечто тёмное и очень недоброе. Мы должны сделать всё возможное, чтобы наши ученики не повторили судьбу Грея и остальных.

Члены клуба переглянулись. Что Хоук имел в виду, говоря о судьбе Грея? Неужели, помимо Великого пожара, случилось нечто ещё более страшное?

– Не будь таким паникёром, Гидеон, – прозвучал голос Смура. – Если история нас чему-то и учит, то только тому, что ничто не повторяется дважды. Не нужно вязнуть в прошлом! Магии давно пора идти вперёд. Кроме того, – добавил он, – у нас всё равно нет выбора. Амос Роуч вернулся.

Послышался громкий ропот.

– Роуч? – встревоженно переспросил Браун.

– Да, это так, – подтвердила Грейвс. – Мы напали на его след. Его видели в Оксфорде.

Амос Роуч был знаменитым Алчником. Двенадцать лет назад он был сообщником Артура Рипли, в то время возглавлявшего отдел Неопознанных книг, и вместе с ним планировал выкрасть «Ужасные манускрипты», хранящиеся в музее. Вскоре после того, как заговор Рипли был раскрыт, Роуч бесследно исчез, и до последнего времени о нём ничего не было слышно.

– Ходят слухи, будто бы он управляет сетью Алчников, – сказала Грейвс, – и стоит за ужасными событиями в Праге и Эдинбурге. Так что я согласна, мы должны рискнуть. Эти пятеро учеников – наша единственная возможность восстановить «Книгу заклинаний» и спасти музей.

– Но вы же помните, чем закончилась последняя попытка переписать магию?! – возразил Хоук. – Это может повториться.

– Тёмнохимия? – ахнула Грейвс.

– Именно, – мрачно подтвердил Хоук.

Пятеро учеников, притаившихся в тёмном коридоре, встревоженно переглянулись.

– Не забывайте, что у Барзака тоже была метка Золотого круга, когда он был учеником. Как и у Гекаты, и у других волшебников, написавших «Ужасные манускрипты».

В животе у Арчи всё оборвалось. Он пошатнулся. Только теперь он, наконец, вспомнил, где впервые увидел метку «Золотого круга»! Эта отметина горела на когтистой руке Барзака, когда злой волшебник набросился на Арчи в крипте.

Тем временем Хоук продолжал:

– До последнего времени нашей главной заботой была угроза нападения Алчников на музей. Но представьте, что будет, если у нас появится новый тёмнохимик, способный написать чёрную магию? Что будет, если один из этих пятерых вдруг напишет тёмное заклинание – пусть даже случайно, по незнанию?

– Я с самого начала говорила вам, что это опасно! – прошептала Арабелла.

Но Арчи её уже не слушал. Он был оглушён тем, что услышал. Голос в темноте сказал, что Арчи может стать новым великим тёмнохимиком и что, если руководители музея узнают об этом, они немедленно выставят его вон. Нет, Арчи не мог этим рисковать!

Из-за двери послышалось деликатное покашливание Смура.

– Но если магия «Книги заклинаний» не будет переписана, защитные чары, охраняющие музей, очень скоро падут. Ты же сам это сказал, Гидеон! Пламя избрало пятерых учеников не просто так, а за их талант к магии. Мы должны всеми силами помочь им! Гидеон, я прошу разрешения изучить их магические таланты, чтобы мы могли принять ответственное решение.

– Я согласен с Орфеусом, – высказался Браун. – Если у этих пятерых есть какие-то особые таланты, мы должны помочь им развиться.

– Очень хорошо, – подытожила Грейвс. – Орфеус, вы можете изучить их магические способности.

– Великолепно! – воскликнул Смур. – Я немедленно приступлю к делу. Должен признаться, что больше всех меня сейчас интересует Арчи Грин.

Арчи почувствовал, как у него вспыхнули щёки. Из-за двери донёсся шум, люди начали вставать со своих мест.

– Они сейчас выйдут! – прошептал Руперт. – Бежим отсюда!

Глава 8

Орфеус Смур

– Тебя, дружок, вызывают в Скрипторий, – сказал Старый Зэб на следующее утро, когда Арчи переступил порог переплётной мастерской.

Придя к дверям Скриптория, Арчи увидел в коридоре Вику, Пола, Руперта и Арабеллу.

– Как вы думаете, что он будет у нас проверять? – взволнованно спрашивала у всех Арабелла.

– Да кто ж его знает? – пожал плечами Руперт. – Наверное, он хочет убедиться, что в нас есть нечто особенное, необходимое для написания магии.

– Если бы у нас этого не было, мы не получили бы огненные метки, – возразил Арчи, стараясь рассуждать благоразумно. – Не знаю, как нас будут проверять, но надеюсь, что мы сможем почерпнуть из этих проверок что-нибудь полезное. В конце концов, Смур работает не где-нибудь, а в Королевском магическом обществе! Он должен очень много знать.

– Верно мыслишь, Арч, – кивнул Пол. – Если мы зададим правильные вопросы, Смур выложит нам, что нужно для написания магии.

– Но что, если кто-нибудь из нас всё-таки станет тёмнохимиком? – Арабелла произнесла вслух самый страшный страх Арчи.

Вопрос тяжело повис в воздухе.

Вскоре ученики услышали голоса, доносившиеся снизу, со стороны кабинета Хоука.

– Скрипторий слишком долго пребывал в запустении! – возбуждённо говорил Смур. – Магическому миру пора восстановить свою былую славу!

– Но я всё равно не убеждён, что это безопасно для учеников, – возразил ему голос Хоука. – Написание магии – дело слишком серьёзное. Я бы хотел, чтобы ты отложил свои изыскания хотя бы до тех пор, пока я не выясню, какая сила атакует защиту музея. Боюсь, как бы мы не сыграли на руку нашим врагам.

– Вздор! – воскликнул Смур. – Мы должны радостно принимать наше наследие, а не трусливо отворачиваться от него! Мы и так слишком долго пребывали в тени, поскольку у нас не было магических писателей. Возвращение метки Золотого круга знаменует новое начало! Ах, Гидеон, я прекрасно понимаю твои опасения, но я не могу отложить испытание, – продолжал Смур. – Сегодня нашему миру, как никогда, нужна магия! Я не узнаю тебя, дружище! Где твоё честолюбие?

– Честолюбие? – натянуто переспросил Хоук. – Не забывай, что именно честолюбие стало причиной того, что магия оказалась под запретом.

– Ты прав, но ведь это произошло только потому, что Грей не получил правильной подготовки! Именно поэтому мы должны помочь этим ученикам, направить их на нужный путь и позаботиться о том, чтобы они не повторили ошибок прошлого. Грей был талантлив, честолюбив и отважен, – продолжал Смур, все больше увлекаясь. – Его интересовало не только написание магии. Вспомни его эксперименты с магическим искусством! Он был блестящий художник… Невероятный талант!

– Беда в том, что Грей был безответственен, – мрачно возразил Хоук. – Он думал, что знает о магии больше, чем его наставники, и посмотри, к чему это привело! Он бросил тень на магию, из-за него она оказалась под запретом, а его друзья…

В следующий момент наставники вышли из-за угла и увидели учеников, ждущих в коридоре. Хоук мгновенно замолчал, не закончив предложения. Что он хотел сказать? Что случилось с друзьями Грея? Какую тайну наставники скрывали от учеников?

Тут со стороны Большой галереи вышла Катерина.

– О, Катерина! – воскликнул Смур. – Как хорошо, что ты здесь! Не откажешься присоединиться к нам? Нам очень пригодятся твои познания.

– Это ведь Скрипторий? – взволнованно спросила Катерина, глядя на высокие двери из полированного дуба.

– Да, дорогая, – широко улыбнулся Смур. – Перед тобой точная копия оригинального Скриптория великой Александрийской библиотеки, где были написаны величайшие книги в истории магии. Это место, где однажды эти книги будут переписаны заново, ознаменовав тем самым начало новой эры в истории!

Арчи вошёл в Скрипторий вместе с остальными учениками, сгорая от нетерпения и ожидания чего-то неизвестного. До сих пор он бывал в Скриптории всего три раза – один раз с Викой, когда она показывала ему музей, а два других раза самостоятельно, пытаясь проникнуть в прошлое при помощи «Книги былого». Последний визит едва не закончился катастрофой, потому что Арчи оказался заперт в горящей Александрийской библиотеке и погиб бы, если бы его не спас Гидеон Хоук.

Как только посетители переступили порог Скриптория, факелы на стене сами собой вспыхнули, озаряя просторное помещение. Пол и Катерина громко ахнули, но Арчи уже видел это раньше, поэтому почти не удивился.

– Да-да, – многозначительно улыбнулся Смур. – Старая магия до сих пор потрясает до глубины души!

Посреди комнаты стояли два ряда столов, укрытых белыми чехлами от пыли. Такие же полотнища висели на стенах, скрывая то, что было под ними.

Каждый раз, входя в Скрипторий, Арчи чувствовал себя нарушителем его глубокого покоя. Сегодня это ощущение было сильнее, чем обычно. Он вдруг испытал острое чувство потери, как будто это пустынное помещение до сих пор оплакивало что-то… или кого-то.

Арчи попытался отогнать эти мысли. Он пришёл сюда не просто так, а по делу – открыть секреты написания магии! Если ему удастся сделать это, то новый «Клуб алхимиков» перепишет «Книгу заклинаний» и прогонит тучи, собравшиеся над музеем.

Видимо, его тоскливый взгляд не укрылся от Смура.

– Да, дружок, – кивнул он. – Этот зал погружён в печаль. Он скорбит об исчезновении великих магических писателей прошлого.

Смур прошёл по проходу между столами, возбуждённо провёл рукой по их очертаниям, скрытым под тканью.

– Когда Барзак поджёг великую Александрийскую библиотеку и напустил порчу на все магические книги, нашим предкам ничего не оставалось, кроме как сберечь эти книги и хранить их до тех пор, пока не появится возможность вернуть их былую славу.

Он откинул чехол с одного из столов, сбросил его на пол.

– Каким-то чудом вся обстановка Скриптория Великой библиотеки выжила в пожаре и дошла до наших дней. Вы только подумайте – перед вами те самые столы, за которыми великие магические творцы прошлого оттачивали своё искусство и создавали величайшие магические книги! Эти столы были привезены сюда из самой Александрии! Приглядитесь и вы увидите на них следы и раны, оставленные Великим пожаром. Столы сохранились, но некому стало работать за ними. Последний из магистров основал этот музей и написал чары, которые верой и правдой хранили эти стены на протяжении столетий. Но потом случилось невероятное – Фабиан Грей и несколько других учеников получили огненные метки Золотого круга! Сколько надежд пробудило это событие, сколько ожиданий… К сожалению, они безрассудно погубили свой шанс, но теперь очередь за вами!

Смур внимательно посмотрел на притихших учеников.

– Стремление и дерзание! – веско произнёс он. – Эти два слова должны стать вашим девизом. Мы обязаны воспользоваться выпавшим нам шансом, в противном случае и этот музей, и всё, что стоит за ним, погибнет без следа. Здесь, в этом зале, хранятся самые драгоценные книги. – Смур простёр руку к деревянному постаменту, на котором стояла большая книга в коричневом кожаном переплёте. – «Книга былого» хранит в себе всю историю магии, – сказал он, печально качая головой. – Это блестящая и славная история, но мы забыли о достижениях прошлого…

Катерина, не отрываясь, смотрела на стеклянный купол в дальнем конце зала.

– Это то, что я думаю? – тихо спросила она, указав на книгу, хранившуюся под стеклом.

– Да, это она, – вздохнул Смур. – Подойди ближе, чтобы лучше рассмотреть.

И он повёл Катерину по ступеням на постамент.

– Перед вами «Книги судеб», – торжественно провозгласил Орфеус Смур. – В великой «Книге пророчеств» хранятся предсказания о будущем магии. – Он кивнул на плотно закрытую серую книгу. – А это, – продолжал Смур, указывая на огромную открытую книгу, – «Книга итогов», которая непрерывно ведёт счёт между жизнью и смертью.

Открытая книга размером с хороший стол лежала на пьедестале, приподнятом под углом в сорок пять градусов, так что её страницы были хорошо видны через стекло. В середину книги были вправлены хрустальные песочные часы, покрытые искусной резьбой. Часы хранились в серебряном окладе, представлявшем собой часть корешка книги. Самое интересное, что страницы книги были вырезаны посередине, так что часы были видны даже при открытии книги.

Голубое перо парило в воздухе над открытыми страницами. Это было волшебное перо птицы Бенну, которое вело непрерывный счёт именам и датам. «Книга итогов» записывала каждое рождение и каждую смерть в магическом мире.

Катерина заворожённо смотрела на книги. Арчи невольно улыбнулся про себя. Он испытал то же самое, когда впервые увидел «Книги судеб».

Он посмотрел на песочные часы. Они отсчитывали время, оставшееся до того дня, когда хранящиеся в музее книги выпустят свою магию в мир. Если верить легенде, этот день либо знаменует собой начало нового золотого века магии, либо станет первым днём новой тёмной поры.

В последний раз песок в этих часах пришёл в движение совсем недавно, и это послужило предостережением о том, что Алчники готовятся выкрасть «Книгу душ». Сейчас Арчи с облегчением убедился, что песок в чаше лежит неподвижно. Тогда он перевёл взгляд на третью книгу, помещённую под стекло рядом с двумя другими.

Голос Катерины прервал его мысли.

– Это «Книга заклинаний», да? – спросила она, с восторгом глядя на последнюю книгу, совсем недавно присоединившуюся к остальным.

– Хм-мм, да, – подтвердил Смур. – Руководство музея приняло решение положить её сюда, для надёжности. Стеклянный купол запечатан охранным заклинанием.

Лицо Смура неожиданно потемнело от тревоги.

– Но я боюсь, что даже эти чары очень скоро утратят свои силы, если чары «Книги заклинаний» продолжат выцветать.

– Значит, «Книга заклинаний» – это ключ ко всему, – прошептала Катерина. – Именно она защищает музей от нападения извне. – Она кивнула на «Книги судеб». – Мы должны смотреть в будущее! Нужно всеми силами способствовать обучению и развитию нового поколения – нашего поколения! – Она помолчала, обдумывая что-то. – Вы получили метки Золотого круга, значит, именно вам суждено вернуть магии её законное место в мире!

– Истинно так! – вскричал Смур. – Вот почему, несмотря на возражения некоторых руководителей музея, я привёл вас сюда сегодня. Я надеюсь, это побудит вас двигаться вперёд, полностью раскрыть ваши способности. Помните, что именно в этой комнате последнее поколение великих магических авторов углубляло и оттачивало свои таланты.

Орфеус Смур даже не догадывался о том, что «Клуб алхимиков» уже возродился и начал свою деятельность. Арчи поймал лукавый взгляд, брошенный Арабеллой. Руперт незаметно пихнул Вику, а Пол смущённо уставился себе под ноги. Арчи невольно поёжился, подумав о том, в какое дело он втянул их всех.

– Перед вами самые одарённые ученики, когда-либо работавшие в стенах этого музея, – громко провозгласил Смур и, подойдя к стене, взялся руками за занавес, защищавший от пыли огромную картину.

На картине были изображены пятеро молодых людей, сидевших за столом – трое юношей и две девушки. Юноши были одеты в чёрные мантии с белыми воротниками, а девушки носили длинные платья, туго стянутые в талии. На столе перед ними стоял фиал с золотистой жидкостью, рядом лежало чёрное перо.

Двое юношей и две девушки смотрели прямо перед собой и улыбались. Но молодой человек, занимавший место в конце стола, отвернул лицо в сторону. Несмотря на юный возраст, в его чёрных волосах виднелась седая прядь, он указывал рукой на открытую дверь в дальнем конце комнаты. Юноша сидел вполоборота, поэтому выражение его лица невозможно было рассмотреть. Под картиной была подпись: «Клуб алхимиков, 1665».

Смур отступил на шаг, любуясь картиной.

– Это единственное дошедшее до нас изображение этих молодых людей, – сказал он. – Картину написал сам Грей. Говорят, в ней заключено пророчество о будущем магии.

Широким жестом он отдёрнул ещё одну занавесь, открывая деревянную табличку.

Клуб Алхимиков, основан в 1662 году.
Фабиан Грей
Брэкстон Фокс
Фелиция Найтшейд
Ангелика Рипли
Родерик Треваллен


Внизу был вырезан символ «Золотого круга».

Глава 9

Одержимые книги

Арчи уже не сомневался в том, что взрослые что-то скрывают от них. Поэтому возрождённому «Клубу алхимиков» ничего не оставалось, кроме как вести расследование на свой страх и риск. Члены клуба знали, что метка алхимиков была лишь одним из трёх требований, необходимых для написания магии. Но где раздобыть два других элемента – заколдованное перо магического создания и загадочное вещество под названием «алхимический азот»?

Арчи решил, что «Введение в магию для начинающих» будет хорошим началом поисков. Как он и ожидал, заветная книга не подвела его и на этот раз.

Для начала он отыскал статью про азот. Страница оказалась самой потрёпанной во всей книге. Было видно, что её читали и перечитывали множество раз.

Алхимический азот. Магическое вещество, высоко ценимое алхимиками прошлого и настоящего. Один из трёх элементов, необходимых для написания магии. Два других – огненная метка Золотого круга и зачарованное перо, добровольно отданное магическим существом. Все старшие заклинания, созданные великими волшебниками прошлого, были написаны алхимическим азотом, поскольку он очень долго сохраняет свои магические качества. Помимо этого азот продлевает жизнь смертных. Символ алхимического азота – жезл-кадуцей, означающий древо жизни.