Друзья остались одни. Было полнолуние. Ветер колыхал макушки деревьев.

– Нужно вернуться к патрулю, – нарушила молчание Индра.

Ближайший вход в Долгий лес находился за домом. Когда они проходили мимо, Арло посмотрел в его тёмные нежилые окна.

– Можно воспользоваться вашим туалетом? – спросил Ву.

– И мне, – добавила Индра.

Арло нашёл под ступеньками крыльца запасной ключ и остался снаружи, пока Индра и Ву зашли в дом. Ему вдруг подумалось, что он стоит точно на том месте, где когда-то увидел пса Купера, безуспешно рывшего землю призрачными лапами. Арло шаркнул ногой.

Может, причина была в этом воспоминании, или в самой ночи, или в чувстве одиночества, но внезапно его накрыли эмоции, и он зарыдал, содрогаясь всем телом. К тому моменту как друзья вернулись, он успел вытереть слёзы и высморкаться.

– Идёмте, – сказал он. – Это недалеко.

42

Хороший человек

В ЛЕТНЕМ ЛАГЕРЕ НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ НАЗАД Арло с помощью скользящего удзла прошёл незамеченным рядом со смотрителем Мпасу – невидимый и неосязаемый. Невещественный. Ему удалось улизнуть, но это дорого ему стоило: нить, связывающая его душу с телом, сильно растянулась, и Арло стал кем-то наподобие призрака: вроде бы есть, но в то же время и нет. Он потерял сознание и едва не умер. Лишь благодаря ритуалу, проведённому Лисом, Арло снова стал самим собой.

Сейчас Арло переживал схожее чувство отрыва от реальности. Только в этот раз причина не была сверхъестественной. Он сам впутался в эту ситуацию, и не было никого, кто мог бы помочь ему выбраться.

В понедельник в школе он присутствовал на всех уроках, но лишь физически. Его душа и разум витали где-то, в отчаянных попытках придумать план по спасению всех: и его семьи, и Лиса, и Долгого леса. Хотя подспудно он и подозревал, что эта задача невыполнима.

На уроке испанского он не услышал, как учительница трижды задала ему вопрос. На математике Арло смотрел на примеры с дробями в самостоятельной работе и понятия не имел, как их решить. На биологии он не отрывал глаз от угла доски, где остались нестёртые пометки маркером, и ломал голову, что там было написано.

– Ты в порядке? – спросила Мерили.

– Не особо, – отозвался Арло.

– Тебе нужно в медпункт?

Он помотал головой. Там ему ничем не помогут.

Мерили взяла его тетрадь и написала ручкой: «Ты хороший человек». Он уставился на неё с недоумением.

– Чтобы ты не забывал, – сказала она.

За обедом Арло сел с Индрой и Ву, у которых тоже не нашлось новых идей. По крайней мере, выполнимых.

– Может, попробуем выяснить, что за духи прорыли тот туннель для элдричных? – предложил Ву. – Уговорим их прорыть ещё один – в тюрьму, где твои родители, и вызволим их.

Все трое знали, что это совершенно нереально. В «Бестиарии Кульмана» тоже не было ответа на их вопросы. Не у каждой задачи существует решение.

После уроков Арло по дороге к автобусу заметил припаркованный у бордюра грузовик. Он выглядел совсем как грузовик Уэйда: те же вмятины, то же треснутое стекло. Но что ещё удивительнее – рядом стояла женщина, очень похожая на его маму.

У Арло ушло целых три секунды на осознание, что это действительно грузовик Уэйда и мама. Он бросился к ней и крепко обнял. Она смахнула ему со лба волосы и упёрлась подбородком ему в макушку.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Почему тебя выпустили?

– Точно не знаю. Но думаю, из-за тебя.





Часом позже они вернулись домой. Арло, Джейси и мама собрались за обеденным столом с мисс Трэн, папиным адвокатом. Напротив них сидел агент Сандерс. Он был один – ещё трое агентов ФБР остались на крыльце.

– Итак, Арло, у меня хорошие новости, – начал Сандерс. – Правительство готово снять с твоих родителей и Митча Дженсена все обвинения. В обмен ты обязуешься доставить третьей стороне некий объект.

– Они серьезно? – спросил Арло у мисс Трэн. Он не очень хорошо её знал, но она всегда производила на него впечатление делового человека.

– Сделка, которую они предлагают, законна, – ответила она. – Но в ней не уточняется, о каком объекте речь и кому ты должен его доставить. Мне не нравится эта размытая формулировка.

– Дело касается национальной безопасности, – сказал Сандерс.

Селесту этот ответ не удовлетворил:

– Мы говорим о безопасности моего сына. Мне нужно знать, чего именно вы от него хотите и зачем.

– Вёе нормально, – вмешался Арло. – Я знаю, чего они хотят. – Он посмотрел на Сандерса. – Что они дадут вам взамен? Новые технологии? Информацию?

Сандерс улыбнулся уголком рта:

– Понятия не имею. Решение было принято в «верхах».

– В их условиях есть упоминание Лиса?

Трэн сверилась со своими записями:

– Да. В сделке говорится, что «мистер Лис тоже будет освобождён из-под стражи».

Джейси повернулась к Арло. Он не сказал ей о пленении Лиса.

– Если ты это сделаешь, Арло, уже к Рождеству твой папа может быть дома, – сказал Сандерс. – Все будут в выигрыше.

«Не все, – подумал Арло. – Мирнос не будет. Как и все духи». Арло получит желаемое, и элдричные тоже. Но за это заплатят другие, которые не имеют к происходящему никакого отношения.

Мама истолковала его сомнения по-своему:

– Арло, скажи честно, это опасно? Я даже не пытаюсь понять, что происходит, но я твоя мать, и я не позволю тебе рисковать.

Он посмотрел ей в глаза и на краткий миг вспомнил её маленькой девочкой тем ранним утром, когда вел её из Долгого леса домой. Она доверяла ему тогда. Теперь ей придётся довериться ему снова.

– Это не опасно, – сказал он. – Со мной всё будет хорошо.

43

Водопад

ОДНАЖДЫ В ДЕТСТВЕ Кэти Каннингем вместе со своим кузеном Коннором отошли слишком далеко от родительских палаток и забрели в Долгий лес. Несколько недель спустя Коннор вернулся к семье, но Кэти осталась с элдричными и взяла себе имя Риэль.

Впервые услышав эту историю, Арло решил, что её похитили, украли – как принцессу из сказки. Но в действительности всё оказалось куда сложнее. Риэль не была заложницей или жертвой. Она не просто жила с элдричными – она жила как одна из них. И была целиком и полностью на их стороне.

«Ей нельзя доверять», – предупреждал Коннор.

И Арло ей не доверял. Он знал, кому она верна. Но им всё равно предстояло сотрудничать.

Риэль стояла спиной к нему на лугу из синих цветов – том самом, где Арло тестировал папин прибор. Ветерок колыхал соцветия, создавая эффект морской ряби. Интересно, давно она его ждёт?

Услышав Арло, Риэль повернулась. Рядом с ней в цветах стояла латунная клетка для духов размером в два баскетбольных мяча – заметно больше, чем другие виденные Арло ловушки.

– Мы пойдём вдвоём? – удивился он, ожидавший, что Риэль приведёт с собой целый батальон. В лагере «Красное перо» элдричным с трудом удалось пленить Большую Бризи. И хотя сами элдричные не могли зайти в Долгий лес, в их распоряжении был неиссякаемый поток желающих выполнять за них грязную работу. Так почему же они никого с ней не отправили?

Риэль заправила за ухо прядь волос.

– Если честно, я думала, что ты возьмёшь с собой тех двоих друзей, которые везде с тобой ходят.

– Я не хотел их в это вмешивать.

– И хорошо. Обойдёмся без них. – Она подняла клетку и повесила её за ремень себе на плечо как рюкзак.

– Как много духов ты уже поймала? – спросил он.

– Нескольких. Чисто для практики. Это не так уж сложно.

– Для тебя не так уж сложно пленить живое существо? – Их глаза встретились. – Для меня тяжело.

– И тем не менее ты здесь. Ты сделаешь это. Поэтому избавь меня от лекций на тему, как это неправильно. Так будет, потому что так должно быть.

Риэль была права: как бы Арло ни сопротивлялся, никто его силком не заставлял – точно так же, как никто не принуждал Риэль присоединиться к элдричным. Он пришёл сюда по своей воле. Он сделал выбор. Он знал, что ему предстоит.

– Ты знаешь, куда нам идти? – спросила она.

– Не совсем. Насколько я понимаю, Мирнос живёт рядом с водопадом. В последний раз, когда я был на этом лугу, я нашёл золотого карпа кои. И потом внезапно оказался у реки. И там, – он махнул рукой в воображаемое пространство, – был огромный водопад.

Риэль вспомнила:

– Там, где я оказалась, было темно. И очень шумно – скорее всего, из-за водопада. Мирнос спал.

– Ты его видела?

– Чуть-чуть, но я слышала его дыхание. Оно было близко. – Как и Арло, она указала рукой, в какой стороне от неё находился дракон.

– Ты можешь чувствовать места, где уже раньше бывала? – спросил Арло. – Направление, куда идти, чтобы туда вернуться? – Риэль кивнула. – С водопадом это не работает. Я знаю, что это место реально, но туда нет направления. Даже для Долгого леса это странно. Будто оно ни с чем не связано.

– Кроме нас.

– В смысле?

– Просто каждый раз, когда я видела Мирноса, ты был рядом. То же самое с тобой, верно? – Арло кивнул. – Думаю, он связан с тобой и со мной. Мы всегда оказываемся там вместе.

Ни к чему не обязывающее замечание с далеко идущими последствиями. «А если мы нужны оба, вместе?» – подумал Арло. Да, они с Риэль оба двоины. Но одного этого мало. Побывав в Утраченном Тракте, Арло узнал, что существуют и другие двоины. Так почему дракон являл себя только им двоим и всегда, когда они были вместе? «Если у Мирноса есть план, – осенило Арло, – он завязан на нас обоих».

– Так как нам туда попасть? – спросил он.

– Видимо, совместными усилиями. – Риэль протянула ему руку, зазвенев серебряными браслетами. Когда он не пошевелился, она рассердилась: – Ну что?! Боишься к девчонке прикоснуться?

– Нет, всё нормально. – Он взял её за руку.

– Теперь закрой глаза.

Арло не стал спрашивать зачем, но подождал, пока Риэль зажмурится. И ещё несколько раз проверил, не подсматривает ли она.

Арло очистил разум, позволив мыслям течь свободно. Год назад, когда он только учился ориентироваться в Долгом лесу, ему было сложно заставить себя расслабиться, но сейчас это уже вошло в привычку. Он сразу же ощутил притяжение знакомых мест, начиная с Утраченного Тракта и заканчивая Обрушенным мостом.

Но водопад существовал лишь в его воспоминаниях. Он мог представить его и блики солнца на листьях. Мог вспомнить рёв воды и прохладные брызги на коже. И даже запах водорослей в грязи. Но водопад всё равно оставался лишь воспоминанием, без привязки к какому-то определённому месту и направлению.

Вдруг Арло обо что-то споткнулся и с удивлением обнаружил, что идёт. Его ноги двигались сами по себе. «И давно я уже так шагаю?» Он всё так же держал Риэль за руку. «Она тоже идёт». Арло прислушался, стараясь различить собственные шаги. Веки отяжелели настолько, что он никак не мог их открыть. «Я сплю? Хожу во сне?» В груди заворочалась паника, но её притупил тихий звук, который постепенно становился громче.

Воздух сгустился, и запахло чем-то приторно сладким. Над головой защебетали птицы.

Ногам вдруг стало холодно. И мокро. Холод поднялся до лодыжек. Затем до икр. Собрав в кулак всю силу воли, Арло заставил себя открыть глаза.

Он стоял вместе с Риэль в ледяном потоке, берущем начало у высокого водопада. Между деревьями порхали птицы с ярким оперением, по воде скользили неизвестные насекомые.

– Мы пришли, – сказал он, сам не до конца в это веря. Как если бы ты проснулся и обнаружил себя внутри сна.

Риэль открыла глаза, сощурилась на свет и отпустила его руку.

– Это здесь я был в прошлый раз, – сказал Арло. – Я стоял там, на берегу. А где была ты?

Она указала на водопад:

– Кажется, за ним. Я узнаю рёв. – Она помедлила, но все же спросила: – Чего я не понимаю, так это почему раньше мы видели разное, а теперь видим одно и то же?

– Может быть, потому, что нам действительно нужно действовать сообща.



Добраться до подножия водопада было нелегко: скользкие камни не позволяли толком ухватиться. Река обрушивалась с высоты минимум пятьдесят футов сплошной толстой стеной воды в глубокое озеро. С одного бока обрыв заканчивался плоским камнем, над которым в брызгах воды сияла радуга.

Риэль уверенно пошла первой, хотя её сандалии на толстой подошве не были предназначены для лазанья по скалам. В конечном итоге она сбросила их в воду – босиком можно хотя бы цепляться за камни.

– Там! Видишь? – крикнула она, указав вглубь водопада.

Арло тоже заметил вход в пещеру, расположенный за водопадом. Оставалось понять, как туда добраться и не быть смытым потоком.

После нескольких неудачных попыток Риэль, кажется, нашла решение: нужно было пройти по очень узкому выступу. К счастью, вдоль него тянулась тонкая ветка. Риэль держалась за неё, но примерно на середине перехода ветка внезапно провисла. Арло успел схватить Риэль за ремень от клетки, и девочка повисла в воздухе, опасно качаясь.

– Хватайся за что-нибудь! – закричал Арло.

– Я пытаюсь! Я… – Ремень соскользнул, и Риэль с жутким плеском упала в воду с высоты двадцати футов.

Оцепенев от ужаса, Арло остался стоять с клеткой в руках. Риэль нигде не было видно. Она не вынырнула.

«Там глубоко? Может, прыгнуть следом за ней?»

Секунды утекали. Арло подтянул клетку за ремень и, закинув её за спину, начал прикидывать, как спуститься, когда услышал далёкий крик:

– Арло? Арло!

Риэль. Но её голос почему-то доносился сверху, а не снизу.

– Где ты? – закричал он в ответ.

– В реке! Я… не-е-е-ет!

На его глазах Риэль в потоке воды и с воплем рухнула вниз, пролетев мимо него. Едва не врезавшись в плоский камень у подножия, она снова скрылась под водой.

– Риэль! РИЭЛЬ! – заорал он не своим голосом.

Ответа не было. Он в растерянности переводил взгляд снизу вверх и обратно. И вдруг…

– Арло?..

Голос определённо доносился сверху. Судя по всему, река представляла собой петлю, и подножие водопада одновременно являлось его вершиной. Значит, Риэль вскоре опять упадёт вниз.

– Держись левой стороны! – закричал он. – Как можно дальше! – У него перед глазами возникла картина, как Риэль разбивается о плоский камень.

Несколько секунд спустя девочка опять пролетела мимо него, но на этот раз далеко от камня. Плюхнувшись в озеро, она отчаянно забила руками и ногами, прорываясь к берегу. Уставшая и едва не захлебнувшаяся, она выбралась из реки.

– Ты в порядке? – перекричал Арло рёв воды.

– Кажется, да!

– Мне спуститься к тебе?

– Нет! Иди дальше!

– Ты уверена?

– Со мной всё будет нормально! Я просто не могу опять взобраться туда! У меня голова кружится!

Арло лихорадочно вспоминал уроки первой медицинской помощи, которые он слушал на занятиях рейнджеров. Головокружение могло быть симптомом шока или сотрясения мозга. Он вспомнил вычитанный в Полевой книжке совет:

– Можешь перечислить месяцы наоборот начиная с декабря?

– Я в порядке! – не скрывая раздражения, отозвалась Риэль. – Иди в пещеру!

Стоя над невероятной рекой-петлёй и держась за выступ скалы, Арло обдумал варианты. Он мог спуститься и проверить, в порядке ли Риэль, но не было гарантии, что она снова сможет подняться. Или можно добраться до пещеры за водопадом: если Мирнос там, он встретится с драконом один на один, и будь что будет.

Арло потянул за провисшую ветку. Она не отломилась от дерева, просто слегка сдвинулась. Не дав себе времени передумать, Арло шагнул на узкий выступ. Прижимаясь к обрыву и стараясь сильно не налегать на ветку, он двигался боком, шаркая подошвами кроссовок. Выступ закончился. Держаться было больше не за что. Чтобы перебраться на следующий камень, нужно прыгнуть. И у него есть всего одна попытка.

Прыжок получился отвратительным. Арло приземлился на одну ногу, и его повело в сторону, но каким-то чудом ему удалось восстановить равновесие. Он стоял за водопадом у входа в пещеру. Свет сюда почти не проникал, и внутри был влажный полумрак. Отовсюду капало.

Вытерев ладони о рубашку, он запустил в пещеру светощелчок. Огонёк очертил дугу, отразившись в чём-то красном и золотом.

Потом он услышал движение – шорох по камню.

Арло сделал шаг назад, оказавшись на самом краю потока. Глаза привыкли к темноте, и он различил огромный силуэт. Сложно было сказать, где заканчивались тени и начиналось существо.

Он запустил ещё один светощелчок и успел увидеть чешую, крылья и когти. Существо шевелилось, его мускулы сокращались. Оно просыпалось.

Что-то в Арло призывало сигануть в воду, несмотря на риск разбиться или утонуть, но он сдержался. Существо приблизилось: он услышал его дыхание и почувствовал каждый горячий и влажный выдох. Но ему никак не удавалось определить размеры существа, пока оно не открыло золотые глаза.

Это был Мирнос.

44

Мирнос

«У ДРАКОНОВ ЕСТЬ РЕСНИЦЫ». Арло не помнил, чтобы хотя бы в одной прочитанной им книге о драконах упоминались ресницы, не видел ни одной иллюстрации с ними – возможно, потому, что никто до него не оказывался так близко от драконьего глаза. Но у этого дракона определённо были ресницы: вдоль кожистых век тянулись ряды крошечных тёмных волосков, слипшихся после сна.

Мирнос лежал всего в паре футов от него, слегка приподняв голову. В его сонных глазах читалось любопытство. Он явно не видел в Арло угрозу.

Арло потянулся к драконьему носу. Громко фыркнув, Мирнос приподнял верхнюю губу, показав клык, будто говоря: «Я тебе не собака, чтобы меня гладить».

– Прости, – сказал Арло и сделал осторожный шаг вперёд, отодвинувшись от сокрушительного потока воды.

Как Экафос и Лис, Мирнос был духом с отчётливой физической формой. У него было тело и масса. Но при этом он, несомненно, оставался сверхъестественным созданием: его глаза переливались и светились, а когда он опустил голову на передние лапы и уставился на Арло, его чешуя зазвенела.

– Ты знаешь, почему я здесь? – спросил Арло. – Ты хотел, чтобы я пришёл? В смысле я так думаю. Потому что иначе зачем тебе было показывать мне это место?

Было неясно, понимал его Мирнос или нет. В его взгляде было больше насмешки, чем интереса. Поэтому Арло решил сам ответить на свой вопрос.

– Может, ты привёл меня сюда, потому что тебе что-то нужно? Как Большой Бризи, когда она отнесла меня на Кулак гиганта. Или Экафосу, когда он отправил меня в прошлое за ножом духов. Я прав? Ты тоже чего-то от меня хочешь?

Мирнос повернул к нему голову. Арло увидел свои отражения в чёрных зрачках драконьих глаз. Но позади них было что-то еще: какой-то спутанный клубок света посреди тьмы. «Узел? Нет – удзел». Он казался намного сложнее скользящего удзла, но при этом не менее невероятным: завиток, затягивающийся тем крепче, чем быстрее он разматывался.

Глядя на светящийся клубок, Арло боковым зрением заметил, что окружающее его пространство начало меняться. Он был уже не в пещере с Мирносом, а в двухэтажном помещении с гладкими каменными стенами без окон. Удзел парил в нескольких футах над землёй.

«Где это?» – спросил себя Арло. На Долгий лес было совсем не похоже.

Затем он начал плавно удаляться от удзла и вылетел спиной через дверь. Пронёсся по коридору, поднялся по лестнице и оказался в знакомом месте: в Королевстве. Справа стояли две гигантские крылатые статуи. Он посмотрел по сторонам, запоминая здания вокруг и лестницу, по которой взлетел.

– Ты хочешь, чтобы я нашёл это место, – сказал Арло. – Чтобы я нашёл этот удзел.

Дракон кивнул.

Арло вернулся назад в пещеру, которую на самом деле и не покидал.

– Но зачем?

Арло знал, что дракон не ответит, но не мог не спросить. Почему из всех людей на Земле и в Долгом лесу Мирнос выбрал его? А до него Экафос? Наверняка же был кто-то достойнее или, по крайней мере, старше. Если это должен быть рейнджер – почему не кто-то лучше, вроде Индры, или Коннора, или Кристиана? Если это должен быть двоин – почему не Риэль или Чжан? «Ну не они конкретно, – торопливо подумал он. – Любой другой гипотетический двоин, отвечающий требованиям?»

Он не мог придумать ни одной причины, почему дракон выбрал на это задание тринадцатилетнего мальчика из Пайн Маунтина. Всё это казалось до обидного случайным, совсем как со спасением Нарнии, что выпало на плечи детей Пэвэнси. Арло Финч просто хотел понять…

– Что во мне такого особенного?

Ему ответил мужской голос:

– Я тридцать лет задаюсь этим вопросом.

Арло развернулся и увидел Хэдрина. Тот только что зашёл в пещеру через проход за водопадом, весь мокрый от брызг. Он выглядел исхудавшим и одичавшим, но держался заметно крепче, чем на острове.

«Мирнос проглотит его в один присест», – подумал Арло.

Но дракон не обратил на Хэдрина ни малейшего внимания. Он пару раз моргнул и закрыл глаза. Убедившись, что Мирноса опасаться не стоит, Хэдрин прошёл чуть глубже в пещеру.

– Как ты меня нашёл? – спросил Арло.

– У тебя, видимо, осталась заноза с острова. А ты и не заметил. – Арло заметил: крошечная точка в основании ладони. – Эта заноза из дерева, которое растёт только на том острове. Немного древочувствования – и выследить тебя не составило труда. – Хэдрин прислонился к неровной стене, тем самым отрезав единственный путь наружу. – А когда я увидел, как ты встречаешься с этой своей подружкой, живущей с элдричными, я догадался, что вы что-то замышляете, и пошёл за вами. Я могу быть незаметным.

– Что ты сделал с Риэль?

– О, я её не убил! Пока. Просто вырубил. Подумал, что из неё выйдет ценный заложник. – Хэдрин улыбнулся. От вида его заострённых зубов у Арло и сейчас пробегал мороз по коже. – А теперь давай, наконец, приступим к тому, ради чего мы оба сюда пришли. Пора этому старому дракону отправиться в клетку у тебя за спиной.

– Я не знаю, как она работает, – сказал Арло. Что, в общем-то, было правдой.

– Парень, просто открой её. Эти навороченные элдричные клетки, по сути, автоматические.

Арло взял клетку в руки и осмотрел в поисках какой-нибудь защёлки или замка. Латунная застёжка обнаружилась на дне и легко открылась.

Клетка начала раздуваться. От неожиданности Арло её уронил и попятился. Густые завитки прутьев быстро разворачивались и удлинялись, заполняя увеличивающееся пространство устройства. Вылезшие из него металлические лианы скользнули под живот спящего дракона, щупальца слепо ударились о потолок, затем опустились и оплели дракона сверху. Всего за десять секунд Мирноса целиком покрыли путы.

Затем они начали сокращаться, и только тогда дракон проснулся. Латунные петли съеживались, впиваясь в чешуйчатую шкуру. Когда Мирнос открыл пасть, Арло ожидал услышать рёв, но из неё вырвался лишь протяжный выдох. Тело дракона уменьшалось на глазах, плоть растворялась бурлящими потоками света. Последними исчезли глаза. Всё это время они неотрывно смотрели на Арло.

Мирноса не стало.

Клетка вернулась в первоначальные размеры, только теперь внутри неё был могущественный дракон. Арло поднял её и с удивлением отметил, что она стала намного легче.

– Да, забавная штука, – сказал Хэдрин. – Духи весят меньше, чем ничего, и с ними клетки становятся легче. А теперь отдай её мне.

Арло не пошевелился:

– Зачем она тебе?

– Чтобы поторговаться с элдричными. Они так хотят этого дракона, что наверняка дадут мне всё, чего ни попрошу. Поверить не могу, что ты согласился отдать его всего лишь в обмен на своих родителей.

Арло просунул голову и руку через ремень и завёл клетку себе за спину.

Хэдрин раздражённо покачал головой:

– Будет тебе, парень. Хотя у меня всего одна рука, но я всё ещё могу её у тебя отобрать.

– Может быть, – согласился Арло. – Но с чего мне облегчать тебе жизнь? Будто я не знаю, что в итоге ты всё равно меня убьёшь.

– Верно, – сказал Хэдрин. – Но не сегодня, если тебе повезёт.

Арло пожал плечами и улыбнулся:

– Я рискну. – И он со всех ног бросился к водопаду и прыгнул как можно дальше вперёд.

Он надеялся прорваться сквозь воду, но безудержный поток сбил его, и он уже не понимал, где верх, а где низ. Весь мир съежился до страшного рёва, холода и боли, когда он плюхнулся в озеро.

От удара у него выбило из лёгких весь воздух и закрутило в пенящихся течениях. Он не знал, куда плыть, но клетка с духом за спиной потянула его вверх, и он всплыл.

Крепко держась за клетку, Арло забил ногами и вскоре вынырнул. Солнечный свет. Воздух. Он жадно хватал его ртом, наполняя лёгкие. Протерев глаза, он увидел быстро проносящиеся мимо деревья.

«Я на вершине водопада», – сообразил он.

В двадцати футах выше по течению из реки показался Хэдрин. С одной рукой пловец из него был так себе. Во всяком случае, Арло очень на это надеялся. Он повернулся лицом к приближающему обрыву. «Нужно плыть к левому берегу». Но река утягивала его назад на середину. Он успел сделать последний глубокий вдох, прежде чем его вынесло за край.

Падение было ужасным. В этот раз он был не в потоке, а скорее перед ним, и отчетливо разглядел бурлящее далеко внизу озеро. Арло успел сгруппироваться, чтобы войти в воду ногами, а не плюхнуться плашмя, но всё равно было больно.

Он изо всех сил заработал ногами, чтобы в этот раз всплыть быстрее. Он снова нёсся навстречу обрыву, но у него оставалось больше времени до падения. Как назло, он запутался в ремне клетки и слегка нахлебался воды, пока пытался выдернуть его из-за головы.

Хэдрин вынырнул и, сразу же найдя глазами Арло, поплыл к нему.

Освободившись наконец от ремня, Арло толкнул клетку в сторону. Та поплыла к правому берегу, и Хэдрину пришлось делать выбор: лево или право, Арло или клетка. Он выбрал клетку и повернул вправо.

Он почти настиг её, когда Арло вылетел за край обрыва и рухнул вниз. В левой части озера у подножия водопада течение было не таким быстрым. Отчаянно работая руками и ногами, он доплыл до берега, вылез из воды и, замёрзший и обессиленный, стал отплёвываться.

Потом оглянулся на водопад, но Хэдрина нигде не было видно.

Лишь встав на ноги, Арло заметил его – лежащим лицом вниз на плоском камне у подножия водопада. Он не шевелился. И было непонятно, мёртв он или нет.

Спустившись чуть дальше по течению, Арло нашёл место, где смог перейти реку, и вернулся назад. Подойдя к Хэдрину, он понял, что тот упал головой на камни, расколол череп. Крови не было: её смыли брызги от водопада.

Арло ещё никогда не видел мёртвого, и это его потрясло. Как бы сильно он ни боялся и ни ненавидел этого человека, он был с ним знаком. Знал его, ещё когда тот был ребёнком. Они рассказывали друг другу секреты и плавали вместе в ледяном озере.

До того как Алва Хэдрин Томас стал его врагом, он был его другом. Он был рейнджером из маленького городка в Техасе, мальчиком, увидевшим невероятные вещи и посвятившим жизнь их поискам. Было ли ему предназначено стать злым или его подтолкнули к этому? И если верно второе – кого за это винить в первую очередь?

«В ту ночь на озере Красное перо… – подумал Арло. – Что, если бы я доверился ему? Если бы дал подержать нож духов? Он бы всё равно вырос в этого мужчину?»

Старательно глядя лишь себе на руки, Арло проверил накладные карманы на штанах Хэдрина и в одном из них обнаружил нож духов.

Наконец-то он его вернул.





Арло нашёл клетку с духом в зарослях тростника у берега, увидев блестевшую на солнце латунь. Не считая небольших вмятин, падение не причинило ей вреда. Теперь, с ножом духов в руке, Арло мог перерезать тонкий светящийся шнур и освободить Мирноса, как он поступил с духом бури в пустыне.

Но что, если дракон хотел вовсе не этого? Мирнос совсем не казался испуганным, когда его пленили. Он показал Риэль и Арло, где его найти, и не оказал сопротивления. «Вдруг он спланировал свою поимку? – размышлял Арло. – Поэтому ему и были нужны мы с Риэль, чтобы она забрала его в Королевство?»

Арло решил довериться Мирносу, убедиться, что тот знал, что делает, и оставил клетку запертой.

Риэль лежала в траве, всё ещё без сознания после встречи с Хэдрином. Арло проверил её пульс и дыхание, затем перевернул на бок. У него ушло несколько минут, чтобы привести её в чувство, но, не считая головной боли, она, кажется, была в порядке.

– Поверить не могу, что ты убил Хэдрина, – сказала она.

– Я его не убивал. Ну, не совсем.

Она улыбнулась:

– Я расскажу элдричным. Вот они удивятся.

– Мне всё равно, что они обо мне думают. Они плохие люди, и мне ненавистна мысль, что я им помогаю.

– Я знаю.

Риэль поцеловала его в щёку, после чего повесила клетку себе за спину. Арло смотрел, как она уходит, направляясь назад в Королевство.

Бросив прощальный взгляд на водопад, он тоже пошёл назад – в Пайн Маунтин.

45

Как всё должно быть

КЛАРКА ФИНЧА ОСВОБОДИЛИ из-под стражи за восемь дней до Рождества. Согласно письменному постановлению Министерство юстиции сняло с него все обвинения в обмен на сотрудничество в вопросах национальной безопасности.

Селеста Финч и Митч Дженсен тоже были полностью оправданы. Дело официально объявили закрытым.

Кларк вернулся домой в Пайн Маунтин субботним днём. После радостных объятий Арло и Джейси провели для него полноценный тур по дому и их владениям – ведь в те несколько часов после прибытия из Китая он успел увидеть лишь их малую часть.

– Интернета нет, – предупредила Джейси.

– Отлично, – отозвался отец. – Думаю, мы прекрасно обойдёмся без него какое-то время.

Правительство не вернуло ему ноутбук и квантовый прибор, над которым он работал, но он не сомневался, что его исследование останется для них нераскрытой тайной.

– Всё зашифровано. Если кто-то попытается взломать код, вся информация будет автоматически стёрта, – заверил он и добавил, что не собирается работать до начала нового года.

Сейчас первоочередной задачей было найти идеальную рождественскую ёлку. Арло наткнулся на подходящую в той части леса, которая принадлежала им: Дугласову пихту, обожжённую с одного бока, который можно повернуть к стене. Ему удалось в одиночку спилить её складной походной пилой, и вместе с отцом они оттащили её в дом. Мама принесла из подвала десять коробок со старыми ёлочными игрушками своих родителей. Они потратили несколько часов, но в итоге повесили почти все. После этого Арло сел в гостиной доделывать уроки и любоваться ёлкой, первой за последние несколько лет.

Новость о том, что с его родителей сняли все обвинения, быстро облетела школу. Арло не мог сказать наверняка, но, кажется, одноклассники стали смотреть ему в глаза несколько дольше. Даже директор Броунли перестал сыпать колкостями.

После зимнего школьного концерта Мерили Майерс вручила Арло купленную в магазине открытку с двумя голубями, целующимися на макушке рождественской елки. Открытка была вся в блестках и, похоже, дорогая.

– Она точно на тебя запала, – сказал Ву на следующий день во время обеда. – Эти птицы символизируют тебя и её.

Индра не согласилась:

– Это строчка из «Двенадцати дней Рождества»: «Двух горлиц и куропатку на грушёвом дереве».

– Тогда где куропатка? Я вижу только двух обжимающихся голубей.

– Это общепризнанный символ мира! – настаивала Индра. – И на открытке даже написано «Мир на Земле».

– Погоди, так ты думаешь, что Мерили не запала на Арло?

– Нет, она определённо на него запала. Но открытка не намекает на поцелуй. Всё куда тоньше.

Арло с нетерпением ждал двух недель зимних каникул, на которых он мог бы не думать о Мерили. Хотя подозревал, что всё равно будет думать о ней. В нём крепла уверенность, что он должен перед ней извиниться – не потому, что что-то сказал или сделал, а потому, что не замечал её доброты. Она всегда была на его стороне, а он на её – никогда.

Позже тем же днём, когда они вышли из автобуса в Пайн Маунтине, Арло поблагодарил Мерили за открытку:

– И ещё спасибо, что всегда была моим другом.

Мерили улыбнулась:

– Пожалуйста.





Общество Пайн Маунтина продолжало собираться каждую неделю в амбаре Стоуксов, но декабрьский ужин Чествования они решили провести в «Золотом лотке», чтобы не есть в компании с коровами. Арло представил папу остальным своим друзьям и их родителям.

– Приятно встретить человека, пошедшего против системы и одержавшего над ней верх, – сказал мистер Дельгадо. – Вы пример для подражания.

Во время награждения Сара и Уайат стали Белками. Арло получил нашивки «Монстроведение» и «Первая помощь». К следующему Чествованию он мог рассчитывать стать Совой.

Коннор не только раздал членам Синего патруля их нашивки, но и сообщил неожиданную новость:

– Я перехожу в Старший патруль. Вам нужно выбрать нового командира.

Арло тут же вспомнил сложности с выбором командира в летнем лагере, но его страхи оказались напрасными. Синий патруль единогласно проголосовал за Индру Шринивасарагхаван-Джонс, и та заулыбалась, взволнованная и готовая взяться за дело:

– У меня есть кое-какие идеи, что можно изменить.

Арло с родителями остались в закусочной последними. Маме нужно было проверить всё для утренней смены, а папа чинил электронную кассу. Арло предложил прогреть грузовик.

Мягкие снежинки неторопливо танцевали в лунном свете. Парковка была пуста, не считая грузовика дяди Уэйда. Арло зашагал к нему, но остановился, заметив в снегу следы маленьких лап, сменившихся отпечатками ботинок.

– Чудная луна сегодня, – подошёл к нему сзади невысокий мужчина в шерстяной куртке, кожаных ботинках и меховой шапке. Кончики его закрученных усов подрагивали. – Самая что ни на есть охотничья луна.

Арло улыбнулся:

– За чем охотишься сегодня?

– За ответами. – Бледные глаза Лиса смотрели прямо в его. – Кажется, я знаю, почему ты отдал им дракона. И кажется, знаю, почему дракон это позволил. Но всё это представляется мне крайне рисковым делом и огромной ответственностью лично для тебя. Ты уверен, что готов?

Арло кивнул:

– Завтра ночью. Будет новолуние. Темно.

– Твои друзья, семья – они знают, что ты задумал?

Арло помотал головой. Лис сжал его плечи:

– Даже сосны пишут о тебе, Арло Финч. Люди тоже заслуживают знать.

С этими словами он шагнул ему за спину. Обернувшись, Арло проводил взглядом бегущего по снегу маленького лиса, пока тот не скрылся в темноте. Оставшись один на парковке, Арло поднял взгляд к тонкому месяцу.

46

Нож и удзел

Дорогие мама, папа и Джейси,
Простите, что пишу это письмо, а не рассказываю всё лично. Я знаю, вы бы начали меня отговаривать или придумывать иные способы решения, а мне не хотелось взваливать это на вас. К тому же всё это сложно объяснить.
Я отправляюсь в Королевство. Это место по другую сторону Долгого леса. Один дракон кое-что показал мне, и, думаю, я знаю, что от меня требуется. Не уверен, что это сработает, но я должен попытаться.
Если я не вернусь, пожалуйста, отдайте Индре мой рейнджерский компас, а Ву – мою Полевую книжку. Пожелайте от меня удачи Синему патрулю в Альпийском дерби и ещё скажите, что Хэдрин мёртв и им больше не нужно из-за него волноваться.
Вы были для меня примером, и я хочу поблагодарить вас за это. Папа, ты научил меня, как важно поступать правильно, даже если это тяжело. Мама, ты научила меня быть храбрым, когда не знаешь, что должно произойти. Джейси, ты научила меня не бояться чужого мнения. Я не могу представить себе лучшей семьи, чем наша. Я вас люблю,
Арло

P. S. Скажите дяде Уэйду, что я послушал кассету, которую он мне оставил.


Арло положил письмо на камин в гостиной. Родные найдут его там утром, если он не вернётся.

Забирая ботинки, он заметил, что стрелки на каминных часах только что миновали полночь. Наступило Рождество.