— Ну что? — не выдержал я слишком долгой похрустывающей паузы.
Пауза и похрустывание исходило от паука Укмака, вывалившегося наполовину из своей раковины. Он неотрывно глядел уцелевшими глазами на бережно расстеленную на крыше почернелую тряпку, одновременно с аппетитом поглощая улитку, высасывая ее из раковины. И хотя улиток ему на перекус я сам принес, сейчас мне их стало жалко…
— Старое… и запрещенное — промолвил наконец Укмак.
— Запрещенное кем и почему? — обрадованно ухватился я за паучьи слова и приготовился записывать.
— Не вижу всего… это лишь жалкий обрывок былого волшебного величия…
— Волшебного?
— Гобелен был зачарован. Уверен в этом. Зачарован что-то скрывать…
— Это паучий гобелен?
— О да…
— И если он висел на стене?
— Это может быть что угодно, друг Бульк. Дверь, тайник…
— За нарисованным очагом скрывается дверь — пробормотал я и задумчиво почесал нос — Ладно…
— Очаг? Тут нет никакого очага…
— Да это я так. Почему ты сказал, что это запрещено?
— Видишь? — паучий коготь ткнулся в абсолютно ничем не примечательную дырку в краю обрывка.
— Ничего не вижу — признался я — Гнилая тряпка.
— А я вижу… подобные гобелены часто украшали паучьи обиталища, что были предназначены для особо дорогих гостей. Это было еще до меня… Давняя история, что относится к временам, когда пауки были одним из правителей мира Вальдиры. В те времена мы всегда были рады тем, чьи имена ныне боятся произносить. Культ Аньрулла. Зеленые колпаки.
— Никогда не слышал.
— И я не удивлен. Все, что связано с этим страшным для ахилотов, людей и прочих рас культом давно уже разбито или сожжено, разрушено или закопано. Зеленые Колпаки поклонялись самой Смерти!
— Кому-кому?
— Аньрулллу.
— Не хочу повторяться — произнеся я — Но…
— Древний бог, что внезапно исчез. Могущественный бог. Умный, страшный, кровожадный… все паучьи роды боялись его… Но ныне это лишь пугающие жуткие сказки — вздохнул Укмак и, с хлюпаньем втянув в себя остатки улитки, отбросил пустой панцирь к солидно выросшей горке подобных останков — Этот обрывок…
— Он нужен тебе? — понял я.
— Мои умения далеко не так велики, а лапы сломаны или вырваны… но я бы хотел попытаться восстановить хотя бы часть вышивки. И, что самое важное — часть орнамента по краю. Это древние руны…
— Ты умеешь их читать?
— Нет. Но кто-то же должен уметь? Я люблю загадки… и я люблю вспоминать о славном прошлом… я старый паук, что греется на мирном солнышке и любит перебирать старые гнилые косточки воспоминаний…
— Если что-то узнаешь — поделись и со мной этим знанием, друг Укмак.
— Конечно.
— Спасибо.
— У меня к тебе еще одна просьба, Бульк.
— Да?
— Старый брюзга из кривой башни просил тебя заглянуть. Уж не знаю за чем. Но час назад рыбешка принесла от него коротенькое письмецо на пару узелков.
— Ага… отправляюсь прямо сейчас.
— И расскажи ему то, что рассказал мне. О задании на мясо луннурты — я бы не отказался однажды попробовать. О наградах…
— О внезапной ничего не стоящей награде трактирщика Кло-Дола?
— Верно. Ты умен.
— Но трактирщик понятия не имел, что у меня есть дела с подводными пауками Приглубья и окрестностей.
— Ты так думаешь.
— Ну да…
— Но то, что мы думаем — не всегда истина, Бульк. Истина же где-то там… надежно скрыта в придонной холодной мути… Ты предполагаешь, но не знаешь. Вот в чем разница, молодой ахиолот.
— Хм…
— Иногда весточку передают не просто так, а с заковыркой. Это как небольшое испытание — нащупаешь ли тонкую струйку путеводного течения. Неприметливые глупцы не нужны никому, Бульк. Запомни это.
— Неприметливые глупцы не нужны никому… я запомнил — с благодарностью кивнул я цифровому существу.
— И не думай, что раз ты имеешь дела лишь с пауками Приглубья. Весточка о тебе разнеслась уже далеко по подводным просторам. Знай это. И знай, что за тобой всегда наблюдают.
— Ага… Ну… Я отправлюсь — повторил я, подпрыгивая и опять взлетая в водный небосвод — Пауки из кривой башни… Ха!
— Не говори ему это! — обеспокоенно крикнул снизу Укмак — Он обидчивый! Лет двести помнить будет!
— Не скажу!
* * *
— Как твои дела, Бульк? — так вкрадчиво, как это мог бы поинтересоваться самый коварный в мире злодей, осведомился Дрос, появляясь из тени под крышей верхней комнаты башни — Как твои силы? Голоден? Паутина крепка и чутка?
— А-ага… — с легким запозданием кивнул я — Благодарю, друг Дрос. Я в полном порядке. Дела бурлят.
— Ты не в обиде, что я так срочно хотел увидеть тебя, друг Бульк?
— Да нет… что-то случилось? — не выдержал я, решив задать прямой вопрос — Надо чем-то помочь?
— Надо… побеседовать… что скажешь?
Стоя у подоконника, я глянул вниз на затянутую сумраком окраинную улицу, где вновь слонялись те странные и страшные фигуры в капюшонах. Я так и не выяснил кто они такие…
Очнувшись, я кивнул и опустился на замусоренный пол, удивленно взглянув на одинокий и явно «свежий» сапог стачанный из выделанной тонкой рыбьей шкуры. Еще недавно его здесь не было. Заметив мой интерес, Дрос со смешком пояснил:
— Ко мне наведался вор. Крадучись, он пробрался во двор, неслышно взобрался по стене, проник в окно и… встретил свою смерть.
— Он из здешних? — спросил я, убедившись, что нигде не вижу серебристых сгустков посмертного тумана.
— Да. Я знаю… знавал его. Мелкий воришка, что промышлял столь же мелкими кражами. Ни амбиций… ни ума… Бездна за окном поглотила его никчемное тело.
— Туда ему и дорога — пожал я плечами, ничуть не жалея о несвоевременной кончине мелкого воришки.
— Бульк…
Поняв, что начинается какой-то серьезный разговор, я подобрался, сел ровнее и весь обратился во внимание.
— Ты хочешь быть богатым?
— Да.
— Хочешь располагать властью?
— Меньше, чем деньгами.
— Хм… Одно без другого существовать может, но почему не объединить два столь лакомых куска в нечто единое? Как говорит одна сухопутная поговорка — хмель и солод созданы друг для друга.
— Так далеко я еще не заглядывал.
— Не ты один — неожиданно крутнувшись, Дрос раздраженно полоснул когтистой лапой по стене башни, едва не зацепив свисающий с потолка гобелен — Не ты один! В этом причина нашего поражения, Бульк! Мы… древние гордые создания… проиграли ту войну. Мы были разбиты наголову. А ведь мы всегда считали себя самыми сильными, самыми многочисленными, а в той битве нам противостояли лишь разрозненные силы ахилотов… Но мы проиграли. Последующие годы я провел за размышлениями — почему? Но только в последние годы, с момента появления в Вальдире умных, коварных, амбициозных и расторопных чужеземцев я понял — все дело в деньгах, власти и связях. В тех старых битвах, когда мы сражались ядом, паутиной и полосующими ударами, нам противостояли не бойцы, а финансисты, что щедро тратили загодя накопленные деньги, нанимая все новые и новые отряды бойцов, с немыслимой быстротой строя неприступные крепости, в огромных количествах закупая у сухопутников оружие, магию, артефакты и даже корабли с их глубинными взрывными зельями, что обрушились на наши глупые паучьи головы. А затем деньгами сумели соблазнить даже некоторых богов… Вот почему мы проиграли, Бульк. Мы пауки уповали лишь на себя — на крепость своих лап, паутин и клыков. И проиграли… Ты еще не утратил путеводную паутинку нашей беседы?
— Нет. Понимаю каждое слово. И полностью согласен с тобой, друг Дрос.
— Сейчас мы больше не хотим войны. Нас слишком мало. Еще одна хорошая битва окончательно обескровит паучьи роды. Мы хотим мира. Вот только кто знает, когда проявившие милосердие ахилоты вдруг решат снова обрушить на нас термитный огонь? Ведь мы беззащитны… разрозненные изгои… не имеющие связей, денег и знаний… мы многоногие дикари в цивилизованном мире дельцов… Почти вымершие чудовища в городе полном огней…
— Ого… — выдохнул я, завороженный речь огромного старого паука — Прямо…
— Мы пауки… не все, но многие… сейчас стараемся приподняться… выпрямить согбенные беспомощные лапы, чуть залатать порванные паутины. Наладить связи с теми, кто не гнушается общаться с такими как мы — мерзкими коварными пауками.
— Я не видел от пауков ничего плохого.
— Еще увидишь, Бульк — мрачно проскрежетал Дрос — Не все так сдержаны как я. Не все сумели унять ярость и злобу побежденных. Тебе еще предстоит столкнуться с пауками, что жаждут убивать. Они фанатики… они непримиримы… они не простили и не забыли ничего! Они продолжаются сражаться… и продолжают убивать…
— Не могу осуждать — пожал я плечами — Хотя меня это и не радует.
— Я предлагаю тебе лапу мира, дружбы и взаимопомощи, Бульк. Признаюсь начистоту — я пока не доверяю тебе. Но с каждым днем мое доверие растет — ведь ты не обманываешь его.
— Спасибо.
— Я предлагаю тебе стать частью нашей паутины — крепкой и надежной. Ты поддержишь нас… а мы поддержим тебя.
— Я согласен.
— Ты даже не раздумывал…
— Я давно все обдумал — возразил я — И продолжаю обдумывать с тех пор, как познакомился с пауком Мруком.
— Вот так… что ж, это подтверждает, что я в тебе не ошибся. Но предупрежу — многие из ныне правящих ахилотов недолюбливают тех, кто якшается с пауками.
— А всем не угодишь — улыбнулся я — Поэтому я и не пытаюсь.
— Хорошо… я услышал тебя, Бульк. Ты позволишь испытать тебя еще несколько раз?
— Готов начать немедленно.
— Быстр, умен, решителен и не откладывает дела надолго… если бы мы были такими как ты в те прошлые дни… все бы могло пойти иначе… Прежде чем вернуться к делам — у меня для тебя есть хорошие новости, Бульк.
— Вот как?
— Паук Мрук отыскал спрятанную в его квартале карту ДДФ.
— Ух ты! — подскочил я — Серьезно?!
— Это было несложно… ведь он лично общался с тем таинственным ДДФ… удивительно, но ты почти повторил путь Лисы… ты сблизился с Мруком, не обманул его доверия, много общался и ушел попрощавшись. Мрук вспомнил, как тот ахилот, что вечно кутался в синий плащ с глубоким капюшоном, выходил из окраинного квартала с кошельком набитым медью и серебром, хорошо вооруженным и уверенным в своих силах. Еще Мрук вспомнил, что Лиса таскался со старой бутылкой, крутясь с ней вокруг растущего за паучьей берлогой корявого водорослевого дерева. Он порылся там по моей просьбе и отыскал эту бутылку…
— Здорово! Вот черт! Спасибо, друг Дрос! — я не скрывал да и не смог бы скрыть своего дикого восторга — Вау! Просто невероятно! Как мне заполучить эту бутылку? Что я должен сделать?
— Ничего — развел лапами паук Дрос — Разве не для этого нужны друзья? Мы помогаем друг другу… лапа лапу держит…
— Спасибо!
— Он не открывал бутылку. Но видел в ней свернутую карту. И еще несколько предметов… Бутылка у Мрука. И с первой оказией он передаст ее…
— Не потребуется — широко улыбнулся я, открывая экран сообщений — У меня в том квартале очень хорошая знакомая. Вернее — друг. Старый друг.
— Девушка?
— Да.
— Возлюбленная? — качнулся ко мне паук.
— Э-э-э…
— Просто друг?
— Ну…
— Понимаю.
— Да нет же! Но…
— Закроем эту тему и оборвем эту так смущающую тебя паутинку беседы…
— Да мы на самом деле друзья. Просто друзья, но… и вот как-то…
— Ее имя?
— Полундра Ра — выдохнул я — Она недавно появилась в мире Вальдиры. И она… честно говоря…
— Да-да? — прошелестел старый паук, придвигаясь ближе.
— Она умнее меня. Куда более целеустремленная, честная, обязательная. И всегда такой была.
— Я вижу многое в твоих глазах, друг Бульк. Ты доверяешь это девушке…
— Да. Я доверяю ей.
— А Мрук доверит ей бутылку с картой. Да?
— Да.
— Пусть так и будет. Я пошлю весточку. Но не забудьте подсластить старому Мруку жвала. Этот сластена…
— Я помню — рассмеялся я, торопливо вбивая сообщение для Полины — Я помню… все будет сделано как положено.
Дождавшись, когда я напишу нескрываемое взволнованное послание, Дрос продолжил:
— Я бы хотел знать больше об этом… ДДФ…
— Хорошо — кивнул я — Он интересен и мне.
— Готов к следующей новости, Бульк?
— А они не кончились?
— Один из туманников…
— Прости… кто?
— Неважно — скрежетнул паук, глянув в окно, где слонялись «дымные» — Один из моих посланцев обследовал ту улочку… помнишь? Там обитал паук Укмак.
— Она пошла под снос.
— Не целиком пока что. Там сохранилось несколько старых построек. Вокруг них руины и пустыри с редкими водорослевыми деревьями. У одной из таких построек мой соглядатай ощутил сильную волну ярости, боли, унижения, злости… и все эти эмоции исходили от одного ахилота, что находился в подвальной крайней комнатке. У входа же бродило несколько чужеземцев. И среди них тот, чье имя ты уже упоминал однажды — Трезубец Нерея.
— Боги морские!
— Возможно твой похищенный друг теперь содержится там? Или другой какой пленник… но это точно кто-то плененный… столько горя… столько злобы и обреченности… Этот дом легко найти — он выстроен из серого ракушечника, имеет два этажа и окружен желтым коралловым забором. Арочные окна, такая же дверь, крыша заросла водорослями и стала приютом для крабов и раков. Медный флюгер в виде морского дракона, а над крышей флаг с летучей рыбой.
— Так… — я торопливо забродил по комнате, шарахаясь от стены к стене — Как же теперь туда проникнуть? Ворваться… прокрасться? И то и то пока не вариант. Может нанять кого?
— Стража — прошептал Дрос, поднимаясь вверх и скрываясь в тени под потолком — Ты говорил о стражнике…
— Да! Королевская стража.
— Анр-Руб… вроде как одного из расследователей звали именно так…
— В точку.
— Почему не обратиться за помощью к нему? Достаточно сказать, что тебе пришли известия из источников, что ты не можешь назвать.
— Гениально! — круто остановился я — Друг Дрос…
— Я понимаю, Бульк. Я понимаю… ступай и спасай своего компаньона. Ступай и спасай. А позднее… когда найдешь время… я буду ждать тебя в своей старой пыльной башне.
— Я вернусь как можно скорее! Спасибо!
Выскочив в окно, я взмыл в небо и попутным течением рванул к ближайшей площади, где всегда имелся патруль королевской стражи. Мне срочно нужно узнать местоположение стража Анр-Руба.
Глава 9
Королевская стража мне поверила. По эмоциональному накалу я выложился максимально, когда убеждал задумчивого Анр-Руба в своей правоте.
Проблем было несколько. Первая возникла, как только я сообщил, что не могу открыть свой источник информации по личным и деловым причинам. Думаю, что и реальной полиции подобный финт не понравится. Подобные службы не любят, когда от них что-то утаивают, поэтому страж выразил отчетливое недовольство. Но при этом и легкое понимание — которое я списал на то, что и у них должны быть свои тайные информаторы чьи имена никогда не разглашаются.
Хотя почему «должны»? Они точно есть — например лично я никто иной как тайный информатор. О неразглашении своих данных я попросил сразу же и меня заверили, что королевская стража никогда не предаст лояльного ей ахилота.
Вот это словечко «лояльный» меня почему-то и царапнуло, причем довольно сильно.
Нет бы сказать «дружеский», «верный», «добрый». А тут «лояльный»…
Но я пока что пропустил этот прохладный и чем-то неприятный термин мимо ушей, продолжив рассказывать все, что мне известно. И через каждый пару фраз я не забывал повторять, что полностью уверен в том факте, что Хромого Вэл-Дура, владельца лавки Раненый Осьминог удерживают именно там.
Задумчиво проведя ладонью по подбородку, показав татуированные сложной вязью перепонки и, разведя мускулистыми руками, признался, что многого они сделать не могут. Почему? Да потому что только моих слов недостаточно для того, что вломиться в мирный дом. А если там не окажется Вэл-Дура? А если мой таинственный знакомый ошибся? Как тогда стражам глядеть в укоризненные глаза хозяев дома?
Я, честно говоря, после этих слов поник. Не сдался, нет! Но поник, лихорадочно пытаясь придумать какой-нибудь аргумент. За меня его придумал страж, предложив следующую схему — они используют мощный поисковый артефакт скажем для проверки какого-нибудь особо подозрительного грузового кашалота, медленно идущего над городской окраиной. И как бы случайно накренят артефакт и зацепят ту самую описанную мной постройку. У них есть особый отпечаток души Вэл-Дура, найдется и несколько его личных вещей. Этого хватит чтобы уловить хотя бы что-то… Но, если проверенная постройка окажется пуста — работу артефакта я оплачиваю сам. И плата составит двести пятьдесят золотых монет. Задаток — пятьдесят золотых монет прямо сейчас. Если же стражи обнаружат что-то подозрительное — неважно что — деньги будут мне возвращены, а я за свою готовность жертвовать получу небольшую памятную награду.
Так что?
Коротко кивнув, я рванул к ближайшей гостинице и через несколько минут уже протягивал стражу Анр-Рубу необходимую сумму. Хмыкнув, он внимательно изучил меня умным взглядом, после чего спрятал деньги в мерцающую серебряными искрами поясную сумку и попросил не приближаться к той улице. Раз я хочу сохранить свою анонимность — мне не стоит там показываться. О новостях меня оповестят незамедлительно, тут я могу не беспокоиться.
Прижав руку к груди, я заверил, что не собираюсь мешать спасательной информации. А когда она будет?
Узнав, что все случится в ближайший час, я указал на стоящую под тенистым водорослевым деревом лавку с удобной высокой спинкой. Там я и проведу все время в ожидании новостей. Анр-Руб кивнул еще раз и исчез со скоростью истинно могущественного героя — молниеносно.
А я, глядя ему вслед, вспомнил, что встретился с парой патрульных стражей, когда нижним течением, над самыми крышами спешил к площади. Стражники пронеслись так быстро, что нечего и пытаться было их догнать, поэтому я нашел других. Но они видели из какого квартала я двигался. Хотя мало ли там домов? И башен…
Следующие полтора часа я отсидел на лавке. Но время впустую не ушло — целый час я читал купленный в ближайшей лавке роман, что советовала Полундра — «Финансист» Драйзера. Я ожидал очень черствое чтиво, но оно оказалось достаточно легким и несколько глав я буквально проглотил, начав понимать суть ее совета. Еще полчаса я занимался резьбой на водорослевых дощечках и почти поднял следующий уровень профессии. Все это время питомец шнырял вокруг лавки, выстригая водоросли, пугая мелких рачков и рыбешек и лопая клешнями пузыри. Питомца я взял по совету одного из потрепанных журналов, где советовалось проводить как можно больше времени со своими питомцами. Лучше всего держать их при себе постоянно — даже если вы просто празднуете что-то в таверне. Конечно, это зависит от размера любимой зверушки… Не особо пока поверив, совету я все же внял, решив по возможности не оставлять синего краба в ЛК. Еще один совет — от бывалого авантюриста Лук-Хора Жеваного — не забывать глядеть по сторонам, мальки! Ему я тоже внял, изредка отрываясь от работы или чтения и пристально оглядываясь. Поэтому я и не пропустил возвращения расследователя Анр-Руба. Легко и неслышно упав с водных небес, он сходу огорчил меня:
— Вэл-Дура там не было.
— Я ошибся — горько вздохнул я, поднимаясь — Насчет денег…
— Ты был прав, чужеземец Бульк — стражник вытянул руку, протягивая мне мешочек с золотом — Вэл-Дура держали там. Артефакт учуял его ауру… его душу… даже его запах. Но еще до этого мы поняли, что в том доме не все чисто — слишком уж серьезная и невероятно чуткая магическая защита окутывала его. Это нам и помешало…
— Они заметили вас? — понял я.
— Да. Заметили и тут же пустились в бега. Телепортация. Они ускользнули за миг до того, как мы установили магический купол. Сожалею, чужеземец Бульк. Я подвел тебя… не спас твоего компаньона, хотя ты точно указал на место, где его держали похитители. Я приношу свои извинения! — страж выпрямился, вытянул руки по швам — Мы слишком медлили…
— Вы должны были медлить — улыбнулся я, пряча разочарование как можно глубже — Вы обязаны действовать по закону.
— Это так. Твой источник…
— Я не могу открыть его.
— Понимаю. И не прошу об этом. Но если ты опять услышишь от него что-то про Вэл-Дура…
— Я тут же сообщу — кивнул я.
— Надеюсь, твое доверие к страже…
— Оно при мне и по-прежнему крепко! — широко улыбнулся я, возвращая себе оптимизм — Что ж! Мне пора — торговые дела зовут.
— Прими это в знак моей благодарности. От всей стражи города Приглубья. Прими и носи с гордостью!
Я осторожно принял на ладонь небольшой нагрудный знак. Приблизив к глазам, хорошенько изучил. Выточенный в виде синей светящейся капли сапфир с серебряным шипом.
Чистосердие Приглубья.
Нагрудный знак. Третья степень.
Вручение этой невеликой, но ценной награды свидетельствует о чистом сердце и помыслах награждаемого!
Эффекты:
+ 1 к доброжелательности со всей стражей Приглубья.
+1 к доброжелательности со многими королевскими стражами всего мирового Подводья!
1 % скидки во всех торговых и питейных заведениях Приглубья.
3 % скидки в некоторых торговых и питейных заведениях Приглубья.
1 % скидки в некоторых торговых и питейных заведениях всего мирового Подводья!
Помни! Подобная награда может вызвать как уважение, так и ненависть! Будь осторожен, авантюрист!
Круто!
И большое спасибо за предупреждение в конце описания.
Прочитав его, я все же демонстративно нацепил нагрудный знак на доспехи — куда он без проблем прикрепился — но едва стражник гарантировано скрылся из виду, я тут же награду снял.
Я торговец. Я делец. И если верно то, что я почерпнул из прочитанных мною многочисленных финансовых статей, я не должен выражать привязанность или преданность ни к одной из политических сил. Мое дело простое и интересное — делать деньги! Заключать честные сделки, добывать и продавать товар со справедливой наценкой. А все остальное — побоку.
«Финансовая рыбка частый гость в окрашенных краской политики течениях — но ни в одном из них она не задерживается надолго, не пятная при этом свою чешую» — цитата не моя, но мной запомнена накрепко. Я выудил ее из финансовой статьи «Штормовые перепады и донные кризисы». Надо бы прикупить целую подшивку этого интереснейшего журнала «Свердруп».
Поглаживая карман, где теперь находился могущий принести несомненные выгоды нагрудный знак, я медленно брел по улице, направляясь по уже отлично знакомому маршруту — я двигался к паучьей башне. При этом я понимал, что вряд ли мои слова о «таинственном надежном источнике» вызвали у стража-дознавателя полное понимание. Нет никакой гарантии, что прямо сейчас за мной не следят стражники-разведчики или просто посланная за мной следом какая-нибудь глазастая игрушка. Хотя я бы просто воспользовался выслеживающим заклинанием или иной подходящей магией — была бы она рангом повыше. Я даже не замечу слежку и приведу любопытных прямиком к паучьей башне.
Да. Я это все понимал. Но также знал, что никак не смогу повлиять на это. Так смысл пытаться проскользнуть, прошмыгнуть темными улочками подобно опытному воришке-лазутчику? Я не слишком поворотливый танк и этим все сказано — по крайней мере на этом уровне персонажа.
Старый паук встретил меня сочувствующим шепотом:
— Они ус-скользнули…
— Да… — повесил я голову, на этот раз не в силах сдержать сокрушительного разочарования.
Казалось, что успех так близок! Я уже представил себе, как мы с Вэл-Дуром движемся по следу древнего сокровища…
— Промедление из-за формальности и ус-словности — вот их слабое место! — присвистывая, прошипел Дрос и в его словах мне послышался даже не упрек, а вполне удовлетворенная констатация факта.
Хотя мне вполне могло почудиться. Пауки разговаривали внятно, четко выговаривая каждое слово, но у них присутствовал свой… акцент, наверное. Было довольно сложно порой понять все оттенки их эмоций. Но я старательно вслушивался и анализировал, с каждым днем узнавая многоногих созданий все лучше. Речь паука Дроса чаще всего звучала как сходящая с очень далекой горы грозная лавина…
— Не переживай, друг Бульк — правильно понял мое состояние старый паук и одна из лап, неожиданно протянувшись из сумрака, тяжело, но ободряюще опустилась на мое плечо — Мы найдем торговца Вэл-Дура… Как только до меня дошли вести о неудаче стражей Приглубья я снова отправил туманников по зыбкому следу похищенного ахилота… Но ты должен понимать…
— Что?
— Во второй раз будет сложнее… испуганные, почти пойманные… теперь они затаятся куда надежней. Они наплюют на собственное удобство и отправят пленника в самый дальний конец своей паутины…
— Да уж…
— Или убьют его…
— Только не это!
— Порой страх толкает на поспешные дела… живого проще убить, чем прятать…
— Насчет прятать, друг Дрос — хоть я и не выдал свой источник сведений, стражи все же могут…
— Могут — прошипел паук — И рано или поздно пошлют по твоему следу тайную паутинку…
— Так ты знал…
— Я знаю стражу… они хитры, сильны, беспощадны… и они ненавидят пауков.
— Да ну! Не до такой же степени! — возразил я, чуть забывшись и перейдя на обычную речь — Пауки свободно живут в ахилотских селениях. А война давно закончилась.
— Ты заблуждаешься, друг Бульк. Война прекратилась, но не закончилась.
— А есть разница?
— О да… когда ты это поймешь — ты станешь либо искусным торговцем, либо же мудрым военным деятелем…
— Надеюсь! Я старательно учусь.
— И однажды ты поймешь — стража и армия не забыли старой войны. Они жаждали прикончить нас! Но им не дали добить и додавить паучьи роды. Их остановили приказом пришедшим с таких высот, что ослушаться его было невозможно. Я знаю, Бульк! Я был там! Напитанный убийственной магией сверкающий гарпун остановился у самой моей головы — в тот миг, когда меня прижимали к дну шестеро стражей…. Я не сдался, но с жизнью уже простился. И тут прозвучал загадочный приказ… громыхающий приказ! Прогремевший на лиги вокруг! Говорил сам подводный король! Не просто король! Говорил сам Милагро Де-Аква! Верховный лидер подводного альянса всех светлых королевств Пураллукс! Ныне этот альянс изжил себя и распался… После того спасительного приказа начались переговоры ахилотов с уцелевшими пауками… Мы подписали унизительную капитуляцию, что лишала нас права называть себя народом… Нам не дали даже самого малого — крохотного куска дна в не самой глубокой части океана.
— Но вы же живете свободно во всех городах…
— На правах изгоев! Нас лишили права на жизнь единым народом. Пауки рассеялись по ахилотским селениям. Хотя некоторые общины украдкой покинули насильно навязанные места… ссылки… Они предпочли скрыться в дремучих водорослевых лесах и в глубоких заброшенных шахтах под горами. Они опять стали врагами… и на них открыта свободная охота. Такие как ты — отважные чужеземцы-авантюристы — собираются в сильные отряды и отправляются на охоту за паучьими головами. Стража щедро платит за каждую такую добычу, не особо разбирая откуда она взялась. Что скажешь на это, Бульк?
— Ну… — я замялся, но все же решил ответить честно — Пока не знаю что сказать. Будь это десятью днями раньше и будь ты моим другом как сейчас… я бы уже предложил начать бить рожи всем встречным стражам и тем, кто охотится на пауков.
— Продолжай…
— Но сейчас я знаю, что в этой жизни все далеко не так просто, как кажется. Хотелось бы… но к сожалению не все так просто.
— Ты юн, но мудр и сдержан, Бульк — удовлетворенно вздохнул паук — Ты прошел одно из моих испытаний.
— А было испытание?
— О да… от твоего ответа зависело многое. Судьба каждого зависит от его нрава. У несдержанных и горячих — свой путь. Обычно яркий, но очень короткий. А если и задержатся на этом свете, то им не стоит предлагать тех дел, где требуется рассудительность и выдержка… Своим ответом ты доказал, что не станешь спешить… какую же фразу я услышал с год назад на одном из рынков? Ах да… ты не станешь поспешно наклеивать ярлыки…
— Спасибо. Но раньше я не был таким… рассудительным. Скорее наоборот. Друг Дрос…
— Я слышу тебя… говори…
— Так ту войну прекратил подводный король?
— Лидер альянса…
— Но почему ты назвал его «загадочным»? Ты сказал «прозвучал загадочный приказ». Что тут странного? Лидер альянса решил проявить милосердие к уже почти уничтоженному противнику. И это нормально. Ведь король — из светлых. Они чтят жизнь.
— Ха!
— Ха?
— Король Милагро Де-Аква, правитель крупнейшего подводного королевства Деквантус… он ненавидит пауков! Ненавидит люто! Я не знаю причины этой невероятной по силе ненависти, что совсем не подходит «светлому» правителю. Милагро Де-Аква — одна из главных причин начала той войны! Я бы скорее ждал милосердия от угрюмой мертвой скалы или от кровожадных чудищ Квантонского Провала, чем от короля Милагро Де-Аква! О как бы я хотел узнать причину, что сподвигла его остановить бойню! Кое-что я уже знаю — Милагро Де-Аква сам получил приказ! И вынужденно подчинился ему, повелев пощадить пауков…
— Ого — невольно вырвалось у меня, в то время как я сам уже прижимался спиной к дальнему углу башни.
Нависший надо мной разумный паук яростно полосовал стены когтями, сам того не замечая. Опомнившись, он с виноватым шипением подался назад и, выдержав паузу, тихо произнес:
— Возможно однажды ты раскроешь этот секрет и поделишься им со старым пауком Дросом.
— Я постараюсь отыскать ответ — пообещал я, записывая в цифровой блокнот несколько слов и названий.
Подводный Альянс Пураллукс.
Король Милагро Де-Аква.
Квантонский Провал.
Милосердие к паукам.
Кто отдал приказ, которому подчинился сам король, что люто ненавидит пауков?
Почему он ненавидит пауков?
Где обитают «дикие» пауки? Какого они уровня?
— Что ж… Друг Бульк… не найдется ли у тебя времени на небольшую услугу? Я знаю, что ты устал и жутко разочарован, но…
— Я готов — отлип я от угла, закрывая интерфейс — И сделаю для тебя все, что смогу, друг Дрос. Я не забываю добра.
— Даже от пауков?
— И я не присматриваюсь к цвету кожи, количеству ног, глаз или привычкам в еде — улыбнулся я.
— Хорошо… слушай же, друг Бульк, куда тебе предстоит отправиться… И не волнуйся… успокойся… как я уже с-сказал — я отправил туманников на поиски твоего друга Вэл-Дура…
* * *
Выражение «жирный слизняк» обрело для меня новый смысл, когда я встретился с Бурргом.
Паук Дрос, вручив крохотный сверток из перевязанной паутиной водорослевой бумаги, отправил меня в локацию Грасс Кольери. Думать о путешествии не пришлось — вместе со свертком я получил зеленый кристалл возврата и свиток телепортации. Туда — кристаллом. Обратно свитком.
Откладывать поручение я не стал и раздавил кристалл сразу же как только покинул паучью башню. Изумрудная яркая вспышка затмила взор, а когда я проморгался, то понял, что пусть зрение и вернулось, а вот цветовая гамма так и осталась исковерканной — мгноцветье исчезло. Я видел лишь зелень…
Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы сообразить — со зрением все в порядке. Просто местность сплошь зеленая…
Я находился на краю бескрайнего подводного зеленого луга. До этого я считал таковым Ракушье Мелководье, но сейчас понял, насколько сильно заблуждался. Здешняя зелень была поистине изумрудной и невероятно густой. Невысокие водоросли — мне примерно по пояс — покрывали ровную поверхность густым ковром. Редкие валуны-кочки были покрыты таким же зеленым коротеньким покровом, который медленно съедался гигантскими улитками с зелеными панцирями и тут же снова отрастал, закрывая ненадолго обнажившийся черный камень. В луговой водорослевой траве ощущалось движение — по водорослям ходили пугающие волны, оттуда доносилось звонкое пощелкивание и похрустывание.
Благоразумно решив не соваться в эти милые водоросли, я подпрыгнул, решив рассмотреть все сверху. Взлететь удалось на метр, после чего могучее нисходящее течение вбило меня обратно в дно. Что за… Отбежав метров на сто, я попробовал снова — с тем же печальным результатом. Похоже, что в этой локации полетать не удастся. То-то я не вижу здесь вездесущих медуз и рыбных стаек…
— Та заблудился, малек? — добродушно пробасил проходящий мимо высоченный широкоплечий ахилот-игрок сто двадцать шестого уровня. На плече он тащил две кирки, с пояса свисала еще одна — на рукояти покороче, с прозрачными будто стеклянными остриями — Для шахтной работы ты пока маловат…
— Шахтной? — изумленной вякнул я, снова оглядывая бескрайний луг и пытаясь понять, как я мог проглядеть саму шахту.
— Рудник — уже удаляясь, крикнул игрок Неутомимый Рубила — Ты не знал, что ли?
— Да я здесь считай случайно…
— Танк?
— Ага!
— Танков уважаю. Мой тебе совет — отступи пока. Здесь тебя сожрут и выплюнут. Донные черви всегда голодны, Бульквариус.
— Можно просто Бульк.
— Удачи тебе, Бульк.
— Уважаемый… не проявите чуточку сострадания? — пропыхтел я, догоняя Рубилу и пристраиваясь следом — Вы ведь вон туда?
Наконец-то я разглядел далеко впереди несколько чуть более темных валунов.
— Почти в центр — кивнул игрок и одним пинком отбросил прочь ринувшегося из густой травы алого червя.
Я успел разглядеть его уровень — восьмидесятый — и красные толстые бронещитки, что покрывали все не такое уже длинное тело. Еще я разглядел воронкообразную пасть с множеством острых игловидных зубов. Глаз не было…
— Глаз не увидел? — озвучил я свое удивление.
— Они наводятся на тепло — пояснил Рубила — Как биологические торпеды. Стражники да и многие игроки используют их в сражениях. Прикрепил взрыв-зелье к дрессированному вормарсу — и вперед на врага. Лишь бы местность позволяла.
— Жестоко — задумчиво хмыкнул я, продолжая держаться за Рубилой.
— Да обычно. А вот когда весь день работы находишь металла только на пару слитков… вот это жестоко…
— Ну да… нет ничего страшнее неплодотворной бытовухи, да?
— Ха! А ты интересный малек!
— Какой есть — пожал я плечами и упал на колено, вбивая нижний край щита в землю.
Вылетевший из водорослей алый червь с силой ударил в задрожавший щит и отлетел в сторону, где тут же попал под пинок игрока и улетел обратно в заросли. Украдкой изучив видимое снаряжение, я убедился, что оно все сплошь зачаровано на прочность и силу. В стальной кирасе глубоко сидело шесть гемм и все они были на силу. Весь персонаж представлял собой сгусток яростной силы… представляю каково мне будет, попади я под удар его кирки. Интересно какой у него навык во владении этим страшным инструментом и оружием одновременно…
Впервые я встретился с профессиональным шахтером. Причем шахтером без прикрытия — судя по информации в нике, Рубила не принадлежал к клану. Свободный работяга…