– Захвати немного отвара ивовой коры, – предложил он и вложил ее в ладонь Маэль. Она запихнула в сумку бинты и мазь.

Это наверняка Конах, первый ученый Регулюса. Маэль нам о нем уже рассказывала. Он не был жертвой отравления самарием, однако всякий раз, когда его сотрудники думали, что нашли лекарство, он тестировал его на себе, чтобы никого не подвергать опасности. Пока что его эксперименты над собой не увенчались успехом. Он проводил нас с Маэль до двери. Там убедился, что за нами никто не наблюдал, после чего сунул Маэль еще один маленький пузырек.

– Отдадите это обоим охранникам, если они вас поймают. – Он видел нас насквозь. – Темницы не очень хорошо охраняются. Регулюс редко берет пленных. Скажете им, что это самарий, тогда они пустят вас к нему.

Ответа Конах дожидаться не стал, а развернулся и направился обратно на свое рабочее место.

Мы покинули лаборатории и – максимально быстро и не привлекая внимания! – пошли назад к подземельям.

– Почему он нам помогает и как узнал, что я соврала?

– От тебя воняет, как от хорька, и как бы мне ни хотелось это признавать, Конах из хороших парней. У Эйдена все так плохо? – спросила она тонким голосом, и я просто кивнула. Она и сама очень скоро увидит, что сотворили с ним стражники.

Мы побежали вниз по лестнице в подвальные помещения. На этот раз охранников тоже нигде не было видно. Волшебные пятна указывали путь. Кстати, теперь они были заметно слабее – знак, что в Эйдене едва теплилась сила. Мы добрались до темницы, а он все еще лежал точно так же, как я его оставила.

Я еще никогда не видела Маэль такой растерянной. Она рухнула на колени перед решеткой, протянула к нему руку, но не смогла до него достать.

– Эйден, – зашептала она. – Очнись. Пожалуйста, очнись!

Он не шевелился.

– Мне нужно внутрь, – решительно заявила Маэль и встала.

– Не выйдет. Тут все пропитано самарием. Наша магия там не работает.

Она снова опустилась на пол и прислонилась головой к металлическим прутьям:

– Эйден Токвиль, если ты сейчас же не придешь в себя, я брошу тебя тут догнивать.

Позади нас раздалось рычание. Я оглянулась. Белый монстр в другой камере снова проснулся. Хотя сейчас он уже не выглядел таким чудовищем, а смотрел на нас круглыми карими глазами и протягивал палку.

– Мне потыкать его палкой? – нахмурившись, спросила Маэль.

Чудище закивало.

Она осторожно взяла у него палку и просунула ее через решетку к Эйдену. Пытаясь не задеть разодранных мест, что оказалось тяжело, сестра аккуратно его подтолкнула. Много раз. Я затаила дыхание, когда он наконец издал тихий стон.

– Эйден! – с облегчением воскликнула Маэль. – Давай же. Я должна обработать твои раны. Если туда попадет грязь, они воспалятся, у тебя поднимется жар и ты, возможно, умрешь.

Рассмотрев старые шрамы у него на спине, я поняла, что все это он давно уже пережил – причем не один раз. Как бедняга вообще удержался на этом свете?

Он еле-еле приподнялся на локтях.

От его соседа по темнице доносились подбадривающие звуки, и Эйден встал на колени. Это явно стоило ему нечеловеческих усилий. В итоге он вскинул голову. Злое, дикое выражение лица непременно отпугнуло бы менее храбрую женщину. Маэль же даже не вздрогнула, когда он устремил на нее сверкающий взгляд. Волосы спадали ему на лицо, и под бородой практически невозможно было узнать прежнего молодого юношу. Только эти синие глаза я до сих пор хорошо помнила.

– Не лучшая идея и время для дружеского визита, – выговорил он Маэль окровавленными губами. – У меня даже пирога нет.

Она копалась в своей сумке.

– Богини свидетельницы, Эйден, я и не думала, что вновь увижусь с тобой. Тем более не в таком кошмарном состоянии. Разве раньше ты не принимал душ минимум два раза в день и не носил исключительно дизайнерские шмотки? Повернись, пожалуйста, хочу осмотреть твою спину.

Он молча уставился на нее, словно не мог поверить, что она разговаривала с ним в подобном тоне. Маэль протянула ему между прутьев бутылочку с отваром ивовой коры.

– Выпей. Это поможет от боли. Если тебе повезет, то температура не поднимется.

– Все еще такая же властная, как раньше.

– К счастью, некоторые вещи никогда не меняются, – дерзко ответила Маэль.

Эйден буркнул что-то неразборчивое.

Его товарищ опять выдал какой-то неясный звук.

– Не вмешивайся, Юри! – огрызнулся на него маг. – Это не твое дело. – Тем не менее он выпил содержимое флакона, после чего опустил голову на решетку. Выглядел он так, будто вот-вот опять отключится.

Маэль воспользовалась возможностью и нанесла бальзам на его искусанные губы. Секунду он терпел, затем отдернул голову:

– Оставь это.

Юри тихо загудел и замотал головой, и я могла лишь согласиться с его мнением. Эйден не должен так себя вести, мы слишком многим рисковали, чтобы ему помочь.

– Повернись, – велела Маэль, наоборот, с удивительной мягкостью. – Я не буду прикасаться к тебе больше, чем это необходимо, обещаю.

С огромными усилиями и нескончаемым набором ругательств он выполнил приказ. Решетка мешала, однако Маэль срезала остатки его рубахи. Она даже не пикнула, когда все его раны стали полностью видны, а мне пришлось бороться с рвотными позывами. Спина Эйдена состояла сплошь из сырого мяса и рубцов от старых увечий.

Она бережно покрывала их мазью, бормоча при этом заклинания, которые, к сожалению, оказывались совершенно бесполезны. При этом лицо у моей сестры скривилось, словно она пыталась не заплакать. Нечто, что было абсолютно нетипично для Маэль. Эйден вздрогнул всего один или два раза, когда она провела пальцами по его боку, в остальном же не издавал ни звука.

Я подала Маэль бинты.

– Мне заняться рубашкой?

– Было бы неплохо. Но так, чтобы не очень бросалось в глаза.

– Постараюсь. – С тряпками в руках я прошла чуть дальше вдоль коридора, надеясь, что самарий блокировал колдовство только в камере Эйдена. И действительно – у меня получилось кое-как починить и отчистить ткань.

Вернувшись, я протянула ему рубаху через железные прутья. Маэль, которая уже закрепила повязку у парня на спине, помогла ему ее надеть.

Застегиваться он не стал.

– Дай мне мазь.

– Нет, ты повернешься ко мне, и я обработаю порезы у тебя на груди.

– Забудь.

– Ты упрямее ребенка.

– Сначала расскажи мне, что случилось. Часть я подслушал у охранников, но хочу подробный доклад.

– Доклад? Ты что, рехнулся? Я не один из твоих рыцарей. И ты не имеешь права мной командовать.

– Очень жаль, между прочим. Вы принесли что-нибудь поесть и попить?

Маэль смущенно посмотрела на меня, а потом покачала головой.

Юри ответил чем-то вроде лая, что однозначно выражало недовольство.

– Взгляни на его лапу, – проворчал Эйден. – Он посадил занозу, и рана постоянно открывается.

Маэль ничего не сказала, а просто собрала свои вещи. Убедилась, что точно не забыла ничего, что могло бы нас выдать. А закончив, сунула Эйдену в руки мазь и повернулась к Юри.

Тот бросился в дальний угол своей клетки и поджал ноги к животу, недовольно подергивая белым чешуйчатым хвостом.

– А ну хватит себя так вести, – раздраженно буркнула Маэль. – Покажи мне свою лапу. Живо. На сегодня мне хватит и одного капризного пациента.

Юри осторожно вернулся к решетке и вытянул сквозь нее лапу. Маэль заставила факелы подплыть ближе, и он негромко зашипел, когда она дотронулась. Сестра не обратила внимания.

– Я ее намажу. Через два, максимум через три дня будет как новая.

– Юри был придворным ученым у Регулюса. Изучал влияние самария и первым попросил короля остановить добычу. Не очень хорошо это для него кончилось, – безэмоционально объяснил Эйден. – Когда я сюда попал, он еще мог разговаривать и не обратился полностью.

– Хочешь сказать, что ты с ним подружился? – Маэль сосредоточилась на лечении. – Это ведь всегда было не твое – заводить друзей.

– Потому что я терпеть не могу болтовню большинства людей. Но Юри оказался приятным пожилым мужчиной и к тому же очень умным. Даже если сейчас по нему не скажешь.

– Ум ты раньше тоже не особо ценил.

– Ну, вот видишь, даже на идиота при правильных условиях может снизойти озарение. Так ведь ты меня назвала в нашу последнюю встречу, если я не ошибаюсь.

– Может быть, – послышался почти односложный ответ.

– Уверен, ты сразу поверила, что я сбежал и бросил отца и брата в беде.

Маэль промолчала, но я заметила на ее лице намек на угрызения совести.

– Сколько времени прошло, прежде чем ты нашла себе другого?

Она вскочила и в ярости развернулась к его камере:

– Это единственное, что тебя волнует, да? Ты разозлился, что я сразу не раздвинула перед тобой ноги?

– Ну, тут я точно ничего не пропустил, – невозмутимо парировал он, не открывая глаз.

Она уперла руки в боки:

– Надо было позволить тебе здесь сдохнуть.

– А я о чем! – Он намеренно ее провоцировал, хотя мы так рисковали, чтобы ему помочь. – Валите уже. И больше не возвращайтесь.

Маэль снова собрала свои вещи.

– Завтра я приду проверить твои раны, – процедила она, игнорируя его слова. – На спину лучше не ложись.

Эйден фыркнул:

– Ты ни капли не изменилась.

– А ты все такой же надутый, как и раньше. Не за что, кстати. Думаю, воспаления не будет, а благодаря шраму на лице женщины за тебя драться будут. Они и без него это делали, в конце-то концов.

– Тебя это беспокоило? – не унимался он.

– Мне было все равно. Я только жалела девушек с разбитыми сердцами, которые штабелями падали к твоим ногам. – Она отвернулась, чтобы уйти.

– Конечно, потому что ты сама с такой невероятной чуткостью относилась к мужчинам, которых ловила в свои сети.

Я прочистила горло, напоминая о себе.

– Это вам, наверно, стоит обсудить в другой раз… без меня.

– Не смей снова сюда спускаться! – проорал Эйден вслед Маэль, которая пошла к выходу, не сказав больше ни слова.

– Она не любит, когда ей указывают, – произнесла я.

– Расскажи мне что-нибудь новое. Как дела у моих отца и брата?

Я уже хотела догнать Маэль, но застыла. Он что, не знал, что его отец мертв?

– Твой отец умер, – нерешительно ответила я. – А Эзра в плену у Регулюса, как и мы.

Его лицо словно окаменело.

– Вы должны привести его сюда. Пусть расскажет мне, как он планирует остановить Регулюса.

– Я попробую ему передать. Но особенно не надейся. Ситуация тяжелая.

– Тяжелее моей она вряд ли может быть.

– Я постараюсь. – Не дожидаясь его следующего комментария, я последовала за Маэль. Почему она никогда не рассказывала нам, что они с Эйденом так хорошо знали друг друга? Он всегда был лишь старшим братом Эзры, слишком занятым, чтобы возиться с нами. По-видимому, к Маэль это не относилось. Ей двадцать один, а Эйдену где-то двадцать семь или двадцать восемь. Я настолько погрузилась в свои размышления, что совсем не заметила тень, возникшую перед нами.

Маэль замерла так резко, что я чуть в нее не влетела.

Демон схватил ее за руку и подтянул ближе к себе.

– Заблудились?

– Не притрагивайся ко мне, – прошипела Маэль, – если тебе пальцы дороги!

Демон издевательски расхохотался:

– Ты так очаровательно спесива, ведьма. Но кого, по твоему мнению, накажет Регулюс, если ты меня заколдуешь?

На мгновение повисла тишина. А потом Маэль со всей силы врезала ему коленом между ног. Демон взвыл и согнулся пополам. Он разжал руки, и сестра оттолкнула его в сторону.

– Чтобы разобраться с тобой, мне даже заклинаний не потребуется.

Мы быстро бросились вверх по лестнице и рванули к своей комнате. Демон не стал нас преследовать.

– Вот же проклятие, теперь будет намного сложнее проверять Эйдена! – ругалась Маэль, захлопнув за нами дверь. – Он решит, что я оставила его на произвол судьбы.

– Я бы сказала, что в данный момент Эйден – наименьшая из наших проблем. Охранник пойдет к Регулюсу и сообщит, что мы обе спускались вниз.

– На это мне плевать. Ну и что, ты думаешь, сделает Регулюс? Угроза этого поганца была шуткой. Навряд ли Регулюс велит нас выпороть или швырнуть в темницу. В самом деле, не захочет же он еще больше снижать цену своего товара.

Глава 13

Через несколько дней после бала, утром, когда я позавтракала, Аарванд отвел меня в тренировочный зал, где на засыпанном песком полу уже сражались Рэйланд и Маррок. Они наносили друг другу удары так, будто от этого зависела их жизнь.

– Рэйланд не только офицер Регулюса, но и его первый оружейник, – пояснил князь. Сегодня утром он казался каким-то рассеянным. – А Маррок его заместитель. Они оба вызвались в дальнейшем с тобой тренироваться. У меня теперь нет на это времени.

Я едва заметно содрогнулась. Значит, он спихнет меня на этих двоих. Мне должно быть все равно. Но это было не так, потому что они оба даже более непредсказуемы, чем сам Аарванд.

– А вот и наш проект! – воскликнул Маррок и опустил меч. – Можешь спокойно нам ее доверить. Научим всему, что знаем.

Аарванд уже отворачивался, но сейчас снова оглянулся, и на секунду я понадеялась, что он не оставит меня с ними наедине.

– Она должна уметь защищаться от пожирателей магии в Гламоргане, – заявил он. – Не больше, но и не меньше.

– Сделаем. – Выражение лица Рэйланда оставалось отстраненным.

– Когда мы с ней закончим, будет уметь, – заверил Маррок и осклабился. – У меня уже есть парочка идей.

– Хорошо. После тренировки проводите ее до их комнаты. Не хочу, чтобы она одна разгуливала по замку. – Не удостоив меня больше взглядом, Аарванд удалился.

– А тут кто-то от тебя устал, – поддразнил меня Маррок. – Я даже понимаю. Кайе требуется все его внимание.

Я проглотила свой страх вместе с неожиданной подавленностью.

– Может, приступим? Ваши дворцовые сплетни меня вообще не интересуют.

– Тогда иди сюда, девочка. – Во взгляде Рэйланда мелькнуло почти сочувствие, когда он повел меня к стене с оружием. – До сих пор ты сражалась только с помощью палки и короткого меча, верно?

Я кивнула.

– Значит, пора браться за настоящее оружие. – Он подыскал меч намного длиннее, но, впрочем, тоже из дерева. – Тренировочный меч, – объяснил он. – Так никто из нас не пострадает. А теперь показывай, чему ты научилась у нашего князя.

Ближайшие два часа эта парочка гоняла меня по залу. Рэйланд не спешил, Маррок же не знал пощады. После этого я так вымоталась, что готова была рухнуть прямо в песок и уснуть, но не хотела доставлять им обоим такого удовольствия. Вся в синяках и прихрамывая из-за многократных падений и ушибов, я поплелась обратно в нашу комнатушку.

* * *

Следующие дни протекали всегда по одному и тому же сценарию. Я завтракала за столом княжества Коралис, а Нэа, Тирза и Тарон старались давать мне советы для занятий. Однако демоны превосходили людей в плане чисто физических способностей, к тому же боевым искусствам обучались с детства. Так что их советы не очень-то помогали. Маррок или Рэйланд каждый день расширяли тренировки. После этого я так уставала, что не оставалось ни сил на исследования замка, ни свободного времени, чтобы развивать магические навыки. Руку даю на отсечение, что Аарванд именно этого и добивался. Он наказывал меня за то, что я встречалась с Эзрой в лабиринте. Лишь одного я никак не могла понять: почему он и его предатель-брат не давали мне продолжить поиски прохода в царство богинь? Это не имело смысла, хотя я была слишком измучена даже для того, чтобы тщательнее это обдумать. Прежде я бы поспорила на что угодно, что они пустят в ход все средства, лишь бы тотчас исполнить желание Регулюса. Но если Аарванд и узнал, что в предыдущие недели я по ночам в одиночку бродила по крепости, то сейчас он это пресек, опять поставив перед нашей дверью синих волков.

Иногда Нэа и ее друзья даже приходили со мной в зал, но Рэйланд никогда не разрешал, чтобы я практиковалась с кем-то из них. И несмотря на то, что они пробовали протестовать против самых тяжелых упражнений, это оказывалось напрасной тратой слов. Во время уроков оба моих учителя не давали мне передышек. Якобы это должно было меня закалить.

Сегодня на повестке дня у них значилось копье. Просто смешно. Они реально считали, что я потащу с собой в Гламорган копье? Ну и как мне там волочить его по узким коридорам? Сцепив зубы, я подняла оружие. В первый раз копье весило немногим больше обыкновенной палки, однако к сотой попытке я словно тягала слона. В этих тренировках речь не шла о том, чтобы забросить его как можно дальше. Мне надо было только поразить цель.

Нэа принесла мне кружку воды.

– Выпей, – велела она, бросив на Маррока хмурый взгляд. Ее восхищение им заметно поостыло. Ну хоть что-то хорошее вышло из этого живодерства. Затем она скорректировала мою технику броска. Рэйланд ничего не сказал, а Маррок усмехнулся. Я была не уверена, почему они так со мной возились. В одном садизме дело быть не могло, для этого я слишком многому училась. Вероятно, им скучно или захотелось испытать границы моей выносливости. Но я ни разу не сломалась в их присутствии, всегда только после моего возвращения в комнату.

– Зафиксируй середину, – тихо говорила Нэа. – Встань чуть-чуть боком. Копье должно находиться ровно над твоей правой ногой. – Потом она отступила в сторону.

– Мы уже раз сто ей это объясняли. – Издевку в тоне Маррока нельзя было не различить. – Она просто не может. Никогда она не научится сражаться. Передай это своему брату.

Нэа прищурилась.

– Не слушай его. У тебя получится.

Где-то в районе живота начала скапливаться ярость. Конечно, получится. Вот только до меня, к несчастью, не доходил смысл. Если Аарванд так или иначе отправится со мной в Гламорган, то он меня и защитит. Моя же задача состояла в том, чтобы найти магические артефакты. Однако эти идиоты хотели лишь меня унизить и увидеть, как я сдамся. Не выйдет. Я буравила взглядом крохотную черную отметку в центре мишени в противоположном конце зала. В длину помещение достигало метров тридцати, и точка была практически не видна человеческим зрением. Но я знала, что она там.

«Пожалуйста», – взмолилась я богиням о помощи, из последних сил собрала свою магию, а затем произошло кое-что, чего раньше ни разу не случалось. Мое зрение обострилось. Но это не взгляд моих собственных глаз. У меня на лбу открылся третий глаз, я ясно его чувствовала. Мой колдовской глаз. Я дрожала от напряжения, удерживая его открытым. Некоторым ведьмам никогда так и не удавалось активировать свой колдовской глаз. У других, наоборот, он показывался только в случае величайшей опасности. Я ахнула от удивления. Самые мельчайшие песчинки стали до боли четкими. После правильных тренировок колдовской глаз способен видеть сквозь стены. Мой же в данный момент поможет мне попасть копьем в цель. Сосредоточившись, я сделала глубокий вдох. Воздух хлынул в легкие. Зарядил меня. И когда я метнула копье, моя магия безошибочно направила его в ту точку. Бросок получился настолько мощным, что от удара пластина разбилась. Нэа расплылась в улыбке от уха до уха и скрестила руки на груди. Маррок издал какой-то лающий звук.

– Давно пора, – пробормотал Рэйланд.

Единственным, что портило мой триумф, был синий волк, слонявшийся у стены зала. Зверь встал в стойку, и полосы у него на спине перетекли из серебряного цвета в темно-золотой. Любой, увидев его, сообразил бы, что я применила атакующую магию. Колдовской глаз закрылся, и как я ни старалась, изменить это никак не смогла.

– М-да. Дерьмо случается. – Маррок ухмыльнулся. – Но теперь мы хотя бы начнем делать все как надо. А я-то спрашивал себя, когда же ты потеряешь самообладание и воспользуешься своей магией. Мне уже почти ничего в голову не приходило. Впрочем, одна идея еще осталась.

Нэа вздохнула и сунула мне в руки свой меч.

В радужных глазах Маррока стали расплываться цвета, будто кто-то капнул туда чернил, и вскоре они превратились в глубокие черные озера. Взлохмаченные белые волосы удлинились, он запрокинул голову назад, когда человеческое лицо вдруг обернулось звериной мордой с острыми зубами. Руки переросли в громадные лапы, и все в нем, казалось бы, увеличивалось в размерах. Я не могла отвести взгляд, несмотря на то что это было по-настоящему жутко и мне хотелось убежать прочь. Но далеко я все равно бы не ушла. Из его глотки послышался глухой рык, стоило завершиться перевоплощению.

– Он вервольф, – зашептала Нэа, хотя это я и сама уже давно сообразила. – Не позволяй ему тебя укусить. Это тебя не обратит, такой силой он уже не обладает, но его яд все еще невероятно болезненный. Ты не выдержишь, поверь мне. – Она вернулась к друзьям, оставляя меня одну.

Чудовище без единого звука направилось ко мне. Я не понимала, почему он хотел, чтобы я использовала свою магию, потому что именно этого-то мне в Гламоргане делать будет нельзя. Рога Маррока отразили свет факелов, а потом он выпрямился в полный рост и теперь возвышался надо мной примерно на полметра. Выбросив вперед правую лапу, демон толкнул меня на пол. Меч отлетел на недосягаемое расстояние. Прежде чем я успела подняться и броситься в сторону, он уже оказался надо мной. Шершавый язык лизнул меня по лицу. Меня охватило отвращение. Я подтянула ногу и ударила его в живот. Оборотень взвыл, а я выкатилась из-под него и вскочила, но он дернул меня обратно и вновь повалил на землю. Не зря они обучали меня техникам самообороны без оружия. Я врезала ему ребром ладони между ребер и стукнула локтем под подбородок. От отшатнулся. В глазах вспыхнула злость. Одним рывком Маррок опять прыгнул ко мне. Когти впились в кожу руки. Сцепив зубы, чтобы не закричать, я уперлась ладонью в мех на его груди. Мне надоело, что меня постоянно пихали и пинали. По коже пронеслись жар и пламя, опаляя шерсть. Раздалось рычание, и его зубы вонзились мне в шею.

– Довольно, – объявил Рэйланд таким спокойным тоном, словно прекращал карточную игру.

Секунда – и демон вновь принял вид Маррока, вот только он даже не собирался с меня слезать.

– Ты нереально хороша на вкус, ведьма. – У него на губе остались крошечные капельки крови. – Надо попросить Регулюса и забрать тебя себе. Уверен, он не откажет мне в этой просьбе. Ты же все равно не раздобудешь ему ни один из тех артефактов. – Он облизнул чувственные губы и растянул их в ухмылке. – Мне сразу стало намного лучше. Так много магии.

– Отвали от меня! – процедила я. – Иначе сейчас почувствуешь не мою магию, а кое-что другое.

Он громко расхохотался и поднялся одним гибким движением.

Нэа присела на колени около меня и осмотрела рану у меня на шее.

– Говорила же…

– Я не стал тратить на нее свой яд, – откликнулся Маррок. – Зачем? Невредимой она мне больше нравится. – С этими словами он вальяжной походкой покинул зал.

Нэа, Тирза и Тарон были так добры ко мне, что помогли почистить использованное оружие и убраться. А потом проводили до моей комнаты. У меня оставалось ровно два часа времени до того момента, как нужно будет идти на ужин в главный зал.

Горничные убрались в нашей комнате. Маэль и Эме еще не вернулись. Налив воду из кувшина в таз, я ее подогрела. Водная поверхность разгладилась, и внезапно я увидела в ней напряженное лицо Эзры. От неожиданности я отпрянула, но тут же вновь шагнула ближе к тазу. Я даже вообразить себе не могла, что это действительно он. Заметив меня, маг расплылся в улыбке.

– Ви, – выдохнул он. – Наконец-то. Я уже несколько дней пытаюсь с тобой связаться. Ты в порядке? – Его силуэт замерцал, когда я задела таз и по воде снова разбежалась рябь.

– Да, – просипела я. – В порядке. – Придется постараться скрыть от него, как я измучена.

– На собраниях Регулюса Маррок вечно хвастается, что сломает тебя.

Я стиснула зубы.

– Ничего у него не выйдет. – Еще чуть-чуть, и я разрыдаюсь.

– Знаю, – ласково ответил Эзра. – У нас мало времени, Вега скоро вернется. Я просто хотел тебе сказать… – Он осекся, и у меня возникло желание дотронуться указательным пальцем до его лица на воде, хоть он бы и не почувствовал.

– Тебе нужно в Гламорган, – настойчиво произнес он. – Понимаю, что требую от тебя невероятно многого, но Регулюс готовит решающее вторжение. После Мабона он переправит через Источник всю свою армию. Ему поступило сообщение от Конгрегации. Они назначили Эша преемником Михаила.

Эша? Мысли у меня понеслись со скоростью света.

– Но он чересчур молод. Почему именно его?

– Полагаю, потому что все остальные члены Совета слишком трусливы, чтобы вести переговоры с Регулюсом.

С тех пор как мы очутились здесь, я очень редко думала об Эше. По всей вероятности, потому что до сих пор на него злилась. Ему было известно обо всех этих вещах, о попытке Софии заблокировать мою магию и о планах Конгрегации отдать Регулюсу десять девушек. Он хранил от нас тайны, пока я считала, что мы друзья.

– Эш ведь не согласится с замыслами Регулюса?

– Ты знаешь его лучше, чем я, – произнес Эзра и слегка повернул голову, будто прислушиваясь к каким-то звукам. – Ступай в Гламорган и найди путь в шато. Попроси об этом богинь. Лоран выжил, он заменяет меня на посту. Регулюс отправил к нему гонцов. Ты должна поговорить с ним и с Эшем. Расскажи им, что на самом деле планирует верховный король. Как хочет использовать артефакты. Предупреди их. Им надо работать сообща. Я совершил ошибку, отгородившись от Конгрегации. Мы сможем выиграть эту битву, только если будем держаться вместе.

– Я не могу просто сбежать и бросить сестер. Как ты думаешь, что Регулюс с ними сделает? Я ни за что не уйду без них.

Его голос стал мягче.

– У нас нет выбора. Ты единственная из нас, у кого есть возможность сбежать. Ты обязана это сделать. Если Гламорган тебя впустит, то не возвращайся. Пусть Ложа и Конгрегация вновь запечатают Источник и убьют всех демонов, которые находятся в нашем мире.

Да нам ничего не удалось, даже когда барьеры были просто проницаемы. Как он сейчас это себе представлял?

– Ви. – Я взглянула в его карие глаза. – Я люблю тебя, – сказал Эзра так осторожно, словно боялся силы этих слов. – Знай, что все это я делал лишь для того, чтобы защитить вас. Защитить тебя.

У меня в груди что-то до боли сжалось. Почему он сейчас говорил то, что должен был сказать мне, когда мы провели ночь вместе?

– Никогда об этом не забывай. – Его отражение расплылось.

– Подожди! – Я хотела остановить его, удержать, ответить, что я тоже его люблю, но не смогу выполнить то, чего он требовал. Но когда мои ладони коснулись воды, он уже исчез.

Я прислонилась лбом к бортику таза. Он любил меня. Пару минут я еще надеялась, что он вернется. Без понятия, как он сотворил эти чары, однако даже если бы я и знала, повторить не сумела бы. Опасность, что оттуда на меня посмотрит Вега, слишком высока. Мне нужно было сказать ему, что мы обнаружили Эйдена. Он так ошарашил меня своей просьбой, что об этом я забыла напрочь. Оставил бы Эзра в беде Эйдена, будь он на моем месте? Эгоистично ли с моей стороны думать о себе и о сестрах?

Когда вода успокоилась, я умылась и переоделась. В последние дни я пренебрегала поисками, так как боялась пожирателей магии, так как больше не верила, что богини меня впустят и так как на самом деле слишком выматывалась. И пускай я не собиралась исполнять желание Эзры, до ужина все равно бродила по крепости. Дверь не открылась. Мне практически начинало казаться, что богини понимали: я относилась к этому недостаточно серьезно, потому и преграждали мне путь. Бросил бы Эзра меня на Керисе, если бы нашел дорогу отсюда? Что бы предпочел спасти: мир или меня? Ответ на свой вопрос я знала, даже его не задавая.

* * *

Как и почти всегда после бала, мы завтракали за столом Коралисского княжества. Регулюс в большинстве случаев уже уходил, когда мы приходили, а Ариза не объявлялась в зале раньше полудня. Поэтому никто не запрещал нам садиться здесь. Вчерашний ужин получился напряженным, потому что принцесса не только провоцировала меня своими колкими фразами, но и посадила возле меня мужчину со змеиным языком. Эта раздвоенная штука постоянно болталась у меня над плечом, когда он ко мне обращался. Затем по пути в комнату мы встретились с Балином, и я обрадовалась, что нас сопровождал Калеб. Невзирая на то, что демон больше ко мне не приближался – для этого он слишком боялся Аарванда, – от его похотливых взглядов у меня по позвоночнику побежали мурашки. Впечатление создавалось такое, будто он распробовал вкус и хотел еще. Надо быть с ним настороже.

В зале было так темно, что на длинных столах зажгли свечи. Ветер гнал клубы золы с шахт мимо высоких арочных окон. Никто сегодня не пойдет на улицу.

– Возможно, Вега беременна, – шепнула мне Тирза.

Руки у меня задрожали. Чтобы Тирза ничего не заметила, я опустила ложку, которой вяло помешивала овсяную кашу, и приложила усилия, чтобы совладать с собственным голосом.

– Возможно? – прохрипела я. Меня окружала пугающая тишина, и я ненадолго зажмурилась. А что, если это правда? Разве тогда он не должен был рассказать мне об этом вчера?

– Ходят такие разговоры, и я решила, что, быть может, ты захочешь знать. – Она смущенно пожевала губу и убрала синие волосы с лица.

Я не хотела. По крайней мере, не после того, как вчера он признался, что любит меня.

– Это всего лишь дурацкая дворцовая болтовня, – упрекнул ее Тарон. – Прислуга вечно распространяет такие слухи. Не обращай на них внимания, Вианна. Наверняка Эзра к ней даже не притронулся.

– Он бы консумировал этот брак, – натянуто ответила я. – Чтобы защитить своих людей. – Но ребенок? У меня в груди образовался тугой комок. У них будет ребенок. Непослушный маленький мальчик или храбрая маленькая девочка. Унаследует ли она внешность своего отца?

Нэа подвинула ко мне блинчик с фруктами.

– Для тебя я тоже взяла, – осторожно произнесла она. – Ты ведь их так любишь. Когда мне грустно, Аарванд с Калебом постоянно подсовывают мне любимые угощения.

Как могли эти двое мужчин, передвигающие меня и моих сестер, как шахматные фигуры на доске, так заботиться и даже излишне опекать свою младшую сестру? Я сморгнула слезы, набежавшие на глаза. Эме утешающе положила мне ладонь на коленку. Я пыталась взять себя в руки. Без особого энтузиазма отрезала кусочек блинчика, но желудок будто сводило. Он ни слова вчера не сказал. Я начала внушать себе, что связь Эзры и Веги ничего для меня не значила, но это было ложью. Представлять себе, как он ее касался…

Словно завистливая богиня судьбы решила сделать для меня все еще тяжелее, они оба в этот момент прошли мимо нашего стола.

Балин, который сидел за столом напротив, встал и преградил им дорогу.

– Слышал, ты залетела, – заявил он своим противным фальцетом. – Быстро же. – Балин далеко не так титулован, как отец Веги, и вел себя откровенно бесстыже.

Все мое тело напряглось, как тетива. Эзра опешил. Затем прочистил горло и хотел просто пойти дальше.

– Не так быстро, – возразил Балин, и я резко подняла взгляд. Демон с отвращением взирал на него. – Была пара мужчин, которые взяли бы ее и такой, все-таки она довольно смазливая, но теперь, когда ты наложил на нее свои грязные магические лапы… – Он сплюнул под ноги им обоим. – Для демона она была бы пустой тратой времени. Женщина, которая и превратиться-то не может. Это противоестественно.

– Хватит, – жестко отрезал Эзра, обнимая одной рукой побледневшую Вегу. – Я не потерплю от тебя оскорблений в адрес моей жены.

Его жена. Это слово так свободно сорвалось с его уст.

Балин лишь громко, пронзительно засмеялся.

– Ну и что ты сделаешь? Скажи-ка. Колдовать тебе нельзя, а оружия нет. Ты полный ноль. А вот эта, – продолжал он, ткнув указательным пальцем в Вегу, – даже для своего отца ничего не стоила. Иначе он никогда не отдал бы ее в жены магу.

Рука Эзры сжалась в кулак. Подобного он так просто демону не простит. Хоть он и не любил Вегу, не станет молча наблюдать, как ее оскорбляют при всем дворе. Отец Веги был поглощен беседой со своими офицерами. Когда Эзра снова разжал ладонь, я увидела, что на кончиках пальцев тлели огненные искры. Вот чего добивался Балин. Если Эзра прибегнет к магии, Регулюс его покарает.

Я встала и вклинилась между ними двумя, несмотря на то что мечтала любой ценой больше не приближаться к этому коннэй. По ночам мне снились кошмары и казалось, что частица Балина до сих пор находилась внутри меня. Чаще всего я просыпалась в холодном поту и уже не могла заснуть.

– Мои поздравления. – Слова прожигали мне язык, как кислота.

Вега загадочно улыбнулась. Она не опровергала этого, а Эзра будто окаменел. Но по крайней мере огонь на его пальцах погас.

– Да, поздравляем, – присоединилась Маэль. – Надеюсь, будет девочка.

– Мальчики намного круче, – вставил Калеб, возникая рядом с нами. – А тебя я все-таки вынужден разочаровать, Балин. – Он положил мужчине руку на плечо и настолько сильно его сжал, что тот вздрогнул. – Вега может менять облик. Она ситри, я сам видел. Просто достаточно умна и не трубила об этом на всю округу, чтобы отец не сбагрил ее такой мрази, как ты. – Отпустив Балина, он одновременно оттолкнул его в сторону, чтобы освободить дорогу Эзре и Веге.

На лице Эзры не шевельнулся ни один мускул. Никто из нас не проронил ни слова, однако за ближайшими столами послышалось возбужденное перешептывание.

Калеб сделал вид, словно ничего этого не замечал. Он сел и стащил у Нэа тарелку с блинчиками.

– Эй, это мои! – запротестовала она. – Будь добр, закажи себе сам.

– Спасибо, – тихо пробормотала Вега. Она поняла, что именно я предотвратила.

Эзра опустил взгляд на меня. А потом положил руку на спину Веге, и они вдвоем вышли из зала.

Я уставилась им вслед. Получается, Вега – ситри. Тот черный как смоль леопард, который в ночь, когда я узнала об их помолвке, пытался защитить Эзру от моего гнева. Темно-красное сияние обволакивало мокрый мех, а в глазах полыхало пламя.

– Почему ты никогда мне об этом не говорил? – спросила я Калеба. Его в тот вечер не было в шато, но Эзра явно рассказывал о том происшествии.

Свернув остатки, он откусил блинчик. Я дождалась, пока демон дожевал.

– Потому что это ничего бы не изменило.

Нет, не изменило бы. Наша судьба давно предопределена. Так как он предал и использовал нас. Я чувствовала себя совершенно разбитой. Безнадежность и беспомощность терзали меня не меньше, чем многочасовые тренировки в зале. Во мне опять разгорелась злость на Аарванда, потому что он позволил Марроку и Рэйланду меня мучить и потому что по сравнению с ними обращался со мной чуть ли не нежно.

– Садись обратно, – позвала Нэа. – Выпей еще чашку кофе. Ты вся зеленая.

– Всё нормально. – Я не могла снова сесть с ними. День даже толком не начался, а уже стал кошмаром. Что еще меня сегодня ожидало?

Маэль сунула в маленький мешочек немного хлеба и сыра. Еда стопроцентно предназначалась не ей самой, а Эйдену. Она подкупила стражников краденым самарием, чтобы те пускали ее к пленнику. Если это всплывет, разверзнется настоящий ад, и тем не менее мы не сумели отговорить ее ходить к нему.

Мне нужно, наконец, рассказать Эзре про Эйдена. Даст ли Вега мне с ним поговорить? Наедине? Попробовать стоило, к тому же у меня оставалось время до встречи с Марроком и Рэйландом на тренировке. Я только что помешала ее мужу на глазах у всех защитить ее с помощью магии и тем самым навлечь на себя гнев Регулюса. За ней должок.

В зал вошли Аарванд и леди Кайя. Она что-то ему рассказывала, он с интересом слушал. Затем его губы изогнулись в улыбке, а она коснулась его руки.

– Ладно, я пойду.

Нэа кивнула:

– Как хочешь. Попозже мы снова заглянем к вам на тренировку.

– Лучше не надо, – ответила я. – Когда у них появляются зрители, эти двое становятся еще безжалостнее.

– Знаешь, я могла бы попытаться поговорить с Марроком. Его перевоплощение вчера тебя шокировало, да?

Я стоя допила последний глоток кофе.

– Ну, выжила же. – Отвернувшись, я хотела пройти мимо Аарванда и Кайи, которые как раз приблизились к столу. Надежда была на то, что он, как и во все предыдущие дни, полностью меня проигнорирует.

– Вианна! – остановил меня голос Аарванда, и я раздраженно обернулась.

– Что произошло с твоей рукой?

Утром я надела майку без рукавов, узкие кожаные брюки и мягкие кожаные ботинки. Чрезвычайно удобная для боя одежда. Мельком я опустила глаза на темно-алую царапину, тянувшуюся от моего плеча до самого запястья.

– Поранилась на тренировке. Ничего страшного. Маррок любит оставлять следы.

Взгляд князя потемнел, когда он заметил укусы у меня на шее. Янтарный цвет его глаз превратился в черное золото.

– Такое часто случается?

Сама я бы не показала ему синяки или рану на шее. Но и врать тоже не стану.

– А ты как думаешь? Но Маэль об этом позаботится. – Нет времени на долгие обсуждения. Я хотела догнать Эзру, поговорить с ним и броситься в его объятия. К моему ужасу, к глазам подступили слезы, поскольку последнему точно не бывать. – Прошу меня извинить. – Я протиснулась мимо них и покинула зал так быстро, как только могла, не привлекая к себе еще больше нежелательного внимания. А переступив порог, направилась в сторону восточного крыла.

Навстречу мне вразвалочку шагал Маррок. Видимо, пришел на завтрак.

– Ищешь кого-то? – Радужные глаза сверкнули.

– Тебе и так прекрасно известно. Проход в Гламорган.

Он прислонился к стене:

– Именно это тебе и запретил Аарванд, если я не ошибаюсь. И вопреки всему, к данной минуте ты уже изучила каждый уголок в этом замке. Носи с собой оружие. Просто ради безопасности. Или мое маленькое вчерашнее представление так сильно тебя напугало, что теперь ты не решишься отправиться в царство Морриган, даже если она тебя пригласит?

– Твое представление лишь подтвердило, что учитель из тебя фиговый, – парировала я. – Ты должен меня мотивировать, а не унижать. И ты меня пропустишь или нет? Наша тренировка начнется только через час.

– Но ведь я тебя мотивирую, – усмехнулся он. – Аарванд приказал нам довести тебя до такого состояния, чтобы ты интуитивно воспользовалась магией, а вчера мне это вполне удалось, если я все правильно понимаю.

– Он велел вам терзать меня, пока я не выйду из себя? – От ярости я сжала губы в тонкую линию. Как это на него похоже.

Маррок ухмыльнулся.

– Выбор метода он оставил на наше усмотрение, но да. В целом, его указания в этом и заключались. Думаю, это такой эксперимент. Он еще в Тинтагеле проглатывал все книги о магии. Мы, все другие парни, над этим только смеялись. Очевидно, маги и ведьмы в древние времена обладали способностью применять магию без заклинаний. Ты не знала?

– Я слышала об этом, – скрипнув зубами, признала я. – Больше он не отдавал тебе никаких приказов, о которых мне стоит быть в курсе?

– Нет, это было его единственное особое пожелание, и он пришел в восторг, когда вчера я сообщил ему о наших успехах.

– Очень рада за него.

Маррок оттолкнулся от стены и подошел еще на шаг ближе.

– Рассказать секрет?

– Если тебе очень хочется.

Он одобрительно улыбнулся.

– Мне не кажется, что им движет исключительно научный интерес. Регулюс слепо доверяет Аарванду. А вот я – нет.

– И ты мне это рассказываешь… почему? – Я пыталась говорить максимально равнодушно. Держать его на расстоянии мне удавалось лишь тем, что я никогда не демонстрировала свой страх и не умоляла его быть ко мне менее жестоким на занятиях. Это вызывало у него хоть какой-то намек на уважение. Маррок нарцисс, но как минимум не такой подлый, как Балин.

– Если однажды Регулюс сообразит, какую игру на самом деле ведет Аарванд, он его убьет. Однако перед этим прямо на глазах у князя выпотрошит всех, кто с ним близок.

– Как здорово, что ко мне это не относится. Аарванд проводил со мной время только потому, что так ему приказал король. А значит, меня эта судьба обойдет стороной.

У Маррока заблестели глаза.

– Я мог бы в нужное время убедить Регулюса, что ты ничего не знала о планах Аарванда.

– В этом тебе не придется его убеждать, так как я не знаю ни о каких планах, – ответила я, пожав плечами. – Но делай, что считаешь нужным. – Мое безразличие было наигранным, однако я не хотела еще больше его подстрекать. Аарванд преследовал личные цели? Очень в его стиле. Но меня это не касалось. Маррок вервольф, и если его охотничий инстинкт однажды пробудился, то он не успокоится, пока не получит желаемое. Демон сверкнул соблазнительной улыбкой, с помощью которой затащил к себе постель, наверное, всех женщин в этом замке.

– А ты умная девочка. – Он поднял руку и указательным пальцем нежно погладил меня по щеке. – До скорого. – Маррок развернулся, а я взмолилась, чтобы он не заметил, что у меня по рукам побежали мурашки.

Глава 14

Пытаться теперь отыскать Эзру и Вегу было бессмысленно. Они оба, по всей вероятности, давным-давно вернулись в свои покои, а объявляться там мне категорически нельзя. Почти на автомате я свернула к библиотеке. Единственному месту, где меня никто не побеспокоит. Итак, Аарванд рассчитывал, что Маррок и Рэйланд будут мучить меня до тех пор, пока моя магия не воспротивится сама по себе. Это жестоко и коварно, однако невозможно отрицать, что так у меня открылись совершенно новые способности. Если Аарванд почерпнул свои знания из книг, то пришло время и мне применить их с пользой. В нашем мире оказалось утраченным очень многое, что демоны явно сохранили. И я себе это верну.

Чем ближе я подходила к заброшенной части крепости, тем меньше демонов мне встречалось. Они верили, что на них отразится несчастье второй верховной королевы, но в мои планы это вписывалось идеально. Надо будет еще наложить кое-какие чары, чтобы усилить их суеверия. От одной мысли я заулыбалась. Таинственные женские тени с незапамятных времен заставляли людей сторониться мест, которые облюбовали для себя магически одаренные. Уверена, у Эме и Маэль на эту тему возникнет парочка собственных идей. Нас, ведьм, не так-то просто запугать. Во всяком случае, при нормальных обстоятельствах.

Завернув за угол, я внезапно увидела напротив Эзру и Вегу. Вега прислонилась к стене, а Эзра стоял прямо перед ней. Она сложила руки на груди, а он опирался одной рукой о стену возле нее.

– Мне все равно, можешь ли ты превращаться и как часто, – услышала я его слова.

У Веги по щекам текли слезы. Меня они оба не замечали. Надо было пойти другой дорогой, но я не сдвинулась с места.

– Отец всегда этого стыдился. Наш ребенок наверняка вообще не сможет менять облик. У меня самой получается только с огромным трудом. Надеюсь, вместо этого он унаследует твой магический дар. Это ведь уравняет его с другими, верно?

«Наш» ребенок. Выходит, она действительно беременна. Подавив страдальческий стон, я собиралась улизнуть, однако эти двое, судя по всему, меня услышали, потому что мгновенно отпрянули друг от друга.

– Вианна. – Эзра сделал шаг в моем направлении. – Что ты здесь делаешь?

– Иду в библиотеку. – Голос у меня дрожал не так сильно, как руки. Я поспешно спрятала их за спиной.

– Спасибо, что тогда не дала мне ранить Балина, – сказал он.