– Верно. Он обвиняет вас, потому что вы практически вынудили его искать, с чем мы могли бы противостоять вашей магии.

– Немного дикое оправдание для убийства собственной жены, тебе не кажется? Он сильно ее любил?

Аарванд подошел к лестнице и взобрался на второй этаж. Достаточно было легонько подтолкнуть, и лестница отъехала влево. Бесчисленное множество бумажных свитков лежало минимум на десяти полках. Но он точно знал, что искал, и быстро спрыгнул обратно на пол.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Нет, он ее не любил. Она была его собственностью, а верховный король не любит, когда у него что-то отнимают. Имей это в виду. – Князь развернул свиток и разложил его на одном из столов. – Это план крепости. Хорошенько его запомни, чтобы не заблудиться, если вдруг снова решишь одна отправиться на разведку. – Он указал на восточное крыло. – Там живет Регулюс со своим ближайшим окружением. Мы находимся в западном крыле. После смерти королевы оно считается проклятым. В южном крыле разместили вас, а северное состоит из лабораторий.

– А где живете вы с Калебом?

– В восточном крыле. Регулюс предпочитает приглядывать за своими главными союзниками.

Не то чтобы это для меня большой сюрприз.

– Эзра и Вега тоже там живут? – Не стоило задавать ему этот вопрос. Моя слабость в отношении Эзры давала больше поводов меня шантажировать, чем это и без того было возможно.

– Да, – коротко сказал он. – Но тебя это больше не должно волновать. Разве что Эзра для тебя важнее, чем сестры.

Этот упрек я комментировать не стала. Вместо этого решила осмотреть столы и полки. Между рядами книг расположились маленькие уютные ниши с сиденьями. Я прошагала к одному из высоких арочных окон. Отсюда тоже открывался хороший вид на горы, и, к своему удивлению, я заметила небольшую деревушку, ютившуюся на скале возле замка.

– А карта Кериса тут есть? – оглянулась я на Аарванда.

– Конечно. – Мгновение он смотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Я не отворачивалась. Демон медленно направился к лестнице и поднялся по ней наверх. – Иди сюда, – позвал он, через некоторое время возвратившись обратно к столу.

Князь бережно развернул бумагу. На картинке были изображены контуры континента. Море окружало материк, словно остров, и я изучала цепочки гор и границы земель. Взгляд скользил по названиям городов и поселков.

– Самарийские шахты? – вопросительно вскинула я глаза на Аарванда. – Они прямо за горами.

– Там Регулюс добывает самарий. Выжигает леса за грядой. Отсюда и весь пепел. Но ресурсы на исходе. Мы вынуждены копать все глубже и глубже. Тысячи мужчин и женщин уже погибли в шахтах. Вода, которую приходится поднимать с глубин, загрязняет целые районы на противоположной стороне.

– Это единственные шахты? – Я внимательнее присмотрелась к выделенному участку. На карте область вокруг этого места была заштрихована светло-коричневым цветом, и штриховка доставала до границ Коралиса.

– Есть несколько месторождений поменьше, – подтвердил мою догадку Аарванд.

– И где они находятся?

– Этого тебе знать не нужно.

Прочитать карту я в состоянии и без него.

– Это Коралис? – Мой палец обвел линию, обрисовывающую третье по величине княжество. Длинное и вытянутое, оно раскинулось вдоль берега океана. – При неблагоприятном ветре облака пепла уносит на твои земли.

Он молчал. Возможно, уже раскаивался во всем, что успел мне рассказать. На побережье обозначили дворец, и я вновь читала названия городов и деревень. Крохотная красная точка привлекла мое внимание. Я наклонилась пониже.

– «Fons sanguinis», – тихо прочла я. Латынь у меня хромала. – Что это значит?

– Кровавый источник, – нехотя перевел Аарванд. – Так мы зовем проход в ваш мир. Из-за множества жертв, которых он потребовал.

У каждого своя истина. От моего мира это ничем не отличалось, поэтому я не видела причин указывать ему на то, что его народ был кровожаднее, чем мой.

– Тебе нужно что-нибудь еще? – спросил он и сразу будто напрягся, как будто считал последнюю мысль с моего лица.

Почему он с такой готовностью выдавал мне все эти сведения?

– Нет, думаю, теперь всё. – Внезапно стало холодно, и я задрожала. По коже побежали мурашки, и меня обдало потоком воздуха, как если бы кто-то прошел рядом. Пришлось взять себя в руки, чтобы не вскрикнуть.

От Аарванда это не укрылось.

– Здесь обитают духи тех, кто никогда не покидал это место. Во всяком случае, так утверждают. Поэтому почти никто сюда не ходит. – Он аккуратно скрутил обе карты.

В падающих лучах солнца танцевала пыль, и повсюду наблюдались следы запущенности.

– Но ты в них не веришь.

– Демоны по своей природе очень суеверны. Что в принципе хорошо, поскольку хотя бы тут я нахожу покой.

Это не отвечало на мой вопрос.

– Ты часто здесь бываешь?

– Так часто, как могу. – На лице у него появилось странное выражение.

– Можно мне забрать карты?

– Разумеется. Но если вам в головы вдруг придет бредовая идея сбежать, предупреждаю тебя еще раз. Далеко вы не уйдете. Мораду окружают бесконечные леса и высокие горы. Она как ловушка, – тише добавил он. – Никто не покидает страну без дозволения Регулюса. Его охранники поймают тебя, едва ты ступишь за стену.

– Тебе он предложил вернуться домой, – напомнила ему я. – Почему ты остался? Только из верности?

– Он мой король. А теперь я провожу тебя назад. Очевидно, тут тебе никакая дверь не откроется.

Почти на самом выходе из заброшенного крыла мы проходили помещение, которое раньше служило чем-то вроде зала для приемов. И здесь тоже оставшаяся светлая мебель, бархатные обои с узорами и темные занавески свидетельствовали о вкусе их последней хозяйки. Над камином я обнаружила огромный портрет. Нижнюю половину разорвали, и кто-то пытался прикрыть картину черным платком, сейчас свисавшим лишь с одного угла. Я застыла. Лицо женщины не пострадало в отличие от шеи и лифа платья. Но несмотря на все повреждения, я не устояла перед чарами, которые исходили от портрета. Еще никогда в жизни я не видела такой красивой женщины. Ее кожа сияла, как алебастр, глаза были чистыми, прозрачно-зелеными и сверкали, словно изумруды. Чем ближе я подходила, тем отчетливее различала золотистые вкрапления. Тот же самый оттенок обнаружился и в ее распущенных волосах, которые каскадом золотого и рыжего цветов струились по хрупким плечам. В изгибе ежевично-алых губ угадывалось своенравие. За таких женщин в древности развязывали войны.

– Кто она? – спросила я. Аарванд остановился у меня за спиной.

– Его жена. Миранда. Верховная королева Морады.

– Ты говорил, что она мертва.

– Так и есть.

– Она была прекрасна. Сколько ей было лет, когда она умерла?

– Двадцать один год. В два раза младше его.

Я обернулась на князя, однако Аарванд не удостоил картину и взглядом.

– Можем идти? – осведомился он вместо этого.

– Конечно. – Я в последний раз огляделась, прежде чем последовать за ним. Перед камином, над которым висела картина, стояла кушетка. Перед ней – маленький столик, где лежала раскрытая книга. Не знаю, почему это бросилось мне в глаза, но выглядело это место так, будто на него регулярно кто-то садился. Ни следа пыли. Это Регулюс приходил сюда горевать по жене? Странная мысль.

Мы не обменялись больше ни словом, но Аарванд удивил меня, когда отвел не обратно в нашу с сестрами комнату, а в вестибюль замка. Тут повсюду ходили слуги, которые косились на меня с любопытством и страхом одновременно. Они носили униформу и имели нормальный человеческий облик.

– Те, кто никогда не мог позволить себе самарий, – счастливчики, – изрек князь, не дожидаясь моего вопроса. – Порой мне кажется, что это наказание богинь за нашу спесь. Вряд ли остался хоть один аристократический род, которого это не коснулось.

– Кого из твоей семьи это затронуло? Явно не тебя и не Калеба. – Я посмотрела на профиль Аарванда. Все в нем было безупречно. – Твою сестру?

– Нет, – грубо бросил он. – Нэа здорова. Я никогда бы не разрешил кому-то из них употреблять самарий.

– Но Калеб пробовал?

– Да. И в течение нескольких дней чувствовал себя очень плохо. К счастью, он принял маленькую дозу и все закончилось без больших потерь.

Глава 6

Один из слуг направился к Аарванду и тихонько шепнул что-то ему на ухо. Тот вздохнул и кивнул.

– По всей видимости, Нэа уже прибыла. Найдешь сама дорогу обратно?

– Естественно, – заявила я приторным голоском. – Просто наколдую пару волшебных пятнышек, и они укажут мне путь к сестрам.

У него вырвался тихий рык, и я сглотнула. Судя по всему, слишком далеко зашла. Я отпрянула, когда он подошел совсем близко. И снова почувствовала запах соли и моря.

– Попридержи язык.

Руки у меня сжались в кулаки, а желудок завязался узлом, но я все равно твердо смотрела ему в глаза. Нельзя дать Аарванду возможность меня запугать.

Он наклонился ко мне.

– Ты же не станешь меня бояться? – В его словах не слышалось ни капли веселья. – Я и сам тебя не трону, и не допущу, чтобы что-то причинил тебе вред. – Аарванд сделал театральную паузу, но узел у меня в животе затянулся еще туже. – Регулюсу ты нужна невредимой.

Он отступил, прежде чем я смогла его оттолкнуть.

– Ты пойдешь со мной и поздороваешься с моей сестрой. Не хочу, чтобы в конце концов ты заблудилась. – Он пересек небольшое помещение и распахнул застекленную дверь, ведущую наружу. А затем устремился через громадный замковый двор таким быстрым шагом, что я с трудом успевала бежать за ним и в то же время вертеть головой по сторонам. Мы добрались до кольцевой стены, караульные поприветствовали его и открыли неприметную боковую дверь. За ней вилась дорожка через сад к лесу, которому, казалось, нет конца и края. Сосны, ели, дубы и липы образовывали непроходимую чащу. Заросшие деревьями горы за замком тоже уходили в такую высь, что пешком мы бы ее не преодолели. Этот путь заблокирован. Аарванд молча шел по саду. Высаженные симметрично клумбы напомнили мне сад в аббатстве Гластонбери. С единственным отличием – в Гластонбери невысокие изгороди обрамляли прекраснейшие цветы. Там на грядках росли дельфиниумы, водосбор, розы, наперстянка и молочай. Здесь же у цветов не было шансов, потому что все покрывал тонкий удушающий слой пыли. Сад по-прежнему оставался красив по своей структуре, и это делало все еще печальнее, чем если бы его просто предоставили воле природы. Аарванд не обращал внимания на окружавшие нас растения, пока я задавалась вопросом, как долго еще протянут оставшиеся, сопротивляясь яду, которому уже давно проиграли цветы.

– Гости Регулюса уехали? – спросила я, когда меня вдруг осенило, как мало демонов мы встретили, за исключением прислуги.

– Они отдыхают или развлекаются в замке. Откуда я знаю. Почти никто не выходит на улицу в такие дни, да и они наверняка готовятся к вечеру. Торжества, которые закатил Регулюс, продлятся несколько недель. Бал будет их кульминацией.

– Несколько недель в честь одной-единственной победы? Разве это слегка не перебор?

Он замедлил шаг, когда нас окутала прохлада леса.

– Совсем наоборот. Мы столетиями ждали этого момента и теперь празднуем его соответствующим образом.

– Регулюсу хватит Франции?

– Уверен, на этот вопрос ты и сама можешь ответить, – иронично ответил он.

Само собой, я могла. Мир людей падет. Не завтра и не послезавтра, но в ближайшие недели и месяцы. Мерлин и рыцари Артура были сильными магами. Ведьмы и колдуны владели заклинаниями, ныне нам даже неизвестными. Я спрашивала себя, не записаны ли они в гримуарах, которые я видела в Зале мистерий. Если бы я только взяла с собой одну из тех книг! Думать об этом было бесполезно, потому что теперь слишком поздно.

Звон бьющихся друг о друга мечей и смех донеслись до нас из-за берез. Уже не белых, а грязно-серых. Аарванд выругался и поспешил вперед. На мгновение у меня промелькнула мысль от него сбежать, но факт состоял в том, что мне не улыбалось быть сцапанной неизвестным чужим демоном. Возможно, это невежливо, но тут скорее всего имелись создания и похуже, чем князь Коралиса. Он выполнял приказы своего правителя и даже при условии, что не любил нас, ведьм, ничего со мной не сделает, если я только не дам ему повода. Аарванд скрылся за стволами, и я с любопытством последовала за ним, когда он вышел на поляну. Мечи валялись в траве, а по земле катались два тела. Девчонка с синими волосами до плеч, острыми ушами и интересными разноцветными татуировками на руках и груди скакала вокруг дерущихся и подначивала то одного, то второго. Как разъяренный бык, Аарванд бросился к ним троим, а я осталась стоять под защитой деревьев.

– Нэа! – взревел он. – Вы совсем с ума посходили? – Князь схватил одну из фигур за воротник, как котенка, и оттащил от ее противника. Да, такого брата никому не пожелаешь. Бедняжка.

Впрочем, бедняжка не угомонилась, а изворачивалась в его хватке и молотила руками и ногами воздух вокруг себя.

– Отпусти меня. Тарон жульничал и заслужил, чтобы ему преподали урок.

– Вы с Тирзой примете ванну и будете сидеть в своих покоях.

– Мы уже принимали ванну, – подала голос девушка, которая раззадоривала двух забияк.

Я с любопытством наблюдала за разворачивающейся сценой. Получается, это младшая сестра Калеба и Аарванда. Теперь демон ее выпустил, а парень, с которым она дралась, поймал, чтобы она не рухнула на землю. Кто-нибудь, скажите этому князю, что падать чертовски больно.

Аарванд лишь презрительно хмыкнул, когда мальчишка злобно на него уставился.

– Спасибо, Тарон, – сказала Нэа. – По крайней мере один мужчина в моей жизни не полный козел.

– Тарон не мужчина, – проинформировал ее Аарванд. – До тех пор, пока не пройдет испытания. А что касается вашего мытья… ты надо мной издеваешься?

Эта троица действительно выглядела не особенно презентабельно. Покрытые грязью и в пятнах от травы, а у Нэа по щеке тянулся порез.

Заметив его, Аарванд тихо зарычал.

– Ты это сделал? – спросил он Тарона, который помотал головой.

– Он у меня с сегодняшнего утра. Мы пробрались на турнирную площадку, и Маррок бросил мне вызов, – заявила Нэа, задрав подбородок. Почему-то эта девочка мне нравилась.

– Ты сражалась с Марроком?

– Ну, сражением я бы это не назвала, – еле слышно пробормотала Тирза. – Он скорее гонял ее перед собой. Но ей непременно надо было привлечь его внимание, что она и получила.

– Тирза, – раздраженно шикнула на нее Нэа. – Не хотела я его внимания. Он неотесанный и высокомерный.

– И выглядит очень аппетитно, – ничуть не помогая, ляпнул Тарон, который, очевидно, упустил из виду, что Аарванд с каждой секундой становился все злее.

Нэа после его слов густо покраснела. Если хотите знать мое мнение, я бы сказала, что она втюрилась в Маррока, а Аарванду это абсолютно не нравилось. Обстоятельство, которое я понимала целиком и полностью. Я прислонилась к одному из грязных березовых стволов. Забавное представление.

Любопытный взгляд Нэа упал на меня.

– Это одна из них? – Она прошла мимо своего хмурого брата и топала прямиком ко мне.

– Привет, – поздоровалась она со мной, сверкая порозовевшими щеками. – Ты одна из тех ведьм, да? Калеб так много мне о вас рассказывал. Не могу дождаться, когда отправлюсь на другую сторону. У меня столько вопросов. Мы увидимся сегодня за ужином? Я так нервничаю. Первый раз при дворе, – без умолку тараторила она. – Уверена, будет классно, ну, за исключением одного момента, – заговорщицки понизила голос она, – платья, которые мне приходится носить, – просто жуть. Лучше бы я свои брюки надела. Но он не разрешает. А у тебя только сестры, правильно? Везет же.

Я вытаращилась на нее, лишившись дара речи. Вот она я, стояла на поляне посреди Кериса, а девушка, чьи братья предали и продали меня и моих сестер, болтала о платьях? Или это такая шутка?

Аарванд все еще стоял на том же самом месте, сложив руки на широкой груди, и мрачно глядел на Нэа, вместо того чтобы раздавать ей приказы, как я от него ожидала. Я сделала шаг назад. На миг лазурные глаза Нэа расширились, а потом она, видимо, сообразила, насколько неуместным было ее поведение. Как ни крути, она принцесса, как это тут называлось, а я – пленница.

– О, – выдала она и встряхнула своими ярко-рыжими волосами длиной до подбородка. – Извини. Иногда меня заносит. Для тебя это наверняка еще чересчур непривычно.

До нас долетело фырканье, но мы обе проигнорировали ее брата. Девчонка протянула руку.

– Нэа Коралисская, очень рада с тобой познакомиться. А ты какая из трех? Дай угадаю. Видимо, ты Вианна. Тебя укусила сильфида, так? Кошмарные твари. Ни крупицы чести. Ну, ты выжила, это ясно. Аарванд…

– Довольно, Нэа! – Широкими шагами он приблизился к нам. – Ты не заметила, что совсем выбила ведьму из колеи? Она тебя боится, и так и должно быть. Не забывай о том, кто ты.

Как страх я бы свое чувство не описала. Скорее уж я была восхищена.

Нэа на мгновение поджала губы.

– У нее есть имя, и меня ей бояться не нужно. Я совершенно безобидная. Я келпи, как и Тарон с Тирзой.

– Ты вот так запросто говоришь мне, какую демоническую форму принимаешь? – Я наконец сумела открыть рот. Эта девчонка невероятна. И невероятно отличалась от своих братьев. Или это просто трюк? Если да, то она просто гений манипуляции. Нэа и ее друзья на вид года на два или три младше меня. Одеты они были в кожаные штаны и рубашки и носили пояса для оружия. Их мечи и кинжалы валялись на лугу. Без сомнения, невзирая на свою молодость, бойцы они обученные.

Нэа мне подмигнула.

– А зачем делать из этого тайну? Я ведь этим горжусь. Мы, кстати, не кусаемся, а максимум лягаемся, если нас кто-то провоцирует.

– Приятно знать. – Против своей воли я улыбнулась. Келпи умели плеваться огнем. Не самый маловажный дар.

– Мой брат не такой лапочка, как я, но ты скорее всего это и так давно поняла.

– До сих пор ни разу не замечала. Пока что он был крайне вежлив, настоящее солнышко.

Нэа весело расхохоталась и оглянулась на приятелей:

– Да она его насквозь видит. Быстро же.

– Вы немедленно возвращаетесь в замок, – сказал Аарванд. – Будьте добры, еще раз вымойтесь, а потом до вечера оставайтесь в своих комнатах. Ясно?

Нэа хотела что-то возразить, но Тарон положил руку ей на плечо. Разве Калеб не говорил, что он брат-близнец Тирзы? В любом случае похожими они не выглядели. У Тарона были белые волосы, заплетенные в дреды. И глаза такого светлого голубого цвета, какого я никогда еще раньше не видела. Уши у него тоже заострялись на кончиках. Нэа облокотилась на него.

– Ты в ответе за девочек, – скомандовал Аарванд. – А я отведу тебя обратно, – повернулся он ко мне. – День получился совершенно бесполезным.

А вот я бы так не сказала. Я узнала кучу полезной информации, которую смогу обсудить с сестрами.

– Тогда надеюсь, что мы увидимся сегодня вечером, – угрюмо произнесла Нэа и отодвинулась на пару шагов. Воздух вокруг ее фигуры зарябил, затем ее охватило мерцание медного цвета. Волосы удлинились, а руки превратились в копыта. Тело вытянулось, и раздалось ржание. Мне бы испугаться, но трансформация протекала с такой грацией и изяществом, что я могла лишь в изумлении за ней наблюдать. На моих глазах Нэа перевоплощалась в келпи. У этих зверей была не обычная шкура, как у лошадей из нашего мира. Скорее она напоминала кожу тюленя. Но в конце концов она же водный демон. В воде задние ноги превратятся в рыбий хвост. Кожа отливала такой же огненной рыжиной, как совсем недавно ее волосы, а глаза сверкали тем самым вводящим в замешательство оттенком синего, что и у Нэа-человека. Говорят, прикосновение келпи несет смерть. Она радостно заржала, встала на дыбы и ударила передними ногами воздух, прежде чем пламенем вспыхнули чуть более светлые грива и хвост.

– Нэа! – рявкнул на нее Аарванд. – Прекращай это безобразие.

Однако она и не думала повиноваться, а вместо этого в сопровождении своих друзей, которые тоже сменили облик, поскакала сквозь деревья, предположительно, по направлению к реке, плеск которой слышался даже тут. Они пересекли маленький ручеек, и под горящими копытами поднимались облака пара.

Аарванд сделал глубокий вдох.

– Эта девчонка еще сведет меня с ума. – Как ни странно, его голос звучал больше гордо, чем раздраженно.

– Она мне нравится, – решила я. – Я представляла себе вашу сестру совсем иначе. Вам в гнездо кукушкино яйцо никто не подложил? Она забавная и общительная. – Какую бы форму ни принимал он, даже если я спрошу, ответа не получу. Да этот демон, наверно, чтобы посмеяться, в подвале прячется.

– Следи за языком. Может, от нее я и готов терпеть что угодно, но от тебя – нет.

Я отпрянула, потому что сейчас он выглядел по-настоящему разъяренным.

– Ей нужно вести себя не так приметно, – уже спокойнее заговорил он. – Я твержу ей это снова и снова. Не хочу, чтобы кто-то из парней Регулюса положил на нее глаз.

– Почему нет?

– Потому что она не должна разделить твою судьбу, – невыносимо мягко сказал он. – Я верен верховному королю, но мою сестру он в своих целях использовать не будет. У него может возникнуть соблазн выдать ее за кого-нибудь из своих вассалов, и пусть я добросовестно ему служу, все же хочу, чтобы однажды Нэа сама выбрала себе мужа.

Я наигранно выпучила глаза, хотя осознавала, что так только провоцировала его:

– Что это, я сейчас слышала критику в сторону планов Регулюса? – И с упреком покачала головой.

У него из носа вырвались крошечные клубы пара.

– Я не критикую планы Регулюса. Как раз наоборот, но, в отличие от тебя, я перед ними не беспомощен. И буду защищать свою сестру.

– Это делает тебе честь. Значит, ты точно понимаешь, что я ради своих сестер сделаю то же самое.

Он наклонился надо мной, приблизившись настолько, что наши носы едва не соприкасались. Я задержала дыхание и собиралась отступить еще на шаг, но не могла пошевелиться.

– В отличие от меня, у тебя ничего не получится. И чем быстрее ты с этим смиришься, тем лучше для всех нас.

– Я найду выход, – начала спорить я.

Он серьезно взглянул на меня.

– Возможно, ты и правда его найдешь, но в результате все равно потерпишь неудачу. Мы больше не позволим себя запереть.

Пару мгновений мы пристально смотрели друг другу в глаза.

– И ценой вашей свободы должен стать наш плен?

Князь сжал губы.

– Да, – ответил он наконец. – У вас был шанс, теперь настало наше время.

Мне его не переубедить, это ясно. Ни один из нас не сдастся.

Аарванд резко развернулся и пошел обратно к замку. Мы больше не проронили ни слова до порога моей комнаты.

– Сегодня вечером вы едите вместе с придворными в большом зале, – поставил меня в известность он. – К ужину принесут платья, несколько горничных помогут вам собраться. Советую тебе вести себя тихо и скромно. Если вы примете свое предназначение, все будет не так уж плохо. Не все демоны кровожадны и жестоки. Среди нас достаточно цивилизованных представителей, и, если вам повезет, Регулюс выдаст вас за кого-то из них.

– Эзра придет на ужин?

– Конечно. Регулюс потребовал всех своих князей и их семьи явиться ко двору, а Эзра теперь член рода де Маскун.

– Я смогу с ним поговорить?

Его черные брови практически скрылись под волосами, словно он не мог поверить, что я задала подобный вопрос.

– Не думаю, что Вега разрешит. И не сильно разочаровывайся, если он не будет с нее глаз спускать. В конце концов, она невероятно красивая женщина и спасла ему жизнь у Источника. «Когда ты сбежала», – прозвучал немой упрек в его фразе.

Во мне закипел гнев. Эти обвинения так несправедливы, как и все, что с нами сделали. Если еще сегодня днем я хоть на секунду решила, что с ним можно разумно общаться, то на этих словах моя надежда рассыпалась. Блестящие глаза двух синих волков наблюдали за нами, когда Аарванд отошел и, не произнося больше ни звука, оставил меня одну.

Глава 7

Сильнее всего мне хотелось остаться в нашей убогой комнатушке, но мне наконец подвернулся шанс встретиться с Эзрой. Видел ли он трупы своих рыцарей, которые лежали в большом зале перед троном Регулюса? Что демоны с ними сделали? Были ли у них похороны? Нам необходимо поговорить. Не о нашей совместной ночи, а ради того, чтобы спастись. Если для этого Эзре придется изображать любящего мужа Веги, я перетерплю.

Я сидела перед зеркалом, а Эме молча заплетала мне волосы. Служанок мы отослали. Сестра выглядела бледной. Она так до сих пор нам и не рассказала, что предрекла Регулюсу.

– Как будто мы сами одеться не в состоянии, – ворчала Маэль, разглядывая платья. Она настояла на том, что пойдет с распущенными волосами, и принесла с собой из лаборатории хну. Великолепные рунические орнаменты вились теперь у нас по рукам, служа защитой.

– Интересно, могут ли они говорить, – сказала Эме. – Ты заметила у одной из девушек припухлость на шее? Они не вымолвили ни слова.

Я кивнула, однако судьба горничных Регулюса меня сейчас не волновала. После своего возвращения я изучила обе карты. Долина, в которой размещалась крепость Регулюса, на самом деле оказалась ловушкой. Как я и опасалась, единственный путь пешком – через мост. Может, и удалось бы сбежать через лес позади, но там нас наверняка поджидало еще больше диких демонов, чем тут, во дворце. Жаль, что ведьмы только в сказках умели летать на метле. Это бы здорово упростило нам задачу.

Маэль подошла к столу, на котором были разложены карты, и внимательно их рассматривала.

– Это он? – Она постучала пальцем по крохотной красной точке. – Кровавый источник? Наш путь отсюда?

– Да, – подтвердила я. – До него примерно чуть больше сотни километров, если двигаться напрямую. Но уже на мосту нас схватят, если не раньше.

– Разве что мы сможем стать невидимыми. – Маэль задумчиво покусала губы. – Или подсунем караульным что-то, от чего они заснут.

– И ты могла бы сварить такое зелье? У нас же нет плаща-невидимки или чего-то в этом роде.

– Но у нас есть ты, – ответила она. – Ты годами не пользовалась магией, и тем не менее все заклинания, которые ты когда-либо учила, действуют. Это никогда не казалось тебе странным? Многие из них ты даже до болезни не могла применять. Думаю, с помощью своей воздушной магии тебе удалось бы нас спрятать. Надо лишь выяснить, как это работает. В Гламоргане ты нокаутировала пожирателя магии всего одним порывом ветра, даже не произнеся при этом заклинание.

– Тогда я была в ярости и мне было страшно.

– Ну так опять приди в ярость. Страх, так и быть, уберем.

Я усмехнулась.

– Считаешь, может получиться?

– Вполне. В Гластонбери составили целый список способностей, которыми ведьмы и колдуны обладают или когда-то обладали, и чары невидимости среди них тоже значились. А вы думали, я там просто так без дела слонялась? Я собирала информацию.

– Наверное, нужно создать иллюзию, – вставила Эме. – Вталкиваешь воздух перед воздухом, и у того, кто напротив тебя, меняется восприятие.

Я скривилась:

– Звучит пустяково. Кто-нибудь из вас, гении, знает подходящее заклинание?

Маэль вздохнула:

– Нет, но в лабиринте твоя сила работала и без магических формул, – напомнила она мне. – Что… весьма необычно.

– Эти синие волки учуют волшебство, если я начну здесь экспериментировать. Для этого они постоянно и рыщут по замку. Полоски у них на спинах изменят цвет.

– С безобидной магией все будет в порядке. Они ощущают только атакующую и защитную. Но ты все равно должна быть осторожна, – ответила Эме.

– Откуда ты знаешь, что безобидная магия на них не действует?

– Калеб рассказал.

Маэль положила ей руку на плечо:

– Как мило с его стороны. С помощью этих сведений он пытался снова к тебе подлизаться? Не разговаривай с этим предателем, впредь нам нельзя верить ни единому его слову. Как бы мне хотелось ему шею свернуть или еще как-то проучить, чтобы держался от тебя подальше.

Эме нахмурилась.

– Я сама с ним справлюсь. Разговаривает он, а я молчу. Не сомневаюсь, скоро ему надоест.

– Не сомневаюсь, – без особого энтузиазма сказала я, потому что не верила в это. – Нам и не понадобится магия, чтобы его проучить. Вместо этого можно подмешать ему в еду касторку. После колик и поноса он от тебя отстанет.

Маэль улыбнулась.

– Вероятно, здесь даже растет клещевина. Керис и наш мир очень похожи. Давай оставим эту заманчивую идею на потом. Сегодня я разговаривала с первым ученым Регулюса. Его зовут Конах. Лаборатории находятся в северном крыле. Там же они проводят опыты над самарием. Регулюс приказал им найти новые способы его растянуть. И у него больше не должно быть никаких нежелательных эффектов. Но исследования ведутся годами. В настоящий момент ему нужно больше этого вещества, чем он может добыть. Без такой защиты он не хочет отправлять большое число своих воинов в наш мир.

– И они делают успехи? – Я поправила пальцами прическу.

– Не особенно. Скорее всего дело в том, что большинство его ученых тут не по доброй воле. Он вызвал их со всей страны и почти не дает передышки.

– Не лучшие условия для креативного мышления. – Эме отложила в сторону щетки.

– Там же для него производят чистый самарий для личного использования, и он раздает его своим любимчикам. А в данный момент, когда мы здесь, он очень востребован, как вы понимаете. – Маэль злобно ухмыльнулась. – Возможно, у Калеба его полный шкаф.

– А мне любопытно, почему тогда у королевы он был неочищенный.

Сестры удивленно взглянули на меня, и я пересказала им историю Миранды.

– Бедная, – произнесла Эме, когда я закончила.

– Никто ее не принуждал принимать эту штуку, а вот почему она вышла замуж за мужика старше ее в два раза? Отвратительно. – Маэль передернуло.

– Он верховный король. У нее явно не было выбора. Ведь социальная структура тут еще довольно… старомодная.

– И в ее покоях полно привидений? – Маэль проигнорировала мое замечание.

– Это то, во что верят демоны. Поэтому крыло остается нежилым.

– А какими способами они разбавляют самарий? – продолжила расспрашивать ее Эме, возвращаясь к реальной проблеме. – Я бы хотела разок зайти в эти лаборатории.

– На это тебе придется просить разрешение. Готова поспорить, Калеб как-нибудь это устроит. – Маэль заработала уничижительный взгляд от Эме.

Наш разговор прервал стук в дверь.

– Войдите! – крикнула Эме, когда дверь сразу не открылась.

Помяни дьявола. Калеб был одет в богато украшенную темно-зеленую тунику. Волосы зачесаны назад, а на лбу красовался тонкий обруч. В этом наряде демон выглядел как настоящий принц. Его взгляд скользнул к Эме.

– Вы готовы? – Ответом ему стало ледяное молчание. – Я провожу вас на ужин.

– А жизнь нас не щадит, – проворчала Маэль, но поднялась. – Твой брат любезно предоставил нам план замка. В следующий раз мы сами найдем дорогу. – Она коснулась ладонью плеча Калеба. – Мы уже взрослые девочки. – С этими словами она прошла мимо него, шурша юбкой, и я, усмехнувшись, последовала за сестрой.

– Ты хорошо сегодня поработала, – услышала я фразу Калеба Эме, когда они присоединились к нам. – Регулюс очень доволен.

– Я всего лишь разложила ему карты и ответила на его вопросы.

– И, очевидно, предсказала ему правильное будущее. Своего последнего придворного астролога он бросил на съедение синим волкам, поскольку его пророчества пришлись королю не по душе.

– Ты серьезно считаешь, что эта информация имеет для меня какое-то значение? – От тона Эме веяло холодом.

– Не знаю, но все равно захотел тебе ее сообщить. Это была настоящая гадость, и от второго такого представления я, пожалуй, откажусь. Регулюс любит публично казнить своих врагов. В качестве предупреждения, так сказать.

– А вы в Коралисе так же поступаете? – спросила она. – Расправляетесь со своими противниками на глазах у всех? Полагаю, ты и твой брат убиваете в тишине.

– Не угадала. В тишине я делаю только другие вещи, хотя, если действительно задуматься, при этом бывает очень громко.

– Ты мерзкий.

– Я в курсе. – Калеб тихо рассмеялся. – Не забывай об этом. Завтра я должен снова отвести тебя к нему. Он желает, чтобы ты погадала ему по руке.

Эме негромко вздохнула.

– Он и так сегодня задал миллиард вопросов. Что другого может быть написано у него на руке?

– Это тебе известно лучше, чем мне, дорогая.

Эме промолчала, и вскоре после этого Калеб переместился во главу нашей немногочисленной процессии.

Сердце забилось у меня под самым горлом, когда мы во второй раз переступили порог большого зала. Сегодня в нем установили длинные столы, за которыми расселись гости Регулюса. Множество пар глаз обернулись в нашу сторону, разговоры притихли. В глазах этих было мало человеческого: цвета слишком яркие, а радужки либо крошечные, либо узкие и продолговатые, как у змей. Широкий проход вел прямо к столу верховного короля, стоявшему в дальнем конце помещения. Раздались шипение и бормотание, когда Калеб подтолкнул нас вперед. Я заставила себя проходить мимо демонов с высоко поднятой головой.

– Для каждого княжества отдельный стол, – объяснял Калеб, хотя ни одна из нас его об этом не спрашивала. – Вон там сидит Коралис.

Из-за длинного стола мне помахала Нэа. Аарванд качнул головой, и она поморщилась.

– А вот двор Альтаира де Маскуна. – Калеб указал на следующий стол на другой стороне. Во главе стола сидел Альтаир, а рядом с ним – Эзра и Вега. Между ними стояла всего одна тарелка.

– Регулюс не может позволить себе купить достаточно посуды? – поинтересовалась я у Калеба и надеялась, что Эзра поднимет глаза.

У него на лице появилась улыбка.

– Это традиция. Все молодожены едят из одной тарелки. Какое-то время. Так они демонстрируют, что принадлежат друг другу. На самом деле это ничего не значит. Просто обычай. – Это прозвучало почти как извинение.

Я проглотила слова, которые буквально рвались из меня наружу. Для этого и время, и место были неподходящими. Нам нужно выжить, и ради этой цели пусть Эзра ест хоть у Веги в постели.

Калеб подвел нас к столу короля, повернутому перпендикулярно ко всем остальным. Регулюс восседал в центре, лицом к залу, и орлиным взглядом наблюдал за своими подданными.

– Мои почетные гости, – сказал он, и остальные придворные засмеялись над его шуткой. – Надеюсь, вы хорошо освоились. Присаживайтесь. – Его пальцы превратились в когти, одним из которых он наколол кусочек какого-то фрукта и отправил его в рот. Затем принялся с наслаждением пережевывать. Эме усадили около Маррока, а Маэль – возле Рэйланда.

– Садись ко мне, Калеб, – позвала девушка, сидящая прямо рядом с королем. Ей было не больше шестнадцати или семнадцати лет. Это что, его новая королева?

– И эту с собой прихвати. – Ее взгляд остановился на мне.

Калеб дождался, пока Регулюс коротко кивнул.

– Уйдите, – приказала девчонка двум мужчинам, сидящим напротив нее. – Я хочу послушать, что пережил Калеб среди людей.

– Конечно, принцесса Ариза. – Демоны встали, поклонились и нашли себе свободные места дальше за столом.

Значит, не королева, а дочь Регулюса.

Официант принес новые приборы для нас с Калебом.

– Что ты хотела бы узнать, Ари? Ни одна женщина там тебе и в подметки не годится. – Он улыбнулся ей так, как раньше улыбался Эме, и обращался к принцессе по сокращенному имени. Идея с касторкой становилась все привлекательнее.

– Представь меня своим спутницам, – потребовала принцесса. – Они выглядят такими обыкновенными. Ты действительно раздобыл нам ведьм?

– Ведьм с очень сильной магией в соответствии с пожеланием и приказом твоего отца. Это Эме, старшая сестра, она оракул. Маэль – травница, а Вианна – стихийница.

– И они вот так просто с тобой подружились? – не поверила она. – Как глупо с их стороны.

– Как точно подмечено, – буркнула Маэль, которая сидела наискосок от нас.

– А ты бы мгновенно меня раскусила, да? – польстил Аризе Калеб, и принцесса кокетливо промокнула уголки рта.

– Естественно, раскусила бы, но не могу их винить. Каждый раз, когда я тебя вижу, ты становишься чуточку симпатичнее, чем прежде. А самое главное, у тебя нет деформаций.

– Выкинь его из головы, – вмешался Регулюс, от которого не ускользнуло ни одно слово. – Моя дочь достойна большего, чем второй ребенок в роду.

Она улыбнулась.

– Я всего лишь флиртую с Калебом, папа, – бросила она на удивление откровенно и накрыла ладонью руку Регулюса. – Ты же сам знаешь. В Калебе я не заинтересована. – Демоница заговорщицки ему подмигнула, и тот улыбнулся ей в ответ.

А вот его интерес к ней определенно выходил далеко за рамки флирта, догадалась я. Калеб амбициозен. Пока он еще не обвел Регулюса вокруг пальца, однако много времени это явно не займет. Вполне вероятно, этот демон только ради того и отправился в наш мир, чтобы произвести впечатление на Регулюса и чтобы тот отдал ему свою дочь. Во мне разгорелся гнев, потому что весь театр с Эме был ему без надобности. Эзра уже давным-давно ему доверял. Моя старшая сестра тем временем вежливо беседовала с Рэйландом и демоном, сидящим по другую руку от нее. Он тоже носил на себе отпечатки своего демонического облика, но ей это, очевидно, не мешало. Наоборот. Эме вежливо благодарила, когда он подкладывал ей на тарелку разные вкусности. В середине стола стояли бесчисленные тарелки с деликатесами, но я даже вообразить себе не могла, как впихнула бы в себя хоть кусочек. У Маэль такой проблемы не было. Она положила себе в тарелку целую кучу фруктов и рыбы.

– Вианна. Съешь что-нибудь, – словно сквозь туман продрался ко мне голос Калеба. – Ты ведь сегодня не обедала.

Это правда, вот только откуда она известна ему? После своего возвращения из подлеска я о еде даже не думала. Принцесса выгнула свою тщательно выщипанную бровь и посмотрела на меня.

– Ты совсем бледная, – продолжил Калеб. – А должна оставаться в форме.

Теперь Ариза захихикала:

– Ты прав. Ей надо набрать немного мяса на костях, чтобы выносить ребенка демона. Вот уж не думала, что они настолько тощие. – Ее взгляд прошелся также по Маэль и Эме.

– Давай. – Калеб кивнул на блюдо с фруктами и орехами. – Возьми что-нибудь.

– А ведьмы могут наколдовать себе любую еду, какую захотят? – спросила Ариза. – Сделай что-нибудь.

Я недоуменно моргнула:

– Что вы имеете в виду?

– Наколдуй что-нибудь, – велела мне она. – Хочу посмотреть. Все вечно так дрожат перед магией, а вы выглядите такими безобидными. Устрой что-нибудь страшное.

Здесь и без того имелось кое-что страшное – она.

– Я не клоун, а здесь не цирк, и кроме того, ваш отец запретил нам пользоваться магией.

– Ты ослушалась моего приказа?

– Похоже на то. Собираетесь топнуть ножкой? – Избалованная негодяйка.

– Мышонок. – Предостережение в тоне Калеба невозможно было не расслышать, но он зря произнес прозвище, которое придумал мне, когда мы еще дружили. Во мне взметнулась неконтролируемая ярость.

– Omnia de finaris! – злобно выпалила я и вскочила. Посуда на столе начала убираться сама собой. Тарелки опрокидывали еду на скатерть, соус потек на колени сидящих людей, и, прежде чем кто-то из демонов вообще успел сообразить, что случилось, перед носом Аризы выстроилась целая гора посуды. Красиво, по размеру и так, что она полностью скрылась из виду. Калеб вытаращился на меня округлившимися глазами. По залу расползлась леденящая тишина. Получилось не страшно, а тупо. Регулюс выпрямился в полный рост. Когти на руках удлинились, шрамы на лице стали глубже, а волосы исчезли. Зато остался лысый череп с огромными выпученными глазами. У меня пересохло во рту. Надо бежать, но куда? У Регулюса сгладились губы. От одного его вида перехватывало дыхание. По спине градом покатился холодный пот. Если он нападет, я буду обороняться, даже если это и бесполезно. Раздался дребезг, и я повернула голову. Эзра резко поднялся из-за стола, однако Вега дернула его обратно. Я покачала головой. Он не должен подвергать себя опасности из-за моей глупости.

А потом послышались странные одинокие аплодисменты и приближающиеся шаги. Я снова обернулась лицом к Регулюсу. Через пару секунд нервирующие хлопки звучали уже непосредственно рядом со мной.

– Представление удалось, не так ли, принцесса? – возле меня остановился Аарванд.

Ариза поднялась и обошла башню из тарелок, чтобы его видеть. Светлые волосы пропали, вместо них ее лицо обрамляло множество шипящих змей всевозможных оттенков желтого. Глазные яблоки налились кровью, а когда она улыбнулась, между губами блеснули острые зубы. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы от взгляда на нее меня не вырвало. Я заставляла себя дышать ровно.

– Она вам понравилась? – совершенно спокойно полюбопытствовал Аарванд. – Как умно было потребовать от нее демонстрации способностей. В конце концов, там нет ничего, чего нам стоило бы опасаться.

Ариза просияла, и шипение змей поутихло.

– Правда ведь? – Она застенчиво похлопала ресницами, глядя на него. – Тут мы с вами одного мнения. Так или иначе, а мы обязаны знать, с чем имеем дело. Боимся мы лишь того, чего не знаем.

Аарванд сделал легкий поклон:

– А теперь каждый в этом зале понял, что ведьмы сгодятся как минимум для работы на кухне. – Князь таинственно улыбнулся принцессе, и она весело расхохоталась. Сначала к ней присоединилась только пара-тройка демонов, а потом начало смеяться все больше народу. Напряженная атмосфера разрядилась.

– Могу ли я рассчитывать на один танец с вами на балу? – Аарванд сдвинул меня в сторону и наклонился над столом.