Глава 37. Когда Карта будет цела
Фин прыгнул к Маррилл. Но пираты оказались быстрее. Грубые руки оттащили его в сторону, и он ощутил спиной прикосновение холодной стали. Сопротивление только всё усугубит. Он знал, что пираты не были убийцами, но это не значило, что они не станут применять клинки, если их вынудить.
Всего в нескольких футах от него Маррилл съёжилась в тени Серта. Её глаза заволокло слезами. Красная молния рассекла небо, и девочка поморщилась. Буря быстро настигала. Фин поискал глазами «Кракен», но не увидел ничего, кроме высоких волн.
Ардент не мог им помочь. Они были сами по себе.
На секунду стена надежды, что он выстроил внутри себя, отгородившись от печали Серта, дала трещину. Отчаяние просочилось внутрь, и Фин стиснул зубы, запрещая поддаваться ему.
– Девочка с крыльями, – сказал Серт, наклонив голову набок и глядя на Маррилл сверху вниз.
Она попыталась отползти, но один из пиратов силой поставил её на ноги и прижал к горлу кинжал.
– Не трогай её! – закричал Фин.
– Мой Ключ, – отозвался Серт и вытянул руку.
Маррилл дёрнулась в попытке вырваться из рук пирата, но добилась лишь того, что лезвие сильнее вдавилось ей в кожу. Фин лихорадочно соображал, не отнимая от груди поясной сумки.
– Ладно! – наконец сказал он. – Хорошо. Только отпусти её!
Вздохнув, он бросил сумку Серту, который поймал её одной рукой. Пират опустил кинжал и толкнул Маррилл к Фину. Её плечо ударилось о его, и он ощутил незнакомое давление в пальцах. У него ушла секунда, чтобы понять, что это – Маррилл взяла его за руку! Никто раньше этого не делал.
– Спасибо, – сказала она.
Тёплая волна поддержки и одобрения хлынула в него, прогоняя тоску.
– Не волнуйся, – утешил он её. – Ему всё ещё нужна Легенда, чтобы воспользоваться Картой.
– «Ключ» – это другое название Легенды, умник, – подал голос Отказуй из сети у них над головами. – Отлично сработано, кстати.
Фин разинул рот. Его взгляд метнулся к Маррилл, на лице которой застыло отражение его собственного ошарашенного выражения. Если Ключ и Легенда были одним и тем же, Серт получил всё необходимое для уничтожения мира!
Тёмный волшебник, слегка растянув губы в улыбке, навис над ними и выдохнул:
– Все фрагменты наконец-то собраны.
Он достал из складок чёрных одежд пергамент.
Фин охнул, узнавая его.
– Изображение, – прошептала Маррилл.
Фин рванул, но хватка пиратов была непоколебимой, колющие спину кончики ножей впились глубже в кожу. Только и оставалось, что в ужасе смотреть, как Серт разворачивает Изображение.
– Когда Карта будет цела! – прокричал Оракул. – Ключом откроешь Врата! Потерянное Солнце Дзаннин воспылает опять!
На поверхность Изображения начали всплывать материки и острова. Чернильная волна быстро подобралась к краю пергамента, готовясь выплеснуться.
– Привести в должный вид! – воскликнул Серт.
Он стянул с запястья что-то вроде резинки для волос и зацепил ею углы Изображения.
Пергамент засиял белым. Когда свет потускнел, стало видно, что вдоль края Изображения, вися прямо в воздухе, протянулась толстая чёрная Рамка. Где-то наверху, невидимая в грозовых тучах, закричала Роза, пронзительно и громко.
Будто плакала.
– Мы должны его остановить, – отмер Фин. – У него все фрагменты – он соберёт Карту и узнает, где Врата!
В глазах Маррилл тоже стояла паника.
– Я понимаю! Но что мы можем сделать?
Фин закусил губу. Его слегка мутило от страха.
Серт либо их не слышал, либо ему было всё равно. Он достал искусной работы циркуль и поднял его над головой.
– Привести в должный вид! – повторил он и коснулся ножками циркуля углов Изображения, и оно снова засияло.
Карта задёргалась и пошла волнами, перестраиваясь и растягиваясь, пока не стала в два раза больше в ширину и в три раза в длину, чем обхват рук Серта. Всё новые и новые миры прорисовывались на её поверхности, а затем исчезали, будто пузыри, всплывающие со дна кипящей кастрюли с водой.
Маррилл стиснула руку Фина.
– Это был Циркуль. Остались Роза и Ключ!
Фин лихорадочно прикидывал варианты.
– Ладно, всё это очень нехорошо. Но ему ещё предстоит узнать, куда плыть, так? Может, если мы поймём это первыми, то сможем его обставить!
Серт вскинул руки к небу. Из чёрных туч вырвалась красная молния.
– Внести направление! – приказал он.
Роза издала резкий вопль. Её чернильные крылья били без остановки, борясь с дикими порывами ветра. Она прочертила над «Драконом» круг, второй, а затем ушла в крутое пике прямо в Карту.
– Роза, нет! – ахнула Маррилл.
Даже после её предательства сердце Фина ёкнуло от страха. Хоть бы она была в порядке!
Роза на полной скорости врезалась в Карту. Всё вокруг залило ослепительным светом, и по ним ударило волной воздуха, как от взрыва, заставив пиратов сделать шаг назад. К тому моменту, как в глазах Фина перестали плясать белые точки, Розы уже не стало.
Глотая слёзы, Фин торопливо выдернул Маррилл из рук потрясённых пиратов. Но бежать было некуда. Потому что на том месте, где ещё недавно в воздухе висела Карта, теперь стояли тяжёлые двойные двери. Они пульсировали и светились, почти гудели от переполнявшей их энергии. Фин запнулся и невольно отпустил руку Маррилл.
– Всё готово! – взвизгнул Серт с заблестевшими от чёрных слёз глазами. – Время пришло!
Над носом корабля сверкнула молния. Ветер бил внахлест, обдавая потоками из ледяных капель.
– О нет! – вскрикнула Маррилл. Даже сквозь стену дождя Фин ясно видел отчаяние в её глазах. – Карта и не должна была указать Серту дорогу к Вратам…
Она не договорила.
Плечи Фина поникли: внезапно он понял, что именно находилось прямо перед ним.
– Карта и есть Врата, – договорил он за Маррилл.
Палуба ушла у него из-под ног. Серт нашёл Врата. Всё было куда хуже, чем Фин полагал.
– Вы главное, детишки, не торопитесь, – вклинился Отказуй. – Мы с надвигающимся апокалипсисом пока повисим здесь, поболтаем о жизни, а вы продолжайте торчать там столбами, не вопрос.
Фин потряс головой, прочищая мысли.
– Мы скоро тебя спустим! – крикнул он Отказую.
Потому что это был ещё не конец. У хорошего вора всегда есть запасной план.
– Только сообщи, когда именно, – проворчал ящер. – А то у меня весь день наперёд распланирован на висение здесь в ожидании смерти.
Маррилл вопросительно посмотрела на Фина.
– Доверься мне, – сказал он.
И, больше ничего не объяснив, шагнул вперёд.
– Эй, Серт!
Расплывшись в улыбке, Фин достал из кармана рубиновый Ключ. Сверкнула красная молния, и кристаллические грани замерцали, вбирая в себя её свет. – Ты не это ищешь?
Воры в благоговейном ропоте отступили. Маррилл ахнула. Фин ей подмигнул.
– Что хорошо в сумке вора, – сказал он, – так это что можно очень быстро достать то, что в ней лежит.
Серт медленно, неловко к нему повернулся. Его глаза остановились на рубиновом Ключе. Фин не смог бы точно назвать эмоцию, отразившуюся на его лице, но это определённо было не счастье.
Тёмный волшебник решительно направился к ним. Сердце Фина стиснуло в остром приступе тоски, но он заставил себя сохранять спокойствие. Маррилл всхлипнула. Фин покрепче сжал Ключ и шагнул к перилам.
Серт остановился. Его пальцы затрепетали, губы шевелились в беззвучном разговоре с самим собой.
– Да, – наконец сказал он. – Ты прав, разумеется. Я поторопился. Мы ещё не готовы, не так ли? Не совсем. Нельзя перепрыгивать, нельзя пропускать.
– Он правда безумен, – прошептала Маррилл.
Фин кивнул. С этим было не поспорить. Он вытянул руку с Ключом в сторону Реки.
Изо рта Серта вырвался визгливый крик.
– Это твой последний козырь? – рявкнул он. – Так ты собираешься переиграть меня? Нет, нет, я так не думаю, Фин. Я так не думаю.
Фин сделал глубокий вдох. Чтобы не дать Серту открыть Врата, ему придётся уничтожить Ключ. Но теперь он знал, что Ключ был Легендой, частью Карты. И если он уничтожит ключ, то никогда не сможет воспользоваться Картой. Никогда не сможет найти маму. Его рука дрожала, пока он собирался с духом.
Внезапно до него дошло, что Маррилл будет намного хуже, чем ему. Он посмотрел на неё.
– Маррилл, это такой же твой выбор, как и мой. Я не могу сделать его один.
Глава 38. Ключом откроешь Врата
Маррилл уставилась на рубиновый Ключ; он будто испускал какую-то энергию. Если Фин его уронит, ключ упадёт за борт, в Пиратскую Реку. И будет потерян навеки. Вместе с её шансом вернуться домой.
Она закрыла глаза и представила родителей. Представила, как снова их увидит, ощутит их объятия. Ей хотелось верить, что это всё ещё было возможно. Она не позволит себе потерять надежду.
Сделав глубокий вдох, Маррилл открыла глаза.
– Я не знаю, – сказала она Фину. Её подбородок дрожал. – Я не знаю, что делать!
Судя по выражению его лица, он тоже не знал.
– Ну лично я предлагаю не бросать, – на удивление ровным тоном заявил Серт. – Этот ключ открывает мой любимый шкаф.
– Что? – хором спросили Маррилл и Фин.
Серт поднял сумку Фина и с жуткой ухмылкой сунул в неё руку. Он достал из неё кристаллическую звезду размером с ладонь, напоминающее стилизованное солнце. Маррилл видела точно такое же на носу того странного корабля, что потонул у Пристани Клучанед.
– Ключом откроешь Врата! – провозгласил Серт.
– Ау-у, ветры-спектры! – взвыл Фин. – Ручка!
И он в расстройстве швырнул рубиновый Ключ на палубу.
– Что? – спросила Маррилл. – Что ты делаешь?
– «Из сейфа Ключ возьми»! Так Серт написал в письме. И я буквально вынул эту ручку из дверцы сейфа на мерессианском корабле, после чего он начал тонуть, но я думал, это произошло, потому что я забрал рубиновый Ключ…
У Маррилл оборвалось сердце.
– А на самом деле ручка и была Ключом, – ошеломлённо договорила она.
– Лопухнулся ты не по-детски, парень, – вздохнул Отказуй.
И впервые Маррилл не уловила в его голосе откровенного сарказма.
Серт бросил Фину сумку и поднял над головой кристаллическую звезду.
– Узрите! – крикнул он небесам.
Тучи прорезала красная молния. Грудь Маррилл будто стянули тиски, она едва могла дышать. Пираты рухнули на колени, рыдая и всхлипывая.
– Когда Карта будет цела! – продолжал Серт. – Ключом откроешь Врата! – Он повернулся к светящимся Вратам, крепко держа в руке Ключ. – Потерянное Солнце Дзаннин воспылает опять. Сегодня!
Фин сглотнул.
– Я уже говорил ветры-спектры?
Маррилл схватила его за руку. Тоска накатывала волнами, грозя сбить с ног. Фин согнулся пополам, как от физической боли. Перед её глазами промелькнул образ мамы, затем папы, Карнелиуса, братьев Хэтч, Ардента и Колла, всё ею увиденное – даже глупого Отказуя.
Всему этому совсем скоро придёт конец.
Серт шагнул к воротам и вставил солнце-ключ в замок. Его светящиеся лучи удлинились, став удобными ручками. Он хватился за них и потянул.
Раздался грохот, заглушивший даже гром, будто огромные каменные глыбы тёрлись друг о друга. А затем Врата – Карта – начали отворяться.
– Внемлите! – голосил Серт, надавливая изо всех сил на ручки, медленно, дюйм за дюймом раздвигая створки. – Ибо Потерянное Солнце Дзаннин вновь озарит небосклон!
Из проёма начали вырываться пучки света, прожигая воздух и уничтожая всё, к чему они прикасались. Один попал в грот-мачту «Дракона» и разнёс её в щепки. Другой продырявил корпус; третий снёс перила по левому борту.
Корабль заходил ходуном под этими атаками. Со всех сторон посыпались обломки. Маррилл пригнулась и, прикрываясь рукой, побежала к корме.
– Они разнесут корабль на кусочки!
Фин рядом прыгал из стороны в сторону, едва успевая уклоняться от раскалённых добела лучей.
Серт стоял посреди всего этого в ореоле света. То ли оно ему не вредило, то ли он ничего не замечал или ему было всё равно.
– Узрите первые лучи восхода! – вопил он. – Узрите последние лучи заката!
Маррилл окинула взглядом Реку в отчаянной надежде, что Ардент в последнюю минуту подоспеет и спасёт мир. Но его нигде не было видно. Возможно, Железный корабль нагнал и потопил «Кракена»… Так или нет, но Ардент не спешил им на выручку.
– Мы должны его остановить! – воскликнула Маррилл. – Должно же у нас быть что-то, что может помочь!
Они принялась опорожнять многочисленные карманы куртки Фина: рогатка, трое наручных часов и спутанный клубок проволоки. Она раздражённо сбросила куртку и отдала её хозяину.
– Не мог украсть что-нибудь полезное?!
Фин выдернул куртку из её рук и быстро натянул.
– Ну прости, как я не подумал стянуть из башни Отказуя набор «Победи Злого Волшебника»! – огрызнулся он.
На другом конце корабля Серт взвыл от натуги, открывая Врата ещё шире.
– Должно же быть что-нибудь! – Маррилл переключилась на свои собственные карманы. На палубу посыпались жёлуди, собранные ею в Болтливой Роще. Она нетерпеливо поддела их ногой. – Бесполезное.
– Берегись! – вскрикнул Фин и толкнул её в сторону от смертельного луча.
Маррилл неуклюже попятилась. Что-то обвилось вокруг её лодыжки, и она растянулась на палубе.
В голове зазвенело. Сбитая с толку, Маррилл посмотрела себе на ноги и увидела тоненький зелёный росток с быстро разворачивающимися по всей его длине листьями в форме ушей. Лоза слухов пустила корни в доски палубы!
«Лоза слухов, – подумала она. – Сбить с толку». Ей вспомнился Ардент, у которого после близкого знакомства с лозами слухов Болтливой Рощи поначалу едва хватило сил на горсточку снежинок. Если бы только им удалось провернуть то же самое с Сертом…
«Придумала!»
– Фин! Слухи! Они сбивают с толку волшебников!
Он наклонил голову. Затем, как только он уловил её мысль, его губы растянулись в широкой улыбке.
– А лозы слухов растут из желудей! Маррилл, ты гений! Скорее, дай их мне! – Он схватил валяющуюся на палубе рогатку и поймал брошенные ею жёлуди. – Я отвлеку внимание Серта, а ты придумай, как вернуть Карту!
Маррилл сделала глубокий вдох, мысленно настраиваясь. Серт продолжал возиться с Вратами на носу «Дракона», и вся верхняя палуба кишела пиратами, с визгом и воплями убегающими от лучей Потерянного Солнца. Подобраться к тёмному волшебнику и не поджариться по дороге представлялось задачей не из лёгких. Но она должна была попытаться.
– Давай! – сказала она. Фин занёс рогатку и прицелился. – Но будь осторожен, – добавила она.
Он кивнул.
– Ты тоже.
Полетел первый жёлудь. Он ударился об одеяния злого волшебника, замер на мгновение и упал на палубу. Маррилл сглотнула, замершая в позе бегуна на старте. Серт, похоже, ничего не заметил.
Затем замёрзшая скорлупа жёлудя треснула, и из него полезли два зелёных усика. Один проткнул доски, а второй пополз вверх по одеждам Серта, игнорируя немедленно покрывший его слой льда. Судя по всему, жёлудям Болтливой Рощи было абсолютно всё равно, где пускать корни: стойкий слух мог прорасти практически где угодно.
– Сработало… Вперёд! – закричал Фин, запустив серией ещё три жёлудя.
Один попал в луч света и исчез в облачке пара, но остальные достигли цели и начали быстро прорастать.
Пригнувшись, Маррилл побежала по палубе, лавируя между раскалёнными лучами и паникующими пиратами. Она увидела, как злой волшебник, не отпуская Врат, попытался оттолкнуть ногой осаждающие его лозы.
«Нарушить порядок, – вспомнила Маррилл. – Когда порядок нарушается, он теряется».
Она юркнула за мачту и сложила ладони рупором.
– Эй! Я слышала, что сначала должно взойти Потерянное Солнце, затем откроются Врата, затем в Болтливой Роще случится пожар, но ещё до этого мы с Фином прилетим сюда на крыльях!
Вскоре лозы подхватили её слова и зашептали:
– Нет! – взвизгнул Серт. – События должны происходить по порядку! Дети, Врата, Роща… Нет! Роща, Врата, Дети… Нет! Нет! – Окружённый морем шёпота, Оракул взревел от гнева. – Тихо, мне нужна тишина!
И он наконец отпустил створки и, попятившись, принялся срывать лозы.
Тяжёлые двери немедленно начали закрываться, блокируя смертельные лучи.
Фин, продолжая стрелять жёлудями, закричал, следуя примеру Маррилл:
– Серт, разве всё это не началось с того, что я отдал тебе Ключ?!
Шторы дождя обрушивались на корабль, в воздухе стояло непрерывное шипение от испаряющихся в лучах Потерянного Солнца капель.
Маррилл сообразила, что есть шанс всё исправить. Она выскочила из-за мачты и рванула со всех ног к носу. Но чем ближе она подбегала к Серту, тем ощущение безнадёжности крепло. У неё не получится. Она никогда не сможет его победить, только не здесь. В одиночку ей ни за что не закрыть Врата.
– Потерянное Солнце Дзаннин взойдёт! – вопил злой волшебник, обрывая душащие его лозы. – События восстановят порядок!
Внутри Маррилл начала разрастаться глубокая печаль, и сердце заныло так сильно, что грозило разорваться. Силы покинули её, и она упала на колени. Пальцы заскользили по мокрым доскам. Она должна была это сделать. Должна. Но она просто не могла заставить себя сражаться…
– Эй, девчонка! – раздался позади грубый окрик.
Маррилл пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы заставить себя обернуться. И как раз вовремя: раскачивающийся в сетке Отказуй подбросил что-то высоко в воздух.
Ярко-синий кристалл пролетел под дождём и упал на палубу рядом с ней. И немедленно Маррилл затопила волна тепла, прогоняя все сомнения.
– Не стоит благодарности! – добавил Отказуй. – А теперь будь любезна доделать свои дела до того, как я умру, договорились?
– Договорились!
Окрылённая воодушевляющим жаром, Маррилл вскочила. Врата почти закрылись, но всё ещё испускали энергию, порождая странное гудение и вибрацию, так что когда она потянулась к ручкам в виде солнечных лучей, у неё застучали зубы. Ключ обжигал. Но в голове Маррилл зазвучал мамин голос, призывающий её быть храброй. Уверяющий, что у неё получится.
Она уперлась одной ногой во Врата, стараясь закрыть их, и изо всех сил потянула за кристаллическое солнце. Потухли последние раскалённые лучи. Откуда-то издалека слышался голос Фина. Он звал её по имени… о чём-то предупреждал!
Но было уже поздно. К её спине прикоснулось нечто невыносимо холодное, мгновенно проморозившее её до костей. Будто весь холод Кристаллотенистых Пустошей сконцентрировался в одной бледной ладони.
– Отпусти Ключ, – прошипел Серт, стискивая пальцами плечо Маррилл.
Несколько уцелевших лоз, всё ещё цепляющиеся за его одежды, отозвались тихим эхом:
Что-то задрожало глубоко внутри Маррилл, продираясь наружу. От удушающей тоски стало трудно дышать. Ливень не унимался, воздух сотрясал гром.
Фин звал её, но он был слишком далеко.
Она не могла пошевелиться. Не могла позвать на помощь. Просто стояла, пока её тело постепенно немело. Сначала губы. Затем плечи, руки, запястья. Сомкнутые на Ключе пальцы задрожали. И опасно обмякли.
– Отпусти, дитя, – прошептал Серт, развернув её лицом к себе.
Бледный как смерть, его алые губы мелко подрагивали. В глазах пылал безумный огонь, по щекам струились чернильные слёзы.
Краем глаза Маррилл увидела, как группа пиратов набросилась на Фина и вырвала из его рук рогатку. Его поймали. Как и её.
Они не смогут остановить Серта. Теперь она это знала. Пророчество будет исполнено. Он откроет Врата. Миру придёт конец. Внутри неё будто открылась бездонная, засасывающая пропасть отчаяния, и Маррилл не могла отвести от неё взгляд.
Ещё мгновение, и она бы сдалась, но тут что-то за плечом Серта привлекло её внимание. Что-то большое и тёмное качалось посреди шторма.
Корабль!
«Кракен» взлетел на пенящийся гребень волны во всём своём величии. Его нос навис над «Драконом» так близко, что Маррилл смогла бы пересчитать все раковины на его корпусе, машущие ей маленькими пёрышками.
Еще пара секунд, и «Кракен» их протаранит.
А на самом конце бушприта, возбуждённо подергивая хвостом, замер в позе для прыжка рыжий кот. Глаза Маррилл в панике распахнулись, навеянная Сертом печаль разом оказалась забыта.
«Нет!» – беззвучно закричала девочка.
В последний миг «Кракен» ушел вбок, разминувшись с «Драконом» в каких-то дюймах. Но этого было достаточно, чтобы Карнелиус прыгнул.
Никто и никогда не заподозрил бы Карни в грациозности. Но сегодня он вспорхнул с изяществом птицы, и, выпустив когти, приземлился всеми четырьмя лапами на затылок Серта.
Серт заорал и замахал руками, пытаясь отодрать разъярённое животное. На плотном мехе Карнелиуса расцвели ледяные заплаты, но это не остудило его желания снять со злого волшебника скальп.
Освободившаяся от замораживающих пальцев Серта, Маррилл вдохнула полной грудью.
– Карни!
Но больше она ничего не успела сказать.
Потому что в этот самый момент в поле её зрения попал Железный корабль. Он шёл прямо на них. И, в отличие от «Кракена», сворачивать явно не собирался.
Маррилл знала, что должна сделать.
Казалось, время замедлилось, будто по волшебству. Она чувствовала, как воздух наполняет лёгкие, как он вырывается назад из горла.
Она развернулась и потянулась к Ключу.
Вдох.
Её пальцы скользнули между лучами кристаллического солнца.
Выдох.
Серт что-то кричал, но его голос словно доносился издалека.
Вдох.
Врата начали изгибаться и съёживаться, а затем сложились сами в себя. Где-то за её спиной кричали пираты и трещало дерево. Железный корабль врезался в «Дракона».
По пустой поверхности Карты заструилась нить чернил. Маррилл потянула сильнее. Чернила сложились в колонны повторяющихся цифр.
Выдох.
Собрав все силы, Маррилл провернула Ключ и выдернула его. Раздался жуткий звук, как будто порвалось само полотно мироздания. Её отшвырнуло спиной назад.
А затем всё поглотила темнота.
Глава 39. Как было предсказано
Фина держали бесчисленные крепкие руки. Всё было кончено, пираты схватили его. А в следующую секунду Железный корабль протаранил «Дракона».
Затрещало дерево. Заскрипел металл. Пираты с криком попадали. Фин бухнулся на колени. Палуба подскочила, швырнув его спиной об одну из мачт. Всё, что не было закреплено, взметнулось в воздух, и Фин едва успел поймать свою поясную сумку, когда та пролетала мимо.
Он со стоном перевернулся на бок и поискал глазами виновника крушения. Железный корабль врезался точно в корму «Дракона», едва не разрубив корабль пополам. Расцепить судна не представлялось возможным, и «Дракон» быстро оседал под тяжестью хлынувшей в пробоины воды Реки.
Слепленная из теней команда Железного корабля заторопилась на абордаж. Они были вооружены клинками и топорами, выкованными из тьмы; их боевые крики напоминали шипение кобры в окружении пчелиного роя. Пираты быстро опомнились и ринулись отбиваться.
За считаные секунды верхняя палуба «Дракона» превратилась в поле боя. Оставшаяся на носу Железного корабля фигура в доспехах насылала в сторону «Кракена» дуги красных молний. Ардент отвечал такими же раскалёнными белыми вспышками, отвлекая Капитана.
Фин встал на колени и поискал глазами Маррилл, а когда нашёл, у него едва не остановилось сердце. Она лежала неподвижно рядом с перилами на носу, глаза закрыты, голова запрокинута. Карни бодал её безвольное тело. Рядом крутился вокруг своей оси кристаллический Ключ.
Фин позвал Маррилл по имени, но она не пошевелилась.
Серт во время крушения упал на палубу, но уже поднимался, попутно сдирая с себя последние лозы слухов. В одной руке он держал свёрнутую Карту. Другой тянулся к Ключу.
Море пиратов и воинов тьмы разделяло Фина и Маррилл, но это было не важно. Его друг нуждался в нём. А он никогда не стал бы мастером-вором Пристани Клучанед, если бы не умел выходить из щекотливых ситуаций.
Выхватив ножи, он шагнул вперёд. Ставик бросился к нему и с блестящими от слёз глазами занёс кинжал. Фин сглотнул.
Но прежде чем один из них успел что-то сделать, наверху раздалось громогласное:
– Па-а-аберегись!
И на пиратского короля упала какая-то огромная глыба, придавив его к палубе.
– Я же предупреждал, ты что, глухой? – возмутился Отказуй, после чего стянул у Ставика кинжал и перерезал им сеть.
– Спасибо, – сказал Фин.
Он запрыгнул на плечи Отказую и изо всех сил оттолкнулся вперёд и вверх. Солдаты тьмы замахали клинками, но им его было не достать.
Фин тяжело приземлился на палубу, ноги заскользили на мокрых от дождя досках.
– Держись, Маррилл! – крикнул он, хотя не был уверен, что она его слышит.
До неё всё ещё было очень далеко. А Ключ почти уже был у Серта: Оракул с торжествующим воплем наклонился, чтобы подхватить его.
Но Карнелиус успел раньше. Размытым рыжим пятном он прыгнул на кристаллическую звезду, точно она была мышью, а он – не знающим неудач охотником. Его передние лапы ударили по Ключу.
Серт страшно заорал, и Фин поморщился: уши будто пронзило ледяным ножом. К нему присоединились пираты, не в силах противостоять захлестнувшей корабль печали.
Ключ сверкнул. Ослепительно, несмотря на ветер и дождь. Как сияющий кристалл надежды. Как воды Реки. Он заскользил вдоль палубы, рассекая лужи. Карнелиус не отставал.
Фин прыгнул, вытянув вперёд руку. Он упал плашмя, больно ударившись костями, и заскользил по наклонным доскам, морщась от брызгающей в лицо воды. Его пальцы каким-то чудом ухватились за кончик одного из лучей Ключа.
– Молодчина, Карни, – похвалил Фин и похлопал мокрой ладонью по голове кота.
Тот в ответ зашипел и, сердито замахав хвостом, едва не полоснул когтями по его пальцам.
Фин вскочил и торжествующе поднял Ключ.
– Ну ладно, в этот раз я знаю, что тебе нужен он, – сказал он Серту.
Но его улыбка немедленно погасла. Потому что Серт стоял на самом краю носа корабля, крепко держа перед собой дрожащую Маррилл. Её лицо успело приобрести мертвенно-бледный оттенок, губы пугающе посинели.
Оракул угрожающе улыбнулся. Его чёрные ногти поблескивали на фоне белой щеки Маррилл. Дождь начал стихать, но молнии продолжали бить, их грохоту вторил шум незатихающего сражения.
– Вот он, – прошипел Серт. – Твой финальный выход, Фин. Ключ в обмен на девочку. Есть только один путь, и он ведёт через Врата. Это судьба. Ты не можешь с ней бороться.
Маррилл ёжилась, бросала на Фина гневные взгляды и отрицательно мотала головой.
– Не отдавай ему Ключ, – взмолилась она, стуча зубами. – Забери его отсюда! Беги!
Но Фин не собирался её бросать. Рубашка Маррилл поблескивала инеем в тех местах, где её касалось замораживающее одеяние волшебника. Если бы не тёплая экипировка для Кристаллотенистых Пустошей, она бы уже замёрзла насмерть.
– Всё закончится, когда ты отдашь мне Ключ, мальчик, – прорычал Серт. Чёрные борозды на его белом лице почти высохли, только в уголке глаза поблёскивала одинокая слезинка. – И ты сдашься. Точно так же, как ты сдался много лет назад, перестав искать свою мать.
По спине Фина пробежал холодок неуверенности.
– Я не сдался! – возразил он. – Я продолжаю её искать! Иначе с чего я украл для тебя этот дурацкий Ключ?!
– Да неужели? – огрызнулся Серт. – И поэтому ты никогда не покидал Пристань Клучанед? Поэтому ты никогда не искал её на Реке? – Оракул покачал головой. – Глубоко в душе, Фин, ты всё прекрасно понимаешь. Ты понимаешь, что я пришёл, дабы открыть тебе правду. А правда состоит в том, что твоя мать никогда не вернётся. Она забыла.
Фин с трудом сглотнул. Печаль тёмного волшебника тяжёлым грузом навалилась Фину на плечи, грозя раздавить. Но хуже всего были не слова и не магия. Хуже всего было видеть в безумных глазах Серта жалость. Искреннюю, неподдельную жалость.
– Смирись с правдой, Фин. Нам не сойти с предначертанного пути. – Он вытянул перед собой руку, ладонью вверх, в требовательном жесте получить то, что принадлежало ему по праву. – Никто тебя не помнит, – убеждённо сказал Оракул, – потому что ты – никто.
У Фина едва не подкосились ноги. Потому что Серт был прав. Что в Фине было такого, чтобы о нём помнить? Правильно все делали, что его забыли. Так и должно быть.
Рука, держащая на весу Ключ, задрожала.
– Не слушай его! – закричала Маррилл срывающимся из-за холода голосом.
Но содержащаяся в словах Серта правда уже преодолела все стены, выстроенные Фином против насаждаемой волшебником тоски, и просочилась ему в душу. Сведя на нет желание сопротивляться. Фин упал на колени. В груди заныло: пустота в сердце, на которую он так долго закрывал глаза, словно превратилась в затягивающуюся воронку.
Маррилл попыталась вырваться, но Серт держал крепко. Тогда она закричала:
– Он врёт! Ты не никто! Я тебя помню! Ты что-то значишь для меня!
– О, ну разумеется, Маррилл, – сказал Серт. – Потому что тебе нужно на кого-то опираться. Чтобы кто-то тебя поддерживал, потому что иначе ты не можешь. Даже если этот кто-то на самом деле никто.
– Знаешь, что? – рявкнула Маррилл. – Он прав. Ты мне нужен, Фин. И не только для того, чтобы ты мне помогал. Ты мне нужен, чтобы проводить с тобой время! Ты мне нужен, чтобы придумывать вместе забавные жесты! Ты мне нужен, чтобы бросать в Реку всякую ерунду и смотреть, как она будет взрываться или превращаться в чудовищ, чтобы потом с ними сражаться! Ты мой друг!
Её слова прорвались сквозь чёрный туман, окутавший разум Фина. На секунду, всего на краткий миг, но в его голове прояснилось.
– Правда?
Улыбка осветила её лицо, как будто они не стояли на тонущем корабле в окружении пиратов и теней, рядом с безумным могущественным волшебником, планирующим уничтожить мир. Как будто они просто были парочкой друзей.
Серт раздражённо зарычал и закрыл рот Маррилл ладонью. Покатившаяся по её щеке слеза немедленно замёрзла, но девочка лишь прижала к груди большой палец. Жест «друг».
Фина затопила волна тепла. Маррилл была права – он не был никем. Она его помнила. Уже тот факт, что его помнил Серт, означал, что он был кем-то.
Серт ошибался. Ничего не было предрешено. И прямо сейчас Маррилл нужна была его помощь.
– Если я отдам тебе Ключ, ты её отпустишь? – спросил он Серта.
Маррилл протестующе замычала, но Фин показал ей скрещенные большой и безымянный пальцы. Она ответила коротким взмахом ладони: «поняла».
– Моё слово – пророчество, – ответил Серт. – Всё уже свершилось.
Его вытянутые пальцы нетерпеливо сжались.
Фин встал и поднял кристаллическое солнце.
– Так поймай его!
Он махнул свободной рукой на Ключ, сигналя Маррилл, и затем швырнул ключ изо всех сил вверх и вперёд, к Серту.
Тот отпустил Маррилл и присел, готовясь прыгнуть за искрящейся звездой. Но в эту самую секунду Маррилл засадила ему локтем в живот. Момент был выбран как нельзя удачный. Тёмный волшебник отшатнулся, позабыв о прыжке, и выронил Карту.
– Не-е-е-е-ет! – взревел он. Кристаллическая звезда пронеслась над ним и улетела за борт. – Пророчество!
Фин и пальцем пошевелить не успел, а Оракул уже перемахнул через перила вслед за ней. Раздался дикий визг.
Фин и Маррилл успели подбежать к ограждению как раз в ту секунду, когда Серт нырнул в Пиратскую Реку. Светящаяся вода вспыхнула ярким пламенем, и воздух пронзил жуткий вой, как от миллиарда умирающих демонов. Красные языки огня побежали по волнам, но их быстро поглотили маленькие водовороты.
Желудок Фина подскочил к горлу, и он заставил себя отвести взгляд. Когда он снова взглянул вниз, то увидел лишь плещущие о корпус корабля штормовые волны.
Ни следа Серта.
Маррилл тяжело вздохнула. Она держала в руках то, что осталось от Карты. Её поверхность была пустой. Фин легонько толкнул девочку в плечо.
– Ну хотя бы мы дождались взрыва.
– О да, отлично разобрались, ребятки, мы теперь в полном порядке, – заворчал рядом голос. К ним подошёл Отказуй, держа на сгибе одной из рук слегка мокрого, но довольного Карнелиуса. – Если, конечно, не считать армии смерти вон там.
Он указал им за спины. Маррилл и Фин одновременно повернулись. Всхлипы и рыдания успели затихнуть. Пираты, сбившись в кучу и выставив перед собой мечи, настороженно смотрели на занявшее середину корабля войско тьмы.
Позади них на самом носу Железного корабля стоял его Капитан, которого, похоже, совершенно не смущал тот факт, что они продолжали тонуть. А на расстоянии вытянутой руки от него на баке «Кракена» стоял Ардент: Колл подвёл корабль так близко, что смог бросить на палубу «Дракона» конец катальной доски. Два волшебника, казалось, были сцеплены вместе слепящим ореолом потрескивающей энергии.
Путь до «Кракена» был только один: сначала нужно было проскользнуть мимо команды теней Железного корабля.