– Войдите! - разрешила я, снимая наушники.

Вошла мама. Причем с каким-то странным выражением лица. Я бы сказала, что это испуг, или что-то очень близкое.

– Элечка, доченька. Там к тебе пришли.

– Кто же?

– Рональд, - его имя мама произнесла так, словно это стоило ей больших усилий.

– Ну ладно, сейчас спущусь, - вздохнула я, а про себя подумала: \"Вот кретин! Чего он сюда-то приперся? Встретились бы где-нибудь. Теперь родители накрутят себе невесть что!\".

Глава 20.

Я его увидела, еще сбегая по лестнице. Одет Рональд оказался так же, как и в прошлую нашу встречу. И хуже того, он припер цветы. Нежно-розовые розы. Ненавижу этот цвет, и розы не люблю.

Завидя меня, Рональд расплылся в такой лучезарной улыбке, что мне полагалось бы растаять в лужицу или, по меньшей мере, улыбнуться в ответ. Но у меня ни один мускул на лице не дрогнул. Даже из вежливости не хотелось. Хотелось только, чтобы он ушел. Но на это в ближайшее время рассчитывать не приходилось. Поэтому я сделала глубокий вздох и пошла к Рональду.

– С Новым Годом, моя дорогая! - \"ничего себе фамильярность\" - фыркнула я. - Это тебе! - он протянул свою клумбу.

– Зачем? Я не люблю розы.

– Но раньше…

– Никогда не любила.

Рональд положил цветы на диван, обронив:

– А ты стала мелочной.

– Нет. Просто более откровенной. Но ты, кажется, хотел поговорить.

– Да.

– Тогда пойдем. Я не хочу разговаривать здесь. Лучше посидим где-нибудь в кафе.

С этими словами я считай вытолкала его из дома, на ходу подхватив сумку и дубленку. Уже на улице я поинтересовалась:

– Ты на машине?

– Нет. Ты забыла? Мы же живем на соседних улицах.

– Ах да. Пошли в \"Оранж\" что ли. Он ближе всех, - и, не дожидаясь Рональда, я пошла вперед быстрым шагом. В итоге он еле поспевал за мной, но я, злорадствуя, и не думала сбавлять ход. Может, это и правда мелочно, но нефиг было являться прямо ко мне домой.

Естественно, что по дороге мы практически не разговаривали. Но вот и кафе. Я выбрала столик подальше ото всех и заказала чай. Только теперь я спросила у Рональда:

– Так о чем ты так хотел со мной поговорить?

– Вот так, прямо сразу к делу? - улыбнулся Рональд.

– Я не люблю терять время.

– А вот, помню, раньше…

– Раньше было раньше, - отрезала я. - Ты что, приглашал меня, чтобы предаваться воспоминаниям?

– Нет, просто я думал, что ты тоже с теплотой вспоминаешь то время, когда мы были вместе.

– Сказать по правде, я давно об этом вообще не вспоминаю. У меня в жизни случались куда более замечательные и удивительные события.

– Ты что же, просто вычеркнула меня из своей жизни?

– Равно как и ты.

– Господи, неужели ты все еще злишься на меня за наше расставание?

– Ты бросил меня незадолго до нашей свадьбы. О, да! В первые месяцы я ужасно на тебя злилась.

– А теперь?

– Я уже говорила - ты мне безразличен.

– Ну-ну. Со мной-то можно не лукавить.

– О чем ты? - не поняла я.

– Понимаю, я сделал тебе больно, поэтому ты и стараешься сейчас казаться такой неприступной, независимой. Поверь, зря ты это.

Сначала я хотела разгневаться, но потом меня накрыла волна еле сдерживаемого смеха. Еще чуть-чуть и я бы расхохоталась Рональду в лицо. Но вместо этого я сказала:

– Я и не собираюсь лукавить. Я такая, какая есть. Той наивной дурочки, что была пять лет назад, давно уже нет, - и это правда. После своего первого превращения в пантеру, я поняла, что наивность теперь мне не по карману.

– О да, ты изменилась, я это сразу заметил, - понимающе закивал Рональд, хотя вряд ли он что понял. - И все-таки ты зря остригла волосы - совсем на парня стала похожа. Отрастишь снова, если я попрошу?

– Нет. Я себе нравлюсь именно такой, - фыркнула я. - Так что ты от меня хотел?

– Понимаешь… свадьба с моей бывшей женой оказалась ошибкой. Она милая женщина… но не мое.

– Тебе не нужно передо мной оправдываться. Мне это не интересно, - скучающе обронила я.

– С тобой стало не легко. Но выслушай меня. Я хочу предложить тебе начать все с начала, - я удивленно вскинула брови, не сдержалась. - Я понимаю, ты теперь живешь в городе, у тебя свое дело. Вроде, у тебя клуб? Но это меня не смущает. Ведь мы можем владеть им совместно.

Я с минуту сидела, хлопая глазами, потом меня прорвало. Я расхохоталась ему прямо в лицо. Хохотала так, что аж слезы выступили. Чтобы подавить смех - хлебнула чаю, и чуть не обожглась. Горячим оказался. А Рональд смотрел на меня с видом оскорбленной невинности.

Когда я заговорила, у меня от смеха все еще подрагивали уголки губ:

– Рональд, ты меня, конечно, извини, но неужели ты думаешь, что я и правда могу согласиться на такое?

– А почему нет? Ну да, прошло пять лет. Но все еще можно вернуть. Я жалею, что бросил тебя тогда. Это было ошибкой, большой ошибкой.

– И что? Мне прослезиться от этих слов и припасть к твоей груди? Сейчас все это уже не имеет никакого значения, - отмахнулась я. - Я приехала сюда только чтобы навестить родителей, и скоро опять уеду.

– Мы можем уехать вместе, - Рональд попытался взять мою руку в свою, но я отстранилась, сказав:

– Менее всего на свете мне бы хотелось этого. Я ведь уже сказала - ты мне безразличен. Я не собираюсь с тобой строить какие бы то ни было отношения. И уж тем более не собираюсь тебя подпускать к своему клубу! Большей глупости ты и предложить не мог.

– Я не верю тебе. Ты просто хочешь мне отомстить.

– Смешно. Нет, кода-то я, возможно, и хотела тебе отомстить. Но теперь думаю: слава Богу, что все случилось так, как случилось.

– То есть?

– Ну вышла бы я за тебя, и кем бы я стала? Тупой домохозяйкой, нянчившей детей, удел которой всю жизнь прожить при муже в этом городке? Да Боже упаси! Это медленная смерть. Да, я тогда сильно обожглась, мне было очень больно, но это помогло мне стать самодостаточной, личностью. Теперь у меня есть любимое дело, верные друзья и не только. Я ни от кого не завишу. И неужели ты думаешь, что я все это променяю на жизнь с тобой? Я еще не сошла с ума. Теперь ты мне не интересен.

Рональд смотрел на меня так, словно я ему врезала, причем минимум кувалдой промеж ушей. Было видно, как он медленно пытается восстановить свое пошатнувшееся \"я\". Постепенно его лицо натянулось от злости - восстановился, значит, и выдал:

– Тебе еще придется не раз об этом пожалеть. Тебе будет очень сложно выйти замуж, так как ты стала еще сильнее походить на мужика!

Ну что тут скажешь? Я лишь опять расхохоталась. Такому типу людей бесполезно что-либо объяснять - они слышат лишь то, что хотят слышать. Да я и не собиралась тут вести разъяснительную работу. Я просто смеялась, а, отсмеявшись, сказала:

– Пусть так, пусть так. Тебе больше не обидеть меня, Рональд. Мне нравится то, как я живу. И уж ущербной я себя никак не чувствую. Так что лучше уходи. Выведешь меня из себя - и я тебе врежу. Пшел вон.

Как ни странно, он пшел. Конечно, зыркнул на меня, но вышел. Я даже удивилась. И вместе с тем я испытала облегчение. Нет, все-таки надо было поблагодарить Рональда за то, что я не вышла за него замуж! Такую бы глупость совершила!

Со всеми своими перипетиями, опасными схватками, и тем, что я оборотень - я была рада жить своей теперешней жизнью.

Улыбнувшись этой своей идее, я подозвала официантку и заказала еще чаю и фруктовый салат. Но только принесли заказ, как я услышала до боли знакомый голос:

– Черт побери! Наконец-то хоть более-менее приличная кафешка!

Глава 21.

Та, кому мог принадлежать этот голос, ругалась очень редко, и все-таки я подняла голову и оглянулась. Ё-моё! Я не верила своим глазам! Но запах подтверждал увиденное. В кафе вошли Иветта и Глория. Главная волчица в длинном, отороченном мехом пальто и высоких сапогах, а дари в спортивной куртке и ботинках. Каким ветром их сюда занесло? Подозреваю, что это неспроста.

Я уже собралась их окликнуть, когда они сами заметили меня. Несмотря на странность происходящего, я была очень рада их видеть. Мы поприветствовали друг друга, обнялись, Иветта и Глория подсели за мой столик, и только тогда я спросила:

– Как вы здесь оказались?

– Приехали на машине, - лучезарно улыбнулась Иветта, тряхнув своими смоляными волосами.

– Я догадалась, что не на автобусе, - усмехнулась я. - И все-таки повторю вопрос: Как вы здесь оказались?

– Когда ты позвонила и рассказала, что тут у тебя творится, я уже не могла спокойно сидеть дома, и мы решили приехать помочь разобраться с твоими проблемами с местной стаей.

– Я, конечно, безумно тронута такой заботой обо мне, и очень рада вас видеть, но к чему такие хлопоты? Я ведь скоро уеду отсюда.

– Это так. Но ты что, хочешь каждый раз приезжать сюда, как на территорию военных действий? Конфликты надо решать сразу, пока они не переросли во вражду.

– Согласна. Только не знаю как.

– У нас с местным вожаком состоялись длинные телефонные переговоры, в результаты которых мы договорились, что он примет нас.

– Хм. Ничего не скажешь - быстрая работа! И когда?

– А то! Завтра вечером у него дома.

– Здесь вообще официантки водятся? - подала возмущенный голос Глория. - Я есть хочу!

– Мы же договорились, что берем еду на вынос и здесь не засиживаемся.

– Ну вооот, - протянула девушка и, насупившись, заявила, - Гамбургер я не буду.

– И не нужно, - пожала плечами Иветта. - Уверена, что здесь есть какие-нибудь сэндвичи.

– Так когда же вы приехали?

– Да только что. С утра пораньше выехали - и вот мы здесь.

– С какой же скоростью вы гнали? - нет, я, в принципе, догадывалась с какой. Из серии: \"Я что, быстро ехал? Нет, низко летел!\".

– Неважно, - отмахнулась главная волчица. - Главное мы здесь.

– А где вы остановились? Я могла бы…

– О, Лео! Об этом не беспокойся. Я уже прозвонилась в вашу местную гостиницу и забронировала два люкса.

\"Два?\" - удивилась я про себя. Они что с Глорией поссорились? Но вслух я предпочла ничего такого не говорить, а благоразумно промолчать.

Пока мы болтали, официантка все-таки успела принести заказ, а я доесть салат (правда, честно поделившись им с Глорией - ребенок же голодный!). Поэтому мы сразу расплатились и вместе вышли из кафе.

Практически у самого входа нас ждал большой, черный как спинка жука, джип Иветты. Настоящий внедорожник. В последнее время главная волчица города использовала его гораздо чаще, чем лимузин. Она отлично водила, но обычно пользовалась услугами шофера из своих. Как правило это был Эндрю. Симпатичный парень, в прошлом гонщик, как он сам мне сказал.

Но сегодня на водительском месте сидел совсем другой человек, который встретил меня сияющий улыбкой, в мгновение ока выскочив из машины.

Передо мной стоял Крис. Его иссиня-черные волосы почти полностью скрывала шапка, которую в народе называют \"пидорка\" - уж не знаю почему, еще он кутался в дубленку. Из-за всего этого выглядел немного глуповато, но ему, долго жившему в Латинской Америке, нелегко приспособиться к нашим холодам. Правда он не жаловался. Честно говоря и я представить не могла Криса жалующимся.

Он быстро опустился передо мной на колено, прямо в снег, произнеся:

– Я рад, что с вами все хорошо, моя госпожа.

– А я рада тебя видеть, Крис. Но немедленно встать и не называй меня госпожой.

Леопард тотчас вскочил, а я переглянулась с Иветтой, словно спрашивая: \"зачем он здесь?\". Она ответила, когда мы уже сели в машину:

– Я подумала, что для встречи с местным вожаком тебе лучше иметь кого-то из своих.

– Но ведь со мной Ами, - возразила я.

– Это да, но, во-первых, она не боец, а во-вторых, Крис полностью твой, леопард, как и ты, и твой официальный телохранитель, - и уже очень тихо, только для меня добавила, - И еще он так упрашивал взять его.

– Понятно. Но неужели ты думаешь, что нам придется драться?

– Все возможно, - пожала плечами Иветта. - Приезжая на чужую территорию нужно быть готовым ко всему.

– Тогда почему ты не взяла еще кого-нибудь из своих волков, лучше ишт? - насколько я знаю, главная волчица всегда очень практична, и готова куда угодно взять с собой резерв.

– Мы долго обсуждали состав группы. Тебя и меня могут сопровождать двое.

– Ну так недобор получается! - воскликнула я. С математикой у меня пока все хорошо.

– Нет, все правильно, - продолжала настаивать Иветта. - Не забывай, ты - моя кайо, а значит вместе с Глорией сопровождаешь меня, в свою очередь Крис и Амарис сопровождают тебя как свою патру.

– Дело ясное, что дело темное, - вздохнула я, почесав затылок.

– Главное, на данный момент мы добились всего, что можно. А там посмотрим, что скажет этот Эд.

– Согласна.

– Я буду охранять тебя даже ценой жизни, госпожа, - подал голос Крис.

Я обреченно вздохнула, потом сказала:

– Крис, я же не раз просила не называть меня госпожой. Зови просто по имени.

– Хорошо, Лео, я буду тебя оберегать.

– И не надо меня оберегать, - пробурчала я себе под нос. - Я ж не тепличное растение. Я патра - и сама могу кого угодно оберегать.

Слушая мое бурчанье, Иветта понимающе улыбнулась, накрыв мою руку своей. Может еще и от этого я перестала нудеть и тоже улыбнулась. В конце-концов, эти трое проехали черте-сколько, чтобы мне помочь. Многие ли способны на такое, и не это ли есть настоящая дружба?

От этих философских мыслей мне захотелось их всех обнять и расцеловать. Но я сдержалась. К чему такие оргии? К тому же Глория требовательно спросила:

– Кстати, а где мой сэндвич? Я есть хочу, если не сказать жрать!

– Да держи уж, маленькое чудовище! - усмехнулась Иветта, протянув хрустящий пакет и потрепав девушку по волосам.

Глория весело зашуршала пакетом, а главная волчица сказала мне:

– А милый у тебя городок. Тихо, уютно.

– Ну да. Мило, однообразно, и живут странные вервольфы, - кивнула я.

– А может, это вовсе и не вервольф? - предположила Глория, в мгновение ока расправившись с сэндвичем и отпивая газировку. Конечно же, Иветта рассказала ей в чем дело, но лишь в той части, что была необходима. В итоге Глория знала, что от нее ничего не скрывают, а Иветта спокойно вела политику стаи - все довольны.

– В этой мысли что-то есть, - главная волчца просто с языка сорвала мою фразу. - Лео, ты говоришь, что Кай перекинулся вместе с тобой, когда Эд уже стал волком?

– Ну да.

– Ни один молодой волк или кот во время охоты не вытерпит так долго. Он должен был перекинуться задолго до вожака, - вставил Крис, аккуратно ведя машину.

– Вот именно, - согласилась Иветта. - Что-то здесь не так.

– Да, я знаю, что что-то не так, - кивнула я. - Вот только что? Я до сих пор не могу объяснить себе, что произошло между мной и Каем в лесу. А ведь я знаю и видела многое.

– Это, конечно, так, но, как говорится: \"Есть многое на свете, друг Гораций, что неизвестно нашим мудрецам В. Шекспир \"Гамлет\".\", - ответила Иветта, запустив пальцы мне в волосы. - Но мы разберемся. Все вместе разберемся в этом.

Наверное, нужно было что-то сказать по этому поводу, но машина остановилась, и слова так и остались невысказанными. Мы подъехали к единственной в нашем городоке гостинице.

Хозяйка - грузная пожилая женщина с улыбчивым лицом, кажется, ее звали Антониной Загриб, с некоторым удивлением оглядела нашу компанию, но бронь подтвердила и ключи выдала.

Когда мы поднимались по лестнице, Иветта шепнула мне:

– Надеюсь, эта пожилая леди не будет сидеть в соседнем с нашим номере, приставив стакан к стенке, чтобы лучше слышать.

– Думаю, до этого не дойдет, - усмехнулась я.

– Будем надеяться.

Номера оказались неплохими. Конечно не отель \"Ритц\", но вполне на уровне люкса: большие двуспальные кровати, диван, телевизор, бар, ванная комната - все как положено.

Убедившись, что мои друзья устроены, я засобиралась домой - ведь восьмой час уже. Поэтому спросила у Иветты:

– Так во сколько у нас встреча с Эдом?

– Завтра в шесть вечера у него дома. Он сказал - ты знаешь, где это.

– Да, знаю. Форма одежды?

– Удобно-парадная. Мы должны произвести впечатление, но вместе с тем неизвестно как оно все выйдет.

– Понятно, - лучше не настраиваться на худшее, но быть к нему готовым.

– Мы заедем за тобой и Ами в половине шестого.

– Это, конечно, не самая хорошая идея, - протянула я, - Ну ладно.

– Просто будьте к этому времени на взлете, - улыбнулась Иветта, понимая, в чем загвоздка.

– Договорились. Ладно, я, пожалуй, пойду. Пора уже. Если что - звони на мобильный.

– Лео, ты что, домой пешком пойдешь? - удивилась Глория.

– Ну да. Здесь недалеко, часа пол всего, быстрым шагом.

– Зачем такие спринтерские забеги? - возразила Иветта. - Крис отвезет тебя на моем джипе.

– Да ладно, я пройдусь.

– Лео, я с радостью довезу тебя, - вставил Крис.

Понятно, что в итоге мне так и не дали пройтись пешком, а как особо важную персону повезли до дома на машине.

Мне всегда немного странно ехать, когда за рулем не я. Но Крис показал себя очень аккуратным и опытным водителем. Правда до Эндрю ему далеко. Ну да ему в ралли Париж-Дакар не участвовать.

Только мы отъехали от гостиницы, как Крис сказал:

– Я рад, что ты не отослала меня, Лео.

Я удивленно моргнула и спросила:

– А почему я должна тебя отсылать?

– Ну… я же прекрасно понимаю, что чужак для тебя. И что ты можешь терпеть меня возле себя, но не доверишь свою жизнь.

– Я очень мало тебя знаю, Крис, это правда, - согласилась я, - Но это не повод отсылать тебя. К тому же я не жду, чтобы меня защищали. Но уясни одно: предашь - и я порву тебя, как Тузик грелку, - я говорила негромко, но серьезно.

– Это твое право, - смиренно согласился Крис. - Если я подведу тебя в большом или малом, ты имеешь право наказать меня так, как сочтешь нужным, в том числе и смертью.

И это не просто красивые слова, таковы законы прайда. Как и в любом обществе, у нас есть не только права, но и обязанности. И каждый из членов прайда отвечает лично передо мной. Когда-то мне не хотелось во все это вникать, ведь я была одиночкой, но теперь пришлось. Ну что ж - судьба такая. В прошлой жизни я вообще армией командовала.

Что до Криса, то я ему сказала:

– Да, это так. Но я никогда не требую невозможного.

– Скорее невозможное совершаешь ты, Лео, - он произносил мое имя так же, как и \"госпожа\". - Я никогда не встречал оборотня подобного тебе. И это не красивые слова, это правда.

– Ты это уже говорил, - усмехнулась я. - А вот и мой дом.

Крис остановил машину, вышел из нее и кинулся открывать мне дверь. Подобного маневра я не ожидала, поэтому попыталась выйти сама. В результате я чуть не пришибла его дверцей. Но обошлось.

Вместо прощанья Крис галантно поклонился мне вслед, и выждал, пока я зайду в дом, прежде чем сесть в машину и уехать. В общем проводил до конца.

Глава 22.

Переступив порог, я подумала, что неплохо было бы перекусить. Нет, не полноценно поужинать, а просто перекусить салатиком там или бутербродиком. Может чаю выпью.

С такими мыслями я разделась, помыла руки и направилась прямиком на кухню. Поставила чайник и только залезла в холодильник, чтобы выбрать, что же мне хочется, как услышала приближающиеся шаги. На кухню вошла мама, и ее выражение лица мне не понравилось. Какое-то встревожено-озабоченное.

– Эля, ты вернулась, - констатировала она.

– Да, - кивнула я, доставая остатки салата - именно на нем я решила остановить свой выбор.

Похоже, мама ожидала, что я скажу еще что-нибудь, но этого не последовало. Я просто налила себе чай и села за стол. Но мама не собиралась отступать. Подсев ко мне, она спросила:

– Дочка, что от тебя хотел Рональд? Это он подвез тебя на машине?

Так, меня еще, значит, и бдят из окошка. Замечательно! Просто замечательно! Меня это еще в детстве бесило, не знаю как! Поэтому я холодно заметила:

– Вовсе не обязательно было за мной следить!

– Следить? Да боже мой! Я просто случайно в окно выглянула, заслышав какой-то шум.

Ага, как же! - подумалось мне. Я явственно чуяла ложь. Ну да ладно, пусть это будет на ее совести. Я лишь махнула рукой и приступила к салату.

– Так что он от тебя хотел?

– Любви, большой и светлой, - не удержалась я от язвительности.

– В каком смысле? - еще больше насторожилась мама.

– Практически в прямом.

– Что? Давай-ка, дочка, расскажи все по порядку.

– Я не считаю, что должна рассказывать о своей личной жизни, - сочла нужным отметить я.

– Но мы же волнуемся! Не заставляй мать последние нервы тратить!

Похоже, она решила выжать из меня информацию во что бы то ни стало. Как же я не люблю эти расспросы! Как на допросе, честное слово! Но сегодня у меня не было сил спорить, вернее мне было лень. Поэтому я сказала:

– Этот долбанутый предлагал мне начать все с начала. И не постыдился.

– Почему долбанутый?

– А какой же еще? Только долбанутый мог сделать такое предложение. Кретин! Он еще условия ставил. Мне! И еще так удивлялся, когда я его послала!

– Значит, ты ему отказала?

– Конечно! На кой черт он мне сдался?

– Но ты же любила его, - осторожно напомнила мама.

– Это было пять лет назад. Любовь прошла - завяли помидоры.

– И все-таки, не был ли твой поступок опрометчивым?

– Чего?

– Может, стоило подумать над предложением Рональда? Ведь не каждый день замужество предлагают.

– А что думать-то? Он мне абсолютно безразличен.

– Как же так? Да, Рональд обидел тебя, но ведь за пять лет он мог измениться. Подумай, ведь это шанс завести нормальную семью!

– Ха! - не сдержалась я. - Уж с ним-то точно никакой нормальной семьи быть не может. Я никому не позволю диктовать мне как выглядеть и как поступать, как это пытался сделать он. И знаешь что, я счастлива, что так и не вышла за него тогда.

– Эля, но как же семья, дети? - всплеснула руками мама.

– Слушай, мам, ты мне этой темой уже плешь проела! Давай оставим в покое мою личную жизнь, я в ней как-нибудь сама разберусь, своими силами.

Мама поджала губы. Ну, сейчас начнется! - подумала я. И точно. Как-то резко выпрямившись, она спросила:

– Эля, почему ты со мной так говоришь? Я что, тебе враг какой?

– Ты мне не враг, - как можно спокойнее ответила я. Для этого пришлось сосчитать до десяти. - Просто я уже взрослый и самостоятельный человек, который в состоянии сам решить свои проблемы. Опека мне не нужна.

– Но ты же моя дочь!

– Я в курсе. Но дай мне жить своей жизнью, той, которой я хочу, и самостоятельно выбирать дорогу. Если мне потребуется совет - я спрошу. Но ненужно бесцеремонно лезть в мою личную жизнь. Договорились?

Наверное, что-то в моих словах было такое, так как мама сказала:

– Поступай как хочешь. И все равно я считаю, что ты совершаешь ошибку.

– Ладно, пусть каждый из нас останется при своем мнении. И я буду поступать по своему.

Мама лишь махнула рукой. Конечно, я понимаю, что она заботиться обо мне. Но зачем душить меня заботой? Зачастую, сами того не подозревая, родители поступают совсем как в анекдоте: \"Есть мое мнение и ошибочное\". Они слушают тебя, но не слышат, считая, что уж им-то лучше знать, что лучше для их ребенка. Согласна, такой подход неплохо работает - лет до пяти, а потом дает существенные сбои. А убедить в обратном уже ох как не легко! Наверное, если не все, но многие из нас прошли через подобную борьбу в той или иной степени тяжести.

Поняв, что меня не переубедить и больше ничего не вытянуть, мама вышла из кухни. Я получила возможность нормально перекусить. А то все разговоры, да разговоры. Естественно, о Рональде я уже и думать забыла.

Когда я уже мыла за собой посуду, на кухне появился еще один посетитель - Ами. Она вежливо поинтересовалась:

– Я не помешаю?

– Посуду мыть? Нет, конечно! Надеюсь, ты сегодня не скучала?

– Нет, - улыбнулась она, подойдя ко мне, и уже совсем тихо с удивлением заметила, - От тебя пахнет Иветтой и еще другими оборотнями.

– Так и есть, - ответила я, закончив с посудой. - Иветта с Глорией и Крисом сегодня приехали. Я с ними виделась, а точнее почти случайно встретилась в кафе.

– Ты не говорила, что они приедут, - неужели в ее голосе промелькнул укор?

– Я и сама не знала, пока не встретилась с ними сегодня. Иветта решила, что мне понадобиться ее помощь, чтобы уладить то недоразумение, что возникло между нами и Эдом.

– А это и правда так?

– Не знаю. Вполне возможно. Во всяком случае Иветта гораздо лучше меня разбирается в политике оборотней. Ей уже удалось договориться с Эдом о встрече.

– Мы снова пойдем в стаю? - спросила Ами, поежившись.

– Да. Завтра вечером, - ответила я, приобняв Ами. Мне показалось, что ей это сейчас нужно. - Тебе не хочется?

– Не знаю. Но я ведь должна. Я твоя урра.

– Да, этого никто не изменит. Надеюсь, завтра мы с Эдом уладим все проблемы.

– Но ведь виноват не он, а Кай. Он напал на тебя.

– Это так, но Кай волчонок Эда, Эд его вожак, и только он может его наказывать. У меня нет такого права - я не принадлежу к его стае. Поэтому нужно все улаживать именно с Эдом. Очень хочу надеяться, что все обойдется мирным путем. Я не хочу с ним драться.

– Ты же победишь, - убежденно заявила Ами. - Эд силен, но ты гораздо сильнее.

– Да, это так. Но он вожак. Если я одержу над ним верх, что станет со стаей? Мне она не нужна, а Эду, чтобы остаться вожаком, придется победить в схватке всех, кто только захочет бросить ему вызов.

– Почему?

– Стая - это строгая иерархия. Стать вожаком можно только после смерти предыдущего. Бывших вожаков не бывает.

– Все так сложно…

– Или так или бесконечные дрязги за лидерство. Мне, конечно, это тоже не по душе, но иначе никак не получится.

– Зачем же тогда жить в стае? - недоуменно спросила Ами.

– Человек существо коллективное, даже если он оборотень, - улыбнулась я. - К тому же нам было бы очень сложно выжить в одиночку. Особенно в самом начале, когда ты толком не понимаешь, что с тобой происходит. Да что я тебе объясняю, ты же все это прекрасно знаешь и так.

– Да, знаю, - вздохнула девушка. - И ты права. Если бы тогда мне бы кто-нибудь все рассказал, было бы легче.

Я не хотела переходить на столь болезненную для Ами тему, так как знала ее печальную историю. С рожденья она оказалась никому ненужным ребенком. Ей было сколько? Четырнадцать? Пятнадцать? Когда Кшати выкупил ее из тайского борделя. Выкупил потому, что она оборотень, а его всегда привлекал этот род силы.

Ами боготворила Кшати, так как ей казалось, что он единственный, кто относится к ней по-человечески. Но на самом деле все было не так. Для Кшати Ами была вещью, игрушкой с красивым голосом. Он обращался с ней как с рабыней, и самое страшное, Ами воспринимала это как должное. Поэтому сейчас ей очень трудно.

– Ничего. У тебя еще вся жизнь впереди. Все будет хорошо, Ами, - я чмокнула свою подопечную в макушку.

– Когда я с тобой, я верю в это, - отозвалась Ами, потершись щекой о мое плечо.

* * *

На следующий день, как и было уговорено, Иветта заехала за нами. Часы показывали пять вечера, когда я почувствовала ее за дверью, и тотчас помчалась открывать.

Главная волчица выглядела сногсшибательно, впрочем, как всегда. Из-под расстегнутого кожаного пальто, отороченного белоснежным мехом, выглядывал черный, с тонкими белыми полосками, шелковый костюм. На ногах остроносые сапоги черной кожи. Подозреваю, тоже на меху.

– Шикарно выглядишь, - сказала я, приглашая войти.

– Спасибо. Глория и Крис остались в машине. Вы готовы?

– Да. Ами сейчас спустится.

Не успела я договорить, как мы уже услышали ее шаги на лестнице. Для сегодняшней встречи она выбрала довольно скромное синее платье с еще более темно-синей шелковой вышивкой по лифу, и высокие узкие сапоги в тон платью. Волосы она собрала в английский узел и еще наложила макияж. Сейчас Ами казалась старше… и как-то увереннее в себе.

Что до меня, то я не стала выпендриваться. Мои обычнее теплые ботинки, черные брюки, белая рубашка и длинный черный пиджак. Из косметики только светлая помада.

Накинув дубленки-шубы мы вышли из дома. Родителям пришлось рассказать очередную сказочку на ночь. Но это все лучше, чем правда. Мама даже поздоровалась с Иветтой. Благо на этом и ограничились.

Глава 23.

Крис опять был за рулем. Глория сидела рядом. Похоже, эти двое нашли общий язык, так как над чем-то весело смеялись. Но стоило мне появиться, как лицо верлеопарда тотчас стало серьезным. Он сказал:

– Добрый вечер. Рад видеть вас.

– Здравствуй Крис. Привет Глория.

– Привет.

– Ну что, теперь вроде все здесь? - спросила Иветта, увлекая нас с Ами за собой на заднее сиденье. Услышав дружное \"да\", дала отмашку, - Тогда поехали.

– Долго нам ехать-то? - поинтересовалась Глория.

– Да нет, минут пятнадцать, - ответила я. - Крис, вот сейчас налево, до конца улицы, потом направо.

– Есть, капитан.

Глория прыснула со смеху, но мои мысли уже были заняты другим. Я спросила у Иветты:

– Так каков наш план?

– А какой тут план? Пока никакой, мы же не драться с ними едем. Покамест… Просто поговорим, постараемся на словах урегулироваться все недоразумения.

– Втянула я тебя в историю, - сокрушенно вздохнула я, склонив голову.

– Во-первых, я сама втянулась, а во-вторых, мы же должны помогать друг другу. Ты моя кайо, мы пара.

– Да, кстати, - вспомнила я. - Местные ишты очень ревнивы.

– Еще бы! Если Эд и дальше будет тянуть с выбором кайо, то они вообще глотки друг другу перегрызут, - усмехнулась Иветта. - Но я твой намек поняла. Будем изображать большую дружную семью.

– Не впервой, - усмехнулась я.

– Лео, посмотри, этот дом? - спросил Крис, притормаживая у обочины.

– Да, он самый. Подъезжай.

Из людей никто бы и не заметил, но дом гудел, как пчелиный улей.

– Похоже, Эд опять собрал большую часть стаи, - проговорила я, выходя из машины.

– Одно из двух: или он нас боится, или хочет произвести впечатление, - усмехнулась Иветта, пронзая снег острыми каблуками.

– А может, и то и другое, - предположила Глория.