Алия ЯКУБОВА
Часы показывали пять часов дня. Пора было собираться на работу. Почему так поздно? Так работаю я в ночном клубе под названием «Серебряная Маска». Только не стоит думать ничего такого! Я там пою, не более того.
Обычно, сборы на работу не занимают у меня немного времени. Покидав все нужное в сумку, я начала одеваться. Порывшись в шкафу, я остановила свой выбор на узких черных джинсах, белой рубашке и кожаном жакете. Удобно, и для выступления сойдет. Благо погода еще позволяла ходить без пальто. Начало осени выдалось теплым. Даже в юбке не замерзнешь. Хотя лично я их терпеть не могу. Нет, где-то в глубине шкафа она у меня была, честно!
Закончив с одеждой, я причесалась. Для моих коротких светлых волос было достаточно лишь пару раз махнуть расческой и можно бежать дальше. Все это дополнил едва заметный макияж, и я была готова.
Кстати, наверное, мне следует представиться. Меня зовут Лео. Вообще-то, мое полное имя Элеонора, но мне больше нравится так. И я терпеть не могу, когда меня называют Норой. Мой бывший парень называл меня так. Наш разрыв долго не давал мне покоя. Черт возьми, к чему лгать, и сейчас воспоминания об этом причиняют боль.
Мне двадцать четыре года. Сюда я приехала четыре года назад, и практически тогда же я начала работать в клубе. Конечно, я могла бы найти себе место в каком-нибудь офисе, как-никак человек с высшим образованием, но вряд ли я там получала бы столько же, сколько в клубе. Мой босс — Марк платил мне весьма прилично, хотя мы оба знали, что эта сумма на порядок ниже той, что обычно требовали музыканты моего профиля. Но меня это устраивало, и он это ценил, так как деньги он ценил еще больше. Он был истинный коммерсант, хотя внешне был больше похож на библиотекаря — худой, лысоватый и в очках.
В этом же клубе я почти сразу подружилась с Денизой, которая работала там танцовщицей. Теперь мы с Дени, как она предпочитает, чтобы ее называли, лучшие подруги. Как-то так получилось, что мы даже ни разу не ссорились.
Вот, пожалуй, и практически все, что я могу о себе рассказать.
Сейчас я спешу на работу, делая вот уже третий круг по квартире с мыслью: не забыла ли я чего? Как всегда. Правда квартира у меня была не из больших: скромная гостиная, спальня, кухня и ванная комната. Обычная квартира на четвертом этаже. Но я живу одна, и большего мне не нужно.
Убрав волосы со лба, я подхватила сумку, ключи от машины и, наконец, выскочила за дверь. Заперев квартиру, я вызвала лифт. Из его кабины я вышла прямо на автостоянку под домом — очень удобно, надо отметить. Не будь лифта, пришлось бы сначала выходить через парадный вход, потом обходить дом и спускаться на стоянку. Так что лифт экономит мне каждый раз минут десять.
Моя машина стояла во втором ряду. Темно-синяя Вольво, конечно, не последней модели. Она верой и правдой служила мне уже третий год, и я не хотела ее менять.
Дорога от дома до клуба занимала у меня в среднем полчаса, ну минут сорок максимум. А сегодня я вообще доехала быстро. В двадцать минут седьмого я поставила машину в нескольких метрах от служебного входа. Я там всегда ее ставлю. Это было мое законное место, и другие старались его не занимать.
Машина Дени — серебристый Фиат, стояла здесь же. Значит, сама она уже была в клубе. Я тоже поспешила внутрь.
Первым, кого я встретила, был Ник. Один из наших охранников. Они и выглядел как охранник: высокий, косая сажень в плечах, и лицо соответствующее. Тяжелый подбородок, короткая стрижка. Лишь в глазах постоянная ирония.
С Ником у нас особые отношения. Это теперь он относится ко мне весьма уважительно, а раньше то и дело подкалывал меня (правда и сейчас он любит отпустить шутку, но это уже чисто по-приятельски). Это продолжалось до того, пока в один день мое терпение не лопнуло, и я не предложила раз и навсегда выяснить кто из нас сильнее. Потасовка получилась знатная. И его удивлению не было предела, когда я его победила. Конечно, учитывая его комплекцию и подготовку, мне пришлось не легко. Даже занятия дзюдо в юности мне вряд ли помогли, если бы не еще одна моя особенность.
Об этом не знает ни один человек, но я оборотень. Мой зверь — пантера.
Все это началось четыре года назад. Тогда у меня был не самый лучший период в жизни. И, как это ни странно, все это не слишком меня испугало. Хотя причины всего этого для меня до сих пор загадка. Звери, и уж тем более пантеры, меня не кусали (уж я бы запомнила!). Просто однажды я перекинулась, и это было так… волнующе я бы сказала. Где-то в то время у меня на лопатке и появилась татуировка в виде пантеры — еще одна загадка.
Что ни говори, но мне относительно повезло. Я без особых усилий научилась контролировать своего зверя, не стала слишком кровожадна, да и луна не особо влияла на меня. Все это было странно, но мне не хотелось разбираться.
Я решила принять все как есть. У моего нового состояния были свои плюсы и минусы. Конечно, мне приходилось быть осторожнее, контролировать себя и свои чувства, время от времени приходилось выезжать куда-нибудь в глушь, чтобы перекинуться. Но были и много плюсов: моя физическая сила невероятно возросла, иммунитет стал практически непробиваемым. Я забыла, что такое простуда. Любая, даже самая страшная рана, заживала на глазах, да и чувства обострились. Так что одно уравновешивало другое.
Хотя сначала каждый день для меня был открытием. Это приехав сюда, я многое узнала, встретившись с другими оборотнями (глупо было думать, что я единственная). В таком крупном городе, где живет несколько миллионов, таких как мы было сотни три, а то и больше. Правда, это в основном были волки. Но все это я приняла как данность, не более. Я продолжала жить своей обычной жизнью. Разборки в иерархии других оборотней меня не интересовали, хотя они, по-моему, не могли этого понять.
Так вот, эти-то силы во многом и помогли мне тогда победить Ника. И с тех пор у него ко мне проснулось сильное уважение, и мы даже стали приятелями.
— Привет, Лео! — лицо Ника расплылось в улыбке.
— Привет.
— Как жизнь молодая? Как дела на личном фронте?
— Так я тебе и сказала! — усмехнулась я и гордо прошествовала мимо него в сторону гримерной, но все же слышала, как он вздохнул вслед:
— Вот так всегда!
Гримерка у нас была небольшая: пять зеркал со столиками, пять кресел возле них и два шкафа с костюмами, но уютная. И во многом благодаря именно Дени. Это она заставила нашего босса поставить здесь диванчик, столик для чая и кофе, и саму кофеварку. А уж все сообща мы выбили крохотную ванную комнату, пристроенную прямо к гримерке.
Всего в нашем клубе работало шесть танцовщиц, но все сразу они никогда не выступали, так что в гримерке обычно одновременно было три-четыре девушки.
Сейчас там было всего двое: Дени и Шейла. Шейла — статная мулатка двадцати шести лет с длинными пышными волосами, вьющимися тысячью мелких колечек. А Дени… Говоря о ней можно лишь сказать, что внешне она моя полная противоположность. В отличие от меня, у нее длинные темно-каштановые волосы, которые спускаются на плечи крупными локонами. Она ниже меня всего на ладонь, и у нее бездонные ореховые глаза. Ее облик — истинная женственность. О себе я этого сказать не могу. Но, не смотря на всю эту внешнюю непохожесть, у нас оказалось много общего, и мы стали близкими подругами.
— О, Лео! — воскликнула Дени, едва я переступила порог гримерной. — Рада тебя видеть! — она отсалютовала мне кружкой с кофе.
— Я тоже! — ответила я, бросив сумку на диван и снимая жакет. Если я буду выступать в нем, то просто спекусь. — Привет, Шейла.
— Привет.
— Кофе будешь? Или чай? — любезно предложила Дени.
— Нет, спасибо. Может, позже. Пойду, посмотрю, как там парни.
Сказав это, я вышла в коридор, который вел в главный зал, где сейчас мои, так называемые коллеги и настраивали свои музыкальные инструменты.
Пройдя в зал, я кивнула двум официанткам и бармену, готовящим зал к открытию, и прошла прямиком к небольшой сцене, за которой была нарисована некая картина в стиле модерн — идея Марка. Вообще вся обстановка нашего клуба в подобном стиле: смесь серебристого металла и пластика. В общем, не плохо, надо отдать должное нашему боссу.
Я поприветствовала наших музыкантов, моих партнеров: длинноволосого ударника Мэла, гитаристов Брэда и Вика, и клавишника Матиаса с вечно всклокоченными волосами — и как это ему удается? Ведь они у него еще короче моих. Надо сказать, что Матиас самый младший из нас. Ему всего лишь двадцать. Возможно, его даже не пустили бы сюда как посетителя. И где его Марк нашел? Но играет он отлично, и неплохо поет, так что иногда подменяет меня. Взамен я иногда подменяю его. Вот так и живем.
— Ну, что сегодня петь будем? — спросил у меня Мэл, как всегда немыслимо жонглируя своими палочками.
— Да как всегда, наверное. Пройдемся по обычной программе, если от босса других предложений не поступит.
— Это вряд ли, — усмехнулся Брэд, плавно касаясь струн своей гитары. — Он пришел и сразу заперся в своем кабинете. Уплата налогов на носу.
— Да, — тут же поддержал его Вик. — Ему придется расставаться с любовью всей его жизни — деньгами.
На это нельзя было не рассмеяться, и на некоторое время все заглушил дружный смех. Матиас первым закончил веселиться и сказал:
— Может быть, все же закончим подготовку? Скоро открытие…
— Господи, и откуда такое ученическое рвение? — обреченно покачал головой Брэд.
— Не гони коней, успеем, — поддержал его Мэл. — Все равно нам выступать часа через пол после открытия, никак не раньше. Не в первый раз же!
— Да, ладно! Набросились на парня! — вступилась я. — И правда нужно закончить подготовку.
Все было как обычно. У меня уже вошло в привычку вступаться за Матиаса. Он пришел в нашу группу после меня, раньше большая часть подколок доставалась мне, а теперь вот ему. Я хорошо помнила, каково это, правда ушло не так уж много времени, пока все поняли, что мне палец в рот не клади. Теперь я здесь была своим парнем. А все эти шутки — да с ними как-то веселее работать. Да и Матиас тоже веселый парень, только к работе относится слишком уж серьезно, но это со временем пройдет.
Настроив инструменты и звук, мы для разогрева исполнили пару песен. Помню раньше, когда я только начинала, к концу рабочего дня я еле языком ворочала, а сейчас ничего — намастилась.
Едва смолк последний аккорд, и мы уже решили разойтись на перекур до главного выступления, как к нам подошел Дейв — менеджер и доверенное лицо Марка, трепетно выполняющий все его требования. У него узкое лицо и вечно грустные глаза, будто у него только что отняли любимого мишку. Но в делах он очень упертый, и все у него работает отлажено, как часы.
Несколько секунд Дейв смотрел на нас, будто размышлял говорить — не говорить, и наконец, сказал:
— Я вижу, вы готовы.
— Ну дык, — хмыкнул Брэд. — Как всегда.
А Мэл вместо слов выбил какую-то замысловатую дробь.
— Отлично, — кивнул Дейв, затем вздохнул и добавил. — Сегодня вам, ребята, придется поработать на пару часов дольше. Ванда, танцовщица, позвонила и сказала, что не придет. Она заболела. Так что придется выкручиваться.
— Ну ё-мое! — с чувством разочаровано протянул Мэл.
— Шо? Опять? — воскликнул Брэд. — Вот так всегда!
Я тоже не выдержала. Терпеть не могу, когда так происходит! Поэтому не упустила возможности упрекнуть Дейва:
— Ты что, специально ждал до последнего? Еще пару часов выждал бы!
— Хоть сверхурочные заплатит? — спросил Вик, хотя это в данный момент интересовало всех.
— Да-да, конечно, — тут же закивал Дейв, словно китайский болванчик. — Только вы не подведите.
— Ладно-ладно, иди уж, — проворчал Мэл.
— Когда это, интересно, мы подводили Марка или тебя? — спросил Вик, но Дейв его уже не слышал. Как всегда спешил по очередным делам, которых здесь всегда была уйма, особенно перед открытием.
За время этого разговора лишь Матиас не проронил ни слова. Да и сейчас сидел с полным разочарованием. Лицо у него было такое, что Брэд сказал:
— Эй, Матиас, что с тобой? Или ты решил передразнить Дейва?
— И правда, что с тобой? — я подсела поближе к нему. — Ну подумаешь, поработаем чуть дольше. Делов-то!
— Просто, мне нужно уйти сегодня вовремя, — сказал он, опустив голову.
— А парень-то растет на глазах! — хмыкнул Брэд. — Подружку завел?
Его догадка попала в точку, так как Матиас тут же покраснел, чем вызвал дружный гогот остальных. Я же положила руку ему на плечо и сказала:
— Ох, мой альтруизм меня погубит! Ладно, уйдешь ты вовремя. Я доработаю за нас двоих.
— Правда? — с надеждой спросил Матиас. — Спасибо, Лео! Я… я…
— Да ладно. Только, чур, полсмены за тобой!
— Нет вопросов! — он просиял. — Подменю, когда скажешь!
— Ой, избалуешь ты его! — усмехнулся Мэл.
— Ну-ну, можно подумать никому из вас никогда не нужно было уйти по личным делам. Или память кому-то освежить?
— Да все мы люди, у всех у нас есть личная жизнь, — примирительно согласился Вик.
— Только некоторые все почему-то тянут, или скрывают что, — загадочно протянул Брэд.
Реплика явно была в мой адрес, но я пропустила ее мимо ушей и сказала:
— Ладно, если что, я в гримерке.
В нашем тесном коллективе естественно, что мы многое знаем друг о друге. Конечно, они в курсе, что я живу одна. Знают, что нет у меня ни жениха, ни друга. Поначалу даже пытались меня сватать, но их попытки не увенчались успехом. Да что говорить, Мэл тоже пытался флиртовать, но вскоре понял тщетность своих усилий. Мне сейчас было не до большого и светлого. Так что теперь все это сводиться к редким шпилькам в мой адрес. А так группа у нас дружная. Если что серьезное, всегда поможем друг другу.
Помню, года полтора назад был случай: мы спокойно себе выступали, когда из зала вылез пьяный мужик с внешностью водителя грузовика. Он попытался стащить меня со сцены, так парни меня обступили и отбили. Брэд даже об него гитару сломал тогда, но все обошлось, правда, Нику от Марка влетело за недосмотр. Теперь-то или он, или его напарник всегда возле сцены крутятся. Мало ли что?
В гримерке Шейла и Дени только начинали готовиться к своему выходу. Клуб только что открыли. Мне до выступления оставалось минут двадцать, а им еще больше, поэтому в данный момент они сидели и пили кофе, от чашечки которого не отказалась и я.
— Я уже слышала, что вас припрягли работать сверхурочно, — посочувствовала Дени.
— Да уж.
— Нам тоже придется выйти лишний раз, — фыркнула Шейла.
— Кстати, завтра мы с тобой идем в бассейн, не забыла?
— Помню-помню. Мне за тобой заехать?
— Нет, Лучше я.
— Хорошо.
— Тогда жди меня завтра часов в одиннадцать.
Тут как раз в гримерку, постучавшись, вошел Матиас, мне было пора на выход. Шутки кончились, пришло время работать.
Вместе мы снова вышли в зал. Теперь там уже было довольно много посетителей. А через пару часов их станет еще больше. Сегодня пятница, так что к ночи здесь будет не протолкнуться от жаждущих хлеба и зрелищ после окончания трудовой недели. Все они были для меня подобно единому океану с тысячью лиц. Я заняла свое обычное место на сцене у микрофона, прочистила горло. Ребята заиграли, я запела. Мы исполнили пять песен: рок и не только. Вообще-то в нашем репертуаре более сотни песен на все случаи жизни. Больше половины — знакомые всем мелодии.
Мы закончили пятую песню и нас сменили Шейла и Дени, закружившись в бешеном ритме танца, который был призван возбуждать желание. До сих пор удивляюсь гибкости и изящности движений Дени. Танцует она великолепно! Да, при сильном желании, я могла бы повторить все это, но только за счет того, что я оборотень, и кошачья суть во мне смешена с человеческой. Она же просто человек, но то, что она вытворяет — уму не постижимо!
И все же нет, это не для меня. Я пою и не более. Однажды Марк пытался меня уговорить подменить одну из танцовщиц. Я тогда сказала все, что об этом думаю, не особо стесняясь в выражениях. Больше он об этом не заикался.
Я не считаю это чем-то постыдным, просто не представляю себя в подобной роли. Это, как бы так выразиться, противоречит моей сути.
Когда девчонки закончили, снова настала наша очередь. Обычно за вечер мы менялись раз пять, сегодня получилось семь. Последний выход мы работали вчетвером. Матиас убежал на свое свидание века, и я теперь сидела вместо него за клавишными. Все мы уже изрядно устали, но работа есть работа, и мы честно старались делать ее хорошо. Во всяком случае, никто еще не жаловался на качество нашего исполнения. Наоборот, все были довольны. В зале, как всегда, царили полумрак и запах самых разных сигарет, причудливо переплетенный с ароматами сотен одеколонов и духов. Так что, чтобы разглядеть кого или что-либо в зале, нужно было приложить определенные усилия.
Но все же одно лицо сразу же бросилось мне в глаза, так как не очень вписывалось в общую массу посетителей. Это была импозантная женщина с длинными иссиня-черными волосами, белой холеной кожей и холодными серыми глазами. Она была в брючном костюме, стоимость которого явно превышала тысячу долларов. Рядом с ней сидел молодой мужчина с красивым лицом и идеальным телосложением. Одежда его была несколько проще.
Эту женщину я знала. Ее звали Иветта. Она была сильной женщиной и сильным оборотнем, вервольфом, да к тому же вожаком стаи этого города, главой над остальными. Ее спутник тоже был оборотнем. Хотя я никогда не встречалась с ним раньше, но без труда разглядела его истинную сущность, скрытую от обычных людей. Новый протеже Иветты, не иначе.
Интересно, что нужно было здесь этой паре? Вероятность того, что они зашли приятно провести время, была очень мала. На самом деле Иветта давно хотела видеть меня в своей стае. Когда мы впервые встретились, она еще не была вожаком. Это место она отвоевала два года назад, убив в схватке прежнего вожака. С тех пор она и пытается сманить меня к себе. Оборотень-пантера, который может перекидываться без последующего беспомощного состояния сколь угодно раз, это необычный и сильный союзник. Вот она и старается…
Но все это напрасно. Я не приму ее предложение, каким бы соблазнительным оно ни было. Служить кому-то — это не по мне. Для этого у меня слишком вспыльчивый характер. Однажды я уже отвоевала себе право называться оборотнем-одиночкой, неподвластной никому. И, если надо будет, я готова была повторить это. К тому же, я уже говорила, что мне нет дела до их общества. Мне своих проблем хватает.
Но, видно, Иветта не собиралась отступать. Не иначе опять пришла уговаривать. Не очень-то мне хотелось с ней беседовать. Может, еще удастся проскочить через служебный вход? Как говорится, надежда умирает последней…
Мы наконец-то закончили выступление, и я снова направилась в гримерную — забрать сумку, потом домой… Я ощущала усталость. Все-таки сверхурочные меня вымотали. Сейчас мне ничего не было нужно, кроме горячего душа и мягкой постели.
Но на полпути меня что-то остановило, вернее кто-то. Молодой мужчина. Что-то в нем меня сразу насторожило. Я тотчас поняла, что он не человек. Теперь я это просекаю мгновенно. Став оборотнем, я стала чувствовать и видеть все сверхъестественное, что доступно лишь узкому кругу обычных людей. Теперь я знаю, что многие сказки не такой уж вымысел. Существуют и колдуны, и призраки, и оборотни, безусловно. И Бог знает, кто еще. Так что лучше особо не удивляться.
Этот мужчина явно не был человеком. И еще одно обстоятельство меня смутило — я не смогла разглядеть его лица, хотя тот краткий миг, что я смотрела на него, он тоже смотрел на меня. Подобное бывает во снах, но сейчас-то был не сон!
Я уже покинула гримерную, а этот парень все не выходил у меня из головы. Странно все это…
За всем этим я совсем забыла о Иветте. Но она, к сожалению, не забыла обо мне. Едва я вышла из служебного входа, как буквально столкнулась с ее провожатым, чуть не сбив его с ног. Сама Иветта стояла чуть поодаль. Она улыбнулась мне своей лучезарной улыбкой, словно старому другу, и сказала:
— Здравствуй, Лео. Как прошел рабочий день?
— Иветта, ты меня, конечно, извини, но я очень устала. Больше всего мне сейчас хочется вернуться домой и лечь спать. Так что говори сразу, что ты хочешь.
— И охота тебе так надрываться? — она выглядела по-настоящему удивленной. — Если бы ты приняла мое предложение, я бы нашла тебе место получше, и где тебе бы больше платили.
— Мы об этом уже не раз говорили, — устало ответила я, — а мой ответ по-прежнему нет.
— Вынуждена признать, ты очень упряма, — вздохнула Иветта, подойдя ко мне почти вплотную. Мы были примерно одного роста.
— На том и стоим, — хмыкнула я, поправляя ремень сумки.
— Но ты бы получила столько преимуществ! — сказала она и провела языком по губам. Господи! Она разговаривала со мной так, будто пыталась соблазнить. Но сегодня я слишком устала для этих игр, поэтому ответила довольно резко:
— Слушай, отстань, а?
По-моему, ее слегка задел мой тон, так как она медленно проговорила:
— Не забывай, я все-таки глава оборотней этого города. Я вожак стаи!
Одновременно с этими словами ее спутник как-то напрягся. Неужели он и вправду любил ее? Или был очень ответственным телохранителем? Но это меня мало волновало, я уже начала злиться:
— Ты тоже не забывай, кто я! Однажды я уже отвоевала право быть одиночкой! Мы когда-то была подругами, поэтому мне не хотелось бы биться с тобой. Но если ты вынудишь меня, мы обе знаем, чем это может кончиться.
После этой моей тирады ее протеже не выдержал первым. Он сказал:
— Иветта, да зачем она нам? Что ты ее уговариваешь?
— Ты ничего не понимаешь, Эндрю! — осадила она его, а затем, снова улыбнувшись мне, продолжила, — Лео не просто оборотень! Ее зверь — пантера, к тому же у нее масса скрытых достоинств: она может перекидываться сколько угодно раз, ее звериный укус не заразен, она неподвластна жору, у нее иммунитет к серебру и лунному свету. Смотри, сегодня канун полнолуния, а в ней нет никакой напряженности! Подобного оборотня я в жизни не видела.
Значит завтра полнолуние, — подумала я. — То-то я стала раздражительнее! Завтра на меня можно будет вешать табличку «Не влезай — убьет!»
— И из-за этого ее надо так уговаривать? Тоже мне! — совершенно по-волчьи фыркнул Эндрю.
— Слушай, Иветта, прибрала бы ты своего щенка! — не сдержалась я.
— А то что? — Эндрю явно вошел в раж. — Ты на меня зашипишь?
Так, он сам напросился! Резким движением я схватила его за горло и с рычанием прижала к стене. Ногти на руках у меня сменились когтями, я чувствовала, как увеличиваются клыки. Он действительно вывел меня из себя, но перекидываться я не собиралась. Такого удовольствия я им не доставлю, дудки!
Возбуждение и близость полнолуния сказались и на Эндрю. Мускулы и кости под кожей рук, которыми он удерживал мою руку, ходили ходуном. То и дело пробегали волны и под кожей лица. Он явно был на грани.
Близость коллапса придала ему силы, и он сумел-таки оторвать мою руку от своего горла. У него вырвался звериный рык. Налитые кровью глаза смотрели на меня, и в этом взгляде не было ничего человеческого. Сквозь них на меня смотрел его зверь. Издав еще один рык, он бросился на меня. Но ему не удалось застать меня врасплох. Я отразила его атаку, оставив на его груди пять широких полос от своих когтей. Я надеялась, что боль хоть немного отрезвит его. Но нет, он снова готовился к нападению.
Он меня разозлил, но я вовсе не хотела убивать его, поэтому крикнула Иветте:
— Ты — его вожак. Осади своего щенка, если не хочешь, чтобы я убила его!
— Хорошо, — неожиданно быстро согласилась она, а затем властно сказала Эндрю, — Оставь ее!
Он остановился, но по-прежнему продолжал злобно смотреть на меня.
— Эндрю, я приказываю — оставь ее! — в голосе Иветты появились рычащие нотки и скрежет металла.
На этот раз Эндрю вздрогнул, как от удара, затем заскулил и, покорно опустив голову, встал за Иветтой.
— Иди к машине и жди меня там, — приказала она ему, и он безропотно удалился. Иветта снова повернулась ко мне и сказала, — Ему придется сегодня перекинуться, зверь и так почти взял над ним верх.
— Он не достаточно хорошо умеет его контролировать, — ответила я, пожав плечами.
— А ты? — спросила она. — Сейчас твой зверь тоже выглядывает из твоих глаз.
Иветта была права, эта схватка немного вывела меня из себя, а при приближающемся полнолунии и этого оказалось достаточно. Но я знала, что сейчас смогу справиться с собой. Я задрала голову вверх и издала громогласное рычание, какое издают пантеры или львы. Когда на безлюдной улице смолкли его последние отзвуки, я уже была в порядке.
— Удивительно! — сказала наблюдавшая за всем этим Иветта. — Даже я завидую твоей воле и способности владеть собой!
— И чтобы полюбоваться на это, ты устроила весь этот спектакль? — я устала и хотела спать, поэтому в моем голосе были лишь злость и раздражение.
— Вовсе нет, — она отрицательно покачала головой. — Все, что произошло здесь, чистая случайность. Просто Эндрю слишком вспыльчив. Но ты преподала ему хороший урок. Жаль, что ты растрачиваешь себя впустую. Подумай. Ты могла бы быть моей правой рукой в стае!
— Нет, и закрыли эту тему. Все, хватит с меня на сегодня. Я еду домой!
С этими словами я развернулась и направилась к своей машине. Иветта что-то сказала мне вслед, но я даже не обернулась. Все это достало меня до предела! Достав ключи от машины, я кинула сумку на переднее сиденье, завела мотор и поспешила уехать подальше отсюда.
Глава 2
Когда я, наконец, открыла дверь своей квартиры, была уже глубокая ночь, или скорее даже раннее утро.
Я сразу прошла в спальню, бросила жакет на кресло и включила свет. Ура, я дома! Есть мне не хотелось, так что на кухню я даже не зашла (к чему пугать пирующих тараканов — шутка). Я поспешно сбросила с себя рубашку и брюки, у меня даже хватило совести повесить их в шкаф, и поспешила в ванную. Тугие горячие струи разбивались о мое тело и уносили прочь всю усталость. Кайф! Я стояла под душем до тех пор, пока не скукожилась кожа на кончиках пальцев. Потом я тщательно вытерлась своим любимым большим махровым полотенцем с изображением касатки.
Я снова прошла в спальню. Моя любимая широкая кровать уже была расстелена и манила меня своими мягкими подушками. Я уже хотела надеть пижаму и лечь-таки спать. Но тут по всему моему телу пробежала волна дрожи. Это чувство мне было слишком хорошо знакомо. Меня просто физически тянуло перекинуться. Мой зверь не рвался наружу, но соблазнял меня своей силой. Да, я могла бы сдержаться, подавить это чувство, но решила этого не делать. Ладно, пусть эту ночь я проведу зверем. Утром все равно приму человеческий облик. Не в первый раз.
Я дала волю своим инстинктам. Тут же кости и мускулы под кожей заходили ходуном, как это недавно было у Эндрю. Задвигались кости лица, наружу брызнула черная шерсть, ногти сменились когтями, клыки увеличились. Все перевоплощение занимало у меня около минуты, а при необходимости я могла ускорить этот процесс.
И вот из зеркальной створки шкафа на меня смотрела крупная черная пантера. Лишь ото лба и вдоль хребта тянулась полоса золотистого меха. Цвет глаз у меня остался прежний: зеленые с медовыми крапинками, только стали чуть больше.
Не знаю, как чувствовала себя Иветта при перевоплощении, но мне всегда пару минут как-то неуютно, будто кокон, отгораживающий меня от всего мира, распался. Чувства становятся ярче, и ты не знаешь: радоваться или бежать прочь. Но это проходит, сменяется чувством эйфории. И не смотря на это, я всегда знаю, что я больше человек, чем зверь.
Я потянулась, негромко рыкнула, а затем забралась на постель и преспокойно уснула. Да, если кто-то вознамерится вломиться в мою квартиру — его ждет страшный сюрприз.
На следующий день меня разбудил чей-то методичный звонок в дверь. Пока я открыла глаза, позвонили уже раза три, не меньше.
Я глянула на часы — было две минуты двенадцатого. Черт! Я проспала! А Дени уже приехала за мной! Я рванула к входной двери, но хорошо, что краем глаза увидела свое отражение в зеркале! Я была совершенно обнажена, на мне не было ни единой нитки. Хороша бы я была, открыв дверь! Пришлось в спешном порядке, прыгая по коридору на одной ноге, натягивать на себя пижаму — первое, что попалось мне под руку. А в дверь продолжали звонить. В настойчивости Дени не откажешь. Наконец я доскакала до двери, и даже в относительно благопристойно виде, и открыла ее. Конечно, на пороге стояла Дени в полной боевой готовности, свежа как майская роза. Пару секунд она удивленно таращилась на меня (видно вид у меня все-таки был еще тот), и, наконец, сказала, просто констатируя факт:
— Ты проспала.
— Ага, — как можно виноватее ответила я.
— Ладно уж, — отмахнулась она. — Если честно, я чего-то подобного и ожидала.
— Извини, просто я вчера сильно устала.
— Мне можешь не рассказывать. Я все отлично понимаю. Поэтому дай мне пройти и закрой дверь, а то весь дом будет знать, какого цвета у тебя пижама.
— Да пусть ослепнут! — фыркнула я, но дверь закрыла.
Пока я плескалась в душе, умывалась, одевалась — в общем, приводила себя в божеский вид, Дени вовсю хозяйничала на моей кухне. Эх, хорошо иметь друзей! Особенно хозяйственных. За каких-то десять минут она успела вскипятить чайник и даже приготовить нехитрый завтрак, состоящий из йогурта, яичницы и идеально нарезанных ломтиков ветчины. Едва я заглянула на кухню, как Дени сказала:
— Садись, ешь, — она подвинула мне йогурт (что-что, а это у меня в холодильнике не переводится).
— Спасибо, мамочка!
— Да ладно, — Дени лишь махнула рукой, а секундой позже спросила, — Ты что будешь: чай или кофе?
— Чай, — кофе я пью только когда нет альтернативы.
Она заварила мне чай из пакетика, а себе налила кофе, потом села напротив меня. Как и я, она была одета в джинсы — в конце концов, мы собирались не на бал. Сверху у нее была надета спортивная кофта с длинными рукавами и капюшоном. Я же предпочла свой любимый синий свитер.
Поглощая столь умело приготовленный завтрак (я-то обычно просто достаю из холодильника йогурт и заливаю кипятком пакетик с чаем), я не сдержалась и сказала:
— Слушай, становись мне родной матерью! Можешь даже жить у меня.
— Ага, сейчас! — рассмеялась Дени. — Вот только домой съезжу и вещи привезу. Лучше ешь, а то питаешься, небось, одними йогуртами!
— Нет, ну не только, — поспешила возразить я. — Просто я не слишком-то люблю готовить.
— Парень тебе нужен.
— Думаешь, тогда я стану хорошим поваром? — усмехнулась я.
— Нет, — с притворной обреченностью вздохнула Дени. — Даже самому распрекрасному принцу тебя на это не подвигнуть.
— Вот о том и речь, — подтвердила я.
— Но все-таки, — голос Дени стал серьезен, — почему бы тебе не завести кого-нибудь? Я знаю тебя четыре года, и все это время ты одна. Так нельзя.
Да уж, усмехнулась я про себя, сама она за это время сменила уже как минимум пятерых ухажеров. В слух же я сказала:
— Почему? Мне просто никто не нужен, моя теперешняя жизнь меня полностью устраивает.
— Но неужели тебе не хочется, чтобы кто-то тебя любил, заботился и все такое…
Я хотела было ответить нет, но подумав, сказала:
— Возможно, ты и права. Бывают минуты, когда мне действительно хочется этого, но тогда мне придется многим поступиться, многим пожертвовать, а к этому я не готова.
— А если найдется тот, кто полюбит тебя такой, какая ты есть, примет все грани твоей личности? — спросила Дени, делая глоток кофе.
— Вряд ли, — покачала я головой, и сразу подумала, что как ни крути, а я все же оборотень, и мало кто от этого будет в восторге. Зоофилы не в счет.
— Что-то больно мрачно. Это неспроста.
Как часто бывало, она просто констатировала факт. Мне вовсе не требовалось отвечать. Она никогда не расспрашивала меня о моем прошлом, также как и я не лезла в ее. Но сегодня меня словно прорвало. Я сказала:
— Да, наверное. Подожди минуту, я сейчас тебе кое-что покажу.
С этими словами я вернулась в спальню, где достала из дебрей шкафа один давно забытый снимок. Положив его туда четыре года назад, я еще ни разу не доставала его. А сегодня вот что-то подвигло. Вернувшись на кухню, я вручила его Дени со словами:
— Вот такой я была четыре с половиной года назад.
На снимке у меня были длинные распущенные волосы, я смеялась и обнимала улыбающегося парня с короткими и прямыми каштановыми волосами.
Дени рассматривала фотографию и пару раз украдкой бросала на меня взгляд. Я ее понимала, уж слишком оригинал отличался от снимка… Наконец она, с не свойственной ей робостью, спросила:
— Это твой парень?
— Был, — сухо подтвердила я. — Как раз тогда, когда был сделан этот снимок, мы собирались пожениться. Но, как видишь, ничего не вышло.
— С ним что-то случилось?
— О, нет! — я горько усмехнулась. — Он жив и здоров. Это вовсе не история о Ромео и Джульетте, а вполне банальное пришествие. За две недели до свадьбы я увидела его прогуливающегося с другой. На все мои упреки и вопросы он сказал, что не может жениться на мне. Я, видите ли, слишком независима для него, и не так женственна, как та, другая. Мне было очень больно тогда, ведь мы были так долго вместе и, черт возьми, я любила его! Из-за этого меня так расстроили его слова.
— Понимаю, — с искренним участием сказала Дени.
— Мне было двадцать, но казалось, что мир рухнул. Два месяца я провела в жуткой депрессии, пока однажды не поняла, что все не так уж ужасно, — конечно я не рассказала Дени, что к этому решению меня подтолкнуло мое первое перевоплощение в зверя. — Видно правы были те, что говорили: «То, что не убивает, делает нас сильнее». Во всяком случае, со мной было именно так. И если раньше, упиваясь своим горем, я думала, что никому не нужна, то теперь поняла, что это мне никто не нужен. И с осознанием этого в мою душу пришел покой. Конечно, боль осталась, но я уже могла с ней справиться.
Тогда-то я и решила коренным образом изменить свою жизнь. Обрезала волосы, переехала сюда, устроилась в клуб. Я полюбила эту жизнь и относительно счастлива. Теперь меня не задевает, если кто скажет, что некоторыми чертами я больше похожа на мужчину. Скажу по секрету, мне даже нравится иногда прикинуться парнем.
— Это я заметила, — усмехнулась Дени.
— Ну и вот. Сейчас я действительно чувствую себя живой, понимаешь? Может кто-то и мечтает о замужестве, но не я. Мне не нужен парень для того, чтобы чувствовать себя самодостаточной. А один секс того не стоит.
— Тяжелый случай, — покачала головой Дени, а затем убежденно добавила, — рано или поздно найдется тот, кто сможет тебя переубедить.
— Ну-ну, — я лишь усмехнулась. Чтобы закрыть эту тему я добавила. — Ладно, давай собираться. Или ты уже передумала идти в бассейн? Не свой сеанс мы уже опоздали, но хоть на двухчасовой успеем.
— Ой, и правда, — спохватилась она.
Мы в четыре руки вымыли посуду, я быстро покидала в спортивную сумку все необходимое, и через полчаса мы в машине Дени уже ехали к спортивному комплексу.
Все-таки мы успели на двухчасовой сеанс, даже приехали немного раньше. Не спеша переоделись, ополоснулись и, наконец, погрузились в голубые воды бассейна.
Надо сказать, что вода всегда притягивала меня, я обожаю плавать, хоть никогда и не занималась этим профессионально, да и по гороскопу моей стихией является воздух. Но разве это так уж важно? Я плыла, и мне нравилось, как вода обволакивает мое тело. Абсолютно ни о чем не хочется думать.
Рядом плыла Дени. Свои роскошные длинные волосы она ловко спрятала под купальную шапочку. Каждый раз удивляюсь, как ей это удается!
Так мы проплавали почти час. Этого было достаточно, чтобы поддержать мышцы в тонусе. Хотя я делаю это в большей степени из-за того, что мне это нравится. Никогда не стану себя изводить только для того, чтобы иметь хорошую фигуру. Правда, в принципе, жаловаться мне не на что.
После бассейна мы заехали в одно уютное кафе перекусить, потом на пару минут ко мне домой. Там я взяла свою машину, и мы поехали на работу, так как сегодня была суббота, и мы открывались немного раньше. Конечно, можно было сразу поехать туда на машине Дени, но, как правило, мы заканчиваем работу в разное время, так уж получается.
Нас ожидал обычный рабочий день, который кончился глубокой ночью. Я опять вышла из служебного входа, направляясь к своей машине, когда меня окликнул приятный женский голос. Черт, уже второй раз я не могу спокойно сесть в машину и уехать домой! Если так пойдет и дальше, то я переставлю машину и буду выходить исключительно через главный вход.
Нехотя, с нескрываемым раздражением, я обернулась на голос. Его обладательницей оказалась миловидная девушка с ангельским личиком. Вряд ли она была старше меня, хотя обладающие такой внешностью и в сорок лет выглядят на двадцать. И вообще, она меньше всего походила на тех, кого можно встретить в это время суток. На ней было длинное, несколько старомодное платье, которое делало ее еще более невинной. Этот образ дополняли длинные светлые, с легким рыжеватым оттенком волосы, которые вились тысячью мелких кудряшек, и чистые голубые глаза. Все это делало ее какой-то нереальной, словно она не принадлежала этому миру. К тому же было в ней что-то сверхъестественное.
— Извините, вы Лео? — спросила она, кротко взглянув на меня.
— Ну, допустим, — довольно резко ответила я. В конце концов, я имела на это право. Я устала и хотела домой. — Но кто вы, и что вам от меня нужно?
— Простите, я не представилась. Меня зовут Селеста. Прошу, выслушайте меня! — ее глаза умоляюще смотрели на меня, и я не удержалась.
— Хорошо, говорите, что там у вас, — я выжидательно облокотилась спиной о свою машину.
Селеста вздохнула так, словно я сняла с ее плеч огромный груз, и снова заговорила:
— Простите, мы бы никогда не побеспокоили вас, если бы на то не было серьезных причин.
«Мы» — подметила я, значит, скорее всего, она действовала от чьего-то лица. Вопрос, от чьего? Несмотря на невинный облик девушки, в мою душу начали закрадываться подозрения. Поэтому, перебив ее, я спросила:
— Кто вас послал?
— Я… я не могу вам этого сказать, — тут же смутилась она. — Но вы все узнаете в свое время, обещаю!
— Так в чем, собственно, дело? Зачем я вам понадобилась?
— О, возможно, вы единственная, кто может нам помочь! Это вопрос жизни и смерти многих и многих!
— Но почему именно я? Что, в телефонном справочнике напротив моей фамилии стоит метка «исполняющая обязанности супермена»? — спросила я, не сдержав сарказма, а про себя подумала, что если это очередные проделки Иветты, то я нарушу свои принципы невмешательства и задам ей хорошую трепку! Что за дела, в самом деле?! Ни одно, так другое!
— Поверьте, на то были очень веские причины! — тихо ответила Селеста. — Вам все объяснят, если вы согласитесь прийти на встречу.
— Мне еще куда-то идти?
— Не сегодня. Я понимаю, вы устали и хотите побыстрее попасть домой.
— Очень точно подмечено.
— В таком случае завтра в двенадцать вам подойдет? Клянусь, вам ничто не угрожает. И еще раз повторяю, это вопрос жизни и смерти.
— Ладно, — ответила я, во многом только из-за того, чтобы отвязаться от нее, и еще мне хотелось узнать имя того, на кого я уже злилась. — Где?
— Я буду ждать вас в конце двадцать восьмой улицы, возле старой церкви.
— Хорошо, я знаю это место.
— В таком случае, до завтра. Не смею вас больше задерживать, — с этими словами девушка быстро удалилась, оставив меня на улице в гордом одиночестве.
Некоторое время я тупо смотрела ей вслед, пытаясь осознать, что произошло. День еще не кончился, а я уже подписалась на встречу неизвестно с кем, неизвестно зачем. Да, дела…
Смачно выругавшись, я села в машину, завела мотор и поехала домой. А что мне еще оставалось? Грядущий день обещал быть веселым.
Без пяти минут двенадцать я уже подъезжала к месту встречи. Оно находилось в старой и запущенной части города. Дома здесь были древние и невысокие. Практически все они пустовали, в них никто не жил уже не один год, ну разве что редкие нищие и бродяги. Вообще этот квартал обирались снести, но то руки у муниципалитета не доходили, то денег не хватало.
А церковь здесь была всего одна. Вернее даже не церковь, а небольшая часовня. Она находилась между красным жилым домом и крохотным магазинчиком с разбитой витриной. Как и все здесь, она была ужасно запущена и заброшена. Службы здесь не вились уже давно. Стены кое-где потрескались, их густо обвивал плющ, и от входной двери осталась лишь одна створка.
Селесту я увидела сразу. Она стояла как раз возле входа в церковь. На ней было то же платье, и ветер трепал ее волосы. Сама невинность и кротость.
Припарковавшись, я вышла и направилась к ней. Она сразу заметила меня, да это и не мудрено. Моя машина была на этой улице единственной, а кроме нас двоих здесь и людей-то вроде не было, или они просто старались не показываться.
Оружие на эту весьма сомнительную встречу я не взяла. Огнестрельное я не люблю, а холодное… Мои когти и зубы оборотня в этом смысле гораздо надежнее.
Селеста лучезарно улыбнулась и сказала:
— Спасибо, что пришли.
— Я же обещала. А свое слово я, обычно, держу.
— Конечно, — тут же согласилась она.
— Ну и где ваш шеф или кто он там? — не сдержалась я. — Не хотите же вы сказать, что мы будем разговаривать здесь?
— Не совсем, — Селеста снова улыбнулась. — Но нам нужно пройти внутрь.
Ну, внутрь, так внутрь. Правда, там не оказалось ничего особенного. Только пыль и запустение. Да и места здесь было немного, где-то восемьдесят квадратных метров. И никого не было, лишь где-то под потолком гулили голуби, да в нишах стояли полуразрушенные статуи святых.
— У вас что здесь? Подземный ход, ведущий в секретный офис? — усмехнулась я, уж больно все это походило на фарс.
— Что-то вроде того, — Селеста излучала просто ангельское спокойствие. — А теперь дайте мне вашу руку.
— Зачем? — тут же спросила я, продумав про себя: «Что еще за дурацкие шутки?»
— Поверьте, так надо, — сказала она, будто уговаривала капризного ребенка. — Клянусь, вам ничего не угрожает!
Все еще сомневаясь, я протянула ей руку. Селеста тут же взяла ее в свою. Она оказалась прохладной, а кожа невероятно нежной. Едва я успела подумать об этом, как вокруг нас вспыхнул золотой свет. Он был непереносимо ярок и в то же время так ласков, что хотелось купаться в нем вечно, но длилось это лишь пару секунд. Я успела лишь моргнуть.
Когда я открыла глаза, то мы уже были не в старой церкви, а в просторном сумрачном зале с высокими сводами.
— Что за черт?! — выругалась я, вырвав свою руку. Магию я чую за версту, и это была она. Я уверена, что мы переместились в какой-то другой мир. Но, черт возьми, как все быстро произошло!
— Прошу, не волнуйтесь, — попросила Селеста. — Это было необходимо.
— Что необходимо? — в моем голосе слышались рычащие нотки. Я уже всерьез начала думать о том, что назад мне придется прорываться с боем. Хотя, куда назад? Если мы в другом мире, то сама возвратиться я не смогу. Чтобы открыть портал, нужен маг, а я всего лишь оборотень. Да, меня практически загнали в угол.
Так, ничего, главное успокоиться, взять себя в руки и не подавать виду. Они, кто бы то ни был, еще узнают с кем связались!
— Возможно, лучше было бы вас предупредить, — начала Селеста. — Как вы уже догадались, мы действительно совершили переход между мирами. Это было необходимо. Только здесь мы можем поговорить спокойно и без лишних свидетелей.
— Но где мы? — потребовала я ответа. Все вокруг было несколько мрачноватым и в то же время неестественно прекрасным, и это явно было творением не человеческих рук. Во всем: от отполированных до блеска стен до ваз на постаментах чувствовалась какая-то полная законченность. Не думаю, что человеческий разум способен создать нечто подобное.
— Мы в моем мире, — со свойственной ей кротостью ответила Селеста, но мне это ни о чем не говорило. — Прошу, проходите сюда.
Она открыла передо мной высокие резные двери, приглашая меня войти. Так как терять мне было нечего, я вошла, и у меня прям дух захватило от увиденного. Такой красоты я никогда не видела! Мы оказались в зале гораздо меньшем, чем предыдущий, и абсолютно на него не похожим. Пол был устлан мягчайшим ковром, скорее походившим на голубой мех. Здесь стояли изящные кресла, диван и резной столик, на стенах висели гобелены, расшитые синими звездами на серебреном фоне. И все это освещалось десятками изящных ламп, дающих мягкий серебристый свет. Они были здесь повсюду. Из окон виднелся лишь кусок чужого звездного неба.
Этот зал был по-домашнему уютен, но также пуст, как и первый. Я уже хотела спросить у Селесты, что все это значит, как в зале появилась еще одна фигура. Я не заметила, но не удивлюсь, если она просто материализовалась из ниоткуда. Фигура, несомненно, была мужской. Она была закутана в длинный черный плащ с капюшоном, закрывавшим пол-лица. Когда он обернулся к нам, то я увидела, что его лицо еще и маска закрывает в виде черепа. То, что он не был человеком, не вызывало никаких сомнений. У меня просто волосы дыбом встали от ощущения исходившей от него сверхъестественной силы.
Он подошел ко мне почти вплотную, и приятным голосом, немного приглушенным маской, спросил:
— Так это она и есть?
— Да, — подтвердила Селеста.
— А теперь объясните мне кто вы, и что все это значит! — потребовала я.
— Ты была права, у нее огнеопасный характер, — мне показалось, что серые глаза под маской улыбнулись. Смотря прямо на меня, он спросил, — неужели вы еще не догадались?
Я отрицательно покачала головой, еще и для того, чтобы избавиться от затягивающей силы этих глаз.
— Что ж, возможно это вам подскажет.
С этими словами он дотронулся до моей руки, от чего я чуть не подпрыгнула. Чувство было такое, будто я с разбега ухнула в ледяную воду, а потом пришло ощущение некоторой рассеянности и неловкости. Будто он коснулся не моей руки, а чего-то самого сокровенного, души. И только благодаря своему зверю, который чуть не вырвался из меня, я смогла отстраниться.
— О, Господи! — только и смогла выдохнуть я. Теперь я догадалась! Только одному была подвластна такая сила. Но само осознание этого казалось невероятным. Немного придя в себя, я все же спросила, — Вы — Смерть?