— Не сказал бы, что верю, — уклонился я от ответа. Да. Короче, график дежурств сорван. Придется отправлять девушку спать и самому отсиживать ее смену с Палмером.
— А я верю. Если относишься к людям, как к говну, вселенная обязательно тебя самого в это говно окунет, — Марго швырнула докуренный стик в костер и тут же принялась раскуривать новый. — Вот мне и прилетело.
Я молчал. Не могу сказать, что я дока в женской психологии, но что-то мне подсказывало, что девушке надо выговориться.
— Я работала в «Сай-Фай Медикл», и мне пророчили отличную карьеру. Пахала, как проклятая, пока не получила назначение на должность начальника отдела в один из филиалов. Директором там был сынок ключевого акционера, оторванный от реальности сукин сын, привыкший, что все в этой жизни само идет ему в руки. Этот ублюдок трахал все, что движется, и, когда появилась я, решил добавить меня в список трофеев. Ухаживал, оказывал всяческие знаки внимания, даже подарки, мать его, дарил! А потом пригласил на закрытую вечеринку, — Марго затушила стик о землю, и некоторое время молчала, глядя в костер. — Я слышала об этих их тусовках, и прекрасно понимала, что, если соглашусь — сопротивляться ему там уже не смогу. А ложиться с ним в постель у меня не было никакого желания. И я рассказала об этом сестре. Твою мать, какого хрена я вообще это сделала?
Девушка достала откуда-то из внутреннего кармана небольшую плоскую фляжку, отвернула пробку, и сделала большой глоток. — Стелла… Мы были близнецами. Две капли воды. Нас всегда путали. И Стелла решила, что будет забавно, если на вечеринку вместо меня отправится она. Она как раз рассталась со своим бойфрендом, и ее немного заносило на поворотах в поисках приключений, — новый глоток. — Мне это показалось чертовски хорошей идеей. Не знаю даже, почему. В общем, Стелла отправилась на эту гребаную вечеринку, а я осталась дома. Напилась седативов, вырубила коммуникатор и завалилась спать. А утром меня разбудили копы.
Марго прикурила третий стик, и умолкла, наблюдая за пляской языков пламени. Ссутулившаяся фигурка девушки казалась такой беззащитной, что мне невольно захотелось обнять ее и прижать к себе. Сдержав порыв, я вопросительно посмотрел на Марго, ожидая продолжения истории.
— Никакой вечеринки не было, — чуть слышно проговорила Марго. — Ну, точнее была, но там было совсем не так, как мы думали. Вместо закрытого клуба, ублюдок привез ее к себе домой, где его уже ждали дружки. Эти мрази обнюхались какой-то синтетической дряни, и у них сорвало башни.
Послышался тихий всхлип.
— Стеллу нашли мертвой на нижнем ярусе. Они накачали ее наркотиками, пустили по кругу, а потом просто задушили. Протрезвели, поняли, что натворили — и выбросили тело в трущобах, как сломанную игрушку. Она звонила мне в тот вечер, как только поняла, чем пахнет это приключение — а я спала. Я, мать твою, спала, накачавшись снотворным! Потому что, видите ли, на работе устала! Пять гребаных сообщений на автоответчик — и ни на одно я не ответила. А ведь если бы не это… На ее месте должна была быть я! — вскрикнула девушка. — Это меня они должны были убить, не ее!
Я все же протянул руку к Марго, но девушка резким движением отбросила ее в сторону.
— Когда они поняли, что убили совсем другого человека… Они пытались меня заткнуть. Этот ублюдок приезжал ко мне, то угрожал, то сулил деньги… Я видела его расцарапанную рожу — Стелла, должно быть, сопротивлялась, — и ничего не могла сделать! Меня уволили, намекнули, что, если подниму шум — отправлюсь следом за сестрой. Хотя копы меня и слушать бы не стали. Кто я и кто он? Но я не могла это так оставить.
Марго снова приложилась к фляжке, допила остатки спиртного и бессильно уронила руку. Фляжка выпала из ослабевших пальцев, и осталась лежать на земле.
— Я убила их всех, — без эмоций проговорила девушка. Голос ее звучал так холодно и мертво, что у меня по коже забегали мурашки. — Наняла детектива, тот узнал, когда они планируют новую «вечеринку», купила пушку, заявилась туда, и убила их. Пять сраных трупов. Ублюдок ползал в луже собственной мочи и умолял не убивать его. Тварь. Стелла, наверное, тоже просила. Сначала я отстрелила его гребаные причиндалы, а потом, когда он начал отрубаться от боли — добила.
Наступила пауза. Я молчал, не зная, что сказать. Марго невидящим взглядом смотрела куда-то сквозь меня.
— Копы взяли меня там же, в его квартире. Следствие и суд я не помню — все, как в тумане. А потом я оказалась в корабле, который привез меня сюда. Думаю, это устроили родственнички этого ублюдка. Высшей меры им показалось мало. Они решили отправить меня в ад — и это у них получилось… — девушка спрятала лицо в ладонях, и ее плечи затряслись от безмолвных рыданий. Я сел рядом с ней, и молча обнял за плечи. Марго всхлипнула, повернулась, уткнувшись мне в грудь, и разрыдалась уже всерьез. Я молчал. А что тут скажешь? Никогда не умел успокаивать плачущих женщин, а после такой речи…
Мы просидели так, пока Марго не затихла. Прислушавшись, я понял, что девушка заснула. Аккуратно отстранив ее, я перехватил Марго за шею, подвел вторую руку под колени, и, аккуратно, стараясь не разбудить девушку, встал, держа ее на руках.
Черт. Надеюсь, в модуле все спят. Командир, несущий на руках спящую снайпершу — не та картина, которую хочется демонстрировать бойцам.
Я отнес Марго в модуль, уложил на матрас и накрыл спальным мешком. Девушка всхлипнула, пробормотала что-то во сне, и повернулась на бок, подложив ладонь под щеку. Я же аккуратно выбрался из постройки, вернулся на свое место, и сидел там, глядя в тлеющие угли, пока не пришел Палмер.
Глава 12
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Оранжевая зона, она же Предел.
Проснулся я под рокот прогреваемых двигателей: кажется, «Стальные сердца» собрались сниматься с места. Сев на импровизированной постели, бросил взгляд на часы: без пяти шесть. Нормально. До будильника — пять минут. Можно вставать.
Поднявшись, я натащил на себя броню, разгрузку, и вышел на улицу. Хан, взявший на себя обязанности отрядного повара, уже хлопотал над костром, тут же умывались закончившие дежурство Дис и Ти Бэг. Изрядно помятая Марго сидела на бревне, обхватив ладонями кружку, и хмуро отхлебывала горячий чай. Завидев меня, девушка потупилась, и, кажется, покраснела. Стыдно? Это хорошо. Надо чуть позже серьезно с ней побеседовать. Я понимаю, что это накопившийся стресс и все такое, но нужно было сбрасывать его в форте «Буревестников», а не сейчас, когда отряд на боевом выходе. Напилась, график дежурств сорвала… Если Марго думает, что однократный перепихон со мной дает ей какие-то привилегии — нужно как можно быстрее донести, что она ошибается. Иначе это может довести до беды.
— Эй, ребят! — послышался окрик. Я повернулся, машинально берясь за рукоять «Миротворца», висящего на бедре. Ага. Цейс. Интересно, чего ему надо?
— Мы отваливаем, — проговорил кланлид «Стальных сердец», приближаясь. — Идем дальше в пустоши, за Чертов каньон. Спросить хотели — вас, может, подбросить?
Я бросил взгляд на Блайза. Проделать часть пути на транспорте под защитой мощных пушек — то, о чем и мечтать не приходилось. Однако сталкер покачал головой:
— Нам в другую сторону.
Цейс отпил из термокружки, которую держал в руке, и сделал сожалеющий жест:
— Жаль. Нормальные люди в этой заднице должны держаться вместе, и помогать друг другу по мере возможностей. А куда вам? Мы, вообще, квест взяли на стаю механоидов, но время позволяет, могли бы и крюк сделать.
— Квадрат Е-40, — вызвав карту, я назвал сектор в нескольких километрах от точки назначения. Не то, чтоб я в чем-то подозревал «Стальных сердец», которые, при желании, легко могли бы нас всех уничтожить ночью, просто… Ну, не хочется мне светить точку назначения, и все тут. Особенно учитывая потенциально бесхозный аванпост.
— Хм, — Цейс качнул головой. — Не. Туда не поедем. Гиблые места, ну их на хрен.
— А что там гиблого? — насторожился я.
— Не знаешь и идешь туда? — ухмыльнулся Цейс. — Тогда, парень, ты, либо что-то не договариваешь, либо, если вы взяли какой-то квест в той местности, администрация вас круто поимела. Там, с недавних пор, как-то совсем нехорошо стало. Связь сбоит, небольшие отряды пропадают. Да что небольшие? Слышали про клан «Мстителей»? У них там аванпост неподалеку. Так вот они с неделю или больше перестали на связь выходить, а кто пытался к ним наведаться — больше не возвращались. Нас одни ребятки хотели туда на разведку нарядить. Они с «Мстителями» то ли торговали, то ли друзья у них там были. Мол, мы на технике, проскочили туда-сюда на полном ходу, да вернулись — мы отказались. На мехов как-то безопаснее охотиться, чем не пойми куда соваться. Так что вы смотрите, господа… и дамы, — поправился Цейс, бросив взгляд на Марго, — я бы на вашем месте туда не лез. Если, конечно, веских причин нет. Ладно, давайте, пойду к своим. Буду рад снова пересечься. Будете в наших краях — заглядывайте в гости. Пятизвездочный люкс не обещаю, но койку под крышей, пожрать чего и дух перевести в безопасном месте — для хороших людей не проблема вообще.
Цейс пожал мне руку, кивком попрощался с остальными и ушел, оставив меня в крайне смешанных чувствах.
— Гиблое место, значит… — протянул Стоун, появившийся за моей спиной, и глядя почему-то на Диса.
Я лишь пожал плечами.
— Я всех предупреждал с самого начала: задачи нам система подбрасывает, как минимум, непростые. И я не шутил. Вы попросились в клан сами и согласились на этот рейд. Я, если что, никого не держу. Боитесь или не хотите рисковать — за выход из клана штрафных санкций не предусмотрено. Думайте, — и отошел к Хану, за своей порцией.
Едва я взялся за еду, как Стоун плюхнулся рядом.
— Да ну, Алтай, ты чего. Я ж не о том. Я чисто за то, что подготовиться надо получше, и на стреме держаться. А так-то я не против совсем. Ты не подумай…
— Выше опасность — жирнее добыча, — осклабился Ти Бэг. — Ну и лично я вечно жить не собираюсь. Тем более в таком сучьем месте, — высказавшись, скаут присел к костру, и принялся наворачивать завтрак.
Доев, я отставил в сторону тарелку, поднялся и оглядел отряд.
— Значит так, ребятки. Чтобы закрыть вопрос раз и навсегда. Расклад следующий: вы все слышали Цейса, слышали, что происходит в пункте нашего назначения. Сейчас — последняя возможность сдать назад. У всех, не только у вновь прибывших. Даю три минуты на размышления. После этого любые сомнения и промедления будут расцениваться, как неповиновение приказу, саботаж и дезертирство, и караться соответственно. Время пошло, — я встал, и не оглядываясь направился в модуль собираться в дорогу. Жестко? Может быть. Но у нас тут больше не тусовка товарищей по несчастью. Мы тут в боевой отряд объединиться пытаемся. А без дисциплины это не боевой отряд, а разбойничья шайка получится.
Когда я затягивал ремни рюкзака, в модуль вошла Марго. Девушка, не глядя на меня, свернула свой матрас, положила его в угол под надписью, и принялась натягивать разгрузку.
— Еще раз напьешься, — проговорил я, прилаживая за спину «Пульсар», и проверяя магазин стрелкового комплекса — выпру из отряда. Рефлексии, воспоминания и бухло — в безопасном месте, а не на боевом выходе. Поняла?
На самом деле я сильно рисковал: слишком легко сейчас можно было получить в ответ истерику в стиле «я думала, ты не такой, как все, душу тебе открыла, а ты…», да и вышло грубовато, однако Марго лишь шмыгнула носом, и твердо ответила:
— Так точно. Больше не повторится.
— Отлично, — я кивнул, дослал патрон в патронник и вышел на улицу.
Там я нашел готовый к выходу отряд в полном составе.
— Время вышло, — буркнул я. — Обсудили? Решили?
— Да, — за новичков говорил Стоун. — Мы идем дальше.
«Ветераны» молчали, как будто к ним вопрос не относился. Приятно, конечно, тем не менее…
— Дис, Блайз, Трикс, Марго! Вас тоже касается!
— А что мы, — пожал плечами Блайз. — Я с тобой.
Остальные молча кивнули.
— Ну, если так — тогда вперед. Блайз, Ти Бэг — впереди. Марго, Хан — на вас фланги. Стоун — в ядре группы, Трикс — держишься рядом. Палмер и Дис смотрят за тылом. Все, ребята, выдвигаемся. Давайте уже разберемся с этим дерьмом!
— И да пребудет с нами Свет, — подытожил Дис мою короткую вдохновляющую речь.
* * *
— Ох ты ж ни хрена себе… — выдохнул Блайз. — Великий Космос, немудрено, что эти парни перестали выходить на связь.
Я промолчал. Не потому что не разделял эмоций сталкера. Просто выразиться я сейчас мог исключительно нецензурно. Глядя на открывшуюся нам картину, других слов почему-то не находилось.
Марш-бросок до конечной точки занял около пяти часов. По дороге отряду пришлось вступить в бой с тремя немногочисленными группками слабых морфов, состоящими из рабочих-падальщиков и мелких ракоскорпионов, выступавших у низших юнитов за прикрытие. Все три раза нам удавалось уничтожить ксеносов до того момента, как они выходили на расстояние атаки, но тенденция не радовала. Каждый раз мы теряли немало времени на то, чтобы уйти в сторону и прочесать окрестности, опасаясь нового нападения. И каждый раз находили все новые следы тварей.
И вот теперь мы с Блайзом, оставив основные силы отряда в ущелье неподалеку, лицезрели не самую радостную картинку, открывшуюся взору из нашего укрытия.
Да, «Мстителям» явно не повезло. Аванпост был захвачен ксеносами. С того места, где, вжавшись в землю, и боясь лишний раз шевельнуться, залегли мы со сталкером, отлично просматривалась вязкая слизь, покрывающая обугленные и местами разрушенные стены, обрывки колючей проволоки, свисающие со стен, развороченные ворота, одна из створок которых валялась на земле, открывая проход на территорию…
Периметр аванпоста патрулировали четыре дементора, еще один завис над базой, видимо, координируя низших ксеносов за забором. Увеличив картинку, я вздрогнул, заметив сквозь пролом пару берсеркеров. Воспоминания о бое с этой тварью были еще слишком живы, и мне вдруг очень захотелось отползти назад и спрятаться понадежнее. Взяв себя в руки, я приказал Элис активировать запись: система наверняка затребует аудиовизуальные материалы, и стоило позаботиться об их наличии заранее.
К слову, связь с системой, как и было обещано, отсутствовала. Иконка с антенной была затемнена и перечеркнута, а это, в свою очередь означало, что все приложения, требующие активного соединения, отрубились. В нашем распоряжении осталась только локальная сеть отряда, да и та работала через пень-колоду. То есть, даже общаться между собой мы могли только на небольшом расстоянии. Замечательно. Интересно, как ксеносы умудрились это устроить? Неужели… Да ну, бред. Быть такого не может.
Если бы это происходило совсем недавно, во время активной фазы вторжения, я бы мог с уверенностью сказать, что за пропавшую связь отвечает специальный юнит ксеносов, без затей прозванный Глушителем. Огромный ком дрожащего желе, утыканный длинными отростками, каким-то образом генерировал мощный поток помех, который не только забивал связь, но и накрывал зону площадью в несколько сот квадратных метров так называемым туманом войны, неким искажающим полем, непроницаемым для сканеров спутников и дронов, и превращая дорогущие высокотехнологичные гаджеты в куски бесполезного металла. Над ответом на вопрос, как это работает, бились лучшие умы Федерации, но, насколько я знаю, даже они так и не смогли прийти к каким-либо выводам, и единственным способом снять помехи так и оставалось физическое уничтожение морфа. Происходящее вокруг аванпоста «Мстителей» весьма проходило на фокусы Глушителя. Но, черт побери, откуда ему взяться здесь, на Рапсодии?
Дело в том, что Глушители встречались крайне редко, и использовались исключительно в особо важных для ксеносов местах. Обычно пришельцы использовали их, чтобы прикрыть Логово или полноценную Обитель — мощные, укрепленные базы ксеносов, с казармами воинов, биореакторами, мутаторами и черт его знает, чем ещё. Но на Полигоне такой базе взяться попросту неоткуда! Здесь же выжгли все нахрен, на планете остались лишь немногочисленные недобитки! Или… Или так только считалось? Я почувствовал, как от этих мыслей покрываюсь гусиной кожей. Дерьмо… Только бы я ошибался!
У меня был лишь один способ проверить свою догадку: увидеть все собственными глазами. Ну, или почти собственными. Убедившись, что заметить меня со стороны аванпоста нельзя, я потянулся к наплечнику, извлёк дрон, и быстрым движением подбросил его в воздух. Что ж. Посмотрим, что здесь происходит.
Разведывательный аппарат был слишком маленьким, чтобы обратить на себя внимание ксеносов, а расстояние передачи — слишком коротким, чтобы на него всерьез повлияли помехи Глушителя. В общем, хотя бы какую-то информацию я должен получить. Не увижу в онлайне — просмотрю запись, когда дрон вернется. Если вернется…
Дрон едва слышно зажужжал, расправляя лопасти, и я придал ему ускорение, поднимая миниатюрный летательный аппарат как можно выше. Рисковать не хотелось.
Активировав панель трансляции, я с удовлетворением отметил, что сигнал с дрона проходит, и расшарил видепоток Блайзу. Попытался пробросить трансляцию в тактическую сеть отряда, но связи с остальными не было — мы со сталкером слишком далеко ушли от основной группы, и мощности индивидуальных ретрансляторов не хватало, чтобы дотянуться до остальных. Ладно… Посмотрят в записи.
Подняв дрон на полсотни метров, я заставил беспилотник описать крюк и направил его к периметру. Картинка пестрела помехами, индикатор соединения тревожно мигал, трансляция периодически подвисала, но разглядеть, что же происходит на территории аванпоста, тем не менее, было можно.
И лучше бы я этого не видел.
Первое, что бросалось в глаза — две туши берсеркеров, развалившиеся у стен. Твари находились в режиме ожидания, экономя энергию. Чтобы прокормить таких монстров, требовалась прорва органики, потому сейчас, когда от берсеркеров не требовалось активных действий, их «поставили на паузу». В таком же анабиозе находилась и троица бурдюков. Суетились на территории только падальщики. Рабочие юниты сновали туда-сюда, и, на первый взгляд, в их действиях не было никакой системы. Но этот хаос был лишь кажущимся.
Рабочие юниты то и дело шныряли в ворота основной постройки аванпоста — бетонного блина высотой метров десять, расположенного в центре периметра. Причём, если из ворот твари выбрались налегке, то, возвращаясь внутрь, они что-то деловито тащили. Я провел дрон над территорией, увеличил изображение, и едва сдержал рвотный позыв, рассмотрев, что именно они делают.
У дальней стены лежал ещё один берсеркер. В его боку зияла огромная рваная рана, из которой подбегающие падальщики вырывали куски плоти, чтобы утащить их куда-то внутрь аванпоста. Но самым жутким в этой картине было отнюдь не развороченное туловище берсеркера. Гораздо отвратительнее было осознать, что берсеркер ещё жив.
Огромный монстр, способный одним движением раздавить пару десятков падальщиков, стоически терпел, лишь изредка вздрагивая, когда одному из рабочих удавалось вырвать кусок побольше. Глядя на это, я почувствовал, как к горлу поступает противный ком.
— Какого хера? — пробормотал Блайз. — Что они делают?
— Утилизируют невостребованный юнит, — мрачно усмехнулся я. — Тварей здесь слишком много. А органики — мало. Вот они и решили, что двух берсеркеров им будет достаточно.
— Звезды и космос! — кажется, Блайз был поражён. — Они что, жрут его? Но почему он не сопротивляется?
— Не жрут. Делают запасы. А почему он не сопротивляется… Боюсь, что ответ на этот вопрос, друг мой, тебе явно не понравится, — я развернул дрон, и повёл его вдоль стены. — Ему приказали не сопротивляться. А это значит, что мы имеем здесь кого-то из высших ксеносов. И это уже совсем нехорошо. Так, стоп! Ты это видел?
— Что именно? — не понял Блайз. — Шесты торчат какие-то… И будто подрагивает что-то… Что это за хрень?
— Это то, благодаря чему спутники корпорации нихрена не могут здесь увидеть, — мрачно проговорил я. — Кажется, мы нашли Глушителя….
— Это ещё что за дерьмо? Первый раз слышу.
— Потом расскажу. Так. А это, мать его, что еще такое?
За бетонным блином аванпоста, в выкопанных в земле углублениях диаметром около десяти метров, колыхались грозди пузырей, похожих на альвеолы, как их рисуют в учебниках биологии. По поверхности пузырей периодически пробегала дрожь. Я провел дрон над углублениями, все еще не веря глазам и надеясь, что ошибаюсь, но нет. Прямо на моих глазах оболочка одного из пузырей лопнула, выплевывая на поверхность миниатюрного ракоскорпиона, перепачканного коричневой жижей.
— Дерьмо… Вот это мы вляпались… — пробормотал я.
— Что это за хрень? — шепотом спросил Блайз, также проникшийся картиной.
— Инкубатор, — я быстро положил для дрона обратный курс до ущелья, в котором нас ждали остальные члены отряда, и принялся аккуратно отползать назад. — Я увидел всё, что хотел, и еще больше того, чего видеть не хотелось бы. А теперь валим отсюда на хрен.
Глава 13
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Оранжевая зона, она же Предел.
До ущелья, в котором нас ожидала остальная часть группы, добрались без проблем. Как только появилась связь — опознались, чтобы не попасть под дружественный огонь часовых, скатились в углубление, и, спрятавшись в тень скалы, с наслаждением стащили шлемы.
— Ну, что там? — Дис был недоволен, что я не взял его с собой, но оставлять Марго и Трикса со Стоуном и его командой мне почему-то не хотелось. Возможно, в дальнейшем я научусь больше доверять этим ребятам, но пока так. Я уже не раз ловил плотоядные взгляды Ти Бэга, направленные на Марго, и мне не хотелось, чтобы внутри клана возник конфликт. Сложно, все-таки, иметь девушку в боевой группе, состоящей из одних мужиков. Да еще такую привлекательную. Наша снайпер, конечно, в обиду себя не даст, но лучше, если рядом будет находиться кто-то, способный пресечь любые поползновения. Дис на эту роль вполне подходил, особенно учитывая, что некоторое время он был командиром отряда Стоуна.
— Там — жопа, — коротко и емко ответил я, присасываясь к фляге. Перепады температуры здесь, конечно, адские. Днем — пекло, ночью — холодина… Так можно банально простыть и свалиться с каким-нибудь гребаным бронхитом или воспалением легких. Только этого для полного счастья не хватало.
— А конкретнее?
— Сейчас, — я кивнул, и активировал интерфейс. Запустив видео, я расшарил его в тактическую сеть отряда, и, пока остальные смотрели ролик, захрустел протеиновым батончиком. Из-за жары шкала бодрости проседала, и биоботы постоянно требовали подпитки.
— Два берсеркера, три бурдюка, неизвестное количество этих уродов с клешнями, плюс рабочие… — пробормотал Дис. — Серьезно.
— Добавь сюда дементоров, Глушителя, два малых Инкубатора, и явное присутствие кого-то из высших ксеносов, — кивнул я. — Это Логово.
— Да ладно, — на мне скрестилось сразу несколько взглядов. — Откуда взяться Логову на Рапсодии?
— Оттуда же, откуда и Гнезду, — пожав плечами ответил я. — Небрежная зачистка, уцелевший яйцеклад, пара рабочих — и вот тебе пожалуйста. Зря, что ли, по-твоему, на всех освобожденных колониях оставляют усиленный воинский контингент? Эта дрянь — как инфекция. Стоит упустить очаг, и получай эпидемию.
— Но ведь это все должно жестко контролироваться… — проговорила Марго.
— Должно, — я усмехнулся. — Может, где-то и контролируется. Но не на Рапсодии, судя по всему. С кем воевать заключенным, если всех тварей выбьют? На пустом месте популярное шоу не запустишь. Что им показывать, если все твари сдохнут?
— Но суть не в этом, — я доел батончик, и сунул обертку в карман, чтобы выбросить при случае. — Суть в том, что нам здесь ловить абсолютно нечего, — и это, черт побери, было правдой. Как ни печально, но придется оставить ксеносам бесхозный аванпост, который я надеялся прибрать к рукам. Кажется, стоило пока забыть об этой идее. А жаль. Без собственного аванпоста у меня нет никакой возможности проводить дальнейшие модификации. Любой медицинский сканер обнаружит тварь у меня в башке, и меня либо уничтожат, либо сдадут на опыты. Что хуже — я даже и не знаю. Но, видимо, придется искать другие варианты. — Задание выполнено. Разведку мы провели, что случилось с «Мстителями» — узнали, теперь можно уходить.
— Ты сдал квест? — Дис внимательно посмотрел на меня.
— Нет, — я усмехнулся. — Предпочту сделать это где-нибудь подальше. Один раз я уже получил невыполнимое задание автоматом, больше не хочу. Сдам, когда вернемся на станцию обслуживания гиперлупа. Отдохнем и будем думать, что делать дальше.
— Вот тебе и опасный рейд, — буркнул Стоун, — вот тебе и куча опыта.
— Сплюнь! — шикнул я на него. — Все, снимаемся и уходим. Порядок следования прежний. Не расслабляемся, помним, что вокруг — враг. Марш!
* * *
На этот раз на станции обслуживания гиперлупа было пусто. Мы быстро проверили площадку, и двинулись к тому же модулю, в котором ночевали до этого. Расположились, Хан занялся костром и готовкой, остальные рассеялись вокруг. Снова начал опускаться холод, через какой-то час должно было стемнеть, и отряд пытался максимально отдохнуть от пятичасового марш-броска перед ночным дежурством. Я сбросил рюкзак, уселся на бревно у модуля и вызвал интерфейс. Отыскав меню заданий, нашел кнопку «загрузка аудиовизуальных материалов», активировал ее и прикрепил файл, записанный камерой дрона.
Индикатор загрузки полз невыносимо медленно. К тому моменту, как загрузка материалов завершилась, успел закипеть импровизированный чайник, и я с благодарностью принял от Хана кружку с кофе. Так. И что дальше? В прошлый раз, когда я вышел из Инферно в Предел и активировал связь, система отреагировала моментально, несмотря на то, что задание было сгенерировано в автономном режиме. Но тогда задание было повышенной важности. Сейчас… Сейчас, в целом, тоже, как бы даже не круче выходило. Ой, блин, чувствую, вляпаемся мы…
Пискнуло оповещение о входящем сообщении, и я уставился на строки в интерфейсе.
Внимание!
Специальное задание «Затерянный аванпост» изменено.
Аванпост клана «Мстители» захвачен чуждой формой жизни. Зачистите аванпост, установите над ним контроль и восстановите связь с системой.
Награда:
1 000 000 очков опыта.
2 000 000 кредитов.
1000 очков развития клана.
Передача аванпоста клана «Мстители» в собственность клана «Молот».
При выполнении дополнительных условий награда будет увеличена.
Опыт распределяется между членами группы, согласно уровню их вклада в выполнение задания.
Внимание! Через 48 часов задание «Затерянный аванпост» будет переведено из статуса специального квеста в статус глобального ивента, участвовать в котором сможет любой клан на Полигоне. В этом случае, задание будет считаться проваленным.
Время пошло.
Э! Твою мать! Вы чего там, совсем охренели? Мы выполнили задание! Мы провели разведку! Какого вы хрена на ходу условия меняете?
Я снова и снова перечитывал системные строки и не верил своим глазам. Что за подстава? Опять, блин, невыполнимое задание без возможности отказаться? Совсем, что ли, ебнулись?
Видимо, что-то отобразилось на моем лице, потому что меня окликнули сразу несколько человек.
— Эй!
— Командир!
— Что случилось?
— Случилась полная задница, — буркнул я, и повернулся к бойцам: — Давайте, колитесь, у кого там выпить осталось?
* * *
— Это невозможно, — помотал я головой. — Мы попросту не доберемся до командного пункта. Там два берсеркера, три бурдюка, хренова туча ракоскорпов, рабочих, и черт знает, что еще! Мы одного берсеркера случайно-то завалили, а тут два сразу! Плюс, неизвестно, что там еще в округе бродит. Учитывая наличие Глушителя, этот объект важен для ксеносов, а значит, они будут биться за него до последнего. Даже если мы каким-то чудом свалим берсеркеров, остальные нас просто растопчут! Тут полноценный взвод нужен, желательно — с поддержкой шагающими комплексами или осадными танками! Но вдевятером… Нет, абсолютно без вариантов.
Отряд, за исключением оставленного на часах Палмера, собрался вокруг костра и обсуждал вероятность захвата аванпоста своими силами. Куш, как-никак, солидный: и по кредитам, и по опыту, а уж аванпост в собственность — и вовсе бесценно. Завладев аванпостом, и не просто так, по собственному желанию, а по изволению администрации Полигона, мы, наконец-то, станем настоящим кланом. И пусть он находится в жопе дьявола, пусть здесь сложно с ресурсами для переработки, а заданиями клану наверняка станет возведение фортификационной линии и стыковка с соседним сектором ответственности, тем не менее — это база. С собственной регенерационной капсулой, с собственной генетической лабораторией… Что лично для меня — единственный путь дальнейшего развития. Это безопасность, в конце концов. Хотя «Мстители» по последнему пункту могли бы с нами поспорить. Как они вообще допустили захват? Там же все герметично закрывается, тварям не пробиться сквозь сталь и бетон! Впрочем, если мы доберемся до командного центра, мы это, скорее всего, узнаем. Только доберемся ли?
— Можно попробовать вернуться в Рубикон, повесить объявление о наборе… — с сомнением в голосе проговорил Дис. — Взять людей на один рейд, присмотреться, кого-нибудь, может, оставить…
— Собрать сорок тяжеловооруженных ветеранов за сутки? — Блайз насмешливо посмотрел на Диса. — Ты шутишь? И представляешь себе, сколько это будет стоить? Даже если мы выложим абсолютно все, что заработаем за штурм, и добавим к этому все, что у нас есть сейчас — мы, скорее всего, не расплатимся.
— При условии, что сорок тяжеловооруженных ветеранов не грохнут нас и не отожмут аванпост себе, ага, — хмыкнул Ти Бэг. — Вы представляете, сколько это бабок? Вы представляете, какие это возможности? Бред…
— Ну, хорошо, — Стоун в сердцах вскочил. — А варианты какие? Что вы предлагаете? Что, просто так взять и бросить все?
— Да нет, — я криво ухмыльнулся. — Мы не можем взять и все бросить. Нас тогда от интерфейса отключат. Представляешь себе жизнь без интерфейса на Рапсодии?
Стоун запнулся.
— Вы присоединились к клану позже, когда мы уже приняли задание, потому вам это, скорее всего, не грозит. Если покинете клан и группу до истечения срока, ничего, думаю, не произойдет. А вот нам придется как-то крутиться, — я обвел взглядом костяк клана.
Придется, да. Только вот как?
Стоун переглянулся с остальными.
— Мы пойдем до конца, — проговорил Хан после некоторой паузы. — Выйдем из клана, только если точно будем видеть, что задание невыполнимо. До этого момента будем пытаться что-то сделать.
— Не факт, что группу отключат, — заговорил Трикс. — Наказание за невыполнение касалось разведки аванпоста. Сейчас задание полностью изменилось, и о штрафе за провал задания там нет ничего. Система очень дотошно прописывает условия, это машина же. И, если сейчас там описания штрафа — его, скорее всего, и нет.
— Готов проверить? — усмехнулся я. Хакер замотал головой и отступил на шаг. То-то же.
— Так что будем делать? — не выдержал Дис. — Время-то идет, а пустые разговоры…
Его слова заглушил рев моторов. Мы переглянулись, и, не сговариваясь, повернулись на звук, хватая оружие.
На плато, одна за другой, въезжали машины. Заприметив знакомую эмблему, я успокоился. «Стальные сердца». Эти ребята успели показать себя адекватными, навряд ли за день что-то изменилось.
Глядя на технику с тяжелым вооружением, у меня в голове будто щелкнуло. Хм. А ведь это, возможно, выход… Цейс выглядит нормальным мужиком, да и помощь, вроде как, предлагал… А что, если… Да, пожалуй, это может быть очень неплохим вариантом.
Предложить «Стальным сердцам» совместный рейд. Опыт за морфов, часть нашего вознаграждения… В крайнем случае, можно со своего личного счета что-то перевести, благо, кредиты у меня там имеются. С техникой и тяжелым вооружением тех же берсеркеров и бурдюков прижать будет гораздо проще. А там… А там видно будет. Но это уже в любом случае проще, чем биться с тварями на открытом пространстве. В общем, право на жизнь у идеи есть.
Что ж. Возможно, стоит попробовать.
— Пойду-ка я пообщаюсь с нашими соседями, — я поднялся, и закинул оружие на плечо. Дис, прищурившись, посмотрел на меня, и, кивнул, поняв мою мысль. Главное, чтоб «Стальные сердца» согласились.
* * *
Цейс выглядел усталым и злым, но найти пару минут для меня согласился. Правда, реакция на мой рассказ была несколько не такой, как я ожидал. Глава «Стальных сердец» внимательно меня выслушал, и с сожалением помотал головой.
— Прости, Алтай, но нам не до этого. Мне сейчас самому впору народ набирать, чтобы с гребаными железяками разобраться. Видишь, как наш рейд повернулся?
Я бросил взгляд туда, куда показывал Цейс, и выругался про себя. Черт, как я сразу этого не заметил?
Похоже, «Сердцам» кто-то задал неслабую трепку. Одну из багги притащили на буксире, борта и кабины внедорожников побиты осколками, видны отверстия от попаданий из чего-то крупнокалиберного. Грузовика и вовсе не видно, зато вместо него появился ещё один пикап, из кузова которого сейчас выгружали раненых. А еще машины сопровождали несколько мотоциклов, квадроциклов и ещё два багги, которых я раньше не видел.
— Это всё, что осталось от двух отрядов. Мы потеряли два транспорта, наливняк и кучу народа, — сквозь зубы проговорил Цейс. — Ещё один такой заход — и на клане можно ставить крест. На базе осталась пара броневиков и десяток человек, из которых половина — обслуживающий персонал. Сам не знаю, что теперь делать. Не сдадим квест — система долбанет таким штрафом, что мало не покажется, а как его сдавать — я без понятия.
— Что у вас случилось? — я внимательно посмотрел на кланлида «Сердец», не очень, впрочем, надеясь на ответ. Их дело, в конце концов, имеет полное право не говорить.
— Взяли квест на уничтожение стаи механоидов, — пожал плечами Цейс. — Выдвинулись двумя отрядами, провели разведку… Всё штатно. Пошли на сближение, а там, внезапно, целая база под искажающим полем оказалась. Пара мультиплатформ, четыре шагающих комплекса поддержки, мелочи куча… И все с полным боезапасом. Твою мать, откуда они тут взялись вообще? Впервые слышу, чтоб на Рапсодии шагоходы применяли! А оружие? Да они за это время все запасы расстрелять давно должны были! Бред какой-то… В общем, долбанули по нам так, что еле ноги унесли. Но не все. Наливняк и штабные машины накрыло первыми же залпами. Из транспортов к тому моменту только квадры с байками и успели разгрузить. Дерьмо! — Цейс сплюнул на землю. — Если провалим задание — окажемся в таком минусе, что уже не выкарабкаемся. Гребаные «Терминаторы»! Ладно бы старого образца платформы были, их мои спецы легко бы хакнули, а эту дрянь хер взломаешь! — предводитель «Стальных сердец» со злостью пнул попавшийся под ногу камень. Тот описал красивую дугу и улетел в пропасть.
«Терминаторы»? Хм…
У меня в голове мелькнула идея. На первый взгляд — не самая привлекательная, и изрядно отдающая сумасшедшинкой, но, если подумать…
«Трикс, ко мне!», — скомандовал я через интерфейс, и снова повернулся к Цейсу.
— А что за проблема с «Терминаторами»?
Цейс достал флягу, сделал глоток, и заговорил, уже спокойнее.
— Эти твари, помимо своего десанта, координируют остальную группу, прикрывающую вход на базу. Вырубить их импульсом не получается, защита от ЭМИ стоит, а сломать защиту у моих хакеров не получается. Там мало того, что «железо» слишком мощное, так ещё и с ксеновирусом этим черт ногу сломит… В общем, не знаю я, что делать. Мне бы пару танков… — безнадежным тоном закончил Цейс.
— А если я скажу, что у меня есть хакер, который уже успешно ломал «Терминаторов»? — вкрадчиво произнёс я. Цейс замер, и будто бы стойку даже сделал.
— Гонишь? — сквозь недоверие в голосе кланлида пробивалась надежда.
— Никак нет, — покачал я головой, краем глаза наблюдая за Триксом, пересекающим площадку. — Смотри!
Зарывшись в интерфейс, я отыскал видео с нашим сражением с мультиплатформой, и отправил Цейсу. Тот подтвердил приём файла, некоторое время стоял, пялясь в пустоту — видимо просматривал ролик, а потом повернулся ко мне. Я даже удивился, насколько изменилось выражение его лица. Вместо тоски и обречённости на нем сейчас отчётливо читалась злость, азарт и жажда мести.
— И что ты хочешь за аренду твоего хакера? Хотя стой, можешь не говорить. Я тебя понял. Что ж. Кажется, нам есть, что обговорить.
Я кивнул, и улыбнулся, подзывая к себе Трикса.
— Приглашаю на рюмку чаю, — теперь Цейс тоже улыбался. — Выпьем по стакану, заодно все и обсудим. Как ты на это смотришь?
— Сугубо положительно, — усмехнулся я.
— Что ж. Тогда — прошу! — Цейс сделал приглашающий жест, и мы направились к модулю.
Глава 14
Земная Федерация, Система Ориона. Орбита Рапсодии, административная станция корпорации NewVision.
— То есть, они хотят увидеть все собственными глазами и получить образцы? — Миллер задумчиво пожевал ноготь на большом пальце. — Заинтересовались, получается?
— Заинтересовались, — кивнул Баркер. — Более того: для сохранения секретности, они готовы прислать свою группу захвата. Наша задача — прикрыть ее прибытие, чтобы информация не ушла налево. Вот только куда мы их потащим, Стив? Что, если это была единичная мутация? — в последнее время гейм-директора одолевали постоянные сомнения и приступы паники, что невероятно бесило Стива. Прожженный корпоративный интриган на глазах превращался в боящегося собственной тени параноика, от него постоянно пахло «ТГК-Ультра», и Стив всерьез опасался, что Баркер где-то накосячит, потопив их обоих.
— Не единичная, — Миллер сделал успокаивающий жест. — Я специально занялся этим вопросом, настроил фильтр и немного погонял дроны над Красной зоной — по крайней мере там, где можно. И нашел этих уродцев. Вот здесь, — Стив вывел на голопанель карту, — в районе поземного заводского комплекса, видели этих тварей. Готов спорить: у них там гнездо. Остается только прийти и захватить одну из этих тварей живьем.
Том внимательно посмотрел на заместителя.
— Ты же понимаешь, что нам придется присутствовать там? Обеспечивать скрытное прибытие, сопровождать на планету, участвовать в захвате?
— Ну прям уж участвовать, — Миллер усмехнулся. — Я думаю, что ведущая военная корпорация пришлет таких ребят, что наше с тобой вмешательство не потребуется. Помаячим на поверхности, дождемся отряд, заодно пообщаемся с их менеджером с глазу на глаз. Лишним не будет. В конце концов, Том, когда ты последний раз покидал станцию? Ты даже на сафари ни разу не был. Неужели тебе не интересно посмотреть на все это вживую?
— Не очень, — Стив скривился. — Мне и тут неплохо. А безопасность? Кто будет обеспечивать нашу безопасность на поверхности? Кого бы ни прислали из «Вест Армор», я бы предпочел, чтобы рядом были свои люди.
— Возьмем кого-нибудь из отдыхающей смены «Фениксов», — подумав, решил Стив. — Заключим частный контракт. Не между «Нью Вижн» и «Феникс групп», а между частными лицами. Парни не откажутся заработать, но при этом будут держать языки за зубами, и лишнего не сболтнут — руководство их за частный подряд по голове не погладит.
Баркер задумался.
— Выглядит, как план, — вынужден был, в конце концов, согласиться он. — Тогда ты займись «Фениксами», а я согласую даты и план действий. Нужно будет прикрыть прибытие гостей из «Вест Армор», оформить их, как туристов, и запланировать инспекционный полет в… — Том посмотрел на карту, и кивнул, — скажем, в Эдем. Нужно только решить вопрос с транспортировкой захваченного объекта… Но с этим, думаю, что-то придумаем.
— Не вопрос, — Стив кивнул, и встал, чтобы проводить гостя из кабинета. — Только ты, это… Том! — не удержался он. — Давай там осторожнее! И… Подвязывал бы ты с наркотой, а?
— Я в порядке, — недовольно отмахнулся Баркер. — За собой следи. «ТГК» — легален, в отличие от кокаина. Что? Думал, не знаю? — гейм-директор усмехнулся. — Черненькая Кэрри из отдела кадров слишком много болтает. Особенно, когда кончит два раза подряд. Так что ты бы осторожнее, — Баркер помахал Стиву рукой, и вышел из кабинета, оставив того стоять в замешательстве.
— Кэрри, значит? — выдавил, придя в себя, Миллер. — Кэрри. Вот шлюха! Ну, ничего. Я ей устрою… Я вам, сука, всем устрою. Недолго осталось.
Миллер резко ударил кулаком в стену, прошипев ругательство, и, развернувшись, направился к рабочему терминалу. Нужно было как следует подготовиться.
* * *
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.
Лёжа на хребте скалы, я, Трикс, Дис, Цейс и его офицер — Файр, осматривали поле предстоящего боя — плоскую, как обеденный стол пустошь, площадью в несколько квадратных километров, со всех сторон окруженную неприступными скалами. Будто арена, нарочно подготовленная кем-то неведомым для схватки. Где-то на той стороне — вход в узкое ущелье, перегороженный стеной из синтбетона с массивными воротами, за воротами разместилась ремзона — база захваченных ксеновирусом механоидов. Ни стены, ни ворот я не видел, и знал о их существовании только со слов Цейса — база была накрыта искажающим полем. Прямо под нами, у подножия скалы, замер обгоревший скелет грузовика с цистерной — наливняк «Стальных сердец», накрытый ракетным залпом одной из мультиплатформ. В отдалении все ещё дымился один из транспортников. Остовы других машин были разбросаны по пустоши.
Цейс согласился на совместную операцию достаточно быстро, стоило лишь Триксу продемонстрировать свои способности. Нужно было видеть лицо кланлида «Стальных сердец», когда пушка, установленная на припаркованном поодаль внедорожнике, вдруг ожила, пришла в движение, будто принюхиваясь, и, задравшись в небо, выпустила короткую очередь: его инженеры были уверены, что перехватить управление их системами невозможно. Собственно, после этого разговоров на тему, можно ли в принципе взломать мультиплатформы, больше не было. Дальше мы обсуждали, как именно это сделать. И вот, после ночи, прошедшей в приготовлениях, выдвинулись на рекогносцировку.
— Отсюда не дотянуться, — покачал головой Трикс. — Максимум, на который способна дека, даже с усилителем — сто-сто пятьдесят метров. Нужно приблизиться, и некоторое время сохранять такую дистанцию. Две, может три минуты. Иначе не выйдет.
Я лишь кивнул: ожидаемо. Отсюда до входа в ущелье — километра четыре. Слишком далеко.
— Предложения? — Цейс аккуратно сменил позу и посмотрел на нас с хакером.
— Что, если подобраться к самому полю и попробовать дотянуться оттуда? — я взглянул на Цейса. Тот лишь покачал головой.
— Там куча мелочи бродит. Засекут моментально. Один-двое — не отобьются, а мы на помощь не успеем прийти.
Я нахмурился. Сам бы я наверняка смог подобраться настолько близко, насколько понадобится — уже пробовал, пробираясь со Скайлер через военную базу, захваченную роботами, однако, если я пойду в одиночку, у остальных появится слишком много вопросов, ответов на которые я дать, увы, не в состоянии. Меня это не устраивает категорически. Так что придётся действовать как-то по-другому.
Перевернувшись на бок, я снова запустил ролик, который прислал мне Цейс. Вот машины «Стальных сердец» во весь опор несутся через пустошь. Вот из входа в ущелье появляется несколько тяжёлых ботов. «Стальные сердца» открывают огонь, пара ботов заваливается на бок, машины продолжают мчать вперёд, и вдруг…
Картинка мигает, и становится понятно, что вход в ущелье, частично заваленный камнями — не более, чем иллюзия. Искажающее поле, мигнув, погасло, и оператор выдал длинную матерную тираду.
Первая мультиплатформа, до этого стоящая памятником у массивных стальных ворот, поднимается на суставчатых ногах, и шустро направляется навстречу мчащейся технике. Вторая доворачивает башню, увенчанную пусковыми контейнерами, выпускает дополнительные опоры, и плюет восемью дымными трассами ракет типа «земля-земля» навстречу атакующим.
На месте головного транспорта вспыхивает огненный шар, и пара машин, следующих за ним, едва успевают вильнуть в сторону, уходя от столкновения. А от ворот уже выдвигаются, шустро перебирая массивными куриными ногами, шагающие комплексы огневой поддержки…
Досмотрев видео, я потянулся губами к трубке гидратора, и сделал несколько глотков. Да уж. Ушли «Стальные сердца» чудом. Черт, неужели мы по собственной воле собираемся туда сунуться? Безумие…
— Я вижу только два варианта, — проговорил Дис. — Либо мы повторяем атаку с учётом того, что нам уже известно, сближаемся с ботами и даём Триксу возможность хакнуть платформу, либо разворачиваемся и сваливаем отсюда, забыв обо всей этой затее. Третьего не дано. Мне, видит Свет, больше нравится второй вариант.
Цейс кивнул.
— Я думаю так же. Но три минуты — слишком долго. За три минуты нас эти ублюдки в металлолом превратят. Ты сможешь работать быстрее? — глава «Стальных сердец» пристально посмотрел на хакера. Кажется, несмотря на недавнюю демонстрацию, он до сих пор не верил, что паренек действительно может быть спецом такого класса. Неудивительно. Я бы сам не поверил, если б на своём опыте не убедился.
— Я попробую… Подготовлю все необходимые скрипты. Но обещать на все сто процентов не могу.
— Нужно выиграть время, — проговорил я. — Только каким образом?
— Есть у меня одна мысль… — пробормотал парень. — Рискованно, правда, но, если выгорит…
— Излагай, — на хакере скрестились сразу четыре взгляда. От такого внимания парень смутился, но быстро взял себя в руки, и неожиданно спросил:
— Алтай, ты же умеешь управляться с комплексом огневой поддержки?
* * *
Шагающий комплекс огневой поддержки — он же мех, он же КОП, он же «курица» — восьмиметровая бронированная хреновина на мощных трехпалых ногах, с вывернутыми назад коленями и хорошо защищённой кабиной пилота в груди. На плечах мехов обычно устанавливают пусковые контейнеры с самонаводящимися ракетами или автоматические гранатомёты, на верхних манипуляторах монтируют многоствольные крупнокалиберные пулемёты с электроприводом, изредка компонуя их с огнеметом.
Мехи разрабатывали для ведения боевых действий там, где требовалась что-то более мобильное, чем мультиплатформа или танк: в городской застройке, на орбитальных станциях… Использовали их и как поддержку десанта при высадках на планеты. В моем активе даже было несколько операций, проведённых под прикрытием этих машин смерти, четыре из которых были приписаны к нашей роте. Чаще, правда, приходилось работать без них: шайтан-машины слишком дорогие, чтобы рисковать ими чересчур часто. Десантное мясо более дешёвый и легко восполняемый ресурс, чем высокотехнологичные роботы, за потерю которых командование сношало вдумчиво, качественно, и со знанием дела. Тем не менее, управление мехом входило в боевую подготовку сержантского состава, и я мог похвастаться аж целыми двадцатью часами, проведёнными в кабине КОПа. Правда, в симуляторе: управлять дорогой игрушкой в реальности мне, разумеется, никто не доверил. Тем не менее, думаю, проблем с мехом у меня не возникнет. А вот с переводом робота из автономного режима в моё подчинение…
План Трикса, балансирующий на тонкой грани между разумным риском и неконтролируемым безумием, выглядел чистой воды авантюрой, тем не менее, лучше пока никто ничего не смог придумать. Пока мы возвращались на временную базу, в которую вынужденно превратилась станция обслуживания гиперлупа, Цейс внес в него несколько дополнений и корректировок, выслушав которые, мне осталось лишь покачать головой: кажется, вокруг меня одни сумасшедшие. Окончательно в этом мнении я укрепился, когда, по прибытии, остальные поддержали идею. Неужели они действительно считают, что все это выгорит? Безумцы.
— Да ладно тебе, сержант, — Ти Бэг пихнул меня локтем. — Не грузись, справимся!
Я скептически посмотрел на скаута: редеющие волосы взлохмачены, глаза горят азартом… Маньяк, как есть. Услышав план Трикса, Ти Бэг невероятно возбудился, и теперь не мог сдержать нетерпения, предвкушая грядущее приключение. Псих, самый натуральный.
Как выяснилось, я был не единственным в отряде, кто мог управляться с КОПом. Ти Бэг оказался пилотом, всю войну гревшим задницу в кабине меха. Мобилизованный на войну с ксеносами, оператор шахтного проходческого комплекса оказался ценным кадром, и попал в учебный центр, после чего четыре долгих года кормил пришельцев свинцом из бортового вооружения. Это, кстати, многое объясняло.
Пилоты мехов, умудрявшиеся выжить достаточно времени, чтобы стать серьёзными профессионалами, все, как один, были поехавшими адреналиновыми маньяками с тягой к убийству. То ли так влияло на мозги длительное сопряжение с нейроинтерфейсом комплекса, то ли так действовал «Режим Бога», который запускала в головах повышенная огневая мощь и защита комплекса, превращающие боевые машины в механическое воплощение смерти — не знаю. Но факт оставался фактом: с пилотами мехов, стаж которых исчислялся хотя бы несколькими месяцами, никто даже в кабаки в увольнении не ходил: чревато последствиями. Так что понятно, откуда в Ти Бэге эта сумасшедшинка. Страшно представить, за что он загремел на Рапсодию. Ну да ладно. Нам это сейчас только на руку.
План Трикса базировался на том, что программная защита мехов была слабее защиты мультиплатформ. И времени на взлом КОПа у Трикса уйдет в разы меньше, чем на взлом платформы. Взлом напрочь сожжет модуль удаленного управления комплексом, и обездвижит его. Казалось бы, цель достигнута, и можно переходить к дальнейшим задачам, однако Трикс решил пойти дальше.
Чтобы выиграть время, нам требовалось как-то отвлечь мультиплатформы, и КОПы для этого подходили практически идеально. Но уничтоженные модули удаленного управления не дадут взять их под контроль, как мы с Элис брали под контроль ботов на военной базе. И тут-то на сцену и должен выйти я, Ти Бэг, или мы оба.
На самом деле, если бы не дедлайн по заданию с зачисткой форпоста, я бы, скорее всего, отказался бы от этого плана. Уж слишком опасным и сложно выполнимым все это выглядело. Однако другого ппока никто не предложил, и, судя по всему, придется воплощать в жизнь именно этот. С другой стороны — мало я, что ли, безумств успел совершить на Рапсодии? Одним больше, одним меньше…
— Ладно, — я тяжело вздохнул. — Давайте попробуем.
* * *
Когда мы распределились по машинам, солнце уже поднялось в зенит, и на смену ночному холоду пришла дневная жара. Обливаясь потом, и ругаясь, на чем свет стоит, я направился к «своему» транспортному средству: обшарпанному багги со старательно нарисованным на щите капота черепом. Я даже замедлился, рассматривая рисунок.
— Ну что, малыш, готов прокатиться с ветерком? — послышался женский голос, и я даже вздрогнул от неожиданности.
Владелицей голоса оказалась невысокая, коротко стриженая брюнетка лет тридцати пяти, в обтягивающем кожаном комбинезоне и с гоночным шлемом под мышкой. Это мой водитель, как понимаю? Взгляд невольно задержался на чуть полноватых бедрах и большой груди, и только потом переместился на лицо — которое было бы весьма миловидным, если бы не шрам, превративший все левую его половину в неподвижную гипсовую маску. Ну, рефлексы, что тут поделаешь? Заметив это, брюнетка усмехнулась.
— Нравлюсь? — за насмешливым тоном слышалась скрытая агрессия и вызов. Да, тяжело женщинам на «Полигоне»… Делая вид, что не заметил вопроса, я кивнул на машину, и поинтересовался:
— Ты рисовала?
Брюнетка покачала головой.
— Тед. Мой напарник. Он вообще художник от бога… Был. Он один из тех, кто не вернулся из этого рейда.
Я нахмурился.
— Соболезную.
— Спасибо, — было видно, что она и правда благодарна. Ну, да, здесь элементарной вежливости не всегда дождешься, а мое сочувствие еще и искренним было. — В общем, ты Алтай, верно?
—Да.
— Я — Мэг. А это — «Раптор», — Мэг похлопала по стойке машины. — Мы с ним вместе уже несколько месяцев, и любовь у нас взаимная. Смотри, — женщина обошла машину. — Твое место — сзади. Здесь у нас электромагнитный «Дракон», — Мэг указала на крутящееся кресло стрелка, и монструозный пулемет с шестью стволами. — Восемь тысяч выстрелов в минуту, активное водяное охлаждение, калибр двенадцать и семь. Тебе придется с ним подружиться, иначе нам не стоит и из лагеря выезжать.
— Думаю, разберусь, — я с уважением посмотрел на пулемет. — А эта малышка не поедет назад, если я начну стрелять?
Мэг фыркнула.
— Шутку оценила. У этой малышки столько «лошадок», что с нее можно из гаубицы на ходу стрелять. Ладно, хорош языком трепать. Прыгай назад, и выдвигаемся. Только пристегнись там и держись покрепче, не хочется за тобой возвращаться, если на кочках вылетишь, и пропускать все веселье.
— Постараюсь, — я хмыкнул, и полез на платформу. Мэг надела шлем, и ловко запрыгнула на водительское место.
Я пристегнулся, осмотрел пулемет, и удовлетворенно кивнул. Хорошая машинка. Отщелкнул стопор, покрутился на станине… Тяжело идет, зараза. Вздохнув, я опустил забрало. Что ж. Отступать уже поздно. Посмотрим, что из всего этого выйдет. Глядишь, что-то и получится.
Глава 15
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.
— Алтай, готовься! Мы на подходе, — на панели комлинка возник аватар Мэг. Я скорчил гримасу, и буркнул, что готов. Хотя, на самом деле, готовым себя не чувствовал.
Ехать на задней платформе багги оказалось не самым простым занятием. Несмотря на то, что я был пристегнут к сидению тремя ремнями, мотало и подбрасывало меня просто нещадно. Сказать, что «Раптор» оказался шустрым — значит, не сказать ничего. Не знаю, что за движок воткнули в эту тачку, но его мощность явно была избыточной для столь легкой машины. На каждой неровности багги норовил оторваться от земли, и очень часто ему это удавалось. Каждый прыжок сопровождался азартным воплем Мэг и протестом со стороны моего позвоночника. А вот Ти Бэгу, также занявшему место стрелка на одном из багги, происходящее определенно было по вкусу. По крайней мере, когда мы обгоняли их машину, лицо скаута за прозрачным забралом шлема выглядело крайне довольным. Маньяк хренов.
От лагеря до ремонтной базы, облюбованной механоидами, было километров двадцать, и мы пролетели их максимально быстро, я ни настроиться не успел, ни привыкнуть к прыжкам и тряске. Впрочем, к этому, кажется, вообще привыкнуть нельзя.
Дорога, а точнее, ее подобие, резко вильнула, обогнула скалу и выскочила на пустошь. Я крепче вцепился в рукояти пулемета: сейчас-то и начнется.
Обернувшись, я окинул взглядом нашу колонну. Четыре багги шли в авангарде, за ними — два внедорожника, зеленый и черный. Черным управлял Файр, офицер «Стальных сердец», зеленым рулил сам Цейс. Трикс со своей декой сейчас сидел рядом с кланлидом. В хвосте колонны следовала целая россыпь из кроссовых мотоциклов и квадроциклов. Роль столь слабозащищенных юнитов в бою с механоидами я себе представлял слабо, но, думаю, «Стальные сердца» знают, что делают.
— Народ, начинаем, — в канале появился Цейс. — Задача следующая: уничтожаем мелочь, отвлекаем на себя КОПы и мультиплатформы. Огонь по КОПам запрещён до команды. Старайтесь держаться от них подальше, вытаскивайте мехов в пустыню. Как только Алтай и Ти Бэг завладеют КОПами, переключаемся на мультиплатформы. Нам нужно приблизиться к платформе на триста метров, и находиться на этой дистанции около двух минут. Постарайтесь сделать так, чтобы на это время платформе было не до нас. Багги — в авангарде, работают на поражение, они — основной калибр. Мото и квадро — за ними. На вас основная задача по отвлечению противника. Мы прикрываем и готовимся к броску на платформы.
— Внимание, воздух! — перебил Цейса голос Файра, напряженный и сосредоточенный. Что? Какой еще, на хрен, воздух?
Тактический интерфейс расцвел красными отметками целей, и я выругался. Что это еще за дерьмо?
— Ударные беспилотники класса «Ланнер». Вооружение: легкие пулеметы, неуправляемые ракеты класса «земля-земля», крейсерская скорость…
— Хватит, Элис! — похоже, нейросеть сочла, что мой риторический вопрос относится к ней. Какого хрена? О беспилотниках Цейс ничего не говорил!
— Внимание, клан! — голос Цейса звучал слегка растерянно — видимо для него это тоже оказалось сюрпризом. — Воздушная тревога! Рассредоточиться! Всем огонь по дронам!
— Алтай! — на панели мигнул аватар Мэг. — Нужно сбить беспилотники! Займись ими!
Ну, замечательно! Нашли, мать его, зенитчика!
— Элис, расчет упреждения! — скомандовал я, снимая пулемет со стопора. Расстрелять быстро движущиеся воздушные цели с борта мчащего на полной скорости и прыгающего на неровностях багги — что может быть проще? Конечно собью сейчас, о чем речь вообще!
— Требуется пристрелка, — последовал ответ нейросети. Угу. Сейчас пристреляемся.
Я поднял ствол пулемета, и утопил левую скобу. Запустился электромагнитный двигатель, завыл, раскручиваясь, блок стволов… Попробовав навестись на лидирующий беспилотник, я вжал спуск.
Пулемет мотнуло в сторону, и, если бы не усиленные модификациями мышцы, меня бы, наверное, выбросило из машины, несмотря на хитрую систему ремней. Я направил огненную трассу в небо — и ожидаемо промахнулся. Черт, какие же они быстрые!
Ведущий беспилотник клюнул носом, и сорвался в пике. К сожалению, не потому, что я или еще кто-то его зацепил, увы, нет. Просто дрон пошел в атаку.
— Алтай, твою мать, ты чем там занимаешься? — прокричала Мэг, бросая машину в сторону.
Багги встал на два колеса, а песок там, где мы находились секунду назад, взорвался фонтанами попаданий. С трудом удерживая равновесие, я развернул пулемет, и попытался прицелиться в хвост набирающему высоту беспилотнику.
— Даю упреждение! — ожила Элис, и интерфейс расцветился векторами прицеливания. Так, это уж лучше… Сейчас, сейчас…
Я повел стволом, пытаясь достать трассирующей струей свинца уходящий в небо дрон, и, в какой-то момент мне это все-таки удалось. Огоньки трассеров перечеркнули хищный силуэт беспилотника, и в небе вспух огненный бутон взрыва. Минус один! Но, мать вашу, их здесь еще четыре! А нет, три!
Уничтожен техноморф. Донор — ударный беспилотный летательный аппарат класса «Ланнер».
Степень опасности — 20.
Вы получаете 6000 очков опыта.
Получена награда — 5000 кредитов.