– Что, Иззи?

– А где мыши покупают себе еду?

– Понятия не имею. Где?

– В микки-маркете!

Лейла, Картер и Тео захихикали, а Ридли крикнула:

– Думаю, вам стоит доработать это представление. И я, конечно, рада, что у вас появились новые маленькие друзья, но приехала сюда затем, чтобы провести наше очередное собрание. Если все к нему готовы, разумеется.

И передала свой блокнот Картеру, который стал неофициальным секретарём их клуба.

– Перекличка, – нараспев сказала она и назвала всех поочерёдно. Каждый ответил «здесь».

Кроме Олли, который вместо «здесь» сказал:

– Здрасьте! Люблю я, когда желают здоровья. Кто-нибудь пожелает мне здоровья?

– А теперь, – объявила Ридли, – давайте поговорим.

Иззи подняла руку:

– Как у вас прошёл ужин с Сандрой Сантос?

– Жаль, что вас не было! – ответил Картер. – Она предсказывала нашу судьбу, говорила со своими духовными проводниками, а потом свалилась с лестницы, увидев обезьянку Боссо, которая напала на неё из-за окошка магазина.

– Так она всё ещё здесь, эта обезьянка? – спросил Олли.

– Несомненно, – ответила Лейла.

– Имя Сандра, кстати, звучит как сирена, – заметила Иззи.

– Сирена, Иззи, звучит по-другому, – снова заспорил с сестрой Олли. – Вот так: пи-и-и-и-иу-у-у-у, пи-и-и-и-иу-у-у-у!

– Ух ты, как здорово у тебя получается! – с сарказмом произнесла Иззи. – А если ты ещё и поухаешь, как сова, то, может, станешь таким же мудрым?

– У-ху – уу-хуу! Но, простите, мы не могли остаться тогда с вами. А имя Сандра вполне годится для актрисы.

– Она актриса и есть, – заметила Лейла. – А вы её тут, кстати, не видели?

– Она сегодня утром была на нашем выступлении, – ответил Олли. – И аплодировала громче всех. Такая милая.

– Да она и выглядит как настоящий экстрасенс, – сказала Иззи. – Даже причёска у неё как у экстрасенса – длинные, волнистые и, – и тут она перешла на шёпот, – таинственные волосы!

– Да не бывает никаких экстрасенсов, – возмутилась Ридли.

– А тогда откуда она про нас всё знает? – удивилась Лейла.

– Да откуда угодно! У неё была куча времени с тех пор, как она вернулась в город, чтобы расспросить о каждом из нас. После случая с Боссо мы тут довольно известная компания.

Картер поёжился:

– Надеюсь, всё же не слишком известная.

– Я вчера почитала о всяких экстрасенсах прошлого, – сказала Ридли. – Так вот. Гарри Гудини, например, не только выбирался изо всяких пут, но ещё и развенчивал мифы об экстрасенсах. Особенно о липовых.

– Правда? – удивилась Лейла. – Никогда об этом не слышала, а ведь я его так люблю.

– Это точно, – кивнул Тео.

– Гудини делал всё, чтобы люди перестали верить всяким гадалкам, – продолжила Ридли. – На старых фотографиях, где были запечатлены вызыватели духов, спиритуалисты, он обнаружил, что та самая эктоплазма, которую они называли духом, на самом деле просто мокрая марля.

– А я видел в книге фото человека, – подхватил Тео, – который якобы парил в нескольких футах от земли, но если присмотреться, то можно увидеть, что он просто спрыгнул со стула. Чистое надувательство!

– Но Сандра-то говорила о реальности, – сопротивлялась Лейла, чувствуя тяжесть ключа на шее.

– Если вы обратите внимание на то, что именно говорила Сандра, – не сдавалась Ридли, – то поймёте, что все её фразы были очень общие и расплывчатые. И мы сами уже рассказали ей о себе конкретные вещи. Нам просто хотелось ей верить. Но вот я – не верю. Никак не верю в то, что она общается с духовными проводниками, с призраками или чем-то ещё…

– О! – вдруг воскликнула Иззи и толкнула в бок брата. – А мы тоже можем кое-что рассказать!

– Что у нас сэндвич с тунцом на обед? Но это не новость, – сказал Олли.

– Нет, тупица!

– А, ты про призраков!

– Какие ещё призраки, – фыркнула Ридли.

Олли даже подпрыгивал от волнения.

– По «Королевским дубам» всю неделю ходили слухи.

– О ком? – спросил Картер.

– Скорее даже о чём! – поправил Тео.

– Подойди поближе, и мы расскажем тебе всё, – проговорила Иззи заговорщицки. – Наши приятели из работающего здесь персонала в дальнем крыле основного здания видели и слышали что-то странное!

– Это правда, – в тон ей продолжил Олли. – Что-то необъяснимое! Голоса, тени. Но главное – дальнее крыло уже много лет было заперто на замок.

Тео и Лейла похолодели.

– Ну правильно, – сказала Ридли. – Но вряд ли это призраки.

Внезапно дверь беседки распахнулась, дети даже подпрыгнули от неожиданности.

– Уф, – выдохнула Иззи. – Это не призрак. Это Дин, посыльный.

Тощий старик, одетый в зелёную гостиничную униформу, со старой шваброй в руках.

– Дин, – позвал его Олли.

Старик-посыльный посмотрел на Неудачников.

– А вы слышали, – обратилась к нему Иззи, – о призраках в гостинице?

– О, да! – начал Дин. – Все очень напуганы. Некоторые суеверные горничные боятся даже приближаться к старому крылу. Менеджер, мистер Арнольд, очень зол и грозится уволить их, если они не будут выполнять свою работу должным образом.

– Что же это за мифические призраки? – спросила как всегда сомневающаяся Ридли.





– Не знаю, не могу сказать. Только знаю, что в том крыле много всего жуткого случилось. Вот почему его давно закрыли. – Дин обернулся, будто боялся, что за ним наблюдают. – Когда-то эту часть гостиничного комплекса разрушил пожар. Полиция так и не раскрыла, кто организовал поджог, но говорят, что это сделал тот сумасшедший, которому сейчас принадлежит магазинчик с волшебными побрякушками в городе, а тогда он был примерно таким же, как вы. Он и его друзья.

– Что?! – выдохнула Лейла. – Этот сумасшедший – мой папа!

Щёки Дина стали пунцового цвета, как розы на лужайке.

– Простите меня, мисс, не обижайтесь, пожалуйста.

Картер посмотрел на друзей.

– Погодите секундочку. Мистер Вернон совершил поджог?

– Да это просто слухи, – пролепетал Дин. – Крыло восстановили, но вскоре после этого полили такие чудовищные дожди, что крыша не выдержала и крыло затопило. Снова сделали ремонт, но тут же началось нашествие чёрной плесени. И вместе с ней термитов, мышей и пауков. Точно это место кто-то проклял. Наконец владельцы решили это крыло просто закрыть и использовать в качестве подсобного помещения. Я слышал, что его хотят скоро открыть, но очень в этом сомневаюсь. После всего произошедшего там просто кишат всякие призраки.

Тут он вдруг осознал, что перед ним дети, и добавил:

– Только я вам ничего не рассказывал, не выдавайте меня!

– Ладно, Дин, – успокоил его Олли.

И посыльный ушёл, волоча за собой швабру.

– Старик действительно любит посплетничать.

– Вы правда думаете, что это мой папа устроил поджог?

– Ничуть, – ответил Картер. – Это явно какая-то сплетня.

– А как же призраки? – осторожно спросил Тео. – Наверняка Волшебные неудачники должны в этом разобраться.

Ридли подняла руки и сказала:

– Призраков не существует!

– Помните, что сказал мистер Вернон, – заметил Картер. – Главное не в том, существует ли магия, а в том, верим ли мы в неё. Это же относится и к призракам.

– Хорошо, – наконец согласилась Ридли, – вот именно это Неудачники и будут расследовать.

– А если мы всё же обнаружим призраков? – спросила Иззи. – Тогда «Королевские дубы» прославятся ещё больше. Эй, что подают на завтрак в гостинице с привидениями?!

– Призрачные тосты, – тут же откликнулся Олли.

– С вареньем из сонных ягод! – добавила Иззи.

– Надеюсь, привидения здесь настоящие!

– И взглянуть на них приезжает всё бо-о-о-ольше гостей!

– Только если персонал не разогнали за суеверия.

Диалог близнецов прервал Картер:

– Мне очень не нравится, что кого-то могут уволить только из-за страха. Так что ещё и поэтому мы должны разобраться во всём, что здесь происходит.

Тут Ридли заметила, что Лейла потупилась.

– Эй, Лейла, я уверена, что старый Дин ошибается.

– Я не знаю. У моего отца действительно много секретов, – прошептала Лейла.

– А давай пойдём и сами посмотрим на этих призраков. Вдруг что-нибудь узнаем. И о пожаре тоже.

– Отличная идея, – наконец улыбнулась Лейла. – И да, было бы ужасно, если б кто-то из персонала потерял работу в «Королевских дубах» просто из-за того, что ему страшно.

Лейла вдруг хлопнула в ладоши так, будто её осенила гениальная идея:

– Нужно попросить Сандру поговорить с этими призраками. Попросить их уйти. Устроим из этого настоящее представление – их здесь любят.

– И пиццу ещё любят, – добавил Олли. – Жители нашего города просто с ума сходят от пиццы.

– И от мороженого! – тут же сказала Иззи. – Жители нашего города просто обожают…

– Представление! – подхватила Ридли. – Хорошая идея, Лейла. Ты знаешь, в каком номере остановилась Сандра?

Одиннадцать

– Сандра Сантос слушает, – проговорил голос в телефонной трубке.

– Привет, Сандра! Это Лейла. Я здесь внизу.

– Лейла! Какой сюрприз! А я только что думала о тебе. Хочешь, выпьем с тобой чаю? Я могу ещё почитать тебя.

– А это мысль! Мы все здесь внизу и ждём вас. В дальнем крыле происходит что-то странное, нужна ваша помощь.

Поговорив с Сандрой, Лейла вышла из отеля и увидела, как гости и персонал гостиницы собираются во внутреннем дворе, перешёптываясь. Лейла наклонилась к уху Картера и спросила:

– Зачем они тут все?

Картер пожал плечами.

– Пока ты говорила с Сандрой, посыльный Дин рассказал кому-то, что скоро здесь начнётся сеанс, и слух моментально разлетелся. Мне кажется, он нас подслушивал.

– Дети! – крикнула Сандра с другой стороны поляны и раскинула руки так широко, словно хотела заключить сразу всех Неудачников в свои объятия.

Сегодня на ней был надет длинный, до самого пола, плащ. Волосы она подхватила наверх какой-то замысловатой повязкой, с которой в центр лба свисал драгоценный зелёный камень в форме слезы.

– Спасибо, что пригласили меня. Знаете, я всегда подозревала, что в этой гостинице полно призраков. – И она показала на заброшенное дальнее крыло. – Думаю, этот сеанс для многих станет поучительным. И весёлым.

– А что, говорить с призраками разве весело? – скептично спросила Ридли.

– Весело помогать людям, – ответила ей Сандра.

Толпа прибывала. Все, как зачарованные, смотрели на нарядную женщину в длинном плаще. Олли оказался прав: старик-посыльный Дин был настоящим сплетником. Но Сандра сделала вид, что совсем не замечает толпу.

– Мне кажется, вы тоже согласны с тем, что помогать всегда весело.





Ридли покраснела и кивнула.

Лейла больше не могла молчать. Она схватила Сандру за руку и увела немного в сторону.

– Сандра, расскажите мне о пожаре. Я слышала, что его устроил мой отец со своими друзьями. Это был ваш клуб «Изумрудное кольцо»?

Сандра поморщилась и помотала головой.

– Ничего не знаю об этом. Но сильно сомневаюсь, что Данте мог иметь какое-то отношение к пожару. Смотри, сколько народу нас ждёт. Давай начинать.

У Лейлы перехватило горло. Она не должна была об этом говорить. Уж точно не здесь и не сейчас.

Сандра внимательно смотрела на заброшенное крыло. Окна в нём почти все были закрыты шторами, другие были отчаянно черны. Несмотря на жару, Лейла чувствовала, как мороз бежит по коже. Сандра всем своим видом показывала, что не боится, Лейла благодаря этому тоже немного успокоилась.

Сандра схватилась за ручку и дёрнула входную дверь, ведущую в заброшенное крыло, но та оказалась запертой.

– У кого-нибудь есть ключ?

«Ключ?!» – подумала Лейла. Он висел у неё на шее, она чувствовала его прохладу. Неужели это то, что и предсказывала ей Сандра? Неужели именно он открывает дверь в заброшенное и проклятое крыло гостиницы? «Но ключ, чтобы отпереть дверь, совсем не нужен, – подумала она, – достаточно «счастливых» отмычек». Только она никогда не осмелилась бы достать их на глазах такой огромной толпы – вдруг кто-то посчитает её грабителем.

– Вот, – шагнул вперёд Дин, выбрал из связки ключей подходящий, открыл дверь и отошёл.

Изнутри сразу пахнуло сыростью. Лейла мгновенно вспомнила шкаф в доме матушки Маргарет.

Сандра подошла к дверному проёму. Уперев руки в его косяки, она вся напряглась, точно сопротивлялась кому-то.

– О да, здесь определённо обитают духи. Они зовут меня, я их чувствую. А вы? Вы их слышите? – спросила она зрителей.

Толпа замолчала. Но Лейла слышала только, как ветви деревьев шумят на ветру и вдалеке гудит паровоз. Сандра повернулась к Неудачникам:

– Мне нужна помощь моих юных друзей. Наша связь добавит мне силы, чтобы войти в контакт с потусторонними силами.

Лейла посмотрела на ребят. Ридли состроила скептическую гримасу. Картеру было просто любопытно. Тео выглядел озадаченным, точно хотел рассмотреть и расслышать больше, но ему не хватало на это смелости. Олли и Иззи волновались.

Лейла чувствовала одновременно всё то же самое. Они дружно подошли к двери. Сандра попросила образовать круг и сомкнуть руки.

– Нужно, чтобы вы сосредоточились. Слушайте и будьте спокойны.

Затем закрыла глаза и заговорила:

– Дорогие друзья, потерянные и не найденные… услышьте меня. Подайте мне знак.

По толпе пробежал шепоток. Все смотрели на окна. Краем глаза Лейле показалось, будто она заметила, как там кто-то мелькнул. Но, разглядев получше, поняла, что в окнах никого. Она вся оцепенела.

– Истина проста, – продолжала Сандра. – Мы находим дом, где чувствуем себя в безопасности. Духи здесь в безопасности, поэтому и считают это здание своим домом. И они не виноваты. Кто бы отказался покидать «Королевские дубы» по собственной воле? – Толпа рассмеялась, но нашлись всё же и те, кто поднял руку. – Для того, чтобы мы тоже чувствовали себя в безопасности, я хочу попросить эти неупокоенные души покинуть наш дом.

Сразу несколько окон затряслись и загрохотали. Зрители зашумели. Лейла побледнела от страха. Ридли, приподняв бровь, смотрела внимательно на здание, пытаясь понять, в чём фишка этого трюка. Лейле же отчаянно хотелось поверить в реальность происходящего. Если это и был трюк, то слишком хорошо срежиссированный.

– Не сердитесь, – откинув голову назад, прокричала куда-то вглубь здания Сандра. – Это для вашего же блага! Найдите свой свет в темноте! – Окна загремели ещё громче. – Идите на волю! Сделайте шаг в наше тепло, найдите своих любимых – и они помогут вам создать себе новый дом!..

За тёмными окнами мелькнули несколько вспышек ярко-белого света. Толпа закричала, Сандра, вздрогнув, бросилась в центр круга, образованного детьми, и упала там на колени. Дети немного расступились, освобождая ей пространство на случай, если она вдруг тоже засветится.

Некоторое время Сандру, стоящую на четвереньках, била крупная дрожь. Лейла уже была готова остановить сеанс, но та рукой попросила её пока не делать этого.

Буквально в следующий момент Сандра успокоилась и подняла голову. Лицо её выглядело осунувшимся и измученным. Она встала на ноги, отряхнулась и, повернув голову, посмотрела на раскрытую дверь, ведущую в заброшенное крыло.

– Они исполнили мою просьбу, – обратилась она к аудитории. – В отеле больше нет призраков!

Зрители довольно закричали. Тео и близнецы захлопали. Но аплодисменты Лейлы были самыми громкими.

Едва всё стихло, откуда-то из глубины двора послышался голос:

– Что всё это значит?!

Двенадцать

Толпа расступилась. В маленьком человеке, одетом в белый костюм, Лейла сразу узнала главного управляющего гостиницей мистера Арнольда с красным лицом и тёмным клоком волос на макушке. Он оглядел работников гостиницы, стоящих тут же, среди зрителей, те потупились и разбрелись по сторонам.

– Так что здесь происходит? – потребовал он немедленного ответа.

– Здравствуйте, мистер Арнольд! – взмахом руки поприветствовала его Иззи. – Мадам Эсмеральда провела сеанс по избавлению гостиницы от призраков. Это было невероятно!

– Призраков? Кто вам сказал, что они у нас есть? – Мистер Арнольд обвёл взглядом собравшихся людей, чтобы убедиться в том, что никто из них не паникует.

– Мадам Эсмеральда очень известная личность, – сказал Тео. – Она даёт представления по всей стране и всегда собирает целую толпу зрителей!

Гости отеля зааплодировали. Мистер Арнольд засиял так, точно сам разогнал этих призраков и теперь принимал благодарность. Несколько женщин подошли к Сандре с вопросами, выступит ли она ещё раз, пока не закончились выходные. Другие попросили прочитать их судьбу. Сандра в ответ пошарила у себя в рукаве и вытянула оттуда несколько визиток. Управляющий уже сменил гнев на милость и пожал руку Сандре:

– Так получилось, что у нас должен был выступить один артист, но совсем недавно он отменил своё представление. Не окажете ли вы нам честь выйти вместо него?

Сандра просияла:

– С удовольствием!

Мистер Арнольд хлопнул в ладоши и воскликнул:

– Замечательно! Мы немедленно дадим объявление о вашем представлении! После того, что вы сегодня для нас сделали, наверняка соберётся целая армия зрителей!

И, широко улыбаясь, он повернулся к собравшимся вокруг постояльцам.

– Здорово как, – восхищённо проговорила Лейла. – Мы обязательно придём посмотреть!

– Да, всё получилось идеально, – радостно воскликнул Тео.

– Это я вам должна сказать спасибо, – обратилась Сандра к Неудачникам. – Вы шестеро, кажется, сработали намного лучше моего агента. Ну что ж, мне пора готовиться к выступлению. Скоро увидимся! – И с этими словами она, запахнув плащ, направилась к главному входу.

– Что это было всё-таки? – спросила как всегда скептично Ридли.

– Магия? – вопросом на вопрос ответил ей Картер.

Но Ридли не отступала.

– И что, теперь мы должны в неё поверить? Что-то я сомневаюсь.

– А я не сомневаюсь в том, – облизнув губы, сказала Лейла, – что мне ужасно хочется пить. Пойдёмте на кухню, мы обязательно должны всё рассказать другому мистеру Вернону!

– У-у-у-упс! – воскликнул Олли.

Из кармана его жилета вылез мышонок и вскарабкался на плечо.

– Поймала! – Иззи схватила мышонка и прижала к себе, точно дитя. Но из её кармана выглянул другой – любопытно же, что там происходит с его собратом. – Смотрите, какие они миляги! Надо у другого мистера Вернона попросить для них водички.

– Давай назовём их Оззи и Илли, – предложил Оззи (то есть Олли).

– А мы не запутаемся? – спросила Илли (то есть Иззи).

И она оказалась права – тут кто угодно запутается.

* * *

На гостиничной кухне другой мистер Вернон разливал шоколад в вазочки, чтобы через некоторое время тот загустел и превратился в шоколадное суфле.

– Привет, мистер Ви! – радостно сказал Картер. – Можешь дать нам немного лимонада?

– Конечно, только сами себе налейте.

– Ты никогда не догадаешься, что только что случилось! – воскликнула Лейла и бросилась к нему с распростёртыми объятиями.

– Не догадаюсь, – ответил он, поправляя свой поварской колпак, – но надеюсь, что вы мне сейчас расскажете.

Лейла начала взахлёб пересказывать события последнего часа. Картер разлил ледяной лимонад по стаканам. Другой мистер Вернон под впечатлением от услышанного сгрёб девочку в свои медвежьи объятия.

– Должно быть, Сандра ужасно довольна. Думаю, она оставит для вас лучшие места.

– А мне любопытно посмотреть, что ещё она покажет, – заметил Тео.

– Не лучше ли обсудить то, что она уже нам показала? – ответила Ридли.

– Ещё как показала! – добавил Олли.

– Пока-каза-зала-ла-ла! – протянула на мотив какой-то песенки Иззи.

Ридли осуждающе взглянула на близнецов. Они мгновенно замолчали и начали изучать содержимое своих жилетных карманов.

– Там за занавешенными окнами мигали огни, – начала рассуждать Ридли. – Как думаете, не могла ли она каким-то образом управлять ими на расстоянии? Не знаю, включать и выключать какие-то лампочки?

– Спорим, ей для этого понадобились бы помощники, – ответил Картер.

– И кто это мог быть? – спросила Лейла. – Сандра нам ничего не говорила о них.

– Да она вполне могла и сама справиться, – предположил Тео. – При помощи каких-нибудь верёвок или специальных проводов.

Лейла и сама с радостью разоблачала чьи-нибудь уловки и всегда пыталась разобраться в том, как делается тот или иной трюк, но сейчас чувствовала какое-то непонятное раздражение. Ей очень нравилась Сандра, она была такой задорной, яркой. Девочке очень хотелось, чтобы остальные Неудачники перестали в ней сомневаться. Она уже собиралась сказать об этом вслух, как другой мистер Вернон кое-что заметил.

– А это ещё кто у вас? – спросил он и показал ложкой, которой опять что-то размешивал, на мышат, выглядывавших из карманов близнецов. – Покиньте кухню, пожалуйста! Я, конечно, очень люблю вас всех, но не допущу сюда вредных грызунов!

– Спасибо за лимонад, – поблагодарил его за всех Картер и подтолкнул Олли и Иззи к выходу.

– Люблю тебя, – добавила Лейла, направляясь следом за друзьями.

– Вот так, Оззи и Илли, – грустно проговорил Олли. – Никакого вам сыра.

– Да перестань уже, Олли, давай вернём их домой, – предложила Иззи. – Нам надо на репетицию.

– И нам всем пора по домам, – сказала Ридли. – Я придумала новый трюк, надо потренироваться немного.

Компания вышла в гостиную. Здесь повсюду стояли кресла с высокими спинками и столики из тёмного дерева. На стенах висели охотничьи трофеи: чучела оленей и медведей. В кадках росли пальмы и фикусы, за которыми можно было уединиться для какой-нибудь тайной беседы или чтобы просто побыть в одиночестве. Когда Лейла только приехала в этот город, то часто приходила сюда играть. Она пряталась среди огромных листьев, представляя, как за ней охотятся животные, чьи головы висят на стенах, но она должна быть намного хитрее них, чтобы они её не догнали. Лейла улыбнулась этим счастливым воспоминаниям.

Уже почти у выхода Лейла вдруг услышала голос Сандры и сказала остальным:

– Сандра всё ещё здесь.

– Где? – спросила Ридли. – Я её не вижу.

– Там, – Картер показал в дальний угол гостиной.

Она сидела в глубоком кожаном кресле с выражением обеспокоенности на лице и как будто старалась скрыться за широкими листьями пальмы так, чтобы её никто не заметил.

Лейла и другие Неудачники подошли поближе и спрятались за большой колонной.

– Что-то с ней не так, – прошептала Лейла. – Как думаете, всё в порядке?

– Кажется, она говорит сама с собой, – тихонько заметил Тео.

– Ты слышишь, о чём? Может, она всё ещё говорит с призраками?

Ридли вздохнула.

– Да она может говорить о чём угодно! Повторяет слова для представления, например, или список необходимого реквизита. А может, она вообще сумасшедшая.

– Так нельзя, Ридли, – упрекнула её Лейла.

– А я не всегда говорю только то, что можно, – огрызнулась подруга.

– Мы с Иззи всё время разговариваем сами с собой, – примирительно сказал Олли, – но мы же нормальные.

– Да мы даже нормальнее нормальных, – добавила Иззи и отбила ногами чечётку. – Во всяком случае я.

Вдруг Сандра отчётливо возмутилась:

– Совершенно точно нет! Невозможно! Я не стану этого делать!

Выглянув из-за колонны, Лейла заметила, как лицо Сандры покраснело – она чуть не плакала. Девочка бросилась к ней:

– У вас всё в порядке?!

Сандра от неожиданности подскочила.

– Лейла! Ты что здесь делаешь?!

– Я… я… – Лейла не могла вымолвить ни слова больше.

– Всё в порядке, – улыбнулась Сандра, едва сдерживая злость. – Я уже иду в свой номер. Мы ещё увидимся, да? И не забудь сказать о представлении Данте. Не хочу, чтобы он его пропустил.

– Ага.

Лейла не успела опомниться, как Сандра уже шагала через холл, направляясь к лестнице. Рядом возник Тео.

– Что это было?

Щёки Лейлы горели. Она натянуто улыбнулась:

– Я уже ни в чём не уверена.

* * *

Вечером Лейла, Картер и мистер Вернон сидели в гостиной и пили сок при свете свечи. Сквозь открытые окна слышалось квакание древесных лягушек. Картер рассказывал мистеру Вернону о событиях прошедшего дня. Лёгким щелчком пальцев маг менял цвет пламени с жёлтого на зелёный, с голубого на красный, и Картер ободрительно кивал на каждый такой щелчок. Лейла была поразительно спокойна.

– Папа, – вдруг произнесла Лейла после долгого молчания, – а ваше «Изумрудное кольцо» когда-нибудь собиралось в гостинице «Королевские дубы»?

Мистер Вернон немного подумал, прежде чем ответить на этот вопрос.

– Да, было дело. Но очень недолго. Мы собирались в том крыле, которое сейчас закрыли для посетителей.

– Странно, – сказал Картер. – А вот Сандра вообще ничего об этом не помнит.

Лейла собиралась спросить отца и о пожаре, который, по слухам, он же и устроил, но передумала – пусть лучше сам заговорит об этом.

– Совсем не странно, – ответил он. – Лучшие маги отлично знают, как удержать внимание зрителей. Что бы сегодня ни произошло, в том числе и этот ваш сеанс по изгнанию духов. Всё это случилось именно так, как задумала Сандра.

– Что ты имеешь в виду, папа?

– Лучше вы мне скажите, когда в «Королевских дубах» появились слухи о привидениях?

– Олли и Иззи сказали, что примерно неделю назад, – ответил Картер.

– Интересно! – мистер Вернон сделал глоток сока.

– Что ж в этом интересного, папа?

Мистер Вернон облизнул усы с таким видом, словно не расслышал вопроса.

– Ты хочешь сказать, что между появлением слухов о привидениях в «Королевских дубах» и приездом туда Сандры есть какая-то связь?

– Весьма странное совпадение, – заметил мистер Вернон.

– Но, папа, это может и не быть совпадением?

Мистер Вернон смотрел в окошко, будто наблюдал за кем-то, по его лицу медленно расплывалась улыбка.

– Мой, мой… наконец-то повеяло прохладой, чувствуешь, ветерок подул!

Лейла зарычала. Отец намекал на что-то, подавал едва заметный сигнал и ждал, что она его уловит и точно поймёт.

– Итак, вы, ребята, подозреваете Сандру в том, что она сама всё это затеяла? – Мистер Вернон снова посмотрел дочери в глаза. – Некоторые трюки требуют слишком долгой и тщательной подготовки.

– А вы можете нам рассказать что-нибудь об «Изумрудном кольце», мистер Вернон? – попросил Картер. – Что вы делали, когда собирались вместе? Кто ещё состоял в вашем клубе или дружил с вами?

– Да мы ничем не отличались от вас. – Мистер Вернон зевнул и поднялся с кресла. – Уже поздно, ребята. Не буду утомлять вас долгими историями, а то вы ещё не уснёте. В этом городе вы можете получить ответы на свои вопросы не только от меня.

Он прошёл на кухню, поставил пустой стакан в раковину и уже оттуда пожелал детям спокойной ночи.

– Не только от него? – переспросил Картер Лейлу.

– Ещё одна загадка.

Лейла не переставала удивляться, сколько тайн и загадок у её непредсказуемого отца… и ещё… нет.

– Легче всего для него было бы просто нам всё рассказать, – рассмеялся Картер.

– Но мы же знаем, что Данте Вернон лёгких путей не ищет.

На этих словах они быстро обнялись и разошлись по комнатам. Но заснули далеко не сразу. Лейла слышала, как Картер стучал в стену, разделявшую их комнаты, отбивая морзянкой фразу, которую Ридли дала в качестве домашнего задания.

Стук повторился:





Лейла схватилась за ключ, висевший у неё на шее, и отбила в ответ:





На этом они закончили перестукиваться, и под ночные песни древесных лягушек Лейла заснула.

Тринадцать


Да знаю я, знаю. Наверняка вы думаете, опять он со своими суевериями! Но я отвечу: от суеверий не так-то легко избавиться! Кто из вас не пугается, когда чёрная кошка переходит ему дорогу? И вряд ли вы легко проходите под лестницами? А смотритесь ли вы в разбитые зеркала? Когда тебе вечно не везёт, ты и на воду будешь дуть!



Я думаю, что и в этой книге мы снова пропустим эту главу. Но я работаю над собой и учусь преодолевать этот страх. А вы пока насладитесь фокусами Ридли с чёрным цилиндром и кроликом.







Да, кролик пока вообще ничего не делает. Только водит своим милым носиком туда-сюда. Вот и отлично! Не это ли вам нужно, друзья мои? Читайте же скорее дальше.