Эрин Хантер
Собачья гроза
(Хроники Стаи — 6)
Особая благодарность Инбали Исерлес.
Посвящается Ноа Александер.
Пролог
Счастливчик проснулся мгновенно, будто его кто-то разбудил. Он вскочил и завертел головой. Страх молнией пробежал по спине, поднял дыбом шерсть, горячим комком заткнул горло. В голове зазвенело от желания немедленно бежать, но бежать было некуда. Снова и снова Счастливчик лихорадочно проводил глазами по железным прутьям, преграждавшим ему путь к свободе.
В воздухе пахло другими собаками, их ужасом и отчаянием. Они выли, скулили и тоненько повизгивали вокруг. Счастливчик затряс головой, пытаясь сообразить, куда попал. Он знал, что это за место, он уже бывал здесь…
Западня!
Но как получилось, что он снова здесь очутился?
Счастливчик повернулся к соседней клетке, потянул носом, ища Лапочку. Едва он почувствовал её милый добрый запах, как его усы задрожали от волнения.
— Лапочка! Лапочка, что-то надвигается! Что-то очень плохое, и оно вот-вот случится!
— Да, я тоже это чувствую! Но что? Что происходит? — испуганно и резко пролаяла собака-бегунья.
Счастливчик упёрся передними лапами в сетчатую дверь, надавил, затряс, но та даже не прогнулась. Вой и тявканье теперь доносились со всех сторон. Повторялось всё самое страшное — они все были заперты в Западне!
— Лапочка! — пролаял он. — Наверное, всё случится опять! Ты чувствуешь? Надвигается Большой Рык!
Он чувствовал, как Лапочка мечется, наваливается на разделявшую их металлическую стену.
— Но, Счастливчик, ведь Рык уже закончился! — простонала Лапочка. — Он уже был, он не может случиться снова! Наверное, это что-то другое!
Голос Лапочки срывался и дрожал от страха, однако в её словах был здравый смысл. Счастливчик немного успокоился.
«Лапочка права. Большой Рык своё уже отрычал, мы от него убежали. Сейчас нужно волноваться не из-за того, что уже было, а из-за того, что будет».
Земля под его лапами задрожала, задребезжали металлические прутья и сетки, сверху донёсся треск и грохот падающих предметов, потом послышался звон прозрачных камней и хруст крошащихся стен. Собаки, запертые в Западне, завыли и зашлись в оглушительном истерическим лае. Запах страха тошнотворными волнами накатывал со всех сторон.
Счастливчик вытянул шею и оглушительно залаял, пытаясь перекричать поднявшийся вой:
— Ты права, Лапочка! Это уже было и больше не повторится! — Почему же тогда его голос прозвучал так неуверенно? Почему сердце сжалось в холодный ком и дрожит в предчувствии беды? — Но даже… даже если это повторится, то мы всё равно сбежим! Спаслись в тот раз, спасёмся и в этот!
Раздался оглушительный треск, лавины пыли, как серый снег, посыпалась с потолка. Счастливчик заморгал, ослеплённый.
— Но сейчас всё по-другому, — проскулила Лапочка. — Хуже!
Счастливчик съёжился, прижал хвост к боку, у него сдавило горло. Лапочка была права!
«Большой Рык снится мне не в первый раз, он давно преследует меня в кошмарах, но до сих пор я всегда знал — даже во сне! — что мы непременно выберемся из этой переделки. Но сейчас… Сейчас я…»
Он не успел додумать свою мысль до конца. Страшный толчок подбросил Счастливчика в воздух, потом пол под его лапами затрясся с такой силой, что он не смог устоять и с воем повалился на бок. Раздался оглушительный звон бьющегося прозрачного камня, кругом с треском рвался металл, сыпался камень.
Собаки выли не переставая, их клетки с грохотом падали, рушились, корёжились друг о друга. Клубы пыли скрыли всё помещение.
Когда пыль немного улеглась, Счастливчик увидел, как мимо него по полу пронеслась металлическая клетка и с грохотом врезалась в другую, смяв метавшуюся в ней собаку. Он завыл от ужаса, вскочил на лапы и бросился грудью на сетчатую дверь, но что он мог сделать?
В следующий миг клетка Счастливчика тоже сорвалась с места.
— Счастливчик! Помоги! — пролаяла Лапочка, лихорадочно царапая когтями дверь своей клетки.
Забыв обо всём, он бросился на её голос, прижался к сетке, просунул лапу сквозь прутья и стал лихорадочно шарить в поисках замка.
— Иду, иду! — безостановочно тявкал Счастливчик, сам не зная, кого хочет успокоить — Лапочку, себя или всех сразу.
Но мурашки отчаяния уже ползли по его хребту, наполняли слабостью лапы. Почему всё шло не так? Счастливчик прекрасно помнил, как всё было в прошлый раз — часть стены Западни обрушилась, клетка Лапочки упала и сама собой распахнулась, заодно вырвав кусок сетки из клетки Счастливчика. Вот так они спаслись из Западни во время Большого Рыка, но сейчас всё шло совсем по-другому…
Земля тряслась, как бешеная, повсюду грохотало, звенело, трещало и рвалось. Лай, вой и грохот оглушали, сводили с ума.
Вот клетка Счастливчика рывком накренилась и кувырком полетела вниз, на пол. Удар, звон, сильный толчок, темнота… Клетка перевернулась вверх дном, с чудовищной силой её подбросило вверх, потом швырнуло вниз. Счастливчик завыл, от невыносимой боли, рванувшей спину.
«Это же сон, просто сон! Почему же мне так больно? Сейчас я проснусь, сейчас…»
Но что если это никакой не сон?
Что если этот кошмар происходит наяву, и от него нельзя проснуться?
Хрипя от боли, Счастливчик встал и приготовился бежать. Пол был завален погнутыми клетками, кусками камня, обломками и щепками. Сверху на клетку дождём сыпался какой-то мусор. Счастливчик подполз к стене клетки, вытянул переднюю лапу и что было силы пихнул дверь.
Однако, вопреки его ожиданиям, та не распахнулась.
Он затряс её — ничего.
Повернув голову, Счастливчик долго вглядывался сквозь пыль и груды щебня, ища Лапочку. Наконец он её увидел. Жива!
Лапочка бешено колотила длинными передними лапами по стенам клетки, её тюрьма тоже была цела и не думала поддаваться. Поймав взгляд Счастливчика, Лапочка запрокинула назад свою длинную изящную голову и оглушительно завыла.
— Всё не так! Это неправильно! Мы убежали из Западни, мы вырвались на свободу! Мы должны убежать!
— И убежим! — пролаял Счастливчик. — Мы выживем!
Собрав все силы, он снова бросился на дверь клетки и с яростью заработал лапами. Наконец сетка поддалась, задребезжала. Волна восторга окатила Счастливчика.
«Слава Небесным псам!» — беззвучно прошептал он.
И тут потолок начал подпрыгивать. Раздался ужасающий рокот, похожий… на рык. Счастливчик в растерянности съёжился в углу своей клетки. Что происходит? Этого не может быть! Стены задрожали, клетка затряслась, как лист на ветру. Потом раздался душераздирающий стон ломающегося камня — и пришла тьма.
Глава I
Счастливчик резко открыл глаза, из его глотки вырвался дикий вой. Пёс судорожно глотнул воздух, затаил дыхание, попробовал подавить дрожь, сотрясавшую всё его тело.
Вокруг было тихо. Ни воя, ни грохота, ни искорёженных металлических клеток. Он был не в Западне!
«Значит, это был просто сон… и мы снова выжили!»
Он глубоко вздохнул, облегчение горячей волной прокатилось по лапам. Вокруг стояла холодная тихая ночь. Из пасти пещеры было видно, как ледяной ветер раскачивает голые ветки деревьев. Счастливчик сузил глаза, скользнул взглядом по травяному склону, мягко круглившемуся за утёсами. Это там собаки, вернувшиеся из неудачной экспедиции по спасению Пороха, встретились с остальными членами стаи. Поразмыслив, Лапочка решила, несмотря на все опасности, вернуться к этому месту — собаки слишком устали от бесконечного поиска безопасного убежища и могли просто не выдержать нового похода в неизвестность.
Повернув голову, Счастливчик посмотрел на Лапочку — новую Альфу стаи и… его подругу. Собака-бегунья свернулась клубком у него под боком, согревая приятеля уютным теплом, её грудь мерно вздымалась и опадала. Прекрасная узкая морда Лапочки чуть подёргивалась, она едва слышно похрапывала во сне.
Счастливчик зажмурился, его усы задрожали от привычной нежности. Не выдержав, он наклонился и лизнул Лапочку в нос. Она фыркнула, но не проснулась.
Счастливчик встал, потянулся и осмотрелся по сторонам. Они обосновались в пещере — вернее, в подобии логова, устроенного в зарослях живой изгороди и густо оплетённого плющом. Логово, конечно, вышло так себе, однако это было лучшее убежище на всей территории, куда некогда привёл свою стаю бывший Альфа, жестокий полуволк, ставший предателем. Счастливчик поёжился, вспомнив о нём.
«Гнусный предатель! Трус. Переметнулся к Стали и её банде Свирепых…»
Счастливчик вышел из логова на хрустящую от мороза траву. Деревья и склон холма защищали территорию от злых порывов ветра, задувавшего с Бескрайнего Озера, но всё равно было так холодно, что пёс задрожал, клацнув зубами. Над землёй тяжёлой чёрной шкурой раскинулось ночное небо, крохотные звёзды горели, словно чьи-то зоркие глаза.
Счастливчик прошёл мимо спящих товарищей, жавшихся к веткам кустарника. Не всем членам стаи понравилась идея остаться здесь, в скалах, в опасной близости от заброшенного города, где обосновались Свирепые псы. Но Лапочка была непреклонна и сумела убедить остальных. Главное, чтобы у стаи было постоянное логово, а на охоту можно ходить за холмы, где водилась какая-никакая дичь. Со странствиями должно быть покончено, хотя бы на время: бесконечные переходы изматывают собак, а в пору холодов им требовались силы. И постоянная территория, которую они смогут назвать домом и защищать, как настоящее логово.
Никто из собак не стал оспаривать решение Лапочки.
Счастливчику тоже надоело скитаться, но у него были и свои причины считать, что им нужна остановка.
Пробираясь между собаками, он не сводил глаз с Грозы. Даже во сне она была напряжена, словно перед прыжком, её верхняя губа задралась, обнажая белые клыки. Мышцы грозно перекатывались под гладкой шкурой Грозы, во сне она выглядела свирепой и грозной, как смерть.
Счастливчик постоял немного, чуть отведя назад уши, гадая, что снится Грозе. Почему она так напряжена? С кем сражается во сне, кого ненавидит?
«Одно я знаю точно — ей не может сниться Большой Рык. Когда он случился, Гроза ещё даже не родилась», — подумал Счастливчик.
С губ Грозы сорвалось низкое рычание. Счастливчик вздрогнул, растерянно переступил с лапы на лапу.
«Что она видит? Может, снова переживает свой жестокий поединок с Клыком?»
Собака-Луна уже успела сделать полный переход с того страшного дня, жуткие багровые шрамы, изуродовавшие морду и тело Грозы, успели зажить, но Счастливчик чувствовал, что шрамы на её сердце ещё долго не зарастут. Свирепые псы хотели, чтобы поединок закончился убийством проигравшего, но Гроза решила иначе. И она, и Клык остались живы. Несмотря на предательство брата, несмотря на страшные раны, которые он нанёс ей в свирепом бою, Гроза сохранила ему жизнь.
У Счастливчика даже сейчас на глаза наворачивались слёзы, когда он вспоминал о том дне. Верность, доброта, выдержка и стойкость Грозы заставляли его сердце таять от гордости.
Неожиданно спящая Гроза дёрнулась всем телом, вскочила и широко распахнула глаза, её ещё мутный ото сна взгляд метнулся в темноту, обшарил окрестности, как будто молодая собака ждала появления врага. Заметив Счастливчика, она села и добродушно вильнула хвостом.
Он подошёл к ней, потёрся носом о её нос.
— Как ты себя чувствуешь?
Гроза вытянула переднюю лапу, покрутила подушечкой.
— Гораздо лучше! Вот, погляди! Лапа больше не болит, даже когда я на неё опираюсь. — Она вскочила и обежала Счастливчика.
Он внимательно осмотрел морду Грозы. Раны вокруг носа и челюсти уже затянулись, но кусок левого уха уже не отрастёт. Счастливчик покосился на спящих вокруг собак.
— Давай отойдём подальше.
Гроза кивнула и молча пошла за ним к редкой рощице, сбегавшей к небольшому озерцу.
— Почему ты поднялся раньше Собаки-Солнца? — спросила она по дороге.
Счастливчик вздохнул. Он не хотел рассказывать Грозе о своих снах. Зачем тревожить её попусту? Мало ли, что может присниться? Возможно, его сон вообще ничего не значил!
— В разгар Ледяного Ветра ночи становятся длиннее, потому что Собака-Солнце спит долго, а встаёт поздно. Но мы, обычные собаки, не можем себе этого позволить. — Счастливчик отвернулся и незаметно принюхался, стараясь не привлекать внимания Грозы. Ему показалось, будто он учуял в воздухе какой-то резкий запах.
— Это правильно, — легко согласилась Гроза. — Чем дольше мы буем спать, тем легче враги смогут застичь нас врасплох. — Она помолчала, склонив голову. — Как думаешь, может, дичь тоже стала спать дольше? Давай проверим? Представляешь, как все удивятся, когда мы вернёмся с полными пастями добычи?
Счастливчик с воодушевлением помахал хвостом.
— Давай попробуем!
Ему необходимо было размяться, как следует пробежаться по холодку, порыскать среди деревьев и исследовать всю территорию до самых скал. Собаки-патрульные днём и ночью прочёсывали всю территорию, но пока не обнаружили никаких следов врагов. После битвы между Грозой и Клыком всё стихло, Свирепые псы словно исчезли. Но Счастливчик знал, что спокойствие обманчиво. Пока Сталь и её псы будут рядом, стая Счастливчика всегда будет в опасности.
Собака-Солнце уже расправила усы над горизонтом, когда Гроза вернулась к Счастливчику и бросила ему под лапы крупную упитанную птицу с со светло-рыжими, в серую крапинку, крыльями. Счастливчик тоже поймал такую.
Птицы были необычные — чёрные, длинношеие, с совершенно чёрными головами и толстыми белыми полосами под клювами. Несколько дней назад Счастливчик видел их огромные стаи, пролетавшие над Бескрайним Озером. Все летели в одну сторону и строго следовали за своими Альфами.
«Откуда они знают, куда им надо?» — уже не в первый раз задумался Счастливчик. Возможно, птицы чувствуют нечто такое, что недоступно собакам — например, зов тёплых небес? Может, они следуют за Собакой-Солнцем в те края, где она никогда не впадает в спячку и всегда светит ярко?
Часть птиц облюбовали камни возле утёсов. Именно там Счастливчик и Гроза поймали свою дичь. Да, высоко в небе птицы были стремительны и грациозны, но на земле они неуклюже ковыляли по камням, и поймать их не составляло большого труда.
Счастливчик и Гроза подобрали свою добычу и отправились обратно в лагерь. Остальные собаки уже проснулись и сладко потягивались в тусклом свете занимающегося утра, и только Дейзи, охранявшая лагерь во время сна стаи, спала в логове патрульных. Заслышав шаги возвращающихся Счастливчика и Грозы, она чутко вскинула голову и весело затявкала.
Жук со всех лап бросился к вернувшимся, на ходу облизывая клык. Его сестра ни на шаг не отставала и сразу же кинулась обнюхивать принесённых птиц.
— Это что такое? — неуверенно спросила она, трогая добычу вытянутой лапой. — В жизни не видела существ с такой длинной шеей!
Жук захлопал вытаращенными глазами:
— Только Счастливчик мог поймать такую необычную дичь! — с глубоким почтением протявкал он. — Видно, сами Всесобаки тебе помогали!
Счастливчик сам не знал, как называются пойманные ими птицы, но ему не пришлось отвечать, потому что за него это сделала подошедшая Луна:
— Это гуси, — сухо сказала она, дёрнув чёрными ушами.
Но её ответ нисколько не поколебал безграничной веры Жука в сверхъестественные возможности Счастливчика.
— Счастливчик, а вдруг твоим отцом был кто-нибудь из Всесобак? — протявкал он.
Тут из логова вышла Лапочка и с улыбкой склонила голову, бросив лукавый взгляд на друга.
«Она опять смеётся надо мной! — с отчаянием подумал Счастливчик. — Глупый Жук, зачем он так не вовремя выскочил со своим обожанием!»
— Н-нет, — пробормотал он, сгорая от стыда. — Нет, Жук, конечно нет!
Он исподлобья посмотрел на молодого пса Жук был меньше ростом и чуть более щуплым, чем его бойкая сестра Шерсть у него была чёрная с белым, в мать, но при этом он был коренастым, плечистым и короткомордым.
«С каждым днём он всё больше похож на Пороха, — подумал Счастливчик. — Наверное, бедный малыш отчаянно ищет того, кто мог бы заменить ему отца».
После того как стая честно поделила принесённых гусей, соблюдая строгую очерёдность от Лапочки до Солнышко, Омеги стаи, часть собак пошли на боевую тренировку с Грозой. Молодая Свирепая собака учила их, как отражать и блокировать броски и удары противника.
— Самое главное — скорость, — говорила Гроза. — Запомните: враг не должен предугадать, что вы задумали. Разите без предупреждения, ошеломите его, застигните врасплох! Ваша задача — любой ценой выиграть преимущество, повалить противника на землю и схватить за глотку.
Счастливчик зорко следил за собравшимися на урок, ловя их реакцию. Микки и Кусака изо всех сил старались повторять движения Грозы, они вытягивали лапы, прыгали и рычали, скаля зубы. Бруно с кряхтением выбросил вперёд лапу, а Белла и Марта по очереди отрабатывали с Грозой отражение ударов. Даже Нытик, вечно скулящий и жалующийся на тренировки, с искренним интересом наблюдал за занятием.
Счастливчик украдкой перевёл дух. Судя по всему, никто из собак не видел ничего зазорного в том, чтобы учиться у юной Грозы.
«После того как мы избавились от Альфы, всем стало легче дышать, — думал Счастливчик. — Как хорошо, что теперь нет строгих правил, унижений и жестокости! Если у Грозы есть умения и знания, которыми она может поделиться со стаей, то нужно быть последним болваном, чтобы отказывать ей в этом праве! Стая — это не иерархия и жестокие правила, а совместная работа на общее благо».
— Дейзи, ты не против, если я покажу этот приём на тебе? — спросила Гроза. — Не бойся, это не больно.
Весёлая жесткошёрстная собака с радостным тявканьем подбежала к Грозе и приняла стойку. Гроза молниеносно бросилась на неё с оскаленной пастью. Дейзи попыталась отразить удар, но Гроза пригнулась, метнулась в сторону и, увернувшись от удара Дейзи, схватила её зубами за горло. Бросок — и вот уже Дейзи очутилась на земле, придавленная лапой Грозы. Молодая Свирепая собака обвела зрителей внимательным взглядом, кивнула и убрала лапу. Дейзи стремительно отскочила в сторону. Гроза дружески лизнула её в щеку и повернулась к остальным.
— А теперь вы попробуйте!
— Для меня это сложновато, — проскулила Колючка. — У меня челюсти в три раза меньше твоих! Даже когда я стану совсем взрослой, то всё равно не смогу обхватить собаку зубами за шею!
Но Гроза очень серьёзно посмотрела на неё, потом обвела взглядом стаю.
— Этот приём по силам любой собаке, даже самой маленькой. Тут главное не размер, а уверенность в своих силах и быстрота Тебе и не нужно хватать врага за горло всей пастью! Любая собака впадёт в панику, как только почувствует твои клыки на своей глотке!
Счастливчик в этом нисколько не сомневался, но ему было интересно, откуда это знает Гроза. И кстати, где и когда она успела научиться всем этим приёмам? Она выросла в дикой стае, а не среди Свирепых псов. Никто и никогда не учил её смертельным приёмам.
«Наверное, это у неё в крови».
Как хорошо, что полуволк этого не узнал! Прежний Альфа ненавидел Грозу и не доверял ей. Счастливчик до сих пор опускал хвост при воспоминании о том, как полуволк постоянно оскорблял и унижал молодую Свирепую собаку.
Тем временем Жук встал перед Колючкой, и Счастливчик отметил про себя, что молодой пёс весь напрягся и едва сдерживается, чтобы не попятиться назад.
«Неужели он боится, что родная сестра вцепиться ему в глотку? — поразился Счастливчик. — Возможно, этот приём всё-таки слишком жесток для наших собак. Мы же не Свирепые псы!»
Подражая Грозе, Колючка прыгнула на брата и грозно щёлкнула зубами возле его горла. Прыжок получился у неё так хорошо, что Колючка издала победный визг, но оказалось, что она недооценила брата. Жук отскочил в сторону, стряхнул сестру с себя и сшиб её с лап. Колючка неловко завалилась на бок, а торжествующий Жук с размаху ударил её передними лапами в бок и прижал к земле. После этого он виновато посмотрел на Грозу.
— Я всё сделал не так, да? Извини, я просто…
Он съёжился и отступил в сторону, низко опустив голову.
Колючка с жалобным визгом вскочила с земли.
Счастливчик растерянно заморгал. Щенки Луны были немногим старше Грозы, однако инстинктивно боялись её. Почему?
«Возможно, это тоже врождённое свойство Грозы? Может быть, она по своей природе Альфа?»
Молодая Свирепая собака дружелюбно ткнула Колючку носом.
— Не огорчайся, ты же только учишься! Сразу никогда ничего не получается.
Она посмотрела на Жука и оскалила белые клыки в добродушной улыбке.
— Ну а тебе уж точно не за что извиняться! Отличная реакция — это не ошибка, а дар Всесобак! Скажи спасибо своим инстинктам, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь в бою!
Счастливчик снова расслабился и с облегчением помахал хвостом.
«Видел бы её сейчас Альфа! В Грозе нет ничего от агрессивной Свирепой собаки, за которую он её принимал. Она гораздо больше похожа на нас, чем на свою страшную родню».
Переполненный гордостью, он встал и побрёл в сторону рощи.
«Я должен доверять Грозе. Она не нуждается в моём постоянном присмотре».
Обожжённая заморозками трава сухо похрустывала под лапами Счастливчика. Немного поразмыслив, он повернулся и пошёл к скалам, высившимся над простором Бескрайнего Озера. Холодный солёный воздух хлестнул его по морде, взъерошил шерсть, пробрал до костей. Серые тучи низко висели над Озером, обещая дальнейшее ухудшение погоды. Счастливчик зажмурился от ветра и тут же увидел снежные вихри, столько раз виденные в ночных кошмарах.
«Собачья гроза… Неужели она всё-таки наступит?»
Он резко открыл глаза и застыл — ему показалось, будто за деревьями мелькнула чья-то тёмная фигура.
Лапы Счастливчика приросли к земле, сердце подпрыгнуло и забилось в глотке. Поморгав, он пристально уставился в глубину рощи. Что это было? Возможно, ему показалось? Встряхнувшись, он пошёл по побелённой инеем земле, стараясь ступать как можно легче, чтобы не выдать себя. В морозном воздухе не было никаких чужих запахов, ничьи следы не отпечатались на земле.
Счастливчик вошёл в рощу, осмотрел деревья, обнюхал корни. Ничего. Всё было совершенно спокойно, но Счастливчик уже не сомневался — кто-то здесь побывал. Напрягшись, он повернулся в сторону горизонта.
«Неужели кто-то подобрался к нам совсем близко и следит за каждым нашим шагом? Или… он пришёл за мной?»
Встряхнувшись, Счастливчик пошёл обратно в долину, откуда доносилось тявканье Дикой стаи. Наверное, собаки уже закончили тренировку и занялись повседневными делами.
Счастливчик поёжился. Тревога сжигала его изнутри, полчищами кусачих красных муравьёв бегала под шкурой, и весёлые голоса друзей вдруг показались ему невыносимо громкими и вызывающе беззаботными. Счастливчик в последний раз обернулся, потом решительно стиснул зубы и побежал в лагерь.
Глава II
Когда Счастливчик, обогнув Озеро, приблизился к дальнему краю лагеря, Собака-Солнце уже взобралась высоко на небо и весело прыгала по макушкам низкорослых деревьев, разгоняя облака своим золотым хвостом. Воздух обжигал нос морозом. Счастливчик остановился и задумчиво склонил голову набок.
«Почему в пору Ледяного Ветра даже в самые ясные дни Собака-Солнце не делится с нами своим теплом?»
Он снова поёжился, вспомнив загадочную тень, мелькнувшую за деревьями, и ускорил шаг. Возможно, он напрасно так разволновался, однако нужно было обо всём рассказать Лапочке.
Выйдя на поляну, Счастливчик с удивлением увидел, что все собаки сидят кружком и беспокойно перетявкиваются. Завидев Счастливчика, Лапочка резко вскинула голову и недовольно тявкнула:
— Где ты был?
Счастливчик подбежал к ней, торопливо лизнул в нос.
— Ходил прогуляться.
Он уже открыл пасть, чтобы рассказать ей о таинственной тёмной тени, но Лапочка его перебила.
— Стрела и Луна только что вернулись из патруля и доложили, что видели… что-то очень странное.
Луна вышла из круга, сверкнула голубыми глазами.
— Мы патрулировали границу вдоль окраины города до берега Бескрайнего Озера.
Счастливчик пошевелил усами.
— Вдвоём?! Как вы могли? Вы же знаете, что там живут Свирепые псы!
Пастушья собака резко вскинула голову.
— В этом-то и дело! Мы не почуяли никакого запаха Свирепых псов.
— Они как будто исчезли, — фыркнула Стрела. Поджарая быстроногая собака нервно расхаживала вокруг Луны, то и дело бросая настороженные взгляды в сторону дальних утёсов.
— Но это ещё не всё, — проворчала Луна, растягивая губы в недобром оскале. Счастливчик насторожился, увидев, как она взволнованно прижимает уши. — Длиннолапые! — с отвращением рявкнула Луна. — А мы-то надеялись, что избавились от них навсегда!
Белла и Микки прижались друг к дружке, остальные собаки нервно переглянулись.
Луна посмотрела на Лапочку.
— Похоже, их там очень много, но мы не решились проверять самостоятельно. Мы подумали, что не можем принимать такое важное решение, не посоветовавшись с нашей Альфой.
Белла озадаченно склонила голову.
— Так вы хотите сказать, что Длиннолапые вернулись? После всего, что случилось?
Счастливчик задумчиво повернулся в сторону скал. Длиннолапые пропадали так долго, за это время столько всего изменилось… Ему уже не верилось, что когда-то он бегал по оживлённым улицам города, выпрашивал еду возле Дома Еды, спал в парке. После Большого Рыка жизнь стала совсем другой…
Солнышко втиснулась между Бруно и Мартой, оживлённо завиляла грязным хвостиком.
— Ой, Длиннолапые? О-оой, они вернулись? Ой! Вернулись в свои города и дома? Ой-ой-ой!
Но Лапочка даже не взглянула на неё.
— Сейчас нам важнее всего ответить на самый главный вопрос — что это за Длиннолапые? Кто они? Вдруг это те мерзкие, злобные желтошкурые негодяи, которые похитили нашего Пороха и убивали его ядовитой водой?
Луна вздыбила шерсть и грозно зарычала.
— Мы к ним не подходили, но если эти желтошкурые убийцы посмели прийти сюда, я им этого не спущу! Клянусь памятью Пороха, они отведают моих клыков!
Жук и Колючка одобрительно затявкали, потом принялись с рычанием бегать кругами по поляне.
— Мы им покажем! — тоненько рычала Колючка, с яростью выбрасывая вперёд свои сильные лапы. — Идём скорее, дадим им бой!
Счастливчик встал со своего места.
— Прежде чем что-то предпринимать, мы должны выяснить, что это за Длиннолапые, и узнать, чем они тут занимаются. Нужно торопиться, дни стали короткие, Собака-Солнце скоро уйдёт в своё логово на ночлег.
Но Лапочка покачала головой и строго взглянула на него:
— Сегодня мы никуда не пойдём, — отрезала она. — Ты прав, Собака-Солнце не любит долго гулять в пору Ледяного Ветра, она вот-вот начнёт спускаться с неба. В темноте путешествовать опасно, я этого не допущу. Завтра утром я сама поведу разведывательный отряд, и мы выясним, кто такие эти Длиннолапые и зачем они сюда явились. Со мной пойдут Белла, Луна, Микки, Марта и… — Она обвела взглядом притихших собак. — И Омега, — Лапочка очень серьёзно взглянула на Солнышко.
Некогда белая, а сейчас просто грязная маленькая собачка удивлённо тявкнула, вытаращив глаза.
— Ой? Ты хочешь взять меня? Ой… в патруль?
Малютка яростно закрутила хвостиком, царапая коготками землю. Счастливчик покосился на свою подругу. Он был рад за Солнышко, но ещё больше он был горд за Лапочку, которая умела ценить собак не за их место в иерархии стаи, а за их таланты и достоинства. Солнышко слишком долго подвергалась травле и бесконечным унижениям, поэтому для неё было жизненно важно снова почувствовать себя нужной и полезной.
Но тут его приятные размышления были грубо прерваны звонким лаем Грозы.
— Я тоже должна пойти! — воскликнула она. — Мало ли, что может случиться, вдруг вам понадобится помощь? Я смогу за нас постоять!
Счастливчик насторожился. Этого им только не хватало! Если стая Стали, вопреки сообщению патрульных, всё-таки осталась в городе, то Грозе лучше не попадаться им на глаза. Свирепые псы не простили стае Счастливчика унижения, понесённого ими в ходе так называемого Суда Ярости, поэтому они не упустят случая отомстить Грозе или заставить её снова сразиться с кем-нибудь из своей стаи.
— Нет, тебе лучше остаться здесь, — поспешно сказал Счастливчик. — Если мы все уйдём в город, кто будет охранять лагерь? Ты сильная и храбрая собака, тебе мы можем доверить защиту оставшихся.
Лапочка украдкой бросила на Счастливчика признательный взгляд. Он не сомневался, что подруга категорически не хотела брать Грозу с собой, но боялась обидеть молодую собаку отказом.
Гроза громко фыркнула. Конечно, ей вовсе не улыбалось торчать в лагере, пока другие будут участвовать в рискованной операции, но похвала Счастливчика примирила её с таким решением.
— Хорошо, — кивнула молодая собака. — Можете на меня положиться, лагерь будет в безопасности!
На следующее утро, как только Собака-Солнце показала усы над макушками деревьев, Лапочка вывела свой отряд из лагеря и направилась к берегу Бескрайнего Озера.
Шагая рядом с подругой, Счастливчик смотрел на холодные серые волны, которые одна за другой накатывали на берег, разбиваясь о скалы тучами белых брызг. Огромное пространство суровой ледяной воды до сих пор страшило его, но уже не вызывало такого безотчётного ужаса, как раньше.
Когда собаки запрыгали вниз по скалам к берегу, Счастливчик обратил внимание, что с наступлением холодов Бескрайнее Озеро как будто утратило своей резкий солёный запах и стало пахнуть мягче, почти как обычное озеро.
Тропинка вдоль берега была такой узкой, что идти пришлось гуськом, и Счастливчик пристроился за Лапочкой. За ним шагал Микки, дальше — Белла, Луна и Марта, которая помогала маленькой Солнышко перебираться через камни.
Вскоре тропа привела собак к узкому ручью. Счастливчик наклонился было, чтобы попить, но что-то его остановило. Вода выглядела непривычно. Он подошёл ближе, звонко цокая когтями по холодным скалам. Склонившись над ручьём, Счастливчик потрогал воду лапой и тут же отдёрнулся, обожжённый холодом. Лёд? Вода в ручье сделалась густой и вязкой, превратилась в какой-то холодный… жидкий лёд. Она даже текла медленнее, будто с трудом. Счастливчик прижал уши.
«Она закоченела, как тело мёртвой собаки!»
Живя в городе, Счастливчик не раз видел замёрзшие лужи, но неужели сама могучая Собака-Река тоже может покрыться льдом? Вдруг Собака-Река заболела?
Счастливчик скользнул взглядом вдоль ручья, поражавшего своей холодной неподвижностью. Бедная Собака-Река! Наверное, она ужасно мёрзнет, бедная, ведь она не может убежать и спрятаться в своём логове, как Собака-Солнце! Счастливчик жалостливо заскулил, прижав хвост к боку. Встряхнувшись, он снова зашагал за Лапочкой, спускавшейся на берег. Вскоре собаки уже брели по песку в сторону города.
Счастливчик подбежал к Лапочке.
— В самом деле, Свирепыми псами не пахнет!
Он чувствовал их запах — только совсем старый, почти выветрившийся. Судя по всему, их враги покинули свой лагерь, устроенный в здании Длиннолапых. Но почему? И, главное, куда они ушли?
Достигнув окраины города, собаки сразу услышали резкие голоса Длиннолапых. Потом зазвучало знакомое басовитое урчание. Клетки-гремелки!
Луна тихонько завыла, повесив хвост.
Лапочка остановилась и посмотрела на свой отряд.
— Похоже, здесь очень много Длиннолапых. Мы должны выяснить, что они замышляют, поэтому придётся подобраться к ним поближе. Идите за мной, но будьте очень осторожны. Передвигайтесь гуськом, друг за дружкой, держитесь ближе к стенам, так нас будет труднее заметить.
Она отвернулась и пошла вдоль дома, а Счастливчик с опаской направился за ней. По пути он обернулся через плечо и посмотрел на Беллу, которая кралась на цыпочках, вжавшись боком в стену. Поймав взгляд брата, она кивнула, и он увидел в её глазах знакомый озорной блеск.
Тявканье Длиннолапых и рокот клеток-гремелок сделались громче.
Дойдя до конца улицы, Лапочка собралась и заглянула за угол. Увидев, как она инстинктивно зажала хвост между лапами, Счастливчик придвинулся к ней и тоже вытянул шею.
То, что он увидел, потрясло его. Целые стаи Длиннолапых бродили взад-вперёд по улице, громко перекликаясь друг с другом. Шкуры у них были не жёлтые, а оранжевые, а головы закрыты твёрдыми блестящими скорлупами. Часть Длиннолапых были заняты тем, что сгребали в кучи валявшийся повсюду щебень. Другие набились в странную клетку-гремелку, страшнее которой Счастливчик в жизни своей не видел — она была огромная, жёлтая, с единственным гигантским зубом впереди. Оглушительно рокоча, гремелка скребла этим зубом по земле, подбирая крупные обломки камней.
Попятившись, Лапочка и Счастливчик вернулись к остальным и доложили им об увиденном.
— Мне кажется, это не те Длиннолапые, которые убили Пороха, — задумчиво пробормотала Луна. — И ещё мы теперь точно знаем, что Свирепые отсюда ушли.
— Может, порыщем по городу, поглядим, что тут можно украсть? — предложила Белла, облизнувшись. — Где Длиннолапые, там всегда есть еда! Себя они голодными не оставят.
Но Луна лишь с сомнением покачала головой.
— Это опасно. От Длиннолапых так и жди беды!
— Неправда! — сорвался с места Микки. — Совсем не все Длиннолапые плохие! — Он воинственно вскинул голову, и Счастливчик невольно отвёл глаза, вспомнив отчаянную любовь к Длиннолапым, которую верный Микки пронёс через все тяготы дикой жизни. Микки тяжелее других домашних собак пережил бегство Длиннолапых и очень долго не хотел смириться с тем, что те ушли навсегда.
«Неужели теперь его снова потянет к прежней жизни? — с тоской подумал Счастливчик. — Это было бы ужасно…»
Но вдруг Солнышко сорвалась с места и помчалась по улице, захлебываясь пронзительным радостным лаем:
— Ой, Длиннолапые! Ой-ой, они пришли! Я хочу на них посмотреть, ой как хочу! Ой!
Счастливчик метнулся ей наперерез, но его опередил Микки. Марта бросилась ему на помощь, подскочила к маленькой собачке и поставила свою огромную чёрную лапу прямо перед её подрагивающим от возбуждения носиком.
— Успокойся, — ласково, но твёрдо пробасила гигантская водяная собака. — Нельзя так! Сначала нужно узнать, что это за Длиннолапые!
Маленькая грязная собачка виновато съёжилась.
— Ой, простите, — проскулила она, униженно прижимаясь животом к земле. — Ой, конечно, я опять всё забыла… Сама не понимаю, что на меня нашло. Ой.
— Безмозглая маленькая визгунья! — сердито рявкнула Белла, бросив испепеляющий взгляд на трясущуюся Солнышко. — Вот, полюбуйся, что ты натворила!
Несколько Длиннолапых побросали свою работу и теперь о чём-то громко перетявкивались, показывая лапами на собак. Вот один из них отделился от остальных и стал осторожно подкрадываться к ним.
Счастливчик переглянулся с Лапочкой.
— Что будем делать? По-моему, он не выглядит агрессивным.
Но Лапочка вздыбила загривок и покачала головой:
— До тех пор, пока мы не выясним, кто они такие и что у них на уме, я не стану рисковать. Хватит с нас потери Пороха! Быстро возвращаемся в лагерь!
Собаки повиновались беспрекословно. Выстроившись цепью, они помчались прочь из города, пролетели через окраину и остановились только на берегу озера. Здесь они в изнеможении повалились на мокрый песок и лежали, пока не отдышались.
На бегу Счастливчик несколько раз оглядывался, приготовившись ловить Солнышко, если та опять сойдёт с ума и бросится к своим Длиннолапым, однако маленькая Омега была полна решимости загладить свою оплошность. Часто-часто перебирая коротенькими ножками, она бежала рядом с Беллой, помахивая грязным спутанным хвостом, и ни разу не повернула голову в сторону города.
Отдышавшись, собаки поднялись наверх и вернулись на узкую тропу, отгороженную от города высокими скалами и невысокими скрюченными кустами. Здесь Лапочка остановилась, а собаки собрались вокруг неё — все, кроме маленькой Солнышко, которая растянулась на земле, часто хватая воздух разинутой пастью. Крутой подъём оказался слишком тяжёл для такой малютки.
Микки сердито посмотрел на провинившуюся Омегу.
— Во имя Всесобак, чем ты думала? Ты хоть понимаешь, что натворила? Из-за тебя мы все могли попасть в беду!
Солнышко виновато вздохнула, потупив глаза.
— Ой, Микки, ой… Я понимаю, честное слово! Но только, ой, разве же я нарочно? Я сама не поняла, как это случилось! Только что я стояла вместе с вами, а потом вдруг — ой, и уже побежала… Ой, вы понимаете, это так странно… Как только я поняла, что Длиннолапые так близко, то сразу перестала за себя отвечать. Они же вырастили меня, они были моим домом, моей семьёй, всем моим миром. Это у меня в крови — быть с ними рядом. Я очень стараюсь это преодолеть, но иногда случается… просто ой.
Она виновато понурила свою маленькую головку со спутанной грязной чёлкой.
Взгляд Микки смягчился, он кивнул.
— Я понимаю.
Но Лапочка, очевидно, не была готова так легко простить Солнышко её безумную выходку. Счастливчик напрягся всем телом, глядя, как новая Альфа подходит к Солнышко. Он всем сердцем надеялся, что Лапочке хватит великодушия не наказывать провинившуюся слишком сурово, но он знал, что власть Альфы может легко изменить характер любой собаки.
— Тебе следует учиться контролировать себя, — пролаяла Лапочка, строго глядя на провинившуюся малютку. — Мы все полагаемся друг на друга, поэтому не имеем права подводить своих товарищей!
С этими словами Альфа отвернулась и направилась в сторону лагеря, а Микки и Луна, даже не взглянув на Солнышко, поспешили за ней.
Солнышко вскочила и горячо закивала, глядя вслед удаляющейся Лапочке. Казалось, она беззвучно обещает ей больше никогда не совершать таких опрометчивых поступков.
Счастливчик шумно выдохнул. Власть не переменила Лапочку, его подруга осталась той же справедливой, спокойной и доброй собакой, какой он её знал. Ему стало стыдно, что он позволил себе усомниться в ней. Гордость, любовь и нежность затопили сердце Счастливчика, он зажмурился и прерывисто вздохнул, поражаясь своему счастью.
Медленно, в полном молчании, собаки брели вдоль скал в сторону лагеря. Счастливчик шёл позади всех, то и дело поглядывая на семенившую перед ним Солнышко. В какой-то момент Белла отстала от остальных и подошла к брату. Солнышко тоже обернулась, грустно посмотрела на них.
— Не надо ничего говорить, я и так всё знаю, — жалобно протявкала она, от огорчения даже забыв про своё неизменное ойканье. — Не думайте, я не такая глупая, какой могу показаться. Я не думала, что встречу в городе своих Длиннолапых, я просто… Я была так рада узнать, что хотя бы некоторые Длиннолапые смогли пережить Большой Рык и теперь возвращаются обратно в свои города! Я не забыла, что желтошкурые Длиннолапые злые и опасные, но разве я могу из-за них возненавидеть всех Длиннолапых? Я знаю, что мои домашние были добрые, и всегда буду об этом помнить! Ой.
Счастливчик со вздохом лизнул её в нос.
— Я не сержусь на тебя, Солнышко. Я знаю, что ты не хотела ничего плохого, но прошу тебя, больше так не делай.
Он переглянулся с Беллой и кивнул ей. Брат с сестрой бесшумно отошли от остальных и остановились в узкой расщелине между двумя крутобокими валунами.
Белла склонила голову, внимательно посмотрела на брата.
— Что-то не так?
— Нет, не то, чтобы, просто… Сам не знаю! Я просто думаю о том, что нас ждёт дальше. И ещё я хочу спросить тебя кое о чём Если выжившие Длиннолапые начнут возвращаться в свои города и строить жизнь заново, что вы будете делать? Вернётесь к ним?
Белла надолго замолчала, задумчиво выкусывая репей из своей золотистой шерсти. Наконец она выплюнула вырванную занозу на землю, переступила лапами и подняла голову.
— Нет, — медленно произнесла Белла. — Не могу говорить за других, но я сама вряд ли вернусь обратно. Конечно, если мои Длиннолапые вернутся, всё будет иначе, хотя… Вряд ли я смогу их бросить, если они захотят снова начать жить по-старому. Но пока этого не случилось, тут даже и говорить не о чем. Я теперь не домашняя собака, у меня есть стая. Я научилась слышать голос своего собачьего духа и привыкла к свободе. От этого не так просто отказаться, Счастливчик.
Он завилял хвостом, растроганный её словами. Теперь его сестра была настоящей дикой собакой, такой же, как он сам. Избавившись от Альфы, стая наконец-то смогла сплотиться и подчинить свою жизнь общей цели — выживанию.
Глава III
Иней на жёсткой траве поляны уже растаял, но Счастливчик всё равно дрожал от холода. Сиреневые сумерки окутали лагерь. Лапочка, лежавшая под высокой скалой, подняла свою длинную грациозную морду и бросила быстрый взгляд назад, в сторону Бескрайнего Озера. Потом повернулась к стае.
— Поэтому нам пришлось спешно удирать из города, — закончила она свой рассказ.
Стрела широко распахнула глаза, ударила лапой о землю.
— Но ведь Длиннолапые вас увидели! Значит, теперь они знают, что мы здесь живём!
Бруно басовито зарычал, Кусака напряглась всем телом, подняв жёсткую шерсть.
Счастливчик посмотрел на Лапочку, поражаясь её выдержке и спокойной уверенности.
— Да, они нас увидели, — ответил он. — Но они не стали нас преследовать, когда мы побежали, а значит, им ничего не известно про наш лагерь.
Голубые глаза Луны блеснули холодно и зло, как вода в замёрзшем ручье.
— Мне всё это не нравится. Здесь мы больше не можем чувствовать себя в безопасности! Длиннолапые поселились слишком близко, рано или поздно от них нужно ждать беды. Это твари, которым нельзя доверять! Их сородичи мучили и убили Пороха. Если они смогли погубить такого сильного и могучего пса, страшно представить, что они могут сделать с нами! От них сбежали даже Свирепые псы! Что если, обустроившись в городе, Длиннолапые захотят расширить свою территорию и придут сюда?
Стрела одобрительно затявкала, хлеща себя хвостом по боку.
Но чёрная Марта медленно и веско покачала тяжёлой чёрной головой.
— Что им здесь делать? — спросила она. — Здесь нет ни домов, ни дорог, ни заборов. Не забывайте, что Длиннолапые мёрзнут гораздо сильнее, чем мы, они ни за что не будут спать под открытым небом, тем более в пору Ледяного Ветра. Нет, они останутся в своих тёплых домах, а к нам и носа не сунут.
— Это ничего не значит, — возразил Микки, с тревогой посмотрев на Марту. — Я своими глазами видел, как Длиннолапые строят свои дома! Ничто не помешает им прийти сюда и начать строительство. Не забывайте, Длиннолапые очень умные, они умеют всё! — Он тоненько тявкнул и виновато посмотрел на притихших друзей. — Нет, вы не подумайте, я их не защищаю, просто…
«Он боится, что все подумают, будто он до сих пор предан своим Длиннолапым», — с невольным сочувствием подумал Счастливчик. Он поймал взгляд Микки, кивнул ему и перевёл глаза на Лапочку.
Та задумчиво пошевелила ушами, потом медленно заговорила, тщательно взвешивая каждое слово.
— Я не боюсь Длиннолапых. Пусть они умны, сильны и могущественны, зато мы умеем охотиться, а с приходом поры Цветения Деревьев здесь будет полно дичи. Ну а до этого мы вполне сможем прокормиться гусями и другими птицами.
— А как же Свирепые? — тявкнула Стрела. — Вдруг они надумают вернуться в город? Мы же до сих пор не знаем, куда они делись!