Он отошел на несколько шагов, заглядывая в каждую щель между досками, пока не разглядел бурлящую белую пену прибоя. Счастливчик остановился, разинув пасть. Почему волны оказались так далеко? Неужели Бескрайнее Озеро решило уйти от берега? Нет, это невозможно! Озера не двигаются!
Гроза уселась под аркой, поскребла лапой за ухом.
— Ну что, теперь пойдем искать нашу стаю?
— Да-да, только… — Счастливчик посмотрел в сторону города, угрюмо темневшего на горизонте. — Возможно, будет быстрее пройти через город, чем снова пробираться по песку?
— И проще, — немедленно поддержала Белла. — Этот песок меня просто убивает!
— Но мы же решили вернуться тем же путем, — напомнила Гроза.
Марта кивнула своей тяжелой черной головой.
— Верно. Не говоря уже о том, что мы можем потерять след стаи, если пойдем другой дорогой.
Луна подошла к ним, остановилась. Счастливчик ждал, что она будет настаивать на возвращении в пески, но черно-белая собака лишь вздохнула и сказала:
— Я думаю, стоит пойти через город.
Марта так энергично замахала головой, что ее брыли затряслись.
— Я думала, ты захочешь пойти через песок! Ведь там мы оставили след стаи. Ты же сама говорила, что Альфа ни за что не подойдет близко к городу, а постарается его обойти!
У Счастливчика даже шерсть зашевелилась от досады. Только что они все пребывали в прекрасном настроении и казалось, что все разногласия позабыты. Теперь собаки снова напряглись, и в воздухе запахло очередной ссорой. Что же делать?
Луна посмотрела на Марту, ее глаза сверкнули.
— Альфа, скорее всего, повел стаю в обход города, это верно. Они обогнули его и снова вышли к воде. Значит, если мы пройдем через город напрямик, то сможем быстрее догнать стаю! Тем более что идти через город будет легче, чем по песку.
Она покосилась на Грозу, которая стояла, повесив голову.
Счастливчик тоже видел, что молодая собака совсем выбилась из сил, хотя старается не подавать виду. Луна перевела глаза на Марту.
— Этот лагерь Диннолапых пуст, значит, и в городе никого нет. Нам нечего бояться.
Марта задумчиво кивнула.
— Что скажешь, Счастливчик?
С Бескрайнего Озера налетел ветер, взъерошил собачью шерсть. За то время, что собаки провели в лагере, заметно похолодало. Собака-Солнце продолжала резвиться на небе, но со стороны озера надвигались облака, грозившие проглотить солнечные лучи. Счастливчик встряхнулся, чтобы согреться. Он не знал, как лучше поступить, ему просто хотелось, чтобы это ужасное путешествие поскорее закончилось. Пройти через город будет быстрее. Даже если твердые городские дороги сильно повреждены Большим Рыком, бежать по ним будет намного легче, чем вязнуть в песке, к тому же там проще найти укрытие от ветра.
Он посмотрел на Луну.
— Давайте пойдем через город.
— Держитесь середины улицы, — предостерег Счастливчик, не забывший, как однажды на них обрушился дом.
В этом городе дома были ниже и чище, чем в предыдущем, но груды битого стекла и разбитые дороги говорили о том, что Большой Рык успел заглянуть и сюда. Вместо пыли, покрывавшей все предыдущие города, это место было занесено песком, так густо запорошившим дома, что они казались огромными желтыми камнями, торчавшими из песчаной равнины. В водосточных желобах, забитых мусором, блестели озера соленой воды.
Со стен домов свешивались водоросли.
«Как они сюда попали?»
Счастливчик поежился при мысли о том, что Бескрайнее Озеро могло принести сюда весь этот песок и траву. Неужели Большой Рык так сильно сотряс его, что озеро вырвалось из берегов и бросилось на землю? От одной мысли о таком ужасе у Счастливчика поднялась шерсть на загривке. Сейчас Озера не было видно за домами, но собаки слышали его рев и шипение накатывавших на песок волн.
— Это шкура, которую Длиннолапые надевают себе на лапы, — сказала Белла, кивая на грязный предмет, валявшийся посреди улицы. Предмет был размером с кролика и выглядел щемяще жалким, брошенный в одиночестве среди песка.
Гроза с любопытством покосилась на Беллу.
— Длиннолапые закрывают свои лапы? Чего только не придумают!
— Не нравится мне это место, — проскулила Луна, прижимаясь к дороге.
Белла, как обычно, не сдержалась:
— Вот это новость! Кажется, это ты предложила прийти сюда!
— Я просто сказала, — огрызнулась Луна. — Вы выросли в таких местах, как это, вам оно привычно, а мне нет!
— Давайте постараемся побыстрее выбраться отсюда, — примирительно прогудела Марта, прежде чем Белла успела ответить.
Счастливчик с благодарностью покосился на огромную собаку. Марта никогда не ворчала, не ссорилась и не жаловалась. Она не хотела идти через город, но без препирательств согласилась с этим решением. Ее миролюбивому нраву претили скандалы и ссоры, поэтому она всегда старалась погасить их до того, как перебранка перерастет в настоящий скандал.
«И еще Марта нашла для нас рыбу! Как хорошо, что она с нами».
Мысли Счастливчика были прерваны резким гавканьем Грозы. Счастливчик обернулся. Гроза стояла на прямых, напряженных лапах, подняв уши и вытянув хвост.
— Давайте вернемся! — пролаяла она. — Скорее!
— Хватит! — взорвалась Белла. — Мы идем через город, ясно?
Луна гневно посмотрела на нее.
— Ты что, слепая? Не видишь, что она чего-то испугалась? — Луна с тревогой повернулась к Грозе: — Все в порядке, не бойся. Скоро город кончится, и мы снова выйдем на берег…
Но Гроза даже не повернула голову в ее сторону. Дрожа всем телом, она шагнула вперед.
— Опасность! — хрипло пролаяла она. — Впереди опасность!
Счастливчик похолодел. Теперь он и сам почувствовал, что дело очень серьезное. Гроза никогда не стала бы поднимать такой шум без причины.
Он шагнул к ней, поднял голову и как следует принюхался. Соленый воздух по-прежнему глушил все запахи, но… У Счастливчика упало сердце, дрожь пробежала по лапам.
«Неужели… Это же невозможно, правда? Наша стая снялась с места и отправилась в долгий путь только для того, чтобы уйти от них…»
— Это они? — обреченным шепотом спросил он.
— Прекрати, Счастливчик! — закатила глаза Белла. — Она просто перетрусила и шарахается от собственной тени!
Гроза пропустила оскорбление мимо ушей, ее расширенные глаза смотрели куда-то в глубину города.
— Я чувствую запах Клыка и других Свирепых псов, — прошептала она.
Собаки в ужасе замолчали. Даже Белла закрыла пасть и только сердито пошевелила усами, увидев, как Марта шагнула к Грозе, спеша заслонить ее от опасности.
Луна повела носом, пробуя воздух.
— Я ничего не чувствую, но если Гроза почуяла Свирепую стаю, то нам нужно побыстрее уходить отсюда, пока они нас не заметили!
Марта лизнула Грозу в ушко.
— Мы должны спрятать Грозу от Стали!
Счастливчик увидел, как сверкнули глаза Луны. Пастушья собака нервно дернула хвостом.
— Вот об этом я и говорю! Нужно уходить, мы вчетвером не сможем защитить Грозу от целой Свирепой стаи.
Гроза сердито отпихнула Марту.
— Не нужно меня защищать! — рявкнула она и решительно зашагала по улице, помахивая хвостом. — Может, нам не нужно поворачивать назад. Мне до смерти надоело все время убегать и прятаться!
— Вот именно, — процедила Белла. — В кои-то веки я слышу разумные слова от этого щенка!
Луна изумленно посмотрела на нее.
— Ты же не предлагаешь нам сцепиться со Свирепой стаей? Нас всего пятеро, опомнись!
— Нет, конечно… Но мы можем, по крайней мере, пойти по их следу.
Счастливчик непонимающе склонил голову. Что на этот раз задумала его взбалмошная сестрица?
Белла придвинулась к остальным, заговорщически понизила голос:
— Возможно, Свирепая стая просто прошла через этот город, но я уверена, что они устроили здесь свой лагерь. Несмотря ни на что, они все-таки тоже своего рода Собачки-на-поводочке, а значит, их тянет к городам Длиннолапых, даже если Длиннолапых там давно нет.
Счастливчик задумчиво кивнул. Что ж, это было вполне разумное предположение.
— Давайте выследим их, — предложила Белла. — Нужно разузнать, где они обосновались и что делают.
Ее слова были встречены напряженной тишиной.
Счастливчик нахмурился: «Выслеживать Свирепых псов… Зачем? Какой нам прок от того, что мы узнаем, где они живут?»
— Брось, не хмурься, братец, — шутливо боднула его головой Белла. — Я не предлагаю с ними драться! Давайте просто разведаем, что они замышляют.
— Да, давайте их выследим! — тявкнула Гроза. — И не только из-за меня. Разве мы не должны заботиться обо всей нашей стае? Альфа рассердится, если узнает, что мы могли разнюхать планы Стали, но сбежали.
Счастливчик со вздохом посмотрел на пустую улицу.
— Ладно, — нехотя согласился он. — Только давайте не будем показываться им на глаза.
Марта кивнула, но Луна только нервно повела ушами.
— Мне не нравится эта затея. Я не хочу красться через этот страшный город, не хочу прятаться здесь и совсем не хочу приближаться к Свирепым псам. Но я хочу, чтобы мои дети — Жук и Колючка — смогли избежать столкновения с этими тварями, а для этого, видимо, придется рискнуть и отправиться на разведку. Поэтому я согласна — идем.
«Она впервые за эти дни назвала своих детей взрослыми именами, — отметил про себя Счастливчик. — Наверное, это хороший знак. Луна начинает свыкаться со смертью Пороха…»
— Луна, мне так жаль, что мы не смогли спасти Пороха, — жалобно проскулил он вслух.
Луна кивнула.
— Но мы попытались. Спасибо.
Марта лизнула ее в нос, а Луна растроганно ткнулась носом в ее щеку.
Счастливчик и Гроза пошли впереди, за ними Белла и Луна, а Марта прикрывала их сзади. Вскоре в соленом воздухе ясно почувствовался запах Свирепой стаи.
Белла перебежала улицу, остановилась у противоположного тротуара и с осторожностью обнюхала стоявшую там сломанную клетку-гремелку.
— Здесь стоит метка Свирепых!
Счастливчик обнюхал перевернутый мусорный бак.
— Здесь тоже. Видимо, они пометили границы своей территории. Значит, их лагерь где-то рядом.
И тут в зловещей тишине послышался хриплый лай.
— Патруль! — прошипел Счастливчик.
Лихорадочно оглядевшись, он шмыгнул в узкий проход между домами и спрятался за сваленную на берегу кучу веревок и сетей, вонявших гнилой рыбой.
— Сюда!
Но спрятаться было недостаточно. Если они смогли учуять запах Свирепой стаи, значит, их враги тоже вот-вот выйдут на их след. Что же делать?
Счастливчик зажмурился и молча взмолился Собаке-Лесу:
«Я знаю, деревья остались далеко позади, здесь только песок и бесконечная вода, но я верю, что ты услышишь меня… Собака-Лес, прошу тебя, подскажи, как нам спастись!»
Ответ не заставил себя ждать — в следующее мгновение Счастливчик вспомнил, как Микки однажды научил его кататься по палой листве, чтобы замаскировать свой запах. Нужно попробовать повторить этот прием здесь!
Распахнув глаза, Счастливчик посмотрел на обступивших его собак:
— Делайте, как я!
Он подбежал к сети и, не тратя времени на объяснения, стал кататься по песку и веревкам, чтобы шкура как следует пропиталась рыбьей вонью и солью. Луна, Марта и Белла в недоумении уставились на него, но Гроза, радостно закивав, с готовностью повалилась на песок.
«Неужели она помнит ту ночь в лесу, когда мы прятались от койотов? — поразился Счастливчик. — Она тогда была совсем маленькая, едва успела открыть глазки».
Вскоре все они были грязные с головы до ног и воняли так, будто всю жизнь жили в отбросах. После этого Счастливчик знаком велел всем спрятаться за грудой веревок. Краем глаза он заметил, как Белла инстинктивно начала вылизывать себя, и поспешил остановить ее суровым взглядом. Собаки прижались друг к другу и притаились, боясь дышать.
«Если повезет, они нас не учуют…»
Счастливчик затаил дыхание, когда патруль прошел мимо кучи сетей. Вид Свирепых псов по-прежнему вселял ужас. Сильные, с могучими челюстями и крепкими мышцами, перекатывавшимися под черно-рыжими шкурами, они шагали по песку, грозно глядя перед собой. К счастью, они прошли мимо, ничего не заметив.
Белла вскочила и отряхнулась.
— А ты у меня не дурачок, маленький Лай! — со смехом сказала она, лукаво глядя на Счастливчика.
Он шутливо пихнул ее лапой.
— Этому фокусу я научился у Микки. Бежим!
С этими словами Счастливчик помчался по пустынной улице в противоположном направлении от прошедшего патруля. Если повезет, патруль вернется сюда намного позже, когда они уже покинут этот опасный город.
Собаки шли по меткам, расставленным Свирепыми псами. Они с опаской перебегали от одного полуразрушенного дома к другому, прятались за ржавыми клетками-гремелками и мусорными баками. С каждым шагом запах Свирепых псов усиливался. Мурашки страха пробежали по спине Счастливчика, когда он понял, что они подошли к лагерю Свирепых уже совсем близко.
Тяжелые тучи висели над Бескрайним Озером. Под тучами летали огромные белые птицы, оглашая пронзительными криками брошенный город. Внезапно одна из птиц с истошным воплем ринулась на собак. Гроза подпрыгнула от неожиданности, едва успев проглотить изумленное тявканье.
Вскоре собаки очутились перед большим зданием с широкими каменными ступенями и выцветшими изображениями Длиннолапых, развешанными на стенах. Наверное, когда-то в здании была дверь, но после Большого Рыка ее не стало. Из зияющего пролома тянуло запахами Свирепых псов, среди которых особенно выделялся резкий, отпугивающий дух Стали.
Счастливчик отметил, что в здании не было ни одного окна из прозрачного камня. У него похолодело в животе. Значит, внутри совсем темно. Прижавшись к стене, Счастливчик посмотрел на своих друзей.
— Я хочу войти внутрь и быстренько осмотреться. Всем вместе соваться в логово Стали было бы безумием, поэтому вы лучше спрячьтесь здесь где-нибудь и подождите. Я быстро.
— Можно мне с тобой? — шепотом спросила Гроза.
Счастливчик лизнул ее в нос.
— Нет, лучше подожди меня здесь.
— Кому-кому, а тебе точно нечего там делать! — проворчала Марта, отгоняя Грозу от входа.
Та кивнула и послушно побрела следом за Мартой к веренице мертвых клеток-гремелок. Луна побежала за ними, а Белла ненадолго задержалась около брата.
— Будь осторожен, Счастливчик, — шепнула она и, лизнув его в нос, убежала следом за остальными.
Счастливчик поднялся по каменным ступеням и осторожно прокрался внутрь. Там он нашел лишь огромный пустой зал, застеленный огромными красными шкурами. С обеих сторон от него вверх уходили два ряда ступеней, которые вели в другое помещение с множеством дверей, занавешенных красными шкурами.
Счастливчик на цыпочках поднялся по лестнице, подошел к одной из шкур и осторожно отодвинул ее лапой. За шкурой оказалась искореженная дверь, висевшая на одной петле. За дверью было темно и пустынно.
Когда глаза Счастливчика привыкли к сумраку, он понял, что стоит в огромном помещении с красивым потолком, украшенным золотыми завитушками и потускневшими изображениями крылатых детенышей Длиннолапых. Пол был заставлен аккуратными рядами одинаковых сидений, выстланных красными шкурами. Все сиденья были обращены к возвышению в конце зала. Присмотревшись, Счастливчик увидел, что многие сиденья безжалостно изуродованы собачьими зубами. Изодранные красные шкуры свисали рваной бахромой, из-под них торчали комки какой-то желтой ваты. Деревянные ножки сидений были изгрызены в труху.
Внезапно Счастливчик уловил какое-то движение на возвышении — и похолодел от ужаса, увидев темный силуэт с четко очерченными острыми ушами.
Сталь растянулась на груде мягких шкур, видимо, стащенных сюда со всего здания. Здесь были клочья красного напольного покрытия, рваные куски обивки сидений и другая рвань. Оба заместителя Стали стояли по бокам от нее, Счастливчику были хорошо видны их крепкие, мускулистые фигуры.
«Выходит, Белла была права, Свирепые псы устроили здесь свой лагерь. Что ж, это хорошо — значит, они больше не преследуют нашу стаю», — подумал Счастливчик и начал потихоньку пробираться обратно.
Он был уже на пороге огромного зала, когда услышал громкий лай. Лапы Счастливчика приросли к полу, сердце тяжело забило в ребра. Лай доносился снаружи!
Счастливчик кубарем скатился вниз по лестнице, выскочил наружу — и увидел Грозу и Марту, рычавших на трех Свирепых собак. Двое их противников были взрослыми собаками, но третий… третьим оказался молодой пес, едва вышедший из щенячьего возраста. Несмотря на свой малый рост, он яростно рычал на Марту и Грозу, прижав рваные уши к макушке. Его губы растянулись в грозном оскале, клыки — острые, как осколки прозрачного стекла, — щелкали в воздухе.
Вопль застыл в глотке у Счастливчика. Он узнал молодого Свирепого пса. Это был родной брат Грозы, тот самый щенок, которого он когда-то спас от смерти и назвал Ворчуном.
Только теперь он носил имя Клык.
Глава VI
Белла, Марта — бегите! — пролаяла Гроза. — Я их задержу!
Счастливчик прирос к каменным ступеням, ведущим прочь из здания. Один из крепких Свирепых псов повернулся и зарычал на него, брызгая слюной. Клык и второй пес шагнули к Грозе.
Счастливчик напрягся. Он знал, что Гроза была сильна, но она не могла одна дать отпор двум взрослым псам и своему родному брату.
«Зачем я только согласился прийти сюда, — с отчаянием подумал Счастливчик. — Нужно было уносить отсюда лапы, как только Гроза почуяла запах Свирепых».
— Мы тебя не бросим! — пробасила Марта, придвигаясь к Грозе.
— Ни за что не бросим! — тявкнула Белла, вставая с другого бока от Грозы. Обе собаки грозно зарычали на Свирепых псов, вздыбив загривки.
Клык запрокинул свою тяжелую квадратную голову и залился пронзительным лаем. Значит, очень скоро здесь будет Сталь со своими приспешниками. Счастливчик с ужасом вспомнил, как многочисленна стая Свирепых.
Значит, он и его друзья погибли.
«О Собака-Лес, чья хитрость столько раз спасала меня из самых безнадежных передряг, подскажи, как нам обмануть этих собак?»
Ответ пришел сам собой. В городе Счастливчик научился убегать от царапок-котов, почему бы не применить тот же прием против собак?
Он откашлялся и громко пролаял:
— Эй вы, крысомордые! Как вы смеете разевать свои грязные пасти на настоящих собак, блохастики?
Свирепые псы, забыв о Грозе, разом обернулись к нему:
— Что ты сказал, грязная бродяжка?
— Как ты смеешь?
— Хочу и смею! — продолжал дразнить их Счастливчик. — А сказал я только то, что вам, вонючкам, не положено тявкать на благородных собак. Хотите поспорить? Сначала догоните!
— Поймать его! — завопил Клык.
Трое Свирепых псов бросились за ним, и началась погоня. Сбежав по каменным ступенькам, Счастливчик бросился бегом по занесенной песком улочке к тому месту, где вместе с друзьями недавно прятался от патруля Свирепых за кучей просоленных сетей и канатов. Добежав до прохода, ведущего к берегу, Счастливчик остановился и повернулся к своим преследователям. Они тоже остановились в кроличьем прыжке от него, угрожающе сузив горящие яростью глаза.
— Стой, где стоишь, дворняжка! — пролаяла Свирепая самка. — Сейчас мы тебя поймаем и вырвем уши с мясом!
Счастливчик поднял голову, стараясь казаться спокойным и невозмутимым, хотя бока у него раздувались от бега, а сердце колотилось, будто бешеное.
— Поймаете меня? — насмешливо переспросил Счастливчик. — Да вам и хромую белку не догнать!
— Наглая тварь! Ты за это поплатишься!
Свирепый пес прыгнул на Счастливчика, остальные за ним.
Счастливчик развернулся и со всех лап припустил вниз по проулку. Добежав до кучи сетей, он в последний миг резко свернул в сторону и услышал за спиной яростный лай — это его преследователи на всем бегу врезались в кучу веревок и запутались в них.
Обернувшись, он увидел только рвущие сети, бешено машущие лапы.
Собрав последние силы, Счастливчик помчался туда, где оставил своих товарищей.
— Вот молодец! — восхищенно пропыхтела Белла.
— Бежим! — не останавливаясь, прохрипел Счастливчик, и тут перед ним упала черная тень.
Клык.
Молодой Свирепый пес с рычанием преградил Счастливчику дорогу.
— Ты еще не устал от своих жалких фокусов, городской пес? — с нескрываемым презрением прорычал он. — Я гляжу, ты не меняешься!
С этим словами он клацнул зубами перед боком Счастливчика Тот отпрыгнул, лихорадочно соображая. Что же делать? Наверное, из троицы Свирепых псов Клык был наименее опасным, однако он был силен и крепок, а остальные вот-вот освободятся и прибегут ему на выручку. Значит, нужно было уносить лапы.
Счастливчик прыгнул на Клыка и изо всех сил отшвырнул его прочь. Молодой пес растянулся на песке, а Счастливчик, не дожидаясь, когда он поднимется, бросился догонять своих друзей, удиравших по улице.
— Быстрее! — пролаял он.
Клык ринулся в погоню, оглушительным лаем подзывая остальных.
— Они нас догоняют! — в ужасе провыла Луна Так оно и было — освободившиеся из сетей собаки уже присоединились к погоне.
«Нам нужен план! Нужно где-нибудь спрятаться и пересидеть погоню, — понял Счастливчик. — И, кажется, я даже знаю где!»
Но сначала нужно было избавиться от Клыка.
— Бежим на ту платформу, где рельсы и деревянные домики! — пролаял на бегу Счастливчик.
Собаки помчались прочь из города, прошмыгнули в разноцветную арку с блестящими шарами и бросились на деревянный помост, возвышавшийся над Бескрайним Озером.
Огромная Марта бежала впереди, она уже миновала первые деревянные домики, когда вдруг раздался оглушительный треск дерева. Марта отпрянула и едва успела отдернуть лапу, как одна из досок провалилась и рухнула в Бескрайнее Озеро, подняв целый фонтан брызг.
На месте доски в настиле образовалась зияющая дыра. Счастливчик затравленно огляделся.
«Теперь нам некуда бежать!»
Тем временем Клык уже добрался до арки и остановился, скаля белые зубы. Его крепкое тело дрожало, изготовившись к прыжку. Гроза храбро бросилась к нему и преградила путь.
— Чего тебе от нас надо? — пролаяла она.
— Я пришел за тобой, — ответил ее брат. — Ты должна вернуться в стаю вместе со мной. Тебе не место среди этих блохастых дворняжек!
Счастливчик с бьющимся сердцем смотрел на брата и сестру. Кровь стучала у него в ушах. Клык был один, но очень скоро к нему присоединятся его товарищи. Оглушительный лай Свирепых псов неумолимо приближался.
— Идем, сестра, чего ты ждешь? — Клык выкатил грудь и оскалил зубы, но Счастливчик видел, что, несмотря на грозные слова, он не пытается броситься на Грозу. В его голосе слышалась мольба: — Будет лучше, если ты придешь к нам сама, по своей воле. Сталь не простит, если ты будешь сопротивляться.
Гроза гневно посмотрела на него.
— Кто такая Сталь, чтобы прощать меня? Это я никогда не прощу тебе, братец, если ты посмеешь хоть когтем тронуть кого-нибудь из моих друзей! Если кто-нибудь из твоих новых дружков набросится на Марту, Счастливчика или других, я своими когтями соскребу им всю шерсть с морды, а потом вырву глаза и брошу на корм морским птицам! И Собака-Земля никогда не примет ваши поганые тела, так и будете гнить, как падаль. Запомни мои слова, Клык, — я буду драться до смерти, своей или вашей, неважно!
Счастливчик содрогнулся. Слова Грозы были исполнены отваги, но от ее свирепой ярости у него кровь застыла в жилах. Было ясно, что Гроза не путала и не приукрашивала, она в самом деле была готова сделать все, о чем говорила.
Клык задвигал челюстями, но не произнес ни слова Он быстро обернулся через плечо, потом снова посмотрел на сестру. Злобный лай Свирепой стаи звучал уже совсем близко, над общим шумом прогремел властный голос Стали:
— Притащите ко мне сестру Клыка! И шкуру желтого пса, которого по ошибке назвали Счастливчиком!
Счастливчик проглотил вопль, уже готовый вырваться из груди. Спасения не было.
Но грозное выражение на морде Клыка вдруг дрогнуло, сделалось растерянным и жалким Не глядя на остальных собак, Клык шагнул к Грозе.
— Прячься! Я уведу их в сторону, — тихо сказал он. — Я сделаю это не ради твоих приятелей, а ради тебя. Прошу тебя, одумайся! Возвращайся в свою настоящую семью.
Гроза опустила голову, ее глаза потеплели, теперь она смотрела на брата почти с нежностью.
— Спасибо.
Свирепые псы были уже недалеко от платформы.
— Сюда! — пролаял Счастливчик.
Он отбежал на несколько шагов назад, подобрался и, стараясь не думать о чавкающей внизу бездне, перепрыгнул через провал в настиле. Луна и Белла без труда последовали его примеру, за ними тяжело протопала Марта. Гроза, у которой лапы были короче, чем у остальных, без колебаний бросилась вперед. Она ударилась задними лапами о край дыры, на миг пошатнулась, но быстро сгруппировалась и помчалась следом за остальными.
Счастливчик мысленно поблагодарил Всесобак за то, что с ними не было более мелких членов стаи. Вряд ли Солнышко или Нытик смогли бы преодолеть это препятствие.
Собаки мчались мимо деревянных домиков, стоявших по обеим сторонам настила.
Собаки во главе со Счастливчиком кинулись к домикам, выстроившимся вдоль платформы.
— Сюда! — рявкнул Счастливчик, вспрыгивая на выступ, опоясывавший палатку с мячами и обручами. Собаки послушно запрыгнули внутрь, повалились на кучу мягких игрушек и зарылись в них по самые уши. После этого они затаили дыхание и стали ждать.
— Куда подевались эти дворняги?
Голос Стали звучал гораздо громче — видимо, она уже добралась до арки при входе на платформу.
— Их здесь нет, — пролаял Клык. — Я видел, как они удирали по песку в сторону реки.
— К реке! — прогремел страшный голос Стали. — Негодный щенок, почему ты не задержал их?
— Прости меня, Сталь!
Послышался истошный визг — видимо, Сталь жестоко наказывала своего нерадивого члена стаи.
— Простить? — взревела Сталь.
Вопли несчастного возобновились, только теперь к ним присоединился дружный лай стаи.
Счастливчик до боли зажмурил глаза, представляя, как Свирепая стая окружила Клыка и вымещает на нем свое раздражение. Он твердил себе, что молодой пес сам выбрал свою судьбу, но его сердце обливалось кровью от жалости.
— Они не могли далеко уйти, — простонал Клык. — Я не дам им уйти!
— Уж постарайся! — прорычал кто-то из псов, и Счастливчик по голосу узнал Пернача, злобного помощника Стали.
Гроза всем телом прильнула к Счастливчику и негромко заскулила.
— Ничего, все обойдется, — шепотом утешил ее Счастливчик, хотя сам не слишком на это надеялся. — Клык будет в порядке.
— Довольно, — рявкнула Сталь, когда вопли и лай Клыка превратились в жалобный вой. — Эта тварь даже не заслуживает наказания. По-хорошему, следовало бы прокусить ему глотку и бросить гнить вместе с дворняжками. Пусть сегодня забудет о еде, голод быстро вселит в него боевой дух!
Свирепые псы одобрительно залаяли, приветствуя решение своей предводительницы. Вскоре их гавканье стало удаляться в сторону города.
Счастливчик с облегчением перевел дух. На этот раз они были спасены, но спасение имело свою цену, и Счастливчик не сомневался, что Свирепые псы заставят их расплатиться сполна.
Глава VII
Счастливчик и его товарищи не шевелились до тех пор, пока лай Свирепых псов не растаял в соленом воздухе. Наступила тишина, нарушаемая только мерным грохотом бившихся внизу волн.
Белла подняла голову с мягкой игрушки, отдаленно напоминавшей плоскомордого кролика.
— Чуть не попались, — прошептала она. — Но все-таки мы узнали кое-что интересное.
— Еще бы, — согласился Счастливчик, — теперь мы знаем, где обосновались Свирепые псы и какую территорию они патрулируют. — Он посмотрел на Грозу, которая встала и отряхивала свою гладкую бурую шерсть. — И еще мы знаем, что Клык предан своей сестре, а не Стали. Возможно, он еще не совсем безнадежен.
Гроза разинула пасть и запыхтела, высунув язык.
Луна поскребла задней лапой под подбородком, потом со вздохом встала.
— Не надо нам было сюда приходить!
Счастливчик вздохнул. Что ж, теперь он и сам так думал, но кто же мог знать?
— Ладно, попробуем держаться подальше от Свирепых псов. Нужно как можно быстрее найти запах нашей стаи.
Все согласились. Собаки выбрались из домика и побрели по настилу в сторону арки. По пути Счастливчик заметил, что Гроза несколько раз хмуро смотрела на небо и качала головой.
— В чем дело? — не выдержал он.
Гроза посмотрела на него:
— Ты заметил, что уже темнеет? Но ведь Собака-Солнце еще совсем недавно стояла на макушке неба? Почему она вдруг так заторопилась?
Счастливчик удивленно пошевелил ушами. Неужели Гроза ничего не знает о разных порах года? Или это он, Счастливчик, был так ослеплен ее отвагой и мужеством, что совершенно забыл, как она юна? Гроза еще никогда не видела смены одной поры другой, откуда ей знать, что во время Ледяного Ветра дни становятся короче?
— Когда воздух остывает, Собака-Солнце не любит задерживаться на небе, — объяснил он. — Ей больше нравится оставаться в своем теплом логове, поэтому она проводит мало времени на воздухе. Такую пору называют порой Ледяного Ветра. Но холода приходят не навсегда, рано или поздно они закончатся, воздух снова потеплеет, а на земле начнут расцветать цветы. Тогда жизнь станет легче. Такую пору мы называем Цветением Деревьев. Собака-Солнце любит это время, она остается на небе все дольше и дольше, пока не наступает жара. Тогда дни тянутся почти бесконечно, а ночи становятся совсем короткими. Такую пору мы зовем порой Долгого Света.
Гроза слушала его, вытаращив глаза.
— А после Долгого Света?
Счастливчик лизнул ее в нос.
— После Долгого Света приходит Алый Лист! Деревья линяют, сбрасывают свою шерсть, а дни становятся все короче и холоднее, пока не придет Ледяной Ветер.
Они обогнули окраины города и вышли в пески, низко сгибаясь под режущими порывами ветра.
— Теперь нам придется идти через пески, — сказала Луна. — Тяжело, конечно, но здесь Свирепые псы вряд ли станут нас преследовать, а мы не потеряем след.
Никто не спорил. Собаки устало побрели в холмы, цепляясь когтями за кустики жесткой травы, чтобы не упасть. Через какое-то время Счастливчик обернулся и посмотрел назад. Город лежал с одной стороны от них, река — с другой, а прямо между ними угрюмо темнела деревянная платформа с изогнутыми рельсами.
Вскоре Счастливчик наткнулся на запах стаи. След был такой отчетливый, что он без труда узнал запахи Альфы, Прыгушки, Солнышко… И Лапочки. Сладкая дрожь пробежала по спине Счастливчика.
«Как долго мы будем идти через эти пески! Неужели нет дороги покороче?» Он бросился вперед, на бегу окидывая взглядом бесконечные пески. Что это за белые камни впереди? Счастливчик взбежал по ним, размахивая хвостом. Это оказались не камни, а осколок белой скалы, возвышавшийся над песчаным морем наподобие сломанного моста.
— Сюда! — пролаял Счастливчик.
Собаки, тяжело пыхтя, стали взбираться на камни, цепляясь когтями, чтобы не свалиться. Счастливчик то и дело поглядывал на Грозу, боясь, как бы она не подвернула свои короткие лапы. Но молодая собака упрямо карабкалась вверх, стиснув зубы. Она ни разу не пожаловалась, хотя ей приходилось труднее всех.
Счастливчик и Белла первыми добрались до вершины скалы. Луна и Марта вышли следом за ними, а Гроза сильно отстала. Выстроившись цепью, собаки молча смотрели на лежащий внизу брошенный город. Отсюда он казался совсем маленьким, словно ненастоящим.
Сощурившись, Счастливчик, посмотрел на едва различимую улицу.
— Там, внизу, уже так темно!
— Собака-Солнце уходит спать, — пропыхтела сзади Гроза.
— Да, но в городах никогда не бывает темно, — возразила Белла. — По крайней мере, до Большого Рыка там никогда не гас свет.
Юная Свирепая собака склонила голову и удивленно перевела глаза с Беллы на темнеющий внизу город.
— Разве в городе Собака-Солнце не спит?
Белла лизнула свою переднюю лапу.
— Спит, но в городе остается другой свет. Длиннолапые зажигают маленькие огни.
Луна оскалила зубы и втянула голову в плечи.
— Опасные существа эти Длиннолапые!
— Что ты! — вскинулась Марта, немедленно бросаясь на защиту Длиннолапых. — Это очень безопасные огни! Не костры, а просто светящиеся шары, которые только светят, но не обжигают.
— А зачем? — спросила Гроза.
Белла с досадой дернула ушами.
— Наверное, Длиннолапым не нравится темнота.
Счастливчик краем уха прислушивался к их разговору, но его взгляд был прикован к Бескрайнему Озеру.
Он взбежал по узкой тропке на самую вершину утеса и остановился, потрясенный.
Собака-Солнце нырнула в воды Бескрайнего Озера, распустив по волнам свой длинный рыжий хвост. Счастливчик обвел взглядом сверкающий синий простор. Ближний берег озера огибал город и снова продолжал свой путь к горизонту, теряясь вдали. А дальний берег…
Белла подошла к нему, встала рядом.
— Это невероятно!
Услышав ее слова, остальные тоже вскарабкались наверх и уставились в ту же сторону.
Счастливчик молча кивнул. Синие волны с белыми загривками тянулись бесконечно, до самого горизонта, где ныряла Собака-Солнце.
«У этого озера нет дальнего берега!»
— Оно Бескрайнее, — прошептала Гроза.
Марта помотала головой, тяжело отдуваясь после долгого подъема.
— И еще оно движется.
— Движется? — нахмурилась Белла.
— Когда мы были внизу, вода доходила до окраин города и плескалась под деревянным настилом. А теперь она ушла.
Счастливчик изумленно вытаращил глаза. Марта была права! Волны далеко отошли от песчаного берега, оставив огромные полосы темного мокрого песка.
Луна с дрожью посмотрела на город.
— Главное, мы убежали от Свирепых псов. Нужно поскорее обогнуть этот проклятый город и снова выйти к воде. Я чувствую нашу стаю. Мне кажется, они, как и мы, шли вдоль реки, свернули от озера в пески, а когда увидели город, то обогнули его и снова вышли на берег.
Счастливчик с невольным восхищением взглянул на мудрую Луну. Потом принюхался. След стаи остался далеко внизу, он доносился с берега за городом.