Эрин Хантер
Бескрайнее Озеро
(Хроники Стаи — 5)
Особая благодарность Инбали Изерлес.
Посвящается Терезе Сандрсон Консехо и Грейс Васко-Джарвис.
Пролог
Щенки пихались перед выходом, каждый хотел первым выбежать наружу. Лай с отчаянным тявканьем молотил лапками по двери из прозрачного камня. Через комнату с веселым ворчанием прошел Длиннолапый, переступил через щенков.
Пискля пихнула Лая головой в бок, он игриво оттолкнул ее.
— Наберитесь терпения, — одернула их Мама-Собака. — Вы уже не маленькие!
Лай мгновенно приосанился, выпятил грудку и вскинул голову.
Собака-Солнце выскочила на небо, плеснула ярким светом в прозрачный камень. Лай зажмурился и вспомнил, что у него теперь есть настоящее собачье имя. Его зовут Счастливчик! Пусть он еще не успел привыкнуть к нему, зато понимал, что теперь вести себя нужно солидно, как взрослому псу. Пусть Пискля визжит и дурачится, он, Счастливчик, уже перерос такое щенячество. Застыв на месте, Счастливчик стал молча ждать, когда Длиннолапый откроет дверь.
«Я буду терпеливым и спокойным, как учила Мама-Собака», — решил щенок, подавляя желание растявкаться вместе с остальными.
Однако, как только дверь распахнулась, Счастливчик не сдержался, выскочил наружу вместе со всеми.
— Я тебя обгоню! — взвизгнула Пискля, бросаясь через двор.
Счастливчик пустился было за ней, но вдруг остановился. Земля замерзла и блестела, как белые собачьи клыки. Она похрустывала под лапами и обжигала холодом.
Мать-Собака тихо вышла следом за щенками.
— Это мороз, милый. Он покрывает траву инеем. Не бойся, он не опасный.
Пискля медленно кружила по жесткой траве, ее короткий хвостик торчал вверх, будто ветка. Остальные щенки с опаской трогали землю лапками и испуганно жались ближе к матери.
Бывший Лай неуверенно обнюхал посеребренную траву.
— Холодный!
Мама-Собака ласково лизнула его в ушко.
— Холодный, но не опасный. Он тебя не обидит.
Счастливчик немного повеселел. Он же взрослый пес, а не трусливый щенок! Решительно отстранившись от матери, он принялся раздвигать носом похрустывавшую от мороза траву. Она щекотала ему усы, неприятно колола в нос. Потом Счастливчик сделал открытие, ошеломившее его, — оказывается, все знакомые запахи двора растворились в сыром холоде! Куда подевался густой темный запах земли, лежащей под травой, и горьковатый след многочисленных насекомых? Счастливчик глубже втянул в себя воздух. Радостная дрожь прокатилась по его мягкой шерстке. Нос не подвел его! Откуда-то из-под блестящего инея слабо тянуло теплым живым запахом.
«Кто-то маленький и очень вкусный только что пробежал здесь совсем недавно!»
Хвостик Счастливчика сам собой задергался, но он заставил себя успокоиться. Остальные щенки носились друг за другом перед дверью в дом, шумно тявкали и повизгивали от радости. Но Счастливчику было не до них. Где-то здесь, под легкой коркой инея, пряталась дичь, и он во что бы то ни стало должен ее отыскать! Он докажет Маме-Собаке, что стал совсем взрослым. Правда, для этого ему не помешала бы помощь…
Счастливчик застыл, опустив голову. Позвать маму? Нет, ни в коем случае… Лучше попробовать представить, что бы она сказала, если бы тоже почуяла дичь.
«О Собака-Лес, защитница охотников, пожалуйста, помоги мне разыскать дичь, которая прячется от меня под инеем!»
Слова получились до того прекрасные, что Счастливчик не удержался и лизнул сам себя в переднюю лапу. Замечательно сказано! Собака-Лес будет довольна!
И точно — миг спустя он снова почувствовал запах теплого маленького тельца.
«Собака-Лес мне ответила! Я все сделал правильно!» Не теряя времени даром, Счастливчик бросился по следу. Он бежал по хрустящей холодной траве, пока не очутился перед маленьким деревянным домиком, расположенным в самом конце двора. Здесь след обрывался, запах уходил куда-то под дом. Счастливчик замер, весь обратившись в нюх.
«Где же она? Куда подевалась дичь?»
Вскоре запах вернулся, и Счастливчик нетерпеливо облизнул короткие клыки — дичь была совсем рядом. Стараясь не обращать внимания на радостный щенячий визг, доносившийся с другого конца двора, Счастливчик сосредоточился на запахе. Кажется, он шел прямо из-под домика. Счастливчик вытянул шею, обнюхал стену. Как же туда пролезть? Он потыкал лапами в доски, поскреб землю, но заросли прихваченной морозом травы мешали копать. Из пасти Счастливчика вырвалось обиженное ворчание.
«Как тебе не стыдно? — рассердился он на себя. — Разве хорошие охотники воют на охоте? Вспомни, что говорила Мама-Собака. Нужно набраться терпения!»
Он сделал глубокий вдох и снова замер. Да, не было никаких сомнений в том, что запах доносился из-под деревянного дома, дичь пряталась за стеной. Должен же быть какой-то способ выцарапать ее оттуда! Высунув язык, Счастливчик обежал вокруг домика. В одном месте запах чувствовался гораздо сильнее, и хвостик Счастливчика бешено завертелся от радости. Там была дыра! Наверное, мелкая вкусная дичь выкопала лаз прямо под домом!
— Лай, малыш, что ты делаешь? — пролаяла Мама-Собака из-за прозрачной двери.
— Ничего! Я сейчас!
«Я принесу ей дичь, то-то она удивится! Мама будет мною гордиться!»
Он быстро покосился в сторону большого дома. Пискля бегала вокруг Мамы-Собаки, дергала ее за хвост. Счастливчик надеялся, что это занятие займет обеих до тех пор, пока он не закончит охотиться.
«Я уже почти поймал ее, осталось только пробраться туда…»
Он сунул голову в нору. Лаз был узкий, но запах стал гораздо сильнее. Теплый, восхитительный, сладковато-соленый, такой, от которого пасть сама собой наполняется слюной. Счастливчик сунул голову глубже, завертел ею, бодая лбом землю. Кажется, лаз вел прямо под деревянный домик. Дичь была там, наверное, спала, не подозревая, что хитрый охотник уже совсем близко! Внутри было совершенно тихо — ни шороха, ни писка, — но сладковато-соленый запах становился все сильнее с каждым мгновением.
Счастливчик втиснул в лаз переднюю лапу и стал копать. Это оказалось нелегко, мерзлая земля не спешила поддаваться его когтям. Поскуливая от натуги, он всунул в лаз вторую переднюю лапу, и дело пошло гораздо быстрее.
Полосы солнечного света погасли. Счастливчик понял, что был прав — нора оказалась входом в туннель, убегавший под деревянный домик. Воодушевленный, он еще быстрее заработал когтями, продираясь сквозь мерзлую землю к зовущему теплому запаху. Он забирался все глубже и глубже, на поверхности остались только его хвостик и задние лапки.
Внезапно над головой Счастливчика что-то зашуршало. Он замер, боясь шевельнуться, и вдруг его передние лапы провалились в никуда. Щенок хотел попятиться, но земля обрушилась под его животом, утаскивая его в темноту.
— Помогите! — завизжал Счастливчик и закашлялся, поперхнувшись землей. Отплевавшись, он попытался снова позвать на помощь, но Собака-Земля душила его.
Бедняга понял, что погибает. Кругом было темно, Счастливчик не понимал, где верх, а где низ. Ужас заклацал зубами в его ушах. Чем отчаяннее щенок пытался выбраться на свободу, тем глубже проваливался куда-то в глубину. Когда же замирал, чтобы отдышаться, вокруг него смыкалась стылая тишина, даже запах дичи куда-то исчез. Сердце бешено заколотилось в его груди, когда Счастливчик вдруг вспомнил, как Пискля однажды сказала ему, будто Собака-Земля, когда проголодается, глотает собак целиком… В тот раз он не поверил сестре и даже куснул ее за хвост, чтобы не болтала глупости, но теперь…
Теперь Счастливчик уже не был уверен, что это неправда. Кто знает? Он захрипел и заскулил от страха, зовя на помощь Маму-Собаку. Чем сильнее он пытался освободиться, тем глубже проваливался. В ушах шумело, стала кружиться голова…
«Прошу тебя, Собака-Земля, отпусти меня, пожалуйста!» — беззвучно взмолился щенок.
Он представил ее себе — огромная черная собака, величиной с весь мир, с головой выше небес… Странно, но стоило Счастливчику увидеть Собаку-Землю мысленным взором, как когти ужаса разжались и ему стало легче дышать. А потом он услышал голос:
— Лай, милый, не бойся! Все хорошо, я уже здесь!
Мама-Собака! Но… как же она далеко, если он едва различает ее голос сквозь толщу земли…
Счастливчик снова заскулил:
— Я здесь, Лай, мама здесь. Ты меня слышишь?
Он сдавленно завыл. Потом очень осторожно пошевелился, перенес вес на правую переднюю лапу. Земля вокруг задрожала, но не осыпалась. Тогда Счастливчик еще осторожнее подтянул задние лапы и пополз на материнский голос.
— Вот так, милый, ты умница! Еще чуть-чуть сможешь?
Теперь ее голос звучал гораздо ближе. Приободрившись, Счастливчик сделал еще один шаг назад, потом еще и еще — и вдруг его голова вырвалась из-под земли, а в открытую пасть хлынул воздух.
Мама-Собака схватила его зубами за загривок, вытащила на свет и поставила рядом с собой. Щенки обступили их, они пищали, звонко лаяли, пихали Счастливчика лбами и подпрыгивали от радости.
— Ты живой! — тявкала Пискля, лихорадочно вылизывая брата. — Я так боялась, так боялась!
— Отойдите, дайте ему дух перевести! — прикрикнула Мама-Собака, и щенки послушно отбежали в сторонку. Мама прижалась к сыну, обнюхала его со всех сторон, потом с облегчением лизнула в голову. — Никогда так больше не делай, понял? — прорычала она и, мгновенно смягчившись, ласково прошептала: — Я не могу тебя потерять, мой милый маленький Лай!
Он закрыл глаза и подставил шерстку ласке шершавого материнского языка.
— Я так испугался, — зашептал Счастливчик. — Я подумал, что Собака-Земля меня проглотила и уже не отпустит. Я стал с ней драться, и тогда все стало еще хуже. Я перестал вырываться, и сразу стало не так страшно… а потом я услышал тебя.
Он открыл глаза.
Мама-Собака с нежностью смотрела на него.
— Не нужно сражаться с Собакой-Землей, мой милый. Она забирает нас, только когда мы умираем. А до этого она бережет нас, помогает и дает силы. Днем и ночью Собака-Земля приглядывает за нами. Когда ты окажешься в беде, позови ее, и она придет тебе на помощь…
Братья и сестры снова обступили Счастливчика, они тормошили его, лизали, стряхивали землю с его шерсти, а он снова зажмурился, повторяя про себя слова матери.
«Когда окажешься в беде, позови — и она придет тебе на помощь…»
Глава I
Счастливчик проснулся среди ночи, дрожа от холода Собаки спали под кустом у реки, тесно прижавшись друг к другу. Тепла их тел было явно недостаточно, чтобы спастись от ледяного пронизывающего ветра Тот гнал рябь по воде, забирался под шерсть, выжимал слезы из глаз.
Счастливчик огляделся по сторонам. Белла спала, положив голову на огромный черный бок Марты, а Лизушка — то есть нет, Гроза! — устроилась между лапами большой собаки.
«Гроза… Почему, ну почему ты выбрала именно это имя?»
Счастливчик невольно поежился. Он не мог отделаться от ощущения, что такой выбор был неслучаен. Это был знак. Неужели юная Свирепая собака примет какое-то участие в сокрушительной последней битве, которую Счастливчик ночь за ночью видит в своих кошмарах?
Собачья Гроза?
Счастливчик до сих пор не представлял, что это означает и когда произойдет… но твердо знал, что видит правду о будущем. Он шкурой чувствовал хаос, смятение, безумие щелкающих пастей.
Счастливчик хлестнул себя хвостом по боку. Спящая Гроза выглядела такой безобидной, ее уши обмякли, морда лежала на бурых лапах. Но как забыть о ярости, с которой она бросалась на Ужаса, безумного вожака стаи Хромого?
Хромой спал рядом, поджав обрубок лапы. Спиной к Счастливчику прижималась Луна, ее губы тихо дрожали во сне, из пасти доносился едва различимый вой:
«Я здесь, Порох, я уже здесь… Подожди…»
Она видела во сне своего погибшего друга. Наверное, он снился ей живым и сильным, не отравленным ядом Длиннолапых…
Счастливчик невольно вздрогнул. Порох был могучим и сильным, но из Западни Длиннолапых вышел еле живым и слабым, как новорожденный щенок. Счастливчик тоненько заскулил, вспомнив еле переставлявшего лапы пса со слезящимися глазами, в которого превратился бывший лучший охотник стаи.
«От него ужасно пахло… Его кровь была отравлена, как вода в мертвой реке…»
К тому времени, когда друзья разыскали Пороха и освободили его, было уже слишком поздно. Бедный, бедный Порох… Бедная Луна.
Укладываясь на ночлег, собаки улеглись кольцом вокруг Луны, чтобы защитить ее от режущего ветра и холода одиночества. Счастливчик осторожно встал, стараясь не потревожить спящую, перешагнул через хвост Хромого и побрел по заиндевевшей траве к воде, чтобы напиться. Река еще не замерзла, но обжигала язык холодом, поэтому он сделал всего пару глотков.
В холодном ночном воздухе чувствовался запах соли. Счастливчик поежился, отогнал его и уткнулся носом в след, который они нашли накануне.
Альфа, Лапочка и остальные члены стаи прошли этой дорогой. Судя по запаху, они не могли уйти очень далеко, а значит, через день-другой стая снова будет вместе. У Счастливчика до сих пор саднило сердце от того, что Лапочка ушла с Альфой, а не отправилась вместе с ними на поиски похищенного Длиннолапыми Пороха. Но она сдержала свое слово и заботливо расставляла метки, чтобы ушедшие могли найти дорогу к стае.
Глядишь, в стае и Луне станет легче. Там ее ждут щенки, друзья и привычная жизнь… Счастливчик со вздохом покачал головой. Каким страшным и непредсказуемым стал мир после Большого Рыка! Безумные собаки, вырвавшиеся на свободу свирепые псы, отравленные реки, злые Длиннолапые, которые похищают животных и убивают их ядами…
А теперь еще наступили холода. Пора Алого Листа миновала, на Собаку-Землю пришло время Ледяного Ветра. Счастливчику и раньше доводилось выживать в холода, но это было в городе, где высокие дома Длиннолапых защищали от пронизывающих ветров. Здесь же, на равнине, холод выстуживал кости насквозь.
Когда Счастливчик был щенком, Мать-Собака говорила, что мороз не причинит ему вреда, но даже в городе это оказалось неправдой. Счастливчик на всю жизнь запомнил Попрошайку, выклянчивавшего объедки перед Домом Еды. Однажды лютой морозной ночью он лег спать в парке и больше не проснулся. Счастливчик сам его не видел, но слышал, будто этот старый пес сделался твердым и холодным, как мерзлая земля. Мать-Собака, конечно, была очень мудрая, но даже она не могла знать всего…
Счастливчик потряс головой, отгоняя грустные воспоминания, как будто их можно было стряхнуть, как воду с шерсти. Он огляделся по сторонам. Они все еще находились на территории стаи Ужаса. Даже здесь, на берегу реки, чувствовались запахи этой стаи. Обернувшись, Счастливчик поискал глазами спавшего Хромого и покачал головой.
Как-то поведет себя его стая после смерти Ужаса? Хорошо бы, несчастные собаки, освободившись от власти безумца, смогли создать обычную стаю и зажить своей жизнью, как и подобает собакам в это трудное время!
Счастливчик устало опустился на холодную траву и покачал головой.
Что-то теперь будет с Хромым? Он был храбрым и мужественным псом, он помог разыскать и освободить Пороха и внес свой вклад в низвержение Ужаса. Хромой заслуживал покоя и безопасности, но согласится ли Альфа принять его обратно в свою стаю?
Счастливчик тяжело вздохнул. Не бывать этому! Альфа отнесся к Хромому как к предателю и во всеуслышание заявил, что в стае ему не место. Но и вернуться обратно Хромой уже не может — он отрезал себе путь назад, когда встал на сторону старых друзей во время битвы с безумным Ужасом. Скорее всего, ему придется вернуться к жизни одиночки и вновь выживать одному…
«Но это несправедливо! — с тоской подумал Счастливчик. — Жизнь не может быть так бессмысленно жестока к Хромому…»
Он снова посмотрел на реку. Собака-Луна висела в небе, с каждой ночью она все больше округлялась. Ее отражение качалось на воде. Первые признаки рассвета тронули черное небо над противоположным берегом.
Счастливчик вздохнул и поплелся обратно к спящим.
— Эй, пора вставать, — прошептал он, дотрагиваясь носом до каждого.
Гроза моргнула и зевнула, обнажив крепкие белые клыки.
— Но ведь еще совсем темно…
— Наша стая пустится в путь с рассветом. Нужно попробовать догнать их.
Гроза послушно встала Хромой тоже поднялся и запрыгал на трех лапах. Белла поежилась.
— Как холодно!
Счастливчик кивнул.
— Попытайтесь размять лапы, — посоветовала Луна. — Вот так, — она вытянула лапу, стряхивая иней. Белла тоже потрясла лапой, энергично отряхнулась, а остальные последовали ее примеру. Глядя на них, Счастливчик вспомнил, что Луна родилась дикой и жизнь на воле научила ее бороться с холодом.
Гроза тоже попробовала повторить за всеми, но ее лапы запутались, она споткнулась и едва не упала. Луна ласково лизнула ее в ушко и еще раз показала, как нужно делать.
— Не спеши, а то голова закружится. Просто тихонько, по очереди, вытягивай лапки и встряхивай, поняла? Марта! Ты вся в снегу, отряхнись немедленно, да как следует!
Счастливчик молча смотрел, как Гроза терпеливо повторяет движения, а Луна уже помогает другим, слизывает снег с их шкур, подбадривает, показывает, что нужно делать, чтобы поскорее согреться.
«Бедная Луна! — с горечью думал Счастливчик. — Она потеряла щенка, теперь погиб Порох… Какое у нее щедрое сердце, ведь даже в таком горе она думает о других, помогает им. Скорее бы нам догнать остальных, чтобы Луна наконец смогла облизать своих щенков!»
— Мне уже лучше, — сказала Белла и побежала к реке, чтобы напиться. Остальные пошли следом, все напились ледяной воды. Марта опустила свою огромную лапу в воду, потрогала, но окунаться не решилась. Качая головой, она побрела вдоль берега, разминая лапы, — огромная, как клетка-гремелка.
Белла склонила голову набок.
— По-моему, солью стало пахнуть еще сильнее.
— И что вы об этом думаете? — спросил Хромой.
— Даже не знаю… — Белла на миг зажмурилась. — Почему-то запах кажется знакомым. Кажется, он напоминает мне какую-то еду, которую я ела в доме у моих Длиннолапых.
Хромой покачал головой:
— Ну нет, мне это совсем не напоминает еду.
— А по-моему, похоже! — тявкнула Гроза. — Соленый… как кровь!
Счастливчик содрогнулся, глядя, как она облизывает клыки. Чтобы поскорее сменить тему, он повернулся к Марте.
— А что скажешь ты?
Марта помолчала, глядя на темную воду.
— Не знаю. Но я согласна с Беллой, мне тоже запах кажется знакомым.
Счастливчик услышал негромкое урчание и посмотрел на Грозу, которая виновато отвела глаза.
— Это у меня в животе, — пробормотала она. — Я не виновата, оно само.
— Бедняга, как я тебя понимаю! — усмехнулся Счастливчик. — Ничего, сейчас попробуем что-нибудь поймать, — бодро сказал он, хотя в глубине души очень сомневался в том, что удача будет сопутствовать им на охоте. Накануне собакам удалось поймать двух крольчат, но когда добычу честно разделили, каждому досталось чуть больше, чем ничего. Что-то будет сегодня, с наступлением холодов?
Гроза с облегчением закивала.
Собаки разбрелись по берегу, уткнувшись носами в мерзлую землю. Счастливчик старался ступать как можно более бесшумно, но иней предательски хрустел под его лапами. С реки задувал ветер, неся с собой свежий соленый запах, мигом заглушавший следы дичи. Счастливчик вздохнул.
«Ничего мы здесь не поймаем!»
— Смотрите! Там, в воде! — раздался басовитый лай Марты.
Обернувшись, Счастливчик увидел какое-то животное, на миг выпрыгнувшее из воды и снова нырнувшее на глубину.
— Это рыба? — шепотом спросила Гроза.
Счастливчик покачал головой. Насколько он успел разглядеть, животное было покрыто шерстью.
Сгрудившись на берегу, собаки с изумлением следили за удивительным зверем, резвившимся в серебристой воде. Собака-Солнце показала усы над горизонтом, видимо, она уже открыла глаза и зевала, разинув алую пасть.
И тут Белла громко заговорила, разом разрушив чары.
— Это речной кролик! — важно, со знанием дела объявила она. — Я про них слышала.
Счастливчик склонил голову и искоса поглядел на сестру. Откуда она это взяла? Кролики, как известно, живут в подземных норах, Счастливчик никогда не слышал, чтобы они плавали в реках! А уж если об этом не слышал он, то откуда это знает его сестра, прожившая всю жизнь в доме Длиннолапых?
Тут животное снова вынырнуло на поверхность. У него была круглая плоская мордочка, больше похожая на кошачью, чем на кроличью, маленькие ушки и густые усы. Тело у загадочного пловца было сильное и мускулистое, а когда он снова прыгнул в воду, Счастливчик успел разглядеть длинный узкий хвост. Животное улеглось на спину и поплыло по течению, задрав в воздух когтистые лапки.
— Нужно держаться с подветренной стороны и поменьше шуметь, — сказала Луна.
Подавая пример, она первая зашагала вдоль берега, за ней потянулись Марта и Счастливчик. Хромой, Белла и Гроза пошли сзади. Это была лучшая тактика стайной охоты — идущие сзади спугивают дичь, а первые отрезают ей путь к бегству. Вот только сработает ли этот прием в месте, где дичь запросто плавает в реке? Впрочем, выбирать особо не приходилось. Вода в реке была слишком холодной даже для Марты, поэтому о рыбалке следовало забыть до лучших времен.
Луна, Марта и Счастливчик зашли за поросшую травой кочку и спрятались, выжидая. Усатый речной кролик плескался в лучах рассвета. Вот он перевернулся на брюшко и поплыл к берегу — прямо к тому месту, где притаились собаки!
Марта и Луна переглянулись, не веря своей удаче. Зверек выбрался на берег и отряхнул шерстку. Марта прыгнула на него, прижала к земле, но зверек отчаянно забился, вырываясь. Выскользнув из когтей Марты, он бросился бегом по берегу, а собаки ринулись в погоню. На земле ловкий пловец оказался гораздо менее поворотливым, его коротенькие лапки заплетались на бегу. Он мчался к реке, понимая, что это его единственная надежда на спасение, но Счастливчик в прыжке преградил ему дорогу. Зверек с визгом бросился назад — прямо в лапы Марты.
Собаки лежали в кустах ежевики, слизывая с когтей остатки мяса.
— До чего же вкусные эти речные кролики! — зевнула Гроза.
— Как настоящие кролики, только жирнее и сочнее, — согласилась Белла. — Надеюсь, теперь мы будем каждый день их ловить.
«А я на это совсем не надеюсь, — вздохнул про себя Счастливчик. Сегодня им просто повезло. Здесь, на голых берегах реки, не пахло ни кроликами, ни мышами. — Хорошо бы наша стая отыскала более сытное местечко».
Но собаки, поев, заметно повеселели, и Счастливчику совсем не хотелось портить им настроение. Счастливчик покосился на Марту. Огромная собака подошла к берегу и негромко благодарила Собаку-Реку за угощение. Когда она закончила, собаки стали собираться в путь. Собака-Солнце уже вовсю резвилась на глади воды, взбираясь на небеса.
— Идем Альфа и наши уже пустились в путь, — сказал Счастливчик.
Кто знает, как далеко готов уйти полуволк, спасаясь от свирепой стаи?
Марта вернулась с берега, покачала тяжелой головой.
— Я понимаю, что мы пытаемся скрыться от Свирепых псов, но у нас должен быть план. Куда мы идем? Что ищем?
Счастливчик не знал, что на это ответить. Он молча повернулся к Марте спиной и побрел вдоль берега, остальные потянулись за ним.
Первой заговорила Белла:
— Альфа знает, что делает. Мы должны найти место, где сможем жить в безопасности. Тихое, спокойное место, где будет много кроликов и чистой воды.
Гроза недоверчиво дернула хвостом.
— По-твоему, Альфа сможет найти такое место?
— Я на это надеюсь, — торопливо ответил Счастливчик, хотя когти сомнения больно царапали его сердце. Впрочем, ради Грозы он был готов уйти хоть на край света. Только бы увести ее подальше от кровожадной родни, которая ищет ее, чтобы вернуть в стаю и превратить в безжалостное свирепое чудовище.
Они шли вдоль зарослей колючих кустов, цеплявшихся за собачью шерсть. Внезапно Счастливчик встрепенулся, сморщил нос. Что это за запах? Он ощетинился и вытянул хвост.
— Здесь какая-то собака!
Белла и Луна обернулись, насторожив уши. Счастливчик снова втянул в себя воздух и с облегчением понял, что это не кто-то из Свирепых. В запахе не было ни следа злобы или агрессии.
Неожиданно Хромой вышел вперед и неуверенно тявкнул:
— Эй, Всплеск? Ты, что ли?
Зашуршали кусты, и на тропинку вышел маленький черный песик с жесткой шерстью.
Еще шесть собак медленно, с опаской, выползли из-под куста следом за ним.
Это были собаки из стаи Ужаса! Счастливчик инстинктивно сделал шаг к Хромому, Белла встала с другой стороны. Остальные собаки цепью выстроились сзади.
Но Хромой, похоже, ничуть не испугался. Черный песик подскочил к нему, виляя хвостом, и почтительно склонил голову. Его товарищи сделали то же самое, вид у них был слегка напуганный, но дружелюбный. Хромой проковылял к ним, потерся носом о нос каждого.
С реки задул ветер, и Всплеск испуганно обернулся. Теперь Счастливчик узнал его — это был тот самый песик, на которого Ужас напал во время одного из своих припадков, когда собаки подглядывали с другого берега.
Все семеро выглядели истощенными, напуганными и несчастными. Под властью Ужаса они вели себя, как безумные, бросались на других собак и были готовы рвать их до смерти.
«Он заставлял их», — подумал Счастливчик и покосился на Грозу, вспомнив, как она стояла над телом мертвого Ужаса. Он до сих пор не знал, чем было для Грозы убийство смертельно раненного пса — актом милосердия или проявлением ее свирепой кровожадности, — и старался не думать об этом.
Хромой повернулся к своим друзьям.
— Это Всплеск, — сказал он, кивая на черного песика. — При Ужасе он был вроде как Бетой.
— Не было у Ужаса никакого Беты, — пробормотал Всплеск, смущенно опуская голову. — Он не терпел никого рядом с собой… Хромой, мы это… мы пришли за тобой. — Он нерешительно покосился на своих товарищей. — Мы хотим, чтобы ты остался с нами.
Счастливчик взглянул на Хромого. Длинноухий пес задумчиво склонил голову.
— Твое место рядом с нами! — протявкала тощая серая собачонка, взволнованно царапая землю когтями.
Счастливчик хотел что-то сказать, но вдруг услышал негромкое рычание. Всплеск и его собаки испуганно попятились, когда разъяренная Гроза, протиснувшись между Беллой и Счастливчиком, остановилась перед ними. Она стояла, грозно расставив передние лапы, что придавало ей пугающее сходство со Свирепыми собаками. Ее черные губы расползлись в стороны, обнажая белые клыки.
— Вы напали на нас! — прорычала Гроза. — Вы пытались нас убить! Вы не заберете Хромого! Я вам не позволю!
Всплеск ошеломленно попятился, зажав хвост между задних лап. Гроза, воодушевленная его страхом, сделала еще один шаг вперед.
Всплеск нервно облизнул клыки, прижал уши.
— Мне надоели псы, вообразившие, будто имеют право решать за других! Хромой хочет остаться с нами, так что оставьте его в покое и убирайтесь, покуда целы!
Счастливчик весь напрягся, готовый броситься на защиту Грозы, если безумная стая посмеет напасть на нее.
«Она думает, что Всплеск ведет себя, как Сталь, которая преследует ее, чтобы вернуть в свою стаю!» — догадался он.
Счастливчика немного пугало, что для Грозы все собаки делятся на хороших и плохих, на друзей и врагов. Она была еще слишком молода, чтобы понимать, что в жизни все далеко не так просто. Насколько заметил Счастливчик, Всплеск просил Хромого вернуться к ним, а не пытался увести его силой. Счастливчик обвел глазами худые морды спутников Всплеска. Теперь, лишившись своего безумного вожака, они выглядели жалкими, но Счастливчик не забыл, как бешено они сражались за Ужаса. Лучше их не злить.
И тут Хромой вышел вперед и встал между Грозой и Всплеском Повернувшись к Грозе, он кивнул ей и дружески вильнул хвостом.
— Спасибо тебе, Гроза. Мне очень приятно, что ты хочешь меня защитить, но Всплеск прав.
Гроза разинула пасть. Ее тело слегка расслабилось, она с размаху плюхнулась на траву и подняла на Хромого полные недоумения глаза.
Хромой взглянул на Беллу, потом перевел глаза на Счастливчика и по очереди посмотрел на каждого старого знакомого.
— Простите, друзья. Я не хочу вас обижать, да и расставаться с вами мне будет тяжело, но жизнь есть жизнь… Я много думал об этом, пока мы были в пути. Эти собаки… — Хромой повернулся к Всплеску и его оробевшим товарищам: — Они теперь моя стая. Всплеск верно сказал — мое место рядом с ними.
Глава II
Луна бросилась к Хромому. Ветер растрепал ее длинную шерсть, теперь она была скорее белой, чем черной, и стояла дыбом вокруг морды.
— Ты твердо решил уйти с ними? — проскулила собака, трясь носом о щеку Хромого. — Ты ведь провел с ними всего несколько кругов Собаки-Луны! Твое место не с ними, а с нами!
— Да, я долго жил с вами и считал себя одним из вас, — просто согласился Хромой. — Но все изменилось, когда я поранил лапу. Все стали смотреть на меня с жалостью, а некоторые — как на обузу. Этого я не смог вынести, потому и ушел. А сейчас… Ты же помнишь, что сказал Альфа, когда снова увидел меня. Он никогда не позволит мне вернуться в стаю.
Луна с болью смотрела на него.
— Прошу тебя, не уходи… Только подумай, как огорчится Прыгушка, когда узнает!
Хромой заколебался. Напоминание о сестре заставило его задуматься.
— Даже не знаю, — пробормотал он после долгого молчания. — Конечно, в детстве мы были неразлучны, но потом…
Счастливчик сердито покосился на Луну, недовольный тем, что она использует братскую привязанность Хромого, чтобы повлиять на его решение. С другой стороны, какое он имел право осуждать ее?
«Я ведь совсем недавно присоединился к этой стае, а Белла, Марта и Гроза и вовсе здесь новички. Конечно, Луне больно прощаться со старым другом, тем более сейчас, когда мы расстались со стаей. Но все равно, это нечестно по отношению к Хромому — ведь если он останется с нами, ему придется положиться на милость Альфы, а полуволк не склонен прощать!»
Счастливчик грустно опустил голову.
— Решать тебе, Хромой, — тихо сказал он. — Но я думаю, что ты должен остаться со своей стаей. — Луна отшатнулась, как будто он ее ударил, в ее глазах промелькнула боль. — Даже если Альфа позволит тебе вернуться, он никогда тебя не простит и превратит твою жизнь в бесконечное мучение. Зачем тебе терпеть это — тем более, если у тебя есть твоя стая?
Но Луна не собиралась так просто сдаваться.
— Мы все будем просить Альфу! — пролаяла она. — Мы убедим его принять Хромого!
Белла недоверчиво сморщила нос.
— Можно подумать, он нас послушает!
Сестра Счастливчика была права — Альфа не умел прощать и не любил забывать. Счастливчик содрогнулся, вспомнив, как полуволк едва не заклеймил его, оставив калекой на всю жизнь. До сих пор при одной мысли об этом у него шерсть вставала дыбом.
Хромой тяжело вздохнул.
— Верно Счастливчик говорит. Кто-кто, а я хорошо знаю нашего Альфу… Он совсем не обрадовался, когда я пришел к вам. Нет, вам его не уговорить, и не найдетесь. — Он снова взглянул на Всплеска. — Я свой выбор сделал. Я ухожу в свою новую стаю.
— Пожалуйста, не торопись! — взмолилась Луна. — Позволь нам хотя бы сначала поговорить с Альфой!
— Дело не только в нем, — вздохнул Хромой. — Я сам хочу остаться с ними, потому что здесь от меня будет прок. А с вами… для вас я опять стану обузой. Спору нет, речной кролик был очень вкусный, но это редкая удача. Дичи здесь, считай, совсем нет, так к чему вам лишняя голодная пасть?
Луна с сомнением посмотрела на него, потом медленно покачала головой и опустилась на траву.
— Ты никогда не был бы обузой для нас, Хромой, — упрямо сказала она. — Мы будем очень скучать, поверь.
Пес наклонился и лизнул ее в нос.
— А уж я-то как буду!
Счастливчик заметил, что Белла как-то странно смотрит на Всплеска. Маленький черный песик, заметно приободрившийся после решения Хромого, нерешительно вилял хвостом.
Не выдержав, Белла подскочила к Хромому.
— К сожалению, я не думаю, что Альфа примет тебя обратно, но и с этими собаками тебе нельзя оставаться! Ты вспомни, как они напали на нас! Они были нашими врагами и готовы были разорвать тебя за предательство Ужаса.
Всплеск виновато втянул голову в плечи.
— Ужас запугивал нас и заставлял драться насмерть со всеми собаками, которые нам попадались. Но теперь его нет, а значит, у нас появилась возможность стать настоящей стаей, а не сворой безумцев.
Его товарищи одобрительно заскулили, и Всплеск обернулся к ним, словно ища поддержки:
— Чтобы стать настоящей стаей, нам нужен настоящий Альфа. И мы все решили… мы думаем, что нашим вожаком должен быть Хромой!
Марта и Белла ошеломленно переглянулись.
Хромой разинул пасть, потрясенный ничуть не меньше остальных.
— Да какой из меня Альфа? — пробормотал он, хлопая глазами.
— У него же всего три лапы! — вставила Гроза.
Счастливчик поморщился. Он и сам подумал об этом, но зачем такое говорить вслух?
Всплеск с опаской покосился на Грозу.
— В собачьих законах ничего не сказано о том, как должен выглядеть Альфа! — твердо сказал он. — Хромой опытный — охотник и боец что надо! Он последним прибился к нашей стае, но умел обращаться с нашим Ужасом куда лучше, чем все мы. Он мудрый, он знает, как выживать. На него можно положиться. И еще он добрый и справедливый, с ним не страшно.
Товарищи Всплеска одобрительно загудели.
Хромой растроганно заморгал, виляя хвостом. Потом покачал головой, высунув длинный розовый язык. Он был счастлив и не пытался этого скрыть.
— Что скажешь, Хромой? — неуверенно спросил Всплеск.
Хромой неуклюже кивнул.
— Ну, если вы уверены…
Друзья Всплеска радостно затявкали, но тут Луна вдруг вскочила со своего места.
— Постойте! Такие дела так не делаются! Альфу не выбирают, это не дело стаи!
Хромой, Всплеск и остальные в недоумении уставились на нее.
— Но мы хотим Хромого! — звонко залаяла маленькая рыжая дворняжка.
Луна сверху вниз взглянула на нее.
— Это ничего не значит! Альфой становятся по итогам честного поединка. Так велит закон стаи.
Всплеск нервно переступил с лапки на лапку.
— Верно, так и есть… — он судорожно вздохнул, поднял голову и распушил грудку. — Хромой, пес из стаи, я вызываю тебя на поединок!
Хромой перестал вилять хвостом и застыл. Счастливчик напрягся — неужели Хромой будет сражаться со Всплеском? Но ради чего? Ведь и Всплеск, и все остальные сами хотят видеть его своим вожаком?
Хромой выпрямился во весь рост, растянул губы, обнажив клыки.
Гроза в ужасе бросилась к Счастливчику.
— Это безумие какое-то! Они же даже не ссорились и не соперничали друг с другом! У них нет никаких разногласий по поводу того, кто станет Альфой!
Счастливчик не знал, что на это ответить. Несколько мгновений Хромой и Всплеск молча стояли друг перед другом, потом начали медленно кружить, а остальные расступились, освобождая им место.
Гроза заскребла когтями по земле. Не выдержав, он пихнула Счастливчика в бок.
— Ты позволишь им драться? Что ты стоишь? Это же глупо! Нельзя драться ради драки, должен быть какой-нибудь другой выход!
Счастливчик шагнул вперед.
— Гроза права. Хромой, это безумие.
Но длинноухий пес даже не обернулся, он смотрел на Всплеска, который остановился перед ним На берегу воцарилась мертвая тишина, все смотрели, как Хромой сгибает задние лапы, готовясь к прыжку.
И тут Всплеск вдруг рухнул на землю и перекатился на спину, вскинув в воздух все четыре лапы.
Хромой одобрительно кивнул, шагнул вперед и поставил переднюю лапу на розовый живот Всплеска.
— Я принимаю твое поражение!
С этими словами он отошел и облизнул лапу.
Всплеск весело вскочил на лапы.
— Спасибо, Альфа!
Марта, все это время стоявшая в сторонке, со всех лап бросилась к Хромому и потерлась щекой о его щеку.
— Ты умница, Хромой, — прогудела она.
После этого все собаки, словно по команде, подбежали к Хромому. Они обступили его, лаяли, тявкали, терлись носами о его нос и горячо поздравляли с победой.
Только Счастливчик все еще стоял в стороне, растерянный и потрясенный. Он был рад тому, что поединок не состоялся, и все-таки его не оставляло ощущение какого-то странного разочарования. Он всегда считал, что поединок за место Альфы должен быть битвой не на жизнь, а на смерть. У него в голове не умещалось, что собака может без боя уступить эту честь сопернику.
Выйдя из оцепенения, Счастливчик приблизился к Хромому и ткнулся лбом в его бок.
— Поздравляю. Удачи тебе, Хромой.
Длинноухий пес кивнул.
— И тебе того же. Скажите Прыгушке, что мне очень жаль, но так уж вышло. Надеюсь, мы с ней еще увидимся.
Счастливчик потерся носом о его нос.
— Конечно.
Луна подошла проститься последней.
— Ты верный и благородный пес, Хромой, ты будешь прекрасным вожаком. Да хранят тебя Всесобаки, — с этими словами она отвернулась, повесив хвост, и побрела прочь вдоль берега. Остальные потянулись за ней, выискивая следы своей стаи. Счастливчик шел последним и еще долго слышал за спиной веселое тявканье новой стаи Хромого.
Счастливчик устало брел по берегу, через каждые несколько шагов отряхивая лапы от липкой глины. Теперь он шел впереди, выискивая следы стаи в редких кустах и соленом воздухе.
«Почему ветер так странно пахнет? И, как будто, усиливается…»
Обернувшись, он посмотрел на Беллу и Луну, в изнеможении шагавших по грязи. За ними плелись Гроза и Марта.
«Порох был нашим лучшим охотником, сейчас он был бы нашим вожаком, но его нет… Даже Порох нас бросил…»
Счастливчик еще нюке уронил голову, повесил хвост. Он знал, что Хромой сделал правильный выбор, но все равно чувствовал себя осиротевшим. Он шел, не поднимая головы, жесткая трава и покрытая инеем земля уныло расстилались под его лапами. Мир снова стал огромным и полным опасностей…
Чем дольше они шли, тем сильнее менялась река, становясь все более бурной и полноводной. Счастливчик невольно загляделся на желтый лист, который упал на воду и какое-то время кружил по ней, прежде чем утонуть в водовороте белой пены. Забывшись, Счастливчик перестал смотреть под лапы и громко взвизгнул, ударившись о камень. Скуля от боли, он осмотрел переднюю лапу. Слава Всесобакам, она была цела, но что это за желтые крупинки застряли между когтей, прилипли к подушечке? Счастливчик вскинул голову. Земля вокруг тоже изменилась, стала более голой и жесткой, а между камней и участков травы желтели целые кучи таких же желтых крупинок.
— Это песок, — сказала Белла, подходя к брату.
Счастливчик попробовал выкусить желтые зернышки, но избавиться от них оказалось не так-то просто. Они липли к языку, застревали между зубов.