— Отведи нас обратно. Отведи — и проваливай. Справимся без тебя!
И даже если бы ему удалось прикончить тридцать штук, тридцать первый или тридцать второй мертвец непременно добрался бы до него. Они обладали терпением вечности, а он был всего лишь живым человеком из плоти и крови. Усталость и мышечное напряжение были для него столь же губительны, как укусы мертвецов.
— Нет!
Это чудовищное осознание не вдохнуло в него искру, подвигнув на решительные действия. Все произошло как раз наоборот. Оно лишило его решимости, и тело тут же утратило всю свою силу. Бенни безвольно прислонился к грязной стене. Его колени подгибались.
Резкий ответ не оставил ни малейших сомнений в том, что по-хорошему договориться не получится, и я оскалился.
Бенни вглядывался в лица зомби, приближавшихся к нему шаркающей походкой. В последние моменты своей жизни он словно смотрел сквозь их мертвенно-бледную кожу и высохшую плоть, сквозь разложение и белесую муть глаз. На какое-то краткое мгновение он увидел в них людей, которыми они когда-то были. Не монстров. А настоящих, живых людей. Потерянных людей. Тех, кто заболел, или тех, кто подвергся нападению, тех, кто умер, чтобы возродиться в своеобразном аду, где царили невиданные доселе, ужасные мучения.
— Ты понимаешь, что я доложу обо всём твоему руководству? Ты отдаёшь себе отчёт, какие будут последствия?
«Но ведь они пожирают людей!» — как-то сказал Бенни брату, прокричав эти слова, когда они поспорили во время своего первого путешествия в «Руины».
— Плевать! — резко выдала Изабелла и вновь попыталась высвободить руку, но снова безуспешно.
И Том ответил ему, сказав самые страшные слова, которые Бенни когда-либо слышал.
— Ты обещала! — прошипел Нео. — Ты мне обещала…
«Когда-то они были людьми».
Глаза вампира почернели, зрачки превратились в две точки, только Изабелла этого не видела и потому отмахнулась как-то слишком уж небрежно.
Боже.
— Брось, малыш! Ты же не думал, что это всерьёз…
— Никс! — воскликнул он, ощутив подступающее чувство вины, зная, какую сильную боль причинит ей его смерть. И как разочарует, но он уже ничего не мог с этим поделать.
Но о чём бы они ни договаривались, для Нео это всё было всерьёз, он резким движением приник губами к шее Изабеллы, подхватил враз обмякшее тело и опустил его на землю. Кадык вампира задёргался, из уголка рта начала сочиться тоненькая струйка крови, и дальше уж я не медлил, выдернул из чехла скальпель, опустился на одно колено и воткнул остриё ножа под сердце нашей обездвиженной компаньонки.
Зомби были совсем близко. Одна сплошная мешанина из мертвенно-бледных лиц в пяти метрах от него. Монстры приближались во тьме, и на их лицах не было злобы. Один лишь голод. Челюсти щелкали, а глаза были пусты, как окна заброшенных зданий.
Внезапная атака Нео дала фору в десять секунд, и я сполна воспользовался ей. Жулики обычно не вкладывались в развитие телосложения, да и тяжёлой бронёй по понятным причинам не обзаводились, клинок раз за разом вонзался в грудь, ну а мои познания в анатомии и хирургии делали уколы куда более смертоносными, нежели бестолковые тычки заточкой в случайной поножовщине. К тому моменту, когда юный вампир оторвался от побелевшей шеи жертвы, та была уже мертва.
— Никс, — снова произнес он, а мертвые подходили все ближе и ближе.
Каждое лицо, которое Бенни видел перед собой, выглядело… потерянным. Безучастным, лишенным всякой цели или надежды. Фермеры и солдаты, простые граждане, среди них даже затесался один юноша в смокинге. За спиной у него пошатывалась девушка в лохмотьях, оставшихся от платья, которое когда-то, судя по всему, было очень красивым. Из персикового шелка с кружевной окантовкой. Она и зомби в смокинге, похоже, были одного возраста с Бенни. Возможно, на год или на два старше. Подростки шли на школьный бал, когда миру пришел конец.
Анна-Мария Изабелла аус Ризниц убита!
Бенни перевел взгляд на меч, который все еще сжимал в руке, и подумал о том, каково это — быть мертвым. Когда эти зомби убьют его, а потом сожрут, останется от него хоть что-то, чтобы восстать из мертвых? Присоединится ли он к их компании бродячих мертвецов? Он оглядел расщелину. Из этой ловушки не было выхода. Неужели он и все эти мертвецы навсегда останутся здесь, безмолвно стоя во мраке, пока годы не высушат их дотла?
Опыт: 0
Да.
Внимание! Вы убили члена собственной группы!
Все произошло бы именно так, и Бенни ощутил, как сжалось его сердце. Беспомощность переполняла его душу, и на какое-то ужасающее мгновение он ощутил, как его руки разжались, отпуская меч, словно признавая свое поражение в схватке, которая так и не началась.
— Никс, — произнес он в последний раз.
Нео резко распрямился, отпрянул, вытер тыльной стороной окровавленный рот. Он только сейчас осмыслил случившееся, но выпитая кровь напрочь лишила его всякой возможности не только сочувствовать и сопереживать, но и просто сожалеть о содеянном.
А затем в его душе вспыхнула единственная крохотная искорка ярости. Она не развеяла сожаление и боль Бенни, она словно мгновенно поглотила их.
Ну а я не терял времени даром. По вине Изабеллы все расклады отправились прямиком псу под хвост, ей это и исправлять. Ну а кому ещё?
— Том! — завопил он. — Ты бросил меня! Ты должен был быть здесь. И прогнать этих монстров.
Первым делом я уволок тело с дороги в кусты и велел Нео затереть брызги крови, а сам начал готовиться к ритуалу поднятия зомби. Был немалый шанс, что караульный на воротах не разглядит в нашей спутнице свежего покойника, на этом и строился мой расчёт. Авантюризм чистейшей воды, но никак иначе к принцу было не подобраться.
Но, несмотря на гнев, его голос прозвучал слабо. Словно он был гораздо моложе своих лет.
Нео выполнил распоряжение и присоединился ко мне, его всего распирало от высосанной вместе с кровью энергии, пальцы подрагивали, в лицо вернулись краски, глаза беспрестанно перебегали с одного предмета на другой. Не смотрел он лишь на Изабеллу.
— Ты не должен был оставлять меня вот так. Слезы, словно шарики горячей ртути, катились по его щекам.
— Что у вас был за уговор? — спросил я, не отрываясь от основного занятия.
Мертвые добрались до него.
Вот уж не думал, что живые мертвецы могут краснеть, но лицо Нео вмиг сделалось пунцовым.
— Неважно, дядя Джон! — нервно отмахнулся вампир. — Уже неважно!
6
— Чего она от тебя хотела? — потребовал я объяснений. — Она ведь о чём-то попросила, когда я остался стеречь портал, верно?
Внезапно тишину прорезал пронзительный тонкий вопль, полный ужаса.
Нео неуверенно кивнул.
Бенни резко поднял голову.
— Рассказывай!
Зомби, чьи пальцы уже почти коснулись лица Бенни, тоже привлек этот крик.
— Я должен был дать информацию по принцу сначала ей, — признался кусок программного кода. — Если бы получилось что-то из него вытянуть, то первой это должна была получить она. Дядя Джон! Изабелле нужна была лишь фора! Это никому не могло причинить вреда! Я бы перекинул вам тот же пакет, только чуть позже!
С трудом пытаясь сохранить равновесие, на самом краю расщелины, на грани ужасной гибели стояла… маленькая девочка. На вид лет пяти.
— О, как! — озадачился я.
Не ходячий труп.
Настоящий живой ребенок.
Нет, удивление вызвала отнюдь не затеянная Изабеллой интрига, поразился я резкой смене её устремлений. То она желает первой заполучить информацию о местонахождении принца в реальном мире, то закатывает истерику и наотрез отказывается нам с этим помогать. Вывод напрашивался сам собой: Изабелла неким образом сумела раздобыть нужные данные, и мы ей стали попросту не нужны. Но зачем тогда ставить палки в колёса? Фору она и без того получила изрядную! Или её перевербовали? Ну нет, тут концы с концами не сходятся, тогда бы она непременно сдала нас с потрохами. Или побоялась вспугнуть папеньку принца?
А вокруг нее — лишь ненасытные живые мертвецы.
— А что взамен? — спросил я. — Что она пообещала тебе, Нео?
Бенни в ужасе смотрел на ребенка.
Тот покраснел пуще прежнего, словно такое вообще было возможно. Отвечать не стал, но в ответе уже и не было никакой нужды. Кусочки мозаики сложились в единое целое, и стало ясно, что Изабелла серьёзно недооценила произошедшие с нашим цифровым другом трансформации. Мало того, что из привычного мира и собственного тела его сознание закинуло в хладный труп, так ещё угораздило превратиться в кровососущую тварь. Умереть и воскреснуть — по меркам игровой вселенной дело самое обычное, но вот зависнуть в промежуточном состоянии — так себе расклад.
Сотни вопросов пытались пробиться сквозь забитый проход ко входу в оцепеневшее в удивлении сознание Бенни. Откуда она взялась? Почему она здесь?
Впрочем — плевать!
Девочка не могла видеть Бенни на дне расщелины.
— Ты готов закончить дело? — спросил я и напомнил: — Нео, ты обещал!
— Беги отсюда! — завопил он так громко, как только мог, и крики девочки смолкли, и она, опустив голову, уставилась вниз обезумевшим от ужаса взглядом. — Отойди от края!
Вампир отрывисто кивнул, и длинная рыжая чёлка упала ему на глаза.
— Помогите! — взвизгнула она. — Пожалуйста… не дайте серым людям схватить меня!
«Всё же Изабелла мастерски его подстригла», — подумал я, а больше об Изабелле уже не думал. Просто влил в ритуал должное количество магической энергии и поднял тело. Теперь просто тело.
— Приведи её в порядок! — приказал я Нео.
Она попятилась от зомби, которые смыкались вокруг нее в тесное кольцо, и Бенни выкрикнул предупреждение за секунду до того, как ее нога повисла в воздухе. С пронзительным визгом, который наверняка привлек внимание всех зомби в округе, малышка провалилась в расщелину. Она вскинула вверх маленькие ладошки, вцепившись в корявые корни на краю расщелины, и повисла в воздухе, отчаянно болтая ногами и пронзительно визжа. Зомби в расщелине застонали и потянулись к ней.
Тот немного поколебался, потом положил ладони на плечи зомби, прочёл короткую молитву, и жреческая магия… нет, не придала Изабелле малую толику жизни, просто сделала её не столь вызывающе мёртвой.
Живые мертвецы заполонили собой проход, и Бенни понимал, что если останется на месте, то скоро у него не будет возможности взмахнуть своим мечом. Нападение казалось единственным вариантом, но это означало, что ему придется прорваться сквозь плотные ряды мертвецов. Это был безрассудный шаг, но все же он мог дать единственный шанс на спасение.
— Закройся! — приказал я, но зомби даже не шелохнулся.
И неожиданно Бенни начал действовать.
Пришлось отдать мысленный приказ, тогда только покойница накинула на голову капюшон плаща и запахнула его полы.
Его катана взвилась вверх и с быстротой молнии обрушилась на первого зомби. Голова мертвеца скатилась в грязь. Отвернувшись от трупа, Бенни снова и снова поднимал и опускал меч, разрубая иссохшие руки и головы. Приседая, он рассекал их ноги, и зомби как подкошенные валились на землю. Его руки ломило от усталости, но он не обращал внимания на боль. Его переполняли гнев и решимость.
— Возвращаемся? — спросил Нео.
Зомби валились на землю перед ним, но не отступали. Вырваться из окружения просто не представлялось возможным. Они напирали с двух сторон, их внимание разделилось между жертвой наверху и той, что была совсем близко.
— Возвращаемся!
— Мамочка-а-а! — визжала девочка. — Се-е-ерые лю-ю-юди!
И мы двинулись в обратный путь. На воротах хмурый воин глянул на нас волком и с недоброй ухмылкой спросил:
Размахивая мечом, Бенни расчистил немного места, а затем атаковал ближайшего зомби, изо всех сил ударив его в грудь. Тот зашатался и повалился на двух других, оказавшихся у него за спиной. Все трое рухнули на землю. Бенни бросился на них, пробежав по их телам, его ноги дрожали, когда ему пришлось наступать на бедра, животы и грудь мертвецов. Развернувшись, он снова взмахнул мечом, когда сзади над ним навис высокий зомби в обгоревших лохмотьях военной формы. Бенни присел на корточки и ударил мечом сбоку по его ногам. Он много раз наблюдал, как это делал Том, совершая мощный горизонтальный удар, который буквально сбивал неприятеля с ног. Но когда Бенни попытался повторить уже знакомое движение, то ошибся, нацелившись слишком высоко, и лезвие, ударившись о толстую бедренную кость, застряло в ней!
— Уже нагулялись?
От удара рукоятка меча выскользнула из его рук, и по ним пробежала волна боли.
— Да, — коротко ответил я, на этом наше общение и закончилось. Калитка с лязгом захлопнулась, а мы пересекли внутренний двор, вошли в замок, и тут же с лестницы нас окликнул начальник охраны.
Несмотря на оружие, застрявшее в кости, огромный мертвец продолжал неумолимо надвигаться на Бенни.
— Изабелла, принц просит вас подняться! И… вас тоже.
Сверху снова послышался вопль девочки. Ее пальцы соскальзывали с древесных корней. И со всех сторон к ней тянулись мертвые руки.
И без того напряжённый до предела Нео нервно засипел, и я негромко сказал:
— Нет! — Бенни заехал мертвому солдату плечом в живот, оттолкнув назад, в гущу ходячих трупов. Существо потеряло равновесие, и юноша ухватился за рукоятку катаны, пытаясь выдернуть меч из бедра противника, но лезвие не поддавалось.
— Держись за мной!
— Помогите! — Крик прозвучал еще более отчаянно, и, подняв голову, Бенни увидел, что пальцы девочки соскальзывают с корней. С пронзительным воплем ребенок рухнул вниз.
Мы начали подниматься по лестнице, а, только миновали третий этаж, как сзади пристроились два бойца. То ли эскорт, то ли конвой — так сразу и не разберёшь, но звоночек тревожный. С другой стороны их лишь двое…
— Помоги-и-ите!
Впрочем, больше и не нужно, чтобы порубить нас на куски! При таком-то превосходстве в уровнях!
Не раздумывая больше ни секунды, Бенни врезался в толпу зомби, скрестив на груди руки, и бросился к крохотному детскому тельцу, чтобы успеть смягчить удар от падения, позволив ей упасть на него. К счастью, он успел.
На миг я переключился на зрение мёртвого ворона и повертел головой по сторонам, но нет — о засаде ничего не свидетельствовало. Принц Зейб дожидался нас в гордом одиночестве.
В ее маленьком теле было не больше двадцати килограммов, но она падала с приличной высоты, и от удара, пригвоздившего его к земле, грудь Бенни пронзила острая боль, все внутри сжалось, он не мог дышать. Юноша лежал неподвижно, а девочка, оказавшая сверху, тут же начала пинать и бить его, пытаясь оттолкнуть.
Уже легче. Или нет?
— Прекрати… слышишь, о! О! Перестань! — хрипло бормотал Бенни. — Перестань, я не один из них!
Как бы то ни было, резких движений совершать не стоило, мы спокойно поднялись по винтовой лестнице и прошли в круглую комнату. Изабеллу я сразу отправил к фальшокну, где она и уселась на подоконник.
В глазах девочки застыла паника, но, услышав его голос, она замерла, молча и пристально глядя на него, словно перепуганный кролик.
Принц смерил её удивлённым взглядом и сходу выдал:
— Я не один из них, — снова хрипло пробормотал Бенни. Боль в разбитой груди пронзала легкие при каждом вдохе.
— Что за игру ты ведёшь, некромант?
Девочка уставилась на него самыми большими и голубыми глазами в мире, в которых заблестели слезы и слабый луч надежды. А затем она открыла рот и снова завопила.
Обращался он ко мне, и столь явная демонстрация осведомлённости резанула по живому. Что за игру веду я? Неверная постановка вопроса!
Но не на него.
Ничего отвечать я не стал, лишь велел покойнице откинуть с головы капюшон, и Зейба при виде неживого лица Изабеллы явственным образом передёрнуло, но и только. Выхватывать сабли из ножен ни он, ни его подручные не стали.
Зомби обступали их со всех сторон.
— Какая ещё игра? — улыбнулся я тогда.
С криком ужаса он перекатился на бок, загородив собой девочку, изо всех сил ударив по ногам ближайшего мертвеца. Кость треснула, но зомби не упал, и Бенни заметил, что это крупный фермер. Существо, при жизни обладавшее массивным и мощным телом, сохранило часть этой силы и после смерти.
— Эльфы не убивали моего пса! — выдал принц. — Их представитель только что вышел на связь и написал о тебе, некромант!
Бенни нанес еще один удар, сумев отпихнуть мертвеца. С трудом поднявшись с земли, он подхватил девочку, подталкивая ее к стене, подальше от тянущих со всех сторон руки мертвецов. За спиной у них виднелся свободный проход в расщелине, простирающийся на сорок метров и исчезающий в темноте за поворотом. А перед ними — десятки живых мертвецов, и где-то в этой толпе затерялся солдат с торчавшим из бедра мечом Тома. Теперь Бенни ни за что не удастся вернуть свое оружие.
— Устроим очную ставку?
— Они нас съедят! — заголосила девочка. — Серые люди нас съедят!
Моё предложение понимания не нашло. Седобородый начальник охраны тяжко вздохнул и попенял принцу:
«Да, это похоже на правду», — подумал Бенни.
— Я же говорил, надо сразу вести их в подвал. — А после добавил уже мне: — Ты всё расскажешь, некромант. Не тяни.
— Не съедят! — прорычал он в ответ.
Расскажу — да, сомнений в этом не было ни малейших. Пусть болевые ощущения в игре и притуплены до предела, но есть множество способов сделать существование игрока невыносимым, даже не прибегая к пыткам.
Попятившись назад, он принялся подталкивать девочку в глубину расщелины.
— Держись за меня! — сказал я Нео и рассмеялся. — Твой пёсик так забавно таращил глазки, когда ему отрезали голову…
— Давай, — настойчиво прошептал он. — Беги!
И вот тут принца проняло до самых печёнок. Сделанное в столь издевательской манере признание заставило его обнажить оружие и ринуться в атаку, но именно на этом и строился мой расчёт. Что сработало один раз, непременно сработает снова, и подошва моего сапога впечаталась в пол.
Она растерянно медлила, ужас был столь всепоглощающим, что вместо того, чтобы бежать, она закрыла глаза и разрыдалась.
Стоны мертвых наполняли воздух.
Толчок!
У Бенни не оставалось выбора. Забыв о мече Тома и о шансах на спасение, которые он мог ему дать, он схватил девочку, прижал к груди и помчался прочь.
Из Дневника Никс:
В первый раз, когда я оказалась посреди «Гнили и Руин», после того как сбежала от Чарли Кровавого Глаза и пряталась с Бенни, мы увидели нечто невероятное. Самолет. Одну из тех огромных летающих машин из старого мира, существовавших до Первой ночи.
Она парила в небе, двигаясь на запад, в направлении нашего дома. А затем развернулась и полетела на восток.
Думаю, если бы я оказалась в тот момент одна, то просто не поверила бы своим глазам. И никто бы мне не поверил. Но Бенни тоже это видел. И Том. Мы знали, что должны найти самолет. А как иначе мы могли поступить?
Поэтому Том и затеял программу обучения «истинных воинов». Чтобы подготовить нас к тому, с чем нам предстоит столкнуться. И эти знания бесчисленное количество раз помогали нам избежать смерти.
Теперь… отыскать самолет — это единственная цель, которая имеет значение.
Доски разнесло в щепки, балки не выдержали, пол проломился, и мы полетели вниз. Мы — это Зейб, я, Нео и парочка ринувшихся на нас со спины бойцов. Изабелла осталась сидеть на подоконнике, а седобородый дядька ловко сиганул в сторону и замер на безопасном месте у дверей. Я успел заметить это, прежде чем выдохнул ключевую фразу следующего заклинания.
7
Бенни бежал, чувствуя, как трепещет сердце маленькой девочки, прижавшейся к его груди. Это всколыхнуло в его душе самое давнее воспоминание, сохранившееся со времен ужаса Первой ночи. Он вспомнил, как его, мальчика двух лет, так же крепко прижимал к себе Том, убегая от существа, которое когда-то было их отцом. Вспомнил рыдания матери, которая в последние мгновения своей жизни передала Бенни в окно Тому, умоляя его бежать что есть сил.
Мёртвые крылья!
Бежать.
Как Бенни бежал сейчас.
За спиной в один миг выпростались уродливые крылья из костей и тронутой трупными пятнами кожи, но удержаться в воздухе не удалось, получилось лишь замедлить падение. Мне попросту не хватило ни силы, ни выносливости, да и невысокая ловкость сказалась не лучшим образом. А ещё вниз тянул обхвативший за пояс Нео. Команду «держаться» он понял буквально и при этом — совершенно верно…
Сквозь тьму и ужас, когда смерть наступала ему на пятки, и он не знал, что ждет их впереди.
Как бы то ни было, в отличие от наших оппонентов, обломков балок и переломанных магией досок камнем мы не рухнули, а на уровне второго этажа Нео и вовсе отпустил меня и ловко приземлился на ноги, кувырком ушёл в сторону, накинулся на принца Зейба.
Б
ольшую часть своей жизни Бенни не понимал того, что произошло, думая, что Том бросил маму. Он считал брата трусом, который сбежал, вместо того чтобы помочь ей спастись. Но затем он узнал правду. Мама уже умирала, постепенно превращаясь в зомби. Она успела вытолкнуть обоих сыновей в окно, спасая их от хаоса, воцарившегося в доме. И Том оправдал ее жертву, сумев спасти Бенни в ту ночь. В ту и в другие ночи и в последующие годы.
Никто из врагов при падении не погиб, и всё же расшиблись они крепко, что и сыграло нам на руку. Подарило шанс. Увы, только лишь шанс. Пусть Нео и сумел провернуть свой трюк с укусом вампира, но десять секунд в бою равняются целой вечности, и я заставил себя перебороть слабость после удара о заваленный обломками досок пол, приподнялся на одно колено, огляделся. Выругался.
Но теперь Тома тоже не стало.
Дела складывались далеко не лучшим образом. Телохранители принца уже пришли в себя, и если у одного оказалась сломана нога, то второй отделался ушибами, да ещё нёсся аки горный козёл по винтовой лестнице начальник охраны.
Он тоже погиб, чтобы спасти других. Он тоже пожертвовал собой, чтобы жизнь могла продолжаться даже в мире, где правили мертвые.
Успеет Нео взломать принца или профукаем последний шанс?
Девочка плакала и кричала, но доверчиво прижималась к Бенни. А он крепко сжимал ее в объятиях. И хотя она была ему совершенно чужой, Бенни знал, что отдаст жизнь, чтобы спасти ее.
Но задаваться этим вопросом я не стал, рывком поднялся на ноги и сорвал с пояса матерчатый мешочек.
«Интересно, у тебя тоже так было, Том? — подумал он. — Ты чувствовал то же самое, когда уносил меня из Сансет Холлоу в Первую ночь? Если бы ты действительно был трусом, которым я тебя считал, то бросил бы меня и сбежал. Разве не так? Ты спасал бы себя. Одному, без меня, тебе было бы намного проще ускользнуть. Но ты этого не сделал. Ты тащил меня на себе».
Вихрь белого огня!
Было ли это просто воспоминанием? Или теперь, когда Бенни оказался на пороге смерти, призраку Тома было намного легче разговаривать с ним из мрака на противоположной стороне бытия?
«Бенни, — прошептал Том, — я не умирал, чтобы спасти тебя».
Пламенный смерч возник перед подобравшими клинки бойцами, принял их в свои обжигающие объятия, закрутил и отшвырнул к дальней стене, но — только одного. Воин со сломанной ногой как-то очень уж хитро махнул мечом и заклинание вмиг рассыпалось на ворох бесполезных искр.
— Я знаю это, Эйнштейн, — огрызнулся Бенни на бегу.
Чего-то подобного от убийц магов и стоило ожидать, поэтому я без промедления подступил к хромому бойцу и безыскусным, зато очень мощным и точным ударом приложил его по раненой ноге. Да ещё и усилил замах «костоломом»! Фламберг перерубил и без того повреждённое колено, хлынула кровь и не красная, а какая-то бурая: очевидно, удалось поразить противника ещё и гниением.
«Нет, послушай! Я не умирал, чтобы спасти тебя».
Я резко отпрянул, разрывая дистанцию, но, прежде чем убрался из зоны поражения, кончик меча зацепил грудь, легко пробил и плащ, и кольчугу, оставил длинную, пусть и неглубокую рану. И тут же в воздухе мелькнул серебристый росчерк. Брошенный сверху кинжал по самую рукоять засел меж лопаток Нео, а в следующий миг с третьего этажа вниз сиганул метнувший его начальник охраны.
Прямо перед ними в расщелину провалился зомби, и девочка завопила еще громче. Но Бенни перепрыгнул через неуклюжее тело прежде, чем мертвец сумел подняться на ноги.
Пол дрогнул под ним, во все стороны брызнула щепа, а седобородый воин лишь покачнулся, даже не упал. Какое именно из умений сработало, я гадать не стал, вместо этого по его примеру заставил сигануть вниз Изабеллу. Зомби не был серьёзным соперником для седого, но рухнувшее с немалой высоты тело заставило уже шагнувшего к Нео крепыша со стоном распластаться на полу.
«Я жил, чтобы спасти тебя, — сказал Том. — Я жил».
Зомби — это не только прямые атаки, но ещё и четыре-пять пудов живого веса. А физика в игре реальная, приложило злобного дядьку знатно.
— Ты умер, Том! — сердито проворчал Бенни.
Порадоваться локальному успеху я толком не успел: принц Зейб вдруг встрепенулся и без всякого труда скинул с себя Нео. Вампир покатился кубарем и на ходу запустил в меня информационным пакетом, а я в одно касание переправил его личным сообщением верифицированному контакту, даже смотреть не стал.
«Бенни… тогда, в Первую ночь, я не умер, чтобы спасти тебя. Я сделал все, что мог, чтобы выжить. Ради нас обоих. Ты это знаешь…»
И — ушло!
— Но…
Пакет данных ушёл, а вот нам такой трюк было не провернуть: дорогу к отступлению отрезали принц Зейб и прибежавший от ворот охранник, с другого бока наступал отброшенный огненным смерчем боец. И седобородый начальник охраны уже сумел выбраться из-под тела Изабеллы, пусть и перекошенный на одну сторону, но вполне себе живой и крайне злой. Да они все как один были злы; злы весьма и весьма. В бой не рвался разве что колченогий калека — ему было просто не до того.
«Не умирай, Бенни», — пробормотал Том из темных глубин сознания Бенни. Голос брата звучал утешительно и одновременно устрашающе. Это было одновременно и правильно, и ужасно.
Увы и ах, в сложившихся обстоятельствах только и оставалось, что пятиться и отступать. Только вот отступать было некуда — нас загнали в угол.
— Том! — снова воскликнул Бенни, резко завернув за крутой поворот. — Том?..
— На медленном огне поджарю! — выдал принц Зейб. — Молить о пощаде будете! Здесь мой аллод, мои правила! Никакая техподдержка не поможет! В нужнике утоплю, шакалы! А потом утоплю ещё раз! Снова, снова и снова! Думаете, не знаю, где ваша точка возрождения? Знаю, твари! Всё знаю!
Но голос Тома стих.
Дальше дорога пошла под уклон, расщелина становилась глубже, и скоро Бенни заметил, что даже кривые корни деревьев, торчавшие на краю расщелины, теперь были очень высоко над головой. Он надеялся на другой исход, рассчитывая, что, когда они убегут подальше от зомби, он сможет поднять девочку наверх, чтобы она смогла выбраться из расщелины, а затем вылезет сам. Этому плану не суждено было сбыться.
Меня проняло до самых потрохов, но я ничего не ответил, продолжил перебирать заклинания, которые могли бы помочь, если не сбежать, так хотя бы покончить с собой. Ну или на худой конец — Нео. Те же «Могильные черви» на него точно подействуют. Погано, конечно, когда тебя заживо съедают изнутри эти мерзкие твари, но это, по крайней мере, быстрая смерть.
Оказавшись за очередным поворотом, Бенни замедлил шаг, а затем вообще остановился. В трех метрах от них возвышалась прочная стена из земли и камней. Стены расщелины обвалились под тяжестью могучего дуба, чьи мощные корни подточили потоки воды. Прорваться через этот завал не представлялось возможным, а стены были слишком крутыми, чтобы по ним можно было бы вскарабкаться наверх. Они с девочкой угодили в западню. У него не было с собой ни меча, ни ковра-самолета. Лишь кинжал, который не остановит толпу мертвых существ, идущих за ними по пятам.
Мигнуло оповещение о новом письме, мой контакт в правоохранительных органах прислал один единственный символ. Плюс.
— И что теперь, Том? — потребовал он ответ, но услышал лишь молчание во тьме своего сознания. — Неужели? Теперь ты решил заткнуться?
Плюс! Плюс! Плюс!
Ничего.
Всё, дело сделано! В том ворохе данных, которые вырвал из принца и перекинул мне Нео, нашлись сведения о точке сетевого подключения. Мне бы выйти из игры, вот только время боя такой трюк не провернуть при всём желании. Изабелла именно потому и не сумела сбежать, что её ухватил за руку Нео. И значит, придётся умереть.
Бенни взглянул на девочку. Смог бы он приподнять ее достаточно высоко, чтобы она смогла ухватиться за какой-нибудь корень и вскарабкаться наверх? Это был бы ее единственный шанс на спасение, но, делая это, он потратит последние секунды, и у него самого не останется шансов выбраться отсюда. И все же, подумал он, надо попробовать. Лучше погибнуть, пытаясь спасти жизнь, чем разделить на двоих ужасную смерть в этой зловонной темноте.
Хреново. Нет, я не боялся, что меня встретят на точке возрождения и снова прикончат. Встретить — встретят, тут сомневаться не приходилось, просто опция «Выйти в меню после гибели» уже активирована, второй раз не достанут, а Нео в потайном подвале возродится, никто его там не найдёт. Но, как по мне, и единственное сожжение на медленном огне — откровенный перебор.
Он прислушивался, пытаясь уловить хотя бы намек на голос Тома, но ничего не получалось.
Я глянул на Нео и спросил:
Тем временем первые зомби уже завернули за последний поворот. Пятеро немного опередили остальную толпу. Один из них оторвался от группы и помчался вперед по коридору расщелины.
— Сможешь уйти? В летучую мышь, там, превратиться или туманом сделаться?
«О нет, — подумал Бенни, — этот быстрый. О боже!»
Юный вампир покачал головой и улыбнулся, но отнюдь не затравленно. От новой дозы крови его всего корёжило, глаза из синих сделались алыми, Нео едва сдерживался, чтобы не броситься в самоубийственную атаку.
И это была ужасная правда. Последнее время им часто приходилось сталкиваться с зомби, которые отличались от других. Они были проворнее, умели бегать. И, возможно, были сообразительнее остальных.
— Могу прикончить тебя. Только выбери правильную точку возрождения.
Бенни опустил девочку на землю, закрыв ее собой, а затем выхватил нож. Конечно, надежда была слабой, но попробовать стоило. Ради ребенка он должен был рискнуть.
— Ну уж нет, дядя Джон! Уйдём красиво!
Зомби мчался к нему почти так же быстро, как мог бы бежать здоровый живой человек. Он оскалил зубы, вытянув руки, готовясь схватить свою жертву. Десять метров, пять.
Принц Зейб расслышал эту фразу, прошипел:
Два. Бенни изо всех сил стиснул рукоятку ножа.
— Брать живыми! Только живыми! — А миг спустя и он сам, и все его подручные разлетелись цифровым мусором. Все разом. Одномоментно.
«Том… Ты нужен мне, старик».
— Что за чёрт? — выдохнул я и уставился на Нео. — Как ты это провернул? Использовал служебные коды доступа?
А затем раздался пронзительный крик: «БЕННИ!»
Вампир уставился на меня непонимающим взглядом.
Они огляделись по сторонам. Бенни, девочка, зомби, даже быстроногий мертвец замедлил шаг, недоуменно оглядываясь в поисках источника звука.
— Я ничего не делал, дядя Джон. Это не я!
Внезапно что-то светлое и гибкое упало на дно расщелины. Послышался яростный боевой клич, блеснул серебряный луч на конце длинного шеста, и голова быстроногого зомби взлетела в воздух, ударившись о стену.
— У них отрубило связь? — выдвинул я новое предположение. — Если они все находились в одном месте, то перебой с питанием…
— Лайла! — вскричал Бенни.
— Критическая неисправность оборудования.
Потерянная девушка нашла его.
— Что?
— Этот код ошибки значит: «критическая неисправность оборудования», — пояснил Нео.
А мгновение спустя еще одна фигура спрыгнула на дно расщелины. Меньше, пухлее, с густыми рыжими кудрями и веснушчатыми ладонями, со смертоносной уверенностью сжимавшими потертую деревянную рукоятку старого боккэна.
[13] Длинный рваный шрам змеился от виска через всю ее щеку, однако это не испортило красоты ее лица. Наоборот, шрам придавал ей сходство с воительницей из старинной легенды. Она взглянула на зомби, затем на Бенни и улыбнулась.
Я потянулся к фамильяру, направил его вниз, в пролом в полу, затем через узкую бойницу вывел на улицу, погнал к расположенной у подножия холма деревушке. Там — одни крестьяне, все до единого — компьютерные персонажи, никакого намёка на воинов из клана Зейба. По спине забегали мурашки, невесть с чего стало не по себе, и даже более того — сделалось по-настоящему жутко. Почудилось будто очутился в цифровой бездне. В том самом чистилище, куда так страшился попасть Нео.
— Стоит оставить тебя одного хотя бы на минуту, как ты тут же находишь приключения, не так ли? — спросила Никс Райли.
— Пойдём-ка отсюда! — позвал я его и без промедления двинулся к выходу во двор.
Из Дневника Никс:
С того дня, как Том погиб, Бенни, похоже, думает, что должен СТАТЬ Томом. Нормально ли это для человека, пережившего горе? Или же мне стоит беспокоиться?
Я спросила об этом Чонга, но на этот раз он не смог ничего ответить. Думаю, он тоже обеспокоен.
Фламберг в перевязь убирать не стал, так и нёс его на плече, готовый к схватке с привратником-ботом, но с ним не возникло ровным счётом никаких проблем. Пока мы отпирали калитку, он стоял на месте и даже не моргал.
8
— А вот это уже коды доступа! — пояснил Нео и расплылся в мальчишеской улыбке, искренней и открытой.
— Долго же вы собирались, — сказал Бенни, вытирая пот со лба. — Я уже успел соскучиться.
На миг проглянул прежний щербатый рыжий пацан, которой встретился мне совсем в другом мире, но эта иллюзия сгинула, стоило только вампиру перестать улыбаться.
Он старался, чтобы эти слова прозвучали спокойно и непринужденно. Но не получилось.
— Уходите, дядя Джон? — спросил он после этого.
Никс фыркнула и начала было что-то говорить в ответ, как вдруг заметила крошечную фигурку, прятавшуюся в тени за спиной Бенни.
Я кивнул и воткнул фламберг в землю.
— Что?.. О боже! Где… где… где? — От изумления она не могла вымолвить больше ни слова.
— Ухожу. А ты продолжишь грехопадение?
— Долго рассказывать, — ответил Бенни.
— А что ещё мне остаётся? — невесело рассмеялся Нео. — Как думаете, из меня выйдет хороший епископ культа Мёртвых?
Никс наклонилась к девчушке, которая всхлипывала, готовая вот-вот разрыдаться. Она погладила малышку по щеке и ласково коснулась ее волос.
— Почему нет? — спросил я, стянул шляпу и маску, а затем и плащ, вручил их вампиру. Начал снимать перстни и чётки. — Держи, мои шмотки получше будут.
— Привет, милая. Не бойся. Теперь все будет хорошо.
— Спасибо, дядя Джон.
Лайла, стоявшая в нескольких шагах от них, бросила взгляд через плечо, и ее глаза округлились.
Нео поднял руку и на неё немедленно опустился мёртвый ворон. Разинул клюв, каркнул:
— Кра-а-а!
— Энни? — пробормотала она.
Но нет — на реинкарнацию Чучела мой фамильяр пока что никак не тянул.
Несмотря на происходящее вокруг, Бенни ощутил, как сердце сдавила острая боль, когда Лайла произнесла это имя. Так звали ее младшую сестру. Она погибла несколько лет назад, сражаясь на зомби-ринге в Геймленде, и Лайле пришлось убить ее, когда она восстала. Бенни мог только догадываться о том, что происходило в душе Лайлы, когда она увидела маленькую светловолосую девочку в яме, кишевшей живыми мертвецами. Это и для самого Бенни выглядело странным, а для Лайлы уж точно абсолютно нереальным.
— Тоже коды доступа? — понимающе улыбнулся я.
Еще один быстроногий зомби — крупная женщина с копной черных спутанных волос и следами от пуль на мощной груди — помчался к ним по дну расщелины.
— Они самые.
— Прощай, Нео, — сказал я тогда и активировал выход. Просто побоялся услышать «до свидания». Меня ждали реальность и новая личность. Дело сделано, мавру пора уходить.
— Зомби! — гаркнул Бенни, и Лайла очнулась. Изумление, отпечатавшееся на ее лице, мгновенно исчезло, и она стремительно повернулась к приближающемуся врагу. Из черной трубы, которую она носила с собой, стремительно выдвинулось и блеснуло серебристое лезвие, и штыковой клинок вспорол сухую плоть и жесткие мускулы. Лицо Лайлы казалось каменным, но Бенни понимал, что она по-прежнему потрясенно размышляет над тем, что произошло, это было очевидно по той обновленной силе, с которой она рубила и крошила нападавшего зомби.
Только вот этот сбой… Столь своевременно приключившийся сбой меня откровенно напугал, в груди будто ледяной комок смёрзся. И магия игрового мира не имела к этому ровным счётом никакого отношения, виной всему было совершенно иррациональное ожидание скорых и неизбежных проблем.
Никс взглянула на пустые руки Бенни.
Плевать! Выход!
— Где твой меч?
— Застрял в зомби.
офлайн
— Застрял в?..
Бенни указал на мертвого солдата, ковылявшего далеко в толпе.
Пролежать три недели на медицинском ложементе с автоматическим массажем и электростимуляцией отдельных групп мышц — совсем не то же, что проваляться несколько месяцев на простой койке в госпитале; реабилитация много времени не заняла. Мне вкололи какой-то химии и загнали в душ, а потом позволили полчаса побарахтаться в неглубоком бассейне. Ну а дальше я насухо вытерся, натянул уже знакомую оранжевую робу и мягкие тапочки, отправился на встречу…
— Боже! Мы никогда его не достанем! — выдохнула она.
С кем? Сначала думал о врачах или чиновнике, ответственном за оформление документов о включении в программу по защите свидетелей, потом, уже когда очутился в небольшом кабинете без единого окна и с привинченным к полу столом, решил, будто ожидает беседа с куратором операции. Вновь вспомнились разлетевшиеся цифровым мусором фигуры Зейба и его людей. Снова сделалось не по себе.
— Нам придется, — огрызнулся Бенни.
И совсем уж затряслись поджилки, когда бесстрастные техники установили непонятного вида аппаратуру, направили мне в лицо какие-то сканирующие устройства, облепили датчиками, затянули на левом запястье манжету.
Стена мертвецов продолжала надвигаться, несмотря на все усилия Лайлы.
Детектор лжи? Какого чёрта?!
— Мы не сможем, — прорычала Лайла. — Их слишком много.
И при этом допрашивать меня никто не явился, голос зазвучал из динамиков под потолком. Началось всё с простейших вопросов и очевидных ответов. Имя. Фамилия. Дата рождения. Род деятельности.