Мой мёртвый компаньон пожал плечами и пояснил:
— Не сейчас. В прошлом… В прошлой жизни.
Я кивнул и прямо в одежде завалился на кровать. Закрыл глаза и предупредил Нео:
— Немного посплю. Если вернутся эльфы, — впусти.
Эльфы не вернулись, да оно и немудрено — проснулся я ещё до рассвета. Жаль, конечно, что им не улыбнулась удача, но ничего не попишешь: на столь благоприятное для нас развитие событий особой надежды не было изначально.
Решив прояснить ситуацию, я отправил сообщение Каину, и тот почти сразу ответил, что бесов на седьмом ярусе необычайно мало, игроков тоже почти нет, поэтому они возвращаться в номер не станут и продолжат поиски. На том и распрощались.
Нео по своему обыкновению сидел на подоконнике и отрешённо пялился в зазор меж едва приоткрытыми ставнями. Смерть подействовала на него определённо не лучшим образом, выглядел он непривычно угнетённым. С учётом того, что мы были крепко-накрепко повязаны, имело смысл немного его растормошить, но лишь махнул рукой. Не до того.
Я никак не мог решить — стоит ли выходить на улицу или это сопряжено с неоправданным риском. С одной стороны, рассмотреть меня во вчерашних потёмках точно никто не успел, с другой — могу влипнуть в совершенно ненужные неприятности.
И что предпочесть? Уютную безопасность или неплохие шансы раздвинуть границы собственных возможностей?
В реальном мире я избрал первый путь и ничуть об этом не жалел, пусть попытка спрятаться от неприятностей в итоге и провалилась. Но там на кону стояла моя жизнь, да и не приходилось особо ни в чём себя ограничивать. А тут — сижу, словно арестант в четырёх стенах! И ведь ничем особо не рискую на самом деле — ну разоблачат, ну убьют. Лишусь опыта, так наверстаю ещё. А вот упущенные возможности могут сгореть безвозвратно.
Безвозвратно? В игре?!
Самому от столь пафосных размышлений стало смешно, но смеяться не хотелось. Впору было плакать. Угораздило же в такую авантюру влезть…
Оставаться взаперти стало невмоготу, я решительно поднялся с кровати и попросил Нео:
— Используй молитву.
Мёртвый компаньон выполнил распоряжение, разом вытянув из меня львиную долю магической энергии. Я поморщился из-за неприятного онемения, подступил к двери и сказал:
— Закрой за мной.
— Хорошо, дядя Джон, — бесстрастно отозвался Нео.
Если поначалу меня коробило от несоответствия поведения Нео, его жестов и моторики новой внешности, то чем дальше, тем больше он походил на банального неупокоенного, словно мёртвая телесная оболочка начала превалировать и задавать модель поведения. Наверное, так оно и было: программный фильтр запросто мог отсекать всё не вписывающееся в концепцию цепного зомби.
Это грозило стать проблемой — а ну как окончательно отупеет?! — вот превентивным устранением этой проблемы я и собирался заняться. Нужно было срочно расширить доступный Нео функционал и вывести его из навязываемой системой роли.
Каким образом? Начать я решил с посещения городского госпиталя. Просто показалось вполне логичным предложить свои услуги этому почтенному заведению в качестве интерна или волонтёра и улучшить познания в анатомии и хирургии.
Ну да, ну да — покоя не давало сердце вампира. Если получится пересадить его Нео…
Впрочем, пустыми мечтаниями я себе голову забивать не стал и бдительности не терял, держался подальше от заполонивших улочки города игроков и обходил их скопления на площадях и перекрёстках. Приходилось внимательно поглядывать по сторонам, потому и приметил на одной из тумб изображение мрачного типа в длинном кожаном плаще, широкополой шляпе с острым верхом и маске чумного доктора.
О, как! В розыск объявили! Ещё и награду назначили — не бог весть какую, но всё же…
Получено достижение: «Живым или мёртвым»
При демонстрации: +5 репутации в среде преступников
При разоблачении: -10 репутация у стражи
Я подошёл ближе, и моя улыбка мигом увяла. Нет, награда за голову вовсе не поразила воображение своим размером, за шайку проникших в город демонологов сулили золота на порядок больше, дело оказалось совсем в другом. Просто, несмотря на схематичное изображение и куцее описание, я вдруг понял, что при встрече непременно узнал бы себя. Однозначно узнал бы! А значит, непременно опознают все игроки с мало-мальски развитым восприятием. Условности игровой механики, чтоб их! Только выйду на улицу в старом наряде — и сразу потащат на плаху!
Я немного поглазел на портреты демонологов, потом сплюнул под ноги и продолжил свой путь. Хоть ничего особо страшного и не случилось, настроение оказалось испорчено дальше некуда, не особо его исправил даже тот факт, что в госпитале меня встретили с распростёртыми объятиями.
Полагаю, в другое время недоучку не пустили бы и на порог, сейчас же персонал оказался не готов к наплыву пациентов, даже несмотря на содействие добровольных помощников. Игроки, пусть и светлые, оставались игроками — не мериться силушкой богатырской они попросту не могли. Здешняя локация была рассчитана на далеко не столь прокачанных бойцов и системные ограничения не давали генерировать действительно опасные для этих громил подземелья, в городских катакомбах им было попросту неинтересно, вот и вспыхивали тут и там стычки, а дуэли и вовсе стали делом обычным. Доставалось и неигровым персонажам.
И всё бы ничего, да только целители были в игре далеко не самым популярным классом, а зелья исцеления и жреческая магия зачастую могли восполнить здоровье, но не снять последствия серьёзного увечья или приживить отрубленную конечность. А действительно мощные свитки, заготовленные для войны с тёмными, игроки пускать в ход не спешили, предпочитая обратиться за помощью в госпиталь.
Увы, тратить время на обучение очередного волонтёра никто не стал, как не зашло и речи об оплате услуг, дежурный врач оценил навыки и отправил в хирургическое отделение, а там мне выдали кожаный фартук, перчатки, щипцы, скальпель и велели вырезать из тел раненых зачарованные и проклятые наконечники стрел.
Игроки — светлые или тёмные — неважно! — в пылу схватки пускали в ход весь свой арсенал, мало беспокоясь о возможных последствиях. Это всё не по-настоящему, ведь так?
Ассистировал мне жрец, он поддерживал в раненых жизнь во время хирургического вмешательства и залечивал раны, сразу после извлечения из них наконечников. Это позволяло действовать почти без оглядки на возможную гибель пациента, и очень скоро я втянулся в процесс и стал работать буквально на автомате. Попадались, разумеется, и особо запущенные случаи, когда приходилось проявить изобретательность и нетрадиционный подход, но тут обычно на помощь приходил заведующий отделением. Да и раненые шли не сплошным потоком; моё включение в работу позволило разгрузить приёмный покой, и пациентов раскидывали между разными хирургами, появилось время перевести дух.
К тому времени, когда на улице зазвенели колокола, я успел получить достижение «Волонтёр» и прибавить девять процентов к навыку хирургии; знание анатомии подросло куда скромнее — всего на три процента. А ещё за каждые две бесплатные операции списалось по одному пункту грехов.
— Всё, баста! — объявил заведующий отделением. — Волонтёры свободны, у резидентов обеденный перерыв!
Я оттёр руки от крови в бадье с водой и спросил:
— А что случилось-то?
— Рейд в спорные земли начался, — пояснил мой напарник-жрец. — Портал запустили, все горячие головы из города уйдут, теперь спокойней будет.
Я понятливо кивнул и покинул палату, на ходу оттирая кожаный фартук, который придавал мне столь деловитый и солидный вид, что решил его не сдавать. Другие волонтёры тоже начали расходиться. Высокоуровневых игроков среди них не было, и на войну никто не торопился, большинство задержалось во дворе госпиталя обсудить планы по дальнейшей прокачке.
Насколько понял из разговоров, участие в подобных мероприятиях было самым быстрым способом подтянуть врачебные навыки, и я немного даже пожалел, что заглянул в госпиталь так поздно, но тут уж ничего было не поделать — поезд ушёл.
Я разочарованно выругался и двинулся на выход. Тогда-то за спиной и кинули клич:
— Нужны хирурги с продвинутым потрошением для рейда в катакомбы!
Глава 7
Хирурги понадобились высоченному воину с непропорционально-длинными руками. Сходу определить его уровень не получилось, но, судя по доспехам и оружию, вербовщик продвинулся в своём развитии заметно дальше всех моих коллег. Немудрено, что на клич отозвались не только волонтёры, но и кое-кто из резидентов.
— Рейд на десятый ярус! — объявил вербовщик, предвосхищая расспросы, и большая часть окруживших его целителей с недовольным ворчанием начала расходиться.
И я исключением вовсе не был. Десятый ярус? На фиг, на фиг! Там монстры на тридцать пятый уровень рассчитаны. Сожрут!
— Наша группа пятьдесят плюс! — поспешно крикнул воин. — Безопасность гарантируем, от вас только потрошение трофеев!
Немедленно наметилось обратное движение, но вернулись к вербовщику далеко не все. Самые благоразумные предпочли не рисковать.
— Оплата сдельная без доли в опыте!
Озвученное условие заставило отсеяться ещё с полдюжины хирургов, а последний из оставшихся резидентов спросил:
— И какая оплата?
— Золотая марка с туши!
Резидент сплюнул под ноги и ушёл, за ним последовали и некоторые из волонтёров. Претендентов оказалось не больше десятка и стало ещё меньше, когда вербовщик добавил:
— Работа с живым материалом! Нужны вивисекторы!
В итоге нас осталось четверо, и то самый опытный по виду явственно колебался.
— Зачем это вам? — спросил хмурый беловолосый эльф, не спеша принимать предложенные условия.
— Запасаемся алхимическими реагентами перед войной. Всех дел на два часа — как раз наша очередь к порталу подойдёт!
— Идёт! — махнул тогда рукой эльф. — Записывай меня!
Вербовщик оценил уровень навыков и кивнул.
— Подходишь!
Кандидатуры двух других хирургов его тоже устроили, а вот насчёт меня возникли определённые сомнения. Разделка тел в тридцать девять процентов от максимального значения показалась слишком низкой.
— Не потянешь, — покачал он головой.
Отказ откровенно разочаровал. Пусть в деньгах я и не испытывал особой нужды, но рассчитывал одним выстрелом убить сразу двух зайцев: подтянуть познания в анатомии и закрыть полученное от инструктора воинских искусств задание. Одним из выданных тем поручений было участие в рейде на нижние уровни катакомб.
Так что я сразу сдаваться не стал и сделал доступным для собеседника своё достижение «Вивисектор». Это заставило вербовщика задуматься.
— Чёрт с тобой, на подхвате будешь! — махнул он рукой и предупредил: — Но на полставки! Идёт?
«Ночные альбиносы» предлагают контракт.
[Принять/Отклонить]
Я наскоро просмотрел условия и вычеркнул штраф за досрочное расторжение; отредактированная редакция соглашения вербовщика устроила, и мы ударили по рукам.
— Давайте за мной! — махнул он нам после этого и зашагал к выходу со двора.
Далеко по запруженным игроками улицам идти не пришлось. Лишь пробрались через двигавшийся к центральной площади поток людей и нелюдей, прошли насквозь опустевший квартал и свернули в арку. Там нас уже дожидался отряд в два десятка голов. Больше всего среди Ночных альбиносов оказалось бойцов. Те были представлены троицей «танков» в полных латах, четвёркой далеко не столь тяжелобронированных воинов со щитами и длинными мечами и парой копейщиков в лёгких доспехах. Компанию им составляли несколько лучников-дроу, жрецов разных конфессий и колдунов, а ещё — шаман.
Он в этой ватаге и верховодил, хоть и был чистокровным орком, даже не полукровкой.
— Выдвигаемся! — объявил заклинатель духов, и тут же пространство прорезал прямоугольник магического портала.
Вслед за остальными я подошёл к переходу и обнаружил за ним самые обычные ступени, словно бы вырубленные из чёрного камня, который упруго пружинил под ногами. Мы спускались, спускались и спускались по какому-то наклонному тоннелю, а потом просто очутились в подземных чертогах с терявшимся во тьме потолком.
Тут-то нас и придавило чужой волей. Я с хирургами попросту обратился соляным столбом, да и движения простых бойцов предельно замедлились, словно им приходилось проталкивать себя через толщу воды. Спасли жрецы. Из них словно выплеснулась сияющая аура, обратилась тёплым мерцанием защитного купола. Я вновь ощутил контроль над собственным телом, но, прежде чем успел хоть что-то предпринять, во все стороны полетели огненные шары, ударили ослепительные лучи, заскользили жгуты смертоносной магической энергии.
Сказались слаженные действия и превосходство в уровнях, затянувший стены подземелья мрак оказался выжжен без следа — даже не удалось понять, что же такое нас атаковало. Затем бойцы разбились на тройки и поспешили на зачистку чертогов, колдуны и стрелки поддержали их, а жрецы лишь укрепили защитный периметр и никуда уходить не стали. Как и шаман.
— Живыми! — напомнил он, потрясая посохом, на конце которого скалился череп с завитками рогов; точно не бараний.
Этим самым посохом предводитель отряда начертил на полу изрядных размеров пентакль, и очень скоро ловчие приволокли туда первую добычу. Нечто извивалось и брыкалось, беспрестанно меняя форму — моего восприятия попросту недоставало, чтобы толком разглядеть эту тварь! — но внутри пентакля демон враз замедлился, а когда шаман приложил его посохом, обмяк окончательно.
Вербовщик мигом скомандовал:
— Сердце и печень! Быстро! — А когда никто не сдвинулся с места, ткнул пальцами сначала в одного хирурга, затем в другого. — Ты! И ты! Исполняйте! — После он уставился на меня и предупредил: — Будешь помогать остальным! Понял?
Я кивнул и принялся наблюдать за тем, как потрошит обездвиженную тварь парочка моих коллег. Истекавшие тьмой и чёрной кровью демонические органы они передали шаману, тот после мимолётного осмотра упрятал трофеи в усиленный железными полосами и магическими рунами сундучок и кивнул.
— Порядок!
А вот притащенное пару минут спустя бойцами паукообразное порождение преисподней он забраковал, сказав лишь одно слово:
— Мусор!
Тварь тут же спалили, и ловчие вновь убежали во тьму. Так и пошло дальше: одна из команд сдерживала натиск местных обитателей, бойцы двух других поочерёдно таскали нам обездвиженных заклинаниями пленников и фиксировали их, пока проходила вивисекция. На мою долю оставалась чёрная работа — вспороть брюхо, освежевать, отрубить заинтересовавшую шамана конечность или вырезать когти, выбить клыки. Зловоние от демонических внутренностей шибало такое, что слезились глаза, едкая кровь шипела и пенилась на каменном полу; тут-то и порадовался сворованному кожаному переднику — без него пришлось бы несладко. Самые ценные органы извлекали куда более опытные коллеги, но даже так потрошение ещё живых демонов, много превосходящих меня уровнями, приводило к ускоренному росту анатомических познаний и навыка разделки тел. А вот опыт не капал вовсе — бойцы добивали пленников самостоятельно.
Но зато никто не возражал, если кто-то из хирургов оставлял себе отбракованные органы. А я так и вовсе пользовался краткими передышками и вырезал ненужные работодателям части демонических тел. Ничего особо ценного, надо понимать, мне не доставалось, но в хозяйстве точно лишним не будет.
И всё бы ничего, но постепенно бойцы начали выдыхаться. То ли вербовщик приврал относительно их крутизны, то ли просто изначально был задан слишком высокий темп. А, возможно, нижний ярус катакомб предназначался для более многочисленных компаний игроков — я прекрасно помнил, какая орава стояла в очереди к подъёмнику несколько дней назад.
Как бы то ни было, стали появляться раненые, и жрецы сначала отвлеклись от поддержания охранного периметра на лечение, а потом и вовсе убежали в тёмные коридоры, предоставив нас заботам шамана и вербовщика. Первый отбивал редкие атаки невесть откуда возникавших чернильных пятен тьмы, второй выволакивал из пентакля уже выпотрошенные тела.
А обездвиженных демонов всё таскали, таскали и таскали, не оставляя хирургам ни минуты на отдых; впору было порадоваться своему «привилегированному» положению ассистента. Ничем хорошим закончиться такая спешка не могла, ничем хорошим она и не закончилась. К этому времени мы начали работать двойками: я готовил тела для своего напарника и точно так же распределила обязанности вторая пара хирургов. Но они периодически менялись ролями, и кто там накосячил, я уже не понял. Просто отметил краем глаза, что тело вскрытого демона вдруг задёргалось и начало раздуваться, и чисто машинально среагировал на окрик:
— Берегись!
Бездумно накинул на себя магический доспех, а миг спустя — хлопнуло!
Как видно, уставший хирург проткнул внутреннее вместилище яда, и брызги отравленной жижи, жёгшей почище концентрированной кислоты, разметало по всем чертогам.
Неудачник погиб на месте, его напарника ошпарило, да ещё он хватанул отравленного пара и повалился на пол, но хоть не умер. Я стоял поодаль и даже так выплеск снёс половину прочности магического доспеха. О-хо-хо… Находился бы вплотную — не спас бы и он…
— Кретин! — в сердцах выругался шаман и потребовал от меня с напарником: — Да помогите же ему!
— Я в порядке! — отозвался хирург, повертел из стороны в сторону обожжённым лицом и признался: — Только не вижу ни черта!
— Закрой его контракт! — приказал шаман вербовщику и вновь прикрикнул на нас: — Чего стоите?! Время — деньги!
— Осторожней с желчными пузырями, — предупредил мой «первый номер». — Я видел, ты вырезал несколько штук.
— Понял, — кивнул я. — Буду…
Вербовщик довёл нашего потерявшего зрение коллегу до портала, и дальше нам пришлось вкалывать уже вдвоём. Теперь я не ассистировал, а потрошил добычу самостоятельно. Попытался даже выторговать себе по этому поводу полную ставку, но вербовщик подвёл фигу к носу, попеняв на недостаточно качественную работу, которая снижала эффективность ингредиентов. Ну а я на рожон не полез — очень уж ощутимо росли навыки; за столь ускоренную прокачку впору было приплачивать самому. Опять же кое-какие органы получалось придерживать для собственных нужд.
Вот только всё хорошее когда-нибудь заканчивается, не стал исключением и этот рейд. Постепенно шум схватки стал приближаться и начали доноситься отголоски ментальных атак местных обитателей, появились раненые, которым жрецы помочь уже не могли. Если с проклятиями, обычными укусами и рваными ранами они худо-бедно справлялись, то отравления и кровотечения ставили их в тупик.
Мне всё чаще приходилось отвлекаться от разделки добычи на оказание неотложной помощи бойцам, а минут за десять до запланированного окончания рейда отряд и вовсе ретировался в портал. Очень уж яростно наседали со всех сторон демоны, а маги окончательно вымотались, их организмы попросту отказывались воспринимать восстанавливающие зелья. Да оно и немудрено…
Вернулись мы во всё тот же дворик, из которого и отправились в катакомбы. Там все сразу рванули к фонтану, принялись умываться и отфыркиваться, кто-то даже заявил:
— После такого рейда сутки отдыхать надо!
— В очереди к порталу отдохнёшь! — отрезал шаман и приказал вербовщику: — Рассчитайся с ними!
Тот споро отсчитал монеты второму хирургу и уставился на меня, беззвучно шевеля губами. Оценка моего вклада оказалась не из простых, лишь пару минут спустя я оказался одарён тридцатью пятью золотыми марками. Куча денег, если разобраться, но почему-то казалось, что заработал больше. Ладно хоть ещё порадовало системное оповещение.
Задание «Рейд в катакомбы» выполнено!
Опыт: +300
Пусть опыта отмерили сущие крохи, зато успешное завершение задания открыло доступ к обучению в гильдии наёмников, и вступать в бессмысленные препирательства с вербовщиком я не стал, молча ссыпал монеты в кошель и потопал прочь. Толком даже не очистил кожаный фартук от брызг демонической крови. Решил не терять время попусту. Да и вид так куда более внушительный, если уж на то пошло: не всякий блюститель подойти решится, в том числе по причине элементарной брезгливости.
На ходу открыл окно со статистикой и удовлетворённо кивнул; подросли мои медицинские познания более чем существенно.
Анатомия: 50 %
Разделка тел: 52 %
Хирургия: 48 %
Ещё немного подтяну хирургию и можно будет попробовать пересадить Нео сердце вампира. Или не стоит так не рисковать?
Я немного поломал голову на этот счёт и решил раньше времени её всякой ерундой не забивать. Вот подтяну хирургию — тогда и видно будет.
До ночлежки добрался без приключений, а там только-только перевёл дух, как выскочило сообщение:
Нашли!
И тут же прямо посреди комнаты вдруг возник прямоугольник призрачной двери и выскочивший из неё Каин махнул рукой.
— Ходу!
— Уже поднялись в подвал? — уточнил я, спешно натягивая кожаный плащ. Потом нахлобучил на голову шляпу, надел маску чумного доктора, водрузил на плечо фламберг и ощутил себя куда уверенней, нежели до того. Будто разом все страхи и сомнения мокрой тряпкой из головы стёрли.
— В подвал? Не, без тебя не полезли, — мотнул головой Каин. — Давай короче! Авель ждёт.
— То есть из подвала нам придётся бежать обратно на седьмой ярус катакомб?
— Джон, не тупи! Мы же два свитка купили! Два! — замахал руками маг крови. — Если сделаем работу тихо, тратить второй свиток не придётся. А прижмёт — прямо оттуда портал откроем.
— Не выследят нас?
— Второй переход одноразовый. Да идём уже!
Я повернулся к Нео и попросил:
— Карауль комнату. Если начнут ломиться, уходи в портал.
Мёртвый компаньон молча кивнул. В присутствии эльфов он обычно не открывал рта, предпочитая изображать из себя стандартного зомби. Ну может — не совсем стандартного, а чуть сообразительней обычного.
Каин только фыркнул и первым шагнул в портал, я испытывать терпение подельников не стал и последовал за ним. Ступил в переход и в тот же миг очутился в небольшом каменном мешке, на полу которого вповалку валялись мёртвые тела. И тела определённо не самые свежие — тут и разложением попахивало, и крови нигде видно не было.
— Вы чего здесь устроили? — опешил я, выбитый неожиданным зрелищем из колеи.
— А сам как думаешь? — фыркнул затаившийся у тёмного дверного проёма Авель. — Для тебя материал заранее собрали! Цени!
Я приблизился к субтильному эльфу, приник к простенку и осторожно выглянул из комнатушки на галерею, тянувшуюся по второму уровню утопавшего во тьме зала. Со сгустившимся внизу мраком не справилось даже вложенное в окуляр заклинание ночного зрения. Если вблизи ещё удавалось хоть что-то разглядеть, то уже в полусотне шагов могли скрываться легионы бесов. Хотя — вряд ли, помимо всего прочего тут было ещё и поразительно тихо.
— Место безопасное? — шёпотом уточнил я, вернувшись в комнатушку.
— На этом ярусе демонов почти не осталось, — столь же негромко просветил меня Авель. — И они не возрождаются, уж не знаю почему. Зато игроков мёртвых хватает. Ты, давай, поднимай их. Если что-то не так пойдёт, они нас прикроют.
Я тяжко вздохнул.
— Вы хоть представляете, сколько сил на это уйдёт?
— Джон, не прибедняйся! — подал голос Каин. — Тебе кучу зелий отвалили!
— И что с того? — фыркнул я в ответ. — Всё в скорость восстановления энергии упирается, на эликсирах я долго не протяну!
Маги крови переглянулись, и Авель спросил:
— Самостоятельно как много мертвяков поддерживать сможешь?
— Самое большее четверых, остальные уже в минус пойдут. Придётся зелья глотать.
Но субтильного эльфа интересовали подробности, он уточнил:
— А в цифрах это сколько?
— На среднего зомби уходит около семидесяти пяти единиц в час. Мне только двести пятьдесят за это время приходит.
Авель надолго задумался, потом достал нож.
— Мы тебе ещё триста пятьдесят сможем добавить, за счёт кровной связи. Но это пока замес не начнётся.
— Пойдёт! — кивнул я, стянул перчатку и позволил эльфу надрезать мне ладонь.
Больно не было, и сообщения о полученном уроне не выскочило, а вот кровь так и закапала. Авель взрезал собственную руку, потом проделал эту же манипуляцию и с Каином. Падавшие до того на пол капли вдруг закружились в воздухе и сплелись в алую цепочку, связавшую меня с эльфами крепчайшим энергетическим каналом. Хлынула магическая энергия, закружилась голова.
Не сразу даже удалось взять себя в руки, а когда, наконец, совладал с притоком силы, то терять время попусту не стал и принялся отбирать из стащенных в комнатушку тел наиболее перспективных покойников. Предпочтение отдавал бойцам, поскольку в отличие от Нео тупые мертвецы теряли доступ к своим сверхъестественным способностям и могли только кусать и рвать. В крайнем случае — колоть и рубить.
Материал достался отнюдь не первосортный, но хоть было из чего выбрать — эльфы определённо переоценили мои невеликие таланты и стащили сюда по меньшей мере два десятка тел. И это было просто здорово: не понадобилось рыскать в поисках необходимых для ритуала создания зомби ингредиентов, всё нашлось прямо здесь. Только и пришлось, что взяться за скальпель.
Маги крови расположились у входа в каморку, не столько из стремления контролировать подходы, сколько из желания держаться от меня подальше. И я не мог их за это винить: от необходимости выложить восьмиконечную звезду лентами уже подгнивших кишок мне и самому сделалось не по себе.
Черепа, глаза, отрубленные кисти… Я расставлял фокусирующие предметы и выверял схему никак не меньше получаса. Требовалось всё сделать правильно с первого подхода, при этом хотелось выжать из ритуала все сто процентов эффективности и немного сверх того. Единственное чего не стал делать — так это препарировать мертвецов, на хирургическое вмешательство просто не оставалось времени.
— Ты долго ещё? — спросил потерявший терпение Авель.
— Не слишком, — отозвался я. — Скажи лучше, сколько времени понадобится на уничтожение управляющих чар портала?
Эльф неопределённо пожал узкими плечами.
— Не уверен, что уместно говорить об уничтожении.
Мы с Каином насторожились.
— Это как?
— Просто внесу в схему несколько изменений, — пояснил Авель. — Не волнуйтесь, много времени это не займёт.
— Да мы и не волнуемся, — проворчал я, в последний раз оценивая свои приготовления на предмет неточностей и ошибок. Прежде мне ещё не доводилось поднимать несколько зомби за раз, но обрабатывать каждого мертвеца по отдельности сейчас было попросту некогда, и риск запороть слишком сложный ритуал казался вполне оправданным, а, если разобраться, то не таким уж и высоким. Придётся влить прорву энергии и только, всё остальное — дело техники.
Особое внимание я уделил защитным барьерам; одной лишь преградой не ограничился и завёл силовые нити на выставленные в вершинах звезды черепа. Соорудил некий аналог последовательного соединения аккумуляторов и одновременно предохранителей. Если мертвяки потянут из меня слишком много силы, достаточно будет просто разбить одну из черепушек и тем самым остановить ритуал.
На первый взгляд, второй и даже третий всё было в полном порядке, но меня не отпускало неприятное чувство неуверенности.
— Откуда здесь вообще столько покойников? — уточнил я, собираясь с решимостью.
— Кому-то не повезло, — усмехнулся Каин. — Ты долго ещё? Могут ведь и демоны возродиться…
— Сейчас уже! Сейчас!
Я взял в каждую из рук по фиалу с зельем восстановления и начал закачивать магическую энергию в схему, но не напрямую, а опосредованно, накапливая её в черепах. Сначала загорелись призрачным огнём глазницы ближайшего из них, затем аналогичные изменения стали происходить и с соседними. А потом заискрились и все остальные.
К этому времени я уже полностью выложился, пришлось влить в себя содержимое первого из фиалов, вслед за ним опустошил и второй. Сразу накатил приступ эйфории, но я не потерял сосредоточенности и продолжил наращивать напряжение магии в схеме. Та понемногу просачивалась за пределы звезды, задёргались руки и ноги отбракованных тел, а вот уложенные в лучах покойники остались недвижимы.
В глазах у меня помутилось, при этом не оставляло впечатление, что нужно ещё немного поднажать. Не хватало самой малости, и я этой «малости» закинуть в ритуал оказался не в состоянии. Пусть и выхлебал третье зелье восстановления, но едва-едва довёл внутренние резервы до половинной наполненности, а ведь ещё требовалось поддерживать своё мёртвое воинство! Сил на это уйдёт немало!
И я усилием воли оборвал энергетический поток, замкнул схему, перевёл ритуал на завершающую стадию. Почудилось чьё-то недоброе внимание, словно системные боги смерти взвешивали мои шансы на успех, а потом черепа вспыхнули белым пламенем и прогорели в прах. И эта серая пыль втянулась в рот каждого из покойников, наполнила его силой, вернула к жизни. Точнее, к её тошнотворному эрзацу.
Ритуал создания нежити завершён успешно!
Потрачено энергии: 555
Создано зомби: 8
Расход энергии на поддержание: 527 в час
Ментальный удар едва не сбил с ног, но поводыри мёртвых неспроста наделялись устойчивостью к подобного рода воздействию, слаженный натиск восьми обезумевших от злобы разумов не сломил меня, это я заставил всех покойников одного за другим покориться моей воле.
Каин и Авель отступили к выходу, но беспокоились маги крови совершенно напрасно. Зомби хоть и учуяли их, напасть не посмели. Двое были совсем плохонькими и едва держались на ногах, от них явственно несло тухлятиной — не иначе таким образом сказался недостаток магической энергии. Ещё трое мертвецов оказались крепкими, но не слишком шустрыми и откровенно туповатыми; только и могли, что скалить жёлтые зубы. А вот последняя троица порадовала: они получились достаточно сообразительными, чтобы вооружиться найденными среди хлама обломками оружия.
— Куда их гнать? — спросил я враз осипшим от напряжения голосом.
Тёкшая через кровные узы энергия магов казалась непривычно горячей, с моей собственной она смешивалась не слишком хорошо, приходилось постоянно контролировать этот процесс. Держать, так сказать, руку на пульсе.
— Сюда! — поманил меня к себе Авель, но стоило только попытаться направить в нужном направлении своё мёртвое воинство, и немедленно выскочило системное оповещение.
Внимание! Уровень воли ниже рекомендованного значения для управления текущим количеством зомби! Возможна потеря контроля!
Я аж холодным потом покрылся при одной только мысли, что вся эта свора накинется на нас и труды пойдут насмарку. Ладно ещё следом замигало новое сообщение.
Желаете внести изменения в состав отряда?
[Да/Нет]
Отклонить предложение мне и в голову не пришло, ответил утвердительно, и тут же открылся во всей своей полноте функционал поводыря мёртвых. Не могу сказать, что всё было интуитивно понятно, скорее показалось, будто каким-то образом перекинуло в симулятор футбольного менеджера. Список, характеристики, особенности, расход энергии на поддержание существования, потребность в контроле и пиковые нагрузки на мою волю со стороны конкретных мертвяков. Когда управлял дохлыми псами, ничего подобного не было даже близко.
Что же касается недостаточного уровня воли, то к немалому моему удивлению самыми требовательными в этом отношении оказались отнюдь не наиболее боеспособные зомби, а отбросы. Мозги у них были совсем гнилые, они хотели только жрать-жрать-жрать и неважно кого: мёртвые тела, эльфов или меня самого.
— Джон! — послышался голос встревоженного Авеля. — Ты чего завис?
Я поднял руку, призывая мага крови к молчанию, а потом без всяких колебаний отрезал парочку проблемных мертвецов от энергии. Сделать это получилось до удивления просто — тронутые разложением ходячие мертвецы дёрнулись было, но сразу повалились на пол. Без внешней подпитки они не смогли просуществовать и пары секунд.
В бою это могло стать настоящей проблемой, и высвободившиеся резервы я использовал для постепенного насыщения остальных зомби, в первую очередь — наиболее крепкой троицы.
— Как-то поредела наша группа поддержки, — с нескрываемым разочарованием заявил Каин, стоило только мне «отмереть».
— А ещё даже не выдвинулись, — поддержал напарника Авель. — Мы думали, ты покрепче будешь.
— Есть у нас ещё время? — спросил я, хрустнув костяшками пальцев.
— А что?
— Боеспособность стаи повышу.
— Давай, если недолго.
Я толчком воли заставил одного из крепких зомби лечь навзничь, распорол его лохмотья, после вскрыл и брюшину, начал вытягивать кишки. Маги крови чуть ли не позеленели и поспешили отойти. А мне — нормально. Втянулся уже, да и не так противно воняет, как обычно.
Одним только уменьшением веса за счёт потрохов и содержимого грудной клетки я ограничиваться не стал и отсёк покойнику кисти, заменил их когтистыми демоническими конечностями и за счёт этого поднял не только урон, но и пробивную способность. К немалому моему удивлению пересадка прошла успешно и отторжения чужеродного органа не произошло, да ещё заметно подросли отдельные параметры мертвеца.
Зомби улучшен до сборного кадавра!
Прочность: +25 %
Урон: +10 %
Добавлен новый навык: «Рывок»
На волне куража я достигнутым не удовлетворился и вшил в брюшину кадавра желчный пузырь того самого отродья, которое при вскрытии взорвалось и прикончило моего коллегу-хирурга. Действовал со всей осторожностью, готовый в любой момент прикрыться магическим доспехом, но обошлось, хоть результат и не слишком порадовал. По завершении операции зомби вдруг задрожал, а кожа его пожелтела.
Поражение демонической желчью!
Запущен процесс разложения!
Ладно хоть кадавр не развалился на куски и мог ещё прослужить никак не меньше трёх часов, а к урону от когтей добавилось поражение ядом. И — «Выплеск». Механическое повреждение желчного пузыря приводило к взрыву, а можно было активировать эту возможность и по собственному усмотрению. Неплохо? Неплохо. Но от греха подальше я заставил зомби отойти от себя подальше.
— Ну ты готов? — с нескрываемым раздражением спросил Авель.
Я решил на остальных своих покойников время не тратить и уточнил:
— Куда?
Авель первым вышел на галерею и сразу юркнул в какой-то неприметный проход.
— Сюда! — позвал он нас за собой.
Я направил к нему свой отряд, предварительно выстроив его неким подобием клина. Первым шёл зомби из самых слабых, следом вышагивала парочка его столь же неудачных собратьев. Дальше под прикрытием двух крепышей выдвинулся кадавр. Мы повернули раз, другой и очутились у лестницы. Я заставил мертвецов выдерживать дистанцию и отправил их наверх, а сам спросил:
— Вот так просто? И никто не нашёл?
— Ну сам подумай, кому надо лезть к блюстителям? — фыркнул Каин. — Это их город!
Авель указал на каменные обломки, через которые только-только перебралось моё мёртвое воинство.
— Это потайной ход. Не видишь, что ли, раньше тут стена была?
— Это вы её сломали?
Худощавый эльф покачал головой, потом заверил меня:
— Но мы почти до самого верха поднимались, там всё чисто.
— Ну будем надеяться…
Волновался напрасно: лестница оказалась пустой, выходы на промежуточные уровни катакомб отсутствовали, лишь изредка попадались просторные площадки, где я перестраивал мертвецов. Те категорически не желали держать строй и беспрестанно сбивались в кучу, хоть никакой нужды в том и не было: чем выше мы поднимались, тем шире становились пролёты и тем просторней делались лестничные клетки.
Когда добрались до третьего яруса, они и вовсе превратились в настоящие подземные чертоги, в которых гуляло звучное эхо. Я даже забрался в голову дозорного мертвяка, намереваясь обозревать путь его глазами, но ничего хорошего из этого не вышло, поскольку в таком случае начинал спотыкаться о ступеньки сам. Так что плюнул на всё и решил положиться на сверхъестественное чутьё своих подопечных. Живых они точно издали учуют, а значит, присутствие игроков не станет неожиданностью и для меня.
— Может, сами впереди пойдём? — предложил вдруг Каин.
Мы с Авелем переглянулись, и худощавый маг крови покачал головой.
— Если зомби нарвутся на блюстителей, никто не заподозрит, что их некромант ведёт, успеем удрать, — пояснил он своё нежелание выдвигаться вперёд.
Ну да — в качестве боевой силы моё воинство ничего не могло противопоставить защитникам штаб-квартиры «Светлых львов». Те разделаются с ними достаточно быстро, если, конечно, не застанем врасплох одиночку, но вот это самое «достаточно быстро» будет способно подарить несколько драгоценных мгновений, чтобы решить — ввязываться нам в схватку или уносить ноги.
Ничего в итоге менять не стали и двинулись дальше в прежнем порядке, а на следующем ярусе даже почудилось, будто вернулись в катакомбы, но нет — просто очутились в нескольких примыкавших друг к другу залах. Подземные чертоги там не казались вырубленными в толще скалы; каменная кладка была грубой и неровной, в нескольких местах под напором грунта она обвалилась, вперемешку с землёй лежали здоровенные блоки. Подпиравшие потолок колонны тоже не внушали никакого доверия, да и плиты над головой как-то очень уже перекосились.
Я невольно задержал дыхание, озираясь по сторонам.
— Порядок! — дотронулся до моего плеча Каин. — Двинулись!
Я задумался, не призвать ли фамильяра, но в итоге делать этого не стал. Все силы уходили на поддержание существования ходячих мертвецов и дополнительное насыщение их энергией, отвлекаться на создание ворона не хотелось. Всё же воля на полную катушку задействована — чуть качнётся равновесие, и непонятно чем всё в итоге завершится.
Почти пришли ведь! Не время рисковать!
Зомби начали подниматься по лестнице, мы выждали с десяток секунд и двинулись следом. А на следующем ярусе озадаченно завертели головами по сторонам.
— И куда теперь? — прошептал я, поскольку в стенах зала темнело сразу несколько арок и было совершенно непонятно, какая из них приведёт нас в подвал штаб-квартиры блюстителей.
Авель немного покрутился на месте, затем уверенно указал на один из проходов.
— Нам туда! Лестница там!
Туда, так туда. Я отправил вперёд своё мёртвое воинство, выждал немного и двинулся за покойниками в компании эльфов. Коридор повернул под прямым углом, мертвецы скрылись за ним, и пришлось ускорить шаг, в результате не вышли даже, а выбежали в подземные чертоги с высоченным сводчатым потолком, под которым мелькали стремительные тени. И тени же заполонили всё помещение. Такие тени… с багрянцем. Демонические.
Тьма разом вспыхнула злыми огоньками глаз, и оказалось, что зал битком набит пламенными бесами, словно чья-то сверхъестественная воля согнала их сюда со всего седьмого яруса. Зомби никак не отреагировали на присутствии нечисти, а бесов не встревожило появление нежити. Именно поэтому мы, не заподозрив дурного, и очутились перед толпой демонических существ.
— Вот дерьмо… — только и выдохнул Каин, когда тьму подземелья разметали всполохи адского пламени и накатила удушливая вонь серы.
Ага — дерьмо. Иначе и не скажешь…
Глава 8
Понятия не имею, что удержало от немедленной атаки бесов, нас же от самоубийственных действий уберегла оторопь. Ну да — справиться с этим сонмищем демонических существ некроманту и парочке магов крови было попросту нереально.
Зомби? На них и вовсе полагаться не приходилось!
Я попятился, и эльфы перестали накачивать меня магической энергией, зато перед лицом замерцал отливавший алым сиянием защитный полог. Через него всё стало смотреться слегка искривлённым, и тогда обитатели седьмого яруса катакомб расступились, а тьму в центре зала разогнали лиловые огни. Нашему взгляду открылась группа из полудюжины заклинателей; на полу у их ног матово блестели тёмные мазки сложной магической схемы.
Демонологи! Узнал их сразу. Это были те самые малефики, которые соседствовали со мной на плакате объявленных в розыски преступников.
Я узнал малефиков, они узнали меня. Тип, водрузивший на голову шлем в виде козлиного черепа, с некоторым даже пренебрежением произнёс:
— Некромант…
На миг показалось, что всё обойдётся. Мы ведь на тёмной стороне, одной крови практически! Наверное, и в самом деле получилось бы разойтись миром, да только подгадила игровая механика. У кого-то из демонологов оказалось слишком высокое восприятие.
Разоблачение! Чёрная метка «Смотрящих в бездну»!
И вот тут уже я не сплоховал, начал действовать первым, опередив всех остальных. Бросил в атаку клин мертвецов, заставив прикрыть наиболее ценного кадавра, а сам ринулся наутёк.
— Валим!
Шквал огня вмиг испепелил зомби, но за ту долю мгновенья, пока адское пламя прожаривало его товарищей по посмертию, кадавр задействовал «рывок» и гигантским прыжком перемахнул через огненный вал. Его достали прямо в воздухе, к ногам демонологов упали уже дымящиеся останки. Но — неважно!