Итак, через тридцать лет после дня роковой свадьбы Грандида стояла в самом центре Сурении, близ огненной реки, близ древних пиков Ильдланда. К северо-востоку отсюда жили ее дальние сородичи, муспеллы. Грандида провела у них больше года, многому научилась – но сегодня спустилась с гор и пришла на лобное место.
Она ворочала скалы. Тесала из них гигантскую арку, шлифовала ее собственными пальцами. Мана лилась из рук волшебницы-великанши, и камень тек под ними, менял структуру и плотность. Становился неразрушимым черным кристаллом.
Грандида многому научилась за эти тридцать лет. Но все чему-то не тому. Она не овладела никакими боевыми навыками, и очень жалела теперь, что так мало уделяла внимания им раньше. Две тысячи лет прожила на свете Всерушительница, но жила она так, как трава растет – без цели и смысла, просто делая сегодня то же самое, что делала вчера.
Понадобился Таштарагис, чтобы ее жизнь сошла с накатанной колеи.
Она возвела арку под свой рост и начертала в кристалле руны. Вырезала их просто ногтями, написала слова на древнем оксетунге. Те вспыхнули, загорелись огнем – и растворились.
А в арке заплескалось черное зеркало. Беспросветной глубины и манящее, как океан.
Добрая вышла работа. Тяжелая и долгая – но честная. Праведная. Творение Грандиды простоит здесь века, переживет ее саму. Через много лет сюда будут приходить великаны, и переступать роковую черту, и видеть тех, кого утратили, и говорить с ними.
Сейчас она сделала это сама. Шагнула во врата – и оказалась в Шиассе.
Стране мертвых. Стране без возврата.
Для нее здесь все было так же, как и там, в стране живых, на просторах Камня. Смущали только растущие вверх тормашками деревья, а так ничего.
Где-то здесь дворец бога смерти. Грандида надеялась добраться до него и умолить отпустить ее жениха... уже мужа. Они успели обменяться кольцами, успели принести клятву. Борготос муж ее перед небом и землей.
И он Всерушитель. Он бессмертный. Он может вернуться, если Савроморт сжалится.
Но он не сжалился. Полгода целых блуждала Грандида по Шиассу, говорила со многими духами, сражалась с чудовищными душекосцами, дивилась кошмарным воздаятам и в конце концов добралась до престола бога смерти. Но тщетно прождала она трое суток – ни капли жалости не мелькнуло в глазницах Череполикого.
- Мертым надлежит оставаться мертвыми, - проронил он, глядя с высоты своего трона. – Живым надлежит быть среди живых. На этом стоит мир. Возвращайся на Камень, великанша. Не появляйся больше в моем царстве, пока не пробьет твой час.
Ждавший ее у ворот Борготос только развел руками. Он ничего иного и не ждал.
Со скорбным духом своего мужа Грандида встретилась почти сразу, как вошла в Шиасс. Тот почувствовал ее появление и сам поспешил явиться. Он сопровождал ее по всему миру мертвых, помогал советами и всем, чем еще мог помочь – но вернуться в мир живых не рассчитывал.
Все-таки минуло тридцать лет. Само тело Борготоса давно истлело. А духу в Шиассе оказалось ничуть не хуже, чем живому на Камне – даже в чем-то лучше, пожалуй. И хотя он тоже бесконечно скучал по своей суженой, со своей судьбой Борготос давно смирился. Он даже отговаривал Грандиду от похода к Савроморту, сразу сказал, что ничего из этого не выйдет.
И теперь Борготос потребовал, чтобы Грандида вернулась на Камень. Живому действительно не место среди духов. Весь этот год великанша ничего здесь не ела и не пила, и с каждым днем ей становилось все тяжелее. Еще немного – и она не выдержит.
А стать духом прижизненным – участь незавидная. Не живой и не мертвый, не в теле и не бесплотный, одинаково чуждый обоим мирам.
Если останешься здесь – будешь полудухом. Сумеешь вернуться – станешь маргулом.
И Грандида послушалась мужа. Отправилась обратно.
Но перед этим она все-таки завернула туда, куда все избегают ходить. К вратам Хиарда, неумолимой темницы богов. К бескрайней пропасти и кружащемуся черному смерчу, за которым прозябают те, кого Сальван объявил преступниками.
Грандида не вошла в эти врата. О, войти в них может любой бессмертный. Но вот выйти... назад дороги нет.
И потому она просто стала кричать. Взывать во все горло к отцу – первородному великану, которого знала только по имени. Которого если и видела когда, то только в младенчестве.
Грандиде был год от роду, когда Дормадоса упрятали в Хиард.
- ДО-ОРМА-АДО-ОС!!! – разносилось на сотню вспашек вокруг. – О-ОТЕ-ЕЦ МО-ОЙ!!!
И через некоторое время из пучины Хиарда донесся сварливый голос:
- Дормадос, придурок, иди сюда, там тебя дочка орет!
- ГДЕ?! – раздался в ответ гулкий бас. – ГДЕ ДОЧКА?!
- Да там же, там, с другой стороны врат!
- А, С ДРУГОЙ СТОРОНЫ...
Голоса едва проникали через черный смерч. Но они все-таки слышали Грандиду – а Грандида слышала их. Двух других великанов – бессмертных, перворожденных, в каком-то смысле братьев Таштарагиса.
Хиротароса и Дормадоса.
Дормадос крайне изумился, узнав, что его малышка Грандида спустя две тысячи лет явилась к вратам Хиарда. Жадно расспросил, что сталось с Гильдеграндой – и обезумел от горя, когда узнал, что та умерла больше ста лет назад.
А когда он узнал о том, что сотворил Таштарагис... врата Хиарда будто всколыхнулись, загорелись черным огнем. С такой страшной яростью принялся колотить в них древний Всерушитель.
- ПРОКЛЯТЫЙ ПРЕДАТЕЛЬ!!! – гудел Дормадос. – Я ЗНАЛ!.. ЗНАЛ!..
- Ничего ты не знал, дубина! – донесся писклявый голос Хиротароса. – Он обманул нас обоих!
- Я ЗНАЛ, ЧТО ОН БЕСЧЕСТНЫЙ СКОЛЬЗКИЙ УБЛЮДОК!!! НО НЕДООЦЕНИЛ ЕГО ПАДЕНИЕ ТОГДА!!!
- Отец, ответь мне: есть ли способ его одолеть?! – с надеждой вскричала Грандида.
Несколько минут Хиротарос и Дормадос молчали. Наверное, говорили друг с другом. Из-за врат Хиарда доносились только самые громкие крики, и обычной их речи Грандида не слышала.
- СПОСОБ ЕСТЬ! – наконец раздался рев величайшего из людогоров. – НО ОДНА ТЫ НЕ СПРАВИШЬСЯ!
- Он не просто из первого поколения! – вторил ему крик величайшего из муспеллов. – Он генерал, как мы! Избранный! Созданный, чтобы поставить мир на колени! Сам Малигнитатис извлек из Хаоса нас четверых!
- НО ЧЕТВЕРТЫЙ СДОХ! – сказал Дормадос. – ВЕЛИЧАЙШЕГО ИЗ ЙОТУНОВ УБИЛИ! МЫ САМИ УБИЛИ, ВЕЛИКАНЫ! ТАК ЧТО НАС МОЖНО УБИВАТЬ, ТОЛЬКО ТРУДНО!
- Ближе к делу, остолоп! – рявкнул Хиротарос. – Что ты размусоливаешь, топчешься на месте?!
- Да я не против, я давно не говорила с отцом! – торопливо сказала Грандида. – Никогда не говорила! Так что пусть он говорит, дядюшка Хиротарос! Пусть он говорит подольше!
- ВОТ ИМЕННО! – прогудел Дормадос. – А ТЫ ЗАТКНИСЬ! ВТОРУЮ ТЫСЯЧУ ЛЕТ СИЖУ ТУТ С ТОБОЙ, НАДОЕЛ!
- Что сказал?! Кому сказал?!
Из-за врат Хиарда послышались звуки ударов и злобный рев. Там началась битва хтонических чудовищ.
Но продлилась она недолго. Ослабевшие в заточении великаны надавали друг другу тумаков, и Дормадос снова обратился к дочери.
- Я – ТВОЙ ОТЕЦ! – вещал он. – ТЫ – МОЯ ДОЧЬ! Я ИЗ ПЕРВОГО ПОКОЛЕНИЯ, ТЫ ИЗ ВТОРОГО! ТЫ МОЖЕШЬ СТАТЬ ТОЙ, ЧТО ОТОМСТИТ ТАШТАРАГИСУ, НО ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ДОЛГО НАБИРАТЬСЯ СИЛ! ОТЫЩИ МОЙ МОЛОТ, РАССТЕБРЕД! ВОЗЬМИ ЕГО СЕБЕ! ЕСЛИ ТЫ ДОСТОЙНА, ОН ДАСТ ТЕБЕ СИЛУ САМИХ ГОР!
- А где его искать?!
В Хиарде воцарилось молчание. После долгой, очень долгой паузы Дормадос стыдливо признался:
- НЕ ЗНАЮ.
- Ха-ха-ха, удивительно помог! – визгливо рассмеялся Хиротарос.
- ТЫ ТОЖЕ ПОТЕРЯЛ СВОЙ КНУТ!!!
- Может быть, их забрали боги? – предположила Грандида.
- Да мы не знаем, мы тут сидим безвылазно!
- ДА! Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ, КАК ТЫ ВЫГЛЯДИШЬ!
- Я тоже, отец...
Хиротарос и Дормадос дали Грандиде еще много советов, но среди них не было того самого, заветного. Они не ведали способа победить Таштарагиса как-нибудь легко, одним быстрым способом. Он, увы, не из тех чудовищ, у которых есть настолько уязвимое место, что ткни в него палкой – и вот, погиб.
- А что, такие чудовища бывают, что ли? – приподнял бровь Дегатти.
- Конечно, бывают, – хмыкнул Бельзедор. – Я – такое чудовище. Уничтожьте мой Артефакт Силы – и мне конец.
- Ну вот только мне это не надо втирать, - поморщился волшебник. – Ты скорее опоссум, который в минуту опасности прикидывается мертвым и даже немного воняет для убедительности.
- Но вообще-то, такие чудовища действительно бывают, - заметил Янгфанхофен. – Все бывает в подлунном мире. И я даже знаю один яркий пример... но я вам как-нибудь в другой раз про него расскажу.
Таким образом все, что вынесла Грандида из Шиасса – добрые напутствия отца, да прощальный поцелуй Борготоса. Она вернулась на Камень – и проспала потом несколько дней.
Так уж долго она пробыла в мире мертвых.
И теперь мы снова перенемся вперед – и не на тридцать лет уже, а на сто тридцать. Еще сто тридцать лет странствовала Грандида по Камню, набираясь сил и разыскивая союзников. Где она только не побывала, чего только не повидала!
Она отыскала Расстебред, молот своего отца. Тот оказался на том же месте, где тысячи лет назад прогремела финальная битва богов и Всерушителей.
Правда, за эти бессчетные века вокруг него вырос настоящий город. Создания, которых Грандида толком не могла и разглядеть, построили тут огромное поселение, а молоту Дормадоса поклонялись, как святыне.
Эти существа называли себя пигмеями. Меньше ногтя Грандиды, они однако ж были невероятно многочисленны, и облепили исполинский молот таким муравейником, что просто взять его было невозможно. Она разрушила бы множество зданий и убила бы тысячи этих малюток.
Большинство других великанов не поняли бы, отчего она вообще медлит. Порождения самого Хаоса, могучие хтоники не просто так звались Всерушителями. Но Грандида всегда была мягче своих сородичей. С высоты своего роста она взирала на копошащихся пигмеев, и готова была скорее отказаться от мести, чем прервать столько жизней.
Конечно, смерть – это не полное прекращение существования. После Шиасса Грандида узнала это в точности. Но также она узнала и то, что дух – это уже не телесное существо. Торопить смерть нельзя, чем позже она придет – тем лучше. Жизнь, прерванная преждевременно – это недополученный опыт, недоразвившаяся психика. Это как слишком рано закончившееся детство.
И поэтому Грандида оставила Расстебред там, где он лежал. Оставила пигмеям их святыню. В конце концов, у нее есть собственный молот, и он почти не отличается от отцовского.
Забыв о фамильной реликвии, Грандида стала строить свое. Она училась и работала, работала и училась. Ворочала скалы и повертывала русло рек.
Она спустилась в Трещину и поняла там Хаос. Она отправилась на Край Света и говорила с Малигнитатисом. Она погрузилась в земные недра и встретилась с исчезнувшим народом – йоркзериями.
Тем временем на самом Камне продолжалась жизнь. Индивиды рождались, индивиды умирали. Прогремела великая война титанов и драконов, что сильно уменьшила число тех и других. Явились откуда-то из-за Кромки огры – создания, похожие на карликовых великанов.
И пришел день, когда Грандида встретила Сарегремозиса. Сильнейшего из Огненных Быков.
Всерушители – это не только Первозданные, Низшие и великаны четырех видов. Всерушителей и сейчас еще много на Камне, а в эпоху Рождения было столько, сколько звезд на небе...
- Это не так уж много, - перебил Дегатти. – Даже при идеальной видимости на небе можно разглядеть всего несколько тысяч звезд. А если ты имеешь в виду всего, видимых и невидимых, то это наоборот получается столько Всерушителей, что и на тысяче Парифатов не поместится.
- Суть Древнейшего, Дегатти, да что ж ты какой нудный? – закатил глаза Янгфанхофен. – Это же просто метафора, я не прошу тебя буквально пересчитывать звезды.
Всерушителей было столько, сколько... короче, их было огромное количество. Но это было очень давно, десятки тысяч лет назад. К настоящим временам их заметно поубавилось, поскольку не только великаны хирели с каждым поколением.
Стали совсем редкими Гороподобные. Эти сверхколоссы никуда не исчезли, но почти перестали двигаться и лежат в глубокой спячке. Только очень внимательный великан способен различить Гороподобного и обычную гору.
Сильно измельчали Великие Змеи. Их все еще возглавляет Якулянг, великий Отец Драконов, но большая часть его потомства сократилась в размерах, почти лишилась разума и ушла в океанские пучины.
Почти вымерли Пауки-Осьминоги. Арахниды и окталины, их смертные потомки, бесчисленны, их многие миллионы на суше и в воде, но они больше не Всерушители. Они совсем крохотные.
Куда-то сгинули Черные Пожиратели. Грандида всего раз видела одного из них.
Удалились в древний каменный город Библиотекари. О них Грандида вообще только слышала – что где-то они еще живут.
Но Огненные Быки пока что сохранились. Целые их стада носятся по степям и тундрам Камня. Крупнее бегемотов и индрикотериев, закованные в железную броню, изрыгающие пламя.
И Грандида решила укротить их вожака.
Обычного Огненного Быка она, пожалуй, смогла бы поймать. Но она не хотела обычного. Она хотела самого большого, самого могучего, самого быстроногого.
Такого, который может крушить рогами горы. Такого, который может выпить реку. Такого, от чьего дыхания в земле появляются ямы.
Такого, как Сарегремозис.
Поймать хтоническое чудовище – это совсем не то же самое, что поймать лося или кабана. Лосей как раз Грандида не раз уже ловила в этих холодных краях. Просто догоняла их и хватала на бегу за рога. Двух-трех жареных лосей как раз хватало на сытный обед.
Но схватив за рога Сарегремозиса, она получит только одно – свои вспоротые кишки.
И Грандида заманила его в ловушку. Вырвала вековую сосну, нашла в болотах железную руду, нарубила каменного угля, выстроила горн и выковала огромный кетмень. Это заняло немало дней, но великаны неторопливы.
Ямина вышла громадная. Хватило бы на целое стадо мамонтов. Еще Грандида связала сеть, способную накрыть небольшой лес, и велела стенкам ямы стать гладкими и скользкими. Потом наложила мираж, чтобы казалось, будто нет тут ямы, а есть травянистая равнина. И не просто равнина, а заросшая сахарным маисом – нежным и сладким, хрустящим на зубах.
Огненные Быки очень его любят. Но в этих северных землях он не растет. А Сарегремозис хоть и был гораздо умнее любого обычного животного, но говорить все-таки не умел, разумом в полной мере не обладал. Его не насторожили заросли цветущего маиса посреди бесплодной тундры.
Конечно, ждать его появления пришлось не один день. Грандида терпеливо стерегла свою западню, отгоняя от нее обычных Огненных Быков и других зверей. Ей нужен был только Сарегремозис – последний из первого поколения, древнее порождение Хаоса.
Тот, кто сможет на равных биться с Таштарагисом.
Когда он рухнул в яму, земля сотряслась. Бешеный рев расколол небеса. Кверху поднялся столб пламени – Сарегремозис изверг его столько, что хватило бы сжечь город.
Три дня и три ночи Грандида не подходила близко. Огненный Бык бушевал с неукротимой яростью. Он таранил стены рогами, бил в них копытами – но те не поддавались.
Великаны, особенно бессмертные – самые лучшие строители. Возводимые ими крепости почти неразрушимы. И Грандида знала толк в великаньем колдовстве. Она работала долго, но сделала такую ловушку, из которой не мог выбраться даже Сарегремозис.
И когда он начал постепенно... нет, не уставать. Усталость неведома хтоническим чудовищам. Когда он начал постепенно понимать, что усилия бесплодны, что он ничего так не добьется – над краем ямы появилась гигантская дева.
Грандида швырнула на успокоившегося Огненного Быка сеть, сама спрыгнула сверху – и заломила рогатую башку!
Могучая ручища надавила на горло, великанша стиснула со всей силы – и Сарегремозис заревел, как безумный. Он попытался лягнуть Грандиду, снова исторг пламя – но с ним дрался такой же хтоник, и Грандиде лишь стало очень жарко.
Они боролись еще двое суток. Двое суток мощь билась с мощью, колосс с колоссом. И в конце концов Сарегремозис смирился.
Он рухнул на колени и позволил выволочь себя из ямы. Оказавшись наверху – взбрыкнул было снова, но Грандида шарахнула его в лоб кулаком.
Перед глазами Огненного Быка поплыли звезды.
После этого он позволил себя оседлать. Вполне укрощенный, Сарегремозис покорно ждал, пока Грандида усядется верхом, а когда уселась – пошел туда, куда его направили. Без поводьев, повинуясь одним только словам.
Все-таки он не был просто зверем.
Верхом на Огненном Быке путешествовать стало куда проще. Он бегал быстрее ветра и легко переплывал океаны. Сидя на его могучей спине, Грандида объехала все материки Камня, избегая только Мирандии. Она стала сильнее за минувшие века, но все еще боялась увидеть скалистые пики Великании. Боялась снова встретиться с Таштарагисом.
И она набиралась храбрости еще почти сотню лет. Много еще земель посетила Грандида, много чудес повидала, много подвигов совершила. Силы ее возросли неимоверно. О дочери Дормадоса уже слагали легенды. Возвращаясь туда, где побывала пятьдесят или сто лет назад, она вдруг слышала песню в свою честь или видела на площади свой монумент.
Вместе с Сарегремозисом она разрушила плотину, которой перегородила реку шайка йотунов, лишив воды целую долину. Одолела ужасную драконицу Оркаэрель и сделала себе плащ из ее шкуры. Сразилась с черным чародеем кобринов, что повелевал армией мертвых. Встретилась с озверевшим титаном Эрметрадоном и низвергла его в Хиард.
По сути она оттягивала то, что должна была сделать. Каждый раз давала себе слово, что вот – еще один подвиг, еще одно деяние, и она отправится туда, где родилась. Вернется в Великанию и бросит вызов Таштарагису.
Но однажды час пробил. На мирандийском побережье взбурлили воды, и из моря выступила рогатая голова. Гигантский Огненный Бык грохнул копытом, и с его спины сошла великанша-людогор. Крутанула цельнолитым молотом, способным крушить горы, и повела Сарегремозиса на север – туда, где мерцали в голубой дымке горы Великании.
Она вернулась. Спустя двести шестьдесят три года она вернулась домой.
Здесь мало что изменилось. Все те же бескрайние равнины, гигантские деревья, величественные скалы. На пастбищах – стада действительно крупных животных, что так редки за пределами долины.
И дома. Многочисленные дома нормального размера. На остальном Камне великана встретить гораздо труднее, а большая часть других носителей разума – мелкие и хрупкие. Грандида несколько раз видала циклопов, этих уродливых одноглазых великанов, но они все равно слишком низкорослые, да и предпочитают пещеры, яркого света не любят.
Зато уж здесь – благодать. Великаны не строят больших городов, не любят жить в тесноте, зато уж хутора свои делают такими, что эльфу или кобрину как раз городом и покажется. Уходят в небеса каменные крепости, уходят в земные недра бездонные погреба. Великан – рачительный хозяин. Великан умеет трудиться.
Но и воевать великан умеет. Потому и окружает дом стеной, потому и строит несокрушимую крепость. Это не редкость в Великании – когда сосед просто берет мотыгу и идет ломать твои дом и башку. В конце концов, здесь у каждого в жилах бурлит Хаос.
Грандида зашла в несколько домов – просто поздороваться. Поспрашивать, как тут без нее жили, многое ли изменилось. Несколько раз стукалась головой о косяки – все-таки она очень высока даже по меркам Великании. Большая часть здешних обитателей – смертные, вдвое ниже ее.
Но иногда встречались и бессмертные. Тоже в основном помельче Грандиды – великаны же не враз сократились. Те, что из девятого-десятого поколений – они не намного-то и выше смертных.
Грандида не в первый же день встретилась с Таштарагисом. Даже для великанов велика Великания. Не сразу удалось найти проклятого хримтурса.
Но слухи о златокосой красавице на Огненном Быке разнеслись быстро. И спустя некоторое время Грандида увидала впереди великана в ледяных доспехах.
- Вернулась-таки, - брезгливо сказал Таштарагис. – Не думал, что посмеешь.
- Посмела, - ответила Грандида. – Я бросаю тебе вызов, убийца! Отвергни его – и все увидят, какой ты трус!
Из ножен вышел ледяной клинок. Таштарагис затрясся в мелком смехе, сжал кулак – и землю тряхнуло. Сверху посыпался снег, в воздухе ощутимо похолодало.
Но Грандида хлопнула коленями по бокам Сарегремозиса – и вырвалось из пасти пламя! Бешеный шквал накрыл Таштарагиса... накрыл будто весь мир!..
Хримтурсы уязвимы к огню. Грандида потому и облюбовала себе именно такого зверя. Таштарагис, вздрогнул, покачнулся, едва не упал. Его доспехи поплыли, над ними взметнулось облако пара.
Но первородный хтоник промедлил лишь секунду. Мгновенное замешательство – и вот уж он топочет с мечом, ломится сквозь пламенную стену!.. Мощь в его теле жила такая, что и не описать!..
Но и Грандида многому научилась за эти два столетия! Она не плевала от скуки в небеса, как Таштарагис! Не сидела без дела! Расставив пошире ноги, взявшись за исполинский молот, великанша направила в него всю силу свою, весь гнев, всю ярость чистого Хаоса!..
Удар!.. Столкнулись молот и меч! По земле прошла трещина, и ушли оба великана в почву по колено!
Таштарагис изумленно ухнул. Он знал, насколько сильна Грандида, получил от нее уж однажды оплеуху... но то не в счет, тогда он просто не ожидал удара.
А теперь... что теперь?! Что происходит?!
Битва великанов – это как битва бурь. Сошлись снежная вьюга и могучий ураган. Лупят друг друга в полную мощь, колотят так, что мир содрогается. Кто пересилит, чья возьмет?
Таштарагис искал вонзить меч. Его клинок – это чистая смерть в оболочке из нетающего льда. Хватит одного удачного удара, чтобы возомнившая о себе соплячка отправилась к праотцам.
А Грандида крушила его молотом. Чудовищно тяжелый, отлитый сразу цельным, он раз за разом врезался Таштарагису в плечо или голову, сотрясал его до основания, дважды отбросил назад... но он поднимался!
Сложно представить всю выносливость первородного Всерушителя. Их словно ничто не берет. Никакая сила не уничтожает окончательно. Даже боги не знают толком, что с ними делать, и часто просто запирают на сто замков, пряча ключ под подушку.
Но Грандида сама была таким же Всерушителем. И знала, что их тоже можно убивать. Убили же первородного генерала йотунов... ох, но как же его звали?.. Она ведь знала это когда-то, но совсем вылетело из головы.
Главное – не сдаваться. Не останавливаться. Мощь хтонического чудовища кажется беспредельной... но она не беспредельна. Рано или поздно она заканчивается. Битвы великих хтоников могут длиться многими сутками... самые великие и громадные, говорят, дрались годами... но рано или поздно даже их безмерная сила иссякает, истрачивается!..
Добили же в конце концов боги Малигнитатиса, отняв у него власть над миром. Прикончить все-таки не сумели, но затолкали в неразрушимую темницу, заперли даже не на сто, а на тысячу замков, а ключ даже не спрятали, а расплавили.
Битва Грандиды и Таштарагиса длилась не год. Даже не луну. Но трое почти суток они все-таки друг друга колошматили. Вбивали в землю, разили мечом и молотом, поливали огнем и морозом, швырялись скалами и друг другом.
И Таштарагис все сильнее нервничал. Он-то был уверен, что сразит возомнившую о себе девку двумя-тремя ударами. Она же из второго поколения. Между первым и вторым поколениями пропасть. К тому же она женщина.
Но Грандида вернулась гораздо сильнее, чем была. В этот раз она держала оружие. Да к тому же с ней был Огненный Бык огромной мощи. Он таранил Таштарагиса рогами, бил копытами, хлестал пламенем.
Даже кусал. Вас когда-нибудь кусала корова? Это больно!
- Меня в детстве, - сказал Дегатти, увлеченно слушая.
- Ты тоже в детстве пытался кататься на корове? – спросил Бельзедор.
- В смысле тоже?.. – опешил Дегатти.
- Так, ты этого не слышал.
Бой великанов не закончился красиво, как бывает в легендах. Не было изящного удара, что обошел или проломил все защиты. Грандида и Таштарагис просто вымотали друг друга до полусмерти. Изранили друг друга так, что уже еле двигались.
И в конце концов Таштарагис упал на колени. Сарегремозис насадил его на рога, а тяжело дышащая Грандида голыми руками сломала шею и оторвала голову.
Никаких финальных речей. Никакого напутствия перед смертью или заглядывания в глаза напоследок. Никаких малодушных глупостей.
Грандида слишком устала и слишком долго вынашивала это в себе. Ей хотелось разрешиться от этого бремени.
Но даже после смерти Таштарагиса она все еще его ненавидела. Грандида не бросила его тело просто так и уж подавно не собиралась хоронить. Вооружившись молотом, она раздробила ему кости, расколола доспехи, а потом разорвала на части и сам труп. Руки и ноги, куски туловища и шею – все расшвыряла она в разные стороны. За горизонт, за далекие горы, в сам океан.
Она не сошла с ума на почве мести. Просто слишком хорошо знала, что если так не сделать – Таштарагис еще может возродиться. Всерушители невероятно живучи, особенно перворожденные. После смерти их дух продолжает рыскать по земле, ища возможность вернуться.
Что далеко ходить за примером? Разве не обитают по-прежнему на Камне все когда-либо погибшие Первозданные, младшие братья Малигнитатиса? Они теперь бесплотны и зовутся Кошмарами – но от этого не менее страшны.
С великанами такого не происходит. Они все-таки не настолько могущественны. Но Грандида не собиралась рисковать.
Она бы сожгла проклятые кости, но никакой огонь их не возьмет.
Ледяной меч Глаций Грандида тоже выбросила. В океан. Она не хотела брать его в руки и не хотела никому отдавать. Это слишком злое оружие – незачем ему существовать.
Она бы расколола его вдребезги, но не могла. Меч, плеть, молот и дубина генералов Всерушителей – артефакты столь могущественные, что их почти нельзя уничтожить.
Только голову Таштарагиса Грандида не стала выбрасывать. Подержала ее немного за белые волосы, посмотрела задумчиво в мертвые глаза, и решила высушить, сделать тсантсу.
Носить ее на поясе она не собиралась. Это мерзко. Просто подвесить к потолку, чтоб всегда была на виду. Необязательно даже у себя дома – можно в зале старейшин, где так долго заседал Таштарагис.
Пусть знают. Пусть помнят.
- Пойдем, Сарегремозис, - сказала она.
И Огненный Бык зашагал за хозяйкой.
- Это ведь еще не вся история? – спросил Дегатти. – Я помню, чем заканчивается этот миф.
- Не вся, конечно, - кивнул Янгфанхофен. – Но теперь мы снова перенесемся на много лет вперед.
- А в этот раз реально перенесемся, или ты снова будешь путать слушателей?
- Так, Бельзедор, теперь ты начал!
- А это потому, что ты мне пива не подливаешь.
Мы перенемся вперед на целую тысячу лет. А точнее – одну тысячу и еще три года. Именно столько времени понадобилось Таштарагису, чтобы вернуться на Камень в облике мстительного духа.
Он не был Первозданным. Он не мог воплотиться в виде Кошмара. Но он был достаточно силен, чтобы вырваться из Шиасса – пусть на это и потребовалось десять веков.
И самое ироничное в том, что он вышел через те самые врата, что возвела та, кто его убил. Он не сразу узнал о них. Не сразу разыскал. И не сразу прорвался через стражу, что выставил у них Савроморт.
Богу мертвых не слишком понравилось, что в его царство появился проход. Но он не уничтожил его. Боги стоически относятся к таким вещам. Нужно очень сильно и очень долго раздражать богов, чтобы они как-то отреагировали.
Хотя чересчур высокие башни строить все-таки не стоит. Боги не любят их почему-то.
Но когда Таштарагис вернулся в мир живых, то не нашел своего тела. Он долго его искал. Еще целых тринадцать лет носился над землями и волнами, собирая плоть по кусочкам.
Впрочем, именно плоти к тому времени давно уж не осталось. Сгнила безвозвратно, была съедена рыбами и падальщиками. Спустя тысячу лет остались только кости – и тоже раздробленные.
Таштарагис находил их в самых неожиданных местах. Одно ребро было замуровано в фундамент чьего-то дома. Другую кость некий огр использовал вместо дубины... и иногда чесалки для спины.
Огра Таштарагис убил, кстати. На это у него хватило сил даже в бестелесном виде.
И он вернул себе Глаций, ледяной меч. Тот словно звал хозяина – кричал издали. Таштарагис отыскал его в сердце айсберга – за тысячу лет Глаций наморозил вокруг себя столько льда, что обратился в гигантскую глыбу. Таштарагис разломал ее – и стиснул рукоять древнего клинка.
И на четырнадцатый год возвращения он вновь зашагал по земле во плоти.
Хотя как во плоти... он стал гигантским синим скелетом. Вы видели кости хримтурсов? Они голубые, как полярный лед.
И у него не было головы. Он так и не сумел ее раздобыть. Грандида теперь восседала в зале старейшин, и голова Таштарагиса висела над ее троном. Там всегда кто-то находился – а Таштарагис не был еще готов бросать вызов другим Всерушителям.
Особенно Грандиде.
Так что начал он не с нее, а с ее зверя. Союзника. Друга. Без Сарегремозиса Грандида ни за что не смогла бы его одолеть – и Таштарагис вначале напал на него.
Он подстерег Огненного Быка на водопое, возле одного из Следовых озер. Это было несложно. Все-таки минуло больше тысячи лет – многие давно забыли само имя Таштарагиса. Даже для бессмертных это очень значительный срок.
Пока что единственной, с кем повстречался безголовый скелет с мечом, была молодая пастушка. Смертная карлица-муспелл, всего тридцати локтей ростом.
Таштарагис зарубил девчонку прежде, чем та успела вскрикнуть.
А потом он убил Сарегремозиса. Тупая зверюга совсем размякла здесь, в блаженной Великании. Тысячу лет Огненный Бык гулял по зеленым лугам, пасся на сахарной траве и пахал землю вместе с Грандидой. Он перестал ожидать опасности.
Таштарагис обдал его смертным хладом и вонзил Глаций точно на стыке шеи и затылка. Забил, как скотину на бойне. Здесь не было Грандиды, чтобы прийти на помощь.
После этого скелет-великан спрятался и стал ждать. Рано или поздно хозяйка начнет искать своего быка. Рано или поздно придет сюда. Сначала она не догадается, кто это сделал – ведь кому придет в голову думать на труп тысячелетней давности? Но потом как следует осмотрит рану... заподозрит самое худшее... опешит от ужаса... и в этот самый момент Таштарагис прикончит ее!
Он ждал очень и очень долго. Сарегремозис вел привольную жизнь, и Грандида не беспокоилась, подолгу его не видя. К водопою не раз приходили другие животные, и пару раз великаны – но их Таштарагис тоже убил.
Он не хотел, чтобы Грандида узнала об этом от кого-то другого. Желал, чтобы увидела все сама. Чтобы это стало для нее сюрпризом.
Но он так и не дождался. Труп Сарегремозиса уже вздулся, уже начал разлагаться, когда у Таштарагиса лопнуло терпение.
В самом деле, это было глупой мыслью. Не факт, что она вообще знает, куда Сарегремозис ходит пить. Не факт, что он все время ходит в одно и то же место. Не факт, что он вообще годами не гуляет сам по себе.
- А Таштарагис-то не очень умный, - заметил Дегатти. – Вот что бывает, когда из-за женщины мужику срывает бошку. Неразумные поступки совершает.
- Тебе ли этого не знать, - хмыкнул Янгфанхофен.
И Таштарагис отправился к Грандиде сам. Отрубил Сарегремозису голову и двинулся прямо к залу старейшин. Этой грандиозной крепости, что стоит в самом центре долины.
Он снова дождался нужного часа. Как в тот раз, когда явился под самый конец свадьбы. Можно подумать, что гигантскому безголовому скелету с отрубленной бычьей головой сложно остаться незамеченным, но Таштарагис справился.
Он вошел в зал старейшин, когда там одна лишь Грандида и осталась. С тех пор, как она обманом убила его, сильнейшего из хримтурсов, глупая девка возомнила себя великой правительницей. Целую тысячу лет игралась в хозяйку – строила какую-то бессмыслицу, распахивала новые поля, зачем-то примирила враждующие кланы... какая же дура.
Таштарагис, пока был некоронованным царем великанов, искусно поддерживал в них настороженность, недоверие. Подогревал мелкими стычками, междоусобицами. Его власть была крепка благодаря этому.
Теперь он вернется на престол. Громадное каменное здание стояло перед Таштарагисом – он взял под мышку кровоточащую бычью голову и шагнул внутрь.
Здесь не было потолка. Вместо крыши зал старейшин накрывало чистое небо. По кругу стояли каменные троны, а в центре – бездонный колодец.
Великаны создали собственную страну восемь тысяч лет назад. Передвинули сами горы, окружив ее каменным хребтом. Именно тогда был выстроен и этот зал, а в нем встали четыре гигантских трона. На гранитном воссел Дормадос, на мраморном – Хиротарос, на обсидиановом – Таштарагис, а на бетонном – Извельтос, старший сын прародителя йотунов... да как же его все-таки звали?..
- Янгфанхофен, неужели все великаны и правда забыли, как звали одного из их четырех патриархов? – спросил Бельзедор. – Странно как-то – их же все-таки не сотня была.
- Нет, это я сам забыл его имя, а подглядывать не хотел, - сконфуженно признался старый демон. – Извините уж.
Пять тысяч лет они правили вчетвером. А три тысячи лет назад Извельтос погиб, Хиротароса и Дормадоса кинули в Хиард... и Таштарагис остался один.
Конечно, муспеллы, людогоры и йотуны выдвинули новых старейшин. Но они ничего не значили. Они глядели Таштарагису в рот. Делали все, что он говорил. Повиновались каждому слову.
И так было еще две тысячи лет. Две тысячи счастливых, спокойных лет.
Таштарагис собирался их возвратить.
Грандида перебирала каменные таблички. Читала одну, вырезала нелепые значки на другой. За время странствий Грандида узнала, что у многих народов есть средство сохранять знания, передавать их не из уст в уши, а из рук в очи. Она решила, что благородный оксетунг, древний великаний язык, ничем не хуже кобринского и эльфийского. Решила, что он заслуживает своей письменности.
Таблички посыпались у нее из рук, когда в центр зала шлепнулась бычья голова.
За целую тысячу лет Грандида тоже думать забыла, что жил когда-то на свете такой Таштарагис. Он превратился в застарелую, давно зажившую рану. Если Грандида кого-то и вспоминала еще иногда, то Борготоса, свою единственную настоящую любовь... но уж не того, кто его убил.
Теперь воспоминания обрушились кровавым водопадом. Голова Сарегремозиса еще не успела замереть – а великанша взлетела с трона, дернулась к прислонившемуся к стене молоту... и окаменела.
Она разглядела Таштарагиса. Того, каким он стал. Каким вернулся к жизни. Жуткую изуродованную нежить с ледяным мечом.
Даже без головы – она сразу поняла, кто перед ней.
- Ты все-таки собрал свой скелет, - холодно произнесла Грандида. – Я этого боялась. Но хотя бы у тебя на это ушли века.
- Я управился за тринадцать лет, - раздался леденящий душу голос.
Он исходил из пустоты. Из воздуха над обрубленным хребтом.
А потом свистнул меч.
Таштарагис не дал Грандиде шанса. Не дал схватить молот. Просто рванулся вперед, пока не прошел ее шок. Выплеснул всю ярость, что накопил за тысячу лет. Всю ненависть. Вложил в удар всю мощь первородного хтоника.
Глаций пронзил великанше грудь. Вышел с другой стороны – и застрял в камне. Таштарагис насадил Грандиду на клинок, как овцу на вертел.
- Где моя голова?! – потребовал он ответа. – Где мой череп?!
Затухающий взгляд Грандиды поднялся кверху. Таштарагис тоже туда посмотрел – и увидел что-то серое и сморщенное. Мерзкий бесформенный комок размером едва с его кулак.
- Походи... с такой... – прохрипела Грандида. – Тебе... пойдет...
Таштарагис издал бешеный вой. Тсантса!.. Эта гадина превратила его прекрасную голову в тсантсу!..
Великан выдернул Глаций и тут же рубанул снова. Теперь по лицу Грандиды. Ударил еще и ногой – и еще, еще раз!..
Он пинал и рубил, пока великанша не затихла.
- Пинал по лицу лежащую женщину... – задумчиво произнес Бельзедор. – Нет, я бы его в приспешники не взял. Приспешник, даже самый гнусный, должен иметь стиль. А тут стиля никакого.
- Бельзедор, не все в этом мире действуют так, словно на них смотрит миллион зрителей, - хмыкнул Янгфанхофен. – Таштарагис просто ненавидел Грандиду. Да и в конце концов – его создавали в качестве убийцы и разрушителя. Цепного пса Первозданных. Чего ты от него хочешь?
Когда Таштарагис закончил, то все-таки попытался приладить к хребту свою бывшую голову. Но у него не получилось. Там уже просто не было черепа – только кожа, обтягивающая... это оказался сушеный навоз. Кости Таштарагиса задрожали, когда он понял, что его бывшая голова теперь полна бычьего дерьма.
До каких же глубин сумела пасть эта дрянь?!
- Где мой череп?! – закричал он на Грандиду.
- Ты не найдешь его, - ответил поднявшийся над телом дух.
- Найду! Куда ты его спрятала?!
- Очень сложно найти то, что размололи в муку, - насмешливо сказала призрачная великанша. – Мне было сложно сделать такое со всем скелетом, поэтому остальные кости я просто разбросала. Но череп я дробила почти десять лет – и превратила его в пыль. Я посеяла эту пыль на полях с сахарной травой и клевером. Хочешь найти свой череп? Поищи в кучах, что оставил по всей долине Сарегремозис.
Таштарагис жахнул кулаком в стену. Та треснула и пошатнулась, зал старейшин накренился.
Он не мог вечно оставаться без головы. Даже безмерная мощь его тела рано или поздно иссякнет в таком виде. Нужно хотя бы собрать полностью скелет.
Но черепа нет! Его больше нигде нет!
Зато здесь есть другой череп. Голова Огненного Быка почти идеального размера. И он тоже из первого поколения.
Не такой, как сам Таштарагис, а из самых младших, из уже почти что подонков, последних капель остывающего Хаоса... но все же первое поколение. Все же первородный. Все же не рожденный другим Огненным Быком, а явившийся прямо из Несотворенного.
Его череп подойдет.
Таштарагис сорвал с него кожу и мясо. Просто пожелал, чтобы их не стало – и те сползли, как перчатка с руки. С влажным шлепком упали на камень.
А голый череп Таштарагис водрузил себе на плечи.
Схватил за рога и немного поправил. Выждал пару минут, переливая часть духа в новое вместилище. И когда пустые глазницы загорелись синим – зло рассмеялся.
Никто больше не узнает в нем великана. Он стал какой-то невиданной нежитью. Громадным ходячим скелетом с бычьим черепом.
Убедившись, что дух покинул Грандиду, Таштарагис сделал с ней то же, что когда-то она сделала с ним. Она хоть и не из первого поколения, но все-таки дочь двух первородных. У нее тоже есть шансы вернуться к жизни.
Только он поступил не настолько глупо. Не стал расчленять и разбрасывать кости. Взвалив тело на плечи, Таштарагис унес его далеко в горы – и туда же перенес тушу убитого Сарегремозиса. Развел гигантский костер, поставил на него гигантский чан с водой, что забрал у каких-то хуторян, вскипятил – и бросил туда обе гигантских туши.
Когда мясо сварится, то сойдет с костей само. Таштарагис отдаст его стервятникам. Он не побрезговал бы съесть и сам... ну по крайней мере быка... но не был уверен, что вообще теперь может есть.
Великан-мертвец потеребил голые ребра. Тринадцать лет он уже ходит по свету в таком виде. Ему еще ни разу не хотелось есть. Раньше-то у него и рта не было, но теперь он появился... ан есть по-прежнему не хочется.
Наверное, и не надо больше.
Пока варились трупы, Таштарагис создал новые доспехи. Сотворил из нетающего льда, наморозил собственным дыханием. Это заняло долгие часы, но латы получились на диво прочные. Даже лучше, чем прежде, со странным огнистым переливом... не сила ли это Сарегремозиса?..
Таштарагис проверил. Он попробовал дохнуть иначе, чем прежде. Не смертным хладом, а ревущим пламенем, что исторгают Огненные Быки.
И вышло!.. У него вышло!.. Он словно стал хримтурсом и муспеллом в одном лице! Владыкой льда и пламени!
Воистину он теперь сильнейший из всех.
Ради этого стоило даже умереть. Стоило тысячу лет провести в Шиассе. Ведь теперь он, Таштарагис, почти что живой бог! Новый, не знающий себе равных властелин всей Великании... всего этого мира!..