Кто бы мог подумать, что он пятьдесят лет на полном серьёзе хранил государственную тайну! Не приходилось сомневаться, что патриотизм и сознательность тут ни при чём. Излучения фиддера проникновения связали ему язык лучше любых подписок, угроз и карающих законов. О\'кей, медики вернут его в чувство быстро, на этой станции отличные врачи и лучший во всём спиральном рукаве данной галактики медицинский ИИ. За фрика можно не волноваться. Сейчас пора заняться фиддером проникновения, а после тщательно обдумать предстоящий глобальный план. Такого приключения у Бессмертного Еви ещё не бывало.
Глава седьмая
В систему Ярило Первая Ударная вернулась только спустя две недели после завершения поисков Бессмертного, когда окончательно стало ясно, что найти закоренелого врага не удастся. К тому времени штаб флота прислал на Дэю Высшую Валькирию взамен Вигдис, и Четвёрка Иннгунн вновь стала полноценной четвёркой. Новая сестра недавно выпустилась из Учебного Центра, боевого опыта у неё не имелось, и Четвёрка немедленно занялась отработкой боевого слаживания. Несколько дней Высшие Валькирии оттачивали взаимодействие во время слияния в Круг Щита, потом синхронность единой ёмкости начала демонстрировать неплохие показатели, и к тренировкам в режиме Щита добавилась отработка боевого пилотажа.
Странно, но в астероидном поле, где традиционно отшлифовывался высший пилотаж, Иннгунн ни разу не встретила Искрену. Обычно Гармоничная подруга прилетала сюда задолго до окончания тренировок воинской касты и дожидалась, пока освободится самый сложный участок астероидного скопления, в котором они любили устроить полёты наперегонки. Трое суток Кристалл Связи Искрены не откликался на вызовы, на четвёртый день желание пообщаться с подругой стало неожиданно сильным, и Иннгунн попыталась связаться со Спехом.
– Сияющих звёзд тебе, очаровательная воительница! – Голубоглазый Арганавт ответил сразу, и энергии, истекающие от его Кристалла Связи, сообщили Валькирии о том, что Спех находится вне системы Ярило. – Я рад тебя видеть! Как там дела у Тёмных Цвергов? Вы правда напали на след Бессмертного уровня «Кощей»?! Родичи из касты Жизнь Рекущих говорят, что ему полтора миллиарда лет, он пережил Первую Ассу! Теперь устроил междоусобную войну среди Тёмных Цвергов, и у них множество погибших! Вот же поганец! Вчера мои старшие двойняшки спрашивают, мол, папа, а наши воины сумеют выловить Кощея когда-нибудь? Я отвечаю, сколько верёвочке ни виться, а конец всегда будет! Но если этот гадёныш исхитрился скрываться полтора миллиарда лет, то так просто его не поймаешь…
Словоохотливый муж Рода Небесной Лазури недовольно нахмурился, излучая высокую степень неприязни к Бессмертным, и тут же спохватился:
– Чем я могу помочь тебе, прекрасная Иннгунн? Ты, наверное, ищешь Искрену? Она трудится в пространстве низких энергий, в одном из Миров Красной Расы! С тех пор как каста Творцов начала восстанавливать научную базу в системе Хель, наша каста возит туда грузы, и Искрена записалась добровольцем на дальнемагистральную линию перевозок. Она там уже почти месяц, с тех пор как пилотировала вместо меня грузовик в самом первом караване.
В голосе Спеха зазвучала грусть:
– Очень жаль, но никто из Гармоничных Творцов не оказался её половинкой… А что у тебя, прекрасная Иннгунн? Удалось ли тебе встретить своего воина? Искрена упоминала, что Ас Ирисвет сказал, будто твоя половинка уже находится в нашем слое Вселенной, но при этом за шесть лет Совет Касты не смог найти для тебя даже среднего соответствия. Я уверен, что это значит, что твой мужчина из другой касты! Ты пробовала искать среди Целителей? Воины же создают с Целителями супружеские союзы время от времени! И среди Арганавтов надо поискать обязательно!
– Пока ещё до столь глобальных поисков не дошло. – Высшая Валькирия невольно улыбнулась. За несколько мгновений вечно весёлый и добродушный Спех успел рассказать всё, что ей хотелось узнать, ещё до того, как она задала вопросы. – Но я обязательно попробую! Просто пространство высоких энергий велико, и, наверное, я воплотилась слишком далеко от своей половинки. Мой возлюбленный обязательно найдётся, я не теряю надежды!
Она пару частей поговорила с голубоглазым Арганавтом, после чего направилась на Люцию, в сегмент Сверхдальней Связи. Надо связаться с Искреной и поболтать хотя бы пару частей, пока есть время. Галактика Красной Расы, в которой находится Хель, расположена слишком далеко от Мира Пограничной. Кристалл Связи перехватчика не дотянется на такое расстояние, тут требуется очень мощное оборудование. Могучая орбитальная крепость Дэи располагает именно такими Кристаллами Сверхдальней Связи, а у Иннгунн как раз есть свободное время.
Перехватчик Высшей Валькирии лег в дрейф на короткой орбите Люции, и Даарийская воительница встроилась в мощные энергопотоки, исходящие от Головного Кристалла Дальней Связи космической цитадели. Излучение головного мозга Валькирии, подхваченное личным Кристаллом Связи, мгновенно слилось в резонансном всплеске с вибрациями Кристалла Связи перехватчика, резко увеличивая собственную интенсивность. Полученной в результате силы энергопотока было достаточно для уверенного воздействия на Головной Кристалл Сверхдальней Связи орбитальной крепости, и спустя краткий сиг времени могучее оборудование лавинообразно взвинтило активность силовых полей, собираясь отправить в глубины Вселенной сверхмощный сигнал.
Оказавшись на вершине столь колоссального энергопотока, Иннгунн ощутила многоточечную деформацию принудительно свёрнутого пространства и с любопытством огляделась. Оказалось, что прямо сейчас система Ярило связана ноль-переходом с базой Даарийской группировки Мира Пограничной, расположенной в системе звезды Тара, а сама система Тары, в свою очередь, связана ноль-переходом с базой Харрийской группировки в системе Рады, одновременно соединенной с Галактикой Даария, Галактикой Харра и системой Хель. В настоящий миг по всем вышеозначенным ноль-переходам осуществлялась плановая ротация подразделений, и не составляло труда заметить, что слишком сложная цепочка перемещений затягивает перемещение войск раз в десять. Сейчас, в условиях мирного времени, это не играет особой роли. Но во время опасной фазы система Врат Между Мирами, связанных напрямую, очень бы пригодилась, да и вообще… сколько уже Советов проводилось на эту тему, не счесть!
Слившееся со сверхмощными энергиями Головного Кристалла Сверхдальней Связи сознание Иннгунн уловило далёкий крохотный отпечаток Кристалла Связи Искрены, и Высшая Валькирия настроилась на излучения разума Гармоничной красавицы. Искрена оказалась довольно далеко от зеркала ноль-перехода, зажжённого в системе Хель, где-то на самой окраине её гравитационного колодца. На максимальном форсажном ускорении в тридцать скоростей фотона это расстояние преодолевается суток за двадцать пять, зато если проложить курс через гиперпространство, то даже для слабенького гиперпривода перехватчика потребуется лишь малый сиг времени. Судя по пиковым всплескам резонансных вихрей ноль-врат, система ноль-переходов была открыта недавно и простоит ещё не меньше часа. Если отпроситься у командора своего штурмового отряда, то вполне можно успеть сгонять в Хель на полчасика, повидаться с Искреной и вернуться задолго до закрытия мостов.
Высшая Валькирия связалась с командором Второго штурмового, доложила о наличии свободного времени и попросила разрешения на визит к представителю гражданской касты, находящемуся в зарубежной экспедиции. Командор сначала воспринял просьбу Иннгунн с лёгким удивлением, но после того, как отыскал отпечаток Искрены в пространстве низких энергий, лишь хмуро покачал головой.
– Лети! – коротко разрешил он. – Так будет спокойнее всем – она в одиночку лазает по задворкам потенциально опасной солнечной системы Тёмных, в которой не так давно произошла масштабная битва. Кто вообще отпустил её туда одну? Как наговоритесь, сопроводи её в центр системы и возвращайся. Ноль-переходы будут активны ещё сто частей. Во славу Расы!
– Во славу! – Иннгунн коротко отсалютовала, переводя перехватчик в форсаж.
Спустя пять частей сверкающая звёздным светом смертоносная кроха пронзила подрагивающую черноту зеркала ноль-перехода, оказываясь в центральном созвездии пространства Сияющих Галактики Пограничной, и с ходу взяла курс на следующее зеркало. Цепь ноль-переходов сократила до десятка частей путешествие через половину территорий четырнадцати энергонов, которую в режиме гиперпрыжка пришлось бы преодолевать не меньше тысячи лет, и вскоре Высшая Валькирия ощутила, как защитная аура личного энергоконтура знакомо уплотняется, реагируя на пространство низких энергий. Иннгунн доложила о прибытии оперативному дежурному Харрийской эскадры, временно охраняющей систему Хель, и ушла в короткий гиперпрыжок. Спустя сиг её перехватчик вышел в реальный космос на окраине гравитационного колодца солнечной системы, и Высшая Валькирия подала импульс на Кристалл Связи, отправляя входящий энергопоток Гармоничной подруге.
– Сияющих звёзд, сестричка! – Иннгунн улыбнулась вспыхивающему в сознании образу Искрены.
– Иннгунн! Как хорошо, что ты вышла на связь! – обрадовалась голубоглазая подруга. – Вечно сияющих тебе звёзд! – Она сверилась с Кристаллом Связи и увидела, что перехватчик Высшей Валькирии находится где-то недалеко. – Ого! Ты здесь?! А я думала, воинская каста решила развернуть гарнизон в системе Сварт Аллен, поэтому тебя нет так долго!
– Гражданскую войну между Тёмными Цвергами удалось прекратить, так что в гарнизоне нет необходимости, – объяснила Высшая Валькирия. – Все наши подразделения вернулись в пункты постоянной дислокации. Я прилетела тебя проведать! В систему Хель сейчас проложена цепь ноль-переходов, так что у меня есть около часа.
– Это очень здорово! – Энергопоток Гармоничной красавицы лучился вибрациями радости. – Я как раз о тебе думала! А что с Бессмертным? – В её энергоконтуре неожиданно вспыхнули вибрации ненависти, но поток Искрены немедленно вернулся в равновесное состояние. – Его действительно невозможно выследить?
– К сожалению, нет. – Иннгунн сокрушённо вздохнула. – У него есть нечто, что позволяет ему скрываться даже от Контактёров касты Жизнь Рекущих. Наши Асы считают, что это какое-то оборудование Высокомерных Тёмных. Обычно это всевозможное оружие, но самые подлые и коварные Правители Серых имеют на вооружении нестандартную аппаратуру. Скорее всего, это тот самый случай. Но ничего, когда-нибудь он всё равно попадётся!
– Туда ему и дорога! – согласилась Гармоничная подруга, и её энергоконтур вновь на краткий миг окрасился агрессивными вибрациями. – Ненавижу Бессмертных! – призналась Искрена. – С самого детства! Ещё с тех пор, как бабушки рассказывали мне древние легенды о Великих Всеобщих Войнах! Даже не знаю, почему всегда злюсь на них столь остро, ведь я ни разу не видела ни одного Бессмертного. Наверное, легенды повлияли на меня слишком сильно.
– Ну и правильно! – одобрила Даарийская Валькирия, определяя направление на текущее местонахождение голубоглазой дочери Рода Небесной Лазури. – Бессмертные погубили множество жизней, их не за что жалеть. Когда планируешь возвращаться?
– Возвращаться?.. – неожиданно растерялась Искрена.
– Ну да, – кивнула Иннгунн. – Домой, в систему Ярило! Перевозки ведь не будут вечными. Вы же возите на Хель материалы Добывающих, из которых Строители восстанавливают для Творцов разрушенную базу?
– Базу уже восстановили. – Гармоничная красавица прислушалась к чему-то, и Иннгунн уловила в её потоке вибрации Кристалла Наблюдения. – Строители заново отстроили разрушенные строения, отремонтировали все поврежденные мегалиты и даже выстроили несколько новых, на планетарных полюсах. Каста Мастеров сейчас устанавливает там оборудование для касты Жизнь Рекущих. Вскоре на Хель начнётся следующая стадия восстановления магнитного поля планеты, и функции научной базы будут расширены. Пока досконально не понятно, как изменение излучения скажется на подземной и орбитальной инфраструктуре Хель, поэтому наша каста держит здесь спасательный отряд. Я записалась в его состав. Отряду приходится много летать, мне это по душе. Я задержусь здесь, пока в спасателях есть необходимость.
– Как освободишься, сразу сообщи! – Иннгунн повела перехватчик на сближение с Искреной. Судя по энергиям окружающего космического пространства, корабль Гармоничной подруги дрейфовал в лишённой чего бы то ни было космической пустоте. – Нам прислали новенькую сестрёнку, мы каждый день устраиваем состязания в астероидном поле и будем рады тебя видеть!
– Обязательно сообщу, – подтвердила Искрена, вновь прислушиваясь к Кристаллу Наблюдения. – С удовольствием погоняюсь с тобой вновь… я скучаю по нашим тренировкам… сегодня почему-то особенно сильно…
Она окончательно умолкла и сосредоточенно нахмурилась, разбираясь в энергопотоках окружающего космоса, усиленных корабельным оборудованием. Быстро приближающаяся Иннгунн, слившаяся воедино со своим перехватчиком, уже видела застывшую посреди безграничной пустоты искорку спасательного корабля Гармоничной подруги. Внезапно Кристалл Связи донёс до Валькирии слабую кляксу техногенной энергии, грязным пятном вяло растекающуюся по личному контуру голубоглазой красавицы. Сияющая искорка спасательного корабля дрогнула и растворилась в чернильной ледяной пустоте. Образ Искрены, истекающий из Кристалла Связи, утратил стабильность и задрожал, теряя четкость.
– Искрена! Ты куда?! – Грязный отпечаток техногенной энергии резко отразился от заложенной в глубинные слои памяти информации смертельно опасными ассоциациями. – Ты слышишь меня?! Где ты находишься?!! Я потеряла тебя из вида!
– Я тут. Где и была. – Гармоничная красавица задумчиво вслушивалась в истекающие вокруг энергии. – Давно хочу осмотреть этот сектор… Как ни пролетаю мимо, всегда связь портится, и постоянно ощущаю какой-то странный энергетический след. Может, аномалия какая-нибудь… надо глянуть…
– Остановись и не двигайся! – оборвала её Высшая Валькирия. – Я чувствую отпечаток отложенной детонации! Где-то рядом с тобой фугас в боевом положении, под полем преломления! Он очень близко, если я чувствую его через твои Кристаллы! Немедленно уходи оттуда!
– Тут есть что-то ещё… – Энергопоток Искрены стал ещё более сосредоточенным, и Иннгунн поняла, что возможности Гармоничной позволяют подруге ощущать гораздо больше, чем возможности рождённой в Священное Лето. – Оно совсем рядом… Не могу сконцентрироваться на этом ощущении… связь плохая, и твой поток почему-то заслоняет все остальные образы… Я отключусь на пару частей…
– Не смей! – выпалила Высшая Валькирия. – Вообще не шевелись! Взорвёшься!
Но Искрена уже разорвала связь. Иннгунн в мгновение ока вбила максимально возможный импульс в Кристалл Связи, вызывая оперативного дежурного по Харрийской эскадре, но внезапно оказалось, что сигнал не может пробиться через неизвестно откуда взявшиеся помехи. Высшая Валькирия резким ускорением устремилась туда, где исчез спасательный корабль подруги, и внезапно едва не врезалась в нечто невидимое и очень большое. Сработал отточенный до автоматизма рефлекс, и перехватчик замер у незримой стены, погасив ускорение до ноля в полуметре от столкновения. Но даже на таком расстоянии неизвестное поле преломления никак не ощущалось, и связи по-прежнему не было. Высшая Валькирия перешла на восприятие первичных энергопотоков, и картина окружающего пространства отпечаталась в сознании во всех подробностях.
Спасательное судно касты Арганавтов, которым ранее управляла Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури, находилось внутри поля преломления, сочащегося густыми грязными отпечатками техногенной машинерии Высокомерных Тёмных. Неподалёку от спасательного судна застыл сильно разрушенный остов десантного корабля Сияющих времен Второй Ассы, впившийся в громадный ком смятых металлических конструкций, без сомнения, бывших некогда бортом флагманского линкора Тёмных. Застарелый отпечаток Серой Расы без усилий угадывался в нём даже спустя триста пятьдесят тысяч лет. Но источник поля преломления Высокомерных Тёмных находился не на борту мёртвого линкора. Грязь техногенной энергии истекала изнутри разрушенного десантного корабля Сияющих, оттуда же исходило ощущение приближающегося взрыва, и Иннгунн осторожно завела перехватчик вглубь поля преломления.
Видимость сразу улучшилась, и Высшая Валькирия остановила боевую машину между спасательным судном Искрены и погибшим десантным кораблём. Судя по характеру повреждений, испещрявших останки серебристой сферы, десантный корабль Даарийского воинского рода пробился к линкору Серых под плотным огнём превосходящих сил противника и к тому моменту уже был практически разрушен.
– Экипаж корабля взял линкор на таран. – Кристалл Связи вспыхнул образом Искрены. – Он сбил врагу силовые поля и пробил брешь в броне. Возле этой бреши оставшиеся в живых воины приняли свой последний бой.
Маскировочное поле Высокомерных Тёмных по-прежнему не позволяло сигналу пробиться за пределы своей границы, но внутри него блокировки связи не имелось. Гармоничная подруга, облачённая в женский скафандр, стояла посреди размозжённого десантного корабля и медленно обозревала доказательства доблести павших. Иннгунн вывела броню на максимум, покинула перехватчик и коротким ускорением присоединилась к Искрене. Но сразу приземлиться на ноги оказалось невозможно, и Высшая Валькирия зависла в метре от подруги, отыскивая взглядом подходящее для приземления место.
Изрешеченная пробоинами палуба была обильно усыпана трупами низкорослых серокожих солдат в боевых экзоскелетах, вперемешку с оплавленными роботами, дронами и дроидами. Тела уничтоженных врагов лежали друг на друге в два, а местами в три слоя, и среди них одинокими белыми глыбами виднелись погибшие воины Сияющих в некогда белоснежной, а ныне густо залитой чужой кровью бурой броне. Позади всех погибших, в тылу, если можно назвать тылом развороченные тысячами зарядов ошмётки переборок, виднелось тело Даарийской Валькирии.
Павшая воительница лежала на боку спиной к Иннгунн, и то, что осталось от кристаллического узора снаряжения Валькирии, покрывавшего её мономолекулярную броню, бросалось в глаза сразу. Кристаллов Крыльев фактически не существовало, они полопались от запредельной нагрузки, остальное оборудование либо расплавилось, либо рассыпалось. Валькирия держала Щит до последнего, и её мозг выгорел изнутри, поглотив в десятки раз больше, чем требовалось для гибели. По остаткам Крыльев было видно, что Валькирия была Высшей, но кристаллический узор её оборудования не был интегрирован в структуру брони. Значит, на ней было стандартное, неиндивидуальное съёмное снаряжение, которое выдаётся выпускницам Учебного Центра. Возможно, это был её первый и последний бой, и бесстрашная Даарийская воительница выдержала его с честью.
Что-то резко закололо в затылке, и Иннгунн опустилась на ноги, попирая трупы врагов. Пришлось потратить несколько мгновений на стабилизацию энергоконтура, так не вовремя полыхнувшего болью. Тем временем Искрена, осторожно обходя тела павших бойцов воинской касты, прямо по трупам Серых дошла до погибшей Высшей Валькирии и остановилась, задумчиво разглядывая её лицо.
– Как… странно… – тихо промолвила она, переводя взгляд на Иннгунн.
Боль в затылке не проходила, и Иннгунн заставила себя не обращать внимания на терзающую мозг резь. Она добралась до Гармоничной подруги и посмотрела на павшую воительницу.
– Какое знакомое лицо… – Резь в мозгу сменилась раскалённым жжением, и Иннгунн болезненно поморгала, облизывая ставшие сухими губы. – Она похожа на мою родную сестру…
Мгновение Гармоничная подруга смотрела сквозь Иннгунн невидящим взглядом.
– Она похожа на тебя, – всё так же негромко изрекла она.
Стабилизировать собственный энергопоток становилось всё сложнее, мозг пылал, словно залитый раскалённым расплавом, и помутневший взор отстранённо искал посреди заваленного трупами вражеских солдат отсека нечто важное. Иннгунн скорее почувствовала, нежели увидела, как Искрена идёт дальше, шагая по телам врагов в сторону того, что когда-то раньше было десантным отсеком. Ощущение приближающегося взрыва исходило именно оттуда, и Валькирия двинулась следом. Лететь уже не было сил, голову нестерпимо жгло, ноги ступали нетвёрдо, но где-то в глубинах подсознания всё ярче разгоралось нечто, сопротивляющееся раскалённой пытке. Долго идти не пришлось, ибо источник угрозы обнаружился почти сразу.
Прямо посреди искорёженного десантного отсека, на обломках разбитых Кристаллов десантных мест, лежал хрустальный пенал стазис-капсулы, окруженный двумя десятками уничтоженных врагов. Среди поверженных противников не было ни солдат Серых, ни воинов Сияющих, лишь разбитые боевые механизмы. Искрена стояла рядом со стазис-капсулой, вслушиваясь в исходящие из неё вибрации приближающегося взрыва, и собственным потоком подсвечивала источник техногенного поля преломления. И фугас, и скрывающее его маскировочное поле находились внутри стазис-капсулы, и Гармоничная подруга разглядывала то, что объединяло оба вражеских устройства.
– Это аватар Бессмертного, – голос Искрены звучал холодно и равнодушно, но её личный энергоконтур подрагивал нотками ненависти. – Это он излучает поле преломления. Внутри его находится очень мощный активированный заряд. Я чувствую, как оставшееся до взрыва мгновение тает внутри стазис-капсулы.
Иннгунн подошла вплотную к хрустальному пеналу и посмотрела сквозь прозрачную стенку. Внутри стазис-капсулы, едва умещаясь, лежали двое: густо израненный пятиметровый Даарийский ветеран и ушастый кучерявый рыжий коротышка едва двух метров ростом, которым боец Сияющих прикрывался, словно щитом. Вместо рук и ног у серокожего болтались обрубки, видимо, воин отсёк ему лишнее, чтобы нечем было сопротивляться, а может, ему просто досталось от собственных роботов, пытавшихся спасти своего господина. Лишённые зрачков чёрные глаза курчавого уродца застыли в опешившем взгляде, тонкогубое острое лицо несло на себе отпечаток запоздалой догадки, будто правитель Серых осознал что-то крайне неприятное в тот самый миг, когда время вокруг него замерло.
– В ходе боя десантный корабль обнаружил Бессмертного, – глухо продолжила Гармоничная красавица. – Воины пошли на абордаж, но врагов было слишком много. Бессмертный повёл в атаку свои подразделения, и вы сражались, пока не пали в бою. После твоей гибели, – Искрена перевела взгляд с Иннгунн на замершего в стазисе бойца, – он сумел добраться до Бессмертного. Бессмертный понял, что теряет аватар, и активировал систему самоликвидации. И тогда воин пробился вместе с ним до стазис-капсулы и заключил в ней себя и его. Он надеялся, что тебя ещё можно спасти. Я чувствую твой отпечаток в его потоке…
Мгновение Иннгунн смотрела на усталое лицо Даарийского ветерана, потом с нежностью провела ладонью по хрустальной поверхности, пытаясь коснуться его лица, и губы Высшей Валькирии сами собой прошептали:
– Хафтор… ты всё-таки дошёл…
Режущий мозг нестерпимый жар прорвало, словно хрупкую плотину километровой водной толщей, и в сознание ударил поток энергии Единого Информационного Поля Вселенной. Иннгунн покачнулась, скользя руками по хрусталю стазис-капсулы, и Гармоничная красавица подхватила оседающую Валькирию. Даарийская воительница оперлась на плечо голубоглазой подруги и выпрямилась в полный рост. Её звёздные глаза и белоснежные волосы ослепительно засияли, и за спиной вспыхнули переливающиеся потоками энергии мощные крылья дистанционной защиты.
– Всё было иначе! – голос Высшей Валькирии пульсировал всплесками информации, пронизывающей Вселенную. – Война только началась, и Тёмные вели масштабное наступление на пространство высоких энергий. В этой системе располагался стратегический узел вражеского тыла. Противник стянул сюда громадные силы: Красные, Жёлтые, Серые, Зелёные, Чёрные, Бесы – тут были войска всех представителей Тёмных. Силами врага командовали два Эмиссара, отсюда они распределяли войска по направлениям ударов. В нашей родной галактике шла тяжёлая битва, и доблестный Боевой Ас совершил свой Последний Подвиг, взорвав вместе с собой целую эскадру Чёрных.
На его Зов явился могучий Высокомерный Предок, но поток вражеских армад продолжал прибывать. И тогда Высокомерный Пращур организовал дерзкую контратаку: наша эскадра вместе с ним прошла через ноль-переход Эмиссаров и оказалась здесь, никем не ожидаемая. Высокомерный Предок вступил в схватку с Высокомерными Тёмными, мы же ринулись уничтожать эмиттеры ноль-переходов, чтобы отсечь Тёмных от театра военных действий. Это был мой второй бой, но я не подвела свою половинку! В разгар жестокой резни мы случайно натолкнулись на флагманский линкор Бессмертного. Бессмертный оказался обладателем редкого оружия, полученного от Эмиссаров, – его аватар был оборудован полем преломления, изготовленным по технологиям Высокомерных Тёмных. Засечь его не получалось, связаться с кем-нибудь, кто находится за пределами его радиуса, было невозможно. Наш корабль врезался в него в ходе боя, только так Блюстителю удалось засечь Правителя Серых.
Хафтор повёл нас на штурм, и мы пробились к Бессмертному через половину его линкора. Бессмертный понял, что среди нас нет Асов, не стал убегать и бросил на нас всех своих людей. Мы прорвались через их волны, схватили Бессмертного и попытались вытащить на десантный корабль, чтобы связаться с любым Асом. Бессмертный понял, что мы задумали, и активировал процедуру подрыва скрытого внутри аватара кваркового заряда. Кварковый заряд даже в самом маломощном исполнении – это десятитонная конструкция. Вместиться в аватар он не может, и мы не сразу поняли, что это и есть оружие Эмиссаров, которым они награждают Правителей Серых за ревностное служение.
Когда стало ясно, что заряд действительно кварковый и взрыв неизбежен, мы попытались предупредить эскадру. Но сигнал не мог пробиться через поле преломления Высокомерных врагов. Бессмертный принялся хохотать, обещая, что через несколько частей кварковая реакция сожрёт всю эскадру, которая даже не подозревает об этом, и он приведёт в нашу родную солнечную систему все свои войска, которые окажутся достаточно далеко от области полного уничтожения.
И тогда Хафтор принял решение уложить аватар Бессмертного в стазис-капсулу. Без живого Сияющего она не заработает, поэтому тот, кто дойдёт до стазис-капсулы, залезет в неё вместе с аватаром Бессмертного. Бессмертный понял, что это может сработать, и призвал на помощь всех, кого смог. Назад к десантному кораблю пробились только полкруга бойцов и я. Мы удерживали пролом, пока Кристалл Регуляции подавал в десантный отсек стазис-капсулу, потом его разбило взрывом, и Хафтор тащил капсулу на руках. В этот миг нас стало совсем мало, и Тёмные прорвались внутрь корабля. Я держала Хафтору Щит, он отбивался от Тёмных, и роботы противника концентрировали на нём огонь тяжёлого оружия. Я погибла, когда до взрыва оставалась ровно получасть.
Бесстрашная Даарийская воительница на мгновение умолкла, бросая исполненный преданности и гордости взгляд на застывшего в хрустальном пенале доблестного бойца, и негромко закончила:
– Но он всё-таки дошёл.
В следующий миг контакт с Единым Информационным Полем иссяк, и Иннгунн утратила свечение. Её энергокрылья погасли, и Высшая Валькирия прошептала:
– Я нашла тебя, возлюбленный мой… Более мы не расстанемся.
Иннгунн оторвала взор от израненного ветерана и посмотрела на Искрену:
– Ты права: внутри стазис-капсулы истекает последнее мгновение. Взрыв неизбежен. У тебя осталось совсем немного времени. Мчись на своё судно и переходи на форсаж.
– Но… – Гармоничная красавица потрясённо смотрела на Высшую Валькирию: – Вы же погибнете… Он могучий и опытный ветеран, он уйдет в Высь, а ты вновь воплотишься здесь… Вы не встретитесь ещё очень и очень долго…
– Он ждал меня триста пятьдесят тысяч лет. – Даарийская воительница тепло улыбнулась: – Ступай, сестричка, у тебя осталось не больше получасти. Будет обидно, если ты не успеешь.
– Я успею! – выпалила Искрена. – Я уйду в экстренный прыжок прямо отсюда, мой кораблик это позволяет!
Гармоничная красавица подала пиковый поток энергии на Кристалл Полёта и пулей умчалась прочь. Иннгунн вновь посмотрела в закрытые глаза своей усталой половинки. Уже скоро. Жаль, что она не сможет увидеть его взгляд, без Единого Информационного Поля она совершенно не помнит, какой он… Но и так ясно, что невероятно завораживающий… На губах Высшей Валькирии расцвела ласковая улыбка, и очаровательная Даарийская воительница вновь коснулась ладонью хрустальной поверхности, отделяющей её от возлюбленного.
Внезапно прозрачный корпус стазис-капсулы исчез вместе с курчавым черноглазым уродцем, и раненый воин оказался лежащим на обломках расколотых Кристаллов. Из многочисленных пробоин в броне потекла кровь, и Иннгунн, судорожно выдохнув от неожиданности, вбила одновременную серию импульсов во всё своё медицинское оборудование. Кристалл Регуляции подхватил затухающие сердечные сокращения раненого, и в следующий миг Высшая Валькирия ощутила, как где-то рядом уходит в экстренный гиперпрыжок судно касты Арганавтов. Где-то очень далеко, по ту сторону метрики пространства, бесконечное безликое ничто лениво шелохнулось, ощутив комариный укус кварковой реакции, и спустя миг потоки энергий окружающего космоса успокоились, возвращаясь в привычное русло.
Маскировочное поле Высокомерных Тёмных исчезло, уступая место свежему отпечатку работы Кристалла Прямого Перехода, хранящему след только что проведённой дистанционной операции: некий представитель касты Арганавтов захватил полем области перемещения стазис-капсулу с аватаром Бессмертного и переместил её к себе на борт за миг до прыжка, оставив раненого бойца у ног Высшей Валькирии. Кристалл Связи немедленно вспыхнул обильным потоком импульсов, зажигая образы оперативного дежурного по Харрийской эскадре, дежурных Блюстителей, Асов гражданских каст с научной базы на поверхности Хель и мощный всплеск энергий Боевого Аса, чья «Белая Смерть» уже выходила из прыжка в километре от перехватчика Иннгунн.
Даарийская воительница аккуратно поместила своего бойца в антигравитационное поле, убедилась, что её медицинское оборудование удержит раненого до появления Целителей, после чего устремила взор в Высь и негромко произнесла:
– Увидимся в Волхалле, сестра!
Глава восьмая
600 лет спустя. Галактика Пограничная, система звезды Ярило, 604 400 лет назад.
Плывущий посреди космической пустоты одинокий Охотник со стороны ничем не отличался от окружающего его ледяного вакуума. Мощнейшее поле преломления, скрывающее его от любых систем обнаружения, не только идеально повторяло девятиметровый сферический контур боевой машины, но и заполняло его целиком, обеспечивая высочайшую степень невидимости. На боевые корабли других классов подобные поля преломления не устанавливаются – нет смысла. Поле преломления – штука хрупкая, чтобы идеально прятать, оно должно безукоризненно обрабатывать любые излучения, приходящие как извне, так и изнутри. То есть пропускать без искажений свет всех спектров и диапазонов; преломлять под нужными углами всевозможные лучи и волны, не позволяя им отражаться; заставлять соскальзывать с себя любые частицы, атомы, молекулы и более крупные физические тела вплоть до метеоров и много чего ещё. Чтобы добиться вышеуказанных эффектов, баланс составляющих поле преломления множества разнонаправленных энергопотоков, вибраций и излучений должен быть идеален.
А сохранять идеал всегда непросто. Поэтому поле преломления легко разрушается, если приходящая извне энергия оказывается выше определённого предела. Посему, если хочешь получить от своего режима невидимости максимум эффективности, ты обязан свести к минимуму сумму дестабилизирующих факторов. То есть избегать лишнего притока энергии, способного нарушить идеальность маскировки. А это значит, что поле преломления запросто сорвётся с корабля по множеству причин: слишком высокая скорость, выстрел, близкий взрыв, контакт с препятствием, попадание метеора, снаряда и так далее.
Учитывая, что боевой корабль основную часть своего применения проводит либо на рейде, либо на марше, либо в огневом контакте с противником, тратить много энергии и корабельного объёма на сверхмощное поле преломления нет смысла. В бою и на марше оно не требуется, а на рейде или в засаде хватит и стандартных полей, окутывающих корабельный корпус. Но есть два типа кораблей, для которых сила поля преломления прямо пропорциональна их боевой эффективности. Это разведчик и Охотник. Оба они из режима невидимости не выходят никогда, либо почти никогда. Хорошего разведчика ты не увидишь потому, что он хороший разведчик. Его задача не рубиться с крейсерами противника в лобовой атаке, а скрытно обнаружить их местонахождение и навести туда собственные крейсера. Хорошего Охотника ты увидеть можешь. Если успеешь понять, что вспышка, превратившая тебя в фотонный всплеск, это и был его выстрел.
Поэтому защита на разведчиках и охотниках минимальна. Зато поле преломления самое совершенное из всего, что создано бесконечной мудростью гражданских каст. Сложнейший ансамбль Кристаллов Преломления занимает на этих машинах едва ли не половину рабочего объёма. Остальное отведено под специализацию: разведчик оборудован Кристаллами Наблюдения и Слежения максимальной мощности. Он подслушивает, подглядывает, взламывает, перехватывает управление, подменяет сигналы и данные, сканирует, копирует, подавляет, наводит помехи и делает много чего ещё. Специфика Охотника иная: сверхмощный Кристалл Поиска и усиленный излучатель антиматерии от перехватчика. Да, у перехватчика их четыре, а у Охотника только один, но Охотнику больше не требуется. Он наносит удар наверняка, и его цель – шпионские корабли противника, а им достаточно и одного удара антиматерией. Зато у Охотника самая высокая скорость в режиме невидимости и самый низкий шанс быть замеченным.
Летать на Охотнике Фьялар любил. Поначалу он пилотировал разведчик, но быстро понял, что душа больше лежит не к шпионажу, а к поиску тех, кто шпионит. Первое время командование было против того, чтобы рождённый в Священное Лето воин занимал в боевом строю место Охотника. Всё-таки охоту можно доверить обычному ветерану, а мощь рожденного в Священное Лето более эффективна в Боевых Кристаллах штурмового крейсера или в Искривителях Светоча Дальнего Боя. Но вскоре Фьялар начал демонстрировать столь высокое мастерство Охотника, что все сомнения отпали, и возражений ни у кого не возникало. За что Фьялар и получил своё теперешнее имя
[6]. Сейчас, когда войн нет более трёхсот пятидесяти тысяч лет, работа для Охотника находится часто. В основном в Нейтральных Территориях, в солнечных системах союзников, соседствующих с секторами, охваченными пиратской активностью.
В пиратах за Рубежом никогда не бывает недостатка. Сколько их ни выводи, они всё равно появляются вновь. Как тараканы – есть такие противные насекомые в пространстве низких энергий. Тоже, наверное, своего рода пираты, только в мире насекомых. Всякий раз, как только та или иная цивилизация из числа окрестных Светлых или Тёмных уничтожала очередной пиратский оплот, не проходило и полкруга лет, как на смену разгромленным бандитам приходили новые. И всякий раз новоиспечённые пираты начинали свой промысел со шпионажа за пространствами своих потенциальных жертв. Это потом, когда пиратская эскадра разрастётся и потеряет страх, а вместе с ней и осторожность, нападения будут осуществляться с наскока и крупными силами. А поначалу новички осторожничают, потому что ещё не набрали силу и справедливо опасаются случайно вгрызться в кусок, который не проглотить.
На Сияющих пираты нападают крайне редко. Это объяснимо: и за Рубеж Сияющие просто так не выходят, и сами по себе даже гражданские суда Сияющих для пиратов не самая удобная добыча. Оружия нет, но есть противометеоритная защита, включающая как пассивный, так и активный компонент. Это, конечно, не боевой корабль, но пробить будет намного сложнее, чем гражданское судно любой другой цивилизации. Оно запросто может дожить до прибытия помощи. А помощь за Рубежом приходит исключительно из состава воинской касты. Пираты не всегда идиоты и лишний раз рисковать не любят. Зато они любят нападать на других Светлых, и на Тёмных, и даже друг на друга. И вылавливать их лучше до того, как они окрепнут. Чем круг Фьялара и занимается в настоящий момент.
Двое суток назад с Ушмаицу пришло оповещение. Их патруль во время стандартного облёта своего сектора наткнулся на обломки двух крейсеров. Крейсеры были не новы и принадлежали Серым, что, в общем, не удивляло. Галактика Юр относительно недалеко, и на подобной техногенной рухляди вполне можно добраться до Мира Пограничной, если прыгать с Юрских окраин. Пара месяцев межгалактического перехода, и Серые на окраине текущего спирального рукава. Так происходит довольно часто, тем более что в тех секторах есть обитаемая планета, вечно населенная целой кучей разных рас и видов и в силу этого постоянно раздираемая внутренними противоречиями. Гражданская война вспыхивает там раз в полкруга Жизни стабильно, и это давно уже никого не удивляет.
Однако на этот раз крейсеры Серых явно не имели отношения к горе-революционерам. Уж больно далеко они забрались, практически к самому Рубежу. Более вероятно, что это какая-нибудь новая пиратская организация. Пиратов в этом секторе уничтожили шесть лет назад, и не исключено, что здесь появились новые. Точнее, сразу две новых пиратских организации, ведь кто-то же уничтожил эту пару Серых крейсеров. И не просто уничтожил, а показательно растерзал: от крейсеров остались одни ошмётки, а ведь крейсер – это очень защищённый корабль у любой Расы, даже у Чёрной. Кроме достижения устрашающего эффекта, другого смысла так сильно разрушать свои жертвы у победителей не было – всякое сопротивление оба крейсера прекратили гораздо раньше, когда лишись всех орудийных палуб. Скорее всего, этим победители планировали достичь психологического эффекта. Если две новые пиратские банды делят сферу влияния, то такое вполне возможно.
Поэтому командование Даарийской группировки приняло решение оказать помощь союзникам с Ушмаицу в поисках вновь появившихся пиратов. Круг Охотников Фьялара получил боевую задачу, и сейчас хищные невидимые корабли, разбившись на четвёрки, осматривают указанный сектор. В этом созвездии проверено уже шесть солнечных систем, пока никаких следов нет, но приближается характерное для пиратских баз место – обширное поле астероидов. В этой системе таких полей более десяти, все достаточно крупные и состоят из скоплений больших камней, мелких же россыпей тут немного. Пираты любят подобный тип каменных дебрей – среди крупных астероидов можно спрятать инфраструктуру космической базы, в то же время здесь легко летать: большие препятствия хорошо видны и притягивают на свою орбиту всякое мелкое крошево, что делает пространство между ними довольно чистым.
Кристалл Связи принёс входящий образ: в соседнем секторе текущей солнечной системы один из соратников Фьялара углубился в такое же астероидное скопление. Два других Охотника заканчивают осмотр каменных облаков немного дальше. Россыпи, простирающиеся перед ним, последние в этой системе, похоже, тут тоже пусто. Через четверть часа будет ясно точно, ибо к тому моменту Фьялар углубится в астероидное поле на такое расстояние, что Кристалл Поиска сможет охватить его целиком. Пираты никогда не обладают самыми передовыми технологиями, если вдруг такое случается, вывод только один: подобную пиратскую эскадру снарядила какая-нибудь цивилизация, преследующая некие цели. Только так можно столкнуться с пиратами, вооружёнными и оснащёнными по максимуму.
Такое в Нейтральных Территориях случается нечасто. Всё-таки места здесь бедные, и мощным цивилизациям неинтересно терпеть местную скудность вкупе с многочисленными ограничениями, налагаемыми Положением о Нейтральных Территориях. Поэтому здесь полно мелких цивилизаций беспланетного типа, ютящихся внутри орбитальных городов, которые зачастую представляют собой полубеспорядочное скопление космических станций, состыкованных воедино или зафиксированных в общую орбитальную группу. Пиратские базы обычно являются чем-то аналогичным, только инфраструктура преступников находится не на планетарных орбитах, а заякорена поглубже в дебрях астероидных скоплений.
В силу этого зона покрытия их полей преломления получается довольно обширной, и Кристалл Поиска способен увеличить исходящий от них энергетический отпечаток до степени, которую может почувствовать пилотирующий Охотника опытный воин. Особенно если этот воин рождён в Священное Лето. Во время осмотра больших территорий главное скорость, Фьялару даже не обязательно искать конкретное местонахождение базы. Достаточно обнаружить сам факт её наличия, и командование пришлёт сюда Разведчиков. Разведчики вскроют пиратскую инфраструктуру целиком, не приближаясь. Дальше в дело вступят крейсеры Ударных групп, и Охотники станут отлавливать наиболее хитрых врагов, стремящихся ускользнуть из боя под покровом полей преломления.
Таких храбрецов среди Тёмных всегда достаточно. За двадцать лет службы Фьялару не раз приходилось сходиться в поединке один на один с пиратским крейсером, отпечаток поля преломления которого принёс Кристалл Поиска где-нибудь на самом краю кипящего сражения. Даром что крейсер велик и силён – пираты запросто могут попытаться удрать и на крейсере, бросив своих товарищей по эскадре на произвол судьбы, лишь бы уцелеть. Так что во время охоты случается всякое…
Сильнейший отпечаток техногенной энергии вспыхнул в общем энергопотоке окружающего космоса, просеиваемого сверхмощным Кристаллом Поиска, неожиданно и сразу везде. Фьялар отработанным рефлексом подал на Кристаллы Охотника серию управляющих импульсов, одновременно снижая скорость, повышая интенсивность маскировки и усиливая чувствительность следящего оборудования. Какой странный сигнал. Мало того что он необычно мощный, так ведь ещё и возник внезапно, без всякого нарастания. Сталкиваться с таким маскировочным оборудованием Фьялару ранее не доводилось. Но раз уж его удалось засечь, то обнаружить саму базу будет несложно – вон какое большое поле, едва вписывается в астероидное скопление, а ведь тут целая планета уместится без труда. Странно, как пираты исхитрились выстроить здесь столь массивную и обширную структуру и остаться при этом незамеченными?
Пришла пора сообщать командованию и соратникам о находке, и Фьялар отправил предупредительный образ в общее пространство связи. Энергия образа прошла через Кристалл Связи, взвинчивая свою интенсивность, и неожиданно увязла во вражеском поле преломления. Это уже интересно. Противник разместил где-то неподалёку очень мощное оборудование РЭБ, раз биоэнергетический сигнал не смог пробиться через его блокаду. Посмотрим, насколько продвинулись на ниве технологического развития неизвестные пиратские покровители.
Опытный ветеран разогнал резонансные колебания корабельного Кристалла Связи до максимального порога и подал на него предельно возможный для рождённого в Священное Лето бойца энергопоток. Кристалл Связи на неуловимо краткий сиг времени замер, перестраивая атомарную структуру под пиковый резонанс, и вспыхнул мощнейшим выбросом энергии. Лавинообразный сигнал выстрелил в космическую тьму, и стабильность поля преломления Охотника рухнула до одной четверти. Столь мощный импульс связи способен за пару лет дойти до соседней галактики без оборудования Дальней Связи вообще.
Однако и этот поток неожиданно увяз в поле невидимости противника. Странно. Что же там за оборудование такое, у врагов? Видимо, кто-то из Тёмных разработал некую прорывную технологию, аналогов которой не имелось. Значит, эту пиратскую базу нельзя уничтожать целиком. Новую технологию врагов должно захватить и предоставить касте Творцов. Многомудрые гражданские специалисты изучат её суть и создадут более совершенные Кристаллы Связи, способные преодолевать и такую блокаду. Интересно, а у самих Тёмных есть такая технология? Потому что, судя по структуре неизвестного поля подавления, оно не выпускает за свои пределы вообще ничего. То есть те, кто прячется сейчас внутри поля, тоже не могут ни с кем связаться. Или это так и было задумано? Неизвестные находятся в затяжном автономном рейде, и внешняя связь им не нужна?
Что ж, в любом случае нужно предупредить соратников. Кристалл Связи пробиться через вражескую блокаду не смог, теперь попробуем Кристалл Дальней Связи. Это оборудование устроено на иных принципах, зато выдаёт сигнал помощнее…
Внезапная вспышка ощущения смертельной опасности окрасила внешние слои ауры воина, и Фьялар бросил корабль в ускорение, машинально сверяясь с общим энергопотоком окружающего космоса. Удар пришёл из пустоты прямо перед Охотником, и разминуться с ним удалось на какой-то миг. От мощного ускорения поле преломления с Охотника сорвало, и опытный ветеран перешёл на свойственное космическому бою маневрирование. Прятаться теперь смысла нет, пришла пора проверить вражескую маскировку на прочность. Охотник, непрерывно петляя среди астероидов, набирал всё большую скорость, мчась к невидимому источнику угрозы, и из пустоты впереди пришёл ещё один удар. Ощутить его заранее было несложно, ибо он оказался настолько мощным, что мгновенно пожрал добрую половину астероидного скопления, оставшегося в тылу Охотника.
Маленький, но храбрый кораблик вырвался из зоны объёмного поражения с вибрирующим в аварийном режиме Кристаллом Щита, и Фьялар ударил в ответ наугад. Попасть вслепую в кого-либо в такой ситуации шансов практически нет, но Кристалл Поиска показывает, что источник вражеского поля преломления где-то совсем недалеко, и есть вероятность нарушить стабильность маскировки врага серией близких взрывов. Фьялар бросил Охотник в атакующий манёвр и подал всю оставшуюся часть своего потока на Кристаллы Излучателя антиматерии.
Пространство позади вновь разорвалось под действием взбешённых элементарных частиц, но на этот раз Охотник совершил короткий форсажный рывок и успел выйти за пределы зоны поражения. Едва-едва начавший успокаиваться Кристалл Щита принял удар остаточных излучений, хлынувших из области, накрытой орудиями невидимого противника, и с хрустом рассыпался на осколки. Фьялар перешёл на непрерывный огонь, и заряды антиматерии прошивали космическое пространство, пожирая попадающиеся на пути астероиды. Ледяная пустота пылала ослепительными фотонными вспышками и беззвучно кипела испаряющимися астероидными гигантами. Как врагам удаётся сохранять стабильность поля преломления в таких условиях, будем разбираться позже. Сейчас необходимо предупредить соратников!
Охотник, на огромной скорости мечущийся хаотичными зигзагами среди бурлящего огнём астероидного скопления, произвёл резкую смену направления движения и помчался прочь. Космический вакуум в точке его предыдущего нахождения вновь захлестнуло протонным потоком, но на этот раз из области поражения удалось выйти чисто. Если бы Кристалл Щита был жив, через пару мигов можно было бы перейти на прямой форсаж и вырваться и из астероидного поля, и из поля вражеской блокады, игнорируя столкновения с препятствиями. Но без Щита Охотник не выдержит таких таранов, это не крейсер и тем более не Светоч. Нужно уходить, грамотно маневрируя…
Прямо перед взором Фьялара космическая пустота сменилась бесконечной стальной толщей, уходящей во все стороны, и опытный ветеран инстинктивной реакцией погасил скорость в ноль прямо в точке контакта. Охотник замер в сантиметре перед бесконечной стеной, и Фьялар запоздало поморщился. Сейчас противник нанесёт последний удар. По стоячей цели Тёмные не промахиваются, в столь простых условиях их боевые компьютеры и баллистические вычислители не ошибаются. Остаётся надеяться, что соратники увидели противника, ведь блокирующее поле пропало, и гибель Охотника не вышла бессмысленной.
С момента остановки истёк четвёртый миг, но смертельного удара всё не происходило. По губам Даарийского воина скользнула вредная ухмылка: раз противник столь долго прицеливается, надо побесить его напоследок! Фьялар вложил всю силу собственного потока в Кристалл Невидимости, и оставшийся без защиты Охотник исчез под полем преломления. От удара по площадям это не спасёт, зато ударом по площади враги могут повредить эту свою стальную стену. Мелочь, а приятно! Однако вместо очередного всесметающего удара, пожирающего здоровенные астероиды десятками, Кристалл Поиска принёс отпечаток приближающихся маломерных кораблей противника. Похоже, враги опасались бить по своей структуре и выслали истребители.
Полчасти истребители добирались до растворившегося в пустоте Охотника, после чего изрядно утомлённый затянувшимся ожиданием Фьялар с удивлением воззрился на появившегося противника. Тройка донельзя ржавых угловатых металлических конструкций, увешанных орудийными подвесками высокой мощности, неуклюже плелась вдоль бесконечной стены. Судя по отсутствию в излучаемых ими энергопотоках живых вибраций, истребители управлялись автоматикой, причём централизованно, из некоего единого центра, расположенного где-то внутри того, что скрывалось за бесконечной стеной металла.
Троица ржавых железяк доплелась до цели и принялась в нерешительности кружить рядом, постепенно расширяя радиус полёта. Фьялар задумчиво потёр подбородок. То есть они его не видят и рассчитывают обнаружить столь незамысловатым способом. Восхитительно. А где же сверхмощные технологии, которые только что едва не отправили его в Высь? Как-то эти ржавые развалюхи не соответствуют только что закончившемуся бою. Опытный Даарийский ветеран дал Охотнику малый вперёд, и невидимый кораблик ловко проскользнул меж двух вражеских истребителей в область, которую противник считал только что прочёсанной и чистой. Уничтожить все три боевые машины врага являлось делом более быстрым, чем даже получетверть части, и торопиться Фьялар не стал. Он аккуратно остановил Охотник всё в том же сантиметре от бесконечной стальной стены, вывел Кристалл Поиска на полную мощность и принялся изучать происходящее.
Вскоре окружающая картина стала более-менее вырисовываться. Первое, что выяснилось, – загадочное поле преломления противника никуда не делось. Оно по-прежнему существовало и успешно подавляло любые сигналы, исходящие изнутри. Источник неизвестного поля действительно находился где-то за стальной стеной и был размещён где-то очень далеко, потому что стальная стена оказалась бортом не то космического корабля, не то космической станции, имеющей размеры средней планеты. Формой данное сооружение очень походило на кирпич с сильно зазубренными гранями. Оно однозначно умело летать и являлось скорее оборонительной, нежели наступательной конструкцией. Поэтому от идеи прожечь антивеществом дорогу до самой аппаратуры, продуцирующей поле преломления, пришлось отказаться. Охотник, да ещё без Щита, не выдержит энергию аннигиляции такого количества металлолома.
Пожалуй, Гармоничная связка Воин-Валькирия смогла бы добраться до цели. Эти смогут добраться куда угодно, если их прорыв будут прикрывать умелые боевые подразделения, вовремя отводящие внимание противника от Валькирии. Но, учитывая, что отсюда до источника загадочного поля преломления то ли десять, то ли одиннадцать тысяч километров, даже Гармоничной паре пришлось бы изрядно повозиться.
Впрочем, теперь особой загадки в технологиях врага не имелось. Планета-кирпич и её поле блокады-преломления были изготовлены Высокомерными Тёмными специально для своих четырёхмерных марионеток. Очередной подарок Эмиссара очередному Правителю Тёмных, сделанный во времена Второй Великой Ассы. В Информационной Скрижали обнаружилось более тысячи подобных соответствий: искусственный Потрошитель планетарных ресурсов класса «Изолированный Мир», получивший короткое наименование «И-мир». Назначение – пожирать богатые ресурсами планеты. «И-мир» в буквальном смысле пристыковывается к планете, вызывая мощную ударную волну по всей планетарной поверхности, и высасывает из её недр ценные ресурсы, включая воду и атмосферу в любом состоянии, от ледяного до газообразного. Два года работы – и от планеты остаётся лишь изъеденная огромными сквозными дырами каменная глыба. И громадное количество ресурсов перекочёвывает в карман Тёмного Правителя. Один из наиболее вожделенных подарков в среде Бессмертных.
Отличительной особенностью данного класса Потрошителей является то, что для его функционирования требуется живой персонал. Пара миллионов живых сотрудников, выполняющих грязную работу, ибо все важные функции, как это принято у Эмиссаров, возложены на автоматику. Поэтому Бессмертные устраивали из «И-мира» космическую каторгу, ссылая туда неугодных. Сломать каторжане внутри объекта, выстроенного в Вышнем мире, ничего не могли, поэтому были вынуждены работать ради получения пищи и выживания. Иногда каторжане устраивали забастовки, восстания и бунты, подавлять которые сам «И-мир» не желал, ибо это лежало вне его компетенции. Поэтому владелец Потрошителя обеспечивал поддержание внутреннего режима собственными силами, чем и объяснялось наличие устаревших истребителей и не очень сообразительного Искусственного Интеллекта, ими руководящего.
Ценностью «И-мира» в глазах Правителей Тёмных является его универсальность. Потрошитель хорошо вооружён и способен самостоятельно уничтожить оборону любой цивилизации до-космического и начального космического уровня. Владелец указывал «И-миру» цель, и дальше Потрошитель действовал самостоятельно: добирался до места, подавлял сопротивление, входил в контакт с планетой и начинал поглощение всего, что требовалось Владельцу. Попутно все аборигены, в процессе данных действий почему-то не погибшие, захватывались извлекающими ресурсы системами, перемещались внутрь Потрошителя и становились его персоналом. Кто хотел выжить – быстро понимал, что от него требовалось, остальные уничтожались.
О собственной безопасности «И-мир» также заботился самостоятельно: в случае опасности активировалось поле преломления Эмиссаров, засечь которое невозможно, пока не окажешься внутри его. Что и произошло с Фьяларом. Только на конкретно этом «И-мире» была установлена более эффективная защита: поле преломления имело некий механизм зеркальности, который транслировал отпечаток собственной активности в противоположную от себя сторону. То есть «И-мир» находится здесь, накрытый режимом невидимости и блокады, но отпечаток работы данных полей проецируется куда-то в сторону. И враги, наткнувшиеся на проекцию, рыскают внутри ее в поисках «И-мира», впустую тратя время. Видимо, по этой причине конкретно этот Потрошитель до сих пор не нашли. Хотя всё равно странно. В конце Второй Ассы в воинской касте Асом был каждый третий боец. Укрыться от такого количества Боевых Асов очень непросто, даже имея поле преломления Эмиссаров. Тут должно быть что-то ещё.
Кристалл Поиска показывал, что внутри «И-мира» находится множество живых существ низкоэнергетического пространства, и фиксировал обилие потоков техногенной энергии. Значит, там живут Люди, которые пользуются техникой. Тогда неясно, почему их истребители в столь плачевном состоянии.
Словно соглашаясь с постановкой вопроса, троица ржавых истребителей, бестолково нарезающих расширяющиеся концентрические круги, прекратила поиски и заторопилась прочь, набирая приличную скорость. Похоже, управляющий истребителями Искусственный Интеллект обнаружил, что боевые соратники Фьялара спешат ему на выручку. Воины Сияющих во время боевой работы находятся в общем образном пространстве связи, дабы каждый видел действия каждого каждый миг. Как только Фьялара поглотило поле преломления Эмиссаров, он выпал из общего пространства мыслеобразов. Соратники заметили это мгновенно и устремились к месту пропажи своего боевого брата. С того момента прошло уже несколько частей, и помощь должна быть недалеко.
Мгновение Фьялар просчитывал действия соратников. Они проникнут в астероидное скопление и попадут в поле преломления Эмиссаров. Вне зависимости от того, откроет ли «И-мир» по ним огонь сразу или несколько позже, Охотники уже знают, что тут исчез Фьялар. Значит, они не будут углубляться внутрь поля сразу. Они покинут поле немедленно, доложат в штаб флота, после чего кто-то один останется ждать подкреплений, остальные вернутся внутрь поля и попытаются отыскать потерявшийся Охотник. То есть, даже если «И-мир» сумеет уничтожить спасателей, вскоре здесь высадится как минимум одна Даарийская эскадра. А если учесть, как сложно сейчас найти серьёзное сражение, то нетрудно предположить, что эскадр будет полно. Очень скоро Потрошитель найдут и выпотрошат.
Можно немного подождать здесь либо попытаться прорваться навстречу своим. Но без Щита Охотник далеко не уйдёт. Один-два залпа и смена тела. Сама по себе смерть Фьялара не пугала абсолютно, но бегство от «И-мира» – это даже не есть неравный бой, в котором ты погиб, не успев сделать ни единого выстрела. Тут нет деяния, накапливающего Сущность. Умирать бесполезно совсем не хотелось. Бездействовать, пока гибнут другие, тем более. В результате Фьялар решил догнать истребители противника, сжечь их и посмотреть, что будет. Повинуясь энергиям пилота, незримый Охотник набрал скорость и начал стремительно сближаться с торопящимися прочь ржавыми боевыми машинами противника.
Но прежде, чем Фьялар подал первый боевой импульс на Кристалл Излучателя антиматерии, Кристалл Наблюдения ожил, расцветая пиковым всплеском вибрации. Где-то в непосредственной близости от Охотника запустился сверхмощный гиперпривод, быстро выстраивающий гипертрассу. Так вот почему этот «И-мир» до сих не найден – он умеет уходить в прыжок очень быстро. Учитывая поле преломления Эмиссаров, никто даже не поймёт, что Потрошитель вообще здесь был. И следов в гиперпространстве наверняка не останется, или будет не так ещё что-то. Тем временем ржавые истребители достигли здоровенного ангарного люка, способного пропустить если не дредноут Тёмных, то линкор уж точно, и многокилометровая люковая диафрагма раскрылась на добрую треть своего размера. Истребители заторопились внутрь, и Фьялар понял, что как только диафрагма закроется, «И-мир» совершит прыжок. Где именно он выйдет в реальный космос – сказать невозможно. Но одно ясно точно: Потрошитель так и останется ненайденным. Спрашивается: как можно оставить в мире такую гадость?!
Стальные лепестки исполинской диафрагмы начали закрываться, но прежде чем ангар захлопнулся, невидимая сфера Охотника осторожно вплыла внутрь и пристроилась следом за ржавыми истребителями, лениво ползущими к автоматическим держателям посадочных площадок. Ещё через мгновение здоровенный техногенный колосс ушёл в прыжок.
* * *
Сине-зелёный земной шар Заповедника, окружённый густой гроздью орбитальных монтажных комплексов касты Строителей, в лучах трёх солнц сиял сочными красками океанов и густыми коврами бесконечных джунглей. Идеально прозрачная атмосфера планеты, специально выровненная Жизнь Рекущими для предстоящей серии калибровочных процессов кваркового реактора, не несла в себе облачных фронтов, и с высоты короткой орбиты Заповедник выглядел настолько чётко, словно был не настоящей планетой, а мысленным образом, специально созданным для демонстрации мельчайших деталей. Столь высокий коэффициент прозрачности не позволяет планетарной атмосфере полноценно задерживать космическую радиацию, и мощное солнечное излучение может навредить фауне и флоре Заповедника, если продлится дольше безопасного минимума. Но калибровочные пуски тщательно рассчитаны и проводятся в строжайшем соответствии с графиком смены периодов восстановления. После каждого калибровочного всплеска, заставляющего всё живое на Заповеднике скрываться от жара трёх солнц, Жизнь Рекущие создают в атмосфере многочисленные ливневые фронты, и природа остывает, купаясь в живительной влаге.
Ас Власожар перевёл свою яхту в орбитальный полёт и привычно вслушался в магнитное поле Заповедника. Кварковый реактор встроился в планету столь идеально, что в режиме пониженной нагрузки Заповедник вообще не отличался от себя прежнего. Понять, что из планеты извлекли ядро и полностью заменили его на творение человеческого Разума, было решительно невозможно. Каста Творцов рассчитала устройство кваркового реактора безукоризненно, но усилиями лишь одной касты творение такого масштаба попросту невозможно. Деяния миллионов Сияющих девяти разных поколений сложились воедино в воплощении сего грандиозного плана.
Один только полный спектр теоретических расчётов занял у касты Творцов свыше пятисот лет. Со второй половины этого срока в процесс включилась каста Добывающих, лучшие специалисты которой почти триста лет синтезировали несколько тысяч различных уникальных материалов, имеющих столь же уникальные свойства, предназначенные для изготовления кваркового реактора. За эти столетия расчёты не раз совершенствовались, требуемые свойства материалов менялись, и Добывающие раз за разом создавали всё новые и новые вещества, упорно оттачивая совершенство конечных продуктов. И после всего этого каста Мастеров ещё почти пятьсот лет изготавливала уникальный реактор, скрупулёзно воссоздавая сложнейшую установку с точностью до отдельного атома. К моменту начала пробных пусков количество изобретений, сделанных кастовыми специалистами за время создания реактора, превысило десять тысяч наименований.
Столь сложный проект осуществлялся непосредственно в галактической Прародине Сияющих, в Мире Даария, и для транспортировки устройства через всё пространство высоких энергий была применена не менее уникальная и эффективная методика касты Арганавтов, хорошо зарекомендовавшая себя в прошлом. Кварковый реактор – это массивная установка размером с небольшую луну, и для её перемещения был выстроен одноразовый грузовик соответствующих размеров. Идеально круглая сфера его грузового трюма вмещала в себя не только сам кварковый реактор, но и всё оборудование, необходимое для его перемещения в центр планеты. Грузовик создавался непосредственно вокруг реактора прямо в космосе, и монтаж исполинского трюма потребовал месяц кропотливой работы, сорок стандартных суток день в день. В результате каста Мастеров так и назвала уникальный грузовик – «Месяц».
«Месяц» провели через сеть ноль-переходов от эпицентра цивилизации Сияющих до самого Заповедника и поставили на планетарную орбиту. С того момента в процесс деяний включились касты Строителей и Жизнь Рекущих. Пока тысячи сложнейших научных комплексов Жизнь Рекущих, установленных на полюсах, энергетических меридианах и малых орбитах Заповедника, искусственно поддерживали магнитное поле планеты в стабильном состоянии, Строители с филигранной точностью извлекли из планеты ядро и приступили к строительству Срединной Цитадели в центре ставшего полым земного шара.
Сложность работ была запредельной, ибо радиус Заповедника превышает шесть тысяч триста пятьдесят километров, диаметр Срединной Цитадели порядка трёх тысяч километров, и разрушать земной шар рытьём соответствующих полостей никто не станет. Все строительные операции проводились посредством пространственного перемещения материи, на принципах которого основана технология области прямого перехода. Каста Строителей изъяла ядро Заповедника, не разрушая целостности планеты, и столь же бережно выстроила на его месте Цитадель воинской касты, в центр которой был помещён кварковый реактор. Начало строительных деяний ознаменовалось символическим событием – две ближайшие к системе Ярило солнечные системы, сближавшиеся сходящимися курсами вот уже две тысячи лет, вышли в конечную фазу сближения. Сейчас обе гигантские звезды находятся максимально близко к Ярило, из-за чего с поверхности планет этой системы на небесном своде визуально наблюдаются три светила вместо одного.
Зрелище очень красивое, и для эпицентра пространства высоких энергий, где плотность звёздных скоплений максимальна, является обычным делом. Но для самой окраины Рубежа подобное сближение суть весьма нечастое явление, которое случается редко и длится недолго. Ближайшие полторы тысячи лет все три звезды будут находиться максимально близко, после чего их траектории вновь начнут расходиться, и к моменту наступления опасной фазы Эксперимента два светила из трёх вновь станут небольшими горошинами на небосклоне. Но сейчас в небесах Заповедника пылают три Солнца, и вскоре в его недрах вспыхнет четвёртое.
Каста Строителей возводила Мидгард
[7] почти сто лет, работы внутри земного шара закончились недавно, и сейчас каста Творцов проводит пуско-наладочные процедуры, чтобы передать на попечение касте воинов полностью функционирующую систему: кварковый реактор, сеть космических ноль-переходов и комплекс планетарных Врат Между Мирами, связанных в единое древо перемещений. Параллельно с этим каста Строителей завершает установку «Месяца» на постоянной орбите Заповедника. Ибо грузовик, доставивший в систему Ярило кварковый реактор, тоже является частью уникальной технологии.
Все вещества, изъятые из недр земного шара в процессе строительства Срединной Цитадели и не пошедшие в дело, прошли надлежащую обработку и в настоящий момент укладываются на поверхность исполинского грузовика в качестве изоляционных слоёв. Слоям будут приданы свойства буфера, поглощающего падающие на поверхность новой луны метеоры и метеориты, и энергия столкновений будет безболезненно уходить внутрь полой сферы «Месяца», внутри которой собраны мегалитические структуры, являющиеся настроечной таблицей кваркового реактора. «Месяц» не требует обслуживания и нуждается лишь в энергии, для пополнения запаса которой ему будет вполне достаточно периодически оказываться на прямой линии между Заповедником и звездой Ярило. В этот момент направленное излучение кваркового реактора в совокупности с излучениями солнца будут иметь на «Месяц» максимальное влияние. Интенсивность воздействия кваркового реактора на зону своей ответственности в таковое время несколько снизится, но в режиме максимальной нагрузки это падение будет фактически отсутствовать, а пока реактор работает в режиме минимальной нагрузки, любые негативные эффекты нивелируются кастой Жизнь Рекущих.
Забот у которых, надо признать, не меньше, нежели у остальных. Потому что для достижения максимальной эффективности воздействия излучений кваркового реактора, призванных повысить плотность энергии в области проведения Эксперимента и замедлить развитие деградационного эффекта, скорость вращения Заповедника вокруг своей оси была существенно снижена. Установка «Месяца» в качестве луны позволила довести продолжительность местных суток до двадцати четырёх часов
[8], приливная сила нового спутника вызвала в мировом океане изменение системы «прилив-отлив», и прочий перечень ранее не существовавших новшеств. Прежде у Заповедника имелся лишь один естественный спутник, небольшая луна с довольно коротким периодом обращения вокруг земного шара – всего лишь семь суток. Луну назвали «Леля» ещё триста пятьдесят тысяч лет назад, когда было принято решение о проведении Эксперимента. С тех пор у научного персонала наблюдательных лабораторий касты Творцов, размещенных в джунглях Заповедника, даже выработался особый сленговый термин – «лелеять» – то есть носиться вокруг чего-то, будто курица с яйцом, как Леля вращается вокруг своей планеты. Теперь лун стало две, причем «Месяц» не только существенно крупнее, но и имеет вчетверо больший период обращения, полностью огибая планету за двадцать восемь суток.
Всё это кардинальные изменения в балансе различных энергий земного шара, такое не могло не повлиять на биоритмы местной флоры и фауны. Каста Строителей уже получила от каст Творцов и Жизнь Рекущих заказы на строительство дополнительных научных лабораторий в дебрях джунглей на всех континентах Заповедника. Скучать без дела персоналу этих лабораторий не придётся. До завершения пусконаладочных работ кварковый реактор идеально воспроизводит изначальные характеристики энергетических развёрток планеты. Но после вывода реактора на полную мощность, в зоне своей ответственности, а это все пять ближайших к светилу Земель, потенциально пригодных к заселению, сила его излучений существенно дополнит солнечную активность.
Так что дополнительные лаборатории потребуются не только на Заповеднике. Тщательно отслеживать изменения в ходе Эксперимента, вызванные увеличением энергетического насыщения окружающего пространства, будет необходимо везде. Даже на Хорсе, хоть эта первая от солнца планета до сих пор не подверглась терраформированию. Особенности магнитного поля Хорса требуют слишком сильного вмешательства в планетарную структуру, и этот нелучший фактор с запуском кваркового реактора ещё более возрастёт. Зато эти же уникальные особенности позволяют касте Добывающих синтезировать на поверхности Хорса абсолютно чистое серебро с максимально возможным откликом на резонанс. Это ещё одна уникальная Земля в уникальной солнечной системе, и древние архивы гласят, что биорезонансное серебро высшего качества на Хорсе производили ещё четыреста шестьдесят с лишним миллионов лет назад. Пока необходимости в терраформировании Хорса нет, но когда-нибудь Сияющие будут жить и там.
Спрашивается, как можно отдать Тёмным столь редкостную солнечную систему, полную захватывающих дух перспектив? Как вообще можно отдать чужакам свою Родину, какой бы она ни была?! Ответ один – никак! Поэтому Эксперимент идёт уже триста пятьдесят тысяч лет и будет идти вплоть до полного возвращения этого спирального рукава в пространство высоких энергий. Тем более что пусть и небольшие, но обнадёживающие результаты есть. Собственно, именно появление этих результатов и привело к установке в центре Заповедника Срединной Цитадели с кварковым реактором. Десятки миллионов Сияющих вложили частичку себя в этот проект. И всех их, кстати, надо кормить!
Чем с превеликим удовольствием и занимается каста Венедов изо дня в день. Для касты Венедов строительство Мидгарда явилось несравненной возможностью обогатить свои Сущности, ведь решением Совета Касты всем участникам данного проекта поставлялись исключительно взращённые вручную продукты. За минувшие пятьсот лет Асами в касте Венедов стало больше сотни Сияющих. Большинство из них живут и трудятся в Галактике Даария, но с тех пор как строительство Мидгарда переместилось в систему Ярило, Асы в касте Венедов стали появляться быстрее и здесь. Учитывая, что полностью кварковый реактор и сопутствующее ему древо Врат Меж Мирами будут запущены к исходу столетия, велика вероятность, что за это время кто-нибудь из соратников по касте станет Асом раньше, нежели ожидалось. Чем больше Асов появится в системе Ярило к началу опасной фазы, тем лучше. Родам-Экспериментаторам предстоит самое затяжное испытание из всех прошедших…
– Ласкового солнца, мой многомудрый друг! – Кристалл Связи зажёг в сознании Власожара образ Аса Стромира, представителя касты Строителей галактической Прародины.
Ас Стромир принимал участие в строительстве Мидгарда с первого дня работ по извлечению ядра земного шара, и в настоящее время его монтажный комплекс, ослепительно пылая звёздным свечением, с Даарийской обстоятельностью вёл укладку буферных слоёв грунта на поверхность «Месяца».
– Я рад видеть тебя, искусный Строитель. – Власожар ответил дружеской улыбкой. – Хорошо ли прошёл твой завтрак?
– Не напоминай мне о завтраке, – вкрадчиво попросил Даарийский Ас. – Иначе я начну подозревать, что каста Венедов задалась целью закормить нас до потери возможности сделать вдох. Мне пришлось перейти на питание раз в двое суток.
– Раз в двое суток? – Ас касты Венедов сделал усиленно размышляющую физиономию. – Я скажу юным родичам, чтобы тебе подобрали другой рацион.
– Нормально всё с рационом! – рассмеялся Стромир. – Просто каста Венедов нас излишне балует. Я только что получил от Совета нашей касты в системе Ярило список заявок на строительство. В нём числится сеть испытательных полигонов касты Венедов, в том числе один на «Арктиде» и один внутри Мидгарда. Заявка одобрена воинской кастой, но её образ несёт твой поток.
– На «Арктиде»? – Власожар невольно улыбнулся. – Северный материк Заповедника переименовали из Даарии в Арктиду? Это прошло мимо меня!
– «Арктида» – это рабочее название научной базы Творцов и Жизнь Рекущих, которую они пожелали разместить в Даарии Заповедника. – Ас Стромир лёгким воздействием могучего разума прислал Власожару план предстоящего строительства. – Вчера от их каст пришёл совместный заказ. Планируется объединить все лаборатории северного материка в единый центр, благо в Даарии Заповедника нет ни вырождающихся Чёрных, ни стагнирующих предразумных. Твой полигон территориально оказывается внутри периметра данного научного центра.
– Место действительно удобное, – согласился Ас касты Венедов. – Никто не мешает, болот поменьше и температурные перепады помягче. Я хочу устроить там испытательную лабораторию, для начала небольшую. Посмотрим, как отразится на почвах и растениях установка второй луны и запуск кваркового реактора. Согласно нашим расчётам, общее повышение плотности энергии окружающего пространства должно привести к снижению заболоченности почв. Плюс усиленное воздействие энергий самого реактора, являющееся пиковым в точках пересечения энергетических меридианов планеты. Необходимо выяснить, как поведут себя здешние растения в Местах Силы – то есть там, где благодаря свойствам конкретных веществ, составляющих толщу земного шара, энергии физических полей планеты выходят на поверхность, имея повышенные характеристики.
– Каста Венедов планирует адаптировать основные пищевые культуры к условиям Заповедника? – уточнил Ас касты Строителей. – Если северный материк решено будет заселить, то его обитателям понадобятся местные виды сельскохозяйственных растений и животных. Вы решили действовать заранее?
– Отчасти да, – подтвердил Власожар. – Мы ведь живём у самого Рубежа, в этой области космоса энергетика северного и южного полушарий любой планеты различается очень существенно. Адаптация тут малоэффективна. Лучшим решением станет выведение полностью новых видов на основе аборигенных культур. Но основная задача получена нами от касты воинов.
– Автономность на случай затяжной осады? – с интересом предположил Стромир.
– Совершенно верно. – Могучий энергоконтур Аса Венедов невольно полыхнул увлечёнными нотками: – Воины поставили крайне увлекательную задачу! В случае осады, если случится так, что враги полностью отрежут Мидгард от космоса, база должна иметь способность существовать автономно неограниченно долго, до тех пор, пока пылает кварковый реактор. Для этого там, внутри Заповедника, должна существовать полноценная планетарная биосфера. С лесами, степями, реками и озёрами. И возделываемыми сельскохозяйственными угодьями, разумеется.
– Ну, места внутри Мидгарда предостаточно. – Ас Стромир кивнул на «Месяц», на короткой орбите которого сиял его монтажный комплекс: – Ровно столько, сколько на внутренней поверхности его обшивки. Можно с лёгкостью разместить небольшую страну. Как заявили Боевые Асы – «лишним не будет, в случае чего, эвакуируем туда кого-нибудь с поверхности».
– Вот именно! – Власожар не скрывал удовольствия. – Деяний нашей касте внутри Мидгарда предстоит непочатый край! Нужно с ноля создать и полностью отшлифовать идеальную самодостаточную экосистему! Нечасто выдаётся столь нетривиальная задача! В эпицентре пространства Сияющих каста Венедов отточила до эталонного состояния всё, что только можно, давным-давно! С тех пор вся надежда на периферию.
– Интересно, кто будет возделывать поля внутри военной крепости? – Знаменитый Строитель на миг задумался. – Устраивать отряды земледельцев внутри воинской касты суть неэффективное применение высокоуровневых специалистов. Пока Ярило находится в пространстве высоких энергий, этим деянием могут заниматься Венеды из Родов-Экспериментаторов. Но как будут обстоять дела во время опасных фаз?
– Мы провели предварительные советы с кастой воинов, – принялся объяснять Ас Власожар, – и изложили им своё предложение. Каста Венедов системы Ярило сформирует отдельный отряд специалистов из числа наших соратников с Земли Мерцана. Гравитация Мерцаны схожа с гравитацией Заповедника. Так что во времена опасной фазы, когда наши потомки будут находиться в фазе Спящих и их сил не хватит для обработки гравитационного контура, таковой контур им не понадобится. Они вполне смогут действовать в условиях гравитации Мидгарда, дискомфорт будет минимальным. Всё достаточно просто.
– И что воины? – поинтересовался Ас Стромир. – Отправили вас к Жизнь Рекущим?
– Отправились к ним сами, – уточнил Ас Власожар. – Выяснять, не нарушает ли это целостность Эксперимента. Жизнь Рекущие дали довольно неожиданный ответ.
– Они не усмотрели в этом нарушения – сие понятно, – уверенно произнёс Даарийский Ас Строитель. – Что же тут неожиданного?
– Воинов смутил сам факт того, что какое-то количество Спящих будет постоянно находиться рядом с Сияющими воинской касты. – Соломенноволосый Ас касты Венедов пожал плечами. – Они опасаются, что Спящие могут истолковать Удел касты воинов как нарушение Заповедей о свободе и о паразитизме, если будут трудиться на полях военной базы вместо самих воинов. Не понимаю, почему наши Потомки должны сделать подобный вывод, если за прошедшие тринадцать опасных фаз его ни разу не сделали наши Предки. Но Эксперимент на самих себе – это не шутки, должны быть учтены все варианты, столь длительной опасной фазы ещё не бывало, так что опасения воинов логичны и оправданны.
– Наверняка воинская каста ссылается на то, что подобная трактовка их Удела имела место быть среди некоторых молодых Сияющих до Второй Великой Ассы, – произнёс Ас Стромир. – Великая Война расставила все точки, и никто уже не сомневается в правильности развития каст нашей Расы. Однако если нечто случилось однажды, оно может повториться и впредь.
– Именно так мне и заявили Боевые Асы, прежде чем отправить запрос Жизнь Рекущим, – кивнул Власожар. – Это меня не удивило. Признаюсь, я не ожидал, что Жизнь Рекущие частично встанут на их сторону.
– Вот как? – Стромир заинтересованно поднял белоснежные брови.
– Жизнь Рекущие настаивают, что Спящие суть переходная форма от Сияющих к Тёмным, собственно, Эксперимент и создан ради устранения или сопротивления деградационному эффекту, который приводит к появлению Спящих. – Ас Власожар вздохнул: – Никто не спорит с тем, что в период экстремально затяжной опасной фазы у какого-то количества Спящих могут возникнуть черты характера, свойственные Тёмным. А дипломаты Жизнь Рекущих множество раз фиксировали краткость памяти Тёмных. С момента окончания Второй Ассы прошло лишь триста пятьдесят тысяч лет, но на окраинах пространства низких энергий о ней уже мало кто помнит. Тёмные цивилизации, обитающие в прилегающих к Рубежу галактиках, ещё хранят подробные исторические данные о Второй Всеобщей, но даже они сами признают, что чем дальше вглубь низкоэнергонного пространства, тем более смутной становится память о ней.
Десяти– и восьмиэнергонные Миры уверены, что всё это было столь давно, что уже утратило былое значение, а в пространстве Чёрных и Бесов и вовсе мало кто сохранил хоть сколь-нибудь подробную информацию. Когда-то она хранилась, но с течением веков была удалена за ненадобностью. Логика проста: Рубеж для них слишком далеко, самим не добраться, а если в наш слой Вселенной вновь явятся Эмиссары, то деваться всё равно будет некуда. И даже более того – чем меньше к тому времени народ будет помнить жутких страхов на тему смертоносности Светлых, тем проще их правителям будет отправлять их в битву во исполнение приказов Высокомерных Тёмных.
Соломенноволосый Ас недовольно нахмурился и продолжил:
– Неприятно слышать такое о собственных Потомках, но Жизнь Рекущие, особенно из нашей солнечной системы, сразу заявили, что возникновение подобных эффектов у Спящих исключать нельзя. Кто-нибудь действительно может решить, что батрачит на вооружённых до зубов паразитов, которые лишь прикрываются воинским Уделом.
– Война или нападение Тёмных быстро убедят заблудших в обратном, – вздохнул Ас Строитель, – но все мы надеемся, что крови удастся избежать, как удавалось избегать тринадцать предыдущих опасных фаз. Так каков был вывод Жизнь Рекущих?
– Что деятельность отряда Спящих из касты Венедов во благо воинской касты не противоречит условиям Эксперимента и если и может нанести вред, то только душевному комфорту самой воинской касты, которую подобные обвинения будут сильно расстраивать, – ответил Власожар, улыбаясь.
– Неожиданная формулировка! – Даарийский Ас поддержал улыбку. – Хотя, если вдуматься, вполне ожидаемая. Исполнение кастового Удела во благо Расы всегда идёт на пользу Сущности, будь она Сияющей, Тусклой, Спящей или даже Тёмной. Спящие могут испытывать психологический комплекс при виде могучих Сияющих воинов, но это же зрелище будет придавать им сил в борьбе с энергетическим голодом. Когда своими глазами видишь, к чему стремишься, уверенность в правильности выбранного пути возрастает. Тринадцать опасных фаз ваши Предки, утрачивая Сияние, не отступали от своего героического пути. В результате всякий раз Сияние возвращалось к ним, и теперь этот процесс происходит быстрее.
– Время покажет, насколько Эксперимент усугубится вследствие столь затяжной опасной фазы, но мы полны решимости преодолеть её не просто с честью, но и с улучшившимися результатами, – изрёк голубоглазый Ас. – К тому же теперь у нас есть кварковый реактор, сеть внутригалактических ноль-переходов, древо Врат Между Мирами и Срединная Цитадель, всё это охраняющая. Так что поле для деяний во имя Родов, Родин и Расы стало ещё обширнее. Заняться будет чем и сейчас, и во время опасной фазы. Особенно нашей касте. Пока же нам предстоит создать замкнутую экосистему в Мидгарде, обеспечить продовольственную автономность Срединной Цитадели и добиться того, чтобы всё это устойчиво функционировало и в пространстве высоких энергий, и в пространстве низких. Нам предстоит вывести новые виды и для Заповедника, и для Мидгарда.
– Всё это уже проделывалось сначала на Орее и Дэе, а после на Мерцане, – произнёс Стромир, – и каста Венедов отлично справилась.
– Задача действительно не нова, – согласился Власожар. – Но происходило всё это давно, и в ту пору у нас не было кваркового реактора. Так что реакцию на насыщение окружающего пространства энергией ещё предстоит изучить на всех планетах системы Ярило. Как только реактор будет запущен на полную мощность, мы займёмся всем перечнем вопросов в полной мере. Пока же надо сосредоточиться на Заповеднике, ибо с ним забот будет более всего. Поэтому наша каста отправила касте Строителей столь необычную заявку: нам требуется сеть специализированных полигонов на всех материках с возможностью полной рекультивации. Чтобы в случае необходимости можно было вернуть почву в первоначальное состояние очень быстро.
– Я с удовольствием займусь твоим полигоном лично, дружище, – заверил его Ас Строитель. – Задача не сложная, зато трудиться интересно – давно уже мне не приходилось бывать в джунглях. Жди моего вызова завтра поутру.
– А как же обшивка «Месяца»? – уточнил Власожар. – Хочешь отдать её юным?
– Здесь деяние посерьёзней, – кивнул Ас Стромир. – Пусть юные заполняют свои Сущности, в нашей касте множество умелых специалистов, которым только предстоит стать Асами. Молодежь пошла жадная до деяний, гонят старика прочь постоянно! Уйду от них в джунгли Заповедника и займусь твоим полигоном. Надеюсь, твои юные не выпрут оттуда нас обоих!
Умудрённые тысячелетиями жизненного опыта Асы негромко рассмеялись, и Стромир, попрощавшись, отключился. Власожар изменил курс, и ярко сияющая звёздным светом космическая яхта пошла на снижение, окунаясь в призрачно-прозрачную атмосферу Заповедника. Пылающая белоснежным огнём сфера помчалась к небольшому материку, венчающему северный полюс планеты, и устилающие поверхность земного шара джунгли начали быстро приближаться. Спустя часть знаменитый Венед аккуратно приземлил яхту на окраине лабораторного поля и покинул сплетение энергий пилотского поста.
– Прадедушка Власожар! – Соломенноволосая голубоглазая кроха лет восьми встречала его у подножия яхты, под действием трёх солнц отбрасывающей причудливые тени. – Шарик сегодня поймал ящерицу! Она хотела перегрызть мой огуречный кустик, но Шарик её поймал и съел!
Донельзя довольная кроха сияла излучением глаз и волос, реагируя на попадание в мощный энергопоток Истинного Аса. Рядом с ней, довольно посапывая, возвышался здоровенный шаровидный броненосец почти трёх метров в холке. Учуяв знакомый запах, броненосец коротко завилял бронированным хвостом и ткнулся носом в руку Власожара, выпрашивая лакомство.
– Попрошайка! – укорил зверя Ас.
Но броненосец был настроен решительно и задался целью обязательно заполучить от Сияющего любимую вкусняшку. В ответ на обвинение в попрошайничестве здоровенный зверь мгновенно свернулся в идеально круглый шар, негромко клацнув смыкающимися роговыми пластинами, и замер под довольный визг голубоглазой крохи. При виде этого зрелища чадо пришло в восторг, и не приходилось сомневаться, что броненосец отлично понимает, что это правильный способ выпросить угощение.
– Шарик свернулся в шарик! – торжествовал ребенок. – Прадедушка Власожар, давай угостим Шарика вкусным корешком! Он очень любит сладкие корешки!
– Ох и разбалуешь ты его. – Власожар укоризненно посмотрел на голубоглазую кроху, прислушиваясь к работе укреплённого на воротнике её белоснежных одежд Кристалла Дыхания. – Так и перестанет ящериц ловить! Всё будет ждать, когда ты его в обмен на пустые трюки кормить станешь.
– Я не просто так! – немедленно заявила кроха. – Я обещала Шарику награду за спасение моего кустика! Просто у меня на грядке корешки закончились!
– Что ж, – рассудительно изрёк могучий Ас. – Обещания надо выполнять! Ступай на поле и выбери Шарику награду. Только не позволяй ему ростки топтать!
– Не волнуйся, прадедушка Власожар, мы осторожно! – Голубые глаза ребёнка вновь полыхнули излишком энергии, и она устремилась к лабораторным грядкам: – Шарик! За мной! Пошли кушать сладкий корешок!
Броненосец, услышав знакомое слово, немедленно развернулся из шара в обычное состояние и поспешил за ребенком, старательно пыхтя. Власожар проводил их взглядом и послал короткий импульс на Кристалл Барьера, открывая проход в окружающем лабораторное поле куполе силовой защиты. Кристалл Дыхания крохи работал исправно, обогащая кислородом вдыхаемый ребёнком воздух, и энергоконтур праправнучки демонстрировал отличные параметры.
Вообще, содержание кислорода в атмосфере Заповедника было слишком низким. Фактически атмосфера данной Земли была азотной, ибо количество содержащегося в воздухе азота достигало семидесяти процентов. Но из оставшихся тридцати двадцать девять процентов занимал кислород, и при наличии Кристалла Дыхания в непосредственной близости от головы комфортно дышать мог даже ребёнок. Пока Заповедник не заселён, этого достаточно. Позже, если необходимость в колонизации этой Земли всё-таки возникнет, уровень содержания кислорода в планетарной атмосфере будет доведён хотя бы до пятидесяти процентов, и это вызовет необходимость в дополнительной адаптации местной флоры и фауны, включая сельскохозяйственные виды. В Совете Касты до сих пор идут споры о том, не стоит ли сразу разрабатывать новые культуры для будущей кислородной атмосферы.
Так или иначе решение будет принято, как только кварковый реактор запустится на полную мощность и станет возможным отследить сопутствующие этому изменения. Самое интересное, конечно же, будет происходить во время опасной фазы. Вот когда появится громадный массив новых данных, за которым последует ещё большая масса славных деяний. К сожалению, той поры Власожару не застать, его мерному телу уже полторы тысячи лет, и он чётко ощущает, что больше семи-восьми Кругов Жизни оно служить не сможет. Уйти в Высь придётся лет за восемьсот до начала опасной фазы, так что увидеть своими глазами столь уникальные деяния родичей он не сможет. Но это не беда. Если там, в Выси шестнадцатимерного слоя Вселенной, его новый Удел позволит, он будет возвращаться сюда, как подобает Щуру, и поводов гордиться славными деяниями своих Потомков у него будет достаточно. Пока же необходимо подготовить юным Потомкам условия для продолжения деяний Предков.
После вывода кваркового реактора на полную мощность все усилия касты Венедов будут в первую очередь сосредоточены в Мидгарде. Срединная Цитадель получит собственную биосферу и автономность, и с этой задачей всё понятно – каста воинов всегда обозначает свои заказы предельно конкретно. Мидгард будет укомплектован гарнизоном на сменной основе, Даарийская и Харрийская группировки станут присылать туда личный состав поочерёдно. Поэтому биосфера Мидгарда должна отвечать основным параметрам эпицентра пространства высоких энергий: содержание кислорода семьдесят процентов, древесные леса, пресные водные бассейны с высокой кислородной насыщенностью водной толщи, перемещение грозовых фронтов, и так далее. Пока не ясно, будет ли тяжёлая гравитация и смена климатических времён распространяться на всю область Мидгарда, это каста воинов решает прямо сейчас, и первым, кто узнает результаты воинского решения, будет каста Строителей. Так что Стромир сообщит подробности уже завтра. В общем, фронт работ внутри Мидгарда вполне понятен.
Но и сам Заповедник становится всё более интересной Землёй с точки зрения грядущих перспектив. Особенно после того, как планета избавилась от сумасшедшей скорости осевого вращения. Две луны на орбите отлично вписались в рассчитанное для них уравнение взаимозависимого обращения вокруг земного шара, и новая продолжительность суток просто идеальна. Двадцать четыре часа по системе счисления времени Сияющих – ровно столько же, сколько было на Арктиде. Всего лишь за триста пятьдесят тысяч лет Образы Крови не утратят того, что накоплено за двадцать миллионов. Память о суточном цикле древней Родины проснётся мгновенно, стоит только потомкам выходцев с Арктиды переселиться на Заповедник. К повышенной гравитации можно адаптироваться, пониженный уровень кислорода в атмосфере повысить, болота высушить, леса насадить.
И для начала проделать всё вышеописанное в рамках северного материка, чтобы отточить технологию и заодно не мешать вырождающимся Чёрным и Четвероруким доживать отпущенный Мирозданием срок. В конце концов, можно вообще не заселять Заповедник дальше материка Даария, раз каста Жизнь Рекущих не исключает возможности возникновения на этой планете собственной разумной формы жизни.
– Прадедушка Власожар! – Юная кроха добралась до края лабораторного поля, отцепила от пояса детский совочек и принялась аккуратно раскапывать ближайший к краю корнеплод. – Можно, я отдам Шарику этот корешок?
– Отдавай! – Голубоглазый Ас сделал серьёзное лицо. – Но учти, что это очень питательный продукт! Шарику на сегодня хватит еды, иначе начнет толстеть!
– Хорошо! – заверила его кроха и очень солидным тоном заявила здоровенному броненосцу, радостно принюхивающемуся к обнажающемуся корнеплоду: – Шарик! Сейчас ты скушаешь корешок, и больше сегодня кушать не будем! Переедать нельзя, это вредно для здоровья!
Власожар тихонько улыбнулся. Смена растёт серьёзная, есть на кого со спокойной Совестью оставить кастовый Удел. Эта кроха приходилась ему девятикратно праправнучкой, она была поздним ребенком, семнадцатым по счёту. Все её братья и сёстры давно встретили своё совершеннолетие и обрели собственные супружеские союзы, как вдруг родители пожелали явить на свет ещё одно чадо. Дочь родилась без двойняшки, но росла тем ещё живчиком, и нескончаемого энтузиазма в ней было ровно на двоих. Родители часто брали её с собой на кастовый Удел, и у деловитой крохи даже была собственная маленькая грядка рядом с лабораторным полем. Где она лето назад исхитрилась прикормить недавно рождённого детеныша броненосца, оставшегося без матери. Шарик за половину лета вымахал в здоровенного жлоба с полуметровыми когтями, но уходить в дикую природу не пожелал, и с тех пор его определили сторожить детскую грядку от местных вездесущих рептилий. Чтобы сторож сам не оказался преступником, на краю лабораторного поля высадили несколько местных корнеплодов, очень любимых броненосцами за своеобразный вкус сочной травянистой мякоти.
Тем временем деловитая кроха скормила броненосцу корнеплод, и оба умчались на другую сторону лабораторного поля, к родителям неугомонного чада, в данный момент проводящим коррекцию вызревающих опытных образцов. Оба родителя крохи медленно летели над грядками в свечении операторских постов антигравитационных лабораторных культиваторов, и мощный энергопоток Аса отсюда улавливал работу Кристаллов коррекционного оборудования. Пока никаких изменений в доносимых ими частотных развертках вызревающих образцов не ощущалось, но это пока. Кварковый реактор будет запущен, и всё вокруг станет иначе.
Знаменитый Ас дошёл до лабораторного поля и активировал собственное кастовое оборудование. Его белоснежные одежды вспыхнули свечением сложных Кристаллических узоров, в которые были сведены многочисленные элементы приборно-аппаратного биоэнергетического оснащения, и знаменитый Венед неторопливо двинулся по полю. Можно, конечно, задействовать Кристалл Полёта или аэромобильную кастовую технику, так охват будет шире и скорость больше, но на лабораторном поле более в цене тщательность и скрупулёзность.
Адаптация генетики требует досконального контроля. Специалист касты Венедов, осуществляющий столь высокоуровневую процедуру, обязан уметь ощущать внутриклеточные изменения опытных образцов на уровне митохондрий в момент их образования. В этом деле спешка обходится дорого, а ведь речь пока идёт только о растениях. Адаптация животных последует второй стадией, когда накопленной информации будет достаточно для работы с живыми видами. Но всё это достижимо, были бы Сияющие. Ведь Спящие не способны на биоэнергетические воздействия серьёзного уровня, и гигантское наследие Предков, прирастающее миллиардами лет, большею своею частью для них бесполезно. Во времена опасных фаз население системы Ярило переходит на странную смесь низкоуровневой биоэнергетики и относительно несложных техногенных технологий.
В самые первые опасные фазы всё техногенное оборудование каста Жизнь Рекущих выменивала у союзников из числа Светлых Рас, ведь Светлые Расы Мира Пограничной являются техногенными не на сто процентов. Каждая из них так или иначе имеет в своих технологиях ту или иную биоэнергетическую составляющую. Поначалу казалось, что это поможет Родам-Экспериментаторам, но позже выяснилось, что всё гораздо сложнее. Чем дольше Спящие остаются Спящими, тем слабее их способности к биоэнергетике. И ранее несложные технологии Светлых Рас постепенно становятся недосягаемыми. Сейчас до начала следующей опасной фазы остаётся две тысячи лет, и заниматься приобретением техногенных устройств ещё рано. Однако в конце концов каста Жизнь Рекущих вновь начнёт рассылать дипломатов по цивилизациям союзников, наиболее искусных в техногенном развитии…
Но знаменитый Созидатель, всю свою жизнь посвятивший кропотливым деяниям на ниве заботы о продовольственном обеспечении Расы, ни мгновения не сомневался в одном: когда-нибудь, рано или поздно, настанет день, в который система Ярило в очередной раз вернётся в пространство высоких энергий из затяжного витка за Рубежом, как возвращалась всегда в течение почти двух миллиардов лет, минувших со дня сотворения Ярило. Но этот день будет отличаться от миллионов других. Ибо впервые на вернувшихся домой Землях не будет ни одного Спящего и синие глаза и бело-золотые волосы детей Великого Рода Свага будут сиять всё тем же неукротимым пламенем Мироздания.
Глава девятая
Первые сутки гиперпрыжка Фьялар откровенно проспал, пользуясь тем, что в ангаре «И-Мира» никому и ничему нет дела ни до чего. На выяснение данного факта ушло не более пары часов. Когда крадущийся в режиме невидимости Охотник дополз следом за ржавыми истребителями до посадочных площадок, взору Фьялара предстала сюрреалистическая картина смешения высших технологий и невообразимого упадка. Колоссальное идеально отполированное помещение было снизу доверху заполнено коррозийными штабелями доковых гнёзд, словно новенький хромированный улей давно прогнившими сотами.
Всюду на фоне блестящих нержавеющих поверхностей внутренних конструкций и поверхностей «И-Мира» рыжела ржавчиной и зеленела застарелыми окислами издыхающая инфраструктура Серой Расы. Ободранные, покрытые множеством вмятин и корродирующих царапин доковые держатели несли на себе грубые швы многочисленных сварочных работ. Механические кран-балки, поршни лифтовой подачи истребителей и стопорные зажимы заросли ржавым налётом и функционировали с душераздирающим скрежетом, стояночное оборудование было кривым и косым неправильно сложенным пазлом из неподходящих друг другу элементов, приваренных по принципу «пусть наскоро, зато работает». Сверху то там, то сям что-то вяло капало, сочилось маслянистой мокротой или подтекало, снизу там вяло парило, здесь сизо дымило, сям потрескивало слабыми искорками замыканий.
Сами истребители, размещённые в держателях доковых ячеек, ничем не уступали своему сервисному оборудованию: ржавые, мятые, заваренные-переваренные и разваливающиеся на ходу. Процентов тридцать доковых ячеек были пусты, забитые толстым слоем масляной грязи, которая давно заросла шубой из пыли, и самый дальний угол ангара был превращён в свалку. Там беспорядочной ржавой кучей валялись истребители, починить которые автоматике ангара уже не удавалось, и столь же грязные и ржавые роботы-ремонтники ковырялись в их трухлявых внутренностях в поисках ещё работающих запчастей.
Троица истребителей, следом за которыми незримый Охотник проскользнул внутрь «И-Мира», добралась до своих доковых гнёзд и неуклюже замерла в стояночных захватах. Стопорные якоря со скрежещущим лязганьем захлопнулись, и к ржавым истребителям направились столь же ржавые сервисные механизмы. Один из таковых вдруг громко захрустел, выбрасывая из штатных отверстий облака искр, остановился на полпути и принялся чинить сам себя, сверкая горелками и громыхая кривыми мятыми манипуляторами. Остальные добрались до цели и вроде начали там что-то как-то чинить. Фьялар лишь покачал головой. Да, это тебе не каста Мастеров, однозначно.
Невидимый Охотник доплыл до ближайшего нерабочего докового гнезда и завис над слоем покрывающей его грязи на высоте пяти миллиметров. Никакой реакции на это не последовало, и Даарийский ветеран подал на Кристалл Наблюдения импульс посильнее. Окружающее пространство словно увеличилось в десятки раз, и Фьялар принялся изучать многократно возросшие отпечатки сотен техногенных энергопотоков. Быстро выяснилось, что система внутреннего наблюдения здесь когда-то была, но её последний датчик вышел из строя лет этак тысяч сто назад. Состояние остальных привнесённых систем и устройств приблизительно соответствует формуле «немного хуже, чем в ангаре».
Было хорошо заметно, что сам «И-Мир» за прошедшее время не изменился никак, все его системы и конструкции, изготовленные в Тёмном пространстве Высокомерными Тёмными, работали также эффективно, как в день первого запуска. Но к тому, что происходит внутри своих полостей, Потрошитель был абсолютно безразличен. Собственные функции он выполнял исправно, остальное являлось заботами владельца. Посему последний хозяин «И-Мира» выстроил внутри его обильную рабовладельческую инфраструктуру с делением на зоны в зависимости от климатического типа атмосферы. Так держать рабов в узде было проще. Всё управлялось и охранялось Искусственным Интеллектом и когда-то давно было, без сомнения, высокоэффективно. Но не сейчас. Сейчас половина техногенных потрохов умерла, вторая находится при смерти, и ИИ внутренней инфраструктуры понятия не имеет о появлении на борту Охотника Сияющих.
Выяснив всё это, Фьялар улёгся спать прямо внутри сплетения энергий своего боевого поста и за сутки выспался так, что глаза даже закрываться отказывались. Понять, как долго «И-Мир» собрался провести в прыжке, не удалось, и Даарийский ветеран принялся готовиться к предстоящей операции. Предстоит пройти одиннадцать тысяч километров, отделяющих его от места нахождения вражеских механизмов, вырабатывающих маскировочное поле Эмиссаров. На месте будет видно, как и что потребуется сделать, чтобы вывести из строя данную аппаратуру, после чего можно будет связаться с собственным кораблём и отправить сигнал о помощи. На зов Охотника откликнется штаб флота, и с «И-Миром» будет покончено, где бы он ни находился в тот миг.
Но одиннадцать тысяч километров ещё надо преодолеть. Двигаться предстоит пешком, через потроха Потрошителя, населённые множеством неизвестных Тёмных, и переход этот будет непростым. Так что лучше взять с собой всё, что только удастся разместить на поверхности своей брони. Пара часов ушла на тщательную подготовку, после чего Фьялар подкрепился в дорогу и отправился в путь, оставив невидимый Охотник висеть на прежнем месте. Внутри техногенного монстра, изготовленного Высокомерными Тёмными, получить приток биоэнергии было неоткуда, и без пилота Кристалл Поля Преломления проработает не больше месяца. Потом энергия, вложенная в него Фьяларом, иссякнет, и Охотник станет видим. Искусственный Интеллект, руководящий установленной внутри «И-Мира» машинерией Серых, старый, но не тупой. Просто так смотреть на обнаружившийся посреди ангара Охотник Сияющих он не станет. А без корабля не подать сигнал в штаб флота.
Значит, у него есть месяц на то, чтобы добраться до генераторов полей преломления Потрошителя. То есть одиннадцать тысяч километров необходимо преодолеть за сорок суток. По двести семьдесят пять километров в сутки. Вопрос: как это организовать? Теоретически можно просто пролететь или пробежать, скорость и время позволяют даже с запасом: гравитация тут минимальна, снаряжение в порядке, и опытный воин Сияющих без каких-либо трудностей сможет преодолевать ежедневно и триста километров. Но это в теории.
А на практике ещё предстоит найти путь, и никто не гарантирует, что путь этот окажется подходящим по росту. Тёмные расы в основной своей массе низкорослы, крохотные Туле в два восемьдесят ростом считаются среди них гигантами, что тогда говорить о пятиметровом Фьяларе? По службе ему пару раз доводилось бывать в системе Ярило, её сейчас охраняет родовая эскадра. Система Ярило находится в непосредственной близости от Рубежа и является порубежной дипломатической территорией Сияющих. Там великое множество дипломатических посольств и представительств различных Тёмных Рас, при этом Фьялар ни разу не видел среди них никого, кто доставал бы ему макушкой хотя бы до груди.
Даарийский ветеран убедился, что Охотник надёжно укрыт среди гнутых ржавых железяк поломанного докового гнезда и ничто из местной полуокислившейся-полуразвалившейся автоматики не наткнётся на невидимый корабль даже случайно. Фьялар подал на личный Кристалл Невидимости чуть больше энергии, увеличивая стабильность поля преломления за счёт ускоренного расхода излишков собственного энергопотока, и пошёл вдоль бесконечных сот техногенного ангара.
Особых изменений в активности местной автоматики после ухода Потрошителя в прыжок он не заметил. Полудохлые механизмы вяло шевелились там-сям, починяя разваливающееся от старости оборудование, и шансов выйти победителями из противостояния с разрухой у них было немного. То и дело то один, то другой ремонтный механизм заедало, заклинивало или зацикливало, и управляющий всей этой свалкой ИИ запоздало отправлял машину либо в перезагрузку, либо на запчасти. Сильно обветшавшая и ещё более сильно устаревшая техника не замечала Фьялара абсолютно, что было вполне ожидаемо: судя по параметрам девайсов Серых, демонстрируемых Кристаллом Поиска, их технологии не были способны засечь поле преломления Сияющих и в лучшие свои времена.
А вот с выходом из ангара возникла загвоздка: его не было. Похоже, система безопасности периметра никак не контактировала с размещёнными внутри каторжанами, и от идеи просто выйти из ангара через какие-нибудь ворота пришлось отказаться. Даарийский ветеран вновь прислушался к пронизывающим техногенный колосс мутным потокам неживой энергии. Генераторы полей преломления ощущались отчётливо, с определением их местоположения он не ошибся, теперь стоит понаблюдать за более близкими энергиями. Где-то же должен быть проход, например, к складам запчастей. Энергия как-то подаётся в ангар, значит, могут обнаружиться какие-нибудь коммуникации, ответственные за её транспортировку, и так далее. Невидимый Фьялар перешёл на неспешный бег и принялся осматривать все попадающиеся на пути всплески техногенной энергии.
Где-то через пару часов выяснилось, что абсолютно все помещения ангарного комплекса отгорожены от прочих внутренних полостей Потрошителя массивными стенами, сваренными из чего придётся. В качестве материалов для возведения использовался поступающий из-под пресса ржавый металлолом, некогда бывший вышедшими из строя местными истребителями и обслуживавшими их механизмами. Не подлежащую ремонту прогнившую технику частично разобрали, после чего попросту расплющили и пустили на строительство стен. Кто-то или что-то таким способом изолировало ангарный комплекс от остального пространства Потрошителя. Для чего это нужно – непонятно, но теперь выйти из ангаров можно исключительно через внешнюю поверхность.
То есть сперва нужно дождаться выхода из гипера, потом вылетать из ангара наружу и искать во внешней обшивке иные люки, ангарами не являющиеся. Слишком долго. И непонятно, когда закончится прыжок, так можно и пару лет прождать, с машинерии Эмиссаров станется! Ясно же, что данный «И-Мир» прыгает постоянно, потому и не найден до сих пор. Тогда план номер два: займёмся поиском самой тонкой самодельной стены и выясним, насколько она прочна. Фьялар изменил параметры собственного энергопотока, подаваемого на Кристалл Поиска, и сконцентрировался на изучении ржавой мозаики сваренных из чего попало стен.
Потоки биоэнергии, распространяемые Кристаллом, сливаются с первичными энергиями окружающего пространства и в буквальном смысле пропитываются через попадающиеся на пути препятствия. Всё, что поглощено излучаемым Кристаллом Поиска потоком, на время воздействия становится частью расширяющегося биополя Сияющего, то есть фактически частью его самого. А когда что-то становится частью тебя, пусть даже на время, ты сразу понимаешь, что это такое, из чего оно состоит и так далее. Для того чтобы заставить это подчиняться твоей воле, нужно быть на несколько порядков сильнее объекта. Подобное достигается применением соответствующего оборудования, например, Кристалла Слежения или Кристалла Подчинения. Это мощные стационарные устройства, их носимые вариации не столь сильны и позволяют манипулировать вот так чтобы прям много чем разве что Асам. Зато для простого получения информации не требуется массивного переизбытка энергий личного потока. Тем более для ветерана, рождённого в Священное Лето.
Искомое обнаружилось спустя четверть часа. Здоровенная ржавая лоскутная стена, прилегающая к ещё более здоровенной идеально отполированной стене «И-Мира», была на треть завалена чуть менее здоровенной кучей ржавых истребителей. Фьялар отметил, что это уже вторая, но не последняя такая свалка. Похоже, нагромождение вышедших из строя механизмов имеется в каждом из углов исполинского ангара. Энергопотоки Кристалла Поиска показывали, что где-то в основании этой кучи, в ржавой стене есть дыра, ведущая вглубь Потрошителя. Если она окажется достаточно крупной, то применять оружие не потребуется. Осталось только добраться до неё через дебри ржавых механизмов, среди которых вяло копошатся другие ржавые механизмы. Даарийский воин размеренным бегом достиг нужной свалки и принялся пробираться к нужному месту через горы техногенного металлолома.
Внутри дебрей оказалось совсем не пусто и даже в каком-то смысле не беспорядочно. В хаотичности нагромождений мёртвых механизмов имелась некая упорядоченность, в соответствии с которой по свалке перемещались механизмы, пока ещё живые. Ползающие среди гор разломанной техники роботы что-то там демонтировали со своих развалившихся собратьев, после чего к месту демонтажа прилетали другие машины и забирали освобожденную от ценных запчастей конструкцию под пресс. Время от времени над свалкой зависал летающий кран и сбрасывал вниз очередную гору поломанной техники. Одного взгляда на баланс отремонтированных и отправленных под пресс механизмов было ясно, что трухлявая машинерия Серых проигрывает битву безжалостным тысячелетиям.
Очередной заунывно скрежещущий ржавыми деталями робот-монтажник проковылял мимо Фьялара в полуметре, даже не догадываясь о наличии в непосредственной близости от себя поля преломления Сияющих. Полумёртвая железяка остановилась возле одного из множества нагромождений мёртвых железяк, выхватила из кучи какого-то измятого робота и, светясь дугами резаков, принялась вырезать из него какую-то деталь. Протиснуться мимо работающего механизма не позволяла узость тропы, наезженной роботами в толстом слое усыпающей пол ржавой трухи, и Даарийский ветеран остановился, дожидаясь окончания работ.
Ржавый монтажник заполучил нужную запчасть, отшвырнул донора обратно в кучу металлолома и немедленно принялся устанавливать обретённую деталь самому себе. Несколько раз что-то искрило, потом с громким хлопком закоротило, робот полыхнул снопом искр и выбросил сам в себя струю какого-то порошка, гася вспыхнувшее пламя. Потом новая старая запчасть всё-таки встала на место, индикаторы монтажника засветились ярче, движения стали быстрее, и их координация заметно улучшилась. Довольный механизм покатил дальше, как вдруг замер, фокусируя свои системы наблюдения как раз на том участке свалки, куда продвигался Фьялар.
Пару мгновений робот не шевелился, выцеливая некий объект, потом ринулся с места в карьер, стреляя не то пулями, не то заклёпками. Даарийский ветеран вслушался в усиленные Кристаллом Поиска энергопотоки. Внутри самой крупной из окрестных гор металлолома, наваленной прямо на стену, был кто-то живой и явно совсем небольшой, раз мог уместиться меж наваленных искорёженных железяк. Возмущённый монтажный робот мчался к этому «кто-то», пытаясь уничтожить, но цель быстро смещалась, прячась за ржавыми корпусами мёртвой техники. Несколько частей робот бегал вдоль подножия горы туда-сюда, стремясь загнать жертву, но жертва в отличие от него двигалась по гораздо меньшему радиусу и потому успевала уходить от выстрелов.
Потом к первому ржавому монтажнику присоединился второй такой же, и заклёпки полетели в удвоенном количестве, выбивая из металлической свалки то грязные облачка ржавчины, то тусклые искры рикошетов. Наконец, роботам удалось загнать жертву в какую-то слишком узкую полость, и один из них резким движением манипулятора схватился за какую-то балку, торчащую из нагромождения железа. Робот рванул балку на себя, выдёргивая из ржавой кучи-малы, и это вызвало мгновенное проседание горы металлолома. Куча ржавой рухляди объёмом в полсотни кубов дрогнула, частично спрессовываясь, и Фьялар уловил вибрации боли, брызнувшие из её недр. Оба ржавых монтажника остались удовлетворены результатом и укатили каждый в свою сторону, скрежеща изношенными шарнирами.
К доносящимся из-под завала вибрациям боли добавились вибрации страха, и Фьялар перешёл на образное восприятие информации. В дебрях металлолома находилось разумное существо, получившее травму и не имеющее возможности выбраться из похоронившей его горы металла. Даарийский ветеран приблизился к завалу и принялся осторожно разгребать ржавую рухлядь. В условиях минимальной силы тяжести могучий пятиметровый гигант подхватывал многотонные обломки издохшей техники Серых без особого труда, и вскоре попавшее в беду существо стало видно.
Под обломком ржавого манипулятора приличных размеров лежало что-то вроде метрового букета цветов. Пучок плотно перевитых друг с другом зеленых стеблей толщиной с большой палец, снизу оканчивающийся мочалкой довольно толстых и длинных корней, сверху венчался пятёркой мясистых псевдобутонов серых оттенков, меж которых возвышались два гибких стебелька, оканчивающиеся крупными глазами сочного маслянисто-чёрного цвета. Десяток широких мясистых псевдолистьев, растущих из пучка стеблей, постоянно меняли свою форму подобно ложноножкам, пытаясь надёжнее обхватить придавивший стебли обломок стали. Но обломок намертво заклинило осевшей свалкой, и все попытки существа освободиться были заранее обречены на провал.
Увидев пятиметровую пустоту, пробирающуюся сквозь завал прямо к нему, существо пришло в ужас и выдвинуло из-за бутонов ещё одну пару стебельков, увенчанную глазами. Однако столь серьёзное увеличение мощности зрения ничем существу не помогло, и оно забилось в панических попытках освободиться. Мутной голубоватой жидкости, заменяющей существу кровь, на пригвоздившем его ржавом обломке стало больше, и Фьялар обеспокоился слишком бурной реакцией существа. Если оно будет и дальше так дёргаться, то быстро убьёт само себя. Энергоконтур пострадавшего ясно и чётко демонстрировал его принадлежность к Серой Расе, но смерть существа в планы Фьялара не входила. Стоит воспользоваться представившейся возможностью и выяснить о местной обстановке хоть что-нибудь.
Чтобы снизить степень охватившей существо паники, Фьялар деактивировал Кристалл Невидимости. Всё равно на данный момент поблизости нет копошащихся на свалке роботов. Однако результат получился обратный.
– Демон!!! – Существо задохнулось от страха. – Двуногий демон!!!
Оно вновь задохнулось, и стало ясно, что так устроен его речевой аппарат. Существо почти не издавало звуков, лишь лёгкие шумы сложной структуры вдохов-выдохов сопровождали наполнение и опорожнение воздушных мешков, находящихся внутри псевдобутонов. Речь существа основывалась на вибрациях этих мешков, которые неплохо передавались не только по воздуху, но и через металл окружающей свалки. Что автоматически означало угрозу обнаружения данных панических криков роботами-монтажниками.
– Помолчи! – Фьялар вложил собственный мыслеобраз существу непосредственно в мозг. – Твой крик распространяется далеко по ангару. Роботы услышат и вернутся, а мне ещё тебя из-под завала доставать!
– Не трожь мой мозг, демон!!! – возопило существо, дёргаясь ещё сильней. – Или я убью тебя! Ни шагу больше!
– Чем ты меня убьёшь? – вздохнул Фьялар, убирая очередной полуторатонный обломок. – Ты даже местного ремонтника убить не в состоянии!
– Слуг Всевышнего невозможно убить! – продолжало паниковать существо. – Они неуязвимы и способны умереть только тогда, когда Всевышний призывает их к себе!
– Что-то он, как я погляжу, дня не может прожить без своих слуг. – Даарийский гигант многозначительно выдрал из груды обломков очередную ржавую железку. – Если так дело пойдет и дальше, то в конце концов их здесь вообще не останется.
– Богохульство! – ужаснулось существо. – Ты искушаешь меня, демон! Хочешь, чтобы я разуверилось во Всевышнем! Но ты зря тратишь время! Я истинно верую…
Существо дернулось слишком сильно, запинаясь на полуслове, и ржавый обломок придавившего его манипулятора впился в один из стеблей туловища. Брызнула голубая кровь, и существо дернулось всем букетом, испытывая сильную боль.
– Бесово дерьмо! – выдохнуло оно с бесконечной досадой. – За что мне всё это?!! Я всего лишь хочу жить! Что я сделало такого, чего не делают остальные?! Почему я?!
– Потому что орёшь много, – философски уточнил Фьялар.
– Нет! Неправда! Я всегда молчу! – панически раздышалось существо. – Я не хочу умирать! Отпусти меня, демон! Я верну трансформатор! Только не убивай!!!
– Так ты ещё и воруешь? – Даарийский гигант подобрался к существу, бьющемуся среди заляпанных густой голубой кровью ржавых нагромождений.
Теперь было хорошо видно, что среди псевдолистьев, окутывающих пучок стеблей, имеется довольно вместительный карман, в котором находится наполовину ржавый техногенный девайс размером с кирпич, ощетинившийся множеством мелких окислившихся контактов.
– А что в этом такого?! – Существу становилось всё больней. – Все так живут!
Панические вибрации существа всё-таки докатились до кого-то из монтажных роботов, и Фьялар ощутил приближение носителя техногенной энергии. Даарийский ветеран вновь активировал Кристалл Невидимости, исчезая из вида, и существо забилось в новом приступе ужаса.
– Не убивай меня, демон! – жалобно дышало оно, направляя на приближающегося робота все четыре стебелька с глазами. – Я всё отдам! Покажу, где спрятало гравилёт, только отпусти! Не убивай! Я сделаю всё, что прикажешь! Не надо! Пожалуйста!
Ржавый монтажник, скрежеща шарнирами, довольно быстро приближался, и Фьялар ощутил исходящие от него радиоволны. Робот заметил существо, управляющая им программа получила приказ на уничтожение, и механизм Серых пришёл к выводу, что наиболее эффективной тактикой истребления будет хорошо зарекомендовавшее себя обрушение. Стало быть, придётся вступить в бой, потому как вылезать из-под рухнувших на голову десятков тонн ржавчины будет слишком долго и слишком заметно. Даарийский ветеран выломал из общей кучи-малы пару железяк потолще, подпёр ими окрестности обломанного манипулятора и мощным усилием выломал ту его часть, что придавливала незадачливого представителя Серых. Для существа всё это явилось истинным чудом: две мощные железяки сами выломались из груды рухляди, сами подлетели к нему, сами подперли собой нависающую сверху толщу металлолома, после чего пригвоздивший его обломок ржавого манипулятора точно так же сам сломался и сам улетел в сторону.
Капающее голубой кровью существо растопырило стебельки с глазами, направив одну пару назад, на приближающегося робота, а вторую вперёд, и торопливо полезло вглубь горы металлолома, орудуя многочисленными корешками, словно сороконожка лапками. Энергоконтур существа сочился вибрациями боли и вызванным потерей крови упадком сил, но инстинкт самосохранения требовал спасать жизнь и гнал псевдорастение вперёд. Серому существу стоило бы помочь, пока не издохло, но ржавый монтажник был уже рядом с горой металлолома и увлечённо выдергивал из её основания наиболее крупные элементы.
Гора металлолома зашаталась, начиная оседать, и пришлось поторопиться. Фьялар полез обратно по проделанному ранее коридору, но лаз, сделанный для себя пятиметровым Сияющим, велик уже сам по себе. Сотрясаемая роботом куча металлической рухляди окончательно утратила устойчивость и обвалилась, когда Даарийский воин находился в полуметре от выхода. Выбора не было, и Фьялар подал весь свой энергопоток на личную энергозащиту и ускорение Кристалла Полёта. Несколько десятков тонн ржавого металла рухнуло на стремительно вырывающегося из западни Сияющего, но суммарный урон не превысил половины ёмкости защитного поля – сказались низкая гравитация и высокая скорость.
Поле преломления лопнуло, и в этот же миг тахионный клинок Фьялара пробил монтажнику ржавую грудь, сжигая блоки обработки информации. Ещё через миг Даарийский ветеран вновь активировал поле преломления, быстро смещаясь в сторону на полсотни метров, и замер, прислушиваясь к своему оборудованию. Пока тихо. Устаревший ИИ, управляющий машинерией Серых, точно не успел обнаружить воина Сияющих. Рассчитывать на то, что электронные мозги «И-Мира» тоже не увидели Фьялара, было слишком наивно. Это оборудование Эмиссаров, для него наши четырёхмерные достижения суть мелкая детская возня. Видимо, в силу этого Потрошитель и не обратил внимания на действия Фьялара, сочтя их очередной бессмысленной попыткой раба проявить характер. Это хорошо. Потому что чем позже Потрошитель поймёт, с кем имеет дело, тем легче будет пробиваться к генераторам поля преломления.
Выждав ещё получетверть части для надёжности, Фьялар вернулся к изрядно осевшей горе ржавого мусора. Существа в её дебрях уже не было, его отпечаток отчётливо тянулся в сторону дыры в стене, и Даарийский ветеран вновь принялся разбирать завал. Пока он проделывал проход к дыре, к месту короткого боя явилось сразу пять ещё более ржавых монтажных роботов. Но вместо поисков противника они принялись бодро потрошить своего уничтоженного товарища, то и дело примеряя на себя демонтированные с него элементы оборудования. Мешать им Фьялар не стал и вскоре добрался до искомого отверстия.
Дыра в стене представляла собой кусок расплющенного прессом робота, впаянного в ржавую мозаику здоровенной стены у самой палубы ангара. Судя по зазубренным краям дыры, данный кусок был выгрызен острыми прочными зубами, и проделано это было с той стороны, откуда в ангар проникло существо с четырьмя глазами-стебельками. Теперь понятно, почему некто отгородил ангар от всего остального – чтобы сохранить от разграбления запчасти, остающиеся от поломавшихся механизмов. Но обитатели Потрошителя нашли способ преодолеть барьер.
Тот, кто прогрыз дыру, ростом был явно невелик, потому что в высоту она не превышала метра, да и в ширину оказалась лишь немногим больше. Пришлось продвигаться ползком, расширяя лаз тахионными клинками. Это потребовало времени, зато спустя десяток метров лаз закончился в очень просторном и очень грязном помещении. Похоже, раньше здесь находилось какое-то химическое производство, ныне пришедшее в негодность. Кругом возвышались какие-то громадные ёмкости, изъеденные коррозией до дыр, из которых на грязный пол, густо покрытый засохшей химической пеной, стекали мутные капли вязкой токсичной жижи. Где-то под утопающим во влажном ядовитом тумане потолком виднелись сильно побитые коррозией кран-балки, по углам и вдоль стен рыжело толстым слоем ржавчины давно сгнившее оборудование.
Гравитация стала ещё меньше, влажность воздуха возросла, температура держалась у отметки в тридцать градусов, и многократно усиленный Кристаллом Наблюдения окружающий энергопоток был перегружен отпечатками пропитывающих воздух токсичных примесей. Дышать здесь без Кристалла Дыхания долго не получится ни у кого. И картина, развернувшаяся посреди покрытого ядовитой испариной помещения, прямо доказывала полученные данные.
Уже знакомое Фьялару существо лежало в закутке между двух сочащихся токсичной жижей баков, наполовину утопая в клубах ядовитого пара, лениво стелящегося по полу от какой-то здоровенной дырявой ёмкости. Вокруг него возвышалось полтора десятка улиток в донельзя исцарапанных гермошлемах и ещё более исцарапанных нелепых раковинах, мгновенно напомнивших Фьялару сваренные из ржавой рухляди мозаичные стены ангара. Кристалл Наблюдения доказывал правоту своего владельца, демонстрируя молекулярную структуру столь же ржавых одеяний улиток как аналогичную структуре сплава, из которого были изготовлены истребители. К тому же улитки высотой и шириной подозрительно соответствовали прогрызенному лазу, что наводило на вполне конкретные выводы.
– Отдайте трансформатор, дебилы! – сипело задыхающееся в токсичных испарениях существо. – Я должно вернуть его демону! Он спас меня в обмен на трансформатор! Он придёт за мной, как только пожрёт робота, и покарает вас!
– Демонов не существует, тупое споровое колхозницо! – не остались в долгу улитки, щёлкая пятисантиметровыми треугольными зубами, заметными даже через мутный пластик гермошлемов. – Эту сказку будешь рассказывать в своей тупой грибнице, когда вернёшься в неё в следующей жизни!
– Я сказало правду… – Существо захрипело, тщетно пытаясь заткнуть ложноножкой псевдолиста рану, оставшуюся от обломка ржавого манипулятора. – Демон есть… Он огромный… непобедимый… по его повелению обвалившаяся свалка выпустила меня…
Оно обмякло, теряя координацию от накапливающегося отравления, но суровые улитки были столь же продвинуты в области атеизма, сколь беспощадны к врагам.
– Если демон есть и он столь могуч, как ты говоришь, – с нескрываемым презрением завибрировала одна из улиток, – зачем ему какой-то там трансформатор? Он и так всемогущ!
– Вот-вот! – воинственно присоединилась к ней вторая. – С каких это пор великие и ужасные демоны стали использовать трансформаторы?
Из всех облачённых в ржавые доспехи улиток эта была самой крупной и являлась обладателем наиболее массивного оружия. На её головогруди красовалась серьёзного вида сбруя, более всего походящая на смесь собачьей шлейки и блока почти не ржавых пулемётных стволов. Воинственная улитка демонстративно прицелилась в быстро слабеющее от отравления существо, и оно вяло сжалось, слабо подрагивая.
– И вообще, что же он не исцелил тебя? Для могучего демона это должно быть запросто! – Улитка издала вибрацию, аналогичную саркастическому смеху: – Почему демон не сделал это?
– Потому что у меня закончился целебный отвар из слизней, – заявил Фьялар, сворачивая поле преломления.
– Бесово дерьмо!!! – разом возопили улитки, бросаясь в разные стороны. – Демон!!!
Судя по чахлым энергопотокам, испускаемым улитками, они, как и существо, тоже принадлежали к Серой Расе и тоже являлись бесполыми гермафродитами. Однако если существо принадлежало к споровым и было грибом, хоть больше походило на растение, то улитки являлись вполне обычными брюхоногими моллюсками. Которые в настоящий момент энергично пытались затеряться среди утопающих в токсичных парах нагромождений прогнивших конструкций.
– Кто посмел осквернить своим прикосновением мой трансформатор?!! – Фьялар усилил исходящий от себя энергопоток, и его мыслеобразы загрохотали в сознании на удивление бодро расползающихся улиток.
Улиточную вибрацию, раздавшуюся в ответ, наиболее достоверно можно было перевести где-то так:
– Ааааа!!!
Какая-то из отчаянно уползающих улиток отрастила ложноножку и ткнула ею в подобие рюкзака, укреплённого поверх сваренной из ржавых лоскутов бронераковины. К ложноножке прилип тот самый металлический кирпич с обилием штекеров, что ранее наблюдался в кармане у существа, и улитка в ужасе отшвырнула его наземь. Подрагивающее существо заметило это и дёрнулось, пытаясь доползти до выброшенного девайса, но не смогло.
Его слабый энергоконтур начал затухать, и Фьялар вновь прислушался к энергопотокам окружающего пространства. Токсичный отсек был достаточно велик и заканчивался где-то в километре прямо по курсу. Исчезающие в ядовитом тумане бронированные улитки спешили во все стороны, кроме этой, что наводило на подозрения, но времени не оставалось, и Даарийский ветеран вновь ушёл в режим невидимости. Фьялар сгрёб в кулак потерявшее сознание существо, подобрал железяку, из-за которой разгорелся конфликт, и подал на Кристалл Полёта несильный импульс. Пока размеры окружающего помещения позволяют лететь, можно передвигаться по воздуху. Однако носимый Кристалл Невидимости не удержит поле преломления на высоких скоростях, так что в случае чего эффективнее перейти на бег. Так нагрузка на поле преломления будет меньше, а скорости бега Даарийскому ветерану хватит. Было бы, где бежать пятиметровому Сияющему. Если всё местное население едва переросло отметку в сто сантиметров, так просто, как сейчас, может оказаться далеко не везде.
* * *
Сгнившее химическое производство, или что здесь было когда-то, занимало весь отсек целиком и, похоже, являлось для местных чем-то вроде опасной зоны. Среди массивных конструкций из прогнившего металла не наблюдалось никаких следов постоянного присутствия живых существ, но отпечатки энергоконтуров представителей Серой Расы время от времени встречались. И все они имели схожий след: местные жители проникали в токсичный отсек через дыры в дальних стенах, пересекали его при помощи средств индивидуальной защиты и добирались до ржавой стены, преграждающей путь в ангарный комплекс. Летящий через полумрак ядовитого тумана Фьялар не выходил из режима восприятия энергопотоков, и сейчас было хорошо заметно, что прогрызенные дыры, аналогичные той, через которую в ангар проникло существо, время от времени встречаются в самых укромных углах химического цеха. Похоже, местные обитатели промышляют не только кражей деталей с ангарной свалки, но и незатейливым рэкетом по отношению друг к другу. Поэтому стремятся пересекать ядовитый цех по наименее заметным маршрутам.
Переборку, отделяющую химическое производство от следующего отсека, было хорошо заметно издалека. В отличие от внутренних проржавевших стен она являлась частью «И-Мира», блестела отполированной поверхностью и несла на себе элементы освещения. Потолок, теряющийся в токсичном тумане в трёх сотнях метров над головой, был выполнен по аналогичной схеме, благодаря чему в химическом цехе царил мутный полумрак, а не полнейшая темнота. Но непосредственно у самой переборки было светло, как днём, что являлось сильным демаскирующим фактором, и Фьялар увеличил радиус поля преломления, чтобы зажатое в кулаке существо не оказалось в зоне видимости.
Возле исполинской переборки, уходящей во все стороны бесконечной стеной, было пусто, лишь в полусотне метров виднелась подсвеченная габаритными огнями арка выходного люка. Воздух вблизи переборки чище не стал, и Кристалл Дыхания у Фьялара имелся только один, но, судя по чахлым энергопотокам существа, данный вид грибов был нетребователен к составу атмосферы. Существо получило отравление не в процессе дыхания, а из-за контакта открытой раны с токсичными испарениями.
Добравшись до отполированной переборки, Фьялар приземлился, уложил существо на пол и сконцентрировался на извлечении из глубинной памяти информации о биологии споровых представителей Серой Расы. Четверть части ушло на разбирательства с деталями, после чего Даарийский ветеран достал флягу и принялся лить воду в рану спасённого существа. Позеленевшую от заражения голубую кровь вымыло из разорванных волокон пучка стеблей, составляющих туловище, и Фьялар попытался вызвать у существа регенерацию тканей. Сюда бы Валькирию с её оборудованием, а ещё лучше специалиста из касты Целителей… Они бы справились гораздо эффективней. Но никого из них нет, поэтому сделаем, что можем. Даарийский ветеран добился какого-никакого деления клеток поверхностных тканей и принялся хоть как-то затягивать рваную рану новой кожной кожурой.
Едва рана перестала быть открытой, просевший энергопоток существа возрос, и концентрация токсинов в крови начала падать. Кровеносной системы как таковой у существа не имелось, голубая жидкость, заменяющая ему кровь, пропитывала различные виды волокон, из которых состояло тело и своеобразные внутренние органы. Ротовой полости также не имелось, поэтому Фьялар, следуя инструкциям хранящейся в глубинной памяти базы данных, начал поливать существо водой целиком. В конце концов, раз это гриб, то нет особой разницы, где именно его намочил дождь – само разберется, как напиться.
Вскоре фляга истощилась, и пришлось вернуть её в состав снаряжения, чтобы быстрее перезаряжалась. Спустя несколько частей ёмкость наполнилась, и Фьялар собрался было повторить полив импровизированного огорода, но в этот момент личный энергоконтур существа активизировался, и из-за цветочных псевдобутонов показалась пара стебельков с глазами. Составляющие веки лепестки проморгались, один из стебельков развернул глаз к валяющейся рядом железяке со штекерами, и существо испуганно задышало:
– Не пожирай меня, демон! Я не знало, что этот трансформатор принадлежит тебе!