Сергей Тармашев

Древний. Предыстория

Книга шестая

Время трёх солнц



Глава первая

605000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, Галактика Пограничная, пространство высоких энергий, система звезды Ярило, четырнадцатый цикл Эксперимента.
Четвёрка пылающих звёздным огнём перехватчиков стремительным рывком покинула борт ударного крейсера и ринулась в учебную атаку на засевшие в астероидном поле два десятка мишеней, изображающих условного противника. Мишени были выполнены в виде полных копий быстроходных корветов Тёмных, но их тактико-технические характеристики намного превосходили боевые машины пространства низких энергий. Для отработки навыков ведения боя такой вариант гораздо эффективнее, в этом Иннгунн за прошедшее лето успела убедиться не раз. Здесь, в порубежной системе, умеют оттачивать мастерство совсем не по-учебному. Хотя поначалу она восприняла своё назначение, прямо скажем, в полном унынии. Весь её ученический круг состоял из дочерей воинской касты, рождённых в Священное Лето, за двенадцать лет обучения она привыкла к сёстрам своего круга, как к родным, и ей хотелось служить с ними и дальше.

Однако командование решило иначе. Серьёзные битвы внутри Рубежа не ведутся вот уже триста пятьдесят тысяч лет, и отдельного боевого применения полному кругу Высших Валькирий фактически не найти. Единственная прямая возможность сразиться с посягнувшими на Родину и Расу врагами выпала воинской касте более двухсот лет назад, когда какая-то совершенно обезумевшая гигантская империя Жёлтых, изнывающая от запредельного перенаселения и вызванного оным ещё более запредельного истощения ресурсной базы, вторглась в далёкую порубежную галактику. Агрессоры атаковали десяток цивилизаций Светлых и несколько принадлежащих Сияющим солнечных систем. Произошло это ровно на другой стороне Рубежа относительно Мира Пограничной, посему от Галактики Ариста, родного Мира Иннгунн, до атакованной порубежной галактики было столь же бесконечно далеко, как и до Мира Пограничной.

В атакованные солнечные системы выплеснулись бесконечные полчища Жёлтых, и в первые часы битвы гарнизоны воинской касты, охранявшие подвергшиеся агрессии планеты, встали насмерть на пути захватчиков. Численный перевес противника превышал стократный показатель, и множество славных героев пало в неравных битвах, покрыв себя неувядаемой славой. В одном из тех сражений почти полностью погиб круг Валькирий, до последнего поддерживавший гарнизон орбитальной крепости. Подвиг бесстрашных Валькирий прогремел на всю касту, с тех пор их имена известны каждому и навечно внесены в Скрижали Доблести их воинских Родов. От громадной крепости остался лишь один сегмент, в котором уцелело меньше десятка израненных воинов и одна Валькирия, но космическую цитадель противник так и не взял.

Потому что к тому моменту в атакованные солнечные системы прибыли поднятые по боевой тревоге флоты воинской касты из половины эпицентра пространства высоких энергий. Для второй половины касты там попросту не хватило места. Ветераны той скоротечной войны рассказывали, что в битве с агрессорами жаждали принять участие даже не миллионы, а миллиарды боевых подразделений. Вражескую империю смели в считаные части, после чего в тот Мир Жёлтой Расы, откуда пришли захватчики, нагрянул грандиозных размеров карательный рейд, не оставивший от империи камня на камне. Согласно главному канону воинской касты – смерть за смерть – заселённые планеты Жёлтой империи подвергли ударам, равноценным тем, что испытали на себе порубежные Земли Светлых, а всю руководящую вертикаль империи уничтожили под корень. Империя перестала существовать, и карательный рейд вернулся домой. Краткосрочная война закончилась за неделю, и с тех пор на Сияющих никто не нападал что по ту, что по эту сторону Рубежа.

Впервые легенду о том немеркнущем подвиге доблестных Валькирий, павших в неравной битве, Иннгунн услышала в восемь лет. С того момента юная дочь воинской касты твёрдо решила стать Валькирией несмотря ни на что. Едва ей исполнилось девять, она явилась к отцу и потребовала, чтобы её немедленно отдали на обучение Уделу Валькирии. Отец, командир Штурмовой группы, к тому времени как раз был в отпуске по случаю рождения седьмой пары двойняшек, и находился дома. Желание юной крохи он воспринял со всей серьёзностью. Отец заявил, что Иннгунн с рождения успешно получала всю необходимую дочери воинской касты подготовку, и так как она рождена в Священное Лето, то у нее есть все шансы стать Высшей Валькирией. Заявка на прохождение отбора была подана Наставникам незамедлительно.

В условиях мирного времени воинская каста готовит ограниченное количество Валькирий, и экзамены на удел воительницы специально сделаны максимально сложными. Мать очень переживала, что так как Иннгунн родилась одна, без сестрёнки, то не сможет пройти столь сложный отбор. Зато сама юная Иннгунн с первого мига была уверена в успехе. Все испытания она пролетела, словно на крыльях, и даже суровые Наставники Учебного Центра не стали скрывать, что показанные ею результаты были максимальными, будто данные испытания для юной кандидатки не в новинку. Девять лет обучения прошли точно так же, исполненные энтузиазма и целеустремлённости. Обучаться было тяжело, порой даже тяжело настолько, что изнурительные тренировки заканчивались в госпитальной палате Целителей. Но морально-психологический настрой у юной Валькирии не опускался ниже максимальной отметки даже тогда, когда Иннгунн приходила в себя внутри сплетения энергий операционного стола.

Высшей Валькирией она стала самой первой из своего круга, потом высших показателей энергоёмкости достигли остальные сёстры, и Иннгунн с нетерпением ждала выпуска и участия в жестоких сражениях. Поэтому приказ о направлении её отдельно от остальных в эскадру прикрытия системы Ярило невероятно разочаровывал. Раз её отправляют служить отдельно от круга, значит, в по-настоящему серьёзных боях участвовать не придётся.

Ведь круг Валькирий, рождённых в Священное Лето, может удерживать очень ёмкий Щит. Например, для могучих бойцов, идущих в лобовую атаку на наиболее опасном участке боевого соприкосновения. Или даже для Гармоничного ветерана, если он ещё не достиг максимальной силы и у него нет своей Гармоничной Валькирии. Последний вариант сейчас распространён практически повсеместно, ведь Гармоничных Валькирий уже очень давно почти не готовят. Потому что Гармоничных дочерей в воинской касте более ста тысяч лет подряд рождается меньше, нежели Гармоничных бойцов. Обычно недостаток Гармоничных половинок восполняется за счёт касты Целителей. В роду Иннгунн, например, двести лет назад Гармоничный воин заключил супружеский союз с Гармоничной дочерью касты Целителей после того, как у них обнаружилось Идеальное Слияние. Оба Рода очень гордятся этим союзом с тех пор и по сей день.

Так как Гармоничных дочерей в воинской касте меньше, нежели сыновей, за их энергетическими параметрами тщательно следят, и о вариантах их совместимости более-менее известно заранее. Поиск половинки для них проходит быстро, и нет смысла девять лет делать из Гармоничной дочери Валькирию, если она может вступить в супружеский союз гораздо раньше. Исключения крайне редки, поэтому Гармоничные бойцы в условиях мирного времени работают с кругами Высших Валькирий, которых значительно больше. Впрочем, войны не было так долго, что сейчас и Высших Валькирий всячески ограничивают в количественном составе.

В общем, расстроилась Иннгунн очень сильно. Ведь её убрали из круга Валькирий, а полный круг Высших Валькирий будет придан наиболее мощному подразделению. Несложно догадаться, что именно такие подразделения каста пошлёт в серьёзный бой в первую очередь. А тут – одиночное назначение… Да ещё в систему Ярило… Очень похоже на перспективу унылого безделья.

Потому что в системе Ярило вот уже триста пятьдесят тысяч лет идёт уникальный Эксперимент, за которым пристально следит если не всё пространство Сияющих, то половина каждой касты – уж точно. Охранять Экспериментаторов суть великая честь, ибо их сила духа, храбрость и самопожертвование воистину невероятны. Но сама воинская каста в Эксперименте не участвует, а все окружающие систему Ярило цивилизации, как Светлые, так и Тёмные, как союзные, так и прочие, прекрасно знают о ведущихся там уникальных исследованиях. Не обязательно быть великим стратегом, чтобы понять, что никто на систему Ярило нападать не станет, ибо у Тёмных меньше энергонов, но не мозгов. Соображают они очень даже хорошо, тем более когда дело касается вопросов собственного выживания. Подытоживая: серьёзные сражения эскадре прикрытия системы Ярило светят только во сне.

К месту службы Иннгунн прилетела в расстроенных чувствах. Которые расстроились ещё сильней, когда её отвели в казармы Валькирий. Крылатых воительниц в эскадре прикрытия Ярило было даже не мало, а очень мало: всего круг с четвертью. Один полный круг[1] Валькирий и четвёрка Высших Валькирий, действующая отдельно. В структуре эскадры прикрытия их маленькое подразделение так и называлось: отдельная четверть круга Валькирий второго штурмового отряда Первой Ударной группы. Коротко всё это именовалось термином «Четвёрка».

Все сёстры, составлявшие Четвёрку, служили пятое лето, а их командор недавно завершила седьмое и была опытной Высшей Валькирией. Лето назад она вышла за мужа, и недавно супруг объявил, что ей пришёл черед сменить Удел Валькирии на Удел Матери. В родовой замок своего мужчины командора Четвёрки провожали всей эскадрой прикрытия, ибо в силу малочисленности Валькирий в системе Ярило таковых знает каждый воин. На замену принявшей Удел Матери сестры командование и прислало Иннгунн. Из более опытных сестёр была назначена новая командор, и Четвёрка приступила к отработке боевого слаживания.

В ходе которого Иннгунн быстро поняла, что служба у самого Рубежа гораздо сложнее, чем казалось в Учебном Центре. Первая и неприятная новость заключалась в том, что внутри Рубежа жизнь без бед и забот протекает не везде. На периферии существуют тысячи цивилизаций Светлых, и вовсе не всякая из них живёт по Конам Совести. Каждое тысячелетие в космос выходят новые молодые цивилизации, но выживают из них в среднем пятнадцать процентов. Остальные в ходе дефектного пути развития заходят в тупик и либо уничтожают сами себя, либо пытаются уничтожить соседей и погибают в результате ответных ударов. И хотя естественный отбор никто не отменял, Сияющим время от времени приходится разнимать подобные драки.

Но ещё больше бед творится за Рубежом, до которого от системы Ярило рукой подать. Там Нейтральные Территории, Положение о которых Сияющие чтят. А оно гласит, что никто не имеет права вмешиваться в дела существующих в нейтральном пространстве цивилизаций. Зато возникать таковым Положение не препятствовало, чем Тёмные регулярно пользовались. Каждые лет сто-двести в какой-нибудь затерянной нейтральной системе обязательно появится какая-нибудь орбитальная станция или планетарное поселение автономного типа. Это очередные Тёмные бежали из очередного Тёмного государства в поисках лучшей жизни. В своих галактиках им прятаться не хотелось, официальная причина: там враги найдут их где бы то ни было. Неофициальная иногда оказывалась более прозаичной: новоиспеченная «цивилизация» была сборищем любителей лёгкой наживы, решивших попытать счастья вне чьей-либо юрисдикции.

Большинство таких новообразований погибали от рук себе подобных прежде, чем об их существовании узнавал патруль Сияющих. Но имелись и достаточно живучие государства, как правило, возникающие на немногочисленных обитаемых Землях Нейтральных Территорий. Вообще, в среднем, в любой галактике на каждые десять тысяч необитаемых солнечных систем приходится система с хотя бы одной пригодной для заселения Землёй. Но окраины порубежных Миров испытали на себе всю глубину алчности и эгоизма Тёмных во времена двух Великих Асс. Некоторые пригодные для заселения планеты были уничтожены или фактически превратились в безжизненные пустыни, остальные так или иначе подверглись бесчеловечному потрошению ради добычи ресурсов. Словом, места, пригодные для проживания, были хорошо известны если не всем, то хотя бы тем, кому они подходили по параметрам атмосферы. В итоге на них постоянно кто-нибудь либо жил, либо пытался выжить из уже живущих. Формально до них Сияющим дела нет, а в действительности гибнущие часто обращались за спасением в систему Ярило, потому что там расположен ближайший и единственный в этой части спирального рукава дипломатический центр Сияющих.

В общем, боевой работы у эскадры прикрытия хватало, и Иннгунн запоздало порадовалась столь удачному распределению. С тех пор она побывала в трёх космических сражениях и одном наземном штурме, после которых стала видна необходимость в дальнейшем совершенствовании навыков ведения космического боя. Валькирия не специализируется на пилотировании перехватчика, ибо это оружие могучих мужей, чьи энергопотоки много более сильны и позволяют разгонять резонансные процессы в Боевых Кристаллах излучателей антивещества многократно мощнее. Такой удар гораздо более эффективнее женского, однако в ходе патрулирования Нейтральных Территорий может случиться всякое, и лучше уметь воевать на перехватчике согласно женским возможностям, нежели не уметь вообще. Поэтому к отработке Четвёркой боя на перехватчиках командование подходило очень серьёзно.

Иннгунн бросила машину в разворот под прямым углом, уходя от потока совсем не учебных зарядов, и ввинтила перехватчик в астероидное скопление. Астероидов в системе Ярило полно, особенно на дальних орбитах светила. А на самой окраине гравитационного колодца они вообще висят едва ли не сплошной стеной, которая является частью антенного поля секретного разведцентра. Но о разведцентре говорить нельзя, это военная тайна, которую знают только бойцы эскадры прикрытия и Асы гражданских каст системы Ярило. Остальные гражданские даже не догадываются о существовании разведцентра, поэтому данная тема разглашению не подлежит.

Пятерка мишеней попыталась выйти Иннгунн в лоб, стремительным броском обтекая с разных сторон астероид, приближающийся прямо по курсу. В сознании мгновенно отпечатался замысел противника: перехватчиком управляет дочь Расы Сияющих, значит, она не сможет за два мига полностью расстрелять астероид и пройти сквозь образовавшуюся от него пыль, одновременно маскируясь в ней. Так бы поступил более сильный боец, а Валькирии же придётся отвернуть от столкновения, тем самым подставившись под фланговый удар. Но мы ещё посмотрим, кто кого! Отвернуть от столкновения тоже можно по-разному! Иннгунн бросила перехватчик в сторону, и мишени открыли огонь лазерами, накрывая заранее просчитанную траекторию.

Но в ожидаемой точке перехватчика не оказалось. Едва боевая машина совершила бросок в сторону, воительница изменила вектор движения на прямо противоположный, и перехватчик рванулся назад, выходя из вражеского окружения. Мишени среагировали на манёвр, но предотвратить его не смогли. Иннгунн развернулась в движении, не сбрасывая скорость, и нанесла противникам удар в тыл. Ближайшая мишень исчезла в фотонной вспышке аннигилирующего вещества, остальным пришлось срочно уходить с линии атаки. В этот момент из-за астероидной россыпи выскочили остальные перехватчики Четвёрки, и разбегающиеся мишени оказались выдавлены точно под их излучатели. Яркие облака взрывов раскрасили россыпи застывшего в космической пустоте камня, Четвёрка выстроилась в атакующую формацию и вновь устремилась в бой.

– Хороший манёвр, Валькирия Иннгунн! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ командора Второго штурмового отряда. – Ты показала манёвренность, не уступающую мужской. Уровень твоего пилотажа растёт. Продолжай атаку!

Командор покинул эфир, и Иннгунн сосредоточилась на атакующем манёвре. Это первый раз, когда командор похвалил её за пилотаж перехватчика. Конечно, насчёт манёвренности, не уступающей мужской, всё не так радужно. Догнать воина, рождённого в Священное Лето, ей не по силам. Командор имел в виду уровень обычного бойца Сияющих. Но всё равно приятно, раньше ей не удавалось и такое. Она стремительным нырком вышла из-под прикрытия передовой пары перехватчиков и провела атаку снизу вверх, нанося удар по мишени, отвлекшейся на стрельбу по проносящейся мимо ведущей паре. Мишень запоздало дёрнулась в манёвр уклонения, но уйти с линии огня не успела. Ещё один противник разлетелся на фотоны, и перехватчик Иннгунн закончил манёвр, безошибочным ускорением занимая своё место в тактической формации Четвёрки.

Учебный бой продолжался ещё час и закончился поражением Высших Валькирий. Потому что за полчаса до этого командор Второго штурмового заявил, что уровень слётанности Четвёрки вырос, и ввёл в сражение ещё столько же мишеней. В итоге Иннгунн условно сбили, затем условно сожгли остальных сестёр, но общее впечатление всё равно осталось ободряющим. Занятие по боевой подготовке завершилось, сёстры улетели на базу, и Иннгунн коснулась сознанием Кристалла Связи, вызывая крохотную искорку скоростного спасательного катера касты Арганавтов, давно уже терпеливо ожидающего вдали от места учений.

– Сияющих звёзд тебе, сестричка! – улыбнулась Высшая Валькирия. – Скучаешь?

– Иннгунн! – обрадовалась юная голубоглазая жена из Рода Небесной Лазури. – Вы уже закончили тренировку? Теперь мне можно с тобой полетать? Я могу ещё подождать, если надо!

– На сегодня я свободна, – сообщила Даарийская красавица. – Можем летать хоть до ночи. С чего желаешь начать?

– Ура! – улыбнулась собеседница, меняя цвет глаз с голубого на звёздный и цвет волос с бело-золотого на белоснежный. – Всё! Теперь я полностью готова к гонке! Давай начнем с астероидного поля, раз мы всё равно уже здесь!

– Хорошо быть Гармоничной! – хихикнула Высшая Валькирия, подводя перехватчик ближе к спасательному катеру. – Тогда летим наперегонки через поле! Сигнал к старту – вспышка на солнце!

Звезда Ярило сегодня ярилась четвёртый час подряд, полностью оправдывая своё имя, и долго ждать не пришлось. Очередная вспышка произошла уже через четверть части, и оба кораблика рванулись в сверхскоростном ускорении, ввинчиваясь в астероидное поле. С Искреной, так звали молодую дочь Рода Небесной Лазури, Иннгунн познакомилась четверть лета назад. После вот такого же учебного боя к её перехватчику подошёл спасательный катер касты Арганавтов, которым управляла девятнадцатилетняя Гармоничная сестра. Искрена попросила Иннгунн о совместной тренировке, сославшись на то, что она очень любит летать и занятий, которые она посещает согласно кастовому Уделу, ей недостаточно.

– Уроки всегда заканчиваются слишком быстро! – пожаловалась тогда Искрена. – Только войдёшь во вкус – оказывается, что четыре часа уже истекли! Я остаюсь тренироваться самостоятельно, но одной не так весело, как вдвоём. Я часто вижу, как ты тренируешься здесь. Давай летать вместе? Если это не запрещено…

– Что тут может быть запретного, – улыбнулась Высшая Валькирия. – Конечно, полетели! Мне тоже надо тренироваться усиленно, так что я тебя хорошо понимаю, сестричка!

С тех пор они встречаются после деяний кастового Удела каждый день, если Иннгунн не находится в патруле или рейде, и летают наперегонки. Энергопоток Гармоничной значительно сильней, нежели возможности рождённой в Священное Лето, но разница в технических возможностях перехватчика и гражданского катера уравнивала возможности подруг. Разве что на абсолютной прямой обогнать Искрену не получалось: спасательный катер далеко не медленный и вкупе с силой энергопотока Гармоничной развивает такую скорость, что не догонишь. Зато в маневрировании перехватчику равных нет, так что во время полёта через полосу препятствий выиграть гонку было вполне возможно. Иногда Иннгунн бывает в гостях у Искрены, и они летают наперегонки в тайге и над ней, но там соревноваться с Искреной бесполезно – разница в силе личных потоков слишком велика.

– Иннгунн, можно задать тебе личный вопрос? – Скоростной катер Искрены нёсся через астероидное поле, стремительно огибая препятствия.

– Задавай! – Высшая Валькирия перешла на ускорение спиральным вращением, безукоризненно рассчитывая радиус каждого витка так, чтобы избегать столкновений с каменными россыпями и при этом неуклонно увеличивать скорость движения.

– У тебя есть воин, которому ты выставляешь Щит? – Гармоничная дочь касты Арганавтов увидела, что начинает отставать, и тоже увеличила скорость.

– Я Высшая Валькирия, мои показатели максимальны, я могу выставить Щит любому воину, кроме Гармоничного. – Иннгунн заметила, как только что выигранное лидерство начинает сокращаться, и увеличила силу импульса личной энергии, подаваемого на Кристалл Силовой Установки. – Или ты ведёшь речь о половинке?

– О половинке! – в напряжённом энергоконтуре Искрены замерцали романтические вибрации. – Я часто смотрю записи давно минувших войн… Там легендарные и невероятно красивые Высшие Валькирии реют над полем битвы, расправив огромные и восхитительно прекрасные энергокрылья… Они держат Щит своим могучим половинкам, сметающим с родной земли смрадные толпы Тёмных! И враги не в силах сразить доблестных бойцов, слившихся воедино с бесстрашными воительницами! Это так… притягательно!

– Во время Великой Ассы сражения часто были настолько жестокими, – Даарийская воительница вывела перехватчик на опасную скорость, и огибать мелкое каменное крошево уже не хватало времени. Но столь мизерного воздействия мощные Щиты перехватчика даже не почувствуют. – Что погибала даже связка Воин-Валькирия.

– Я знаю, – погрустнела Гармоничная красавица. – Если полчища Тёмных были неисчислимы, ёмкость Валькирии переполнялась, и она погибала, сожженная поглощенной энергией. Или плотность вражеского огня оказывалась настолько велика, что пропускной канал не успевал сбросить в ёмкость бьющий в воина запредельный переизбыток энергии. И тогда погибал воин. Я изучала архивы… Обычно, если одна половинка гибла, вторая уходила вместе с ней, устремляясь на врага и совершая свой Последний Подвиг. Половинки разбитого целого очень редко оставались жить дальше…

– Были исключения. – Иннгунн растворилась в управлении, каждый миг рассчитывая десятки уклонений. – В нашей касте существует древняя легенда о Торбранде Смертоносном и Адельхейд Легендарной. Гармоничный ветеран Торбранд потерял свою Валькирию-половинку в жестокой битве с участием Эмиссаров и их Серых Бессмертных подхалимов. Пятьсот лет Торбранд искал своего врага. За это время он стал Смертоносным Боевым Асом и уничтожил миллиарды Тёмных. В конце своего боевого пути Торбранд нашёл Бессмертного, из-за которого погибла его половинка, и принёс ему воздаяние.

– Я знаю эту легенду… – В энергоконтуре Гармоничной дочери Рода Небесной Лазури что-то неуловимо ёкнуло, и спасательный катер замешкался на сложном курсе. Искрена мгновенным манёвром выровняла курс и абсолютно спокойно произнесла: – В детстве я хотела стать Валькирией. Но воинской генетики у меня не нашлось, да и Асы Целителей почему-то были против. Я уже и не помню почему. В общем, для воинского Удела я не подхожу, тут даже рассказывать-то особо нечего. Я хотела узнать, есть ли у тебя боец-половинка. Хотелось увидеть, как ты держишь его Щит, паря в небесах, расправив крылья!

– Нет, половинки у меня нет. – Иннгунн оторвалась от преследовательницы и молниеносно запетляла, прячась от неё среди хаоса астероидов. – В эскадре прикрытия системы Ярило служат больше двухсот воинов, рождённых в Священное Лето, но ни с кем из них у меня нет подходящей совместимости потоков. Дома, в Мире Ариста, родичи ведут поиски, и здесь, в штабе флота Мира Пограничной, есть все мои параметры. Так что я надеюсь, что моя половинка ещё найдётся. Но держать Щит в настоящем бою мне однажды довелось.

– Ух ты! – Энергоконтур Искрены полыхнул вспышкой эмоций, и её катер резко прибавил в скорости. – Вас атаковали Тёмные? Как это произошло?! Сложно было?! Ты держала Щит под огнём?!

– До такой интенсивности не дошло. Нас прикрывали воины. – Высшая Валькирия с трудом удерживала быстро сокращающееся лидерство. – Это мы атаковали Тёмных. В одной из галактик Красной Расы есть система Сурт, там действует каста Творцов, ты наверняка в курсе.

– Наша каста возит туда различные грузы, – подтвердила Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури. – Я всё упрашиваю Асов, чтобы они позволили мне гонять туда грузовики, но они постоянно отказывают. Говорят, что мне ещё рано посещать пространство низких энергий. И что же там произошло?

– Если коротко, то соседи соседей наших союзников устроили войну друг с другом. – Иннгунн с трудом удавалось держаться впереди Искрены на дистанции считаных метров. – Какая-то эскадра была разбита и спасалась бегством, а противник не желал принимать никаких вариантов завершения сражения, кроме поголовного уничтожения. В общем, победители преследовали побеждённых, отслеживая их гиперпрыжки, и вся эта погоня добралась до соседей союзников. Там проходила какая-то научная встреча с участием важных учёных наших Красных союзников. Беглецы попросили соседей о защите, те отказались вмешиваться, и тогда они вломились прямо на встречу и взяли всех в заложники. Заявили, что либо соседи спасают их вместе с заложниками, либо погибают все.

– Тёмные вообще знают другие формы ведения боевых действий, кроме захвата заложников? – презрительно фыркнула Гармоничная красавица.

– Вообще да. Но если речь идёт о спасении их жалких жизней, то обычно не знают, – Высшая Валькирия поддержала презрительные интонации. – В общем, наши Красные союзники просчитали вероятность успешного штурма, прогноз оказался отрицательным, и они обратились к нам. Командование отправило туда наш штурмовой отряд, мы провели штурм и освободили заложников. Наша Четвёрка держала Щит двоим бойцам атакующей группы, которые осуществляли прорыв к заложникам. Как только у них появился устойчивый энергоконтакт с целью, бойцы перевесили Щит на заложников, чтобы исключить их уничтожение. Тёмные, конечно же, попытались их убить, когда поняли, что всей их техногенной ораве не сдержать двоих бойцов Сияющих, рождённых в Священное Лето. Но мы удержали Щит, и никто из заложников не погиб.

– Трудно было держать? – Искрена невольно затаила дыхание, и её скоростной катер поравнялся со стремительно мчащимся перехватчиком.

Несколько мгновений обе машины шли корпус в корпус, каждый миг синхронно огибая многочисленные препятствия.

– Нет. – Иннгунн вложила в финальное ускорение весь свой энергопоток, и в защиту перехватчика стали бить камни покрупнее. – Я, конечно, волновалась, всё-таки первый настоящий наземный бой, но надо признать, что задача сложной не была. Ёмкость ни разу не заполнилась выше половины. Был бы вместо двоих воинов, рождённых в Священное Лето, один Гармоничный боец, он вообще бы справился без нас. Но сейчас в эскадре прикрытия нет Гармоничных бойцов. Командование обещает вскоре прислать. Кстати, а у тебя есть на примете Гармоничная половинка?

– Половинка… – Искрена замялась и не удержала бешеный темп. Перехватчик вырвался вперёд и спустя получасть сияющей молнией вылетел из астероидного облака, выходя победителем в закончившейся гонке. – У меня, как у тебя, нет совместимости ни с кем из известных кандидатов, так что ничего интересного. Классная была гонка! Благодарю тебя, сестрица! Можно ещё раз?

– Конечно, – улыбнулась Даарийская красавица. – Давай до Ярило и обратно! На прямой ты летаешь быстрее, теперь уже я за тобой погоняюсь, пойдёт на пользу! Твой катер в случае чего выдержит солнечную вспышку в упор?

– Это не спасательное судно высшей степени защиты, погружаться глубоко в тело звезды оно не может. – Голубоглазая Гармоничная сестра улыбнулась в ответ. – Но катер хоть и маленький, но всё же спасательный. Он рассчитан на прохождение солнечной короны, так что вспышку точно удержит. Летим?

– Летим!

* * *

Яркие солнечные лучи щедро одаривали теплом раскинувшееся вокруг бесконечное поле, усеянное фигурками возделывающих густой чернозём Венедов. Процесс обработки почвы был в самом разгаре, и с небес к полю то и дело спускались светящиеся мягким излучением серебряные сферы гражданских катеров и лайнеров. Чтобы не тревожить плодородный слой, пассажирские суда зависали в десятке метров над землёй, высаживали свежую группу земледельцев, забирали прежнюю и вновь взмывали в лазурную бесконечность небес. Очередной уходящий лайнер дождался, когда покидающая поле смена влетит на борт, набрал высоту и коротко вспыхнул корпусом, посылая приветствие ученическому кругу серьёзных соломенноволосых крепышей, солидно отвечающих ему поднятием руки к звёздам.

Шестнадцатилетние сыновья Рода Небесной Лазури, недавно подтвердившие свои намерения продолжить обучение в касте Венедов, выстроились полукольцом и двигались следом за плечистым трёхметровым голубоглазым пахарем, ведущим урок. Личный поток выдающегося Созидателя был столь мощен, что его бело-золотые волосы буквально пылали ослепительным сиянием, и не узнать знаменитого Аса было сложно даже издали. Многомудрый Венед неторопливо шёл за холеным конём, запряжённым в Кристалл Плуга, и одновременно вёл урок и предпосевную обработку почвы.

– Все вы пожелали стать Венедами, и потому с этого лета у вас начинается углубленная профессиональная подготовка, – неспешно вещал известный на всю систему Ярило Ас. – С каждой четвертью обучения вы будете постигать всё более сложные алгоритмы деяний Венедов, и вам придётся непросто. Ибо освоить высшие ступени мастерства нашей касты суть далеко не пустяк. Особенно когда обучение дойдёт до адаптации пищевых культур и сопутствующих им видов к особенностям биосферы той или иной конкретной планеты или до создания принципиально новых сельскохозяйственных культур с последующим встраиванием оных в естественную природу и существующие пищевые цепочки животного мира. Но наш сегодняшний урок является частью ознакомительной программы, необходимой для лучшего понимания сути деяний касты Венедов. Многое из того, что я расскажу, известно вам давно, ещё с тех пор, как ваши отцы и старшие братья брали вас с собой на поля совсем юными чадами. Ведь недаром же вы решили стать Венедами – Образы Крови нашей касты являются одними из самых сильных в генетике Сияющих. Поспорить с нами в этом плане могут лишь касты Мастеров и Целителей. Ты желаешь что-то спросить, Ведарад?[2]

– Да, многомудрый Власожар! – Энергоконтур юного голубоглазого сына Рода Небесной Лазури окрасился вибрациями любопытства. – А чьи Образы Крови самые-самые сильные?

– Раса Сияющих всегда развивалась комплексно, – улыбнулся Ас Созидатель. – Без Венедов все умерли бы от голода. Без Целителей – от болезней. Без Строителей – от холода и зноя. Без касты Добывающих творения касты Мастеров являлись бы примитивными поделками. Без Творцов, Жизнь Рекущих и прочих каст, возможно, никто бы не умер, но Раса так и осталась бы примитивной полупервобытной толпой. Поэтому «самых сильных» кастовых Образов Крови не существует. То, на чём зиждется движение Расы к звёздам, всегда равноценно. Этим мы отличаемся от Тёмных, которые живут в мире денег и оценивают труд разных профессий так, как выгодно с позиции алчности и эгоизма. Чтобы получить жизненно необходимое подешевле, а не имеющую отношения к развитию Сущности ерунду продать подороже, они идут на всевозможные ухищрения. Например, обесценивают труд земледельцев и возвеличивают спекулянтов.

Многомудрый Ас с сожалением покачал головой, лучащейся ярким сиянием соломенных волос.

– Тем самым Тёмные своими руками лишают сами себя развития Сущности. Ведь Сущность развивается благодаря деяниям. И деяния эти должны быть направлены на возвеличивание Рода, Родины и Расы. Поэтому дремучий крестьянин, не знающий письменности, но при этом всю свою жизнь кормящий огромную толпу дармоедов плодами своего труда, увеличивает собственную Сущность, даже не догадываясь об этом. Ибо деяния его, быть может, и малы, но они есть. День за днём, лето за летом, десятилетие за десятилетием он выращивает пищу, которую потом употребляют его бесполезные соплеменники. Его Род или Раса продолжают жить и, возможно даже, увеличивают свою численность благодаря его продовольственному обеспечению. Всё это пусть крохотные, но капельки энергии, обогащающие его Сущность. И за время всей жизни эти капельки могут образовать значительный прирост энергии Сущности.

Зачастую случается, что дремучий крестьянин прожил свою примитивную, с точки зрения Тёмных, жизнь, и после смены мерного тела оказалось, что его пятый энергон заполнился целиком. И Сущность крестьянина поднимается выше и воплощается в пятимерном слое Вселенной. Чего не скажешь о его высокоинтеллектуальных сородичах, что вели паразитарный образ жизни. Руками водить по сторонам, указывая трудягам, что и как нужно сделать, – это пустое занятие с точки зрения накопления Сущности, ибо сам руководящий ничего не созидает.

Урвать подешевле в одном краю и продать подороже в другом – этот процесс не имеет созидательной составляющей. Наоборот, он медленно истощает Сущность, ибо спекулянт лишь паразитирует на плодах чужого труда: товар, на котором он наживается, произвёл крестьянин. Из одного края в другой его вёз водитель, а разгружал грузчик.

В ещё большей мере это касается другого любимого Тёмными способа наживаться на чужих достижениях: услышать в одном краю некие вести, передать их в другой край и взять за это награду. При этом никаких собственных деяний паразит не осуществляет, это всё та же спекуляция.

Тёмные изобрели невероятное количество профессий, суть которых проста: работать так, чтобы не работать, и делать что угодно, лишь бы ничего не делать. Итог всем хорошо известен: подавляющее большинство Тёмных не заполняют свои Сущности даже за сотни жизней, не то что за одну. Они так и остаются в нашем слое Вселенной, запертые собственным паразитизмом в бесконечном круге перерождений. Пока обилие всевозможных руководителей, спекулянтов, разносчиков информации, развлекателей и прочих паразитов вновь и вновь воплощается здесь, из вышних слоёв Выси к ним приходят новые юные Сущности, и количество Тёмных постоянно растёт. Это позволяет им вести меж собой жёсткую и бескомпромиссную конкуренцию, в которой выживают только самые приспособленные. И это хорошо со всех сторон Мироздания, в том числе и для Светлых. Ибо, как известно, чем больше Тёмных в пространстве низких энергий, тем сильнее Светлые в пространстве высокоэнергетических территорий.

Высокомерные Сияющие рассказывают, что отчасти этим же порядком вещей обусловлено сильное пренебрежение, которое питают Высокомерные Тёмные к своим здешним Тёмным потомкам. Ведь большинство Высокомерных Тёмных развились до Высокомерного состояния именно из дремучих нищих трудяг. Век за веком, жизнь за жизнью они гнули спину в рабских и бесславных условиях, постоянно угнетаемые спекулянтами и прочими паразитами, пока в какой-то момент не заполняли свой пятый энергон и не воплощались в пятимерном слое Вселенной. Там их жизненный путь повторялся по схожему алгоритму. Рано или поздно, через огромное количество воплощений, они достигали более-менее высокого слоя Вселенной, откуда есть возможность приходить сюда. Например, становились Тёмными Легами, или пусть даже Эмиссарами Чёрного.

Неудивительно, что когда они спускаются в четырёхмерный слой, из которого когда-то выбрались, то видят здесь всех тех, кто угнетал или просто презирал их когда-то. Кого-то из давних ненавистных соплеменников или соотечественников они могут даже узнать по структуре Сущности и отомстить. Ведь те, кто бессмысленно проживает свои жизни в бесконечном круге перерождения, могут, теоретически, воплощаться в нашем слое Вселенной бесконечно долго. Это происходит в том случае, если живущий в течение своей жизни растратил свою Сущность приблизительно на такой же объём энергии, который успел накопить.

Но практика показывает, что Сущность рано или поздно всегда делает выбор: общий баланс приобретённой за жизнь энергии от жизни к жизни становится либо всё более положительным, либо всё более отрицательным. Иными словами, Сущность, тяготеющая к паразитизму, рано или поздно неминуемо начнет тратить энергию своего четвёртого энергона, что сделает её трёхэнергонной. И выбросит вниз, в трёхмерный слой Вселенной. А он слишком мал, чтобы вмещать Разум, посему там уже нет разумных форм, и вернуться оттуда сюда практически невозможно. И наоборот: Сущность, тяготеющая к созиданию, рано или поздно, пусть даже очень поздно, всё равно заполнит свой пятый энергон и уйдет в вышний слой Вселенной.

Подробно обо всём этом вы узнаёте на уроках Наставников из касты Жизнь Рекущих, наше же занятие о другом, поэтому вернёмся к Образам Крови каст.

Ас Власожар сверился с положением светила и направил в энергоконтур коня небольшой поток мягкой энергии, избавляя животное от сонливой скуки. Жеребец весело фыркнул и зашагал быстрее.

– Итак, любая генетическая информация нашей Расы равноценна независимо от касты, – продолжил многомудрый Созидатель. – Однако степень выраженности Образов Крови той или иной касты в генетике того или иного Сияющего неодинакова. Этим обуславливается врождённая склонность человека к конкретной деятельности. Поэтому любой Сияющий может сменить касту, если ощутит в себе стремление заниматься деяниями, не свойственными текущей профессии. Сила профессиональных Образов Крови заключается именно в том, чтобы Сияющие могли сделать данный выбор как можно раньше. Более ранний выбор позволяет получить профессиональное обучение с более раннего возраста, и это очень серьёзное подспорье. Ибо наибольшая эффективность усвоения информации приходится именно на период юных лет. Что, впрочем, совершенно не означает, что взрослый Сияющий не способен к эффективному обучению. Мозг разумного существа устроен так, что его носитель может усваивать информацию на протяжении всей жизни в любой её период, если синаптические связи не повреждены недугом, отмиранием или внешним воздействием.

Многомудрый Созидатель сделал короткую паузу и подытожил:

– То есть теоретически переходить из касты в касту можно хоть всю жизнь. А вот практически – коль за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Чем раньше обучаемый сделает свой правильный выбор, тем больше времени у него будет на достижение профессиональных высот. Ибо время суть бесценное сокровище, обратить вспять которое в нашем слое Вселенной невозможно. И больших результатов при прочих равных обстоятельствах всегда добьётся тот, кто потратит отведенный ему жизненный срок с большей пользой. В этом плане Образы Крови нашей касты очень помогают своим носителям. Сила генетики Венедов пробуждается одной из первых, и вопрос выбора касты перед ярко выраженными её носителями практически не стоит. То же следует сказать об Образах Крови Мастеров и Целителей.

– Наставники из касты Жизнь Рекущих говорили, что самые сильные Образы Крови у касты воинов, – не отступал юный Ведарад. – При этом в гражданских Родах носители воинской генетики, как правило, отсутствуют. Я не вполне понимаю, как одно сообразуется с другим! Разве может так быть, чтобы самые сильные Образы Крови являлись самыми редкими?

– Каста воинов – это особый частный случай, – неспешно объяснил многомудрый Ас. – Раса Сияющих скрупулёзно культивирует воинскую генетику вот уже девять миллиардов лет. К Образам Крови воинов предъявляются уникальные требования, которые в условиях мирной жизни Расе не нужны либо почти, либо вовсе. В отсутствие битв воинам приходится крайне нелегко. Развитие их Сущностей протекает гораздо медленнее, нежели у нас, и воины вынуждены искать сражения. Посему в мирное время каста воинов сосредотачивает свои основные силы в порубежном пространстве Сияющих. Поэтому в нашей солнечной системе так много войск. Всем вам неоднократно доводилось бывать у дальних родичей в Галактике Свага, и вы могли обратить внимание, что там боевых подразделений заметно меньше.

– Как же так? – Юный Венед нахмурился. – Получается, что в мирное время Сущности воинов не развиваются, а во время войны воины гибнут. Выходит, что большинство из них никогда не успевают заполнить свою Сущность целиком? Поэтому среди них так мало Асов! Это несправедливо!

– В мирное время Сущности воинов развиваются, – неторопливо возразил юному родичу знаменитый Созидатель. – Но скорость этого развития не столь высока, как у нас. Это не означает, что развитие у воинской касты отсутствует вовсе. У воинов тоже есть чада, которых необходимо обучать, и приходящие на смену поколения, которым нужно передавать накопленный опыт. Достойные деяния сынов и дочерей усиливают Сущности отцов и матерей, к какой бы Расе ни относились носители Разума.

Многомудрый Ас с улыбкой окинул взглядом внимательно слушающих урок юных Венедов и закончил:

– Кроме того, именно воины первыми приходят на помощь Сияющим, попавшим в беду на планетах с агрессивной биосферой, либо во время глобальных природных катаклизмов, или в опасных участках космического пространства, если туда не успевают спасательные службы касты Арганавтов. Но основное развитие Сущности воинов получают в битвах, уничтожая врагов, посягнувших на Расу и родное пространство. Плюс к этому, Сущность воина получает большее, чем получил бы представитель гражданской касты, усиление в процессе уничтожения агрессивных представителей чужих видов. К моменту окончания обеих минувших Великих Войн Боевым Асом в касте воинов был каждый третий боец. И раса Сияющих становилась непобедима, несмотря на всю бесконечность полчищ захватчиков. Ни в одной из гражданских каст столь невероятная концентрация Асов невозможна. Пока что. Но пройдут новые миллиарды лет, за время которых Раса Сияющих станет ещё ближе к звёздам, и когда-нибудь настанет день, когда каждый Сияющий будет покидать наш четырёхмерный слой Вселенной Асом.

Не утративший любопытства личный энергоконтур неугомонного Ведарада ярко демонстрировал, что вопросов не по теме текущего занятия у юного родича меньше не стало, и Ас Власожар сделал строгое лицо:

– Всё это сложные особенности кастовой системы нашей Расы, которые вы будете изучать на высших кругах обучения, если пожелаете пройти углубленный курс по кастовой архитектуре у Жизнь Рекущих. Сейчас же мы отметим самый важный фактор: воинская каста создана Расой и существует исключительно на случай войны. Всякий раз, когда война не вспыхивает вот уже сотни тысяч лет, находятся недальновидные умы, усматривающие в существовании касты воинов паразитарную составляющую и нарушение Первой Заповеди Сияющих. И всякий раз мудрые указывают им на известное десяткам тысяч нижних слоёв Вселенной простое правило: не хочешь кормить своего воина – будешь кормить чужого. И обе минувшие Великие Ассы неопровержимо доказывали правоту мудрых. Теперь же вернёмся к нашему уроку. Ответь-ка, Ведарад, почему наша каста самая многочисленная из всех? Ведь Сияющие достигли значительных высот в области научного прогресса. Какой смысл мне идти за конём и возделывать поле вручную, если можно запустить автономный антигравитационный плуг, который обработает землю вдвое быстрее и без устали? Или вовсе изготовить необходимый пищевой компаунд посредством синтезатора?

– Так это же не еда! – искренне удивился юный Венед. – Ну, то есть, я хотел сказать, что есть это можно, конечно… Когда больше нечего. Для того синтезатор пищи и изобрели. Но биологические и биоэнергетические свойства такой пищи не идут ни в какое сравнение с продуктами, взращенными вручную! А беременных матерей и малых чад таким вообще кормить нельзя!

– Верно, Ведарад, – подтвердил многомудрый Ас. – Давайте рассмотрим этот момент подробнее, ибо он является основой жизнедеятельности Расы Сияющих. Итак, пища. На заре существования любой расы пища суть предмет основных забот населения. Чтобы выживать, необходимо питаться. Чтобы выживать в зиму, в засуху или в затянувшуюся непогоду, необходимо иметь запас пищи. Низкий уровень развития науки и невысокое качество организмов представителей расы, ещё не отшлифованной миллионами лет эволюции, не позволяют юным народам наладить эффективную систему питания. Поэтому в пищу идёт всё, что съедобно и не вызывает отравления.

Но тысячелетия проходят, и раса начинает взрослеть. Возникают представления о том, что съедобно более, что менее, а что есть не следует, хотя теоретически оно может быть употреблено в пищу. От охоты и собирательства юная раса делает первые шаги к зачаткам системы питания: животноводству и сельскому хозяйству. Впоследствии оная система благодаря развитию науки выходит на достаточно серьёзный уровень: примитивное животноводство и растениеводство получают высокотехнологичное продолжение: продовольствие клонируется и синтезируется, сначала из натуральных исходных материалов, а позже из искусственных. Как правило, расам, идущим по техногенному пути развития, этого достаточно. Их вполне устраивает возможность быстро и эффективно утолить голод, и на этом их интересы к пище переходят из области выживания в плоскость удовлетворения эмоций. Иными словами, они любят принимать пищу ради самого процесса поглощения, сопровождаемого приятными реакциями вкусовых рецепторов.

– Как у животных? – уточнил вездесущий Ведарад.

– Отчасти, – подтвердил Ас Власожар. – Ибо нет ничего ужасного в том, чтобы порадовать себя вкусным продуктом. Но разумный понимает, что всё во Вселенной является и лекарством, и ядом одновременно. Тем или иным его делает мера. И если меры не знать, то поглощение пищи ради ублажения вкусовых рецепторов быстро приведёт к животному состоянию. Сначала травматические изменения коснутся энергоконтура, у Тёмных эта деформация происходит особенно быстро, ибо их энергоконтур сам по себе эволюционно слаб. За деформированным энергоконтуром последует нарушение гормональных процессов. Которое вызовет развитие сначала физических уродств, например, гипертрофию жировой прослойки, а после – серьёзных недугов, вполне способных привести к смене мерного тела. Техногенные расы всячески борются со всем вышеперечисленным различными способами, от медицинского вмешательства в организм до запретов и отказов от употребления в пищу тех или иных продуктов либо их составляющих. Мы же рассмотрим биоэнергетический путь развития.

Всем вам известно, что организм представителя биоэнергетической расы суть сложнейший природный механизм, предназначенный для обработки биологической энергии: её генерации, излучения, поглощения, взаимодействия с физическими полями любой природы и так далее. Каждый элемент биоэнергетического организма имеет свою, четко определённую роль в энергетических процессах, и потому чем выше его качество, тем выше возможности самого биоэнергетика. Самый простой пример – глаза. Если глазу Тёмного достаточно просто уметь видеть, остальное за него сделает техника, то глаз Сияющего сам себе техника, причём, с точки зрения Тёмных, весьма разнообразная. Наше око может не только просто смотреть, но и менять режимы на ультрафиолетовый, поляризованный, для видения под водой, в темноте и при сверхъярком освещении, плюс прочие возможности, диапазон которых может быть увеличен соответствующими Кристаллами теоретически до бесконечности. И это лишь одна половина функций ока. Вторая же заключается в способности нашей радужной оболочки излучать генерируемую собственным организмом биологическую энергию. Именно это излучение делает глаза Сияющих сияющими на вид, и именно оно и сопрягает наше око с физическими полями усиливающих его возможности Кристаллов.

То же можно сказать о любом органе биоэнергетического организма, всё это знакомо вам с детства, поэтому повторяться не будем и перейдем к сути. Для того чтобы идеально отточенный эволюцией биоэнергетический организм идеально функционировал, ему, соответственно, требуется всегда находиться в идеальном состоянии. То есть вовремя обновлять клетки, пришедшие в негодность; своевременно наращивать структуры, требующиеся для совершенствования тех или иных участков организма, усилившихся в результате тренировок и успешного обучения, и так далее. Таковое состояние биоэнергетического организма поддерживается чётко выверенным балансом множества веществ, поступающих с пищей: белков, жиров, углеводов, витаминов, микроэлементов и прочее.

Именно потому деяния нашей касты могут быть как совсем простыми, так и невероятно сложными. Ведь пища может быть разной: примитивный продукт, просто спасающий от голода, и только. Более-менее полезный продукт, не переполняющий организм критическим количеством ненужных или излишних веществ. Сбалансированный продукт, подходящий для правильного функционирования организма в какой-то степени. Или идеальный продукт, имеющий состав, выверенный с предельной точностью, разработанный и созданный под конкретные особенности биохимии конкретной расы, вплоть до учёта индивидуальных показателей отдельных её родов и родовых ветвей.

Каста Венедов способна взрастить любой продукт. Когда-то очень давно, миллиарды лет назад, наши славные Предки, только начинавшие движение Расы Сияющих к звёздам, растили пищу именно так, как действую сейчас я. Их труд был нелёгок и долог, он требовал множество терпения и веры в собственные силы и силы родичей. Древний Венед запрягал свою лошадь в простой плуг, изготовленный из дерева, и вспахивал поле скрупулёзно и шаг за шагом. Но уже тогда наш бесконечно терпеливый Предок ощущал, как колебания его энергоконтура влияют на процесс ведущихся деяний. Любовь к земле, забота о каждой мельчайшей её частичке, крохотная капелька Души, вложенная в каждое посеянное семечко, увеличивали качество выращиваемого продукта, напрямую повышая показатели плодородия. Так деревянный плуг сменился на металлический, а позже на плуг из кварцита, лучше резонирующего с потоками биоэнергии. Аналогичный процесс сопровождал развитие всех отраслей Удела нашей касты.

С тех пор прошли миллиарды лет, и Раса достигла небывалых высот. Мы изобрели синтезаторы пищи, способные производить отличный на вкус продукт из базового набора органических веществ. В случае крайней необходимости синтез может быть проведён даже из неорганики определённых видов. Давным-давно изобретены антигравитационные автономные культиваторы, способные возделывать поля самостоятельно, безошибочно выполняя весь цикл работ от подготовки к посеву до сбора и складирования урожая. Имеются и более простые устройства, позволяющие Венеду лететь над полем внутри культивационного оборудования и осуществлять все необходимые сельскохозяйственные или животноводческие работы.

Но самым главным, самым качественным и самым сложным был и остаётся ручной способ возделывания. Искусный Венед, как миллиарды лет назад его славный и бесконечно терпеливый предок, идёт по родной земле-кормилице за плугом, и взращивает самые сложные виды пищи. Только вместо босых ног у современного пахаря высокорезонансная обувь, усиливающая слияние его энергопотока с энергиями почвы, а вместо примитивного арала[3] – Кристалл Плуга, вершина высот биоэнергетических технологий. Множество раз вы видели, как ваши отцы и братья оперируют Кристаллом Плуга и потому знаете, что Кристалл Плуга не вспарывает почву. Он не касается её физически, осуществляя полёт на минимальной высоте. Фокусируемая им биоэнергия пахаря бережно разрыхляет почвенный слой, не нарушая его структуры.

Взаимодействующий с Кристаллом Плуга специалист должен иметь очень высокую квалификацию. Сверхсложная структура Плуга разгоняет полученные от него энергопотоки более чем в тысяче диапазонов. Каждый миг времени пахарь ведёт обработку множества объектов. Он разрыхляет почвенную толщу на большую глубину, размягчает плодородный слой, стимулирует деятельность почвообразующих бактерий, ускоряет процесс распада оставшихся в почве отмерших корешков и травинок, проводит процесс удобрения чернозёма продуктами этого распада, выстраивает земельные слои в наиболее оптимальном порядке с точки зрения поглощения солнечных лучей, дождевой влаги и воздуха, выстраивает процесс образования тепловой подушки, следит за популяциями полезной почвенной живности и многое другое.

Но на этом ничего не заканчивается. Ибо после приходит время укладывать семена, формировать дождевой фронт, следить за прорастанием посевов, направлять процесс роста, управлять формированием плодов – словом, добиваться появления на свет тех самых идеально выверенных продуктов. Только прямая культивация биоэнергией может вырастить пищу, подходящую биоэнергетическому организму на сто процентов. Взращённые вручную продукты Расы Сияющих не имеют излишков жиров или недостатка белков, избыток одного микроэлемента в ущерб другому и так далее. Каждый из таких продуктов выверен тщательно и скрупулёзно. Что позволяет комбинировать из них рационы, идеально отвечающие потребностям биоэнергетических организмов. Пища, в изготовление которой славный Венед вложил частичку собственной души, не только усваивается на сто процентов, не имеет неперевариваемых составляющих и не оставляет после себя отходов жизнедеятельности, но и легко отличается на вкус. Вот как раз об этом вы можете спросить своих Наставников по ратному делу. Каста воинов особенно ценит наши продукты.

– Каста воинов ценит вообще всё, – хихикнул Ведарад. – Недавно у нашего Наставника по воздушному бою был День Рождения. Мы сговорились с братьями из касты Мастеров из нашего ратного круга и сделали для него обычную флягу для воды, только именную. Ну, посмотрели в Скрижалях, как делаются фляги для воинов, и изготовили такую же. Мастера выполнили её точь-в-точь, только сделали стенки потолще и структуру вещества чуть активнее, чтобы быстрее пробоины заращивала. А мы выполнили молекулярное сращивание водообразующего состава…

Тут юный Венед нахмурился и с лёгким недовольством признал:

– Самим создать водообразующую молекулярную массу не получилось. Слишком сложно… Пришлось попросить старших братьев, они провели синтез. Но зато мы встроили её в материал корпуса в два слоя! Так что фляга вышла чуть тяжелее, и оказалось, что так нельзя, потому что у воинов всё снаряжение рассчитано по весовым характеристикам до десятой доли грамма. Пришлось облегчать изделие за счёт уменьшения полезного объёма, чтобы уложиться в положенный вес. В результате воды во фляге оказалось немного меньше, зато она будет наполняться вдвое быстрее, если в её Кристалл заранее влить побольше энергии.

– С энергией у воинов обычно недостатка не наблюдается, – улыбнулся могучий Ас.

– Это точно! – Юный Ведарад сделал изумлённые глаза. – Наш Наставник – Даариец! Да ещё из древнего воинского Рода! В нём роста – пятьсот тринадцать сантиметров! Я ему ровно по пояс! Это просто невероятная громадина! Энергоконтур такой, что одним выстрелом из бортового излучателя антиматерии полностью сжигает макет истребителя Тёмных в натуральную величину! Мощь просто зашкаливает! Жутко страшный, вечно суровый великан! А фляге радовался так, как будто это не нам по шестнадцать лет, а ему! Сразу же заменил ею свою штатную!

– Это потому, что каста воинов ничего не производит своими силами. – Ас Власожар стал серьёзен. – Гражданские касты снабжают воинов всем необходимым, тщательно следя за тем, чтобы у них было всё и всегда. Даже самое стандартное оборудование производится для воинской касты лучшими нашими специалистами. Воинский заказ, поставку для замка воинской касты или партию товаров, запланированную советом каст для эскадры прикрытия, никогда не доверят производить малоопытным специалистам. Но стандартное оборудование не бывает именным, часто оно очень похоже друг на друга, чего внутри гражданских каст никогда не бывает. Поэтому ваш Наставник был искренне рад столь дорогому подарку, сделанному от чистого сердца.

– А я над ним посмеялся… – Юный Ведарад поник. – Стыдно… Наверное, я его сильно обидел… Ни за что…

– Воина?! – Ас Власожар не стал сдерживать улыбку. – Воина так просто не обидишь. А если ты всё ж таки умудришься взбесить прирождённого бойца Сияющих, то сразу это поймёшь! Норадреналиновая вспышка – штука страшная! Один раз мне довелось находиться рядом с Боевым Асом, когда он по-настоящему разозлился. Я даже не стану скрывать – мне стало жутковато. Хоть его гнев был вызван действиями Тёмных и направлен абсолютно не на меня. Так что твой Наставник совершенно на тебя не обиделся. У воинов особенное отношение к гражданским кастам. Они весьма ценят нас.

– Это заметно. – Ведарад вздохнул, всё ещё уязвлённый осознанием несерьёзности собственного поступка. – Наставники по ратному делу всегда носятся с нами как курица с яйцом! Постоянно выравнивают сбои в личном контуре и помогают стабилизироваться, если что-то не получается. А ещё они постоянно радуются, когда речь заходит о поставках продуктов от нашей касты. А я смеялся… – Юный родич вновь вздохнул. – Мне это казалось забавным. Что такого в обычных продуктах?

– Насколько они обычные, каждый из вас поймёт в тот миг, когда сумеет вырастить свой самый первый урожай, взращённый полностью вручную. – Ас Власожар осторожно встроился в поникший энергоконтур Ведарада и стабилизировал расстроенные вибрации сознания. – Я не сомневаюсь, что настанет время, и ваша квалификация достигнет высот, которых не достигло наше поколение. Вы – следующая ступенька эволюции Сияющих, как мы когда-то были следующей ступенькой в глазах своих родителей. Помимо этого, наши Рода являются частью Эксперимента, от которого зависит будущее множества блуждающих солнечных систем, подобных системе Ярило. Посему воины относятся к нам особенно внимательно.

Ведь их деяния – это доблестная гибель в битве за Расу, в какой бы системе Сияющих ни случилось сражение. А наша система регулярно уходит за Рубеж, и опасность резко возрастает. Поэтому воинская каста бережёт нас с особой тщательностью. Ведь главный девиз воинов – «Во славу Расы!», ибо для воинской касты любой Род Сияющих и его Родина одинаково бесценны. Воины отдают свои жизни за наше будущее везде, где того требует их Удел. Посему традиционно на прощание Сияющие желают друг другу Ласкового Солнца, дабы их родная Земля всегда нежилась в жизньродящих лучах светила. Воинам же на прощание желают Сияющих Звёзд, ибо никто не знает, куда Удел бойца призовёт их на следующий день или час. Это же пожелание высказывается на прощание представителям касты Арганавтов, если их деяния связаны с межзвёздными полётами.

В космическом пространстве, вдали от живых полей, и Арганавты, и воины отлично знают разницу между пищей из синтезатора и продуктами, взращенными вручную. Выращенные с душой продукты восстанавливают больше сил, способствуют стабильности энергоконтура, поддерживают организм в надлежащем состоянии, позволяют дольше обходиться без приёма пищи, не заполняют кишечник отходами, а ещё они просто вкусные, ведь искусные Венеды позаботились не только об идеальном пищевом составе, но и о вкусовых качествах. Посему вот вам задание: посидеть четверо суток на пище из синтезатора. После попробуйте продукты, выращенные вашими отцами и братьями. Вот и обсудим разницу. А сейчас обратите внимание на мой Кристалл Плуга!

Знаменитый Ас аккуратно увеличил собственный поток энергии, подаваемый на сложную атомарную структуру Плуга, и распространяемая им биоэнергия начала проникать на бóльшую глубину.

– Почувствуйте, как происходит напитывание плодородного слоя биоэнергией, – продолжил Власожар. – Почва заранее пропитывается энергетикой пахаря, и если вы любите землю, она ответит вам тем же. Этот закон наши древние Предки вывели ещё тогда, когда вместо высокотехнологичного Кристалла Плуга их кони были запряжены в грубую неуклюжую деревяшку. Правильно напитанная созидательной биоэнергией почва примет напитанные созидательной энергией семена и взрастит их согласно заложенному в окружающую энергетику информационному фону. И в процессе этого продукт ваших деяний должен непрерывно находиться под влиянием вашей энергии, и только искренняя любовь к своему Уделу, составляющая информационные отпечатки этой энергетики, позволит вам получить продукт, идеальный не только с точки зрения состава, но и по сути своего энергетического наполнения. Именно из таких продуктов состоят рационы беременных женщин, кормящих матерей и малых чад. Менее качественной пищей их кормить нельзя, ибо это позор для всей нашей касты. Так почему каста Венедов самая многочисленная?

– Потому что каждый Сияющий желает обеспечить Род, Родину и Расу самыми лучшими продуктами! – едва ли не в один голос заявил ученический круг, и юные Венеды принялись воодушевлённо делиться своими планами на будущее.

Голубоглазые соломенноволосые крепыши были настроены крайне серьёзно. Каждый из них планировал стать Асом касты Венедов и вообще избавиться от синтезаторов пищи, как от объекта чёрной несправедливости. И сделать так, чтобы ни один Сияющий более никогда не употреблял в пищу продукты, отличные от идеальных. Несколько частей Ас Власожар не мешал ученическому кругу отдыхать от усвоения информации, после чего вновь усилил подачу энергии на Кристалл Плуга, и юные Венеды смолкли, заинтересованно вникая в действия уникального специалиста.

– Создавать идеальную пищу крайне непросто. – Знаменитый Созидатель неторопливо шагал по полю. – Этому искусству вы будете обучаться ближайшие пять лет, и по завершении обучения начнётся ваш долгий и славный путь на ниве Созидания в касте Венедов. Сначала вам доверят заботу об автономных культиваторах, затем вы опробуете антигравитационное управляемое оборудование. Все эти способы взращивания продуктов весьма востребованы. Например, в животноводстве, которое вам также предстоит освоить, необходимы корма. Лошади, молочные коровы и куры-несушки совсем не прочь перекусить, и кормить их нужно в строгом соответствии с наукой. Домашние животные требуют ещё более строгих диет. Охранные поля, которые отвлекают птиц и прочую живность от истинных посевов, также не нуждаются в ручной культивации. Угодья, находящиеся под паром и отдыхающие от посевов, не требуют доскональной ручной обработки, и в этом случае автономное культивационное оборудование весьма уместно…

Ас Власожар поднял голову, всматриваясь в небеса, заполненные штрихами проходящих над полем судов, и его длинные прямые соломенные волосы вспыхнули ещё сильней.

– Урок придётся прервать, – нахмурился многомудрый Венед, останавливая коня. – Каста воинов объявила боевую тревогу. Меня вызывает Совет Каст. Мы продолжим занятие завтра.

Глава вторая

Поочерёдно обгоняющие друг друга перехватчик и высокоскоростной спасательный катер завивали стремительные петли посреди густого поля астероидов, состязаясь в захватывающей дух гонке. Искрена сегодня была в ударе, обогнать её получалось с большим трудом и исключительно благодаря превосходству перехватчика в манёвренности. Но даже так удерживать лидерство Иннгунн удавалось лишь пару-другую мгновений. Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури вновь вырывалась вперёд, и приходилось приложить всё своё умение, чтобы суметь обойти её на особо сложном вираже. Внезапно Кристалл Связи перехватчика вспыхнул образом оперативного дежурного по эскадре прикрытия:

– Боевая тревога! Кругам Валькирий срочно прибыть к месту погрузки!

– У меня срочный вызов! – Мчащаяся на форсаже Иннгунн заложила крутой вираж, разворачиваясь в противоположную сторону. – Увидимся позже, сестрица!

– Во славу Расы! – откликнулась Искрена, и её катер замер, застывая посреди безбрежной тьмы ледяного космоса. Энергоконтур голубоглазой Гармоничной едва заметно дрогнул неожиданно ностальгическими вибрациями, но обращать на это внимание у Иннгунн не было времени.

– Во славу! – Перехватчик Высшей Валькирии пронзил космический мрак, стремительно сближаясь с синей жемчужиной Дэи.

Когда-то давно, ещё до начала Эксперимента, казармы Валькирий располагались непосредственно внутри секретного разведцентра, скрытого глубоко в недрах синей планеты. В те времена там был размещён весь личный состав и все необходимые помещения, включая хранилища и корабельные ангары. Поверхность Дэи была необитаема, и даже системы космической обороны – орбитальная крепость Люция и орбитальный Щит Фатта – были собраны внутри двух естественных спутников Дэи, чтобы со стороны казаться безжизненными лунами. Подобное положение дел оправдывало себя как нельзя лучше: режим секретности максимален, а в случае, если враги всё-таки узнали о существовании разведцентра и предприняли внезапный штурм, весь гарнизон в любой миг находится на своих местах и готов к обороне.

После начала Эксперимента реалии изменились. Система Ярило была объявлена безопасной и официально колонизированной цивилизацией Сияющих. Система практически сразу стала очень посещаемой, и численность её населения быстро возросла. Многие родовые ветви потомков обитателей Арктиды, проживающие на Руте, Троаре и Ингарде, переселились в систему Ярило в силу комфортного значения гравитации Орея. Полная адаптация к высокой гравитации, результат которой был бы закреплён на генетическом уровне, требует тысяч лет и сотен поколений. Зато сила тяжести на Орее практически не отличалась от гравитации погибшей Арктиды, что сразу сделало его наиболее подходящим местом для рождения детей.

Родовые ветви Арктиды, эвакуированные на более тяжёлые планеты незадолго до гибели своей Родины, за десятки миллионов лет проживания в условиях низкой гравитации получили более хрупкие скелеты и прочие особенности жизни на лёгких планетах по сравнению с остальными Сияющими. Но Раса Сияющих имеет высокую способность к адаптации, поэтому жить в условиях высокой гравитации выходцам с Арктиды было пусть и сложнее, нежели остальным, но вполне комфортно. Особенно после того, как юный Сияющий взрослел и обучался искусству гравитационного баланса.

Основные трудности, связанные с непривычностью к тяжёлым планетам, возникали в первые лета жизни. Особенно сложным становился процесс родов, ведь новорождённый младенец не в состоянии уравнять гравитационный контур, и потому ощущает давящую на него болезненную тяжесть. Из-за этого появляющиеся на свет новорождённые кричали, сообщая родителям об испытываемой боли, и плач страдающего младенца сильно удручал родителей. Дабы облегчить малышам первые мгновения жизни, многие потомки обитателей Арктиды прилетали рожать на Орей. Большинство из них впоследствии переселялись туда навсегда. Особенно после того, как об Эксперименте стало широко известно во всём пространстве Сияющих. Возможность совершить столь выдающееся деяние – поднять Расу ещё на одну ступень вверх по бесконечной лестнице эволюции – увлекала родовые ветви с погибшей Арктиды. Не менее сильно их притягивала возможность обрести новую Родину и сделать её выдающейся цитаделью Расы.

Благо возможностей для подобного в системе Ярило было много. Для обитателей лёгких планет идеально подходил не только Орей. Искусственное увеличение гравитации на Дэе было отключено, и шумящая тысячами миниатюрных лесов синяя планета была заселена в течение нескольких лет. С тех пор всё северное полушарие Дэи, подобно Орею, усыпано скрывающимися в лесных чащах усадьбами, а по поверхностям океанов неторопливо скользят надводные грады. Южное полушарие отведено под сельскохозяйственные угодья, и излишек жилой поверхности Дэи почти иссяк. Недавно Совет Каст системы Ярило приступил к разработке программы терраформирования планеты Мерцаны, второй Земли от солнца, и расчётам алгоритмов терраформирования Хорса, самой первой Земли. Хорс был невелик и по гравитации подходил больше, но там были какие-то особенности планетарного магнитного поля, в которые Иннгунн не вникала. Если появится время, надо будет уточнить. Гравитация Мерцаны была больше, чем у Орея, зато сама Мерцана имела размеры покрупней, и её магнитное поле для терраформирования было идеальным.

Кроме всего прочего, в системе Ярило есть ещё Заповедник, планета с азотно-кислородной атмосферой, и Иннгунн не вполне понимала, почему бы гражданским кастам не заселить её. Ну да, там настоящих деревьев нет, одни травянистые джунгли, и влажность высокая, словно в болоте, и кислорода очень мало, и сутки всего шесть часов, и гравитация повыше, не идеальная для выходцев с Арктиды. Но исправить всё это в любом случае гораздо проще, нежели полное терраформирование Мерцаны. И тем более Хорса! Главное, что магнитное поле у Заповедника стабильное и хорошо выраженное. Живут же там последние Мавы и хорошо себя чувствуют!

Последних представителей Расы Мавов, всей цивилизацией попавших под удар оружия Эмиссаров во время Второй Великой Ассы, переселили в океан Заповедника сразу после объявления системы Ярило безопасной. Вообще каста Творцов пришла к выводу, что последние Мавы неизбежно выродятся целиком. И это действительно так, их численность неуклонно падает, но с тех пор, как триста пятьдесят тысяч лет назад их переселили на Заповедник, процесс исчезновения Мавов сильно замедлился. Оказалось, что гидросфера Заповедника им очень подходит. Собственно, поэтому их туда и переселили после того, как каста Творцов рассчитала данное соответствие.

Ещё на Заповеднике живут Тёмные. Потомки дезертиров Чёрных, попрятавшиеся там ещё во времена Второй Великой Ассы. Но за минувшие тысячелетия они деградировали до состояния первобытной дикости, и несоответствие энергетики пространства с энергетикой Сущности не позволяет им эволюционировать. Раньше там жили ещё и одичавшие Красные, но Чёрные в конце концов всех их сожрали. Несколько обособленных общин краснокожих уцелело на островах, но позже они полностью выродились в силу своей малочисленности. Так что теперь в джунглях Заповедника бродят только чернокожие дикари. Но они всё равно вымрут, как вымерли все предыдущие беглецы. За шестьдесят четыре с половиной миллиона лет, в течение которых система Ярило периодически выходит за Рубеж и движется через пространство низких энергий, всевозможные беглецы и скитальцы Тёмных регулярно оседали на Заповеднике. Кто там за это время только не исчез! Вот и эти исчезнут.

И поделом! Нечего лезть в чужой Мир! Пусть даже этот спиральный рукав сейчас выгибается за Рубеж, словно криво забитый гвоздь. Это происходит всего лишь шестьдесят пять миллионов лет в течение каждого оборота Мира Пограничной вокруг своей оси. Но полный оборот – это больше двухсот шестидесяти миллионов лет! Так что любой спиральный рукав этой галактики, как бы сильно он ни выдавался за Рубеж во время своего странствия через низкоэнергетические территории, обязательно вернётся в пространство высоких энергий почти на двести пять миллионов лет! Точной цифры Иннгунн не помнила, но это совершенно неважно! Двести миллионов гораздо больше шестидесяти! Неудивительно, что обитатели системы Ярило с таким воодушевлением решились на Эксперимент! Кому захочется, чтобы твоя Родина, которую ты берёг и пестовал двести с лишним миллионов лет, ушла к Тёмным всего лишь на срок вчетверо меньший и после этого вернулась к тебе выпотрошенной ядовитой свалкой?! Понять обитателей системы Ярило более чем несложно! Лично она, Иннгунн, вообще бы перебила всех этих уродливых Чужих, коптящих своим смрадным дыханием воздух Заповедника, и давно бы уже предложила гражданским кастам рассмотреть вопрос о заселении этой Земли!

Ну, гражданские касты, конечно, так поступать не станут. И дело даже не в вырождающихся чернокожих. Дело в том, что на поверхности Заповедника существует аборигенная форма жизни, находящаяся в состоянии зачаточного разума. Какие-то крохотные смешные приматы, ростом едва превышающие пару метров. Когда-то они были ещё меньше и совсем неразумны, но потом одна из цивилизаций рептилий искусственно подняла их до уровня начального разума. Позже рептилии утратили Заповедник из-за всем известной истории с нестабильностью звезды Ярило, и их четверорукие протеже, оставшиеся без искусственного прогресса, довольно быстро поглупели. Но минимальную разумность сохранили и с тех пор живут в джунглях Заповедника и отлично себя чувствуют. Обильно плодятся и успешно охотятся на деградировавших Чёрных, которые, впрочем, до сих пор не закончились.

Отнимать Родину пусть даже у зачаточного Разума Сияющие просто так не станут. Хотя тут Иннгунн тоже не вполне ясно, почему. Ведь приматы, которых рептилии доводили до ума, но так и не довели, являются низкоэнергетической формой жизни. Меньше чем через семьсот тысяч лет весь этот спиральный рукав вместе с системой Ярило уйдет в пространство высоких энергий более чем на двести миллионов лет, и приматы неизбежно деградируют полностью. Разумными им никогда не стать. Наверное, гражданские касты не хотят вмешиваться в этот процесс и ведут научные наблюдения. Или им хватает забот с Экспериментом, поэтому они решили заняться Заповедником через семьсот тысяч лет.

Хотя, с её точки зрения, как-то это уж слишком долго. Эксперимент длится вот уже триста пятьдесят тысяч лет, и уже ясно, что закончится он если не успешно, то вполне хорошо, без всяких потерь. Тринадцать витков уже прошло, идёт четырнадцатый, и всякий раз деградационный фактор выравнивался полностью. Спящие вновь становились Тусклыми, Тусклые – Сияющими, Сияющие – Асами. Сейчас в системе Ярило множество славных Асов гражданских каст и несколько Гармоничных – Искрена, например! Она точно когда-нибудь станет Эссой Арганавтов, вон как классно летает уже сейчас! Да и население системы Ярило неуклонно растёт.

Из-за этого воинской касте пришлось серьёзно изменить всю систему конспирации секретного разведцентра. Дэя невелика, и океанов на ней несколько больше, чем суши, поэтому Дэю заселили даже быстрее, нежели Орей. Чтобы сам факт существования разведцентра внутри планеты не стал известен каждому, пришлось максимально снизить всю связанную с ним активность. Весь гарнизон из-под земли вывели, внутри разведцентра осталась только дежурная смена, состоящая из нескольких бойцов. Смена меняется ежесуточно, и это самое спокойное дежурство из всех возможных. Пока система Ярило находится в пространстве высоких энергий, разведцентр неактивен, и делать операторам нечего.

Люцию и Фатту – орбитальную крепость и орбитальный планетарный Щит – рассекретили ещё триста пятьдесят тысяч лет назад. С тех пор оба этих объекта космической защиты отлично вписались в общую архитектуру обороны системы Ярило. Гарнизон разведцентра теперь расквартирован на Люции, и дежурная смена доставляется в Операторскую Залу разведцентра посредством прямого перехода непосредственно из Зала Перемещения орбитальной крепости. Асы гражданских каст ощущают этот процесс, но они в курсе существования разведцентра и помогают воинской касте хранить тайну. Остальные Сияющие ни о чём не догадываются, и это хорошо. Специально никто из Сияющих не станет разглашать оборонные секреты, но система Ярило суть крупнейший в спиральном рукаве дипломатический центр, и гораздо разумнее в корне исключить вероятность случайной утечки.

Вот когда действительно приходится крайне нелегко сохранять конспирацию – так это во время нахождения системы Ярило в пространстве низких энергий. В этот период разведцентр ведёт массу оперативных мероприятий, интенсивность его излучений велика, и весь гарнизон каждый миг находится на своих боевых постах. Держать всё в тайне становится очень тяжело. Иннгунн такого периода, конечно же, не застала, потому что предыдущий отрезок пути системы Ярило через пространство низких энергий завершился почти шестнадцать тысяч лет назад, когда не родились даже её прапрапрадеды, а следующий начнется через две с половиной тысячи лет. Дожить до этого момента можно только став Эссой, что в условиях отсутствия глобальных сражений для дочери воинской касты просто невозможно. Больше шансов заполнить все свои энергоны, исполняя Удел Матери.

Конечно, Удел Матери суть очень сложный массив деяний, он имеет свои особенности, и при жизни ты Эссой не станешь, если кроме Удела Матери иными деяниями не занималась. Но зато после смены мерного тела доблестные деяния твоих деток могут заполнить весь недостающий объём твоих энергонов, если детей было много и все они выросли славными и мудрыми Сияющими. Или потратить весь твой объём, если вышло наоборот. Сложно даже представить, насколько ужасен такой вариант! И ещё сложнее представить, как он вообще может случиться. Но Иннгунн, похоже, сильно задумываться на эту тему особо не придётся. Потому что с перспективой обрести свою половинку у неё полная тишина. Может, потом ещё повезёт… Но рассчитывать на такое непросто, ведь она дочь Сияющих, а не сын. Согласно уравнению энергетической совместимости половинок, она должна быть младшей по возрасту. То есть её половинка, если таковая существует в нашем слое Вселенной, уже родилась, старше её минимум на пять лет, осталось лишь с ней встретиться. Но из образов всех известных мужей касты, рождённых в Священное Лето, ей никто не подошёл. Это наталкивает на очень грустный вывод. Каста, конечно, велика, так что шансы есть всегда, но две сотни галактик вот так запросто не облетишь…

Остаётся надеяться, что на её век выпадет достаточное количество сражений здесь, у Рубежа. Поэтому любую боевую тревогу она воспринимает с неподдельной радостью, и не она одна. Вся воинская каста ревностно следит за неприкосновенностью Родины и Расы. А заодно и за благополучием союзников, потому что попасть на битву с врагами, напавшими на союзников, шансов больше. Особенно если речь идёт о союзниках из числа Тёмных. Конечно, такие битвы не заполняют Сущность воина с максимальной эффективностью, но всё лучше, нежели ничего.

На ангарный уровень Люции Иннгунн прибыла за получетверть части до назначенного срока. Едва она сдала свой перехватчик, на выходе зажглась область прямого перехода, и все прибывающие в ангар Валькирии поспешили переместиться на посадочную площадку. Сёстры из её Четвёрки были уже там, и Иннгунн увидела в непосредственной близости пару десантных кораблей, распахивающих входные люки.

– Нам наконец-то повезло? – Иннгунн заняла своё место в Четвёрке. – Это настоящая боевая тревога? Уже известно, где произойдёт бой?

– Он уже идёт, – ответила командор, вслушиваясь в вибрации своего Кристалла Связи. – Только, похоже, ничего серьёзного нам не светит – всё происходит внутри Рубежа и мы не первые, кого туда перебрасывают.

– Командор Вигдис! – На частоте Валькирий вспыхнул образ могучего Боевого Аса с личным Кристаллом конунга на боевой диадеме. – Твоя Четвёрка летит отдельно. Вас забирает второй корабль. Указания получите на месте. Действуй!

Четвёрка Высших Валькирий поспешила к указанному десантному кораблю, и его капитан взлетел, едва корабль зарастил люки за спинами Даарийских воительниц. В свечение десантного места пришлось влетать с ускорением, потому что без Кристалла Полёта быстро преодолеть сверхмощные форсажные перегрузки было более чем тяжело. Пока Иннгунн занимала десантное свечение и сливалась с корабельным контуром, идущий на форсаже корабль успел пройти четверть расстояния до ближайшей области осуществления гиперперехода. Ставшая с кораблём единым целым Иннгунн окинула взглядом быстро остающуюся позади систему Ярило.

Похоже, командор Вигдис ошибалась и им всё-таки повезло! Десантный корабль Четвёрки мчался на максимальной скорости и без сопровождения. Весь штурмовой отряд и полный круг Валькирий всё ещё находились на орбите Люции, где не менее половины эскадры прикрытия срочно выстраивалась в походный ордер. Если Четвёрку отправили отдельно в такой спешке, значит, можно надеяться на серьёзный бой! То есть, может быть, сейчас ей предстоит первое по-настоящему важное сражение! Да ещё внутри Рубежа! Чтобы успокоить нарастающее волнение, Иннгунн сосредоточилась на подсчёте сил, готовящихся отправиться к месту битвы.

Командование подняло по тревоге всех, кто в тот миг не нёс боевое дежурство. Выстроившиеся на орбите Люции и Орея подразделения начали движение на объединение, и обе боевые орбиты опустели, резко контрастируя с кипящими активностью гражданскими космическими путями. Остальные подразделения находятся на окраинах системы Ярило или в рейдах и патрулях за её пределами. Согласно боевому расписанию, некоторое количество сил сейчас будет переброшено с дальней окраины гравитационного колодца звезды Ярило ближе к обитаемым Землям. Иннгунн уже ощущает в едином энергетическом потоке окружающего космоса вибрации мощной силовой установки «Индры» – могучего Светоча Дальнего Боя. «Индра» является бессменным флагманом эскадры прикрытия, давно уже ставшим её символом. Светоч регулярно перестраивают, недавно, лет пятьдесят назад, его вообще фактически отстроили заново, но внешние размеры и оформление всякий раз остаются неизменными. В знак преемственности поколений Сияющих.

Судя по исключительно мощному отпечатку работы Кристаллов Силовой Установки, конунг Бьорнхард, могучий Боевой Ас, командующий эскадрой прикрытия, находится сейчас на борту «Индры». В такие моменты ослепительное звёздное сияние флагманского Светоча затмевает звёзды и видно очень издалека. Однако сейчас «Индра» шёл со стороны Серебряного солнца и частично сливался с его излучениями.

Вообще, солнце в системе Ярило одно – это Ярило. Ярило является небольшой одиночной жёлтой звездой и будет светить ещё очень долго. Но так как в системе Ярило имеется целых пять потенциально обитаемых Земель, то Создатели Мира Пограничной, Высокомерные Вики, заложили в архитектуру системы запасное солнце. Сейчас это газовый гигант, ядерные процессы которого пребывают в спящем состоянии глубоко в центре его газообразного тела. Позже, когда Ярило станет угасать, газовый гигант выйдет из режима ожидания и вспыхнет, как и подобает солнцу. Угасающее Ярило образует с новым светилом систему двойной звезды, и здешние Земли смогут хранить Жизнь ещё многие миллиарды лет.

Каста Творцов просчитала, что в те времена количество живых Земель даже увеличится, потому что более мощная светимость нового солнца даст возможность возникновения Жизни на нескольких спутниках мертвых планет-гигантов, находящихся на дальних окраинах системы Ярило. Сейчас эти спутники представляют собой насквозь промёрзшие луны, размерами превышающие Мерцану с Заповедником. В расчётах касты Творцов указывается, что новое двойное светило станет яриться многократно сильнее старого и может сжечь биосферу живых Земель, которые существуют сейчас. Но в действительности этого не произойдёт. Потому что зажжётся второе солнце спустя миллиарды лет, а за такое время Сияющие столь высоко поднимутся к звёздам, что с лёгкостью оградят все живые Земли от возросшей солнечной активности.

Каста Жизнь Рекущих уверена, что именно потому Создатели сделали архитектуру системы Ярило именно такой – сначала горит малое солнце, потом большое двойное – чтобы у юного Разума было достаточно времени для развития. Ибо система Ярило – это Школа. Школа для юных Разумных, которые когда-нибудь станут равными Звёздам. Поэтому перед её обитателями стоит столь много задач, на первый взгляд кажущихся неразрешимыми. Ведь глаза боятся, а руки делают, и даже малые чада Сияющих знают простую мудрость Развития: не действуя – не обретёшь. А в системе Ярило деяний хватит на миллионы поколений. И такие солнечные системы существуют во многих порубежных галактиках, что делает Эксперимент ещё более важным. А в данный момент он ещё и красив!

Потому что в ходе своего вращения вокруг центра галактики система Ярило сблизилась с двумя другими солнечными системами. Вообще, обе эти системы не являются ближайшими к системе Ярило. Но орбиты их звёзд имеют довольно высокий эксцентриситет, а Ярило вдобавок имеет достаточно сильный разброс эксцентриситета осевого вращения от витка к витку, из-за чего время от времени происходит красивое и редкое событие: три звезды, обычно находящиеся очень далеко друг от друга, на короткий промежуток времени сближаются настолько, что начинают влиять на гравитационные колодцы друг друга. В это время в центральной части гравитационного колодца Ярило не остаётся никаких комет, блуждающих метеоритов и даже метеоров – всё утягивает к границам колодца сила тяжести звёзд-соседей. Правда, потом всё это возвращается всем скопом, и орбитальным службам необходимо быть настороже.

Само по себе данное сближение происходит в крайних точках звёздных траекторий и потому длится недолго, порядка двух тысяч лет. По космическим меркам – мгновение, звёзды сблизились, оттолкнулись и разбежались. Но обитателям планет этих солнечных систем выдаётся редкое зрелище – вместо одного родного солнца на небосводе пылают сразу три. Особенно красиво это будет смотреться из системы Ярило. Местная звезда невелика и уступает размерами приближающимся соседкам в десятки раз. В силу чего в момент пика сближения на небесном своде Орея, Дэи и Заповедника будут пылать три солнца практически одинаковых размеров. На самом деле расстояние до пришлых светил останется грандиозным, и серьёзного влияния на температурный режим атмосферы они не окажут. Может, средняя температура повысится на один-два градуса, но для науки Сияющих это не вызов.

Зато как восхитительно это будет выглядеть! Три солнца: родное Огненное, второе Зелёное и третье Серебряное! Из космоса, понятное дело, все три звезды смотрятся одинаково, зато из-под атмосферы каждая из них имеет собственный цвет. Это обусловлено разницей в энергетических характеристиках звёзд. Испускаемая ими лучистая энергия преломляется в атмосфере по-разному, и это даёт каждому из светил характерный окрас. Цвет окраса зависит от состава и строения конкретной атмосферы, на каждой планете данные показатели свои, но в целом с поверхности Орея и Дэи три солнца будут выглядеть именно так: Огненное, Зелёное и Серебряное. Атмосфера Заповедника имеет слишком много азота, кислорода там едва тридцать процентов, поэтому оттенки солнц оттуда покажутся несколько более тусклыми, но даже там различия не окажутся совсем уж существенными.

Правда, действительно тремя солнцами небесный свод сможет похвастаться только через шестьсот лет, когда все три звезды достигнут максимальной позиции сближения. Сейчас с поверхности Орея и Дэи Зелёное и Серебряное солнца выглядят скорее огненными снежками, нежели серьёзными светилами. Отсюда, из космоса, их видно лучше, особенно если смотреть, находясь спиной к Ярило. Но сейчас десантный корабль на максимальном форсаже мчится к области гиперпереходов, и все три светила, включая родное, находятся в одном направлении. Их суммарная светимость столь мощна, что в ней несложно потерять даже сияние Светоча «Индра». Похоже, сам конунг Бьорнхард остаётся на охране системы Ярило и в идущем сражении принимать участия не будет. Выходит, там, где идёт бой, уже находятся Боевые Асы с базы Даарийской группировки. Быть может, и Харрийцы тоже там…

Десантный корабль выключил форсаж и с ходу ушёл в гиперпрыжок на максимальной скорости скольжения. Ощущение бескрайнего космоса вокруг себя сменилось безликим ничто гиперпространства, и Иннгунн отключилась от внешнего обзора. Ушедшее было волнение навалилось вновь, и она сконцентрировалась, принимая позу боевой медитации. Сознание зафиксировало вход в отработанный до автоматизма режим, и уровень внутренних переживаний пошёл вниз.

Чистый разум. Чистый энергопоток. Чистая ёмкость. Идеальные вибрации головного мозга. Идеальная стабильность излучений спинного мозга. Пропускная способность синаптических связей – максимум. Уровень гликогена в мышечных волокнах – максимум. Уровень энергии в составе крови – максимум. Температура крови на нижнем пороге оптимальных значений. Запас для перегрева обеспечен. В случае необходимости температуру крови можно понизить ещё на два градуса, но данный манёвр оптимален только при наличии активного канала сброса. Неоправданное снижение температуры крови до установки Щита нежелательно, ибо приводит к потере нескольких процентов подвижности. В бою это серьёзный минус. Общее состояние личного энергоконтура стабильное. Защитные свойства ауры приведены в положение готовности к слиянию, каждый сиг времени мозг держит в оперативном слое подсознания энергетические параметры сестёр Четвёрки. Степень готовности к слиянию в Круг Щита – максимум.

– Волнуешься? – Кристалл Связи вспыхнул образом Вигдис.

– Немного, – призналась Иннгунн. – Но концентрационная медитация помогает.

– Находясь внутри корабля, слиться в Круг Щита невозможно, – произнесла командор, – корабельный контур не позволяет, мы ведь уже слиты с кораблём. Как только прибудем на место – проведём Боевое Слияние. Вместе стабилизироваться легче. И быстрей. Я во время транспортировки тоже волнуюсь.

– Ты? – удивилась Иннгунн. – Я думала, опытные Валькирии не умеют волноваться.

– Опытные, может быть, и не умеют, – улыбнулась Вигдис. – А у меня за четыре лета было всего лишь сорок два сражения. Разве это опыт? С Валькириями времен Великой Ассы не сравнить! В бою я не волнуюсь абсолютно, а вот пока добираемся до места сражения, меня постоянно клюёт мысль, что я недостаточно сконцентрирована или опытна. Или что слишком много бездельничаю между боями. Или что ёмкость можно было бы иметь и побольше. Или что слишком плохо летаю на перехватчике. Или ещё что-нибудь! Я даже жаловалась конунгу, и Ас Бьорнхард сказал, что все мои тревоги пройдут, когда я обрету своего бойца-половинку. А пока мы отрабатываем бой на перехватчиках вдвое чаще обычного.

– Я думала, что у тебя есть на примете кандидат в половинки. – Иннгунн вспомнила, что видела на груди у сестёр Четвёрки обручальные кольца бойцов-половинок ещё в первый день своего появления в системе Ярило. Но именно у Вигдис она обручального кольца не помнит. Видимо, в тот момент ей показалось, что будущие половинки есть у всех.

– Кандидаты есть. – Энергоконтур Вигдис едва заметно померк. – Но половинки пока нет. Прежнюю помолвку мы разорвали.

– Как так?! – опешила Иннгунн, не ожидая услышать подобное. – Почему? Когда?!

– За лето до твоего появления. Мы встретились на учениях в Чертоге Рарога два лета назад. Наши потоки подходили друг к другу почти идеально, на первый взгляд вообще казалось, что идеально. Хоть совместимость не была абсолютной, но столь подходящего энергопотока я прежде не встречала даже близко. Ему тоже не удавалось отыскать свою половинку, и он был удивлён нашему сочетанию даже сильней, нежели я. Мы заинтересовались друг другом и через месяц обменялись кольцами. Но спустя лето нам обоим стало ясно, что степени слияния недостаточно, несмотря на столь высокую совместимость, и мы разорвали помолвку. Время доказало нашу правоту.

– Ты нашла более подходящего кандидата? – предположила Иннгунн.

– Он нашёл Идеальное Слияние, – улыбнулась Вигдис. – Его половинка обнаружилась в другой галактике, она не была Валькирией, но тоже дочь воинского рода, рожденная в Священное Лето. Просто она родилась гораздо позже. У них абсолютное совпадение, это даже со стороны ощущается.

– Как здорово! – восхитилась Иннгунн. – Настоящее Идеальное Слияние! Хорошо, что вы вовремя поняли, что не подходите друг другу. А что у тебя с кандидатами?

– Столь высокого соответствия я более не встречала. – Вигдис на мгновение задумалась о чём-то своём. – С тех пор как-то не получается у меня рассматривать варианты, ещё меньшие по степени соответствия. Боюсь, наверное… Вот и выходит, что кандидаты есть, но вариантов нет. Конунг велел больше заниматься боевой подготовкой и ввёл дополнительные занятия по пилотированию перехватчика.

Иннгунн хотела было ответить, но не успела. Корабельный контур завибрировал сигналом готовности к выходу в реальный космос, и все мысли, не связанные с предстоящим сражением, моментально исчезли. Десантный корабль вышел из гиперпрыжка посреди мёртвого космоса, и в тот же миг прямо перед ним всколыхнулось чернильно-чёрное зеркало ноль-перехода. Сознание ощутило энергопоток окружающего пространства, густо заполненный множеством отметок боевых кораблей Сияющих. Где-то совсем рядом находился знаменитый на всю галактику «Один», тяжёлый авианосец класса «Белая Смерть», над Кристаллами которого восседал Боевой Ас, это он держал открытым ноль-переход. Поодаль, на дистанции в полмиллиона километров, ощущалась работа ещё четырёх ноль-переходов, через которые непрерывным потоком прибывали боевые эскадры, на полном ходу спешащие туда же, куда мчался их десантный корабль.

Что-то угрожающе мощное, густо испускающее смертоносную энергию, лучистым мраком молниеносно приблизилось к десантному кораблю, занимая место ведущего, и корабельный контур ощутил приходящий извне лавинообразный энергопоток ещё одного Боевого Аса.

– Форсаж! – коротко рыкнул Боевой Ас, и его Светоч чёрной кометой пронзил зеркало ноль-перехода.

Десантный корабль ринулся следом, переходя на максимальное ускорение, и Иннгунн успела ощутить, как позади них, закрывая тыл, стремительным броском занимает места четвёрка Светочей Ближнего Боя, тоже идущих в режиме «битва насмерть». Судя по отпечаткам их энергопотоков, ими управляют Гармоничные ветераны. Их сила не столь велика, как у Боевого Аса, но суммарная мощь четырёх Светочей Ближнего Боя на дистанции клинча громадна. В сознании вспыхнула мысль, что предстоит прорыв через крупные силы противника, иначе командованию незачем собирать воедино столько сверхмощных боевых кораблей, но в следующий сиг времени десантный корабль прошёл через ноль-переход, и энергоконтур окунулся в щиплющую разреженную хлябь пространства низких энергий.

Мозг вспыхнул сонмом отработанных до рефлексов действий, изменяя параметры личного потока на максимально эффективные для ведения боя на низкоэнергетических территориях, и в глаза слившейся воедино с кораблём Иннгунн ударило море кипящего огня.

Всё вокруг было заполнено кораблями Тёмных, изрыгающими десятки тысяч зарядов из тысяч всевозможных орудий. За кишащим стреловидными корпусами океаном торпед, волнами бьющих в прямо в лоб, почти не было видно густых облаков истребителей, идущих на сближение под прикрытием ракетных потоков. В Щиты десантного корабля ударил поток разрушительной энергии, мгновенно загружая защиту на три четверти, и Иннгунн поняла, что им достаётся только непрямой остаточный урон. Могучий Боевой Ас, управляющий лучащимся чернильным свечением пятном Светоча, шёл впереди и принимал на себя весь основной удар.

Его Светоч с невероятной скоростью впитывал океаны урона, молниеносно совершал рывок, взрывая всё на своём пути, и Искривители смертоносного корабля вспарывали материю пространства, отдавая ей весь только что поглощённый объём энергии. Всё живое и неживое, попавшее в радиус действия Искривителей, переставало существовать, Боевой Ас восстанавливал стабильность метрики пространства, и в следующий сиг там оказывался десантный корабль. Малейшая ошибка, малейшее промедление – и корабль вонзится в область расщеплённой пространственной метрики прежде, чем таковая вновь начнёт существовать. И от корабля останется лишь субатомная пыль. Но могучий Разум Боевого Аса просчитывал триллионы переменных менее чем за сиг, и физика пространства была не в силах соперничать с высшей стадией развития воина Сияющих.

Идущая позади четвёрка Светочей с Гармоничными ветеранами на борту стремительным ускорением умчалась в разные стороны, чернильными таранами пронзая боевые порядки противника, и гибнущие десятками боевые корабли Тёмных начали гибнуть сотнями. В передовой атакующей волне вражеских подразделений вспыхнула паника, и нагрузка на защиту резко упала. Ряды противника смешались, Тёмные, не ожидавшие столь ужасающих потерь в столь краткий промежуток времени, начали попытки выйти из зоны поражения, и двигающийся за Светочем Боевого Аса десантный корабль уже никого не интересовал.

– Довожу обстановку! – Корабельный контур вспыхнул вибрациями штатного Кристалла Связи, принимающего входящий импульс от ведущего бой Аса. – Группа цивилизаций Тёмных объявила войну союзной цивилизации. Научная экспедиция Сияющих на поверхности планеты попала под удар и понесла серьёзные потери. Штаб флота бросил на помощь дежурные подразделения, они сейчас сдерживают противника. Ваша задача: десантному кораблю прорваться к экспедиции и высадить Валькирий в зоне планетарного боя. Там сейчас работает Гармоничная пара Воин-Валькирия. Здесь они нужнее. Командор Вигдис! Твой круг должен заменить Гармоничную пару и осуществлять поддержку обороняющихся до прибытия основных сил. Помощь уже идёт. Действуйте!

Пылающий чернильной энергией Светоч мощным таранным ударом пробил в смешавшихся боевых порядках противника Тоннель Смерти до самой планеты и неуловимо быстрым манёвром ушёл в сторону. Боевой Ас демонстративно развернул боевую машину для следующего таранного удара, и находящиеся на низкой планетарной орбите эскадрильи Тёмных в ужасе рванулись как можно дальше. Сияющий звёздным огнём шар десантного корабля беспрепятственно прошёл по пробитому Светочем тоннелю, заполненному медленно рассыпающимися в прах кораблями противника, и Иннгунн вслушалась в ощущения, тысячекратно усиленные Кристаллами бортового оборудования.

В действительности внутри Тоннеля Смерти не существовало ни одного атома, кроме тех, из которых состоит её десантный корабль. Всё, что не попало под таранный удар Светоча, испытало на себе воздействие его Искривителей. Если быть полностью точной, то воздействие Искривителей испытала на себе сама материя пространства. На бесконечно краткий сиг времени она перестала существовать, и вместе с ней перестало существовать всё, что находилось внутри её. Безмолвные корабли Тёмных, замершие внутри Тоннеля Смерти, на самом деле являются пылью, на которую распались субкварковые частицы, являющиеся основой материи четырёхмерного слоя Вселенной. Просто распад произошёл настолько быстро, что эта пыль всё ещё хранит форму первоначальных объектов. Бесплотные тени быстро разрушатся под действием космических ветров и излучений.

Видеть результат удара Искривителей собственными органами чувств Иннгунн ещё не доводилось. Искривители – самое мощное оружие биоэнергетической цивилизации. В точке локального прикосновения к материи пространства они даже мощнее кваркового взрыва, однако радиус их воздействия неизмеримо меньше, так что соперничать с кварковым ударом они не смогут. Хотя Истинные Асы как-то могут препятствовать кварковому распаду посредством встречного воздействия Искривителей. Как это объясняется с научной точки зрения, Иннгунн не знала, это настолько сложная область физики материй, что обработать такие информационные массивы способен лишь мозг Аса. В общем, если коротко, кварковый взрыв поглощает миллиарды кубических километров мгновенно, и потому в абсолютном, а не в локальном выражении он опаснее Искривителей.

Зато Искривители никак не зависят от позиционирования внутри гравитационного колодца звезды, что позволяет их боевое применение везде, кроме планетарной поверхности. Потому что планета – это слишком хрупкое творение Мироздания, и уничтожить её легко, а воссоздать невозможно. Во времена Великой Ассы некоторые особо кровожадные цивилизации Тёмных на собственной волосатой шкуре познали, что такое неукротимая ярость Боевого Аса, переходящего в волновое состояние вместе с перевозбужденными Кристаллами Искривителей своего Светоча на орбите их планет. В результате такого удара вражеская планета превращалась в такую же пыль, как корабли Тёмных, медленно рассыпающиеся сейчас внутри Тоннеля Смерти.

Однако Кристалл Искривителя Материи Пространства – это оборудование запредельного уровня сложности. Рассчитать такое способны лишь Асы касты Творцов, создать пригодный материал могут только Асы касты Добывающих, изготовить его по силам лишь Асам касты Мастеров. Неудивительно, что продавить атомарные решётки Искривителей способны лишь самые мощные бойцы воинской касты. Это Асы и Гармоничные воины, поэтому Искривители наиболее эффективны на Светочах Ближнего Боя. Но количество столь могучих бойцов невелико, ведь Асом становится в среднем один из миллиона Сияющих, а Гармоничные чада рождаются и того реже. Поэтому многомудрые Асы-Созидатели создали Искривители меньшей мощности, которыми способны оперировать опытные ветераны, рождённые в Священное Лето. Дальнобойные Искривители устанавливают на Светочи Дальнего Боя, и недостаток их мощности компенсируется количеством.

На Светоче Дальнего Боя множество малых Искривителей, поэтому эти корабли имеют исполинские размеры и требуют для себя многочисленный экипаж. Зато их боевые характеристики позволяют формировать точки локального прикосновения Искривителей к материи пространства на значительном расстоянии от себя, и сила удара Светоча Дальнего Боя чудовищна. Сотни тысяч лет назад, в конце Второй Великой Ассы, когда в воинской касте Боевым Асом был каждый третий боец, Искривители стояли даже на ударных крейсерах. Мощь оружия Сияющих Тёмные ощутили на себе сполна. С тех пор минули бесконечные океаны времени, былые герои ушли в Высь, и стать Боевым Асом в мирных условиях предельно сложно. Судя по тому, что творится в этой системе прямо сейчас, некоторые Тёмные тоже считают, что обороноспособность Сияющих изменилась не в лучшую сторону.

Десантный корабль вошёл в грязную атмосферу планеты, не сбрасывая скорости, и пара истребителей Тёмных, не успевших включить форсаж, вдребезги разбилась о сияние его силовых полей. Травматическое содрогание материи пространства, окружающее неистовствующие Светочи Ближнего Боя, стало дальше, и Кристалл Наблюдения десантного корабля зазвучал чище. Иннгунн ощутила общий энергопоток ведущегося сражения. Тёмные прибыли сюда из двух разных мест: откуда-то из пространств Красных и Чёрных. Красные корабли были сосредоточены возле планеты, видимо, потому, что сама планета тоже относилась к жизненному пространству Красной Расы, и нападающие претендовали на неё непосредственно.

Чёрные войска уступали им в технологическом оснащении значительно, но в количественном плане превосходили вдесятеро. Передвижные техногенные ноль-врата, ведущие в их галактику, всё ещё работали, выплёвывая из себя новые эскадры Чёрных, но ни один из Светочей не спешил прорываться в их направлении. Видимо, сейчас не до этого, и могучие бойцы сдерживают вражеские полчища до прибытия основных сил. Боевые порядки дежурных подразделений Сияющих, первыми устремившихся на спасение научной экспедиции, держали оборону на планетарных полюсах и в центре крупного экваториального материка, густо покрытого травяными болотами и грозовыми фронтами. Десантный корабль встроился в их радиообмен, и общий энергопоток сражения сообщил о приближении нескольких эскадрилий атмосферных истребителей Тёмных.

Бортовые стрелки десантного корабля открыли встречный огонь, и передовая пара истребителей исчезла в ярких вспышках аннигилирующего антивещества. Остальные противники отказались от лобовой атаки и рассыпались в манёврах высшего пилотажа.

– Валькириям приготовиться к десантированию! – прозвучал приказ капитана десантного корабля, и Иннгунн коснулась сознанием участка палубной поверхности, находящегося рядом со свечением её десантного места. Десантный люк удобней всего сформировать здесь, потеря времени между выходом из свечения и десантированием будет минимальна.

Уже видно, что наземный бой идёт только на экваториальном материке, на небольшом плоскогорье, затерянном посреди гнилых болот. На обоих экваторах подразделения Сияющих не позволяют противнику захватить или уничтожить какие-то массивы сложного оборудования, там сражение кипит в воздухе. Крейсера дежурных подразделений, первыми прибывших на помощь атакованной научной экспедиции, роились над полюсами и вели бой с полчищами вражеских армад, превосходящих их численностью в десятки раз.

Но основной удар Тёмных пришёлся по болотному плоскогорью, где расположена крупная научная база. Сейчас над ней, сразу на нескольких орбитах, кипит жесточайшее сражение. Сама база наполовину лежит в руинах, жилые и общественные постройки разрушены и пылают, технологические мегалиты повреждены, всюду кишат многометровые боевые роботы Тёмных, сумрачное небо над базой заполнено атмосферной техникой противника и каждый миг вспыхивает десятками взрывов и сотнями выстрелов.

Десантный корабль сбил ещё одну пару вражеских истребителей, остальные противники завершили манёвр окружения и устремились в атаку с четырёх сторон, включая верхнюю полусферу. Сияющая сфера десантного корабля резким ускорением изменила траекторию движения, уходя вертикально вниз, расплющила не успевшего увернуться врага и мгновенно рухнула на два десятка километров, оказываясь под верхним слоем атмосферных фронтов. Пространство вокруг сразу же потемнело, наливаясь грязными поблекшими красками, воздух стал пыльным и мокрым, видимость упала до уровня вечерних сумерек. Кипящая внизу битва вспыхнула сонмом крохотных огоньков звёздного света, обозначающих сражающихся воинов Сияющих, вспышки наземных взрывов на фоне грязного полумрака выглядели одновременно яркими и размазанными, теряя чёткость очертаний. Судя по вибрациям Кристалла Наблюдений, планета подверглась радиоактивному заражению много тысяч лет назад. Наверное, во время Великой Ассы.

Смертельная карусель воздушного боя стала быстро приближаться, от неё отделились полкруга бойцов Сияющих и устремились навстречу десантному кораблю. Преследующие его истребители Тёмных переключились на новые цели, и вспышки разрывов засверкали вокруг слившейся с корабельным контуром Иннгунн.

– Командор Вигдис! – На частоте Валькирий вспыхнул образ Гармоничной воительницы. Даарийская красавица реяла над повреждённой вершиной каменного мегалита Концентратора энергии, расправив переливающиеся сонмом энергопотоков огромные крылья. Судя по напряжению её личного контура, Гармоничная Валькирия держала Щит своего бойца, и прямо сейчас в её ёмкость бил сильный поток жёсткой энергии. – Передаю координаты точки встречи! Найди меня!

Гармоничная Валькирия отключилась, и Вигдис отдала приказ десантироваться. Иннгунн единым отработанным до рефлекса импульсом сформировала прыжковый люк и покинула десантный корабль. Слившийся с общим энергопотоком боя личный энергоконтур принёс отголосок стремительно приближающегося сгустка перевозбуждённых элементарных частиц, и Иннгунн выполнила манёвр уклонения, уходя с линии огня. Вражеский заряд с шипением прошил липкий пыльный воздух, проходя мимо, и Валькирия набрала ускорение, переходя на противоракетный ход. Сознание определило низкий уровень содержания кислорода в избыточно радиоактивной атмосфере, задействовало Кристалл Дыхания и машинально произвело наложение полученных координат на местность внизу. Охваченная кипящим сражением научная база была затянута дымом, но привязываться к ориентирам не пришлось. Сверкающие всплесками обрабатываемых энергопотоков громадные крылья Гармоничной Валькирии в условиях вечного полумрака было видно издалека.

Четвёрка Высших Валькирий на лету приняла атакующее построение и помчалась к точке встречи прямо через беспрерывно вскипающий разрывами воздушный бой. Размерами местная Земля была сопоставима с Мерцаной, но её гравитация оказалась ещё меньше, чем на Орее, и даже при небольшом увеличении энергии, подающейся на Кристалл Полёта, ускорение получалось существенным. Сознание отработанной последовательностью мыслей просчитало необходимые поправки для работы с Кристаллом Полёта, и Иннгунн поняла, что не все противники успешно проделали то же самое. Пилоты Чёрных явно привыкли к более высокой силе тяжести и потому совершали ошибки в выполнении сложных боевых элементов. Один из них как раз вышел из боевой петли на мгновение позже положенного, затянув манёвр и подставившись под удар, и мчащаяся мимо Иннгунн влепила ему заряд антивещества прямо в кабину. Взрыв получился неожиданно сильным, видимо, защитное поле у этой боевой машины уже было просевшим.

«Ура!» – мысленно обрадовалась Иннгунн. Хотя бы одного врага она точно сразила!

В следующий миг на неё набросились два десятка истребителей Чёрных, и личный контур вспыхнул ощущениями приближающихся ударов. Иннгунн выжала максимум из своих лётных умений, чтобы избежать большинства попаданий, но две ракеты Тёмных всё же пришлось принять на защиту. Сверху на противников ринулись бойцы Сияющих, кто-то из Чёрных полыхнул вспышкой взрыва, остальные поспешили отступить под прикрытие более мощных боевых машин своих Красных товарищей. Бойцы Сияющих ринулись следом, и на их место из-за грязных облаков вывалилась ещё одна эскадрилья Чёрных, преследуемая четвёркой бойцов Сияющих.

– В бой не вступать! – на частоте Валькирий прозвучал приказ Вигдис. – Ускорение!

Вырваться из охваченного битвой пространства было невозможно, сражение кипело повсюду, и приходилось идти напролом, огибая мчащиеся навстречу самолеты Чёрных и атмосферные истребители Красных. Внизу замелькали огоньки вспыхивающих ракетных двигателей, и Четвёрка Валькирий синхронным рывком ушла в противозенитный манёвр. Ракеты оказались управляемыми, и пришлось сжечь их на подлёте, чтобы не тащить за собой. Здоровенный боевой робот Тёмных, ведущий ракетный огонь по Валькириям из развалин научной базы, подпрыгнул на прыжковых ускорителях и попытался достать четвёрку точеных женских фигурок сосредоточенным залпом ускорителей частиц. Эмиттеры его орудийных портов вспыхнули, мгновенно раскаляясь, и в следующий миг в робота врезалось нечто лучисто-чёрное. Робот с громким взрывом лопнул на несколько частей, осыпаясь в дымящиеся руины, и чёрное пятно лучистой энергии стремительным рывком набрало высоту, возвращаясь к позиции Гармоничной Валькирии.

Двигающийся внутри антиоболочки Гармоничный боец молниеносными кругами перемещался в развалинах научной базы, удерживая Гармоничную Валькирию в центре своей зоны ответственности, и уничтожал наиболее массивных роботов Тёмных. Многометровые человекообразные уродцы из стали наступали густым потоком со всех сторон, возвышаясь над пылающими развалинами уничтоженных строений. Под их прикрытием, словно тараканий поток между нагромождений руин, быстро тёк разношёрстный металлический ковёр из наземных боевых машин и низкорослых чернокожих солдат, закованных в неуклюжие железные экзоскелеты. Приземляющиеся на безопасном расстоянии от охваченной сражением базы транспортные корабли Тёмных безостановочно высаживали новые наземные подразделения чернокожих, и атака на Сияющих не прекращалась ни на миг.

Разбомблённая научная база сражалась в полном окружении. Центр обороны находился прямо под позицией Гармоничной Валькирии и располагался внутри поврежденного мегалита, вмещающего центральный Концентратор энергии научного комплекса. У его подножия, образовывая периметр защитной окружности, стояло два десятка десантных кораблей и Светоч Ближнего Боя. Щиты десантных кораблей закрывали мегалит от ударов с воздуха, штурмовые отряды бойцов дрались с Тёмными в окружающих развалинах. Два круга Валькирий обеспечивали медицинскую поддержку ведущим бой воинам, ещё один круг занимался научной экспедицией. Раненых извлекали из развалин под огнём противника, уносили вглубь обороны и укладывали в стазис-капсулы. Внутри мегалита их было расставлено порядка двухсот, большая часть уже хранила в себе гражданских Сияющих, в некоторых других лежали бойцы, получившие тяжелые ранения.

– Командор Вигдис! – представилась Вигдис, едва Четвёрка зависла возле Гармоничной Валькирии. – Нам приказано сменить вашу пару! Ваш Светоч нужен на орбите!

– Без нас тут станет совсем тяжело. – Гармоничная Валькирия тяжело выдохнула, и Иннгунн ощутила, как по каналу сброса из её ёмкости одномоментно ушла половина накопленного потенциала. – Тёмные текут бесконечным потоком.

– Помощь уже идёт! – сообщила Вигдис, ловко перекрывая дистанционной защитой гиперскоростную боеголовку Тёмных, прорвавшуюся через вскипающий взрывами воздушный бой. Начинённая радиоактивным взрывчатым веществом стальная болванка ударила в силовое поле, распадаясь на атомы. – За нами выдвигаются две группировки!

– Это хорошо. – Гармоничная Валькирия облизала сухие губы. – Гражданским тут досталось… – Её белоснежные волосы и звёздного цвета глаза неожиданно вспыхнули ярким свечением, реагируя на мощный поток возлюбленного, и рядом с ней замерло антрацитово-чёрное пятиметровое облако антивещества, сблизившееся в молниеносном ускорении.

Гармоничный ветеран погасил антиоболочку и коротко отсалютовал Четвёрке:

– Во славу Расы! – Он влил в поток своей половинки мощный импульс энергии, убедился, что утомлённая воительница быстро приходит в норму, и заявил: – У нас новый приказ: передать зону ответственности Высшим Валькириям и прервать высадку наземных сил противника. Готовь Светоч! Тёмные не ждут контрудара, момент очень удачный!

Мгновенно посвежевшая Гармоничная Валькирия умчалась к Светочу, и Гармоничный ветеран обернулся к Вигдис:

– Передаю координаты! Это самый северный мегалит, Широкополосный Кристалл Дальней Связи. Там закрепилась наша штурмовая подгруппа, без меня основной удар придётся на них. Отправляйтесь туда, вам надо продержаться полчаса! Действуйте!

Даарийский исполин умчался к подножию мегалита, навстречу поднимающемуся Светочу, и сходу влетел в возникший в обшивке люк. Люк немедленно исчез, и Иннгунн проводила взглядом быстро набирающую высоту серебристую сферу, опоясанную свастичной обручальной вязью.

– За мной! – Вигдис сорвалась с места в ускорении, и её подчиненные ринулись следом. Командор на лету уклонилась от очереди автоматической пушки, бьющей в нее с плеча уродливой человекообразной ходячей железяки, и шепотом добавила: – Какая прелесть! Это был Обручальный Светоч! Настоящий! Я такого своими глазами ещё не видела! Ответный удар, залпом! Огонь!

Четвёрка нанесла по стреляющему уродцу сосредоточенный ответный удар, защита робота не выдержала потока антивещества, полыхнул взрыв, и роботу вырвало плечо с корнем. Ходячая железяка сильно заискрила, неуклюже забирая в сторону, и уткнулась в развалины горящего строения. Прямо из пылающего пламени выскочил боец Сияющих и вскинул руки в сторону ближайшей ноги механизма. Боевые Кристаллы на его могучих запястьях коротко полыхнули, отзываясь на резонансный всплеск, и парный заряд антивещества разворотил стальную конечность. Робот рухнул, словно трухлявая стена, и общий энергопоток боя донёс до Иннгунн панические вибрации чахлого энергоконтура – пилот опрокинувшейся машины увидел надвигающегося на него воина Сияющих.

Четвёрка промчалась дальше, завивая сложную серию противозенитных манёвров, и достигла северного мегалита. Трёхсотметровая четырёхгранная пирамида, сложенная из массивных каменных блоков, зияла пробоинами; хрустальное навершие фазированной антенны дальней связи было расколото в нескольких местах, на месте центрального элемента навершия зиял глубокий разлом, свидетельствующий о прошедшем аварийном отстреле буя экстренной тревоги. Картина первых мгновений нападения стала ясна сразу: противник знал, где у научной экспедиции Сияющих расположено оборудование дальней связи, и враги нанесли по нему мощный удар. Скорее всего, нападение на экспедицию началось именно с этого. Нападающие стремились мгновенно лишить Сияющих межгалактической связи и исключить вызов экспедицией военной помощи. Частично это им удалось, и экспедиция не погибла полностью исключительно благодаря тому, что враги не уничтожили экстренный буй.

В настоящий момент на мегалит накатывались волны закованной в экзоскелеты пехоты Чёрных, поддерживаемой летающими танками и массивными боевыми роботами человекоподобных форм. Полкруга Даарийских бойцов в стремительных манёврах высшего пилотажа беспрерывно кружили в сумрачном грязно-водянистом небе вокруг мегалита и вели воздушный бой с техникой Чёрных, ещё одна четвёрка молниеносными ускорениями перемещалась в более нижнем воздушном эшелоне, прикрывая воздушный круг от атак с земли. На хлюпающей дождевой грязью поверхности в неполном составе дрался второй круг, беспрерывно смещаясь вокруг пробитого мегалита в сложном рисунке тактических приёмов. Всё вокруг вспыхивало, взрывалось и разлеталось брызгами испаряющейся воды и кипящего металла, атакующий противник нёс большие потери, теряя солдат сотнями, но вражеское наступление не прекращалось.

Центральным сегментом обороны дерущихся в окружении бойцов Сияющих являлась четвёрка особенно мощных воинов. Хлёсткие и жёсткие импульсы их личных энергоконтуров, каждое мгновение резонирующие с Боевыми Кристаллами усиленной архитектуры, издали отражались в общем энергопотоке сражения, свидетельствуя о высокой силе владельцев. Все четверо были рождены в Священное Лето и являлись опытными ветеранами, прошедшими не одну сотню битв. Могучие пятиметровые гиганты, прикрывая друг друга, принимали на себя огонь самых массивных боевых роботов противника и уничтожали наиболее тяжёлую технику.

В тот миг, когда Четвёрка Высших Валькирий пошла на снижение, рвущиеся в атаку солдаты Чёрных заметили приближающихся воительниц, и интенсивность вражеского радиообмена резко возросла. Из-за дымящихся руин разрушенного здания, прямо поверх которых валялся искорёженный остов взорванного боевого робота противника, выскочил ещё один стальной уродец и, на ходу огибая уничтоженного товарища, произвел ракетный залп. Два десятка ракет грязными струями брызнули в небо, разделяясь на сотню боеголовок, и Четвёрка Валькирий слитным взмахом расправила энергокрылья, выставляя защиту. Ракетный поток растворился в силовом поле, и уродливая двуногая железка перешла на атаку скорострельными пушками. Многоствольные орудийные блоки взвыли, начиная осевое вращение, и исторгли из себя потоки тупоносых болванок, выполненных из обеднённого радиоактивного металла. В следующий миг следом за первым стальным уродцем выскочил второй такой же и тоже произвёл ракетный залп. Волны чернокожей пехоты что-то воодушевлённо взревели, и плотность огня возросла.

Один из сражающихся Даарийских ветеранов перешёл с бега на полёт и резким ускорением достиг ведущего огонь робота. Рождённый в Священное Лето воин прилепился к боковой бронеплите где-то под уродливой рукой противника, содрогающейся от работы оружейной подвески, и его Боевые Кристаллы нанесли удар в упор. Изрыгающий сотни ракетно-артиллерийских снарядов стальной механизм судорожно дрогнул и внезапно взорвался с огромной силой, расцветая бутоном кипящего пламени. Бойца Сияющих отшвырнуло в сторону, но в этот же миг опытный ветеран перевёл неуправляемый полёт в стремительный вираж и резким ускорением прилепился под оружейную подвеску второго робота противника. Могучий ветеран нанёс удар, стального уродца разворотило точно так же, как первого, но совокупный урон от близкой аннигиляции столь мощных зарядов антивещества оказался слишком высоким. Защиту бойца пробило, его отбросило на десяток метров, и воин упал в дымящиеся руины.

– Иннгунн – эвакуация! – Кристалл Связи полыхнул привычным приказом командора Вигдис. – Остальным – Боевое Слияние! Дистанционный Щит!

Тройка Высших Валькирий зависла в воздухе, синхронным импульсом личных энергопотоков сливаясь в Круг Щита, и Иннгунн подала максимум энергии на Кристалл Полёта, опасаясь не успеть. Ускорение получилось столь стремительным, что она едва не врезалась в развалины рядом с лежащим ветераном. Круг Валькирий уже накрыл раненого дистанционной защитой, Иннгунн отточенной на многолетних тренировках последовательностью действий подхватила раненого в гравитационное поле и поднялась в воздух, отстреливаясь от бегущих к ней со всех сторон стальных экзоскелетов.

– Отходи, сестрёнка, не останавливайся под огнём! – Чья-то могучая ручища в сияющих от избытка личной энергии доспехах отодвинула её, словно пушинку.

В руке пятиметрового Даарийского гиганта ярко вспыхнул тахионный клинок, и могучий ветеран резким дуговым ударом рассёк надвое бросающуюся на Иннгунн пару закованных в стальную броню чернокожих коротышек. Воин мгновенно перешёл с ближнего боя на дальний, и его Боевые Кристаллы разнесли на фотонные вспышки следующую пару врагов. Передовая цепь атакующих оценила степень угрозы и перенесла на рождённого в Священное Лето бойца сконцентрированный огонь, но Круг Вигдис уже встроился в его поток и образовал канал сброса. Защита ветерана многократно возросла, и он увеличил интенсивность сокрушительных ударов. Иннгунн как можно быстрее взмыла в воздух, унося раненого, и Кристалл Связи вспыхнул образом могучего Даарийского командора.

– Как он, сестрёнка?

– Живой! – Иннгунн на лету проводила предоперационное целительное вмешательство. – Сильный ожог энергоконтура и тяжёлая контузия! Три осколочных ранения, два слепых, одно навылет. Кровотечение я остановила, но осколки необходимо извлечь побыстрее, иначе оно возобновится!

– Добро! – Даарийский командор прислал ей образ внутренней схемы мегалита с отметкой безопасного места и продолжил бой.

Внутри мегалита было дымно, грязно и ещё мрачней, чем снаружи. Через многочисленные проломы, под которыми лежали груды битого камня, внутрь исполинского сооружения сыпалась радиоактивная пыль и падали мутные капли фонящей дождевой жижи. Лучи солнечного света, едва пробивающиеся через пыльную атмосферу планеты и густую грязную облачность, кое-как обозначали рваные периметры проломов, если поднять голову вверх. На хоть какое-то освещение их скудных сил уже не хватало, и Иннгунн изменила структуру зрения с дневной на ночную. Собственное освещение мегалита не функционировало, так что эффективнее действовать с ночным видением. Строение достаточно велико для того, чтобы в случае чего успеть перейти на дневное зрение, пока будешь вылетать наружу.

По указанным могучим командором координатам обнаружился Кристалл Стационарной Защиты, внутри поля которого лежали четверо Даарийских бойцов, находящихся в режиме Саморегуляции. Пространство внутри защитного купола было наскоро очищено от обломков и грязи, на этом санитарная обработка закончилась, видимо, времени у тех, кто эвакуировал раненых, на большее не оставалось. Иннгунн на лету подала импульс энергии на опознавательный каскад Кристалла Стационарной Защиты, не дожидаясь, когда его энергоконтур зафиксирует приближение бойца Сияющих, и силовое поле пропустило быстро сближающуюся воительницу. Валькирия уложила раненого на свободное место, активировала весь спектр медицинской аппаратуры и начала действовать.

Судя по вибрациям окружающих энергопотоков, стазис-капсул в радиусе досягаемости не имелось. Вообще внутри мегалитов их обычно не бывает, ведь подобные сооружения выстраиваются в точках пиковой активности энергетических меридианов планеты, то есть там, где энергия магнитного поля Земли, проходя через планетарную толщу, приобретает те или иные конкретные характеристики максимальной силы. Мегалит сам по себе и есть прибор, обрабатывающий этот планетарный энергопоток. Разные сооружения возводятся под разные цели, этот мегалит был выстроен для взаимодействия с Широкополосным Кристаллом Дальней Связи. Архитектура постройки и свойства материалов, пошедших на её сооружение, призваны запитывать межгалактический передатчик без участия мощного оператора. А если внутри сооружения нет операторов, то незачем хранить в нём стазис-капсулы. Но этот мегалит выстроен для научной экспедиции, так что стазис-капсулы здесь могли и быть.

Это же экспедиция на чужой планете в чужой галактике, у Иннгунн только сейчас хватило времени подключиться к геотемпоральному каналу мегалита. Канал обрабатывал излучения планеты и сломаться не мог в принципе, ибо для подобной поломки нужно, чтобы мегалит рухнул целиком. Сейчас эффективность канала в силу значительных повреждений строения была низка, но внутри мегалита не составляло труда считать основные его показатели. Планета, на которой сейчас находилась Иннгунн, являлась частью одного из бесчисленных Миров Красной Расы и в территориальном плане была расположена довольно выгодно, но между данной галактикой и Рубежом лежало огромное расстояние, включающее сотни других Миров. У столь удалённой экспедиции должна быть межгалактическая связь, не зависящая от степени личной силы оператора.

Не потому, что в составе экспедиции может не оказаться столь высококвалифицированного Сияющего. Как раз в подобные экспедиции Советы Каст направляют достаточное количество многоопытных специалистов. Просто случиться может всякое. Например, как сейчас. И возможность связаться с пространством Сияющих должна быть у каждого участника научного проекта, даже если он ещё молод, ранен или вообще не является Сияющим, а принадлежит к цивилизации союзников, на Земле которой и действует экспедиция. Правда, конкретно сейчас враги, напавшие на учёных, точно знали, что такое мегалит межгалактической связи и как он работает. Тёмные разрушили Кристалл Дальней Связи, наверное, они же уничтожили и стазис-капсулы, если таковые здесь имелись. Ведь стазис-капсула в неактивном состоянии совсем не такая прочная, как в активном. Активную стазис-капсулу так просто не разбить, а вот неактивные, если они здесь были и попали под удар Тёмных такой силы, уцелеть не смогли.

Значит, действовать необходимо самой. Из четырёх раненых трое не смогут восстановиться в режиме Саморегуляции быстрее, нежели за сутки, их раны слишком тяжелы. Четвертый справится вдвое скорее, но это тоже долго, ведь вокруг идёт бой. Иннгунн полностью обеспылила воздух внутри защитного купола, изменила степень ионизации на оптимальную для максимальной скорости регенерации тканей и приступила к исцелению только что эвакуированного бойца. Рождённый в Священное Лето ветеран был старше её на два Круга Лет и имел столь мощный энергопоток, что продавить его без медицинского оборудования её сил было недостаточно. Но медицинское оснащение Валькирии рассчитано на все случаи жизни, а совместно несколько Высших Валькирий могут исцелить даже Гармоничного.

Зарегенерировать сквозное ранение Иннгунн смогла быстро. Со слепыми пришлось повозиться, зазубренные осколки вражеского робота оказались кривыми и гнутыми, поэтому выходили медленно. На выталкивание из ран инородных тел и последующее промытие раневых каналов пришлось потратить на четверть больше крови пациента, чем требует подобная операция без осложнений. Зато регенеративная функция у могучего ветерана оказалась столь мощной, что заживление ран проходило вдвое быстрее, нежели стандартная скорость воздействия Кристалла Регуляции. Раненый открыл глаза, когда Иннгунн заканчивала исцелять контузийный центр на коре его головного мозга.

– Во славу Расы, сестрёнка, – негромко произнес ветеран, пытаясь встать. – Командование прислало Высших Валькирий! Это вовремя. У нас тут жарко.

– Погоди немного, братик, тебе ещё нельзя вставать! – Прекрасная воительница осторожным движением не позволила раненому встать и вернула его в горизонтальное положение.

– Мне нужно вернуться в бой. – Ветеран ощутил, что ещё слаб, и недовольно поморщился. – Нас слишком мало…

– Через девять частей ты вернешься. – Иннгунн поднесла к его губам флягу. – Попей! Надо усилить скорость восстановления кровяного запаса! Только пей всё!

Раненый послушно осушил флягу, и Валькирия вернула ёмкость в молекулярное сращение со своей бронёй. К тому времени, когда настанет пора поить следующего раненого, фляга синтезирует воду в полном объёме. Вообще в таких случаях нужно поить раненого из его собственной фляги, если она не пуста, ибо, если раненых много, своей на всех не хватит. Но сейчас время есть, а ему с такой скоростью регенерации лучше бы попить ещё.

– Благодарю, сестричка! – Ветеран потянулся за собственной флягой. – Можно ещё?

– Пей, братик, тебе нужно, – подтвердила Иннгунн. – Зачем ты бил робота антивеществом в упор? Ты едва не погиб!

– Это самый быстрый способ уничтожить эту модель робота Чёрных. – Даарийский боец поднёс флягу к губам. – У них в том месте, под рукой сбоку-сзади, расположен боезапас. Броня и силовое поле над ним усилены, но одного сдвоенного удара хватает, если в упор. Издали придётся возиться дольше, Чёрные пытаются убирать это место из-под огня.

– Я думала, огромные боевые роботы – это оружие Красных. – Валькирия усилила целительное воздействие. – Чёрные предпочитают всякие танки, самолёты и бронированные экзоскелеты. Было неожиданно увидеть здесь человекообразных роботов. Я даже не сразу заметила, что это техника Чёрных.

– Красная Раса не делает человекообразных боевых роботов, – объяснил воин. – Подобная конфигурация тяжёлой боевой машины гораздо менее эффективна. У роботов Красных птицеобразные лапы и очень высокий уровень эргономичности дизайна. Красные лидируют в области техногенной науки с большим отрывом, поэтому у них всё просчитано до мелочей. Здесь нас атакуют Чёрные, их науке такую боевую машину не построить, поэтому они покупают очень старые технологии, которые в состоянии воспроизвести. Это для них очень сложно и ещё более дорого, так что позволить себе боевых роботов может мало кто из Чёрных. Поэтому они делают роботов человекообразными, чтобы деморализовать противника, мол, это не роботы, это они сами и есть такие здоровые, железные и ужасающие. Чёрные в основном воюют друг с другом, а они очень суеверные и впечатлительные. Запугать их каким-нибудь колдуном бывает легче, чем оружием. С Валькириями у них и вовсе связаны совершенно ужасные ассоциации!

Боец слабо улыбнулся и принялся пить. Иннгунн вспомнила реакцию атакующего противника на появление её Четвёрки и задала вопрос:

– Как они вообще здесь оказались? Пространство шести энергонов находится через половину Вселенной отсюда! Красные специально их сюда привели?

– Обычно так поступают Серые. – Голос ветерана был ещё слаб. – Гермафродиты любят воевать чужими руками, большая часть их подвидов трусовата в мужской фазе и слишком подла в женской. Как бы там ни было, на это нападение Тёмные не поскупились – я никогда не видел даже половины такого количества войск противника. Нас маловато для такой толпы.

– Вскоре сюда прибудет вся Даарийская группировка из Мира Пограничной, командование уже накапливает силы. Но почему вы удерживаете мегалит? Он же бесполезен без Кристалла Связи.

– Зато Тёмные считают, что он невероятно важен. – Раненый сделал несколько глотков и продолжил: – Агрессоры, напавшие на Хель, не слишком-то хорошо знают устройство наших мегалитов.

– Хель?! – Иннгунн невольно удивилась. – Эта планета называется Хель? Сияние? Действительно?! Или это на языке Серых?

– Действительно она называется Хлябь. – Воин коротко усмехнулся и сделал ещё глоток. – Местные прозвали её так с тех пор, как после окончания Второй Ассы тут всё сгорело в ядерном огне и превратилось в гнилой пластилин. Но после того как стараниями наших гражданских каст планета начала возрождаться, местные переименовали её по имени этой базы. Когда-то давно, в знак твёрдых намерений вернуть этой Земле былую силу, специалисты гражданских каст назвали базу «Хейлль», то есть «Увеличение Силы», «Возвеличивание». Но в здешнем наречии нет таких звуков, и местные сократили его до «Хель», сказали, мол, всё равно на базе работают Сияющие, поэтому там всегда сияние. А на языке Серых «сияние» не «хель», а «хэлл».

– Местные? – Валькирия сосредоточилась на максимальной скорости компенсации потерянного раненым объёма крови. – Разве они здесь есть? Тут же жить негде.

– Города зарыты под землю, – объяснил ветеран. – Их совсем мало, но они большие и находятся довольно глубоко. Спасаются от радиации, ядов и смертельных бактерий.

– Это наша каста так им отомстила за Вторую Ассу? – опешила Иннгунн.

– Нет, конечно. – Организм раненого ветерана стремительно наращивал объём крови, и воин делал глоток за глотком. – Мы не загрязняем планеты и не уничтожаем биосферу, мы истребляем только тех, кто отвечает требованиям канона «смерть за смерть». В конце Второй Ассы здесь побывала карательная эскадра, она сровняла с землёй местные столицы и уничтожила тогдашнее руководство в составе всей вертикали сверху донизу. И покинула солнечную систему.

– И местные передрались за освободившуюся власть? – поняла Валькирия.

– Как всегда. – Даарийский боец пожал могучими плечищами. – У Тёмных редко бывает иначе. А эта цивилизация тогда была в галактических лидерах и являлась центром крупной империи или вроде того. Резня за власть вспыхнула у них очень быстро и закончилась междоусобной войной на уничтожение. Кто-то в ней даже победил, но вряд ли победители остались довольны результатом. Планета превратилась в радиоактивную жижу, населённую смертельно опасными бактериями. Все, кто выжил, с тех пор живут под землёй и частично в космосе. Численность населения сильно упала, и местные оказались на задворках галактической жизни. Если бы не выгодное транспортное положение этой солнечной системы, тут бы всё вообще выродилось. А так местные перебивались какими-то заработками с транзита, кажется, так. Я плохо разбираюсь в товарно-денежных отношениях Тёмных.

Воин сделал ещё несколько глотков, теперь уже не торопясь.

– Почему они не попытались возродить свою Землю? – Иннгунн убедилась, что восстановление объёма крови успешно завершается, и сместила фокус медицинского оборудования на регенерацию разорванных ранениями тканей.

– Они попытались. – Даариец прирастил к своей броне опустевшую флягу, и его белоснежные волосы усилили свечение. – Но не смогли. К концу Второй Ассы их цивилизация была одним из лидеров в области техногенной науки, и в ходе междоусобицы они долбили друг по другу оружием поинтереснее примитивного термоядерного. И сломали своей планете магнитное поле. Чуть не остались без атмосферы. Хорошо хоть не разрушили Землю целиком. Так и живут с тех пор.

– Но разве возможно восстановить магнитное поле планеты? – усомнилась Валькирия. – Или кто-то из Высокомерных Тёмных в кои-то веки сделал что-то хорошее?

– А такое бывает? – Могучий боец скептически поморщился. – Тут всё произошло проще: несколько тысячелетий назад до местных дошли слухи о системе Сурт.

– Сурт? – Иннгунн удивилась. – Но она же в другой галактике. Далеко отсюда.

– Точнее – очень далеко, – подтвердил ветеран. – Поэтому здесь о ней узнали спустя сотни тысяч лет после того, как Сияющие установили там оборудование, удерживающее звезду от взрыва. Местные долго копили то ли деньги, то ли энергию, то ли всё вместе, потом добрались до системы Сурт и попросили Сияющих о помощи. Гражданские касты прислали сюда специалистов, потом построили научную базу и установили на полюсах оборудование, выправляющее искорёженное магнитное поле. С тех пор оно действует несколько тысяч лет, и планета понемногу оживает.

– Что же в этом такого жуткого, что сюда напали другие Тёмные, да ещё в таком количестве? – не поняла Иннгунн. – Откуда взялось столько врагов, да ещё Чёрных?

– Не знаю. – Воин прислушался к собственному самочувствию. – Но за триста пятьдесят тысяч лет, прошедших со Второй Ассы, эти враги изрядно позабыли о наших возможностях. Специалисты гражданских каст на этой базе не погибли только благодаря экстренному бую. Похоже, враги попросту не знали о том, что он есть. Они нанесли по мегалиту межгалактической связи настолько мощный удар, что Широкополосный Кристалл раскололся мгновенно. И, как полагается в случае гибели, отстрелил аварийный буй с экстренным предупреждением. Буй успел отправить сигнал бедствия, потом Тёмные его взорвали. И с тех пор атакуют мегалит, считая, что он всё ещё способен поддерживать дальнюю связь. Это нам на руку, потому что оттягивает сюда значительные силы противника, и Валькириям легче разыскивать в руинах раненых и погибших гражданских.

Могучий ветеран поднялся на ноги, и его глаза вспыхнули звёздным огнём, сбрасывая излишек биоэнергии, сгенерированный проверочной вибрацией энергоконтура:

– Я могу вернуться в сражение! Благодарю тебя, сестрёнка, ты сработала очень хорошо, остальное потом долатают Целители! У тебя очень красивые переливы потоков личного контура, сразу видно, что ты Высшая. Желаю тебе обрести свою половинку. Во славу Расы!