Но некромант? Да не смешите мои тапочки!

Я со смешком ступил в пентакль, произнёс ключевую фразу, и мерцающая поверхность под ногами лопнула, обернулась беспроглядной чернотой. Вот в неё-то я и полетел. В черноту…

Часть вторая: Отстойник

Глава 1

Полетел в черноту, а приземлился в густых сумерках. Только-только начинало вечереть, и силуэты островерхих крыш отчётливо выделялись на фоне тёмного неба. Где-то играла музыка, мелькали всполохи открытого огня в уличных кафе, под ногами обнаружилась брусчатка.

Цивилизация!



Внимание! Данная группа локаций предназначена для игроков с десятого по двадцатый уровень с сетевым подключением в режиме «72+». Для более комфортного вхождения в игровой процесс осуществляется сортировка пользователей с целью искусственного уменьшения разнообразия рас и моделей поведения.



Пометка «72+» говорила о том, что пользователь планирует провести в игре не менее трёх суток, а публика эта, надо полагать, была в достаточной степени специфической, к ней требовался особый подход. Ну или, по крайней мере, более специфический, нежели к тем, кто погружается в виртуальную реальность по ночам, желая расслабиться и отвлечься от трудовых будней.

Ограничение расового разнообразия тоже вопросов не вызвало – разработчики не желали перегружать новыми впечатлениями и откладывали их знакомство со всевозможной экзотикой до выхода в открытый мир. По сути, озадачило только упоминание неких моделей поведения. Всяких отморозков-беспредельщиков от среднестатистических игроков в собственный террариум отселили, что ли? И тогда – куда забросило меня самого? Ко всяким гадам или к нормальным людям?

Недоумённо хмыкнув, я смахнул системное оповещение, огляделся и обнаружил, что стою посреди обширной площади, окружённой фасадами каменных зданий, а все игроки и неигровые персонажи чем-то заняты, никому нет до меня никакого дела.

Подумал – и будто сглазил! Рядом тут же оказался непонятный тип с белой повязкой на рукаве.

– Имя, уровень, класс! – протараторил он до предела деловым тоном.

Я едва не представился, но вовремя прикусил язык и присмотрелся к собеседнику повнимательней. Увы, со своим невеликим уровнем восприятия понял лишь, что это человек, пол у него мужской, а особых примет нет за исключением трёх параллельных шрамов на щеке да той самой белой повязки на руке. Ну и меч с ламеллярным доспехом определённо был не из дешёвых.

В остальном же – ничего. Ни имени, ни класса, ни уровня, не говоря уже о социальном статусе различить не вышло. Это и заставило спросить:

– Ты кто?

– Я – Захар Альт, представитель магистрата, – сообщил рыжеволосый воин с крючковатым носом и вновь протараторил: – Ваше имя, уровень, класс!

Но я уже собрался с мыслями и лишь отмахнулся от надоеды.

– Отвали!

Тот и не подумал отстать.

– Все вновь прибывшие в город обязаны пройти регистрацию…

– В задницу и тебя, и регистрацию! – уже прямым текстом послал я собеседника куда подальше, поскольку в первоначальном системном оповещении не говорилось о регистрации ни единого слова, да и второе сообщение тоже было не о ней.



Получено новое задание: «Отыскать наставника школы Некромантии»



Сочтя наше общение завершённым, я двинулся было к ближайшему выходу с площади, но настырный тип мигом заступил на дорогу и откровенно угрожающим жестом положил ладонь на рукоять меча.

– Представьтесь и снимите маску! Находиться в общественных местах с закрытым лицом незаконно!

– Лекарь я, – усмехнулся я в ответ и повёл плечом, готовясь перехватить уложенный на него фламберг обеими руками. – От всех болезней лечу. Не отстанешь, и тебя вылечу.

– Снимите маску! Я представитель закона…

– Попробуй снять. Рискни здоровьем.

Я выждал миг, давая противнику возможность атаковать первым, но тот взять на себя инициативу не решился. Зато, когда я уже беспрепятственно потопал прочь, в спину прозвучало:

– Донатер чёртов!

Ну да – мой кожаный прикид даже на фоне одеяний местных обитателей смотрелся достаточно небедно, а все появившиеся после меня новички так и вовсе были одеты куда как скромней. И, к слову, к ним тоже подходили с расспросами деятели с белыми повязками. Кого-то они разговорили, кто-то молча потопал прочь.

Интересные тут порядки заведены!

Я передумал покидать площадь и двинулся к ближайшему скоплению игроков, откуда то и дело слышались выкрики:

– Наставники! Дешевле официалов!

– Быстрая скупка!

– Проведу по городу, покажу лучшие заведения!

– Собираем экспедицию в монастырь Небесного пламени!

– Продам свитки исцеления, сниму порчу!

– Группа в святилище «Сердце скалы»! Туда и обратно всего за два дня с гарантией!

Как видно, городская площадь была не только точкой входа новых игроков, но и служила местом сбора здешних обитателей. Одни пытались облапошить новичков, другие вербовали участников для походов, третьи продавали и покупали всякое барахло. А многие просто ужинали в уличных кафе.

Выскочило оповещение о слишком высоком уровне голода, но я смахнул его, как не стал ввязываться и в разговоры, встал у вывески со схематичным изображением районов города и скопировал все имевшиеся на той пометки в собственную карту. Затем пошёл через арку и только миновал её, как меня вновь окликнули:

– Не желаешь развлечься? Приятная компания, ночлег, выпивка.

Я смерил оценивающим взглядом стройную эльфийку, прислонившуюся к дверному косяку, и отрицательно качнул головой.

– У нас есть все расы! Даже те, которые в Отстойнике официально не представлены! – предупредила та. – Лучшее заведение в городе!

Ничего отвечать не стал, зашагал по узенькой улочке дальше. Несколько раз меня пытались зазвать в игорные дома, лавки, питейные заведения и какие-то совсем уж сомнительные притоны, потом прохожих заметно поубавилось, тогда я вызвал карту и отыскал на ней явку наставника, адрес которой почерпнул из бумаг, отысканных в крысиной норе.

Местный резидент школы Некромантии обитал в доме неподалёку от городского кладбища, но только я озадачился выбором кратчайшего пути, из-за угла вывернула девица, принадлежность которой к славному племени жуликов была столь очевидна, что моя ладонь сама собой придержала кошель. И ещё ворохнулось некое интуитивное чувство, что мы здесь не одни. Словно спину чужой взгляд уколол.

Наверное, свою роль сыграло всё сразу. Вечер, пустынная улица, жуликоватая девчонка, странные расспросы на площади и давнишнее системное предупреждение о том, что некроманты в большинстве игровых локаций находятся вне закона. Я резко передумал посещать явку наставника и двинулся куда глаза глядят.

Повернул, вышел на широкий проспект, и навстречу тут же протопал патруль из трёх городских стражников. Удивительное дело, начальник караула оказался несомненным игроком.

Особой жажды я не испытывал, но всё же напился у поилки для лошадей, заодно будто бы невзначай огляделся. Девица так и маячила в отдалении, и показалось, что приметил ещё одну знакомую физиономию, но кругом было слишком много случайных прохожих, и понять, кто именно тащился за мной от площади, не получилось. Задание отыскать наставника разом заиграло новыми красками. Волей-неволей задумался, насторожило тех странных типов с белыми повязками моё поведение или они проверяют решительно всех. Вот же отыскались на мою голову ревнители нравственности!

Пытаться оторваться от слежки в тёмных переулках показалось идеей не из лучших – укрытого невидимостью жулика так просто с хвоста в любом случае не скинуть, а вот нарваться на грабителей можно запросто. Никакие кары, никакие метки убийц не могли воспрепятствовать одним игрокам резать других!

Я был весьма поверхностно знаком с основами конспирации, поэтому после недолгих раздумий решил, что от соглядатаев в любом случае избавиться не сумею, проще будет лишить всякого смысла дальнейшее наблюдение за мной. Закинуло в город очередного рубаку – ну кому он интересен? Да ровным счётом никому!

И отыскав на карте отметку гильдии Воинов, я двинулся прямиком туда. Пока шёл, присматривался, прислушивался и даже принюхивался. Нет, не пытался раскрыть соглядатаев, оценивал само качество ощущений, если угодно – реалистичность окружающих реалий.

Когда очутился на площади, то поначалу ощутимо заломило виски и затылок, а потом всё сделалось каким-то слегка смазанным и чрезмерно прерывистым, словно оборудование до предела понизило уровень детализации, но с течением времени неприятные ощущения утихли, а в окружающей действительности пропали малейшие признаки виртуальности. Ну, за исключением того, что я в широкополой шляпе и кожаном плаще до пят иду с фламбергом на плече по улице старинного города, а на встречу помимо людей в столь же мудрёной одежде попадаются ещё и стройные – чаще даже просто тощие, – эльфы, коротышки-гномы и зеленокожие орки. Последних было меньше всего, при этом они неизменно передвигались компаниями по нескольку особей.

Но сейчас мне было не до всех этих странностей, я даже не стал глазеть на тягавших гири и штанги чудаков, которые занимались во дворе одного из особняков. Пометка на карте гласила, что это атлетический клуб, и оставалось только подивиться упорству приверженцев здорового образа жизни, поскольку подобного рода упражнения привести к росту характеристик совершенно точно не могли. Разве что активность влияла на механизм автоматического распределения очков… В таком случае стоило разузнать об уловках моих коллег. Не обязательно именно некромантов – вообще колдунов и прочей тщедушной, зато башковитой братии.

К слову, если я передвигался по городу предельно целеустремлённо, то хватало и праздношатающейся публики, а мой внешний вид вызывал у прохожих самый неподдельный интерес. Игроки предпочитали куртки из дублёной кожи, зачастую со множеством металлических клёпок и нашитых на одежду железных колец, попадались на глаза и кольчуги наряду с открытыми шлемами, но не так уж и часто, а чего-то более серьёзного из экипировки заметить не удалось вовсе. Маги и клирики обычно кутались в какое-то тряпьё, редко у кого имелись цветастые мантии и рясы с магическими свойствами.

Когда открыл окно с описанием собственного персонажа, то как-то даже не удивился, обнаружив в графе, характеризующей отношение окружающих, всего одно, зато весьма ёмкое определение: «пижон». Невольно даже улыбнулся. Всё же «пижон» – это в переводе с французского «голубь»; тут птичий клюв маски более чем уместен.

Заодно попытался активировать функции сетевого общения, но сразу выскочило предупреждение о том, что в полном объёме доступ к форумам, общедоступным и приватным чатам откроется лишь по достижению двадцатого уровня, а на текущий момент придётся довольствоваться перепиской и разговорами с игроками в пределах одной локации. Не знаю, как другим, а лично мне подобный способ ускоренного погружения новичков в игру показался откровенно спорным.

Ну да в любом случае стояла задача скорейшего получения этого самого двадцатого уровня, а кроме как с представителем работодателя общаться было не с кем. Не успел обрасти приятелями и знакомыми, да, скорее всего, и не успею, если всё пойдёт, как надо.



Заведение, помеченное на карте как «Гильдия Воинов», оказалось на поверку вовсе даже не гильдией, а отделением некоей Вселенской академии воинских искусств. Я заглянул в арку, у которой никто не удосужился разместить даже охранника-бота, внимательно оглядел освещённый неровным мерцанием факелов двор и сразу приметил стоявшего наособицу инструктора.

В отличие от рубивших мечами и топорами учебные манекены задохликов плечистый светловолосый воин был откровенно мускулист и посматривал на остальных свысока. Всю его одежду составляли мягкие кожаные сапожки, свободного кроя штаны и распахнутая на груди безрукавка, да ещё предплечье охватывали проклёпанные наручни. Ну и без меча тоже не обошлось.

Я вежливо поздоровался, а в ответ удостоился крайне неодобрительного взгляда. Инструктору определённо не пришёлся по душе внешний вид гостя, и мне не удалось удержаться от тягостного вздоха.

– Пижонов не любите?

Воин, оказавшийся игроком, покачал головой.

– Не общаюсь с людьми в масках.

– Позвольте поинтересоваться – почему?

На этот раз инструктор ответил после явственной паузы, но всё же ответил, опровергнув собственное утверждение о том, что не общается с людьми в масках.

– Этот город и его окрестности, – сделал он намёк на движение рукой, – отстойник для игроков с десятого по двадцатый уровень. Мало кто из них может похвастаться развитым восприятием. В абсолютном большинстве случаев достаточно надеть маску, чтобы остаться неузнанным. Напал, убил, переоделся – и уже не найдут.

Я озадаченно хмыкнул.

– А как же логи?

– У нас тут реализм, – рассмеялся инструктор. – Не узнал обидчика, не успел хорошенько его рассмотреть – ни сам найти не сможешь, ни пожаловаться другим. Нет, у отморозков аура очень быстро чернеет, но это происходит не одномоментно, да и отмолить грехи возможность имеется.

Новая информация заставила поискать на вкладке с личной информацией иконку с состоянием собственной ауры, та оказалась вполне себе прозрачной. А наставник воинов продолжил разглагольствовать, явно усевшись на любимого конька.

– Сила, телосложение и ловкость – это хорошо, но и восприятие нужно прокачивать в обязательном порядке! Точность атак, критические повреждения…

– Это как раз понятно! – поспешил оборвать я собеседника. – Мне бы владению двуручными мечами научиться. Сможете помочь?

– Маска! – напомнил инструктор.

– А я могу её снять и сразу надеть обратно?

– Что за скрытность?

– Да с дружинниками поругался на площади, не хочу лицо светить.

– С дружинниками? – недоумённо нахмурился наставник.

– Ну эти… с белыми повязками!

– Блюстители! – сообразил инструктор. – Это блюстители из «Светлых львов». Неформальное объединение активистов, выявляют демонологов, некромантов, магов крови и жрецов тёмных культов. До остальных им нет никакого дела.

Я покрутил перед собой свободной рукой.

– Личная неприязнь штука такая… Не хочется рисковать.

Наставник воинов пожал плечами.

– Снимешь маску, обучу интересующему навыку за пять серебряных крон. Но только одному, на постоянной основе тренировать возьмусь только после прохождения отборочных заданий. Это не только у нас так, повсеместное правило.

Ну да – нужно же чем-то занять игроков; социальная активность и всё такое прочее. Я понимающе кивнул и уточнил:

– Кроны – это крупные монеты или помельче?

– Крупные. Помельче – марки. Соотношение один к пяти. Золото и серебро идёт один к десяти.

Я позволил собеседнику разглядеть лицо, после вернул маску на место и вытянул из-под плаща свой не столь уж тощий кошель. Выбрал из россыпи серебра требуемую сумму, ссыпал монеты в широкую мозолистую ладонь наставника и замер в ожидании системного оповещения. Но – ничего.

– Ударь-ка! – указал инструктор на изрубленного деревянного болвана в мятой железной кирасе.

Я перехватил рукоять фламберга обеими руками, толчком скинул с плеча волнистый клинок и на шаге вперёд в развороте врезал им по манекену. Попал на редкость удачно, изгиб лезвия пробил доспех и вонзился в дерево, а вот два последующих удара вышли далеко не столь эффектными и куда менее эффективными.

– Для начала сойдёт, – покривился наставник, и мелькнула надпись об изучении очередного умения.

Общий уровень владения фламбергом подрос до половины, но специализация в этом виде оружия так и осталась недоступной, да и урон по сравнению с заклинаниями уже не впечатлял. Мелькнула даже мысль, что зря таскаю с собой эту тяжеленную оглоблю, и уж точно не стоило вкладываться в изучение боевых искусств, тут-то инструктор и спросил:

– Что за класс у тебя такой? Никак не разберусь.

По спине пробежал неприятный холодок, но ответил я без запинки:

– Лекарь же!

Наставник хмыкнул и сказал:

– Если хочешь продолжить обучение, принеси десять единиц трофейного оружия болотных гоблинов или горных кобольдов. Вещи игроков этих рас засчитываются за два. И копи деньги – чем выше уровень навыка, тем дороже обходится обучение. В следующий раз спроси Ларри. Ларри – это я.

Мне приоткрылся кусочек личной информации наставника, теперь я уверенно мог идентифицировать его как «Ларри, воин-инструктор», и сразу выскочило системное оповещение:



Получено новое задание: «Оружие дикарей».



Я пообещал зайти через день или два и отправился восвояси. Поручение едва ли могло вызвать хоть какие-то сложности, поскольку ничего не стоило присоединиться к одной из рейдовых групп, но я не видел в этом ровным счётом никакого смысла. Высокоранговые воинские умения мне в любом случае не изучить, а на фехтование одноручным оружием и владение ножами было откровенно жалко тратить очки навыков и деньги. Лишним, конечно, не будет, но не так сразу. Не сейчас.

Глава 2

На выходе из Академии воинских искусств я огляделся, не заметил нигде поблизости настырной девчонки и позволил себе самодовольную ухмылку, благо лицо скрывала маска. Ну да – некромант точно не пошёл бы учиться махать мечом, потопал бы на явку к наставнику школы Смерти как миленький. Вот там бы меня и прищучили…

В доме напротив располагалась оружейная лавка, и я зашёл туда, не столько стремясь завершить образ прибывшего в город бойца, сколько из желания прицениться и понять, что можно купить на пять уплаченных за обучение серебряных крон. Как оказалось, за навык начального уровня инструктор назначил вполне умеренную цену, а всех моих сбережений едва-едва хватало на скованную из не слишком качественного железа кольчужную безрукавку.

И пусть та наделяла владельца одиннадцатью единицами брони, зато своим весом неминуемо загнала бы мою нагрузку в красную зону, после чего выносливость стала бы утекать буквально сквозь пальцы. Из более доступных вариантов в продаже имелись проклёпанные кожаные куртки и бригантины, но менять на них кожаный плащ откровенно не хотелось. Повышать защищённость собственного организма я решил с помощью магии. В конце концов, колдун я или кто?

Занимавшая хозяина компания игроков покинула лавку, и тот выжидающе уставился на меня. Я купил простенькую кожаную перевязь для ношения фламберга за спиной и тоже вышел на улицу. Там окончательно стемнело, лишь на углах домов кое-где горели масляные лампы, пришлось вслед за опередившей меня троицей двинуться по переулку к бульвару, где потёмки разгонял свет фонарей.

Не дошли. Огни ламп вдруг налились зловещим багрянцем, а потом с чистого неба хлынул кровавый ливень. Меня зацепило лишь краем, и ни одна из тягучих капель не попала на кожу, от них прикрыли шляпа и длинные полы плаща, а вот тощий эльф-колдун и сопровождавшие его люди – воин и лучница – не только промокли, но ещё и оказались посреди матово-блестевшей лужи.

Светловолосая девчонка вскинула лук и даже успела выпустить куда-то во тьму стрелу, прежде чем её окутало облако мелкой кровососущей мошкары. Едва ли та могла причинить сколь бы то ни было серьёзный урон, но лучница принялась бестолково метаться из стороны в сторону и махать руками. Окружающую обстановку она больше не контролировала.

Дезориентация!

Воин поступил именно так, как и пристало поступать настоящим бойцам. Он укрылся за выдернутым из-за спины щитом, обнажил меч и с гортанным криком ринулся в атаку, стремясь втянуть противника в ближний бой. Ничего не вышло. Рубака тут же поскользнулся в луже крови, упал навзничь и оказался спеленован по рукам и ногам невесть откуда взявшимися алыми щупальцами.

И тогда начал действовать эльф. Вокруг него вспухло и разлетелось во все стороны облако оранжевого пламени, выжженная тем кровь обратилась зловонными клубами дыма, и в этих клубах мелькнули две смазанные тени. Ни воин, ни лучница их не интересовали, оба нападавших накинулись на колдуна. Первого встретил косматый огненный шар размером с кулак, и хоть сгусток пламени растворился в тени и погас, сила удара оказалась столь велика, что невидимку сбило с ног. А вот второй убийца запрыгнул своей жертве на спину и пустил в ход кинжал.

Эльф завизжал, закрутился на месте и зашатался, потом оступился и упал, тогда нападавшие навалились на него, но почти сразу отпрянули и кинулись в ночь. Выбежавшие из ворот Академии воинских искусств игроки с криками и улюлюканьем ринулись в погоню, а вот инструктор остановился рядом и спросил:

– Разглядел их?

– Не-а, – помотал я головой. – Тени.

Наставник задумчиво кивнул, и я воспользовался возможностью задать вопрос:

– И часто у вас такое?

– Бывает, – ответил инструктор и ушёл.

Я же решил задержаться и досмотреть представление до конца. Воин и лучница хоть и пострадали в схватке, но остались живы, их неподвижно замерший на брусчатке спутник вдруг сделался чуть менее детализированным, и неким интуитивным чутьём я понял, что теперь посреди дороги лежит труп.

Начали возвращаться игроки. Погоня за убийцами завершилась безрезультатно, но никто не спешил вновь приступать к тренировкам, все сгрудились у ворот и обсуждали выходку вконец распоясавшихся малефиков из школы Крови. Затем подъехала телега, тело эльфа погрузили на неё и увезли. Тогда заковыляла прочь и товарищи покойного.

Не стал больше задерживаться в тёмном переулке и я. И прежде не было особых иллюзий относительно царящих в городе порядков, а после столь наглядного подтверждения своих подозрений и вовсе захотелось забиться в какую-нибудь дыру и перевести дух.

Слишком много событий и слишком много деталей по сравнению со стартовой локацией. Голова шла кругом, мозгу требовался отдых.

Свернув в глухую подворотню, я быстренько поменял стильное одеяние чумного доктора на соломенную шляпу, поношенную куртку из дублёной кожи и совсем уж потрёпанные штаны с заплатами на коленях. Сапоги оставил прежние, запасной пары у меня попросту не было: изорванную старую выкинул ещё в склепе.

Не могу сказать, что изменился до неузнаваемости, но из всех случайных знакомых опознать меня сейчас под силы было лишь наставнику воинского искусства. Правда, всё портил фламберг – замаскировать приметный меч не было никакой возможности, и оставалось лишь уповать на чужую невнимательность.

Слишком уж сильно переживать на этот счёт я не стал, побродил по округе и снял комнату в средней паршивости ночлежке. Аренда крохотной каморки с узкой кроватью, сундуком и окном, в которое едва-едва мог протиснуться человек, обошлась в серебряную крону в день. Как по мне – неоправданно дорого, но заплатил без сомнений и колебаний, поскольку попытка прикорнуть на улице неминуемо закончилась бы обчищенными карманами, а то и отправкой в городскую кутузку. К тому же сундук был безопасным хранилищем имущества; помимо саквояжа туда вопреки всем постулатам евклидовой геометрии уместился ещё и фламберг. И я окончательно превратился в одного из новичков, неприметного и мало кому интересного.

Ну – так мне казалось, да и на странице личной информации вызывающее определение «пижон» сменилось куда более обидным, но одновременно и безликим «оборванцем».

Разобравшись с пожитками, я улёгся на кровать, закрыл глаза и моментально отключился. Уснул и даже видел сны: не иначе шла какая-то дополнительная отладка игрового оборудования. А ещё почудилось, будто меня кто-то звал.

Джон… Джон… Джон…

Голос казался смутно знакомым, но не вспомнил его, не сообразил, что за игру затеяло подсознание. Не могу сказать, будто проснулся совсем уж отдохнувшим, только и мозги больше не плавились от работы на предельных оборотах. Ещё неприятно поразило ощущение острого голода, но набиванию виртуального желудка виртуальной едой предпочёл заняться саморазвитием. Вызвал карту, отыскал на ней представительство школы Земли, туда и отправился.

Дом магов земли больше напоминал крепость. Или скалу. Это занимавшее половину квартала строение с глухими внешними стенами в три этажа высотой украшали зловещие изваяния горгулий на крыше и карнизах, а с обоих сторон от арки замерли угловатые человекоподобные статуи столь монструозного вида, что иначе как деактивированными големами или спящими элементалями земли они быть не могли.

На обширном внутреннем дворе упражнялись в создании чар несколько начинающих колдунов; преимущественно это были приземистые и не слишком крепкие на вид гномы с совсем ещё куцыми бородёнками. А то и без оных вовсе – хоть дам было заметно меньше, но практиковались в магии Земли и они.

При моём появлении дежурный инструктор и не подумал сделать вид, будто рад посетителю.

– Человек! – протянул он с горестным видом и закатил глаза.

– Ну хоть не эльф! – крикнул кто-то, и все заржали, будто над смешной шуткой для своих.

Не смешно было только коротышке-наставнику, заплетённая в косички борода которого доходила до середины груди, на макушке топорщился короткий ирокез, а мочки ушей оттягивали массивные серьги. Я подошёл к нему и объявил, что желаю изучать магию Земли.



Получено новое задание: «Совершить паломничество к Сердцу скалы»



– Чего это? – не понял я.

– Тупой, что ли? – фыркнул вздорный коротышка. – Сначала паломничество, потом обучение!

У воинов и магов вполне могли быть заведены разные порядки, но я решил не сдаваться и объявил:

– Одному навыку обучают без заданий. Я свои права знаю!

Гном недобро прищурился.

– Умный, да? – потом спросил: – Что-то конкретное узнать хочешь?

– Заклинание «Каменной кожи».

Наставник подёргал себя за одну из косичек, прикинул что-то и заявил:

– Десять серебряных крон!

– Да ладно? – охнул я, задохнувшись от возмущения. – Чего так дорого?

– Ты маг земли? Нет, ты не маг земли! – спросил и тут же сам себе ответил коротышка, а потом выставил перед собой кулак и выпрямил указательный палец. – Пять монет – свиток заклинания! – И сразу к указательному пальцу присоединился средний. – Пять монет – помощь в изучении. Итого: десять. Считать-то хоть обучен? Следи за пальцами, балда!

– Обучен, – проворчал я.

– Но! – продолжил маг-наставник. – После паломничества обучение обойдётся всего в две кроны. Иди, а?

Я и понятия не имел, где находится это Сердце скалы, но нисколько не сомневался, что убью на дорогу туда и обратный путь никак не меньше двух дней, да и денег на это уйдёт изрядно, поэтому выудил из кошеля золотую марку и вложил её в широкую, словно разделочная доска, ладонь гнома.

– Учи!

Тот скорчил такую гримасу, словно не лимон даже зажевал, а гнилой кошатины отведал, и раздражённо сунул мне свиток.

– Держи. Как тебя там…

– Джон, – представился я.

– Читай Джон. Мозгов-то хватит?

Я развернул свиток, присмотрелся к тексту и обнаружил, что тот представляет собой натуральную абракадабру. Мелькнула даже мысль, что недостаёт уровня интеллекта, но тут на помощь пришёл наставник.

– Отсюда сюда, а этот фрагмент после этого. Да справа налево читай балда! Справа налево! И энергию закачай заранее, что-то ты глазами лупаешь, тупица?!

Удивительное дело, но советы вздорного коротышки и в самом деле помогли разобраться с путанным текстом. Стоило только начать вливать в свиток магическую энергию, буквы принялись скакать с места на место, письмена стали предельно понятны, а потом пальцы разом потеряли всякую чувствительность и задеревенели.

«Точнее – окаменели», – сообразил я, заметив, как по коже начинает расползаться неестественная серость. Удар сердца – другой, и она сковала грудь, кольцом охватила шею, сомкнулась гранитным куполом на макушке.

– Ух ты, блин! – прокряхтел я не своим голосом и для пробы помахал руками, затем присел, разминая негнущиеся конечности.



Каменная кожа, 10 ранг

Дополнительная броня: от 7 до 9

Время действия: 16 секунд

Расход энергии: 32

Штраф к ловкости: 10%

Желаете запомнить заклинание?

[Да/Нет]



И вновь, как и в случае с изучением непрофильных умений, пришлось потратить очко навыков, а потом лёгкое покалывание во всём теле оповестило о развеивании защиты, сразу стало легче дышать, пропала давившая на плечи тяжесть. Как и у других чар, параметры «Каменной кожи» напрямую зависели от уровня воли, а помимо этого имелась возможность дважды повысить их ранг. Неприятным отличием от чар магии Смерти стала сниженная на десять процентов эффективность и увеличенный на такую же величину расход энергии.

Но хоть что-то как-то. Взялся бы практиковаться в магии Воды, огрёб бы штрафы в тридцать процентов. Тут ещё более-менее условия.

– Доволен, Джон? – спросил гном-наставник, который так и не подумал представиться. – Чего глазками лупаешь? Без разницы мне, доволен ты или нет! Проваливай и не возвращайся, пока паломничество не совершишь! Всё, вали!

Я ощутил явственное раздражение, холодное и скользкое, словно таким образом проявилась моя истинная специализация, но вступать в перепалку не стал и молча зашагал на выход. Что хотел, то и получил, остальное значения не имело.

Пусть девять единиц брони – это не так уж много, но в сочетании с защитой куртки всё равно что среднего качества кольчугой обзавёлся. В бою хорошим подспорьем будет. А уж когда ранг повышу – тогда ещё и от критических ударов защищать станет, и от обрыва заклинания при пропущенном ударе спасёт.

Настроение вновь выправилось, и я немного покрутился по округе, потом выбрался на один из центральных бульваров и зашёл в первую попавшуюся харчевню, работавшую и ночью. Впрочем, какая это ночь, если на сон самое большее три часа уходит? Просто тёмное время суток.

Уж не знаю, то ли в это самое «тёмное время суток» работала лишь часть закусочных, то ли я по незнанию остановил свой выбор на достаточно популярном заведении, а, быть может, в локации-отстойнике скопилось слишком много игроков, но все столы оказались или заняты, или забронированы; свободное место удалось найти только у барной стойки. Нет – мог бы пойти дальше, но захотелось посмотреть, чем дышат другие пользователи.

Сразу заказал стейк, жареную картошку и кувшин яблочного сока, а от пива и более крепких напитков отказался, предпочтя им в завершении ужина пирожное и чашку кофе.

Проклятье! До чего же хорошо быть живым и ощущать вкусы! Как вспомню своё мертвячье житьё-бытьё в «Башнях Власти», так вздрогну.

Неожиданно у входа разгорелась драка – это поймали и забили до смерти неудачливого воришку. Его безжизненное тело просто выволокли на улицу и бросили прямо за порогом, откуда мертвеца некоторое время спустя увезли на уже знакомой мне телеге.

Потом в заведение вошёл вербовщик и принялся раздавать листовки с предложением о вступлении в клан «Чёрной луны». Я лишь мельком глянул на текст, а когда небрежно кинул смятый листок в грязную тарелку, рядом со мной уже сидел благообразной наружности человек.

– И как тебе на тёмной стороне, Джон?

Поначалу я решил, что речь идёт о листовке, но что-то в словах незнакомца заставило приглядеться к нему повнимательней. Что-то? Да он обратился ко мне по имени!

– Ты кто? – спросил я, в упор глядя на незваного собеседника.

Худощавый, старше большинства обитателей города, но не старый, просто средних лет. Умные глаза, неприметное лицо, бородка-эспаньолка. Дорогой камзол, пара перстней, из оружия лишь кинжал на поясе. Да ещё излишне тонкая гравировка трости выдавала в ней магический артефакт; возможно даже – волшебную палочку.

– Зови меня Роман, – сказал незнакомец, прибегнув к на редкость расплывчатой формулировке.

– И зачем мне тебя звать? – хмыкнул я.

– Ты достаточно умён, чтобы сбросить с хвоста блюстителей, но недостаточно эрудирован, чтобы полностью избежать их внимания.

По спине побежал неуютный холодок, но я напомнил себе, что это всего лишь игра, и моментально успокоился.

– Загадками говоришь.

– Тогда начну с самого начала, – улыбнулся Роман. – Полагаю, ты уже в курсе, что этот город – отстойник для игроков с десятого по двадцатый уровень. – Он дождался моего кивка и продолжил: – Новички попадают сюда из стартовых локаций, заводят новые знакомства, оттачивают навыки, к ним приглядываются вербовщики кланов и гильдий. При этом основное назначение отстойника – социализация.

– Ближе к делу, пожалуйста.

– Виртуальности нужны контрасты. Чёрные маги должны быть злыми и коварными, паладины – добрыми и благородными. Нужны полюса силы, так проще управлять игровым процессом. Нюансы и оттенки пользователи начинают различать уровня после шестидесятого, тогда и включаются в реальную борьбу за власть.

– И опять ничего не понял.

– Допустим, игрок выбрал класс некроманта, – осторожно произнёс Роман, пристально глядя на меня. – Человек брезгливый или слабонервный свой выбор поменяет ещё в стартовой локации, не захочет копаться во внутренностях гниющих тел. А вот люди противоположного психотипа выдаивают стартовую локацию досуха. Но чаще игроки не проявляют себя столь… ярко. А кому нужны невнятные некроманты-белоручки, скажи на милость? Да ему и самому играть впоследствии станет просто невмоготу! Таких отсеивают в отстойниках для их собственного блага.

– Вы представитель администрации? – поставил я вопрос ребром. Развернулся боком, приготовился выхватить скальпель, но торопиться с этим не стал, решил дождаться ответа.

– Я – посредник, – улыбнулся странный тип. – Но сейчас не обо мне, а о блюстителях. Они делают жизнь неофитов-некромантов просто невыносимой. Многим даже приходится менять класс. Для этого блюстителей и финансируют. Нет, не администрация. «Светлые львы» входят в Альянс справедливости, который поддерживает Союз западных княжеств. Сейчас для тебя это пустые названия, но прими за данность, что их основные противники, а это Конфедерация закатных островов и Северные герцогства, заручились поддержкой большинства тёмных ковенов. На их землях дозволяется практиковать некромантию и магию крови, а на островах и демонологию. Не теряешь ход моей мысли?

– Каждый новый некромант усиливает врагов «Светлых львов».

– Врагов их нанимателей, я бы сказал. Именно поэтому эти молодчики восемнадцатого – девятнадцатого уровня и устанавливают здесь свои порядки. Они лишь активисты, но стража не склонна реагировать на жалобы тёмных магов. Таковы правила игры.

Я вспомнил уведомление при выборе специализации и кивнул.

– Допустим. Я тут при чём?

– Логово здешнего резидента школы Некромантии находится под постоянным наблюдением. Незаметно пробраться туда – задача нетривиальная. Сам лич оказывает городу кое-какие услуги и власти его не трогают, а у «Светлых львов» кишка тонка, но начинающих некромантов не ждёт ничего хорошего.

– Лич? – озадачился я.

– А что тебя удивляет? – улыбнулся Роман. – Девиз некромантии можно сформулировать как: «Убей их всех. Начни с себя». На пике своего могущества некроманты становятся личами, высшими вампирами или костяными лордами в зависимости от выбранного пути развития.

Заявление это меня нисколько не порадовало, но я и не планировал задерживаться в игре дольше оговоренного контрактом срока, поэтому только плечами пожал.

– И зачем мне всё это знать?

– Лич – вершина развития истинных некромантов. И всех своих учеников он направляет именно по этому пути. Но есть и другие.

– Вампиры и Костяные лорды?

– Кровососы – жалкие ублюдки. – Роман скривился в гримасе откровенного отвращения. – Рекомендую начать карьеру собирателя костей. Да ты и сам уже движешься в нужном направлении.

– Не понял?

Роман сделал едва уловимый жест, и рядом с ним тут же оказалась стройная большеглазая девчонка – та самая рыжая воровка, которая следила за мной от площади. Она не была ни человеком, ни эльфом – то ли полукровкой, то ли представителем какой-то совсем уж экзотической расы. И ещё невесть с чего показалось, что все доступные очки вкладывала исключительно в развитие восприятия и ловкости.

– Жанна – мои глаза и уши, – представил девчонку Роман, та немедленно уселась ему на колени, обхватила руками за шею и поцеловала. – Я не работаю с кем попало, я тщательно подхожу к отбору клиентуры. Ты мне подходишь.

– Он сообразительный, – подтвердила воровка. – Всего-то раз показалась ему на глаза, и он мигом передумал идти к некроманту, завернул в Академию воинских искусств.

– С чего вы вообще решили, что я некромант?

– Из-за прокола с «Каменной кожей», – пояснил роман. – Будь ты магом земли, наставник потребовал бы сдать жетон, чтобы закрыть квест, а ты ничего ему не давал. Значит, либо собиратель големов, либо некромант. Другие специальности получают доступ к магии Земли в лучшем случае на пятнадцатом уровне, слишком круто для тебя.

– И это демонологи и маги Крови, – подсказала Жанна и легонько куснула партнёра за мочку уха.

Нехитрыми логическими выкладками меня определённо загнали в угол, но сдаваться я не собирался.

– Почему бы мне не заниматься големами?

– Вздор! – отмахнулся Роман. – Не верю! Ты бы сразу пошёл к наставнику!

– А если всё же это ошибка, и я донесу блюстителям?

Воровка посмотрела на меня с нескрываемым осуждением и оскалила в кровожадной улыбке острые мелкие зубы, а вот Роман остался невозмутим.

– Я всего лишь посредник, – развёл он руками. – Помогать людям – моя работа. Все об этом знают, что тут такого?

В этот момент дверь заведения распахнулась, и внутрь прошли два плечистых орка или полуорка в шлемах, пластинчатых доспеха и при оружии, на пороге остался стоять колдун с длинным рунным посохом. Я дёрнулся было, но Роман быстро произнёс:

– Это инкассация.

Инкассация?! И точно – один из бойцов тащил увесистый железный сундук, он со стуком выставил его на прилавок, откинул крышку, и хозяин поместил внутрь несколько мешочков с деньгами.

– В чём смысл? – спросил я, когда перевозчики денег покинули закусочную.

– Они заняты делом сами и дают возможность заработать другим. Но предупреждаю сразу: грабителей обычно захватывают живыми и вешают на главной площади, – пояснил плечами Роман, скинул подружку с колен и объявил: – Буду ждать на улице пять минут. Нужны мои услуги или нет, решай сам.

Странная парочка покинула питейное заведение, а я в сердцах выругался.

И что это было? Ловушка? Провокация? Попытка развести на деньги?

Или меня посетил вербовщик одного из тёмных ковенов?

Поверить или послать?

Но явка некромантов и в самом деле не могла не находиться под наблюдением, а услуги посредника решали большинство моих проблем. Ну – за исключением денежных.

Я плюнул с досады и вышел на улицу. Там огляделся, но у входа в закусочную стоял один только Роман. Его подруга пропала неведомо куда; наверное, попросту скрылась в тенях.

– Ну? – поторопил меня посредник.

– Какие условия?

Роман протянул руку и новым, каким-то слишком жёстким тоном потребовал:

– Твой жетон!

После недолгой заминки я стянул с шеи цепочку с черепом и костяным колесом, нехотя отдал её собеседнику. И сразу:



Задание «Отыскать наставника школы Некромантии» выполнено!

Опыт: +300

Получено новое задание: «Выбор дороги к совершенству»

Внимания! Условия ученичества отличаются от стандартных!

Глава 3

На миг я просто опешил от неожиданности, потом пристально глянул на собеседника, оценил его новый статус «Роман, наставник» и язвительно усмехнулся.

– Так, значит, посредник?

Роман кивнул.

– Так и есть, адепт. Всё так и есть.

– И ты не тот лич…

– Святые упаси! Я даже не колдун! – рассмеялся Роман, выставив перед собой раскрытые ладони. – А старый хрыч и носу из своих подземелий не кажет. Он представляет в городе интересы истинных некромантов, я – собирателей костей. Собиратели традиционно сильны в магии Земли, так что первое задание ты уже выполнил. Извини, опыта за это накинуть не могу.

Я кивнул и спросил:

– Надо понимать, в городе есть и представитель высших вампиров? Их вторая стихия – Кровь, так?

Роман с кислым видом кивнул.

– Не советую тебе встречаться с этим больным ублюдком, – заявил он и зашагал по улице. – Идём, ночь не бесконечна, а у нас впереди много дел.

Ничего не оставалось, кроме как поспешить следом. И тут же из переулка выдвинулась массивная фигура широкоплечего, поперёк себя шире, громилы со звероподобным лицом. Агрессии представитель неведомой расы не проявил, и продолжил держать дубинку с щерившимся шипами шаром закинутой на плечо.

– Мои мускулы, – мимоходом представил его Роман. – В Отстойнике уважают силу.

Мы двинулись по улице, и очень скоро я убедился в правоте спутника. Троица затянутых в проклёпанную кожу орков смерила нас пристальными взглядами, но цепляться не рискнула. При этом они точно были не робкого десятка, поскольку без сомнений и колебаний накинулись на вывернувшую из соседнего переулка компанию эльфов, хоть те и превосходили их числом. Зазвенели клинки, замелькали всполохи боевых чар.

Роман даже не обернулся. И попавшихся некоторое время спустя молодчиков с белыми повязками на рукавах он своим вниманием тоже не удостоил. Зато, когда шагавший перед нами игрок вдруг замерцал и разлетелся ворохом цифрового мусора, счёл нужным пояснить:

– О, кто-то вышибло.

– Может, просто вышел?

– Штатный выход выглядит совершенно иначе, уж поверь на слово. Да и нельзя выйти посреди дороги. Нет, тут либо обрыв линии связи, либо оборудование накрылось, такое нечасто, но всё же случается. – Роман подумал, затем добавил: – Ну или пользователь умер. Тоже вариант.

После он замолчал и довольно долго вёл меня по тёмным улочкам, мрак на которых разгоняли только редкие фонари на перекрёстках. Постепенно на смену жилым домам и гостиницам пришли какие-то склады, и я забеспокоился.

– Мы где вообще?

– Уже пришли, – указал Роман на спуск в полуподвал и пояснил: – Твоя учебная аудитория на ближайшее время. Для начала…

Я и слушать ничего не стал.