Я с нескрываемым удивление принял пергаментный свиток с массивной свинцовой печатью и недоумённо повертел его в руке.
– Можешь выкинуть, но поверь – игру ты себе этим отнюдь не облегчишь, – предупредил Роман и кинул на стол перед собой чёрно-красный жетон, больше всего напоминавший фишку казино. – В клубе «Сад наслаждений» спроси Червя.
– Какого червя? – не понял я.
– Могильного, какого ещё? – рассмеялся мой теперь уже бывший наставник. – Но лучше обойдись без уточнений. Покажешь фишку, попросишь отвести к Червю. Дальше действуй по обстоятельствам, только мой тебе совет: контролируй рвотные позывы. И не ходи пока отмаливать грехи, хоть аура будет не столь вызывающе светлой.
Роман поднялся из-за стола и, не прощаясь, покинул закусочную. А я остался пусть и не с разинутым от удивления ртом, но всё же в изрядно пришибленном состоянии духа. Потом взял со стола фишку, подкинул её и зажал в кулаке.
Ну да ничего, схожу и посмотрю на этого Червя. Едва ли тот окажется омерзительней потрохов лежалого трупа…
Клуб «Сады удовольствия» располагался неподалёку от городской площади, но выходить на неё и рисковать встречей с блюстителями не возникло нужды – приземистое одноэтажное здание притаилось на задворках. С двух сторон его подпирали соседние дома, и я нисколько не удивился тому обстоятельству, что пришлось спускаться в подвал. А вот размеру самого подвала удивился и весьма сильно. Но – обо всём по порядку.
Ждать ответа на улице меня не заставили: входная дверь оказалась не заперта. За ней обнаружилась тесная комнатушка, в которой не было ничего кроме голых стен, пола и потолка, да ещё люка, перекрытого стальным листом со столь основательными заклёпками, что волей-неволей закралась мысль о банковском хранилище.
– Кто? – прошептал призрачный голос у меня в голове.
Я молча продемонстрировал полученную от Романа фишку, тогда крышка люка сдвинулась в сторону, и предположение касательно банковского хранилища оправдались на все сто: в толщину стальная плита достигала половины локтя.
Миг я помедлил перед каменной лестницей, полумрак на которой едва-едва разгоняли светильники в виде черепов, прислушался к ритмичным отзвукам мелодии, потом только двинулся вниз. Очень скоро лестница начала закручиваться по спирали, и зал открылся совершенно неожиданно. Всё там оказалось выдержано в красно-чёрных тонах. Всюду, куда только ни падал взгляд, – одни только мрак и кровь. Этих оттенков были ромбы на стенах, полу и потолке, скатертях и мебели. Из белого – лишь обнажённые тела извивавшихся в клетках эльфов и эльфиек. Извивались они в завораживающем танце, а вот клетки были из разряда тех, что скорее ожидаешь увидеть в тюремных казематах. Ещё и решётки и желоба в полу, словно на скотобойне.
Меня передёрнуло, но я пересилил себя и присмотрелся к музыканту в слишком белом для этого места одеянии, который играл на алых лучах света, будто на струнах неведомого инструмента. Мелодия получалась по электронному резкой; она без всякого труда забиралась в сознание и заставляла двигаться в задаваемом ей ритме.
Посетители? Насчёт посетителей ничего определённого сказать не получилось. Подсветку настроили таким образом, что столы утопали во тьме, к тому же хватало и приватных альковов. Некоторые были отгорожены от зала занавесями, некоторые чернели тёмными провалами арок. Обслуживающий персонал – исключительно эльфы и эльфийки в кожаном белье.
– Следуйте за мной! – требовательно произнёс голос в моей голове, и тут же в воздухе заискрил шар призрачного свечения.
Тусклый и едва заметный, он всё же послужил проводником. Я прошёл по краю зала, поднялся по короткой, всего в десяток ступеней, лестнице и очутился перед закрытой дверью.
– Вас ожидают, – сказал призрак и сгинул.
Я без стука распахнул дверь и шагнул в кабинет, в интерьере которого преобладал красный и чёрный бархат. В глубоких креслах там сидели два бледных эльфа с удивительно тёмными для этой расы волосами. Темными были и глаза, а души так и вовсе – откровенно чёрными. Столь траченой злом ауры у игроков прежде мне замечать ещё не доводилось.
– Оставьте нас, мальчики! – потребовал хозяин, и эльфы беспрекословно выполнили это распоряжение, притворили за собой дверь.
Червь оказался немногим выше среднего роста и стройным… кем-то. Его бесполое и совершенно точно нечеловеческое лицо наводило на мысли о рептилиях. Белая кожа, полное отсутствие волос, крупные глаза с вертикальными зрачками, вместо носа – две узких дыхательных щели, едва заметная линия широкого рта. Одеяние, пошитое из ромбов-лоскутов красного и чёрного цвета, тесно облегало фигуру, но определить пол собеседника не помогло и это.
Я замешкался, не зная с чего начать, а Червь вдруг приложил к лицу указательный палец и прошипел-просвистел:
– Тс-с-с… – Длинные заострённые ногти были выкрашены поочерёдно красным и чёрным. – Ничего не говори.
Червь предлагает дать клятву о неразглашении*
[Принять/Отклонить]
Согласно условиям клятвы, мне запрещалось говорить с кем-либо о сфере деятельности хозяина кабинета, равно как и раскрывать полученные от него сведения под угрозой проклятия Гнилой крови, и после недолгих колебаний я согласился взять на себя очередной обет.
– Имя?
– Джон.
Тогда Червь описал ногтем указательного пальца окружность напротив собственного лица, и я понятливо снял маску чумного доктора. Резко усилились ароматы непонятных благовоний, закружилась голова. Пришлось вновь прикрыть лицо.
– Человек… – с нескрываемым разочарованием прошипел хозяин кабинета, а потом уселся в кресло, закинул ногу на ногу и уже совершенно нормальным, пусть и бесполым голосом спросил: – И чего же хочет твой наставник? Твой наставник – Роман, ведь так?
Памятуя о прежней клятве, я этот вопрос проигнорировал, сразу перешёл к делу.
– Сейчас я представляю исключительно себя самого. Хочу расширить свои познания в магии.
Червь покачал головой, как мне показалось, без особого сожаления.
– Не выйдет. Я ничего не могу дать тому, кто принёс клятву не ступать на путь Гнилой крови.
– Понимаю и не настаиваю, но надеюсь, вы поможете найти наставника магии Крови.
– О, как! Интересует магия Крови?
– Да, но об этом я поговорю с наставником.
Червь резким движением поднялся из кресла и вдруг крутанулся на левой пятке, а потом потребовал:
– Говори!
Я недоумённо захлопал глазами и едва за это не поплатился.
– Червь! – с бешенством прошипел хозяин кабинета. – Этот невоспитанный юнец полагает, будто стал жертвой розыгрыша! Какое возмутительное неуважение!
Последовал ещё один оборот, и в голос моего странного собеседника вернулись нотки снисходительного превосходства.
– Скорее уж, виной всему банальная невнимательность, Пиявка. Если так, нам он не интересен…
Я прокашлялся и попросил:
– Приношу свои глубочайшие извинения, но не могли бы вы вернуть Пиявку?
Помимо голоса некоторым почти неуловимым образом менялась и моторика, движения становились заметно отрывистей, и хоть в голову и закрались мысли о розыгрыше, я решил пока не принимать такую возможность в расчёт. Что же касается психического состояния собеседника, то диагноз ему пусть ставит специалист.
Червь посмотрел на меня с нескрываемым сомнением, но всё же крутанулся на пятке, после этого Пиявка резко бросила:
– Говори!
– Я хочу стать адептом магии Крови. По правилам вы…
– Халявы не будет! Знания придётся отработать! И вот ещё что – уровень у тебя определённо маловат. Не вытянешь. Надо подрасти.
– Но…
Получено новое задание: «Саморазвитие»!
Цель: достичь восемнадцатого уровня.
Срок: 05:59:59…58…57…
– Исполняй! – потребовала Пиявка и отмахнулась, будто от назойливого попрошайки. – Всё, проваливай! Не уложишься в срок, можешь не приходить вовсе.
– До вечера, – проворчал я и вышел за дверь.
Откровенная нестабильность психики нового наставника ничего хорошего не сулила, но я решил раньше времени по этому поводу не переживать. Не стоит мерить виртуальность мерками реального мира. По тем меркам ещё неизвестно, кто из нас больший псих: Червь/Пиявка или я сам, некромант недоделанный…
До восемнадцатого уровня оставалось набить немногим более трёхсот очков опыта, поэтому суетиться я не стал и для начала час тягал железо в атлетическом зале, благо тот располагался точно по дороге домой и крюк делать не пришлось. Потом заскочил в ночлежку, взял фламберг и сменил одеяние чумного доктора на старую куртку и соломенную шляпу. Дальше двинул на храмовую площадь.
Отмолить грехи оказалось делом не слишком-то и простым и уж точно не самым дешёвым: десять пунктов негатива стирал чуть больше получаса, и обошлось мне это удовольствие в золотую марку. И это ещё, как подсказали, в Отстойнике созданы все условия для исправления ошибок, а при выходе ауры из центральной «серой» трети расценки клириков и вовсе взлетали до небес.
После я спустился в подземелье, только в этот раз впустую тратить время на блуждания по Гнилым коридорам не стал, а вместо этого прибился к компании подобных мне одиночек и скинулся на создание портала сразу в Костяные чертоги. Но приглашение вступить в группу проигнорировал и сразу ушёл из центрального зала в боковой проход подальше от ватаги шумных новичков.
Ну и пошла жара. Здешняя нежить нацеливалась на меня из-за чёрной метки, будто акулы на кровь, да ещё доставшийся нам уровень оказался вычищен далеко не лучшим образом, скелеты валили со всех сторон. Если бы не «Костолом», меня попросту порубили бы на куски, а с новым заклинанием я худо-бедно успевал отбиваться, хоть и приходилось беспрестанно пятиться, не позволяя себя окружить.
Фламберг больше не застревал в рёбрах, он крушил их, а когда проходил критический или калечащий урон, костяные отродья и вовсе разваливались на части. Опыт капал с завидной регулярностью, но вот со сбором трофеев дела обстояли далеко не лучшим образом: зачастую я просто не успевал их подбирать, едва хватало сил отбиваться. Зато и повышение уровня не заставило себя ждать.
Задание «Саморазвитие» – выполнено
Опыт: +500
Одно заклинание школы Крови по выбору наставника
Тут-то я и заподозрил подвох: очень уж жирную награду отвалили мне за пустяковое поручение, которое и поручением-то счесть можно было с большой натяжкой. А ведь говорили, что знания придётся отработать!
Но раньше времени паниковать я не стал, пересчитал серебряные монеты и обнаружил, что стал богаче на три кроны и восемь марок – по сравнению с предыдущим заходом результат нисколько не воодушевил, а вот о последствиях очередного повышения уровня такого сказать было нельзя; они меня порадовали и даже очень. Игровая механика ожидаемо закинула по очку в волю и силу, последний параметр подрос ещё и за счёт «Культуризма». Сам же я увеличил интеллект и восприятие. Пусть на убойную мощь заклинаний они и не влияли, но деваться оказалось некуда; условности класса было не обойти.
Ржавое трофейное оружие и мятые доспехи из подземелья я не потащил, поэтому от храмовой площади отправился прямиков в «Сад наслаждений». По пути к немалому своему удивлению отметил, что игроков на улицах заметно убавилось, а стражи не попадалось на глаза вовсе, да ещё стал свидетелем сразу четырёх достаточно масштабных стычек, в трёх из которых принимали участие игроки с белыми повязками на рукавах. И вообще атмосфера в городе как-то очень уж обострилась. Возникло даже ощущение надвигающейся войны.
В одном из глухих переулков я переоделся и в клуб заявился уже в своём обличье чумного доктора, только на сей раз дополнил образ фламбергом. В кабинет владельца меня проводили без единого вопроса, а там какие-то неуловимые детали подсказали, что в кресле сидит Червь.
– При всём уважении, хотелось бы поговорить с наставником.
– Всему своё время, – ответил некромант, задумчиво изучая чёрные и красные ногти, потом указал на кресло. – Прошу!
Я присел в ожидании продолжения, и оно не заставило себя ждать.
– Знания ты получишь, Джон, но их придётся отработать. Не смотри на меня так, это будет весело!
Получено новое задание: «Кровавое золото»
Немедленный отказ приведёт к неприязни со стороны Червя/Пиявки
Последующий отказ будет наказан малым проклятием «Гнилой крови»
Разглашение условий будет наказано проклятием «Гнилой крови»
Награда: вариативно
Сыр в мышеловке в виде обучения магии Крови пах не так заманчиво, чтобы я сунул шею в петлю. Одно дело прямо сейчас расстаться с потенциальным наставником врагами и совсем другое – заполучить не самое приятное проклятие в случае отказа от сотрудничества. А такого развития событий исключить было никак нельзя.
И всё же я не поднялся и не ушёл, для начала полюбопытствовал:
– Что придётся делать?
Червь откинулся на спинку кресла, заложил ногу за ногу и растянул узкий рот едва ли не до ушей.
– Ничего сложного, поможешь нам взять банк!
Глава 9
Моё лицо скрывала маска, но Червь будто воочию увидел гримасу недоумения, до того язвительно он осклабился, ещё и провёл по тонким бесцветным губам кончиком чёрного языка. А потом хозяин кабинета изумил меня ещё больше, спросив:
– Роман уже выдал тебе билет в один конец?
– В смысле?
– Свиток портала! Он выдал тебе свиток портала, который следует активировать по достижению двадцатого уровня?
Я немного поколебался, прежде чем ответить, в итоге всё же осторожно подтвердил:
– У меня есть такой свиток, если вы об этом.
– Отлично! – Червь соскочил с кресла, вертеться на пятке не стал, вместо этого нервными и хищными, при этом очень пластичными движениями начал вышагивать по кабинету. – Городской банк ещё ни разу не грабили, эффект неожиданности на нашей стороне. Захватим карету перевозчиков денег, заедем внутрь, атакуем охрану и прорвёмся в хранилище. Точнее – это сделаешь ты и пара учеников Пиявки. Унесёте золота столько, сколько сможете!
У меня план никого воодушевления не вызвал.
– Допустим, мы проникнем внутрь. Но кто нас выпустит обратно? Пока вломимся в хранилище, туда вся городская стража сбежится и половина игроков.
– Вот! – Червь выставил перед собой указательный палец с алым ногтем. – Все так и думают. Ты прав, сбежать – невозможно. Пути отступления заблокирует стража, а охранные заклинания не дадут сработать телепортам. Но заблокируют они только стандартные заклинания, а у тебя на руках артефакт, который завязан на исполнение системного задания. Он не подпадает под действие охранных чар!
Я задумался над словами собеседника, ставить их под сомнение не стал, спросил о другом:
– Допустим, всё так и есть. Мы набьём карманы золотом и покинем Отстойник, а в чём ваша выгода?
Червь тихонько рассмеялся.
– Пиявка! А мальчик зрит в корень! – обратился он к своему альтер-эго, после наставил на меня указательный палец. – А какую выгоду получил Роман, натравив на Итана блюстителей?
– Понятия не имею, о чём вы, – выдал я без малейшей заминки, поскольку чего-то подобного ожидал с самого начала.
– Да брось! – всплеснул руками некромант. – Мы задаём тренды! Мы обостряем игру, придаём ей должную остроту! Думаешь, Роман просто хотел запереть старого урода в своём квартале? Чушь! Он втравил «Светлых львов» в масштабное событие! Слабые умерли и стали ещё слабее, сильные неожиданно для самих себя перешагнули через рубеж двадцатого уровня и будут вынуждены в самое ближайшее время убраться из Отстойника. Равновесие нарушилось, неужели ты не ощущаешь приближения хаоса? Начинается грызня за власть, и самое время половить рыбку в мутной воде. Банк считается неприступным, пора доказать обратное!
– Во-первых, не факт, что свиток сработает.
– Сработает!
– Во-вторых, не факт, что я достигну двадцатого уровня к тому времени, когда придёт время им воспользоваться.
– Не беспокойся на этот счёт, мы всё рассчитали. Опыта тебе хватит.
Я покачал головой, тогда Червь крутнулся на пятке, и ко мне обратилась Пиявка:
– Брось ломать комедию, мальчик! Ты уже в игре! Мы уже потратили на тебя немало опыта, а его лимиты не безграничны. Мы не можем позволить себе безвозвратные потери!
– Весь риск берут на себя исполнители. Награда сомнительна.
Пиявка угрожающим движением подалась ко мне и зашипела.
– Последнее предложение, мальчик! Навык! Авансом. Вдобавок к заклинанию школы Крови!
Пиявка предлагает изучить навык «Комбинаторика»
Внимание! Требуется знание навыка верхнего уровня «Ритуалистика»
В случае согласия условия задания «Кровавое золото» изменятся:
отказ будет наказан проклятием «Гнилой крови»
[Принять/Отклонить]
Проклятие было чрезвычайно неприятным, а польза от изучения непонятной «Комбинаторики» представлялась в высшей степени сомнительной, и Пиявка уловила эти сомнения, пояснила:
– Сможешь комбинировать заклинания одной или соседних школ, изменять и усиливать их качества. Не пожалеешь.
– Ладно, – вздохнул я. – Тогда последний вопрос: зачем вам вообще некромант?
Пиявка крутнулась на одной ноге, вместо неё ответил уже Червь. Он обвёл рукой кабинет и сказал:
– Я крайне привязан к этому месту и не хочу его терять. Отголоски твоих заклинаний замаскируют магию Крови. Любой здравомыслящий человек первым делом подумает о том, что сделал ход обозлённый мастер Итан.
В слово «мастер» оказалось вложено столько яда, что удивительно, как это оно ещё не обернулось в воздухе кислотой и не прожгло ковёр, ну а потом хозяин клуба вернул контроль над телом своему альтер-эго, и Пиявка поставила вопрос ребром:
– Да или нет?
Я подтвердил участие в этой авантюре, вложив свободное очко умений в навык «Комбинаторики», и сразу спросил:
– А что с магией Крови?
Пиявка неуловимым движением перехватила мою руку и сунула пальцы под обшлаг плаща, а только они соскользнули с перчатки и царапнули ногтем голую кожу, меня передёрнуло от необъяснимого отвращения, голова закружилась, накатила тошнота, и лишь наставление Романа позволило вовремя сглотнуть и подавить рвотный порыв.
– Крепкий мальчик, – улыбнулась уголками тонкого рта моя новая наставница. – Что до заклинаний, то неофиту твоей специализации доступны «Пиявки», «Кровавый пот», «Плащ теней» и «Бег крови».
Названия эти мне ровным счётом ничего не говорили, ладно хоть ещё последовало продолжение:
– «Пиявок» брать не советую, это те же «Могильные черви», только кровососущие. «Бег крови» улучшает реакцию и скорость движений, идеальный выбор, если готов пить кровь. Сразу предупреждаю: мертвячья не пойдёт и запасы делать не получится. «Плащ теней» – это усреднённый вариант «Магического доспеха», «Ауры страха» и любых маскировочных чар. Неплохой выбор для игры с упором на скрытность, нужен он тебе или нет, решай сам.
– Ударного вообще ничего нет? – не выдержал я.
Пиявка закатила глаза.
– Бери «Кровавый пот». Урон невелик, зато растянут по времени и может привести к ошибке при наложении чар.
– Договорились.
Кровавый пот, 10 ранг
Урон в секунду: от 2 до 4
Срок действия: 3 секунды
Эффект: кровотечение
Я досадливо поморщился, очень уж маленьким оказался урон, но при столкновении с колдунами или жрецами чары могли стать настоящим тузом в рукаве, переживать по поводу своего выбора не стал. К тому же активный значок навыка «Комбинации» подсказал, что это заклинание можно совместить с уже имеющимися в моём распоряжении. Вот и поэкспериментирую.
– Идём! – позвал за собой уже Червь. – Пора заняться делом!
Мы спустились по лестнице, но в зал выходить не стал и вместо этого владелец клуба повёл меня каким-то тёмным коридором в другую часть здания, а то и вовсе в соседний дом. Точнее – в подвал оного.
Там пахло кровью и смертью. Всюду стояли клетки, на полу – всё те же желоба стоков и решётки канализаций. Но в отличие от клуба здесь горели нормальные лампы и не приходилось напрягать глаза, чтобы разглядеть теряющиеся в полумраке детали.
– Вот твой фронт работ, – указал Червь на трёх дохлых обезьян, напоминавших внешним видом павианов. – Оживить, подчинить, поместить в клетки, ждать дальнейших распоряжений.
Обезьяны были куда крупнее собак, с которыми мне довелось работать вчера, к тому же ингредиенты за исключением рёбер, костей и суставов я уже использовал, и это могло стать настоящей проблемой.
– Всё необходимое найдёшь на леднике, – оповести меня владелец клуба и выставил на разделочный стол четыре хрустальных фиала с уже знакомым эликсиром, заметно искрившимся в свете ламп. – Этого должно хватить. Приступай!
Я пожал плечами и сходил на ледник, убедился, что расходников хватит на целую армию зомби, и перетащил на своё рабочее место первого из зверей. Дальше всё пошло само собой, пусть в отличие от собак павианы и требовали куда более тонкой работы. Пришлось повозиться, зато продвинулся в хирургии.
Червь не стал стоять над душой и очень скоро отправился восвояси. Оно и к лучшему: с первой из обезьян я едва совладал. Хотя, казалось бы, ничего не предвещало проблем…
Создан павиан-зомби
Здоровье: 60
Затрачено энергии: 53
Расход энергии: 56 единицы в час
Аура: -1
Нынешний зомби получился куда мощнее моих собак, он вплотную приблизился к полноценному поднятому трупу, и даже возникли сомнения, хватит ли на задуманное четырёх фиалов восстановительного эликсира, тут павиан и взбрыкнул. Тварь распахнула мёртвые глаза, уселась на столе, но не кинулась, лишь уставилась немигающим взглядом. Разумным. И это было жутче всего. Даже жутче зазвучавшего в голове отзвука чужого и удивительно знакомого голоса.
Джон… Джон… Джон…
В чёрных мёртвых глазах жила сама бездна, она затягивала и не отпускала, и как по мне – игра стала заходить слишком уж далеко. Я хлёсткой пощёчиной заставил звериную морду отвернуться, а потом усилием воли вломился в сознание зомби, смял его и подчинил себе. Стал им. После уже совершенно спокойно спрыгнул со стола на пол, враскачку подошёл к железной клетке, забрался внутрь и захлопнул за собой дверцу.
Так-то лучше!
Я продолжал удерживать павиана под прямым управлением до тех пор, пока не навесил на дверцу замок, затем приступил к следующему телу. Резал, потрошил, зашивал, выстраивал схему ритуала, вливал в неё энергию и, разумеется, – обуздывал наделённые эрзацем жизни тела. Призрачные голоса в голове больше не звучали, да и две оставшихся твари вели себя совершенно иначе – они и не думали пялиться на своего создателя, они сходу пытались его порвать и сожрать.
Червь оказался на редкость предусмотрительным хозяином. Не обеспечь он меня клетками – и отнюдь не уверен, что в момент создания столь сильных зомби сохранил бы контроль над остальными.
З
адание: «Кровавое золото»
Создать трёх павианов-зомби – выполнено
Опыт: +500
Захватить карету перевозчиков золота – в процессе
Я кое-как перевёл дух и влил в себя эликсир «Божественного восстановления», решив не тянуть до последнего и по возможности разнести приём этого препарата во времени, а потом совсем уже собрался отправиться на поиск Червя, но тот явился в лабораторию сам.
– Неплохо, – кивнул владелец клуба. – Жди, мальчики сейчас придут.
– Пусть поторопятся, – предупредил я. – У меня будет уходить по фиалу в час.
– Оставшегося хватит с запасом, – уверил Червь. – И вот ещё что: поможешь им захватить карету.
– А как же зомби?
– Ничего с павианами не случится. Карету перехватите на соседней улице, на таком расстоянии энергетический канал не оборвётся, только не выкладывайся досуха.
Я кивнул, а когда наниматель развернулся, чтобы уйти, спросил:
– У вас здесь случайно нет могильной земли?
Если Червя и удивил подобного рода вопрос, виду он не подал и указал на один из шкафов.
– Там посмотри.
И я не преминул этим разрешением воспользоваться. Просто пока переводил дух, успел покрутить в уме свои заклинания так и эдак и понять, что из всех между собой сочетаются только «Могильный прах» и «Кровавый пот». Их комбинация носила многообещающее название «Наждак», но для подготовительного ритуала требовалась земля с кладбища и несколько капель крови. Причём кровь годилась и моя собственная, что было одновременно очень удобно и не слишком приятно.
Ногой смахнув с каменной плиты мелкий мусор, я начертил на ней мелом защитный круг, затем насыпал в центр кучку земли, провёл к ней несколько кривых то ли лучей, то ли щупалец, затем стянул перчатку и с величайшей неохотой надрезал скальпелем подушечку большого пальца. На горку в центре закапала кровь, одновременно я соединил в голове оба заклинания, наполнил их силой и материализовал.
Капли крови закрутились, начали смешиваться с сухой землёй, и у меня померкло в глазах до того лихо принялся вытягивать энергию ритуал. Перепугался даже, что упущу зомби и все приготовления пойдут насмарку, лихорадочным движением выдрал из кармана фиалу с эликсиром, но – обошлось.
«Наждак», комбинированное заклинание 9 ранга
Затрачено энергии: 18
Ритуалистика: +1 %
Базовые заклинания: «Могильный прах» и «Кровавый пот»
Штраф от недостатка интеллекта: 19 %
Штраф от уровня «Ритуалистики»: 40 %
Некачественный ингредиент: сухая кладбищенская земля
Улучшенный ингредиент: кровь с эманациями стихии Смерти
Эффект: создаёт пыльный вихрь, царапающий кожу
Диаметр зоны поражения: 0,9 метра
Время действия: 6 секунд
Штраф к восприятию: 5
Урон: от 1 до 2 в секунду, игнорирует физическую броню
Энергия для активации: 28
Я аккуратно пересыпал пыль в матерчатый мешочек и убрал его в карман. Пусть и получилось заклинание неказистым, если не сказать, – почти бесполезны, но зато и для его активации в дальнейшем требовалась лишь энергия, никакие навешанные проклятия помешать сотворению чар уже не могли. К тому же «Наждак» при правильном использовании был способен доставить немало хлопот начинающему колдуну. В общем – сгодится.
Глава 10
Эльфы заявились в подвал только минут через сорок, когда я уже восполнил потери магической энергии очередной порцией эликсира. Если в первую нашу встречу в кабинете Червя эта парочка показалась чуть ли не близнецами, то сейчас от того впечатления не осталось и следа.
Оба были чуть выше среднего роста и черноволосые, оба обладали тёмными аурами, ну и эльфами опять же являлся и тот, и другой, что добавляло сходства своей нечеловеческой иностью. А так – и лица разные, и фигуры.
Один был определённо крепче и уверенней в движениях; он облачился в кожаные доспехи столь глубокого тёмно-красного оттенка, что они едва ли не лоснились багрянцем тьмы, словно кожу только-только смазали кровью невинного младенца или на худой конец – девственницы. На куртке с избытком хватало чёрных заклёпок, оружейный ремень оттягивали два длинных кинжала – изогнутый и прямой. Штаны и сапоги были на манер моих, голову закрывал капюшон, полумаска болталась спущенной на шею.
Второй выглядел куда более… изящным. Его длиннополое кожаное одеяние не выглядело облачением воина – пусть на поясе и висел длинный кривой нож, но не оставалось ни малейших сомнений, что передо мной чистый колдун, полагавшийся исключительно на свои сверхъестественные способности и не собиравшийся вступать с противником в ближний бой. На его накидке тут и там были нашиты кармашки, некоторые просто топорщились, из других торчали горлышки фиал и заткнутые деревянными пробками пробирки.
А ещё я вдруг осознал определённо и совершенно точно – эти живые. Насчёт Червя ничего подобного утверждать бы не взялся, а вот мои подельники не только не ступили на скользкую дорожку вампиризма, но даже не пометили себя соответствующими обетами и клятвами.
Перехватив озадаченные взгляды, я снял маску чумного доктора и представился:
– Джон Доу к вашим услугам.
– Каин, – заявил в ответ тот эльф, что был покрепче.
– Авель, – после сообщил имя и его субтильный напарник.
Я мысленно фыркнул и спросил:
– Понять не могу, вы не вампиры, что ли?
Эльфы переглянулись и замотали головами чуть ли не с отвращением.
– Нет! Мы будем истинными повелителями Крови, не упырями и не жидкими!
– Жидкими? – не понял я.
– Это те, кто магию Крови с магией Воды мешает, – пояснил Авель. – А упыри…
– С некромантией заигрывают, это понятно, – кивнул я. – Просто с таким наставником…
Парни только плечами пожали.
– Других вариантов не было, – со вздохом поведал мне Каин. – Наставник истинной школы Крови с приветом, он по всему Отстойнику скитается, а задания раздаёт такие, что проще класс сменить. Мы на это дело и подрядились только, чтобы инструкцию получить…
– Ладно, не болтай лишнего! – оборвал его худощавый Авель. – Джон, у тебя всё готово? Инкассаторы в соседнюю лавку через десять минут подъедут.
– Можем идти, – сказал я и вновь нацепил на лицо кожаную маску.
– Глянь по дороге, – протянул мне Авель несколько листков. – Это ориентировка по инкассаторам и всё, что известно о хранилище. И давай, присоединяйся к группе! Лови приглашение!
Я счёл это предложение вполне разумным и стал третьим членом компании, поименованной «Одно дело». Ну да – всё верно. Возьмём банк и разбежимся.
По крутой скрипучей лесенке мы поднялись к люку с откидными створками, выбрались через него из подвала и узким тёмным проходом между домами прошли на соседнюю улицу. Энергетические каналы заметно истончились, но троица зомби продолжила тянуть из меня магическую силу, благо удалились от клуба мы не слишком далеко, не пришлось даже покидать квартал.
– Стоим, ждём! – распорядился Авель.
– Стоим, – вздохнул я, оценил снижение пропускной способности энергетических каналов и предупредил: – Обратно той же дорогой вернусь, карета на вас.
– Хорошо! – кивнул Каин, спрятал лицо за маской и, поправив перекинутый через плечо ремень сумки, попросил: – Только ты здесь обязательно магией Смерти наследи, пусть её эманации всё собой забьют.
– Джону в любом случае с инкассаторами помочь придётся! – одёрнул его напарник. – Кучера я беру на себя, но ты один и с магом, и с охранниками не справишься! Надо всё сделать быстро!
– Сделаем, – сказал я и принялся просматривать листы с пометками – «ориентировку», как сказал эльф.
Инкассаторов ожидалось четверо. О кучере не говорилось ни слова, но нашим сообщником он точно не был, раз на нём собирался сосредоточиться Авель. О двух бойцах-ботах тоже особой конкретики в записях обнаружить не удалось. Упоминалось лишь, что они примерно соответствуют по силе семнадцатому-восемнадцатому уровням, имеют стандартные навыки ближнего боя, экипированы кольчугами и кожаными куртками, а вооружены короткими тяжёлыми мечами, которыми удобно орудовать в тесных помещениях.
Но вот магическую поддержку им обеспечивал игрок. Впрочем, я этому обстоятельству как-то даже особо и не удивился. Насчёт открытого мира ничего не скажу, в Отстойнике же пользователи оказались интегрированы в игровой процесс до такой степени, что вытеснили компьютерных марионеток практически со всех ключевых позиций. То ли администрация желала придать игре большую гибкость для скорейшей адаптации новичков, то ли люди банально отрабатывали больничное жизнеобеспечение своих реальных тел. Нейро-вирус, чтоб его…
Но я отвлёкся. Игрок был адептом школы Огня восемнадцатого уровня, и подобно большинству заклинателей вкладывался исключительно в прокачку профильных характеристик. То есть, являлся исключительно опасным противником на поле боя в составе сбалансированной команды, а вот на узеньких городских улочках легко мог стать жертвой внезапного нападения.
Ума не приложу, откуда стали известны его точные параметры, но в «ориентировке» фигурировали и они. Сила и ловкость – базовые, телосложение – четыре. Задохлик! Но если успеет жахнуть пламенными чарами, придётся несладко даже мне в плаще с отличным сопротивлением стихии Огня.
– Значит, так… – задумчиво протянул я. – Каин, схватишь мага за правую руку и отвлечёшь, я заблокирую левую и добью.
– Исключение невербальных компонентов лишь усложнит наложение чар! – с видом знатока предупредил Авель.
– Неважно, – отмахнулся я от субтильного эльфа и предупредил его напарника. – Кинжалом его пырни, остальное моя забота. Ну и с бойцами помогу, но там придётся туго, сразу предупреждаю.
– Моя забота! – с непрошибаемой уверенностью выдал крепыш. – Главное, чтоб никто из игроков случайно не завернул…
Я кивнул. Пока что улица оставалось безлюдной, но случаются самые поганые совпадения. Пусть стража вкупе с основными силами блюстителей переброшена в округу городского кладбища, сюда может занести и совершенно случайных людей. Или нелюдей – хрен редьки не слаще.
Каин вдруг встрепенулся и объявил:
– Едут!
И точно – почти сразу я расслышал размеренный перестук подкованных копыт, скрип упряжи и рессор, а потом из-за поворота показалась пара мощных жеребцов, тянувших за собой бронированную карету. Внешне та напоминала обитый железом сундук, поставленный на колёса.
– Вперёд не лезь, – шепнул мне Каин и нервным движением проверил, как выходит из ножен кривой клинок.
Карета остановилась, и кучер остался на козлах, а два полуорка-охранника соскочили с запяток, дождались ехавшего внутри мага и вместе с ним направились к лавке. Особо бдительными они не выглядели и, когда Каин двинулся через дорогу, даже не подумали не то что обнажить ятаганы, но даже просто замедлить шаг.
– Привет, Дик! – окликнул эльф колдуна, и тот остановился на крыльце, не стал проходить вслед за охранниками в лавку.
Авель нацелился на кучера, я же принял вид случайного прохожего и обогнал его, а стоило только миновать карету, сразу развернулся и зашёл к магу со спины. Начал формировать заклинание, и Дик встрепенулся, уловив близкий отголосок негативной энергии Смерти, но ничего сделать уже не успел.
Каин придержал его и ткнул кинжалом в живот, следом ударил я. Ухватил за левую руку и буквально запихнул в разинутый рот пригоршню могильных червей.
Отторжение магии, урон снижен!
Урон: 16
Могильные черви вывалились изо рта мага через прогрызенную щёку, и в глазах заклинателя вспыхнули отблески оранжевого пламени, но его подвело хилое телосложение. Сначала он попытался привычным жестом сформировать поток огня и сделать этого не смог, а, прежде чем опомнился, Каин ударил его кинжалом ещё дважды: в грудь и шею. Я тоже не зевал и повторил атаку, на этот раз вколотил костяной осколок в выпученный глаз. И – добил!
Всё, время пошло! Как только Дик возродится в игре, начнётся такая кутерьма, что чертям в аду тошно станет. Ну – не чертям, конечно, но нам лихо придётся, если из Отстойника ноги не унесём, тут без вариантов.
Дик, маг-инкассатор убит!
Аура: -10
Опыт: 0
Получена метка: участник банды «Одно дело»
При демонстрации: +2 репутации в среде преступников
При разоблачении: -10 репутации у добропорядочных обывателей
Внимание! Вы напали на представителя власти и в самом скором времени будете объявлены в розыск!
Полагаю, подобные уведомления пришли и моим подельникам, но те плевать на них хотели. Авель уже устроился на козлах рядом с неподвижным кучером, а Каин выудил из кожаного подсумка живую крысу, перерезал ей глотку и зашвырнул в лавку, откуда за миг до того донёсся грохот опрокидываемой мебели и топот ног. Прежде чем охранники успели выскочить на улицу, наложенные на крысу чары выплеснулись, её тельце взорвалось и заполонило помещение алой взвесью; во рту появился знакомый металлический привкус.
– Не лезь! – рыкнул Каин и прикончил второго грызуна.
Хлестанувшая из того кровь, не забрызгала землю, а зависла в воздухе мелкой взвесью, через облачко которой и прошёл эльф. И сразу ускорился, стремительной тенью метнулся в лавку.
Я остался на улице и наскоро обшарил тело мага, стянул у него с пальца простенькое серебряное колечко с кошачьим глазом, одарившее меня единицей бонуса к восприятию. Именно – меня. Сам мага прикончил и грех на душу взял, хоть какая-то компенсация будет.
После я принялся лихорадочно перебирать доступные заклинания, но ни одно из них в полной мере не удовлетворило. Мелькнула даже мысль вооружиться фламбергом, да только сразу отбросил и её. Охранники были не чета слабосильному магу, в ближнем бою они порубят меня своими ятаганами на куски и даже не вспотеют.
В итоге я подготовил сгусток белого пламени и на всякий случай отошёл подальше от крыльца лавки. Вовремя! Дверь с грохотом распахнулась и оттуда кубарем вылетел едва живой полуорк. Он распластался на земле и вокруг начала растекаться лужа крови, а вот вышвырнувший его из алого тумана напарник и не думал терять сознания. Сбежав с крыльца, он попытался хватануть ртом воздух, не сумел и с натугой выдохнул, прочищая дыхательный пути. Вспух и лопнул красный пузырь, грудь инкассатора заходила ходуном.