Максим помог Веронике забраться в самолёт, простоявший всё время за перегородкой, устроился в кресле, нацепил рога.

Редошкин сделал то же самое.

– А нам что делать? – поинтересовался Костя, успевший двадцать раз залезть в кабину и выбраться обратно.

– Присоединяйтесь, только не мешайте общаться с компом самолёта и ни в коем случае не пытайтесь им управлять!

– Слушаюсь, товарищ майор! – весело ответил ботаник.

Система управления «демонским» аппаратом уже привыкла к человеку и отреагировала на мысль Максима «включайся, дружище!» без задержек.

Перед глазами распростёрлась туманная даль, скачком обрела прозрачность и превратилась в изображение тоннеля, видимого сразу по всем векторам обзора.

Максим преодолел миг головокружения.

Перед ним протаяли три слабосветящихся колечка. Левое было перечёркнуто призрачным крестиком.

– У меня предложение, – торопливо проговорил Костя. – Ваш хакер Софа сказал, что машинами Демонов управляли сразу по трое индивидуумов, так сказать, по числу половых партнёров.

– К чему ты клонишь? – осведомился Редошкин.

– Давайте попробуем подключиться к управлению втроём: Макс, Жора и я. Вдруг он подчинится полностью?

– Он и так подчиняется нашим командам.

– Да, но если это боевой штурмовик, у него должно быть встроенное оружие. Как у наших «сушек». Может, комп откроет нам свои секреты – что это за оружие и где прячется в корпусе?

– Боевой штурмовик – это круто! – фыркнул Редошкин.

– Не издевайся, – не обиделся Костя, – я не военный, вашей терминологии не знаю.

– А что, командир, – сказал Редошкин примирительно, – мысль дельная. Давай попробуем.

Максим, размышлявший в том же направлении, согласился.

– Проверим. Но сначала выслушайте инструкции: Жора, ты возьмёшь на себя среднее колечко.

– Маневрирование.

– Совершенно верно. Костя, ты цепляешься за левое.

– Скорость? Прочему левое? Мы же не взлетаем.

– Потому что с оружием надо обращаться осторожно, чего ты не умеешь. И, пожалуйста, без возражений! Не то твоё место займёт Вика.

Угроза подействовала.

– Уговорил, – разочарованно пробормотал молодой человек. – Вечно вы засовываете меня куда подальше, а между тем идеи подаю я.

– Спасибо за идеи, возьми с полки пирожок.

– Что? – удивился Костя.

Редошкин захохотал.

– Хорошо же, я вам ещё отомщу! – с угрозой проговорил Костя и вдруг хихикнул: – Да пребудет с вами сила, джедаи спецназовские!

– Спасибо за пожелание.

Засмеялась Вероника:

– Лучше уж пусть пребудет ум.

– Начинаем! – сказал Максим. – Подключайтесь к системе, но не вздумайте начать движение! Мы всего лишь проверим идею о тройственном управлении. Правым кольцом буду управлять я!

– Слушаюсь, командир! – с преувеличенным пафосом сказал Редошкин, обращаясь скорее к Косте, чем отвечая по необходимости командиру, чтобы ботаник окончательно осознал свою задачу.

Максим сосредоточился на правом колечке, управляющем, по словам Матевосяна, оружием самолёта.

Колечко запульсировало, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь. Но дальше этого процесс не пошёл. Перед глазами оператора не высветилось больше ни одного знака, символа или указателя, подтверждавшего наличие у аппарата систем вооружения. Не раздался в ушах и голос компьютера, какой-либо писк, шёпот или скрип. Компьютер не отреагировал на призыв человека активировать оружейные системы.

– Вы подключились? – на всякий случай спросил Максим.

– Конечно, – ответил Редошкин.

– По-моему, да, – неуверенно сказал Костя. – Колечко мерцает.

– Зато моё не отзывается. Вернее, дрогнуло на секунду и остановилось. Чего-то мы не учитываем.

– Если вообще идея верна, – заметил Редошкин.

– Уверен, что ваш лейтенант прав, – возразил Костя. – Просто наши психические параметры не совпадают с психотипом Демонов Войны. Всё-таки мы хоть и являемся их потомками, но рождены в другой вселенной и впитали кучу всяких ментальных особенностей земных предков в соответствии с особенностями природы Земли.

– Классно объясняешь, академик! – похвалил ботаника лейтенант.

– Вылезаем, – сказал Максим, пряча в душе разочарование. – Жора, отведёшь самолёт в ангар, Софа откроет верхний люк над шахтой.

– Зачем?

– Во-первых, подзарядишь аккумуляторы машины. Во-вторых, там нам будет удобней изучать её внутренности. А мы пройдёмся пешком до ангара и начнём обследовать «дирижабли».

– Я с ним полечу, можно? – спросил Костя.

– Можно, – согласился Максим.

– Ура!

Пара вылезла в тоннель, дождалась, пока самолёт начнёт двигаться назад, не разворачиваясь, но изменив форму крыльев, и Максим привлёк Веронику к себе.

– У нас есть полчаса!

– Ты с ума сошёл! – выдохнула она, пытаясь освободиться. – Нас же увидят!

– Здесь недалеко есть ниша. – Максим повёл сопротивлявшуюся девушку по тоннелю. – Вот, видишь? Вряд ли она снабжена видеокамерами.

– Я боюсь…

Он не дал ей договорить, целуя, и Вероника, посопротивлявшись секунду, уступила.

В тёмной нише, похожей на монашескую келью с ворсистым на ощупь полом, саркофага с трупом Демона, к счастью, не оказалось. Да это, наверное, и не помешало бы влюблённой паре отдаться всепоглощающей страсти, так как оба истосковались по интимной близости и не обратили бы внимания на такие пустяки.

Старались особо не расходиться, не шуметь, давили бурное дыхание, а закончив движение, не удержались от долгого «ах-х-х», после чего Вероника прыснула, а Максим всхлипнул, сдерживая смех.

– Мы сумасшедшие! – прошептала она ему в ухо.

Максим лёг рядом, отдыхая, унимая бурно колотящееся сердце, но где-то далеко в недрах Крепости зародился неясный шум, и он торопливо натянул спецкомбинезон.

– Одевайся.

– Я так пойду… – ответила она.

Он засмеялся, Вероника тоже не удержалась, и хохотали до тех пор, пока их кто-то не окликнул:

– Эй, девочки и мальчики, вы где?

– Точилин! – выговорила девушка. – Как же он мне надоел!

Максим выбрался из ниши, за ним вышла Вероника.

Точилин и в самом деле стоял за перегородкой и вертел головой, оглядывая тоннель. Даже с расстояния в полсотни метров было видно, как брови лейтенанта прыгнули на лоб.

– Что вы здесь делаете?!

– Шли в ангар, заблудились, упёрлись в тупик, – равнодушно сказал Максим. – Теперь придётся возвращаться к лестнице.

Точилин перевёл взгляд на Веронику, по лицу которой пробежала тень смущения, и, наверное, догадался о причине «упёртости в тупик».

– А зачем вы…

– Лейтенант! – металлическим голосом проговорил Максим. – Вам доверили жизнь генерала! Почему вы бросили его одного?

Точилин искривил губы, разглядывая приближавшуюся пару, но продолжать расспросы не решился.

– Он не один, ваш генерал, а с вашим полковником. – Слова «ваш» и «вашим» Точилин выделил специально. – И с его телохраном. Они послали меня за экспертами.

– Эксперты работают в другой стороне.

– Я решил узнать, что вы раскопали в демонском суперджете. Кстати, где он?

– Лейтенант перебазирует его в ангар. Возвращайтесь к начальству, одному ходить здесь небезопасно.

– Мёртвые Демоны из гробов повылезают?

Максим молча двинулся по центру тоннеля, вынудив лейтенанта отступить в сторону, оглянулся на Веронику, протянул ей руку.

– Не споткнись, пол неровный.

Они прошли мимо лейтенанта и, не оглядываясь, скрылись за второй перегородкой, отделяющей тоннель от балюстрады.

– Как ты думаешь, – шепнула Вероника, – он догадался?

Максим повернул к ней голову, наметил улыбку.

– Надеюсь.

– Не шути так!

– Я и не шучу. Может, поймёт наконец, что мы…

– Что – мы?

Он остановился, повернул девушку к себе.

– Что мы вместе до конца жизни! Не возражаешь?

Лицо Вероники просияло.

– Нет!

Он поцеловал её в не потерявшие пухлости пунцовые губы и повёл к центру сферической полости, где у «демонского» браузера возились оба физика и Матевосян.

⁂

Собрались все вместе в одном из жилых отсеков, который занял генерал Плащинин. Отсек имел три лежака, что позволяло считать его жилищем трёх разнополых Демонов, и в нём не оказалось ни одного саркофага с телами хозяев Крепости. Кроме того, отсек имел отдельный блок с туалетом и умывальником, прятавшийся в хитроумном закоулке Г-образной формы, и Матевосян предположил, что этот «номер демонской гостиницы» принадлежал какому-то большому «триединому» начальнику.

Остальные согласились с самым первым земным постояльцем гостиницы, а Костя вообще похвалил его своеобразным образом, вызвав улыбки на лицах спутников:

– Отличная идея, товарищ лейтенант! Даже я не выдумал бы лучше!

За два с лишним часа знакомства с Крепостью новые жильцы узнали о ней много нового.

Главная «ударная» сила отряда в области науки в лице Карапетяна и Новожилова смогла подружиться с Сумасходом, и тот выдал им полную карту подземелий Крепости со всеми её секретами и закладками. Конечно, предназначение многих отсеков расшифровать с ходу не удалось, общались с компьютером цитадели с помощью синтеза речи и мысли, а он, естественно, земных языков не знал. Однако и того, что удалось вытащить из его памяти, хватало для длительного и вдумчивого исследования на месяцы вперёд.

Поучаствовал в этом процессе и Матевосян, ориентирующийся в базе данных Сумасхода быстрее своих учеников. Именно он выяснил интересную деталь из жизни Демонов Войны, населявших когда-то цитадель. При осмотре ближайших к жилой зоне саркофагов с телами Демонов он вдруг заявил:

– Знаете, что за доспехи на каждом трупе?

– Не играй в ведущего «Угадай мелодию», – буркнул Точилин, потерявший настроение после встречи с Максимом и Вероникой в тоннеле. – Сказал «а», говори «б».

– Демоны не шили одежду. Они её выращивали как вторую кожу.

– Это тебе мертвец сообщил? – скептически поинтересовался Точилин.

– Егор Левонович может подтвердить.

Карапетян, присутствующий при осмотре, кивнул.

– Мы нашли этот факт в стратегической базе данных Сумасхода. Но самое удивительное в другом: поскольку предки Демонов были трёхполыми существами…

– Мы уже поняли, – нетерпеливо перебил учёного Костя.

Вероника укоризненно покачала головой. Ботаник заметил её взгляд, прижал ко рту ладонь.

– Нет, вы не поняли. Изначально в генетике каждого Демона было три отдельные линии: так сказать, мужская, женская и дополнительная средняя.

– То есть они были гермафродитами? – сказал Костя. – Я предполагал нечто в этом роде.

– Да замолчи ты! – дёрнула девушка ботаника за рукав.

– Они были носителями трёх типов ДНК, – продолжил Карапетян, уже привыкший к несдержанности самого молодого попаданца. – Одна личность соединяла в себе три набора хромосом. Но потом в результате каких-то экспериментов эти три набора дифференцировались, разделились, и Демоны получили физическое воплощение набора в одной сущности. То есть их тела тоже стали носить только один набор, а для продолжения рода требовалось соединить все три. Поэтому они и жили семьями по трое разнополых особей.

– Жесть! – пробормотал Точилин. – Получается, в их семье соединялись мужчина, женщина и нечто среднее? И как оно выглядело – это среднее?

– Физически тела почти не отличались друг от друга. – Карапетян кивнул на открытый саркофаг. – В этом, к примеру, похоронен мужчина.

– Как вы определили?

– У мужчин, так сказать, нет шеи, их головы прямо вросли в плечи. У женщин шея есть, а у… гм, средних индивидуумов…

– Межемов, – вставил слово Костя.

– Что, простите?

– Надо же их как-то называть? Межем – аббревиатура слов «между женщиной и мужчиной». Можно и по-другому: мужеср – «мужчина, женщина, среднее». Или жемуср…

Матевосян засмеялся.

– Лингвист!

Егор Левонович пожевал губами.

– Пусть будет межем. У них… у межемов… голова похожа на гриб, а тело представляет собой сросток стеблей. Да и тела демонских мужчин и женщин тоже имеют признаки растительных вкраплений. Кстати, именно межемы и дали жизнь популяции растений, которая миллионы лет назад отделилась от цивилизации Демонов и стала Большим Лесом.

В тоннеле, упиравшемся в жилую зону Крепости, стало тихо.

Слушатели переваривали новость, ошеломлённые открытием переговорщиков с компьютером Крепости.

– Чего только не родит космос, – покачал головой Редошкин.

– Сведения достоверны? – спросил заинтересованный Плащинин.

Учёные переглянулись.

– Мы так поняли, – вежливо проговорил Новожилов.

Пошёл уже третий день пребывания физика из ОИЯИ в мире Большого Леса, и на щеках Ивана Петровича появилась серая щетина, превращавшая его в настоящего зэка.

– Подтверждаю, – кивнул Матевосян.

– Что нам даст эта информация?

У Максима мелькнула в голове некая догадка о способе управления «демонскими» машинами, но Точилин с шумом шевельнулся, и мысль пропала.

– Идёмте ко мне, – предложил генерал.

После этого и устроились в его люксе, рассевшись по огромным лежакам хозяев номера.

Заговорили о находках и догадках об их назначении.

Плащинин и его команда добрались до самого дна шахты и обследовали основание «эйфелевой башни».

– Без сомнений, это антенна, – сказал генерал. – Точнее, какой-то энергетический модуль, увенчанный антенной. Внизу он окружён точно такими же «огурцами», которыми опоясан и компьютер в центре управления. Два из них светятся.

– Не пробовали подключаться к нему? – спросил Максим.

Плащинин и Савельев переглянулись.

– Там нет никаких рогов, дуг и шлемов, – сказал Сергей Макарович.

– Скорее всего, он управляется из центра, – сказал Матевосян.

– Надо будет проверить.

– Разберёмся с компьютером окончательно и проверим, – пообещал Карапетян.

– Если это то самое оружие, о котором говорил Лес…

– Вы что, и в самом деле разговариваете с Лесом? – перебил Максима Точилин.

– Да, он разговаривает, – подтвердил Костя. – У вас плохо с памятью? Мы же рассказывали.

– А кто ещё из вас разговаривает с Лесом?

– Никто.

– И вы верите?

– Лейтенант, – угрюмо произнёс Сергей Макарович, – не знаю, какой вы супермен и супермыслитель, но пока что ведёте вы себя как натуральное мажорское трепло! Виктор Викторович, это ваш подчинённый, пожалуйста, проинструктируйте его, как следует вести себя в приличной компании.

– Он из группы майора Полевого, – сказал Плащинин с сожалением, – не из нашего управления.

– Федерал, – буркнул Мерадзе презрительно.

– Лейтенант, поговорим с вами… отдельно.

– Как прикажете, товарищ генерал, – с затаённой ухмылкой произнёс Точилин.

– Если это то самое оружие, – хладнокровно повторил Максим, – то очень хотелось бы узнать, как оно работает. Трудно представить, чтобы оно запускало ракеты или сбрасывало бомбы, в то время как Лес в районе нашего появления на миллионы квадратных километров истыкан кратерами. Егор Левонович, ваша задача как можно быстрее уяснить принципы функционирования генератора.

– Хорошо, Максим Валерьевич, будем стараться.

– Вы пробовали разобраться, почему в этом мире не работают наши рации?

– Пока не успели.

– Пожалуйста, займитесь.

– Вообще интересно узнать, почему Демоны затеяли войну между собой, а потом принялись уничтожать Лес, – сказал Новожилов. – По тем материалам, которые нам удалось раскрыть, они не брезговали ни ложью, ни дезинформацией, ни обманом и предательством.

– Ну, это как раз просто, – махнул рукой Костя.

– Вот как? – прищурился Плащинин.

– Ничего нового: обман и дезинформация являются универсальным инструментом для выживания всех живых организмов, включая растения.

– Вы серьёзно?

– Абсолютно! Растения тоже умеют манипулировать животными, как и люди людьми, могу привести примеры.

– Чудеса! – не удержался от реплики Точилин.

– Как говорил мой отец, – улыбнулся Плащинин, – чудо есть любимое дитя веры. Особенно это характерно для религий.

– Никаких чудес! – безапелляционно возразил ботаник. – Жизнь на нашей планете изначально базировалась на конкуренции, на бизнесе, если хотите, а бизнес, как известно, в первую очередь очень большая ложь и война.

– Вы так думаете?

– Биология в глобальном смысле вообще – война, в которой выживают сильнейшие! А политика – лишь искусство побеждать. Рынки развиваются только на основании личных интересов участников конкурирующих систем, обманывающих конкурентов напропалую. И Демоны Войны, потомками которых и являемся мы, демонстрируют те же принципы, исключающие сотрудничество во имя благих целей и единственно правильный способ выживания.

– Браво, молодой человек! – хлопнул в ладоши Новожилов. – В этом смысле человек действительно ничем не отличается от Демонов по части конкуренции.

– Ну, это вы гоните, – пробурчал Точилин, с опаской глянув на Плащинина.

– Почему?

– Человек – это звучит гордо – разве не наш лозунг? Нас учили, что мы высшие существа во вселенной.

– Оно и видно, – хмыкнул Мерадзе.

– Мы не только не занимаем особого места в нашей Вселенной, – сказал Новожилов, – но и сама наша Вселенная не имеет большого значения в масштабах космоса. Мы посещали будущее, молодой человек, и человечества не увидели! Власть на Земле тысячу лет спустя принадлежит чёрному лесу. Счастье, что мы оказались здесь, в Большом Лесу, в котором можно вполне комфортно жить.

– Вернёмся к нашим насущным делам, – предложил Максим. – Бой с чёрным лесом неизбежен, прошу это принять как должное. Продолжаем изучать Крепость и её подземелья. Ищите способы добраться до арсеналов. Мы же с лейтенантом отправимся к чёрному лесу.

– Зачем?

– Выясним судьбу лётчиков. Убедимся, что нас ещё не нашли. Лейтенант Матевосян вроде бы видел здесь шмеля. Это плохо! Если шмели и в самом деле добрались сюда, придётся действовать активней. Обнаружите – уничтожайте шмелей беспощадно! Мы вернёмся к ужину. Наберём воды, грибов и ягод для компота. Вопросы?

– Можно, я полечу с вами? – решилась спросить Вероника, кинув на Максима умоляющий взгляд.

– И я! – вскочил Костя. – Мне всё равно в Крепости делать нечего. А в самолёте мы спокойно разместимся вчетвером.

– Тогда и я пойду с вами, – начал Точилин и осёкся, увидев выражение лица Плащинина. – Товарищ генерал, разрешите?

– Полетим вчетвером, – сказал Максим. – Я, лейтенант, Костя и Вика.

Точилин боднул воздух лбом.

– Это произвол! Вы всего лишь майор…

– Лейтенант! – отчеканил Плащинин, едва сдерживаясь. – Вернёмся домой, я побеспокоюсь, чтобы вас лишили звания и вообще уволили из рядов спецслужб! Извольте подчиняться приказам майора!

Кровь бросилась в лицо Точилина. Он хотел что-то сказать, но сжал губы в линию, бросил на Максима ненавидящий взгляд и вышел из отсека, пробормотав:

– Вы сначала вернитесь домой…

Гнетущее молчание, наступившее после этого инцидента, нарушил Редошкин:

– Даже хрен знает как далеко от Земли ублюдки умудряются оставаться ублюдками! Пойти, что ли, набить ему морду?

– Успокойтесь! – прижала кулачки к груди Вероника. – Нельзя его отталкивать! Он же… один.

– Никто его не отталкивает, – сказал Сергей Макарович. – Но мужиком надо быть не только в глазах хорошенькой девушки.

– Поехали, – сказал Максим.

Глава 4

Приказ чёрного леса

Они перестали быть людьми.

То есть физиологически пилоты обоих вертолётов вели себя как люди: ели, пили, отправляли естественные надобности и даже изредка разговаривали в практической плоскости – указывая друг другу на необходимость выполнить тот или иной приказ или просьбу. Но шутить они не пытались, о личных делах забыли, и глаза всех четверых оставались пустыми, как у роботов.

После боя с группой генерала Плащинина и уничтожения троих спецназовцев, не успевших спрятаться в лесу, пилоты «Ми-8» долгое время преследовали юркий воздушный мотоцикл майора Реброва и расстроились, когда беглецы сумели не только уцелеть при всём неравенстве оружейных возможностей, но и повредить вертолёт.

Пришлось спешно садиться, винтокрылая машина едва не разбилась при посадке, но, к счастью, не взорвалась. Если бы аэробайк вернулся к месту её падения, его пассажиры, наверное, смогли бы нанести ощутимый урон численно превосходящему противнику (четверо против двоих), так как у Реброва была снайперская винтовка «шёпот смерти», которой он владел в совершенстве.

Однако байк больше не показывался, и пилоты принялись чинить вертолёт и выяснять, что у них осталось от средств поражения.

Боезапас оказался сильно подтаявшим.

Из четырёх комплектов управляемых ракет «Штурм» в исправности остался один с тремя ракетами. Пять ПТУР «Атака» тоже ушли в небытие после боёв с «крокодилами» над чёрным лесом и во время схватки с бойцами Реброва. В распоряжении лётчиков остались десять ракет к блоку НУР Б-88-20А, три неповреждённых контейнера с ручными гранатами ГМ-94 калибра 43 миллиметра, дрон «Форпост» в разобранном виде, боевой модуль «Терминатор» на гусеничном ходу и два комплекта ПЗРК «Верба».

Патроны к трём пулемётам: двум курсовым «Корд-Т» и кормовому КВП закончились. Две ленты к пулемёту ПП-32, установленному в кабине десанта, ещё могли быть использованы, но их хватило бы максимум на минуту стрельбы.

– Не густо! – выразил своё мнение пилот «Ми-8» капитан Терехов. – Вряд ли мы сможем добить отряд с таким запасом.

Туча шмелей, маневрировавших над вертолётом, взвилась спиралью, словно услышав голос капитана.

– И горючки осталось разве что на сотню километров, – угрюмо добавил пилот «Ми-171» капитан Державин. – Что будем делать?

Терехов посмотрел на пляску шмелей, выдержал паузу.

– Подождём приказа.

Шмели соорудили фигуру в форме клюва и улетели.

Приостановившиеся у борта покосившейся набок машины вторые члены экипажей вертолётов снова принялись за работу, не обменявшись, как обычно, шутками или словами поддержки. В настоящий момент они подчинялись не собственной воле, а программе, внедрённой в их подсознание чёрным лесом через пси-эффектор, роль которого исполнял сгусток шмелей. Программа блокировала эмоциональную сферу людей и не позволяла им отвлекаться на обмен мыслями, пропуская к сознанию лишь деловые локации и линии связи с практическими навыками.

Дыру в баке вертолёта удалось заклеить с помощью керамической заплатки и универсального клея, найденных в техническом «бардачке» «Ми-8». С помощью домкрата поставили вертолёт ровно, запустили двигатель.

– Порядок, – сказал Державин. – Можем лететь.

– Ждём, – лаконично ответил Терехов.

Шмели появились через час, зависли над сидевшими на камнях с сигаретами в зубах лётчиками, заставив их бросить сигареты и встать. Несколько секунд они стояли в мёртвой неподвижности, не дыша, потом разом выдохнули, зашевелились и полезли в вертолёт, занимая места: пилоты «восьмёрки» – в кабине «Ми-8», пилоты «сто семьдесят первого» – в десантной кабине.

Винты вертолёта набрали скорость, он оторвался от земли и направился к «горному кряжу» чёрного леса, поднимавшемуся над полосой постепенно расширяющегося фронта между Большим Лесом и пришельцем в двадцати километрах от места падения.

Сели рядом с валом обгоревших лиан, кустов и древесных обломков, окружавшим воронку в лесной почве, созданную взрывом ракеты «Кинжал». С высоты этот объект напоминал невысокий вулкан с кратером в центре – всё, что осталось от горы падающих с неба растений.

Не сговариваясь, выбрались из кабин, по щиколотку утонув в слое праха, сажи и почерневших растительных лохмотьев.

Туча шмелей над «вулканом» переместилась к лётчикам, выстроилась над ними колонной.

Постояли молча, заворожённо глядя на гору сгоревших древесных стволов.

«Древопад» из дыры иномерианы прекратился, поэтому воздух над воронкой был чист и прозрачен, словно здесь никогда не было дыры в иное пространство, где существовала Земля и человеческая цивилизация, сменившаяся тысячу лет спустя «цивилизацией» чёрного леса.

– Понял! – заговорил вслух Терехов.

– Вертолёт туда не долетит, – бесстрастно сказал Державин. – До цели более тысячи километров, если верить полученной инфе, а у нас горючки кот наплакал.

– Думайте, чем заменить горючку.

– Мочой, – буркнул второй пилот «восьмёрки» лейтенант Кузьмин.

– Заткнись, шутник! – сказал Державин.

– Горючка осталась на Земле.

– Тоннель к ней отрезан.

Колонна шмелей над беседующими расплылась зонтиком, но через несколько секунд вернула форму.

– Понял, – шевельнул челюстями Терехов, оглядел компанию. – Двое останутся здесь обслуживать «вертушку». Двое отправятся выполнять задание. Добровольцы есть?

Пилоты обменялись взглядами.

– Добровольцев нет, – констатировал Терехов. – Что ж, в таком случае останемся мы, я и лейтенант Кузьмин. Это наша машина, и мы к ней привыкли. Тебе, капитан, придётся с твоим стрелком выполнить миссию.

– Бросим жребий! – не согласился с его решением Державин, чернявый, смуглолицый, заросший жёсткой щетиной.

– Не вижу смысла бросать жребий.

– Зато я вижу.

– Пошёл к чёрту!

Шмели над лётчиками взметнулись фонтаном, собрались в шар, опускаясь прямо на головы спорящих мужчин.

Оба замолчали.

Потом Терехов сказал изменившимся голосом:

– Понял!

Достав пистолет, он выстрелил Державину в голову.

Второй пилот «Ми-171» шарахнулся в сторону, расширившимися глазами провожая падающее тело командира.

– Возражения есть? – каркнул Терехов.

– Н-нет! – выдавил лейтенант.

Терехов перевёл взгляд на своего оператора-стрелка.

– Полетишь с ним, я остаюсь здесь.

– Слушаюсь! – пробормотал белобрысый Кузьмин.

Неподалёку от «вулкана» с кратером послышался шум, и к вертолёту вылетели два «птеродактиля».

Но лётчики не испугались и не побежали под защиту вертолёта. Чудовищные твари были на их стороне.

– Садитесь. – Терехов махнул пистолетом на летающих «динозавров». – Они донесут вас куда надо.

– Пожрать бы надо взять, – сказал Кузьмин.

– Возьми сухпай.

Лейтенант залез в кабину, вытащил штатный рюкзачок с наборами сухого пайка.

Лейтенанты один за другим взобрались на спины «птеродактилей».

Те взмахнули чешуйчатыми крыльями, бесшумно взмыли в воздух и улетели.

Терехов проводил их равнодушным взглядом, спрятал пистолет в кобуру, оттащил тело убитого подальше в колючие кусты «можжевельника», залез в кабину вертолёта и достал флягу, в которой плескалась какая-то жидкость.

Шмели накрыли вертолёт куполом.

– Понял, – проговорил капитан, делая глоток. – Выполняю.

Через две минуты вертолёт стартовал, направляясь за пределы чёрного леса, диаметр которого уже превысил сто пятьдесят километров.

Глава 5

Что бы вы делали без женщин?

Заправка самолёта Демонов заняла больше времени, чем рассчитывал Максим, и весёлая компания под его командованием покинула Крепость ближе к полднику, то есть примерно к четырём часам по времени Большого Леса.

– Дай мне порулить пепелацем, – попросил Костя, душа которого жаждала движения и какого-нибудь экстрима. – Вдруг вас убьют или ранят, и мне пригодятся навыки пилота.

– Типун тебе на язык! – проворчал Редошкин.

– Костя, ну что ты такое говоришь?! – возмутилась Вероника.

– Да я ничего плохого не имел в виду, – радостно сообщил молодой человек.

– Вернёмся – потренирую, – пообещал Максим.

– А мы завернём к городу?

– Зачем?

– Надо бы полазить по зданиям, поискать артефакты, интересно же.

– Вот! – подняла вверх палец Вероника. – Ботанику и то интересно изучать артефакты, а я археолог!