– Осторожней – повторил я – Будь осторожней.
– Я уже понял, что эта крыса не из простых. Он на равных беседовал с Вусей – заметил Аньрулл и снова взглянул в сторону темных скал за городом – Это видели другие души. Им даже показалось, что незнакомец отдавал Вусе приказы. Правда, еще глупые души твердили, что Вуся теперь счастлив и улыбчив… Ха! С чего бы это бессменному привратнику врат Тантариалла лучиться от счастья?
– Ну да – засмеялся я – С чего бы. Погоди… а Вусю напрямую ты спросить не можешь?
– Ты знаешь кто он такой?
– Привратник – пожал я плечами – Бессменный. И счастливый.
– Привратник – подтвердил Аньрулл – Бессменный. Счастливый или нет – мне плевать. Важно то, кто его поставил туда…
– И кто?
– А ты как думаешь, Росгард Мудрый? Так тебя именуют все чаще…
– Древние? – бухнул я, вспомнив все слышанные легенды – Высшие то есть?
– Они – кивнул собеседник – Они самые. Я правлю Аньгорой, но не Тантариаллом. Я сам по сути лишь привратник, а мое Королевство Мертвых лежит в преддверии божественного ада. Вуся… это его ненастоящее имя. Да и как назвать обычным именем то, что и живым-то, по сути, не является?
– Не понял – признался я.
– Гляди…
Аньрулл прижал мне ко лбу указательный палец и я… будто провалился, разом оказавшись в темном зале, с хрустальным то ли алтарем, то ли хирургическим столом. Вокруг стола темные почти неразличимые фигуры, сверху бьет молния за молнией, опускаются и вздымаются сверкающие лезвия инструментов – и лезвия окрашены алой кровью.
Опять кровь? В Вальдире?
Но самое главное – на том столе лежит не человек. Не эльф. Не орк. Там распята дрожащая звезда-страж, что вздрагивает под ударами пурпурных молний, меняющих ее форму так же быстро, как и окровавленные лезвия скальпелей. И с каждым мгновением звезда-страж медленно съеживается, ее лучи истончаются, все сильнее напоминая вполне человеческие руки и ноги…
Видение кончилось так же внезапно, как и началось. Зло усмехающийся Аньрулл понимающе кивнул, видя мое замешательство:
– Да. Древние были мудры и оставили у ворот того, кто действительно может остановить целую армию. Сейчас почти все чужеземцы уже там – у первых врат Тантариалла. Хочешь присоединиться к ним и вступить в беседу с привратником?
– Нет… пожалуй нет…
– Готов отправиться?
– Подожди… еще один вопрос.
– Ты говоришь – я слушаю.
– Еще один чужак. Еще один из тех, кто появился в Королевстве Мертвых почти одновременно с нами. Но он единственный пытается здесь от гибели – он серьезно ранен и поражен проклятьем отсроченной смерти.
– Огромный огнедышащий дракон. И горстка неустанно идущих по его следу.
– Да! Ты можешь сказать где этот дракон сейчас? И чужаки, что шли по его следам.
– Нет – зло дернул щекой Аньрулл – И это… раздражает меня, Росгард. Очень раздражает. Я полновластный правитель Королевства Аньгоры! Я и только я!
– Не спорю.
– Но далеко не все открыто моему взору! Раньше подобного не случалось. Этот дракон… когда я ощутил его смутное присутствие в пределах своего королевства, я… тебе я могу признаться, Росгард… я на миг ощутил страх! Я! Аньрулл! И я испугался! Что-то этакое источала его пылающая душа… что-то такое, что вызовет ужас даже у самого стойкого храбреца. Дракон возник на самом краю моего восприятия… прошелся чуть глубже, по самому краю и… исчез, чтобы снова возникнуть уже ближе, но все так же смутно.
– А сейчас?
– Я не ощущаю его присутствия в Аньгоре.
– И…
– И присутствия чужаков.
– Хм…
– Я наведу здесь порядок – очень нехорошо улыбнулся Аньрулл, медленно окидывая взором окружающие нас здания, высящиеся над их крышами мрачные скалы и горы – Я наведу здесь идеальный порядок. Здесь все будет работать как надо. Каждая шестеренка будет крутиться, каждая душа будет знать свое место, а каждый чужак трижды подумает, прежде чем открыть рот и что-то произнести… здесь снова буду править я и только я! И здесь будет царить установленный мной порядок!
– Уверен в этом. У меня к тебе дружеская просьба, великий Аньрулл. Если ты вдруг узнаешь что-то об этом драконе и идущих по его следу чужаках… дай мне знать.
– Я пошлю гонца – кивнул бог смерти – Ты узнаешь тотчас.
– Если гонец отыщет меня.
– Смерть всегда отыщет адресата – тонко улыбнулся Аньрулл – Ты сказал, что на том драконе проклятье отсроченной смерти…
– Верно.
– Хорошо… очень хорошо… я не люблю, когда в моем королевстве кто-то прячется от моего взора. Я вообще не люблю, когда кто-то пытается что-то скрыть от меня…
– Помнишь я предостерегал тебя о той крысе, что шныряет по твоему городу и выпытывает что-то у населяющих Аньгору душу?
– Ты снова хочешь меня предостеречь, Росгард?
– О да. Дракон. Уж кого-кого, а вот его тебе недоценивать нельзя, бог Аньрулл. Возможно мы невольно привели в твое королевство самого опаснейшего из ныне населяющих мир Вальдиры существ. Самого опасного!
– Я бог! А он…
– Тоже бог – бесцеремонно перебил я бога – И за ним миллионы последователей. Он… это не просто разумный дракон. Это нечто куда более большее – и с такими абмициозными планами, что на его фоне мы все кажемся букашками живущими лишь сегодняшним днем. Ты уж поверь, Аньрулл – даже я, вроде как реальный и уже не бедный человек, слепленный из плоти и крови… даже я позавидовал целеустремленности и неотвратимости дракона Жизнеслава! Бойся этого цифлича!
– Цифлич… – повторил Аньрулл – Дракон Жизнеслав. Как странно… всего за одну беседу ты предостерег меня дважды… Я благодарен тебе, Росгард. Ведь я знаю, что ты не станешь предостерегать впустую. Если я хоть что-то узнаю о драконе и чужаках – узнаешь и ты.
– Благодарю.
– И поторопись с возвращением, Росгард. Ты нужен мне. Нам пора задуматься о Тантариалле…
– Возможно мне удастся попасть в божественный ад иным путем – признался я, понимая, что узнай Аньрулл о том, что мы нацелились проникнуть в Тантариалл и не предупредили его… нашей дружбе может прийти конец. Боги обидчивы.
– Подробности!
– Какая-то лазейка – развел я руками – Как раз этим я и собираюсь заняться там наверху – исследованием, поисков путей подходов, закупкой необходимого. Если у меня появиться шанс затащить тебя на эту тропу – я это сделаю.
– Я услышал тебя, Росгард. И принял твое обещание близко к той пустоте, где у таких как ты находится сердце…
– Красиво сказано – хмыкнул я – Ну что? Вышвырнешь меня из своего царства?
– Альгора?
– Вполне подойдет – кивнул я.
– Будь на связи – бросил на прощание вполне современную фразу бог смерти – И обязательно хочу услышать про могущественного толстого и одышливого администратора, что может уничтожить меня – меня! – одним небрежным щелчком пальцев. До встречи!
Резкий хлопок ладонями и… я как с крыши многоэтажки рухнул в радужный стремительный водоворот.
Глава девятая
Альгора…
Нет, все же это, как не крути, мой любимый город Вальдиры – потому что самый первый. Альгора навсегда в моей душе приключенца и авантюриста. Ее улицы и улочки, ее невероятные парки, реки, здания, общая атмосфера, что прекрасно чувствуется даже днем, а в вечернее время суток этот эффект удесятеряется.
Вот прямо как сейчас…
Аньрулл вернул меня в удивительное место Альгоры, где я еще ни разу не бывал и потому не сразу сориентировался. Кладбище. Крохотное старое кладбище, где надгробия стоят так тесно, что образуют ряды сплошных невысоких стенок, испещренных полустертыми надписями и цифрами. И ведь это не декорации. Это настоящие могилы. Если раскопать любую – наткнешься на гроб или сразу на кости. Каждая раса Вальдиры хоронит своих усопших по разным обычаям, поэтому порой в земле тебе может встретится и вовсе что-то несусветное – вроде потемнелого гигантского горохового стручка, ставшего гробом для почившего не слишком высокородного эльфа. Или же можно напороться лопатой на стальной клепаный саркофаг с окошком из желтого стекла в изголовье – гномий гроб. Так коротышки хоронят своих металлургов. И нет. Я не гробокопатель, просто слышал об этом не раз от тех, кто гордо именует себя цифровыми черными археологами, мародерами судьбы, исследователями гробниц, разорителями древних могильников и так далее. Имен они придумывают себе много и все красочные и звучные. Но сути не меняют – как гробокопателя не назови, он им и останется. А ведь многие игроки, кому не претит такой род занятий, неплохо зарабатывают на свое поприще – стараясь оставаться при этом инкогнито. Дело все же темное и сурово наказуемое.
Постояв над кладбище, почесав репу, я широко развел руками и рассмеялся в голос.
Может Орбит не только гений ушибленный, но еще и оракул способный заглянуть в будущее?
Ну как иначе объяснить тот факт, что на прощание он попросил меня собрать сорок килограмм любой светлой кладбищенской землицы?
Может он предвидел, что Аньрулл телепортирует меня именно на кладбище? И, само собой, это кладбище будет светлым – сомневаюсь, что на территории Альгоры отыщется темный могильник с проклятой землей.
Светлая кладбищенская земля…
Можно и в инвентарь нагрести, но… хотелось сделать все правильно. Поэтому, воровато оглянувшись, я прошелся вдоль невысокого каменного забора и за несколько минут сорвал с пару десятков известных мне растений. Подорожник, ромашка, перечная мята, зверобой – я приобрел способность узнавать и собирать эти растения еще в Яслях, когда старательно поднимал уровни, выполнял квесты и дожидался прибытия таинственной напарнице, коей оказалась Кирея Защитница, она же Кира Беда.
Собранные растения я даже в инвентарь убирать не стал – вынеся с кладбища, пересек узенькую улицу, задавленную высокими постройками, звякнув медным колокольчиком, вошел в алхимическую лавку и, пробыв там пару минут, вышел обратно, держа в руках два потрепанных, но еще крепких пустых мешка. В них я и нагреб кладбищенской земли, избегая прикасаться к могильным холмикам и пышным цветущим клумбам. Мои нарочито неторопливые действия не вызвали нареканий со стороны оккупировавших пристенные скамейки старичков и я, раскланявшись с ними, двинулся к ближайшей гостинице, стараясь шагать в отбрасываемой зданиями тени.
Оказавшись в ЛК, вытряхнул все содержимое карманов, намотал на шею серый шарф, завязал вокруг шеи завязки небольшой зеленой накидки, закинул за плечи потрепанный рюкзак, а в него поместил собранную землю, прихватил немного медной мелочи и серебра. В завале свитков на полу отыскал телепортационный и активировал, мгновенно оказавшись в некогда спокойном, а ныне весьма оживленном городишке Тишайшая Нега, ставшим родным для клана Герои Крайних Рубежей.
Сориентировавшись, понял, где нахожусь и, не став соваться на вечно переполненную площадь Героев, бодро двинулся по почти родным улицам. Благодаря шарфу и накидке, меня никто не узнавал, хотя встречные игроки задумчиво щурились, вглядываясь в мое лицо. В какой уж раз я порадовался, что мой аватар не обладает особой неповторимой внешностью и в мире Вальдиры на меня похожи десятки тысяч игроков. А вот ту же Черную Баронессу трудно спутать с кем-нибудь другим. Да и Орбита опознать очень легко – и неважно какой шарф он накрутит на свою длинную несуразную шею.
Миновав несколько центральных улиц, я свернул в переулок Ловкого Плута, миновал сытно и многоголосо гудящий трактир, мимоходом услышав, как кто-то во всю глотку орал, доказывая, что зимние лягушачьи лапки – не еда, а гадость. Только раннеосенние – жирные, сочные, нежные. Кому нужны тощие зимние лапы? Да это убожество даже самим лягушкам не нужно!
Смешливо похмыкав, я свернул за угол и остановился у дощатой доски объявлений. Десятки разноцветных листочков. Глаза разбегаются. Пришлось читать все подряд. Продажа вина. Покупка лягушек. Скупка лечебных трав. Требуется работник на покос прибрежных лугов люцерны. Продается двухэтажный каменный дом на улице Свежехлебья. Нужен ахилот для очистки дна мельничного пруда. Утеряно дешевое, но памятное владельцу кольцо с небольшой серой жемчужиной, просит вернуть за вознаграждение. Продается виноградный уксус, много, дешево. Снова продажа целой партии белого вина. Кто-то хочет небольшой рыбацкий баркас. Продается небольшой земельный участок с огородом, крохотным садом и сарайчиком для инвентаря.
Вот оно… А я уж думал, что придется топать к доске объявлений в другом районе.
Доски объявлений… раньше я на них особо и внимания не обращал – хотя часто видел клубящихся вокруг них игроков и «местных», внимательно читающих объявления. Да, я знал, что там выдают порой интересные задания, но… в бытность Крашшотом я без дела не сидел. Рейнджеры всегда нужны.
Мое внимание к доскам привлек Бульквариус, во время одной из наших бесед. Он указал на одну из обычных досок и, рассмеявшись, заметил, что во многом благодаря таким вот доскам, объявлениям и даже рейтингам, он приобрел немало товаров, получил некую известность и репутацию, а также обзавелся полезными связями.
Веки живи – век учись.
Прочитав адрес, я уточнил у благодушного старичка, где находится улочка Трескучих Арбузов и, получив направление, бодро зашлепал по улице, наслаждаясь песнями сверчков и крохотных цветочных блугфлеров. А ведь верно бают здешние – здешние блугфлеры самые певучие.
Владельца нужного мне участка я отыскал без затруднений – сидя на скамейке, нестарый еще сероволосый человек неспешно потягивал вино из помутневшего от времени бокала и любовался видом на синеющий внизу Найкал – улочка Трескучих Арбузов находилась на склоне холма, откуда открывалась отменная панорама.
– Доброго вам дня, уважаемый – улыбнулся я, сматывая с шеи шарф и сдирая с плеч накидку – Как ваши дела? Довольны ли жизнь в славном городе Тишка?
– Ох ты ж! – изумленно подскочил сероволосый – Господин Росгард Славный! Рад вам! Прошу, прошу. Изволите ли винца?
– Выпьем – махнул я рукой, усаживаясь на скамейку и принимая бокал.
– За мир и покой – пьем до дна! – решительно заявил владелец участка – Меня Агиником кличут.
– Мое имя ты знаешь. И прибыл я по-твоему объяв…
– Кто ж не знает Росгарда! – перебил меня собеседник – В наших краях вы птица известная. Маринованных лапок лягушачьих не желаете? А мариновал вперемешку с глазами полуночных кротонарлов. Вкуснотища! Самое то под красное винцо, да в это время года. И хлебушко свежий с хрусткой корочкой отыщется.
– Давай – кивнул – До дна!
Мы осушили по первому бокалу, на вкопанном в землю небольшом столике возник кувшин, со звоном убралась крышка, открывая аппетитное содержимое.
После второго бокала и первой закуски покрасневший Агиник утер губы ладонью и тихо кашлянул, давая понять, что готов выслушать причину моего прихода.
– Слышал я участок ты свой продаешь – с готовностью перешел я к делу, подставляя опустевший бокал под горлышко наклоненной бутылки без этикетки.
– Вы не подумайте – я здешней жизнью доволен и никуда не собираюсь. Только огород и сарай продаю, а дом – ни-ни! На вырученные деньги построю на крыше розарий и утру нос сварливой соседке, что вечно хвастается своими пионами, настурциями и гортензиями, чтобы ее ревматизмом разок стукнуло!
– Слава светлым богам, что не покидаете наш славный город – легко поймал я струю разговора – Очень рад! Уважаемый Агиник… уже столковались с кем-нибудь насчет продажи?
– Да приходила парочка скупердяев… но я быстро отослал туда, откуда явились. А что?
– Я куплю эту землю – широко улыбнулся я – Куплю прямо сейчас.
– Выпьем же! А как покончим с этой недостойной бутылкой – я с радостным хлопком выдерну пробку из горла бутылочки особой! Торжественной!
– Да может не стоит открывать дорогого вина…
– Стоит! Повод-то какой! А вид! Вид просто отличный! Ты погляди только на Найкал, Росгард Славный – как синеет, как блестит, как перекатывается величаво! Еще отец мой говаривал: особые сердца у тех, кто обретается у берегов великого озера. Отмечены те люди особой божественной печатью…
– Выпьем – покорился я неизбежному. Как возразить после такого мини-спича?
– Во-о-о-от! – обрадованно кивнул Агиник и добавил, споро разливая остатки вина из «недостойной бутылки» – Только потому и цена на мой огородик чуток высоковата. Я ведь не старый сарай и старые оливы продаю. Нет! Я продаю место с видом на Найкал! Ты погляди – отсюда и колышущиеся под ветерком люцерновые поля как на ладони. А вон вереница всадников тянется к городу. А вон там… гляди! Видел?! Зеленый дракон на лету коснулся озерной глади… рыбачит, паршивец крылатый…
– Обсудим цену – улыбнулся я, поняв, что в этом случае торговаться не просто можно, а нужно – иначе хозяин земли обидится – За твое здоровье, добрый Агиник.
– Выпьем! Ты закусывай, закусывай. Лопни пару маринованных глаз на языке – сладко-кисло-остро… м-м-м!
– М-м-м! – согласился я, покорно запуская пальцы в ополовиненную банку, в то время как Агиник уже сбегал трусцой к сарайчику и вернулся оттуда с новой посудиной, на бегу объявив:
– Маринованные в острой слизи яйца куриные, утиные, перепелиные и рыбьи – икры туда я щедро сыпанул красной. А слизь острая с добавлением красного слима делалась. Вещь!
– Вещь – потрясенно кивнул я, глядя на огромную десятилитровую банку, в которой медленно колыхались яйца всех размеров – Вещь…
* * *
Храбр и Док прибыли одновременно, что и неудивительно – поняв, что я зашиваюсь и в одиночку не вытяну, велел им прикупить кое-чего и притащить сюда. Вот они оба и прибыли, каждый толкая перед собой доверху загруженную садовую тележку.
– Рос! – улыбнулся мне Храбр – А неплохой был поход, да?
– Слишком много смертей – тяжко вздохнул Док – Снова мы познали мрак смерти и рассвет перерождения…
– Главное, что цели достигли – махнул я перепачканной в земле рукой – Аньгоры достигли, имена свои в анналы вписали исторические, обещания выполнили.
– Тоже верно – деловито кивнул Храбр и, выпустив ручки тачки, задумчиво осмотрел то, что еще час назад было купленным мной за несусветную цену в четыре двадцать золотых монет огородиком с потрясающим видом – Босс… а что это ты тут делаешь? Что землю ты купил – ты уже сказал. А для чего? Хотя… учитывая вид…
Алхимик и Док ненадолго замерли, созерцая мерцающий под нами Найкал. Холм невысок, но вид все равно потрясающий.
– Вон игрока волк луговой жрет – меланхолично заметил Док и покачал головой – Помочь бы ему… но… пусть развлекаются.
– Я понял – подытожил Храбр и упер руки в бока – Ты молодец, Рос! Молодец! Вот что значит деловая искра!
– М? – склонил я голову – Ты о чем?
– О купленном участке. Он великолепен! Ты погляди какой вид! А эти старые оливы – само совершенство! Да любой богатей, стоит ему увидеть эти благородные оливы, сразу же согласится на полную цену. Да… вовремя ты разглядел эту возможность – приобрести садово-огородную землю, построить на ней уютный каменный двухэтажный дом, разбить клумбы и тут же продать все втридорога тем, кто желает личную виллу с потрясающим видом на округу… Гениально, Рос!
– Спасибо – со вздохом кивнул я – Спасибо. К-хм… да… примерно так я, наверное, и думал… но сначала мы землю используем для посадок по методу Орбита. А вот потом уже можно приглашать архитекторов.
– А на тот участок ты тоже глаз положил? – парень указал рукой чуть ниже, на окруженный невысоким кирпичным забором сад – Там объявление о продаже.
– Пока еще руки не дошли – вздохнул я еще горше, показывая в доказательство грязные руки.
– А давай вместе? На паях… – загорелся Храбр – Понятно, что не только ради денег в Вальдире, но все же…
– Договорились – кивнул я – Равные паи. И Дока возьмем.
– У меня денег вообще нету – лекарь повесил нос и вздохнул так горько, что посрамил все мировые тоскующие сердца разом.
– Как нет?! – возмутившись, рявкнул я – Ты богат! Мы сколько всего заработали!
– Ну…
– Что ну?! Док! Обалдел?! Или ты прикалываешься так?
– Да нищий я! Нищий! Спасибо клановой зарплате достойной – иначе по миру бы пошел! – взорвался Док и, вдруг сникнув, отвернулся, присел и принялся ковырять вскопанную землю подобранной палочкой – Дурак я…
– Ладно… – рыкнул я и глянул на Храбра – Узнаешь цену того участка? И поторгуйся хорошенько. Сразу и уговаривайся, если все приемлемо. Этот кусок земли я купил за четыреста двадцать золотых.
– Ого – присвистнул Храбр – Норм цена! Я щас.
– Сразу и уговаривайся – напомнил я ему – Если что, чековая книжка у меня с собой!
– Как и у меня! – прокричал Храбр – Щас вернусь.
– И вон тех лузгающих семечки бездельников сюда позови! – попросил я, глянув на сидящих у одной из стен трех парней, меланхолично глядящих перед собой и со скоростью пулеметной очереди плюющихся семечковой шелухой.
– Ладно!
Проводив занявшегося джоггингом алхимика взглядом, я повернулся к скорбной спине Дока:
– Ну?
– Что?
– Говори!
– Я…
– Ну?!
– Я нанял себе особую слугу. Красивую такую… с рожками… синеватой кожей… фигуристую… в общем настоящая мечта… а еще она такая суровая… любит бить и хлестать…
– Ага-а-а…
– Поселил ее у себя в личной комнате.
– Стоп… – скривился я – Ты разрешил поселиться у себя в личной комнате… уточни кого ты там нанял?
– Демонессу-покорительницу…
– Да как ты вообще сумел ее нанять?
– Да главное знать где спрашивать…
– Дальше что?
– Ну… сначала мы по трактирам разным в комнатенках ютились… а потом я перед походом ее в ЛК свое поселил, чтобы она в безопасности была.
– И? – вздохнул я, хотя уже догадывался о том, что услышу дальше.
– А когда помер героически и улетел в Альгору, первым делом заглянул в ЛК и увидел там только голые кирпичные стены… она унесла все, Рос! Все! Даже старые рваные шмотки забрала из дальнего угла!
– Ты придурок, Док – рявкнул я, с трудом удержавшись, чтобы не врезать по спине лекаря лопатой – Ты придурок! Это же демоны! Чего ты ожидал? Что она с кухонном переднике и с пятнышками муки на улыбчивом лице будет ждать у двери твоего возращения? В одной руке бокал шампанского, а в другой шипастый приветственный кнут?
– Она предпочитала гномий самогон…
– Ой дурак – вздохнул я – Кто-нибудь еще знает об этом?
– Да вроде нет.
– Вы составляли с демонессой договор? Или на словах все решили?
– На словах…
– Удачливый ты придурок – с облегчением вздохнул я.
С демонами всегда надо ухо держать востро. А держать их под контролем можно только благодаря четкому контракту, скрепленному кровью обоих – господина и слуги. И то это не гарантия – демон сделает все возможное, чтобы найти способ обойти контракт. А если вскроется факт, что ты заключил темный контракт с демоном… в обычных городах тебе потом лучше не появляться. И смыть подобные пятна с репутации крайне тяжело.
Если же Док не заключал с демонессой контракт… ему ничего и приписать не смогут. И остался разве что запах серы и мускусных духов в ЛК Дока. Это не доказательство для сурового расследования.
– Твои хобби… – начал я, а затем, подумав, махнул рукой – Да продолжай на здоровье. Но в следующий раз задумайся об открытии счета в банке и аренде ячеек там же. Понял?
– Да! Может мне завязать с этими… хобби?
– Зачем? – фыркнул я – Тебе же было весело?
– О да-а-а!
– В следующий раз будь осторожней и умней. А теперь бери лопату и вперед, докторишка с наклонностями.
– И что делать?
– Ровняй все грядки в ноль и вырывай всю растительность подряд – проинструктировал я лекаря. Ткнув рукой в сторону, добавил – Все вырванное бросай в ту кучу. А я пока договорюсь с помощниками…
Сговориться с лениво подошедшей «семечковой» «местной» молодежью труда не составила, оплата их туда оказалась копеечной и, тоже вооружившись лопатами, они взялись за дело.
Через час нашей совместной работы участок полностью преобразился. Самое главное и обязательное было в чуть в стороне от центра купленной земли – там появился этакий земляной пончик солидных размеров. В остальных местах участка парни продолжили организовывать кривые земляные фигуры – звезда, полумесяц, круг, крест и все, что только пришло мне в землю. Но это уже было для отвода глаз – мне был нужен только пончик. Не дожидаясь возвращения Храбра, мы с Доком подкатили к будущей клумбе садовые тачки и принялись выгружать их содержимое, по большей части сразу же высыпая или выливая все на мягкий чернозем. Удобрения. Много. По сути – четыре больших универсальных набора, купленных в обычном магазине вместе с тачками. Там же Храбр приобрел и пятьсот самых дешевых тюльпанных луковиц. Ими мы и занялись сразу того, как щедро удобрили почву. Процесс был прост и чуток необычен. Сначала мы делали лунку, затем брали тюльпанную луковицу, макали ее в притащенную мной с Альгоры кладбищенскую землю, после чего помещали в ямку и засыпали сверху. И так одну луковицу за другой. Процесс несложный, дело продвигалось быстро.
Закончив с «пончиком» и для отвода глаз переключились на остальные будущие клумбы, там и сям посадив остатки тюльпанов. Нанятых парней я отпустил, а к моменту возвращения широко улыбающегося Храбра, мы полностью освободились.
– Куплено! – улыбка алхимика стала еще шире – Что ж… осталось поговорить с архитекторами и садовыми дизайнерами, выбрать пару стоящих проектов и хорошенько их обсудить за бокалом вина… да?
– Сразу после возвращения из очередной авантюры – кивнул я.
– Что теперь? – легко переключился Храбр.
– А теперь – на инструктаж. Отправляйтесь в гостиницу Сумрачный Бобер. Там найдите Орбита, переберитесь в его личную комнату, и все спокойно обсудите. Именно в ЛК! Я знаю этого лысого – он наверняка захочет потащить вас куда-нибудь в экзотичное место, но это трата времени! В ЛК!
– Понятно… а где эта гостиница?
– Тут в Тишке. Улица Прибрежная – вон там ниже. Позже спишемся.
– Отправляемся – бодро кивнул Храбр и, подхватив тяжело вздыхающего Дока, потащил его за собой – Мы быстро!
– Быстро – проворчал я – Быстро только демоны ЛК обчищают у дураков. Так…
Вытащив из кармана магический свиток, я убедился, что держу в руках именно то, что нужно и только затем активировал магию.
Ласковый и теплый июньский дождь – так называлось заклинание.
Над моей головой сгустились едва заметные, зыбкие, просвечивающие насквозь облака. Ни грома, ни молний. Без какого-либо сигнала с неба начал крапать теплый дождик, что продлится следующие три часа. За это время, лежащие в и без того плодородной щедрой земле, напитанные качественными удобрениями, тюльпанные луковицы должны очнуться от сна и выкинуть на поверхность первые зеленые ростки.
– Росгард Славный!
Вздрогнув, я обернулся и… изумленно вытаращился, глядя на стоящую у границу моих новых земель группку жителей. Лидером у них был пошатывающийся Агиник. И каждый из пришедших держал в руках бутылку или банку. У еще двоих руки были заняты караваями свежего даже на вид хлеба – того самого, с горячим мякишем и хрусткой корочкой.
– Обсудим наш добрый город Тишка? – с надеждой спросил Агиник – Поговорим о главном… пока жены не застукали…
– Поговорим – кивнул я, поняв, что остальные дела придется отложить.
Портить отношения с жителями Тишки я не собирался. И не только по сугубо практичным причинам – здешние жители мне нравились. Тут даже злодеи и взяточники обладали какой-то особой харизмой. Да и жизненный уклад этих улыбчивых простецов, считающих, что жизнь без веселья, различных соревнований, вкусной еды и хорошего вина, за жизнь считать нельзя, импонировал мне все сильнее. Может они и правы.
А еще… а я еще я тут недавно побывал в самом настоящем аду – во всяком случае для меня, та мрачная жуть была настоящей – и понял, что торопиться туда не стоит. Жить надо здесь и сейчас. Жить надо весело и долго. И научило меня этому Королевство Аньгоры…
Когда вернулись все трое – Храбр, Док и Орбит – линия столов начиналась от будущей пончикообразной тюльпанной клумбы и тянулась по улице метров сто. Над уже заляпанными красным вином белоснежными скатертями парили магические светляки, мягко освещая ставшую совсем праздничную улицу. Столы, само собой, не пустовали, но от ненужных торжественных яств не ломились. Тут все было свое, простое. Пудов пятнадцать небрежно нарезанного прошутто лежало по соседству с чуть меньшим количеством найкальской ветчины, с трудом нашедшей себе там и сям местечки, где они не были заняты банками с соленьями. Хорошо хоть вино на столы ставить не пришлось – лошадиная упряжка притащила огромную бочку молодого вина и его пока хватало.
Стоя на высоком табурете неподалеку от центра линии столов, я, вздымая над головой почти пустой бокал, поддерживаемый руками пяти горожан и все равно шатаясь, хрипло обещал:
– Мы тут устроим! Ну и пусть мы от столицы далеко – у нас не хуже будет!
– А вот говорят раз мы к гномам ближе, они нас к себе прибрать хочут!
– Перехочут! – рявкнул я и махом опрокинул в себя остатки красного бульвазье – Не дадимся! Мы Тишка! Мы сами по себе!
– Мы сами по себе!
– С любой бедой разберемся! И друзей у нас хватает!
– ДА-А-А-А-А-А!
– Росгард дело говорит! Нечего бояться!
– И с падающими с неба тварями разберемся! – прокричал я на полгорода – Клан Героев справится! Всем тварям лапы и хребты переломает! Мы с любой бедой разберемся!
– ДА-А-А-А-А-А!
– А теперь – музыка! – крикнул я чуть тише, заметив обалделых друзей, стоящих на краю праздничной зоны и изумленно таращащихся на происходящее – Прошу вас леди Буаба!
Уставшая уже ждать певица оживилась, подарила завопившим горожанам ослепительную улыбку и, поднеся к устам сиреневый кристалл магического микрофона, начала исполнение:
– О-о-о-о…. о-о-о-о… о-о-о…
Меня отпустили, и я едва не хлопнулся с почетного табурета. Удержаться на ногах было очень сложно – цифровой алкоголь сыграл злую шутку с моим вестибулярным аппаратом. Щурясь от взрывающихся перед глазами воображаемых мыльных пузырей, придерживаясь за стенку дома, я пополз навстречу друзьям, которых уже успели оделить бокалами и кусками копченого мяса.
– Шеф… ты чего? – икнул Док – Ты же клумбу вскапывал, когда мы уходили…
– К берегу – махнул я рукой, торопясь покинуть праздник, пока начавшие танцевать горожане меня не утащили обратно к столам – Храбр, скажи нашим, чтобы притащили сюда еще солений и колбасы побольше. И не забудь сказать казначею, что бочку вина оплачиваем мы.
– Бома это не порадует – покачал головой клановый алхимик – Сделаю.
– Двинулись – булькнул я, опираясь о плечо нищеброда Дока и неуверенно шагая по мощеной улице – Блин… а это за яма в брусчатке? Куда городское правление смотрит?! А… ну да… пошли быстрее….
– Шеф… – лихорадочно зашептал мне в ухо Док, не сводя застывшего взора с вприпрыжку передвигающегося Орбита, идущего метрах в десяти перед нами – Это… ты в личной комнате Орбита бывал?
– А что там делать? – удивился я.
– А ты побывай! Побывай!
– Да зачем?
– Затем! Это словами не описать. Да и не можем мы – он нас с Храбром заставил клятву какого-то Кровавого Жупукуссорвала дать, что мы никому и никогда ни слова о том, что увидели в его ЛК…
– Ты пьян?
– Вот он тебя к себе в ЛК наверное не пустит… а ты напросись! Хотя вторую комнату мы не видели… да туда и не попадешь – я такую сейфовую дверь нигде еще не видел!
– Погоди… у Орба сейфовая дверь в ЛК? Дверь во вторую комнату? У него две комнаты?
– Да! Ой… это я проговорился, да?! Проговорился?! Он теперь придет за мной – со своей косой смерти?! Этот… Жупукус…
– Да успокойся ты. Орб просто пошутил.
– Ну нет! Он не шути-и-и-ил… ну зачем я проговорился?! Ты же ему не скажешь?
– Да не скажу. Он вам рассказал о затее нашей?
– Да!
– Согласились?
– Да! Трижды да! Четырежды да! Новое приключение! Надеюсь на этот раз не сдохнуть. И может даже чуток заработаю…
– Станешь богаче – улыбнулся я.
– Да!
– Денежки в ЛК сложишь.
– Да!
– Призовешь новую демоницу с хлыстом…
– Да!
– И она все украдет…
– Да! Ой! Нет! Ты что такое говоришь, босс?!
– Будь умнее, Док – вздохнул я, медленно выпрямляясь и обрадовано убеждаясь, что снова могу шагать самостоятельно – Будь умнее.
– Я в Вальдиру ради ума что ли пришел?! Я сюда жить полной грудью явился!
– Жить полной грудью? Или дышать?
– Оба варианта!
– Тогда счет в банке открой!
– Это да-а-а…
– Слушай… а ты смотрел старый клип Майкла? Джексон, который. Клип называется смут криминэл… или как-то так…
– Так сходу не скажу. А что?
– Да я все про того танцующего в комнате Орба клурикона с тесаками думаю… он ведь точно так же танцует… и шляпа похожа… И зачем Орбу охрана там, куда никто без его приглашения войти не может? И почему клурикон так круто танцует? Да еще без остановки… и музыка точь-в-точь… а сидящий на каминной полке брауни кивает в такт, улыбается, тоненько подпевает и раскаленной иглой неспешно зашивает рот лохматой кукле с тремя руками…. Ой! Ой! Я снова! Прости меня, Жупукус! Я молчу! Шеф! Зачем ты у меня вымогаешь сведения?!
– Я?!
– Ты! Меня же покарают! Поклянись, что никому не скажешь!
– Фу-у-у-у – закатив глаза, выдохнул я и хлопнул лекаря по плечу – Хватит уже! Орбит наш друг! И не пришлет за тобой никакого… Жупукуса… Ну что? Орб? Начинаем следующий этап?
Прекратив пританцовывать, Орбит вдруг крутанулся на месте, двумя руками показал на приблизившийся Найкал и кивнул.
– Время собирать ангельские плевки – подытожил я.
– Че?! – вылупился на меня Док – Ангельские плевки?! Да это даже звучит безумно! Вы нормальные?
– И это ты меня спрашиваешь про нормальность?!
– К-хм… ну давайте собирать… а где?
– Придется поплавать – вздохнул я, стягивая рубаху – Где Бом?
– Тут я! – донесся знакомый рев выше по улице – Босс! Я не понял! Почему мы за вино башляем?! С каких это пор Герои всех местных алкашей спонсируют?!
– Потому что это наш город – невпопад брякнул я.
– Так себе аргумент! А вино дорогое!
– Все равно тебя не переспорю – развел я руками и шагнул в теплую вечернюю воду.
Вот ведь…
Стоило бросить взгляд вокруг себя и… я застыл по колено в воде.
А как не замереть, когда вокруг все так безумно красиво? Говорят, что самые красивые полярные сияния Вальдиры можно увидеть только в Тьмагре, а самое красивое озерное побережье только на Найкале, причем в любое время суток и в любую погоду.
Трудно спорить с этим утверждением, когда видишь такое…
Над пронизанной светящимися ночью водорослями водой летали сотни крохотных разноцветных огоньков. Между ними то и дело вспыхивали короткие молнии то ли ссор, то ли приветствий. По отчетливо видимому полосатому песчаному дну медленно шествовали крупные раки со светящимися клешнями, лапками и окончанием хвоста. Рыбы светились редко, но зато их зеркальная чешуя с готовностью принимала и отражала все полыхающие вокруг световые эффекты, отчего вода волшебно мерцала и… едва-едва слышно напевала какую-то мелодию. Вылетевшие на вечернюю охоту стрижи вспарывали водную гладь краями крыльев, выхватывали из воздуха насекомых и взмывали в звездное небо, ярко освещенное еще и двумя крупными лунами. За нашими спинами яркий, празднично освещенный город. Чуть в стороне стоящая в воде башня, что начала восстанавливаться нашими силами. С другой стороны, на узкой полоске песчаного пляжа, выставлены несколько столов, совсем рядом уткнулись в берег спящие рыбацкие лодки, перекрикивающиеся женщины быстро нарезают вечерний улов, тут же солят, развешивают на веревках, а рыбаки, добродушно переговариваясь и взбадриваясь винцом или пивком, чинят сети, наставительно что-то говорят внимательно слушающим ученикам – среди которых есть и игроки. А высоко-высоко над нами медленно пролетает косяк найкальских бордовых лебедей, спешащих навстречу летящих с другого берега алым лебедушкам. С небес льется пронзительная и немного тоскливая лебединая песня. А если оказаться сейчас точно посреди Найкала, то там, лежа на плоту, глядя в небо, можно долго наслаждаться лебединым небесным хороводом. Лебеди протанцуют до первых лучей утреннего солнца и снова разлетятся – лебеди в одну сторону, а лебедушки в другую. Это историю, не понять тоскливую или веселую, рассказали мне только что, добавив, что, если собрать падающие с небес алые и пурпурные перья, из них получаются особые веера, что поют как найкальские лебеди, когда ими обмахиваются дамы. И перья для вееров можно только собрать – если убить лебедя и собрать с его тушки перья, вместо тихой звенящей песни услышишь лишь надрывные крики…
М-да…
Глянув на Орбита, что светящимся указательным пальцем чертил странные и понятные только ему письмена на воде, я кашлянул и сказал, обращаясь ко всем сразу:
– С этого момента ошибки исключаем. Вы знаете, что надо делать. Вслух не говорим и помним – рядом всегда может оказаться тихушник.
Дождавшись молчаливых кивков, я медленно опустился в воду по плечи, сделал пару вдохов и нырнул, погружаясь в чуждый, но такой красивый подводный ночной мир Найкала.
01:59, 01:58.
Может даже второй ранг достижения «Ныряльщик» получу…
Может даже второй ранг достижения «Ныряльщик» получу…
Хотя вряд ли – не так уж и долго нам надо пробыть под водой. Каждому из нас надо собрать по пять ангельских плевков. Название странное и даже чуток противное, но на самом деле это всего лишь кусочки обкатанного песком и водой янтаря. И никто и никогда не называл их «ангельскими плевками» – разве что в тех источниках информации, что были обнаружены тощим эльфом. И ему еще пришлось потрудиться, что понять о каких именно составляющих сложного ритуала и механизма идет речь – к примеру, понять, что «ангельские плевки» – это янтарь.
Во время беседы в вагоне, ставшим нашим домом, Орб обронил, что нам предстоит обряд обмена и очищения. Это обязательно. Потому как на выбранную эльфом тропинку так просто не попасть. Надо как бы соответствовать… и Орбит Хрустилиано даже выразил было желание нам все подробно разжевать и пояснить, но мы дружно отказались – нехватка времени никуда не делась. У нас был выбор послушать долгую историю, а потом метаться по миру Вальдиры в дикой спешке. Или же мы могли сразу приступить к выполнению подготовительных этапов, все важное узнавая «по пути». Я выбрал второй вариант и пока ни разу не пожалел – ведь успел не только земли купить и клумбу подготовить, что было шагом номер один, но мы еще неплохо посидели за вкусностями и сейчас вот, особо не дергаясь, молчаливо плаваем на мелководье Найкала, любуясь завораживающим подводным миром. Может Бульк и не привирал, когда убежденно говорил, что подводный мир Вальдиры в разы круче, красивей и перспективней.
Найти по пять кусочков плохонького янтаря труда не составило. Будь у нас цель отыскать первоклассный янтарь, да еще и с какими-нибудь вкраплениями внутри – вроде мух или комаров – пришлось бы куда сложнее. Тем более стоящий янтарь без специальных умений не отыскать – ведь из него изготавливают множество дорогостоящих штук вроде амулетов, особых пуговиц, наверший для жезлов и посохов, гемм и еще много чего.
Сжимая в ладони по пять «плевков», мы сгрудились вокруг Орбита и я понял, что единственный, кто снял перед погружением в рубаху. Все остальные остались в полном облачении и поглядывали на меня с жалостливым недоумением – так смотрят на зеленого новичка. Ну и пофиг. А Орбит вон понимающе кивает, одновременно доставая из поясной драной сумки что-то шарообразное.
Когда слетел кусок невзрачной материи, укрывавшей предмет, мы увидели едва-едва светящуюся золотым хрустальную сферу с беспорядочно плавающими внутри стрелками и цифрами.
– Заряди-и-илось – удовлетворенно вздохнул эльф, поднося к глазам светящуюся сферу – В самый ра-а-аз…
– А что это? – не сдержал любопытство Док.
– Сфера Времедара. Сфера бездарно утерянного времени – ответил я, успев узнать кое-какие детали от Орба – Такую кладут поближе к лентяю. И она тайком накапливает праздность, лень, лишние часы сна и безделья… А затем дарит накопленную энергию своему владельцу. А он…
– Ломает ее! – широко улыбнулся эльф, нанося по сфере резкий удар ножом с черным лезвием.
С громким звоном сфера разлетелась на куски, а содержавшееся в ней время искристым комом упало в воду, что тут же забурлила, вспенилась и… мы провалились в телепортационный колодец, заполненный множеством цифр, бегущих по кругу стрелок, звенящими будильниками, пружинками, шестеренками и песочными часами.
Секунда…