– Принято. Вывожу генератор гравитации в рабочий режим. Приготовьтесь к увеличению силы тяжести.
– Куда теперь? – глянул на меня механик.
– Загрузка контейнера СПК-2 в автоматическую малую боевую станцию – мгновенно ответил я и мне даже не пришлось заглядывать в список наших дел, чтобы дать этот ответ.
Малая боевая станция Федерации…
Сколько я их повидал в моем нелепом самообразовании и убивании времени путем просмотра кучи фильмов и документалок!
По сути, это никак не малая станция, а здоровенный зонд мониторящий назначенный космический сектор. Их пачками отправляют с патрульных крейсеров. Каждый такой зонд обладает продвинутой системой обнаружения, несет на борту немалое количество вооружения, управляется ИскИном и способен за считанные секунды разнести в пыль такой корабль как наш. А еще в каждом таком зонде скрыт механизм самоуничтожения, по слухам представляющий собой атомный взрыв – якобы ради гарантированного уничтожения информации, программных кодов, шифров и вооружения. В фильмах такие зонды взрывались очень зрелищно – заодно уничтожая находящиеся рядом корабли смелых космических взломщиков…
– Плохое задание – помрачнел Вафамыч, берясь за кружку с остывшим кофе.
– Началось – закатил я глаза – Может хватит уже?
– Статистика не врет – не согласился со мной старик.
– О какой статистике идет речь? – мгновенно оживился Лео.
– Да нет такой статистики! – буркнул я, заглядывая в закуток Вафамыча, где оставлял кружку перед началом отгрузки контейнеров – Выдумки это!
– Статистика есть на все! – возразил ИскИн – О какой статистике речь?
– Статистика спятивших мин Федерации – ответил я – Я говорю о малых боевых станциях – к одной такой мы и двигаемся.
– Взрывная статистика! – вставил механик.
– Не слышал о такой статистике, Тим – задумчиво произнес ИскИн.
– Потому что ее нет! – не выдержав, рявкнул я – Уф! Ладно… я в рубке. Начинается четырёхчасовая вахта.
За моей спиной прозвучал голос Лео:
– Вафамыч… не поведаете о взрывной статистике?
– С радостью!
– О-о-о-о… – обреченно выдохнул я – Вот надо вам нагнетать?
Еще один слух. Еще одна упорная страшилка, что наверняка была порождена единичным случаем, произошедшим столетие назад.
Взрывная статистика – якобы где-то существующая информационная сводка о том, что все чаще пограничные зонды Федерации без всякой на той причины активируют механизмы самоуничтожения и аннигилируются, заодно убивая и тех, кто оказался рядом. Чаще всего взрывы происходит в тот момент, когда в зонд загружаются контейнеры с расходниками. И якобы даже существует этому причина – когда ИскИн боевой станции проверяет электронную защиту доставленного контейнера перед загрузкой в приемник, вроде бы все хорошо, а когда ящик уже внутри и его вскрывают – повторная верификация не проходит. ИскИн считает, что в него загрузили нечто потенциально опасное и способное его вырубить, что приведет к парализации станции и свободному доступу в нее. Тут же следует взрыв – как единственный способ гарантированной защиты.
Ага…
Как раз это нам и поручила сделать федеральная почтовая служба – доставить тщательно защищенный стальной контейнер к боевому зонду и загрузить его в приемник. Затем забрать пустой контейнер и вернуть его на Миртум, после чего мы получим жалкие пятьсот кредов оплаты. И оплата действительно смешная. Единственная причина, по которой нам это может оказаться хоть немного выгодно – на сотню кредов – так это тот факт, что боевая станция висит в космосе всего в восьми часах лета от Ласковой Мо и при этом лежит практически на нашем маршруте. Нам просто по пути. Но в случае подобных заказов – с федерального источника – после памятной беседы с почтовым офицером Либерти, я больше не обращал внимания на сумму выгоды. Деньги важны. Но репутация с федеральными службами гораздо важнее.
Хотя, конечно, я долго ошалело пялился в экран, когда понял, какую именно работенку нам предлагает не полиция, не войска, а почтовая служба. Это же странно!
Когда я поинтересовался по какой такой веселой причине почтовая служба вдруг начала заниматься переснаряжением боевых зондов, мне ответили сжато и зло – гребаная нехватка кадров. Государственного бюджета не хватает на содержание всех необходимых служб в полном составе в таких неприбыльных и полузаброшенных окраинных космических секторах как наш. Когда сюда раз в два-три года прибывает федеральный грузовоз или крейсер, на узловые станции выгружаются тонны контейнеров и все это барахло поручается той федеральной службе, что имеется.
Еще год назад при почтовой службе существовало две дополнительные кадровые единицы, относящиеся к службе ОФТ – особая федеральная транспортировка – а при них имелся небольшой скоростной катер. Но вот уже как восемь месяцев их перевели в более оживленный сектор.
Ну… я не против – мне представился шанс подзаработать и чуть «подсветить» свое еще пока никому незнакомое имя Тимофея Градского.
А с другой стороны, мне все же страшновато – во взрывную статистику я не верю, а если и верю, то едва-едва, но тут есть задуматься вот над чем – боевые автоматические зонды просто так тут болтаться не станут. Сектор давно изведан, боевых действий здесь не ведется. Так почему боевой зонд все еще тут? Эти штуки очень дорогие. И держать здесь боевую станцию просто так по меньшей мере глупо.
Хотя может и есть причина – эти станции снабжены ионными двигателями, что в теории могут им позволить улететь вообще куда угодно, было бы время, причем полет будет все ускоряться. Но так не делают. За этими зондами прибывают федеральные крейсеры, что не только загружают их в себя и перевозят, но и модифицируют машины – прогресс на месте не стоит. Обновленные и протестированные станции доставляют до нужной точки и снова выбрасывают в космос нести стражу и принюхиваться к пронизанному светом звезд вакууму. Так что зонд, к которому меня отправили, просто ждет своего курьера. Наверное… хотелось бы в это верить. Очень уж мне не хочется столкнуться с пиратами – я к космической драке не готов. Перед вылетом мы проверили все сводки и не заметили никакой пиратской активности. Но все же… какого черта здесь зависла автоматическая боевая станция?
Еще один повод нервничать – к себе боевой ИскИн нас не подпустит. К подобным малым станциям вообще крайне ограниченное количество судов может приблизиться и все они должны обладать не только федеральным статусом, но и иметь специальные допуски. У меня таких нет. И потому мне придется отправиться к смертельно опасной космической мине в скафандре с реактивным ранцем и в обнимку с чертовым контейнером. Минимально допустимое расстояние до зонда – пятьдесят километров. Но лучше лечь в дрейф в шестидесяти – на всякий случай. Почему именно пятьдесят км? Понятия не имею. Но знаю, что мне придется преодолеть их самостоятельно, а затем так же вернуться обратно.
Да уж… скучать нам не приходится.
Впереди вахта, затем часа три посплю, потом час поупражняюсь в стрельбе в нашем импровизированном тире, а следом настанет время влезать в скафандр и выходить в открытый космос.
Поднявшись в рубку, поймал себя на мысли, что улыбаюсь во весь рот.
– Откуда столько веселья, Тим? – неодобрительно спросил Лео, выводя на экраны изображение медленно удаляющейся шахтерской базы – Впереди много серьезной и опасной работы.
– Шерлок! – едва ли прокричал я – Просто вспомнил какая встреча нас ждет…
– Согласен – после крохотной паузы произнес ИскИн – Нас ждет встреча с настоящей легендой…
24.
Такое впечатление, что эта малая боевая станция – единственная столь темная и мрачная, если не сказать мертвая штуковина, на сотни тысяч километров вокруг!
А еще больше жути вызывает тот факт, что я самолично тащился сюда – пешком, как язвительно и емко выразился Вафамыч – целых шестьдесят километров!
Шестьдесят километров. Шестьдесят тысяч метров, если меня не подводит знание математики. Такой ничтожный по меркам космоса отрезок… а я, разогнавшись в начале пути, преодолевал его минут сорок, неотрывно глядя на мертвую темную точку впереди, что становилась все больше, наплывая и наплывая на меня, пока не превратилась в черный матовый шар ощетинившийся десятками антенн, похожих на шипы какого-то зверя.
Шар диаметром в сто метров. Такой приемник найдется не в каждом шлюзе. Да и не у каждого корабля сыщется такой трюм…
Вся моя сонливость исчезла, когда я подплыл почти вплотную и, подработав соплами, остановился в боязливых двадцати метров от боевого гиганта.
– Здра-а-авствуйте – робко улыбнулся я, во все корки проклиная свое чертово воображение, что прямо сейчас в красках рисовала варианты моей ужасной скорой смерти.
Испепеление – самая быстрая и безболезненная смерть, предложенная мне собственным воображением.
Малая боевая станция мне не ответила, что было вполне ожидаемо. Но, услышав мой голос, догадливый Лео послал второй из выданных нам длиннющих кодов, о чем тут же сообщил:
– Код отправлен, Тим. Прошу тебя… не надо там ничего колупать!
– Да и я не собирался! – зашипел я в ответ, следя за тем, как меня потихоньку тянет к гигантскому стальному шару.
– Я помню то происшествие шестнадцать лет назад…
– Я был ребенком! Господи! Всего-то сунул руку в потроха полуразобранного бытового дроида!
– После чего дроид начал вести себя крайне… неадекватно… устроив настоящий хаос в ЖилМоде доброй миссис Петрадос…
– Я был ребенком! – едва ли не взвыл я – Хватит уже вспоминать тот случай!
– О… тогда поговорим о…
– Зажегся зеленый свет! – с облегчением перебил я ИскИна, берясь за рукоять управления соплами ранца – Все будет хорошо… все будет хорошо…
В матовом корпусе открылся крохотный для его габаритов лючок, что выплюнул в космос контейнер-близнец тому, что я тащил за собой на привязи – который и загрузил в приемник спустя несколько минут. Подцепив другой контейнер к себе, я поспешно тронулся в обратный путь, тщетно борясь с окончательно пошедшим в разнос воображением, что начало рисовать мне потрясающе реалистичную картинку того, как из боевой станции ко мне тянется длинный стальной манипулятор со страшными длинными когтями…
– Что он делает?! – не выдержав, осведомился я, произнеся эти слова почему-то шепотом.
– Ничего – буркнул Вафамыч и протяжно зевнул – Да и чего ему делать, Тим? Танцевать?
– Малая боевая станция продолжает сканировать космос – куда более развернуто ответил Лео – Более чем почетная обязанность для любого ИскИна.
– Может можно уже ускориться?
– Не будем рисковать, Тим – не согласился с моим предложением Вафамыч – А если железяка решит, что твоя поспешность слишком подозрительно? Знаешь, эта статистика взрывной самоликвидации дронов весьма впечатляет…
– Да вранье это все!
– Да? Ну тогда давай – ускоряйся…
– Хм… – кашлянул я – Да особо никуда не спешим, верно? А для меня хорошая практика полета в открытом космосе. Надо пользоваться случаем.
– Ну да…
– Да я серьезно именно поэтому! Практики ради!
– Ну да…
– Ну вас – вздохнул я, добавляя себе совсем чуть ускорения, чтобы на этот раз пролететь весь путь хотя бы чуток побыстрее.
25.
Шерлок.
Такое вот короткое название, данное в честь его первого капитана и владельца.
Сейчас этого колосса называют по-разному. Чаще всего – Блуждающий Шерлок.
Четыреста с лишним тысяч душ на борту – по официальной статистике. А сколько там на самом деле сейчас народу – не знает никто.
Само возникновение этого феномена до сих пор вызывает ожесточенные споры, на эту тему пишут диссертацию, к Шерлоку частенько наведываются в гости журналисты, но их редко пускают дальше гостевой зоны.
Известно, что изначально воедино было объединены два гигантских корабля, что строились для нужд поселенцев – медленно, но верно, неся на борту все необходимое для основания колонии, эти корабли направлялись к выбранным координатам. Однако космические верфи, где строились эти колоссы, обанкротились, после чего лет пятьдесят, с каждым годом технически устаревая, недостроенные громады ждали своего часа. Никто не хотел приобретать этот… скажем так почти токсичный актив.
Но все же желающий нашелся – мистер Шерлок Кодос. Он выкупил верфи, и он же достроил корабль, объединив два в одном. Получившегося гиганта назвал в честь себя – Шерлок. Когда была набрана команда, корабль стронулся с места и… с тех пор он уже больше никогда не останавливался. На текущий момент Блуждающий Шерлок находится в пути уже более трехсот лет. Настоящая легенда…
И прямо сейчас эта легенда медленно и величественно проходила мимо нас. Само собой, в рубке я не задержался – снова влез в скафандр и выбрался в открытый космос, где и уселся у основания рубки, не забыв пристегнуться. Потягивая через соломинку сладкую газировку, я завороженно глядел на беззвучно проплывающего мимо исполина, освещенного тысячами разноцветных огней.
Куда они летят? Да никуда. Шерлок меняет направление маршрута крайне редко, а когда все же делает это, то, такое впечатление, что там просто бросают игральный кубик. Что выпадет – туда и повернут. Бывает, что гигантский корабль начинает маневр, описывает огромный круг и… ложится на обратный маршрут, по которому перся до этой самой точки последние сорок лет… Может они так смеются над теми, кто всю жизнь куда-то стремится? Всю жизнь рвется к какой-то четко определенной цели… а вот население Шерлока просто живет и просто путешествует, не делая из этого фетиша….
Ну… оно стоило того – лицезрения легенды вживую.
– Тим! Тим!
– Слушаю, Лео.
– Шерлок послал вполне логичный запрос на идентификацию. Я удовлетворил их запрос.
– И?
– Они желают выйти на связь с тобой.
– Ого… подключай.
Щелкнуло. Поощряюще пискнуло и я произнес, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и чуть устало:
– Капитан Градский на связи. Доброго космоса вам. Чем могу помочь, Шерлок?
– Доброго времени ваших суток, капитан. На связи офицер службы корабельной безопасности Лана Дерквуд.
– Слушаю вас, офицер Дерквуд.
– Официально заявляю о наличии на борту Шерлока двух смертников! – в сухом женском голосе впервые проявились эмоции – Прошу вашего содействия как гросса по их устранению! Ожидаю вашего ответа.
А какой у меня может быть ответ? Как минимум я должен хотя бы узнать подробности.
– Вас понял, офицер Дерквуд – ответил я, отцепляясь от корпуса и направляясь к люку – Просим сбросить нам путеводный линк. Направляемся к вам.
– Принято. Ожидайте…
Снова щелкнуло. В эфир ворвался голос Лео:
– Тим?... Мы на самом деле?
– А какие у нас варианты? – буркнул я, не особо пытаясь скрыть рвущуюся наружу радость – Мы обязаны хоть как-то отреагировать.
– Тоже верно… Путеводный линк получен. Приказ?
– Идем на сближение. И просись внутрь, Лео.
– А если откажут и приведут к внешнему причалу?
– Нет уж. Пусть заглатывают нас целиком – улыбнулся я.
– Поддерживаю – вклинился в разговор механик – Нам нужен нормальный док с нормальной атмосферой. Работ на внешней обшивке еще полно. Просись внутрь, Лео!
– Да-да… это и безопасней…
– Шерлок! – выдохнул я, залетая в тамбур – Проклятье! Шерлок! Поскорее бы пощупать легенду…
26.
«Пощупать легенду» удалось только через шесть часов.
Махина Блуждающего Шерлока не собиралась притормаживать ради такой букашки как Леонардо. Замедление без веской причины – вообще неблагодарное дело, когда идешь на ионных движках. Поэтому пришлось нам хорошенько разогнаться, чтобы догнать работодателя. Но перед этим я достаточно бесцеремонно поинтересовался появится ли у нас возможность приобрести на борту Шерлока картриджи с порошковой топливной смесью по приемлемой цене. Без какого-либо промедления гигант ответил, что с радостью компенсируют нам весь затраченный на маневры сближения объема топлива, причем совершенно бесплатно. И добавили, что высылают навстречу маневровый буксир, который обеспечит безопасную парковку во внутреннем гостевом доке.
Через шесть часов – я успел пробежаться по кораблю, исправляя мелкие оплошности, проиграть Вафамычу пару партию в шахматы, поспать два часа, немного пострелять, полностью израсходовав свой отведенный для тренировок запас игл. Остаток времени я провел в тренировке, после чего тщательно привел себя в порядок, одел самый новый комбинезон, побрился, пригладил ладонью ежик волос, спрыснулся одним из трофейных одеколонов. К моменту, когда я натянул на себя рабочую сбрую и вооружился, нас уже подхватил присланный буксир, лязгнув по корпусу магнитными захватами и потащив к медленно раскрывающейся в огромном корпусе Шерлока щели.
27.
– Добрый день, сэр – сдержанно улыбнулся я, покинув шлюз корабля и оказавшись на стальном рифленом «берегу», где меня встречала троица опрятно одетых мужчин среднего возраста. Один из них держал в руках небольшой пластиковый контейнер, но, оценив мой внешний вид, почему облегченно вздохнул и убрал коробку в висящую на плече вместительную сумку.
– Добрый день, мистер Градский – кивнул мне один из троицы и протянул руку – Рады вашему прибытию. Я Рой. Это Грей. И Мэнди.
Мэнди? Разве это не… приглядевшись к самому субтильному из встречающих, я с некоторым смущением обнаружил, что это женщина лет тридцати. Женщина без единого следа косметики на спокойном лице. Без единого следа вмешательства пластической хирургии, что так любима прекрасным полом. Глубокие морщинки в уголках глаз и у рта, морщины на лбу, нетронутые узкие губы. Похоже, она выглядит на свой возраст. Хотя ее несколько молодит короткая мальчишеская прическа.
Спохватившись, что бесцеремонно разглядываю незнакомую женщину, я перевел взгляд на остальных. Мужчины, идеально выбриты, очень короткие стрижки, опрятные и чуть ли не хрустящие от чистоты выглаженные удобные комбинезоны. На девушке, кстати, не приталенный спортивный костюм. Все трое обуты в легкие мокасины на тонкой подошве, но для кораблей и космических станций это в порядке вещей – здесь ровные полы. Мои рабочие тяжелые ботинки на мощной ребристой подошве выглядели здесь так же чужеродно, как боевая машина, припаркованная рядом с гражданскими малолитражками.
– Кто-нибудь еще покинет корабль? – осведомился Рой.
– На борту мой инженер-механик – ответил я – И да – он собирается на время покинуть корабль и прогуляться. Само собой, никто из нас не станет намеренно нарушать пределы отведенной для посетителей гостевой зоны. А я знаю, что таковая у вас имеется.
– Все верно, мистер Градский – кивнул Рой – И благодарим вам, что знаете о наших… традициях и чтите их. Мы, жители Шерлока, верим, что жизнь складывается из правил, которым надо следовать непреклонно. Таков наш путь, который мы никому не навязываем, но при этом просим уважать, пребывая у нас в гостях. Наша гостевая зона в полном распоряжении как вас, так и вашего инженера-механика. Там же находится торговый квартал, что пользуется популярностью у наших гостей.
– Благодарю за радушие – улыбнулся я и оглянулся на свой корабль.
Леонардо стоял на массивной стальной плите, что была чуть утоплена в пол – вполне разумно, учитывая, что с кораблей часто льется конденсат, различные технические жидкости при ремонте, сыпется или льется топливо, а еще может произойти всякое при опорожнении канализационных накопителей. Меня не смутило не это. Нет. Меня смутил тот факт, что на достаточно теплой и снабженной атмосферой обширной парковке всего лишь один корабль – мой. А сюда вполне могло вместиться еще не менее пяти таких как Леонардо.
– Эта стоянка – резервная – опередила мой вопрос Мэнди и у нее оказался приятный чуть хрипловатый голос уверенной в себе женщины – Мы решили не заявлять громогласно о прибытии на борт гросса.
– Вполне разумно – согласился я – А как насчет диспетчеров, экипажа доставившего нас сюда буксира и прочих посвященных?
– Никто из них не отличается болтливостью – подал голос и Грей – Ваше прибытие останется тайной, мистер Градский.
– Сурово и профессионально – кивнул я, уже начиная тяготиться этой чрезмерной серьезностью встречающих – Как насчет технического обслуживания моего корабля? Мы будем рады прибытию заправщика, что пополнит наши запасы воздуха и топлива. Не откажемся от пятисот литров питьевой воды. И найдется ли куда слить содержимое наших накопительных канализационных баков?
– Все необходимое прибудет к вашему кораблю в течении следующих десяти минут – незамедлительно ответил Рой и, глянув на простенькую модель браскома закрепленную на левом запястье, добавил – Хотя заправщик сможет добраться сюда только через полчаса.
– Вполне приемлемо.
– Можем идти? Нас ожидает ответственное лицо…
– Конечно. Но сначала один вопрос, если позволите.
– Прошу вас, мистер Градский.
– Что в контейнере, который мистер Грей убрал обратно в сумку после того, как оглядел меня.
– О… содержимое контейнера лично вам без надобности, мистер Градский. Возможно, такой же понадобится вашему инженеру-механику, если он захочет покинуть гостевую зону по важной надобности – и с радостью такой комплект будет предоставлен ему в дар.
– Ага… и что в контейнере?
– Небольшой набор для личной гигиены – мыло, шампунь, одноразовая бритва, несколько пластырей и серая бейсболка снабженная белой надписью «Гость Шерлока». Все предметы в фирменных упаковках Шерлока. Все предметы достойного качества. Мы так же готовы предоставить обувь и комбинезон подходящего размера.
– Не въехал в суть – признался я, отбросив надоевший официальный вежливый слог – Зачем мне это?
– Наши традиции. Наши правила. Они гласят – за собой надо следить.
– Речь о личной гигиене? Внешний вид?
– Все верно. Речь о личной гигиене и о внешнем виде. Максимально короткие прически у мужчин – ибо они мужчины! Быть чисто выбритым – не привилегия, а обязанность и вежливость. Прикрывать ссадины, покраснения и прочие проблемные места кожи телесного цвета пластырям – разумная вежливость, защищающая взоры встречных от лицезрения того, чего они бы не хотели увидеть. Чистая обыденная одежда и обувь, приятный, но не резкий, а сдержанный запах легкого цветочного парфюма, не тронутое косметикой, пирсингом или татуировками лицо – вот признаки человека, что не стремится выставить себя не показ, человека разумного и надежного.
– Мои воспоминания точны – кивнул я, окончательно убедившись, что правильно вспомнил ту документалку с хлестким названием «Блуждающая радикальная секта?!».
На борту Шерлока действительно были свои правила. И тут чтятся свои традиции. Поэтому для всех прибывающих на борт гигантского корабля создана гостевая зона, где они могут вести себя как хотят. А в прочие уголки Шерлока их просто не пускают. А если уж и пустят – например журналистов – то потребуют, что те выглядели людьми «сдержанными и надежными».
Длинные волосы на голове – признак распущенности и необязательности.
Волосы где-либо еще – признак нечистоплотности.
Косметика, яркая кричащая одежда – признак распущенности.
В общем, жить на Шерлоке я бы не хотел. А вот побывать здесь – на настоящей легенде космоса – это я с радостью.
– А можно мне этот контейнер – вытянув руку, я пошевелил пальцами, широко улыбаясь Грею.
– К-конечно… – удивленно запнулся тот – Но, с радостью готов заявить, что вы выглядите превосходно, мистер Градский. Разве что ваше снаряжение и обувь несколько… кричащи… но это необходимо для вашей профессии и поэтому приемлемо.
– Сувениры – пояснил я с той же широкой улыбкой – Я хочу сувениры на память о том, что побывал на Блуждающем Шерлоке. Вы не против?
– О нет… что вы… даже приятна такая… восторженность. Прошу. Контейнер. Обувь и комбинезон?
– Давайте! Мой инженер-механик будет рад принять такой же набор подарков.
– Конечно…
– Тим! – прошипел мне в ухо сердитый ангел-хранитель – Хватит выклянчивать всякую ерунду! Раз они такие добрые – пусть подарят чего-нибудь посущественней!
– Минуту – попросил я и живенько оттащил трофеи к люку, оставив их в шлюзе.
Вернувшись, поправил воротник комбинезона, убедился, что на ботинках не пятнышка, а от меня исходит как раз тот самый «сдержанный запах легкого цветочного парфюма», решительно кивнул. Встречающие переглянулись и разделились. Рой и Грей пошли со мной, а Мэнди, забрав вместительную сумку с подарочными предметами личной гигиены, осталась в доке, отправившись к небольшой скамейке, установленной под искусственным деревом. Она явно собиралась дождаться момента, когда Вафамыч выглянет из корабля – чтобы убедиться в том, что он соответствует всем критериям человека разумного и надежного. Боюсь, ее ждет глубоко разочарование. Вафамычу не чужда личная гигиена, но я помню, что он горделиво расхаживал с многодневной небритостью, а седые отросшие волосы прятал под пропитанной грязью и машинным маслом бейсболкой, с полной уверенностью при этом заявляя, что нет лучшего компресса для сохранения поредевших волос…
Следуя за провожатыми – отметив, какая ровная у них осанка, как старательно прижимаются руки к бокам и несколько механическую походку – мы покинули док, оказавшись в длинном безликом коридоре. Миновав несколько закрытых дверей, разминувшись со спешащей куда-то вереницей серых колесных АКДУ, мы поднялись по эскалатору и остановились у прозрачного офисного аквариума с парой рабочих столов уставленных экранами. Надпись над дверьми четко заявляла «Служба безопасности». И вряд ли мне предложат зайти – судя по поведению спутников, мы кого-то дожидались.
Чуть посторонившись, я дал пройти приблизившемуся… бросив на него короткий взгляд, заинтересовался и принялся достаточно бесцеремонно разглядывать. В шаге от меня, согнувшись над ведром, отжимая тряпку, стоял самый обычный молодой парень.
Ну как обычный – для любого другого места более чем обычный. А вот для Шерлока…
Яркий красный комбинезон обшит каким-то шутовскими блестками, на спине коряво вышита надпись «Я такой крутой – смотрите на меня!». На голове длинные лохмы всколоченных волос. Жидкая бороденка прикрывает скулы и подбородок. На ногах чрезмерно длинные туфли – с намеренно удлиненными и загнутыми кверху концами. Отжав тряпку, яркий парень шлепнул ее на швабру и принялся возюкать по чистому полу. В шаге от него, у стены, стоял дрон-уборщик. Как только парень развел достаточно грязных луж, дрон недовольно бибикнул, ожил и шустро навел настоящую чистоту.
– Его годовое наказание скоро завершится – успокаивающе улыбнулся мне Рой – С молодежью… бывает трудно. Но рано или поздно они проникаются пониманием к нашему образу жизни.
– Не мое это дело – улыбнулся я ему – Ой не мое. Мы кого-то ждем?
– Добрый день – вышедший из двери мужчина был лет сорока пяти и на все сто процентов выглядел начальником – Мое имя Штеф. Разрешите угостить вас кофе, мистер Градский?
– С радостью, Штеф – кивнул я и отвел глаза от ряженого парня со шваброй – С радостью принимаю ваше приглашение.
Вот об этом – ряженых клоунах-уборщиках – в той документалке ничего не было…
Что-то немного поблек в моих глазах блеск величественной блуждающей легенды…
28.
Радушный и улыбчивый Штеф покривил душой.
Нет, кофе мне предложили – и отменный! Вот только угощал меня не Штеф, который, в свою очередь, оказался всего лишь курьером рангом повыше, что провел меня становящимися все красивее и солидней коридорами, а затем оставил на мягком кожаном диване в уголке богато обставленного зала. Подошедшая длинноногая секретарша в длинной, но очень облегающей юбке и почему-то со столь не соответствующей здешним правилам косметикой на лице – не говоря о шикарной прическе и дорогих украшениях – обворожительно улыбнувшись, предложила мне кофе. Я, особо ничего не понимая, с трудом оторвал взгляд от подчеркнутой белой блузкой высокой груди и кивнул. Пока она отлучалась за соседнюю дверь, я успел чуть прийти в себя и обнаружить, что вся моя сбруя с ее микрофонами и камерами «умерла» – попросту отключившись. Так же я потерял связь с кораблем.
Неприятно.
Но не повод для паники – вряд ли меня захотят пристрелить в подобном месте.
А это место… я в таком никогда не был.
Просторный зал отделанный лакированными деревянными панелями – очень похожими на настоящие – с высокими окнами выходящими на зеленый безмятежный луг. Полуоткрытые шторы мягко колыхались, ноздри щекотал цветочный аромат, ботинки утопали в густом ковре. Двери… они выше меня в два раза! Рабочий стол секретарши… я даже представить себе не могу сколько может стоить столь массивный и явно старинный деревянный стол с кожаной столешницей, толстенной столешницей, массивными тумбами с ящиками и богатой резьбой… тут речь не о тысячах кредов. Даже не о десятках тысяч.
Куда меня привели?
Еще через пару минут мне было уже без разницы – секретарша принесла на серебряном подносе кофейник, чашку, сахарницу, хрустальную емкость с чуть солоноватыми, как оказалось крекерами и десяток кремовых пирожных.
Стоило мне попробовать угощение и… мне стало глубоко плевать, где я, собственно, нахожусь. Даже объяснять не надо – во всяком случае до тех пор, пока я не слопаю все, что мне принесли.
– Вашу команду предупредили о том, что вы вошли в защищенную от записи и прослушивания зону – уже со своего места оповестила меня девушка.
– Ага – безмятежно кивнул я.
Зачем проявлять эмоции, если я и сам пришел к такому же выводу?
И вон та темная деревянная дверь с золотой ручкой – на других дверях ручки серебряные – не зря притягивает мой взор. Я сейчас нахожусь в «тамбуре», где меня наверняка специально придерживают, давая так сказать «потомиться в собственном соку». Чтобы какой-то там гросс понял, что он не больше, чем пылинка на дорогущем ковре хозяина сего места.
Преувеличиваю, конечно. Но пока что все разворачивалось точь-в-точь по сюжету старого уже, но невероятно увлекательного сериала Старый Гросс-4: Кровавое пространство. Там вот так же опытного и многое повидавшего гросса заставили ждать, чтобы указать ему на место, но… все кончилось тем, что гросс пару раз улыбнулся невероятно милой секретарше, а потом они…
Интересно, а мне такое светит?
Увидев с каким холодным превосходством и даже легким презрением, глянула на меня из-за массивного стола обеспеченная всем необходимым для беззаботной жизни красотка, я решил ограничиться пирожными, а заодно набраться терпения.
Впрочем, вполне в моих силах чуть скрасить нудное и явно ненужно ожидание. И я вполне способен отплатить той же монетой секретарше, что чересчур плохо скрывает свое мнение за треснувшей маской профессиональной нейтральности.
Выхлебав все кофе – невероятный вкус! – доев все пирожные, что вызвала у секретарши еще одну едва заметную усмешку – ну как же, нищеброд впервые дорвался до печенек и не смог устоять… – я в голос заявил:
– Сортир где?
– П-простите?
– Сортир – повторил я – Ну? Мне отлить надо. И это – пока я отливаю, ты боссу звякни и сообщи ему, что либо он принимает меня у себя сразу, как только выйду с немытыми руками, либо я отправляюсь бродить по вашему славному древнему кораблю в поисках упомянутого смертника. И попробуйте мне помешать.
Нет, помешать они могут, конечно. Достаточно закрыть пару переборок, чтобы загнать меня в стальную клетку в любом коридоре. Это их корабль. Их мир. И они знают, как использовать все его преимущества. А потом вполне можно сослаться на техническую неполадку в системе безопасности, что самостоятельно перекрыла переборки. Уж извините, пожалуйста… будь у меня плазмоган, как в фантастических фильмах, вполне бы смог проплавить себе выход и выйти, небрежно стряхивая капли раскаленного металла с обшлага длинного кожаного плаща… но у меня только игольник и совсем не хочется тратить часы на разглядывание стальных стен.
Найдя с помощью секретарши туалет, что скрывался за одной из деревянных панелей, я воспользовался удобствами – сияние фарфора завораживало – а когда вышел, демонстративно вытирая руки о комбинезон, девушка с новым подносом уже стояла у высоких дверей кабинета и приглашающе улыбалась.
Пройдя по глушащему шаги ковру, протоптав в его ворсистом море лакуны в форме подошв моих тяжелых ботинок, я шагнул за порог и встретился глазами с взглядом сидящим за поистине монструозным рабочим столом старика с умным волевым лицом, чья хищность была подчеркнута зачесанной назад серебристой шевелюрой. Убедившись, что не вижу больше никого в этом роскошном кабинете с зелеными коврами, изумрудными шторами и настоящим сосновым парком за окном – без дураков – я глянул на потолок, где за одним из вздутий наверняка скрывалась более чем современная и надежная система безопасности. Скользнул глазами по стенам, но, понятное дело, ничего не обнаружил и, миновав группку небольших кресел сгрудившихся вокруг круглого столика с парой графинов, без приглашения уселся в кресло перед столом хозяина кабинета. Ногу на ногу закидывать не стал, как и презрительно кривить простецкую рожу. Просто выжидательно уставился. И этого хватило:
– Хотелось бы обговорить пару… мелких важных деталей, мистер Тим – сразу перешел к делу старик, миновав фазу «Здравствуйте» – Я Роберт Шерлок. Прямой потомок строителя и создателя нашего небольшого, но спокойного и уютного блуждающего мира. Но вряд ли вам это интересно.
– Еще минут двадцать назад я был в полном восторге – хмыкнул я – В восторге от всего вокруг. В восторге от того, что нахожусь внутри великой легенды космоса – на борту Блуждающего Шерлока. Но вся эта бюрократия и это долгое ожидание… раскололи мою детскую мечту на тысячи осколков, мистер Шерлок. Если ожидали увидеть мой восторг – следовало пригласить к себе пораньше, не заставляя ждать.
– Хм… вполне вероятно, что это наш прокол – улыбнулся старик, опуская локти на столешницу и смыкая кончики пальцев – Что ж… учтем на будущее. Но прошу принять и тот факт, что Шерлок – наш дом. Мы относимся к нему с большим уважением и любовью, но для нас это никак не легенда, а… именно что обычный наш дом. С прихожей, гостевым залом, просторными спальнями и прочими бытовыми помещениями. Поэтому нам порой сложно понять чувства редких гостей.
– И в ваших словах есть резон – признал я после краткого раздумья – Может перейдем к делу, сэр? Шерлок довольно быстро удаляется от места, где подобрал нас. А нам потом еще возвращаться обратно…
– Заправка топливом, воздухом и водой – полностью за счет Шерлока, мистер Тим. Или лучше – мистер Градский?
– Без разницы – качнул я головой – В поем понимании «Шерлок» – это тоже имя, а не фамилия. Но вы, вижу, решили подчеркнуть преемственность поколений, что берут начало от самого первого ее представителя.
– Для столь юных лет вы весьма проницательные.
– Скорее чуток эрудирован – не принял я похвалы – Нахватался верхом там и сям. Сотни просмотренных фильмов, десятки сериалов и документалок, в последнее время жадно глотаю книги.
– Самообразование.
– Все верно. И я благодарен за бесплатную заправку всем необходимым. Как благодарен и за вкусный кофе.
– О! Угощайтесь, прошу вас. Себе я давно уже не могу позволить излишек кофе – возраст дает о себе знать. Пусть мое сердце и еще пара органов уже лет как семьдесят назад заменены имплантами, а сам я регулярно прохожу все необходимые медицинские процедуры по поддержанию функций организма… врачи все же не рекомендуют. Текила и пляски для молодых. А жидкий чай и гуляние в парка – для стариков вроде меня.
С готовностью наливая себе кофе и пододвигая поближе блюдо с пирожными, я удержался от вопроса и не спросил о возрасте хозяина кабинета. Но если прикинуть навскидку, учитывая его положение в здешнем обществе, несомненное богатство, медицинские процедуры и прочее… тут речь как минимум о полтораста годках.
Вслух я произнес совсем другое:
– Как я уже сказал – я благодарен за бесплатную заправку. Но это не только затраты топлива. Это еще и существенные потери во времени, а у нас есть еще пара дел требующих срочности.
– Наши бустеры разгонят вас до необходимой скорости – пообещал старик – И, пожалуй, перейдем тогда к делу – браском на его запястье требовательно пискнул и, глянув на изящное золотое устройство, Шерлок предложил – Прогуляемся? Даже в вашем возрасте целительные флюиды настоящего соснового парка пойдут на пользу.
– С удовольствием – кивнул я, с огромным трудом скрывая разом вспыхнувшую дикую радость.
– Шлем и рюкзак можете оставить здесь.
– Не – улыбнулся я – Не подумайте, что это подозрительность и паранойя. Я понимаю, что захоти вы убить меня… я был бы уже мертв. Но я приучаю себя не снижать бдительности и всегда быть готовым к возможному бою.
– Похвально… действительно похвально. Прошу за мной, мистер Тим.
Когда мы ступили на выложенную плитками дорожку, а я, позабыв о своей сдержанности и невозмутимости, жадно прилип глазами к стволам старых сосен, поднимающихся к высокому потолку и растущих вдоль вытянутого в форме S неглубоко прудика с плавающими птицами, ссутулившись и заложив руки за спину, старик заговорил:
– Это решение далось мне нелегко. Видит бог – я долго колебался. Принимая непоколебимое решение с утра, уже к полудню решал чуть повременить, в то время как он продолжал упорно расшатывать устои… Мой старый друг, что превратился в не менее старого упертого бунтаря считающего себя прозорливцем, но не видящего дальше собственного носа. Он окружил себя молодыми. А когда отринувший свою нажитую мудрость старик начинает прислушиваться к советам молодых и нетерпеливых… не приходится долго ждать необдуманных решений, что приводят к быстрым и порой опасным изменениям. Изменения… в нашем крохотном мирке любое изменение ведет к последствиям. И предугадать эти последствия крайне нелегко. Именно поэтому Шерлоку свойственен такой консерватизм. Именно поэтому наши традиции так сильны, а приверженность к прошлому так велика. Кто-то скажет – мы живем прошлым. Пусть так! А что в этом плохого, если твердое следование прежним курсом позволяет нам сохранить воздух и воду чистыми, оранжереи и плантации плодоносными, а жителей сытыми и довольными. Что в этом плохого? Ничего! Так к чему же эти ненужные изменения, что диктуются мальчишеской нетерпеливостью? Глупцы! Но видит бог – я долго колебался…
Я не мешал всесильному старику говорить, не задавал ненужных уточняющих вопросов. Похоже, он и сам довольно быстро подбирается к сути. Вот-вот зазвучат факты и имена. Вернее – одно имя. То, что мне понадобится.
– Сейчас я полностью откровенен с тобой – снова в меня воткнулся этот пронзительный взгляд мудрого старца, сохранившего ясность ума и твердость характера – Здесь невозможно вести запись. А твои слова против моих… слова молодого гросса шестой категории против слов…
– Я понимаю – впервые с начала прогулки нарушил я молчание – И у меня нет ни малейшего желания лезть в какие-то разборки, связываться с кем-то из федеральных чинов… Я уже понял, что смертник, ради которого меня сюда вызвали, вам известен давно. И живет здесь – на борту Шерлока – довольно давно. А может даже он успел стать вашим другом.
– Успел. К сожалению – успел. Да… ты очень прозорлив для столь юного возраста. И столь же рассудителен. Как я уже сказал – я долго колебался. Всегда трудно опускать меч на шею друга – пусть даже он пошел против меня и против традиций, пусть даже он и пошел против тех, кто однажды спас его из с борта погибшего от аварии реактора звездолета. Я был тем, кто первым вошел на борт их мертвого корабля и, расталкивая плавающие в невесомости заиндевелые трупы, добрался до единственного отсека, где еще теплилась жизнь. Я первым вошел туда. И я первым протянул ему руку – спасительную руку! Это случилось очень давно… хотя я уже был далеко не молод, но все же не настолько стар как сейчас. В те времена я был всего лишь одним из немалого числа наследников… и большую часть своего времени мы проводили в долгих беседах и ожесточенных спорах. Нам пришлось приложить немало усилий, что усилить свою группу, добиться немалых благ для Шерлока, обогатив наш мир. Ступенька за ступенькой мы плечо к плечу поднимались до тех пор, пока… – старик широким жестом указал на едва слышно шумящий вокруг нас сосновый парк – Видишь? Понимаешь?
– Вижу – кивнул я – Может даже понимаю. Но вряд ли могу оценить. Этот такой богатый и такой живой мир… чужд для меня.
– Дитя-сирота – понимающе прикрыл глаза мистер Шерлок – Дитя выросшее на никому не нужной ржавой станции называемой Невезуха. Понимаю. Но все же ты удивительно целеустремленный и живучий молодой человек. Когда-то и я был таким.
– Прочитали мое досье с сервера Лиги Гроссов?
– Разумеется. Информация, как и тысячелетия назад, продолжает оставаться самым ценным из ресурсов и товаров. Глуп тот, кто не понимает этого. Хотя тебе этого можно и не говорить, раз ты стремишься читать и познавать.
– Не уверен, что это прибавляет мне ума. Но я стараюсь. Спасибо, сэр. Возвращаясь к теме смертника…
– Пусть это случится быстро. И по возможности безболезненно. Он… он заслужил такой смерти. Я прошу только об этом, гросс Градский. Взамен я сделаю все, чтобы ты не встретил сопротивления на своем пути и чтобы тебе не пришлось причинять вред невиновным, но очень любящим этого старого дурака людям.
– Я всегда стараюсь уб… сделать свое дело максимально быстро. Я не палач, хотя, по сути, таковым являюсь. В том смысле, что я не приветствую лишние страдания и дополнительные мгновения агонии. Ух… сказал и аж язык заболел от таких умных слов… все же мне рановато их использовать.
– Тот, кто так думает – навсегда останется в хвосте жизни – назидательно заметил старик – Помни об этом, юноша. Нет слов, что подходят только старикам или профессорам, нет выражений, что могут изрекать только правители или политики. Чем острее твои слова, чем они умнее, тем больше заслуженного внимания на тебя будет обращено. И тем больше шансов, что к твоим словам прислушаются.
– Благодарю за совет.
– Смертник… Мы называем его Алекс. Полное его имя Александр. Второе имя – Маятникофф. Насколько нам известно его крайне запутанный род тянется с Земли – как и все мы – на Марс, в город Росса, а оттуда, через полтысячи лет, быстро пускает ростки в тех колониях, что начали расцветать за пределами нашей материнской Солар Систем. Последние поколения его рода трудились шахтерами, официантами, полотерами. Кто-то пробился на позицию местечкового бургомистра в одном из крохотных городков на планете Ранглар-1. Она, кстати, достаточно недалеко отсюда. Не планируете? Красивый мир…
– Не в ближайшее время точно.
– Понимаю. Гросс как смерть – куда жертвы, туда и он. К чему эта кажущаяся отходом от главной темы стариковская речь о чужих поколениях? Я хочу… оправдаться. Смешно, но возможно я хочу хоть немного оправдаться перед идущим рядом молодым гроссом. Оправдаться за то, что мы десятилетия – целую жизнь! – скрывали в пределах нашего мира опасного смертника убийцу. Он первый такой в своем роду. Это даже странно. Большая часть из его предков – честные работяги, что долго и упорно трудились, каждый день в поте лица добывая еду для семьи. Простая честная достойная жизнь. И только Александр Мельникофф вдруг стал убийцей – причем намеренным. Он отомстил за семью друга – мужа, жену и их маленькую дочку – что были остановлены на улице грабителями. Муж оказал сопротивление и получил ножом в ногу. Оказалась задета бедренная артерия и человек истек кровью за минуты. Поняв, что стали убийцами – убили и остальных. Чтобы не было свидетелей. Полиция крохотного городка особо даже не искала, объявив преступниками залетных гастролеров и передав дело на орбитальную станцию, где учитывались все, кто прибывал и убывал с планеты Рангар-1. Но Александр провел собственное расследование, проявив ум, упорство, находчивость и решительность. Он нашел их – грабителей. И пристрелил их всех. Там же оказалась подруга одного из парней, что прыгнула на Александра с ножом. Так он убил еще раз. Этим бы все и закончилось, но от подыхающего парня-грабителя, он узнал, что пара полицейских были в курсе…
– Он убил полицейских?
– Троих. Двоих намеренно, одного случайно – тот, оказавшись рядом с патрульной машиной оборотней, само собой кинулся на защиту коллег и получил револьверную пулю в шею. Как сказал сам Александр – убивать легче раз от раза. Я сам не убивал. А вот вам, юный гросс, уже приходилось. Подтверждаете слова Александра?
– Да – кивнул я – Раз от раза все легче.
– Вот как. Главное, что следует знать – на руках Александра как минимум кровь двух невинных жертв. Так что он давно живет в кредит и вполне заслуженно приговорен к смерти. Что ж… вот здесь давайте свернем. Эта дорожка приведет нас к одному из коридоров, что приведет вас прямо к цели. А пока мы идем, я продолжу старческое нытье… я на вершине этого мира, и я безумно одинок. Даже та избалованная девчонка уже начинает уставать от моего нытья, стараясь убраться из моей постели сразу же, как я начинаю вспоминать о былых деньках.
– Я благодарен вам за рассказ, сэр. Я каждый день стараюсь научиться чему-то новому, узнать что-то новое, освоить что-то новое. И вряд ли мне когда-нибудь еще представится шанс пройтись по настоящему сосновому парку в компании с очень мудрым человеком.
– Удивительно… но столь теплые слова я не слышал уже очень давно – грустно усмехнулся мистер Шерлок и ласково провел сухой ладонью по стволу живого дерева, что росло совсем рядом с дорожкой.
– А можно мне?
– Конечно.
Я много раз видел и трогал живые растения. Но прикасаться к столь большому и старому дереву – по-настоящему старому – это нечто особенное. Только сейчас ко мне приходит понимание, что во вселенной все же существуют столь невероятно богатые и счастливые люди, для которых прогулка по настоящему живому сосновому парку или лесу – всего лишь обыденная прогулка и не более того…
– Хочу такой – признался я, отлипая от дерева и оглядывая парк.
– Такое дерево?
– Такой парк. Весь парк. С деревьями, травой, цветами, прудом и птицами. И рыбой, если она водится в воде.
– Золотые карпы. Хотя они разноцветные. Что ж… это очень дорогая мечта, мистер Тим. Желаю всяческой удачи в ее достижении. И упорства. Это самое главное. Упорства вам, мистер Градский!
– Спасибо! А ростком сосны поделиться можете? Или шишкой.
– И то и другое в двойном количестве будет доставлено на ваш корабль еще до вашего возвращения.
– Благодарю.
– Итак… – свернув на дорожку по уже, скорее уже тропу из мелкого темного гравия, старик продолжил – Проблемы начались недавно. Как я уже говорил, этот мир крайне мал. Крохотная живая искорка в холодном равнодушном вакууме. Одно неправильное движение, чересчур резкое дуновение… и искорка может потухнуть и умереть… И вот сейчас Александр, пресытившись сытой размеренной и безопасной жизнью, наплодив почти два десятка отпрысков – весьма достойных и успешных, надо заметить – решил, что настало время круто поменять курс Шерлока. Первым делом он решил прекратить наши блуждания по исследованным и относительно безопасным секторам космоса. Он – поучаемый азартными малолетками жаждущих приключений! Глупец! – выдвинул предложение оборудовать на Шерлок дополнительные лаборатории и мастерские, оснастить нас новыми зондами, навесить еще вооружения и… отправиться туда, где до нас бывали лишь военные исследовательские корабли и беспилотники. Он решил отправить корабль в дикий космос! В неизведанное толком пространство! Это, по его словам, придаст нашему существованию смысл. Господи… да он всего лишь прислушивается к словам своей новой юной пассии, что состоит в этой проблемной партии «Новый Смысл»! Это даже не его мысли! А они, пользуясь его весом в обществе, продавливают свои идеи, постепенно лишая меня сторонников. Но Шерлок не боевой корабль! Да он огромен! Да у нас хватает пустующих помещений и мы вполне можем добавить новые. Но в первую очередь мы – мир! Живой мир полный женщин и детей! А все чего они хотят – наслаждаться спокойной жизнью! Господи… будь у меня настоящее сердце, я бы сейчас упал с инфарктом. Но все же стоит успокоиться – боюсь инсульта, знаете ли. Пусть он почти невозможен благодаря нашим докторам, но все же…
– Себя надо беречь. Независимо от возраста.
– И снова повторю – для своего возраста вы очень мудры и далеко не так беззаботны, как ваши сверстники. Может стоит порой отправлять всех наших беззаботных дурачков на годик другой на такие станции как Невезуха? Пусть хлебнут настоящей жизни – жестокой, мрачной, безденежной…
– Тут уже судить не мне.
– Как я уже говорил – я долго колебался. Раз за разом откладывал решение. Это же произошло и сегодня – я снова отложил решение. И, едва я это сделал, мне сообщили, что рядом с Шерлоком завив в космосе небольшой и странный потрепанный корабль, на чьем корпусе сидит скрестив ноги парень в скафандре, завороженно глазеющий на нас. А когда этот странный корабль представится… он оказался принадлежащим некоему Тимофею Градскому, гроссу шестой категории. Я не верю в судьбу, мистер Градский. Но иногда судьба заставляет поверить в себя. Не скрою – я подлец. И трус. Я не верю в то, что смогу собственными силами, одним только политическим влиянием, раздавить бывшего лучшего друга и соратника Александра. Он стал сильней меня, и он окружен молодежью – нашим будущим. Разве у прошлого есть шанс победить будущее? Ни малейших! Однажды, скорей всего после моей смерти, Шерлок все же изменит курс и направится к далеким неисследованным звездам. И, возможно, встретит там свою гибель. Но если это и случится – то не сейчас. Пока я стою у штурвала – живущие на борту Шерлока могут ни о чем не беспокоиться. Мое имя не впишут в легенды. Я останусь серым рядовым руководителем, во время чьего правления не произошло ничего существенного. Что ж – я готов к забвению после смерти. Как и миллиарды других людей вселенной, чьи имена будут забыты сразу же после их смерти. Я прошу только об одном – не доставляйте ему лишних мучений. Пусть он… даже не поймет. Раз… и его больше нет. И когда это случится, я, пожалуй, позволю себе выпить за рабочим столом пару бокалов столетнего бренди.
– Двойственное ощущение – признался я – Но чтобы я не думал и чтобы не ощущал – я просто делаю свою работу. И стараюсь ее делать быстро и четко.
– Большего я и не прошу. Вот дверь. Как только окажетесь в коридоре, связь с вашим кораблем будет восстановлена в полном объеме. На полу световая маркировка. Следуйте за зеленым цветом, и он приведет вас точно к цели. О остальном я позабочусь сам.
– Спасибо за содействие, мистер Шерлок.
– Не стреляйте в сердце – оно у него как и у меня.. бронированное. И покрыто артианитом.
– Это ценная информация.
– В том числе я позабочусь и о нашей полиции, она же служба безопасности. Они не станут задавать никаких вопросов и чинить препятствия. А вас, в свою очередь, я попрошу не задавать вопросов о том, почему они не знали о пребывании на борту Шерлока смертника.
– Понимаю.
– Надеюсь, это не слишком сложно?
– Несложно.
– И самое главное… я попрошу Вас забрать тело Александра с собой. И сдать его в полицию где-нибудь… да в любом месте, на любой станции, но только не на борту Шерлока. Равно как попрошу вас не упоминать в своем рапорте, что вы совершили казнь преступника здесь.
– Хм… Что ж… – я медленно кивнул – В принципе я могу пойти на небольшие… недомолвки. А если потребуют подробности – сообщу, что обнаружил смертника в космосе. Но где именно?
– Тут хватает обжитых мелких астероидов, превращенных в космические крохотные поселения. У них нет никакой отчетности, они дикари… и Александр вполне мог прожить годы и годы в одном из таких диких поселений.
– Там он и жил.
– Моя благодарность… будет велика. Все лишние уже отозваны. Удачи, юный мудрый гросс. И пусть будет твердой и меткой твоя рука.
Открывшаяся дверь пропустила меня и тут же закрылась за спиной, отрезая сосновый парк и хозяина легенды. Вспыхнувшая на полу зеленая стрела побежала вперед, и я последовал за ней.
– Лео?
– Тим! Жив! Нас хоть и предупредили, но я не мог не волноваться. Ты в порядке?
– Все в полном порядке. Начинаем работать.
– Погоди… расскажи…
– Не до расспросов! Лео, немедленно подними базу смертников.
– Кого ищем? – взволнованный тон ИскИна сменился на деловой.
– Некий Александр Мельникофф. Он уже стар. Очень стар. Приговорен к камере расщепления за убийство гражданских и полицейских в одном из городков планеты Рангар-1.
– Ищу…
– Быстрее – без нужды попросил я, в свою очередь ускоряя шаг и нащупывая рукоять игольника.
Боюсь, что мой бег вот-вот приведет прямо к цели.
Навстречу попалась группа молодых людей, ведомая темноволосой девушкой с цепким умным взглядом. Я пролетел мимо них, заметив, как резко она остановилась в недоумении, а затем резко обернулась. Глянув через плечо, я увидел ее перекошенное лицо, летящий к подбородку браском – она поняла кто я такой. И она знает куда я иду.
– Все верно, Тим. Есть такой смертник. Александр Мельникофф. Убийца. Указано, что он скорей всего мертв – из-за весьма преклонного возраста. Высылаю набор фотографий – в том числе искусственно состаренные.
На ходу я глянул на фото, запоминая черты улыбающегося незнакомого старика. Зеленая стрелка резко свернула. Двери сами собой распахнулись, и я оказался в большом зале-аудитории с десятками удобных кресел. Собирая какие-то бумаги, он недоуменно обернулся на шум моих шагов. И… начал что-то понимать, хотя до его сознания еще не дошло предположение о том, кто такой этот заявившийся незнакомец. На его руке тревожно запищал вызов, из коридора донесся панический женский крик.
Секунда… еще одна… я внимательно вглядываюсь в лицо, исключая ошибку. Это точно он. Сделав еще шаг, я поднес игольник вплотную к удивленному лицу и трижды нажал спуск, с шипением посылая смертоносные иглы в глаз, чуть поворачивая куцый ствол. Старик вздрогнул… и упал. Наклонившись, я добавил еще пару игл, вынужденно стреляя в тот же глаз. Раз у него бронированное искусственное сердце, придется убивать мозг.