Алекс Ирвин
Бэтмен. Рыцарь Аркхема: Гамбит Загадочника
Alex Irvin
BATMAN: ARKHAM KNIGHT
THE RIDDLER’S GAMBIT
Copyright © 2020 DC Comics.
BATMAN: ARKHAM KNIGHT and all related characters and elements © & ™ DC Comics and Warner Bros. Entertainment Inc. (s20)
S 0256044
WB SHIELD: ™ & © DC Comics. (s20)
В яблочко!
Автор: Рафаэль Дель Торо
GothamGazette.com
Я никогда не скрывал своего презрения к так называемому Бэтмену, не буду начинать и сейчас.
Уже несколько месяцев на улицах нашего славного города не слышно грохота его бэтмашины. Не видно плаща летучей мыши и в Аркхем-сити, где он регулярно нападал на охраняющих правопорядок агентов «Тигра», или чем этот линчеватель там еще занимался, когда брал закон в собственные руки? Другими словами, прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Бэтмен сказал нам, жителям Готэма, что мы недостаточно хороши или же недостаточно умны, чтобы самостоятельно о себе позаботиться.
Ура!
Давайте понадеемся, что Бэтмен отчалил в долгий, долгий отпуск. Может, он решил начать новую карьеру и занялся выпечкой крафтовых пончиков. Что бы с ним ни случилось, мы можем только надеяться, что бэтменские примочки собирают пыль в подвале его мамочки. После того, что случилось в Аркхем-сити, для всех будет лучше, если Готэм больше никогда не увидит этого костюмированного урода… любого костюмированного урода.
Я что, единственный, кто заметил, что присутствие Бэтмена, кажется, делает ситуацию хуже, а не лучше? Стоит ему показаться со своим бэт-снаряжением и бэт-высокомерием, как плохие парни из всех щелей лезут, чтобы проверить свои силы в бою с ним. Что ж, от лица всех жителей Готэма позвольте мне сказать:
«НЕТ, БЭТМЕН, СПАСИБО, НАМ И БЕЗ ТЕБЯ НЕПЛОХО».
Нам не нужно, чтобы ты давал этим преступным психам еще один повод прокачать свои навыки. Джокера больше нет, и вся эта разборка с Хьюго Стрейнджем также заняла большую часть твоей круглогодичной хэллоуинской вечеринки. Отлично. Если на свободе еще остались какие-нибудь психи, пусть и дальше держат свои костюмы в кладовке. Пусть они уже сделают что-нибудь нормальное.
Например, ограбят банк.
Полиция Готэма сможет с этим справиться.
Бэтмен, возьми отпуск. Пусть он продлится долго. Пусть Готэм увидит, как обстоят дела, когда в городе нет никого, кто превратил бы свою ушастую фигуру в идеальную мишень. В Аркхем-сити и так достаточно народу погибло.
Видите ли, Бэтмен не показывался уже несколько месяцев. Кто-нибудь еще заметил, как тихо стало вокруг?
Освежает, не правда ли?
Так что, если ты читаешь этот текст с экрана своего айБэта, лежа в бэт-ванне, или же сидишь в бэт-кухне и грызешь бэт-тост, окажи нам всем услугу. Сиди там дальше. Останься дома. Позволь нормальным людям со всем разобраться. Разве ты не устал быть народным мстителем?
Мы вот все устали играть роль сопутствующего ущерба во всех этих разборках мстителей в масках и их врагов.
Серьезно. Оставайся дома. Дальше мы как-нибудь сами. Мы друг друга поняли?
Мы друг друга бэт-поняли?
Вот и славно, рад слышать.
1
Загадочник ждал.
Он смотрел.
Он наблюдал и записывал, а когда увидел достаточно, то начал преобразовывать свои наблюдения в планы.
Как превратить шутку в загадку?
Он отыскал идеальное место, откуда можно было начать реализовывать свои задумки, в руинах Чудо-города. После того, как хозяин и правитель этого места, Ра’c аль Гул, выбыл из уравнения по причине собственной смерти, его Яма Лазаря была разрушена. Талия, дочка демона, куда-то испарилась, и даже Джокер сгинул, обратился в прах, частично смешавшись с неизменным зловонием преступного мира, висящим над Готэмом даже в хорошую погоду. Оставшуюся часть клоуна смыли в канализацию, в океан. Там он станет неотъемлемым элементом круговорота жизни. И нет никаких сомнений в том, что крошечные частички Джокера, которым удалось избежать крематория, осели на улицах, зданиях и даже жителях города. По правде говоря, нельзя было даже вообразить себе Готэм без Джокера.
В этом, как представлялось Загадочнику, и крылась проблема.
А он, Эдвард Нигма, станет ее решением.
На самой вершине преступной иерархии Готэма образовалось пустота, а все хорошо знали, что природа не терпит пустоты. Как и Загадочник. И поэтому именно он ее заполнит.
«Другие на его месте развязали бы целую серию убийств или показательных нападений на основные достопримечательности Готэма», – подумал он. Но подобное поведение не в его стиле. О нет, Загадочник смотрел на сложившуюся ситуацию как гроссмейстер на шахматную доску. В шахматах три этапа. «Забавно, – подумал он, – как много вещей должно происходить в три этапа. Возможно…»
Но нет. «Обо всем по порядку».
Первые десять ходов шахматной партии при должном ее развитии были более или менее просчитаны заранее, поскольку все возможные варианты были широко известны. Если белая пешка шла на e4, играющий «черными» игрок не отвечал ей аналогичным ходом, передвигая собственную пешку на d5. Почему? Да потому что это был верный способ проиграть.
Нет, любой компетентный игрок знает, как направить развитие первых ходов по заранее предсказанным путям, обеспечивая таким образом единые правила игры и имея приличные шансы на успех.
Схожие принципы применялись в эндшпиле. Там также были заранее установленные ходы. Король, ведущий за собой пешку навстречу другому королю, или же ладья, рассекающая доску на части и загоняющая соперника в тупик, к поражению. Или жертва, пробивающая брешь в строю пешек противника, создавая возможность для диагонального удара слоном.
Умные игроки могли предвидеть подобное развитие событий на несколько ходов вперед. Вот почему так мало настоящих игр оканчивалось шахом и матом. Опытный игрок, предвидя неизбежное, всегда сдавался заранее. И в дебюте, и в эндшпиле шахматная партия оставалась… предсказуемой. Но что насчет того, что лежало посередине? Что насчет миттельшпиля, в котором число возможных ходов увеличивалось быстрее, чем человеческий мозг успевал их сосчитать? Именно здесь были возможны сюрпризы, и именно здесь выигрывались и проигрывались партии.
Так что сперва Загадочник разработал план для начала партии. Ходы требовали подготовки, на которую нужно было потратить время, но это нормально. Время у него было. Город по-прежнему отходил от взрывной деактивации «Протокола 10» и режима Хьюго Стрейнджа. Было тихо. И Загадочник на время заляжет на дно. Он будет трудиться за кулисами и не запустит свой план, пока не будет готов.
Ему потребуются союзники. Будут и те, кто бросит ему вызов. Загадочник набросал список потенциальных партнеров и возможных соперников. Весь преступный мир Готэма станет фигурами в шахматной партии Загадочника. Он начал готовить серию головоломок, каждая из которых основывалась на характере возможного союзника. Но на этом Нигма не остановится – слишком легко! Сложности должны сводить его соперников с ума! Так что он добавил в свои загадки еще один слой, вплетая их…
«О, да, – подумал Загадочник, – это будет гениально».
Нигма финализировал список возможных союзников и начал связываться с каждым из них, организуя общение таким образом, чтобы наверняка заинтриговать собеседника. Сидя в Чудо-городе, Загадочник начал отсылать своих посланников, а по мере того, как стали приходить ответы, он принялся сплетать свою сеть.
Нигма нанимал людей, которым мог доверять… и от которых мог избавиться без угрызений совести.
Он уже знал, как все пройдет.
Некоторых союзников Загадочник привозил в Чудо-город, и его вид поражал новоприбывших. Улочки и здания, многие из которых были возведены еще в девятнадцатом веке, превратились в развалины и руины, скрывающиеся в полумраке подземелья. Отголоски ушедшей эры, осколки единого видения окружали остатки Чудо-башни, некогда средоточия власти Демона.
Мало кто из жителей Готэма знал о существовании этого места.
Он направил свою растущую армию работать, хорошо им платил и очень кстати забыл упомянуть, что, когда проект запустится, всех будет ждать маленький бонус. Что касается тех, с кем связаться не удалось, с ними придется разобраться тем или иным способом. Задействовать, задобрить или попросту убрать – в зависимости от того, какой способ будет более подходящим для успеха всего плана.
Ра’с аль Гул и Джокер оставили после себя длинную тень, но Загадочник годами готовился оказаться в центре внимания на собственных условиях. Путь был ясен – это его шанс. И он его не упустит.
Разумеется, оставался Бэтмен…
Слишком часто Загадочник скрещивал шпаги с так называемым Темным рыцарем, противопоставляя свои головоломки острому уму мстителя в маске. Вот только недавно он бросил вызов Бэтмену при помощи специально сконструированных комнат, каждая из которых была оформлена в особой тематике. Его оппонент довольно легко справился с задачками, как, собственно, и рассчитывал Нигма, но это было лишь прелюдией. Понаблюдав за тактикой Бэтмена, Загадочник изобрел новое поколение ловушек, более утонченных, чем прежде.
Эти головоломки не будут требовать человеческого присутствия, чтобы быть смертельными. Это будет целая серия ловушек, самостоятельных, но являющихся частью общей картины. Каждая из них будет сложнее предыдущей, они будут изматывать его противника до тех пор, пока финальное откровение не уничтожит Бэтмена. Если и не физически, то хотя бы морально, одним лишь пониманием, что он потерял.
Финальная ловушка станет его шедевром.
Уйдет ли Бэтмен на пенсию? Вот в чем вопрос.
Признает ли он свое поражение? Преклонит ли колено перед королем? Или же будет сражаться до самого конца, показывая свою доблесть и глупость?
В любом случае, противостояние окончится сладостью его, Загадочника, победы.
После того, как он накопит необходимые ресурсы, ему понадобится место для возведения своих головоломок. Нигма обыскал и Аркхем-сити, и Чудо-город, оценивая, что от них осталось, и нашел настоящую сокровищницу готовых для использования ресурсов. Подчиненные Хьюго Стрейнджа из «Тигра» оставили после себя целый склад оборудования и материалов. Чудесные роботы Ра’с аль Гула, прозванные механическими стражами, все еще несли свою молчаливую вахту в ожидании, что кто-нибудь вернет им смысл существования. Нигма воспользуется всем этим. Улучшит это. Он сконструирует головоломку, которая положит конец всем головоломкам… или, говоря иначе, положит конец Бэтмену.
Разумеется, ему понадобится помощь. Эдвард Нигма не был эгоманьяком, который считал бы, что справится со всем самостоятельно. Если Загадочник хотел занять пустоту, образовавшуюся после Джокера…
Нет.
Десятилетиями у готэмской преступности были зеленые волосы и безумная ухмылка. Загадочник не горел желанием занимать место Джокера. Подобно всем используемым им ресурсам, он переделает эту роль. Исчезнет безумие, сменившись чем-то более… утонченным. В каком-то смысле загадка была изысканнее шутки. Шутки полагались на краткость нелепицы, на мгновенное столкновение ожидания и реальности. Они стимулировали низшие инстинкты человеческой натуры. Не просто же так говорили, что кто-то смеется до коликов в животе.
Хорошая загадка задействовала логику и разум.
Судьба вручила ему идеальную возможность. Сейчас, как никогда прежде, у Загадочника были все ресурсы, необходимые для закрепления его лидерства в иерархии преступного мира Готэма, причем таким способом, что его превосходство нельзя будет оспорить. Эдвард Нигма принесет с собой такой хаос, что все раз и навсегда забудут о Клоуне-принце преступного мира.
Мания величия?
«Да будет так», – подумал он. Все мечты о величии были маниями… пока кто-то не воплощал их в реальность.
Развалины сталелитейного завода зияли осколками камня и металла – последствия взрыва, частично уничтожившего здание. Подобно останкам строения, металлическая конструкция, которую они подняли из-под земли, была обожжена, но если завод восстановлению не подлежал, то металлический страж выглядел целым.
Явившиеся прямиком из стимпанковской мечты механические люди были наглядным воплощением технологии, изрядно опередившей свое время. По официальной версии, они были созданы для защиты подданных Ра’с аль Гула, на деле же они лишь закрепляли власть тирана. Сейчас круглые глаза стража были тусклыми и безжизненными, но скоро они опять засияют зеленым светом искусственной жизни.
«Идеально, – подумал Нигма. – Если их уцелело достаточное количество, это будет идеально». Он немедленно связался с поисковыми командами, прочесывающими опустевшие улицы, и велел им отыскать остальных стражей.
Брутальная сила в сочетании с элегантностью гамбита – признак настоящего гения. Любой может добиться власти с помощью ножа и пистолета. Идеальная головоломка требовала, чтобы тот, кто ее разгадывал, действовал только одним способом – и никак иначе. Более величайшего мастерства не существовало в природе – и вот в этом-то Загадочник и намеревался превзойти Бэтмена – в абсолютном мастерстве.
Здесь, на руинах былого великолепия Аркхем-сити.
2
Брюс Уэйн не доверял тишине.
В Готэме на протяжении месяцев, прошедших со смерти Джокера, царила тишина. Это противоречило городской натуре. Обычно что-то где-то обязательно назревало. Сейчас же, казалось, что все, начиная от обычных уличных бандитов и заканчивая мафиозными кланами, залегли на дно. Можно было подумать, что весь город скорбел по безумцу и воздавал дань уважения его извращенному наследию, отказавшись на время от хаоса и жестокости.
Учитывая, сколько ужаса причинил Джокер Готэму за последние десятилетия, это казалось странным, и все же так оно и было. Как говорится, с фактами не поспоришь, а факт заключался в том, что с момента кремации клоуна Бэтмен не видел никого из своей огромной линейки костюмированных противников. Оставалось лишь выяснить, скорбели ли они по Джокеру или просто затаились, выжидая заполнения образовавшегося вакуума власти.
Какой бы пугающе иррациональной не казалась очевидная скорбь города по размалеванному безумцу, сам Бэтмен на более личном уровне боролся с психологическими эффектами смерти Джокера. Они так давно были смертельными врагами, что Темный рыцарь никак не мог избежать чувства потери, сколь бы извращенным оно не казалось. А также он все еще пытался справиться с физическими последствиями сражений в самом Чудо-городе и в его окрестностях. Несмотря на все имеющиеся в его распоряжении ресурсы, даже Брюс Уэйн становился старше. Он уже не мог восстанавливаться так быстро, как прежде.
Столь удачное затишье в преступной активности давало истерзанному телу Бэтмена время отдохнуть, а сам Темный Рыцарь получил возможность провести необходимую профилактику своего уникального оборудования. Он много времени проводил в Бэт-пещере, в компании Робина и Альфреда. Они пополняли запасы, чинили поврежденные компоненты и заменяли те, которые уже невозможно было починить. Люциус Фокс, генеральный директор «Уэйн Энтерпрайзес» и сам по себе гений инженерного дела, регулярно получал заказы на новые запчасти и инструменты. Когда затишье закончится – а Брюс не сомневался, что оно когда-нибудь закончится – Бэтмен будет готов.
– Если мне позволено будет заметить, мастер Брюс, вы сами на себя не похожи, – произнес дворецкий.
– В каком смысле, Альфред?
– Видите ли, сэр, вас никогда нельзя было назвать болтуном, но в последние дни из вас и слова не вытянешь. Вы выглядите удивительно задумчивым. Я обязан поинтересоваться: все ли в порядке?
– Насколько это возможно, – ответил Брюс, – я не доверяю тишине.
– Я тоже, – вмешался в разговор Робин откуда-то из-под днища бэтмобиля, – но нам и не нужно доверять тишине или пользоваться ее преимуществами.
– Истинно так, мастер Тим, истинно так, – ответил Альфред.
Он подождал какое-то время, а потом, когда тишина стала совсем уж неловкой, дворецкий поднялся по лестнице и покинул Бэт-пещеру.
– Знаешь, он ведь прав, – заметил Тим Дрейк.
– Он всегда прав, – ответил Брюс.
– Ты сам на себя не похож.
– А на кого еще мне быть похожим, Робин? – поинтересовался Брюс, стараясь звучать легкомысленно. – Тебя это не должно заботить.
И все же Робин и Альфред были правы – он действительно менялся. Другие, может, и не заметили бы этого, но эти двое знали его слишком хорошо. Бэтмен вынужден был признать очевидное. Смерть Джокера влияла на него неожиданным образом.
Мог ли он скорбеть по клоуну? Такое вообще возможно?
Это казалось абсурдным, но, когда ты теряешь кого-то, кто долгое время был частью твоей жизни – пусть даже этот кто-то десятилетиями пытался тебя убить – возможно, это совершенно нормально испытывать чувство потери.
Может, его состояние было чисто физическим. Бэтмен чувствовал себя сильным и быстрым, но еще он ощущал себя… нехорошо, в каком-то неясном, неуловимом смысле. Он списывал это на затянувшиеся последствия воздействия токсинов Джокера. Скорее всего, так все и было на самом деле.
Как бы то ни было, спустя четыре месяца после краха «Протокола 10» что-то было не так. Рано или поздно Бэтмен справится с этим ощущением. Но до тех пор оно продолжит его раздражать. Темный Рыцарь не выносил проблем, которых он не мог решить, не любил врагов, с которыми не мог сразиться… не мог даже идентифицировать.
– Я в порядке, – произнес Брюс, – а даже если бы и не был, Готэму нет дела до самочувствия Бэтмена.
Темный рыцарь надеялся, что такой ответ положит конец беседе, и его желание было удовлетворено, когда по закрытой линии поступил звонок из офиса комиссара Гордона.
– Комиссар, – ответил Брюс, активируя только голосовую связь.
– Бэтмен, рад, что я тебя застал, – сказал Гордон, – мне нужно, чтобы ты приехал сюда. У нас тут… происшествие, и мне бы пригодился твой опыт.
– Я приеду, – пообещал Темный рыцарь, сбрасывая звонок.
Всего за несколько минут Брюс облачился в костюм и уже сидел за рулем бэтмобиля. Вскоре бронированная машина мчалась по улицам Готэма, мимо Фиатер-Роу, через Чайнатаун и огибая Милю Развлечений вместе с казино. Люди провожали его взглядами. Некоторые радостно кричали. Другие проклинали и награждали неприличными жестами.
Иными словами, все было нормально.
Спустя одиннадцать минут после выезда из Бэт-пещеры Бэтмен уже добрался до штаб-квартиры департамента полиции Готэма и припарковал автомобиль на улице. Это было осознанным решением с его стороны. После разоблачения заговора «Тигра» под руководством Хьюго Стрейнджа четыре месяца назад Темный рыцарь старался чаще попадаться на глаза. Люди нуждались в знании, что кто-то присматривает за ними, и не просто присматривает, а решительно действует.
До сих пор хватало народу, который считал Бэтмена опасным народным мстителем, но большинство воспринимало его как воина на стороне закона и порядка. Порой это большинство казалось очень шатким, но Темный рыцарь потратил годы на создание своей репутации. Он не собирался ее терять.
Казалось, что его тактика окупалась. Преступная активность снизилась до минимального за многие годы уровня. Однако в городе все равно сохранялась напряженность. Готэм не выглядел местом, где люди свободно и безбоязненно могли заниматься своими делами. Казалось, что того и гляди грянет очередной кризис.
Бэтмен давно научился доверять своим инстинктам, но в то же время он признавал за собой излишнюю подозрительность. Неужели он испугался собственной тени?
Что-то было не так.
Что бы это ни было, пока этому придется подождать. Бэтмен намеренно зашел через центральный вход департамента полиции. Люди увидят это и поймут, что Бэтмен – союзник полиции, что он всегда отвечает на вызовы комиссара Гордона.
«Протокол 10» сотряс основы гражданского порядка, практически уничтожил его. Погибли сотни заключенных Аркхем-сити, многие из которых были невинными жертвами, не желавшими участвовать в безумных планах Хьюго Стрейнджа. Посреди разыгравшегося хаоса сбежало несколько действительно опасных преступников. Бэтмен постарался поймать их так быстро, как он только мог, но это оказалось нелегко. Его враги залегли на дно и старались не высовываться. Все было слишком тихо.
Гордон ждал его в атриуме. Как и всегда, комиссар выглядел потертым и помятым. Тяготы его должности состарили Гордона прежде времени. Равно как и годы, потраченные на борьбу с сильными мира сего, желавшими превратить полицию из представителей закона, одинаково относившихся ко всем, в свои личные марионетки, частных наемников.
Между Бэтменом и Гордоном были различия, но в то же время Темный рыцарь знал, что комиссар был одним из немногих людей в Готэме, которые всегда будут поступать правильно, в соответствии со своими убеждениями, невзирая на политическую стоимость подобных решений и то, какую головомойку им за это устроит пресса… не взирая ни на что. В этом Бэтмен и Гордон были похожи, и именно это объединяло их в бою против укоренившейся коррупции и прочих пороков. Они оба могли положиться друг на друга, и комиссар был готов принять все последствия подобного союза.
Комиссар протянул Бэтмену руку:
– Рад, что ты пришел, – произнес он.
– Вы же знаете, что можете положиться на меня, комиссар, – ответил Бэтмен.
Рукопожатие Гордона было сильным, и в целом комиссар выглядел чуть менее измотанным, чем в последние месяцы. Может, ситуация в городе действительно менялась.
Мэром Готэма был Квинси Шарп, и это не значило для Гордона ничего хорошего. Но с концом «Тигра» департамент полиции больше не обязан был оставаться в стороне. Попав под влияние Хьюго Стрейнджа, Шарп заменил полицию «Тигром», связав Гордону руки. Тот факт, что комиссар продолжил делать свою работу, даже когда все было против него, многое говорил о его характере.
Для Бэтмена же еще более удивительной чертой характера Гордона было то, что комиссар продолжал вести дела с известными народными мстителями. Некоторые стражи порядка не могли носить значок. Гордон признавал это, пусть и не мог открыто одобрять методы Бэтмена. Принятие того факта, что мир не всегда действует в соответствии с твоими принципами – это черта хорошего человека, сильного человека.
– Что вы хотели мне показать? – спросил Бэтмен.
Гордон жестом велел Темному рыцарю последовать за ним и покинул атриум. Пройдя в заднее крыло здания, комиссар принялся подниматься по пожарной лестнице.
– У нас здесь закрытая переговорка, – бросил он через плечо, – она показалась мне подходящим местом для… что ж, я просто покажу тебе.
Поднявшись на третий этаж и пройдя по тускло освещенному коридору, Гордон отпер дверь и отошел в сторону, пропуская Бэтмена внутрь. Комната была простой прямоугольной формы, примерно три с половиной на шесть метров. Голые стены, окон нет. В центре помещения стояли стол и несколько стульев. На столе лежал одинокий простой конверт.
– Его доставили внутри немаркированной посылки. Я не стал открывать конверт, – произнес Гордон. – Как только увидел, кому он адресован, я лично принес его сюда и связался с тобой.
Бэтмен подошел к столу и взглянул на конверт с расстояния вытянутой руки. На нем прописными буквами был указан получатель:
ДЖОКЕРУ
ДОСТАВИТЬ КОМИССАРУ
ДЖЕЙМСУ ГОРДОНУ
ДЕПАРТАМЕНТ ПОЛИЦИИ ГОТЭМА
По телу пробежала дрожь, и Бэтмену пришлось потратить мгновение, чтобы подавить ее и сфокусироваться. На конверте не было ни обратного адреса, ни почтовой марки. Каким-то образом конверту удалось проскользнуть в департамент полиции, миновав почтовую службу – событие само по себе тревожное.
Бэтмен подшил этот факт к делу.
– Вы были в перчатках? – поинтересовался он.
– Не было смысла, – ответил Гордон. – К тому моменту, когда я вытащил конверт и увидел адрес… – он запнулся и содрогнулся, – после того как отнес его сюда, я связался с командой по очистке. Они обработали меня и прямо сейчас проверяют мой офис на наличие токсинов. Дальше они обследуют наш отдел с письмами и посылками. Я велел почтовому менеджеру опросить всех, кто там работает, и выяснить, что они могут знать. Она хороший человек. А еще я велел проверить записи с камер наблюдения.
– Хорошая идея, – произнес Бэтмен, хотя он и не стал говорить, что, возможно, уже слишком поздно. Если на конверте содержался токсин, сейчас уже невозможно сказать, сколько людей контактировало с ним после того, как письмо попало в здание. Столь деликатный подход был не в стиле Джокера, но клоун не гнушался им пользоваться.
«Если, – подумал Бэтмен, – Джокер вообще в этом замешан».
Клоун был мертв уже четыре месяца – Гордон лично наблюдал за кремацией. Этот конверт не мог валяться в почтовом отделении департамента все это время. Так что, либо это письмо принес кто-то из приспешников Джокера… либо же его отправителем был другой представитель широкой плеяды готэмских злодеев.
– Я бы предположил, что конверт отправил кто-то из подручных Джокера, – произнес Бэтмен, – я не удивлюсь, если он оставил им указания сделать что-то конкретное в случае его смерти. Особенно учитывая обстоятельства этой самой смерти. Он знал, что без противоядия не жилец.
– Я подумал о чем-то подобном, – ответил Гордон, разглядывая конверт, – что будем делать?
– На случай, если тут замешан Джокер, мы перестрахуемся, – сказал Бэтмен, сняв с пояса небольшое устройство и включив его. Переносной рентгеновский аппарат должен был засечь наличие большинства распространенных разновидностей взрывчатки, токсинов и даже радиоактивных элементов. Темный рыцарь прицелился устройством в конверт, и на экране появилось изображение.
– Это флэшка, – сообщил он. – Похоже, что больше там ничего нет. – Бэтмен сверился с показаниями устройства. – Можете отзывать свою команду по очистке.
– Ты уверен? – спросил Гордон, – я несу ответственность за жизни людей в этом здании.
– Как и я, – ответил Бэтмен, – но я не засек никаких опасностей. Однако, чтобы убедиться наверняка, мне нужно его открыть, – и он потянулся к конверту.
Гордон машинально сделал шаг назад.
На конверте была отрывная наклейка, Бэтмен дернул за нее, и край конверта оторвался без происшествий. Темный рыцарь встряхнул его, и на стол упала флэшка. Простая черная флэшка с прозрачным колпачком. Магазины Готэма продавали такие устройства тысячами.
– Мог ли кто-то отправить ее, не зная о смерти Джокера? – спросил Гордон. – Нет, это бессмыслица.
Бэтмен кивнул.
– Согласен. Скорее уж сам Джокер перед смертью распорядился отправить ее, – добавил он. – Но кто бы не отправил нам эту посылку, он хотел, чтобы мы ознакомились с содержимым флэшки. Нет более надежного способа убедиться, что мы получим письмо, чем адресовать его этому безумцу.
– Так это игра… и с нами играют, – Гордон оглядел флэшку. – Если ты считаешь, что это безопасно, я вызову наших компьютерщиков. Пусть ознакомятся с содержимым.
– Я сам этим займусь, – возразил Бэтмен. – Если там есть какие-то ловушки, я проберусь мимо них, а если на флэшке содержится вирус, что ж, я готов рискнуть. – Он поднял крошечную вещь. – Всегда существует вероятность, что информацию можно прочесть всего один раз. В таком случае моя система сумеет переписать все данные прежде, чем они исчезнут.
Он видел, что Гордона раздирают противоречия. Будучи комиссаром полиции, он привык быть во главе. И в то же время он знал, что вариант Бэтмена самый оптимальный – его оборудование было первоклассным, особенно по сравнению с полицейскими компьютерами, которые считались последним словом техники разве что в середине прошлого века.
– Ну хорошо, – согласился он после паузы, – но ты обо всем расскажешь мне. Вот мои условия.
– Понимаю, – ответил Бэтмен и положил флэшку в кармашек на поясе. – Я свяжусь с вами как только что-нибудь узнаю.
– Ты знаешь, где выход, – произнес Гордон.
– Раз уж на то пошло, я знаю несколько выходов отсюда, – усмехнулся Бэтмен, – но нет, не провожайте меня. Я уверен, у вас хватает более важных дел. Он развернулся и направился к выходу.
– А когда у меня их не было, – вздохнул Гордон, – но не заставляй меня ждать, Бэтмен. Я смотрел, как сгорает Джокер, я собственными глазами видел, как они смыли то, что от него осталось, в канализацию. Однако это… это заставляет меня дергаться. Дай мне знать, что ты выяснишь.
– Вы обо всем узнаете первым, – пообещал Бэтмен, выходя за дверь.
Пришла пора связаться с Оракулом.
RyderReport.com
Опубликовано JKB
Среда, 9:46
Горячие новости. Бэтмобиль засекли возле штаб-квартиры департамента полиции. Сам Бэтмен зашел в здание. Он ни с кем не разговаривал по дороге внутрь, и не похоже, чтобы он перекинулся с кем-нибудь словечком на пути обратно. Но у «Ryder Report» есть свои источники, друзья, о да, и не все они ищут улики для телевизионного шоу Джека. Пташки внутри полицейского департамента напели нам, что сам Гордон вызвал Бэтмена. Они встретились где-то внутри здания и провели там минут двадцать. Больше никого на этой встрече не было.
Насколько смогли разглядеть наши пташки, когда Бэтмен вышел из здания и сел в бэтмобиль, у него при себе ничего не было. По всей видимости, комиссар Гордон также не стал раскрывать сотрудникам департамента детали их разговора.
О чем же они беседовали? Наверняка никто не знает, но до меня доходят разговоры о странной посылке, пришедшей в полицию по почте. Это не подтвержденная информация, и наверняка мы знаем только то, что комиссар просто испарился, прихватив с собой Бэтмена. Может, он его на кофе с булочкой позвал.
Неа. Читатели Джека знают, что что-то назревает, и поверьте нам на слово, «Ryder Report» тоже это знает. Мы будем и дальше следить за этой историей. Бэтмен вернулся обратно к… чем он там бывает занят, но скоро мы узнаем об этой истории побольше.
Оставайтесь с нами.
Продолжайте обновлять страницу.
Не закрывайте эту вкладку.
Джек затронет эту тему на сегодняшнем дневном шоу. Велики шансы, что к тому времени у нас будет гораздо больше пищи для обсуждения.
3
На обратном пути в пещеру Бэтмен связался с Оракулом и рассказал ей о произошедшем в здании департамента полиции. Робин и Альфред ждали его возвращения, но, не сказав им ни слова Темный рыцарь отправился прямиком к компьютерному терминалу. Не потрудившись даже присесть, Бэтмен открыл канал связи с Оракулом.
Темный рыцарь не стал рассказывать Гордону, что собирается задействовать сторонние ресурсы. С одной стороны, Гордону не нужно знать все о методах работы Бэтмена. К тому же, комиссар и не подозревал, что Оракул – его собственная дочь. Это была крайне неловкая ситуация, но Барбара ясно дала понять, что ее такое положение вещей полностью устраивает, и Бэтмен был вынужден подчиниться ее просьбе.
Если выбранная им жизнь чему-то его и научила, так это тому, что барьеры между тайной и публичной личностями должны оставаться нерушимыми. Сохранение определенной информации в тайне зачастую шло хорошим рабочим отношениям только на пользу. Он лишь надеялся, что эта конкретная ситуация не аукнется ему в будущем.
– Я стучу в твою дверь, – произнесла Оракул, – впустишь меня?
Бэтмен вбил длинный буквенно-числовой код, который дал Оракулу разрешение удаленно подключиться к одному из серверов Бэт-пещеры. Этот сервер был изолирован от остальной сети и предназначался для работы с файлами, которые вероятнее всего были заражены вирусами, утилитами для взлома данных или другими опасными компьютерными программами, способными представлять опасность для архивов и систем управления пещерой.
– Я ценю твою вежливость, – ответил Бэтмен, – с твоей стороны было очень мило постучать, а не вламываться без приглашения.
– Все для тебя, – ответила она, – а теперь давай посмотрим, что для нас припасли.
Бэтмен вставил флэшку в компьютер и взглянул на ее содержимое. Внутри было три папки: «ХАХАХА», далее следовала «УДАЛИТЬ», и, наконец, третья и финальная была озаглавлена «ТИКТАК».
– Дай мне осмотреться, прежде чем открывать эти папки, – попросила Оракул.
В пещере воцарилось ожидание. Ей не потребовалось много времени.
– Первая папка содержит программу – обычная, банальная штука. Любой студент колледжа такую напишет. В «УДАЛИТЬ» содержится восемь файлов, никаких расширений. Не узнаешь, что это такое, пока не откроешь. Сам сделаешь, или дашь мне взглянуть?
– Продолжай, – позволил Бэтмен.
Она и продолжила, расположив окна двойным рядом на экране главного компьютера Бэт-пещеры.
– Они все битые, – сказала она, – абсолютно неизвестный тип файла, никаких подсказок в имени. «ТИКТАК» – это приложение.
Бэтмен сам изучил содержимое первых двух папок и при первом осмотре ничего не заметил. Сначала он щелкнул по «ХАХАХА», но не получил никакой реакции – папка даже не открылась.
– Давай тогда взглянем на «ТИКТАК», – произнес он.
Оракул что-то сделала удаленно, не открывая папку.
– Приложение абсолютно самостоятельное, – сказала она, – можешь сам его проверить, если хочешь. Насколько я могу судить, оно никак тебе не навредит. Но полной гарантии я дать не могу, разумеется.
Бэтмен щелкнул по иконке приложения, и в верхнем правом углу дисплея появился таймер. На нем значилось 00:02:00, затем цифра сменилась. 00:01:59.
– Обратный отсчет, – заметил Робин, – но до чего?
– Бэтмен, возможно тебе стоит убраться оттуда, – предложила Оракул. – По крайней мере, на время обратного отсчета.
– Я так не думаю, – возразил Темный рыцарь, – если бы была прямая угроза, один из сканов что-нибудь да засек, но мы ничего не обнаружили. Нет, учитывая сколько усилий в это вложили, тот, кто послал нам эту флэшку, хочет, чтобы мы увидели ее содержимое. И если бы кто-то пытался украсть информацию, мы бы узнали об этом до истечения двух минут.
– Одна минута тридцать секунд, – заметил Альфред, – сэр.
– Это обратный отсчет до чего-то, – продолжил Бэтмен, – в самом худшем случае флэшка просто самоуничтожится.
– Я не вижу никакого кода, который мог бы это осуществить, – ответила Оракул, – но я все еще считаю, что вам нужно проявить осторожность.
– Робин, Альфред, поступайте, как считаете нужным, – сказал Бэтмен, оглядывая обоих мужчин. Ни один не шелохнулся. – Не рискуйте своими жизнями из излишней преданности ко мне.
– Я не верю в существование такой вещи как «излишняя преданность», сэр, – ответил Альфред.
Робин следил за обратным отсчетом.
– Я думаю, что ты прав, Бэтмен, – Тим намеренно не сказал «Брюс», и система достаточно исказила их голоса, чтобы помешать кому-либо распознать их. Бэтмен подозревал, что Барбара уже могла вычислить его настоящее имя, но, если она этого еще не сделала, он не собирался облегчать ей работу.
– Это твои похороны, – произнесла Оракул.
00:00:59
Бэтмен снова вывел на экран удаленные файлы.
– Оракул, – произнес он, – если у нас осталось меньше минуты, давай проведем это время с пользой. Эти файлы упоминают Чудо-город. Ты можешь вытащить из них что-то еще? Что-то, что можно увязать с «Тигром»… «Протоколом 10»… может даже Хьюго Стрейнджем или самим Джокером.
– Файлы прилично повреждены, – ответила Оракул. – Однако тут есть какая-то повторяющаяся закономерность. Смотри, что будет, если я соберу их все вместе.
На экране появилось новое окно, в котором отобразился какой-то непонятный текст. Однако в общем массиве были выделены восемь случаев появления одного конкретного слова из девяти заглавных букв, по одному на каждый документ.
IAMLARVAL.
– I am larval, я – личинка, – прочитал Робин. – Кто личинка?
– В тексте больше нет заглавных букв, – продолжила Оракул, – быстро. Вам осталось жить пятнадцать секунд. Что это может означать?
– Полагаю, это означает, что нам осталось жить дольше пятнадцати секунд, – ответил Бэтмен, – в противном случае нет никакого смысла начинать общаться с нами загадками.
00:00:09
– Что ж, полагаю, скоро мы это выясним, – произнес Робин неожиданно напрягшимся голосом, – Оракул, тебе следует знать…
– Тсс, – отрезала она.
Таймер достиг нуля.
Ничего не случилось. Затем…
00:59:59
Какого черта?
– Что ж, – нарушил тишину Бэтмен, – что бы это ни значило, мы совершенно точно знаем, что это не означает.
Пальцы Темного рыцаря заплясали над клавиатурой, пока он и Оракул одновременно проводили диагностику закрытой системы, которой они воспользовались для доступа к информации на флэшке. Все было в норме. Компьютер не зарегистрировал ни одной операции, которую бы инициировал кто-то еще. А значит, не было никаких спрятанных кодов, не было никакого вредоносного вируса… разве что тот, кто написал этот код, был куда более одаренным хакером чем все, с кем когда-либо сталкивался Бэтмен.
– Это что, шутка? – поинтересовался Робин. – Или что-то пошло не так? Зачем начинать все с начала, если ничего не произошло в первый раз?
– Возможно, обратный отсчет был посланием иного рода, – вмешался Альфред, – возможно, нам еще предстоит собрать всю информацию, необходимую для понимания смысла происходящего. Прошу прощения.
– Ты очень точно выразил мои мысли, Альфред, – сказал Бэтмен, – нам явно не хватает какой-то критически важной информации. Без должного контекста этот таймер – всего лишь навороченный секундомер.
Темный рыцарь проглядел сводки новостей, проверяя, не случилось ли чего важного в тот момент, когда таймер достиг нуля.
Ничего.
Ни в Готэме, ни где-либо еще, если на то пошло. Так что он вернулся к документации, посвященной Чудо-городу.
– Оракул, а что, если это не битый текстовый документ? Это может быть битый двоичный код файла-изображения.
– Забавно, что ты это упомянул, – ответила она. – Я прогнала эти файлы через четыре разных программы, которые предназначены для расшифровки и восстановления битых файлов и специализирующихся на изображениях, и смотри, что я нашла.
Бессмысленный текст сменился картинкой. Это была диаграмма.
– Это же сталелитейный завод, – воскликнул Робин.
– Охлаждающие туннели, если быть точнее, – добавил Бэтмен, – но они выглядят иначе, чем те, где я охотился на Джокера.
– Но заводу уже десятки лет… а эти туннели кажутся новыми. Это что, чертеж? – спросила Оракул. – У меня нет информации о разрешениях на строительство, выданных на Чудо-город, Аркхем-сити или сталелитейный завод.
– Любой, кто задумал построить нечто подобное, не стал бы пользоваться официальными каналами, чтобы получить разрешение, – Бэтмен снова взглянул на слово, раз за разом повторявшееся в битом тексте. IAMLARVAL, ЯЛИЧИНКА.
– Что могут означать эти восемь повторов? – вслух поинтересовался Робин.
– Кто-то пытался донести свою мысль, это уж точно, – ответила Оракул.
– Это не все, эти слова намеренно вставлены в уже битый файл, – Бэтмен обдумал имеющиеся у них варианты, – Робин, отправляйся на улицы. Осмотрись вокруг Аркхем-сити и попробуй что-нибудь найти. Это – приглашение, и мы не можем позволить себе проигнорировать его.
Робин принялся облачаться.
– Что я ищу? – спросил он.
– Начни со сталелитейного завода. Наблюдай и сразу докладывай о любой необычной активности. Это опустелое место, и там не должно быть никаких следов присутствия «Тигра». Оракул?
– Вся эта территория заброшена, – подтвердила она, – по крайней мере, официально. Но мы же в Готэме. Я готова поставить деньги на то, что некоторые из старых укрытий Хьюго Стрейнджа снова используются, если вы понимаете, о чем я.
Преступникам никогда не требовалось много времени, чтобы осесть в заброшенных местах. Это случалось по всему миру, но казалось, что в Готэме этот процесс происходит еще быстрее.
– Истинная правда, – ответил Бэтмен, – Робин, держи со мной связь. Я не люблю, когда мы разделяем силы подобным образом, но нам нужно разобраться в ситуации, и как можно быстрее. Как только мы поймем, что означает это послание «Я – личинка», я тебе сообщу.
– Понял, – произнес Робин. Он взмахнул своим посохом, и направился к выходу из Бэт-пещеры, ведущему к заброшенной станции технического обслуживания метро возле реки.
– Я посмотрю, что мне удастся накопать на оставшихся подручных Джокера, – продолжила Оракул. – Мы изо всех сил старались следить за ними, но они так легко исчезают из виду. Они вполне могли войти в состав другой банды.
– Отличная идея, – одобрил Бэтмен. Оракул попрощалась, а он продолжил смотреть на экран. Повторяющееся слово «IAMLARVAL» то и дело выделялось на фоне бессмысленного массива текста.
Был в нем еще один, дополнительный смысл…
– Если мне позволено будет высказать предположение, – спустя минуту произнес Альфред.
– Разумеется.
– Все это смахивает на какой-то ребус, – сказал Альфред, – пожалуй, я даже осмелюсь сказать… на загадку?
Бэтмен кивнул.
– Я подумал об этом же. Пока что у нас есть три отдельные зацепки. Изображение сталелитейного завода, таймер и «IAMLARVAL».
– Возможно, у нас четыре зацепки, мастер Брюс, – произнес Альфред, наклонился к клавиатуре и открыл текстовое окно. Одним пальцем он набрал:
IAMLARVAL
Ниже он напечатал:
MARAVILLA
– Анаграмма, сэр.
– Ты прав. Я думал об этом, но я думал по-английски.
– Выучил немного испанского во время путешествий в юности, – отмахнулся Альфред, – просто озарение.
– Весьма удачное, – заметил Бэтмен, – Maravilla. Чудо. Восемь раз.
– Восьмое чудо света, – усмехнулся Альфред. – Никогда не думал, что услышу такое в адрес сталелитейного завода Аркхем-сити.
– Не думаю, что они имели в виду именно это, Альфред, – ответил Темный рыцарь, – но мне кажется, что ты прав, в этой головоломке действительно не хватает деталей… и я думаю, что правильно определил личность отправителя.
Пока что содержимое флэшки отражало все фирменные черты почерка Эдварда Нигмы.
Загадочника.
Нигма наследил по всему Аркхем-сити и даже части Готэма во время захвата «Тигра» и последних ступеней «Протокола 10». Бэтмен вспомнил ловушки Загадочника, которые он называл «комнатами смерти». Заноза, конечно, редкостная, но едва ли угроза мирового масштаба.
Его размышления прервал телефонный звонок. По закрытой линии звонил комиссар Гордон.
– Комиссар, – поприветствовал его Темный рыцарь.
– Бэтмен, – ответил Гордон, – два момента. Первое, я звоню узнать, что ты нашел. Ожидание сводит меня с ума. Ты выяснил что-то насчет флэшки? Как она связана с этим маньяком Джокером?