Счастливчик молча разглядывал ее.
Глава XV
— Готов? — спросил Счастливчик.
— Готов! — взвизгнул Вертушка. Он бросился на Счастливчика, но тот ловко увернулся, и щенок вихрем промчался мимо. — Хитрый Счастливчик! — давясь от хохота, пролаял Вертушка. — Я тебя все равно поймаю!
Он со всех лап ринулся на Счастливчика, а тот подпустил малыша поближе, и они начали бороться.
Счастливчик снова поразился силе Вертушки. Казалось, малыши крепли с каждым днем. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы сбросить с себя цепкого щенка и прижать его к земле.
— Ты борец, что надо! — пропыхтел Счастливчик, любуясь малышом. Тот был не только силен, но и стремителен и очень ловок.
Лизушка и Ворчун следили за их тренировкой, нетерпеливо помахивая хвостиками. Подняв голову, Счастливчик поймал внимательный взгляд Лапочки, лежавшей неподалеку.
«За кем она смотрит — за щенками или… за мной?» — подумал он.
Несмотря на то, что Альфа сам приказал Счастливчику взять на себя все хлопоты по воспитанию щенков, эта работа была слишком почетна и ответственна для презренного Омеги. Счастливчик не сомневался, что Альфа велел Лапочке приглядывать за тем, чему он учит Свирепых щенков.
Тут Вертушка отчаянно завертелся на земле, пытаясь вывернуться из хватки Счастливчика, и тот мигом забыл о своих сомнениях.
«До чего же они сильные! — пыхтя от натуги, подумал он. — Не удержишь!»
Он держал малыша крепко, но очень осторожно, стараясь не касаться живота и горла.
«Они растут быстрее, чем обычные щенки! Очень скоро мне с ними будет уже не совладать».
Только бы удалось научить щенков благородству и дружелюбию, остальному природа сама научит! С такими храбрыми и сильными бойцами стая будет неуязвима.
— Хватай его за глотку, Вертушка! — пролаял Ворчун. — Если не дотягиваешься зубами, бей лапами! Представь, что на тебя напало страшное, злое чудище, но ты должен его победить и перехитрить! Ищи самые нежные и самые мягкие местечки — шею, например, или морду, и впивайся в них зубами, рви клыками, понял?
Вертушка забился, замахал лапами и вдруг с такой силой ударил обеими задними ногами в грудь Счастливчику, что тот с огромным трудом удержался от падения.
— Слабовато! — пролаял Ворчун. — Соберись, Вертушка! Представь, что дерешься с мерзким койотом! Рви его! Кусай! Дери!
Счастливчик грозно посмотрел на Ворчуна, шкурой чувствуя внимательный взгляд Лапочки.
— Нет, Вертушка, твой брат дает тебе плохой совет, — как можно спокойнее сказал он. — Во-первых, члены одной стаи не могут причинять друг другу серьезные раны, это противоречит собачьему духу. А во-вторых, мы учимся не рвать противника и не калечить его, а защищать себя и своих товарищей, не роняя собачьей чести. Мы не стремимся к дракам и стараемся избегать их. Но если драка все-таки неизбежна, то благородная собака сосредотачивает все силы на защите, а не впадает в безудержную агрессию. — Он строго посмотрел на Вертушку, который огорченно съежился под его взглядом. — Посмотрите все на Вертушку! — приказал щенкам Счастливчик. — Сейчас он находится в опасном положении, но он может защищаться, даже лежа на спине. Вот так, например… — Счастливчик шлепнулся на землю и перекатил Вертушку себе на живот, после чего ловко обхватил его лапами за голову и прижал мордой к траве.
Вертушка сердито зарычал, а Счастливчик сказал:
— Видите? Самые страшные раны, которые собака может нанести другой собаке, причиняются клыками, а вот таким приемом вы не позволите противнику пустить в ход челюсти. Смотрите, как я удерживаю Вертушку за голову! Теперь он ни за что не сможет откусить от меня кусочек! — Лизушка тоненько заверещала от восторга, хмурый Ворчун что-то пробурчал себе под нос. — А теперь, Вертушка, попробуй еще разок!
Счастливчик выпустил щенка и подождал, пока тот встанет на лапы.
Вертушка отряхнулся и сердито затявкал.
— Ты молодец, малыш! — проурчал Счастливчик, ласково лизнув его между ушками. Вертушка шлепнулся на землю и перекатился на спину, а Счастливчик поставил лапу ему на грудь. — Теперь постарайся схватить меня лапами за шею и пригнуть мою голову к земле!
Вертушка потянулся к нему, замахал своими коротенькими лапками, пытаясь ухватить Счастливчика за шею, но никак не мог достать. Каждый раз, когда Вертушка почти дотягивался, Счастливчик ловко уворачивался и стряхивал его лапы.
Не выдержав, щенок в отчаянии проскулил:
— Не могу!
— Нет, можешь, — начал было Счастливчик, но тут Ворчун вдруг подскочил к ним.
— Не сдавайся! — рявкнул он на брата. — Как бы ни был страшен враг, никогда нельзя отступать! Пусть в этот раз придется уступить, но в следующий ты обязательно его победишь!
Вертушка повернул голову и подставил брату нос, Ворчун ласково лизнул его.
Счастливчик растроганно моргнул, любуясь щенками.
«Ворчун прирожденный вожак, — подумал он. — Ему бы побольше терпения и умения сочувствовать другим, и такому псу просто цены бы не было! Он стал бы опорой и защитой любой стаи».
— Давай попробуем еще разок, — предложил Счастливчик.
Вертушка извернулся и неожиданно бросился на него, застав врасплох. Счастливчик и охнуть не успел, как две маленькие, но чрезвычайно сильные лапы с размаху обрушились ему на морду, а когда он невольно нагнулся, щенок вскочил ему на спину и впился зубами в шкуру.
Взвыв от боли, Счастливчик стряхнул с себя Вертушку. Лапочка негромко зарычала и напряглась всем телом, однако не тронулась с места. Белла, сидевшая на другом конце поляны, приподняла голову и повернулась к ним.
Вертушка, ошеломленный воплем Счастливчика, как лягушка шлепнулся на землю.
— Ой, прости! — проскулил он, виновато повесив хвостик. — Я не хотел кусаться так сильно… просто увлекся.
Счастливчику не раз доводилось получать раны в шутливых собачьих поединках, но еще никогда его не кусали так сильно. Шея горела огнем, и пришлось собрать все свое мужество, чтобы не броситься с воем кататься по траве.
«Вертушка не хотел сделать мне больно, он просто пока не умеет рассчитывать свои силы, — напомнил себе Счастливчик. — Но он очень быстро растет, и его клыки становятся все страшнее…»
— Все в порядке, — поспешно сказал Счастливчик, лизнув малыша в мягкое ухо.
Выпрямившись, он поманил к себе Лизушку и Ворчуна. Когда они подошли и послушно сели перед ним, Счастливчик спокойно заговорил, стараясь, чтобы Лапочка слышала каждое его слово.
— Вы растете и клыки ваши тоже растут. Клыки — это очень важно для собаки. С их помощью вы будете охотиться и защищать себя в будущих схватках. Но клыки — это очень грозное оружие, и относиться к нему нужно с умом, иначе быть беде. Помните, что играя с другими собаками, нужно быть очень осторожными, чтобы случайно не сделать им больно. Все поняли?
Лизушка и Вертушка горячо закивали, а Ворчун помедлил, но потом тоже неторопливо склонил голову.
— Вот и умники, — сказал Счастливчик. — Раз у вас уже вылезли клыки, значит, скоро придет время дать вам настоящие собачьи имена.
— Правда? — взвизгнул Вертушка.
— Да. Все дикие собаки сами выбирают себе имена, только Собачек-на-поводочке называют Длиннолапые, — объяснил Счастливчик и невольно поежился, вспомнив о своем далеком детстве, когда он какое-то время жил в доме у Длиннолапого. Его хозяин оказался дурным Длиннолапым, он никогда не заботился о Счастливчике и совсем его не любил.
— Вы очень скоро вырастите, — повторил Счастливчик, сам удивляясь грусти, поселившейся у него в животе.
Марта тихо вышла из пещеры и направилась к ним. Завидев ее, щенки запрыгали, повизгивая от радости, и наперегонки кинулись к большой черной собаке. Марта ласково вылизала каждого, потом подняла глаза на Счастливчика.
— Хочешь, я заберу их ненадолго? — прогудела она. — Мы с Луной и ее щенками решили сходить на разведку по окрестностям, может, наши маленькие друзья тоже захотят помочь? Нам нужны только самые умные и внимательные собаки, с самими чуткими носами.
Щенки с восторженным визгом заметались вокруг Марты.
— Это мы! — тявкал Ворчун. — Мы лучшие патрульные собаки! Наши носы самые верные!
— Возьми нас с собой, Марта, по-жа-аалуйста! — пищала Лизушка.
Счастливчик был тронут их искренней готовностью принять участие в жизни стаи.
— Прекрасная мысль! — сказал он, с благодарностью глядя на Марту.
Когда большая черная собака с верещавшими щенками удалились, Счастливчик сел и стал вылизывать свои лапы. Шея у него все еще горела от укуса Вертушки, но крови, кажется, не было.
Услышав шорох, он поднял голову и увидел, что Лапочка встала и пошла прочь, даже не взглянув на него.
Счастливчик с тоской посмотрел ей вслед. Почему она теперь не хочет с ним разговаривать? Может быть, Бете не пристало иметь дело с презренным Омегой?
«Ладно, пусть Лапочка поступает, как хочет, — грустно вздохнул Счастливчик. — Лишь бы она не нажаловалась Альфе не проступок глупого Вертушки, пустившего в ход клыки!»
Белла тоже встала и, проводив взглядом Марту и щенков, побрела через поляну к брату.
— Я видела, что сделал щенок, — сказала она, с тревогой глядя на шею Счастливчика. — Тебе очень больно? — Она наклонилась, чтобы осмотреть место укуса, но Счастливчик отстранился и едва не взвизгнул от резкой боли в шее.
— Вертушка просто заигрался, — твердо сказал он. — Он не хотел ничего плохого.
Белла неуверенно моргнула.
— Но ты сам подумай, он всего лишь щенок, а уже может в обычной игре нанести серьезные раны взрослой собаке! Что же будет, когда эти щенки отрастят себе настоящие убийственные клыки? Неужели ты забыл, что было в Собачьем саду? — она содрогнулась, прижав уши.
— Они еще очень маленькие, — сказал Счастливчик. — Если мы хотим, чтобы они выросли хорошими собаками, то их нужно учить и воспитывать. Мы сможем научить их быть осторожными и чуткими. То, что они родились Свирепыми, вовсе не значит, что они обязаны…
Его слова были прерваны истошным воем, за которым последовал оглушительный лай.
У Счастливчика оборвалось сердце. Забыв о Белле, он сорвался с места и помчался к реке, откуда доносились вопли и лай. Белла помчалась за ним. Другие собаки тоже всполошились и побежали, Счастливчик заметил мелькнувшую в высокой траве черно-белую шерсть Микки и пятнистую шерстку Дейзи.
Когда они с Беллой добежали до реки, половина стаи уже собралась там, только Альфы нигде не было видно.
В первое мгновение Счастливчик глазам своим не поверил — кроткая и добрая Марта стояла перед Луной и рычала так, что пена выступила у нее на губах. Свирепые щенки жались за ее спиной, Лизушка и Вертушка выглядели до смерти испуганными, зато Ворчун рыча и скалил свои коротенькие зубки. Счастливчик невольно поежился, увидев эти будущие клыки.
На берегу пахло бедой, гневом и страхом. Что случилось? Счастливчик никогда не видел Марту в такой ярости, и это было по-настоящему страшно. И куда подевались щенки Луны? Счастливчик чувствовал их запах, но почему-то не видел.
Белла, Микки и другие собаки ошеломленно замерли на берегу.
— Маленькие негодяи! — рычала Луна. — Дикари! Убийцы! Вы только посмотрите, что они сделали с моей бедной Носишкой!
Счастливчик на цыпочках прошел мимо рычавших собак и увидел Носишку, съежившуюся под кустом. Она жалобно скулила, а Вьюн вылизывал ее, со страхом косясь на Свирепых щенков.
Счастливчик похолодел.
— Что случилось?
Луна гневно обернулась к нему, оскалила пасть.
— Твой мерзкий маленький Ворчун напал на мою Носишку! — зарычала она. — Ни с того, ни с сего! Он настоящий бандит, весь в свою породу!
— Щенки просто играли, — резко ответила Марта. — И ничего страшного не случилось, в игре всякое бывает! Ворчун не хотел ничего плохого! — Она тряхнула своей тяжелой косматой головой, глубоко вздохнула и, мгновенно растеряв весь свой грозный вид, добродушно взглянула на Луну. — Давай не будем ссориться, ладно? Ворчун уже понял, что поступил плохо, и больше так не будет.
Несколько мгновений Луна недоверчиво смотрела на Марту, потом опустила вздыбленный загривок.
Счастливчик с облегчением перевел дух, глядя, как Марта и Луна примирительно трутся друг о друга носами. Вздохнув в последний раз, Луна отошла к Носишке, которая, как уже успел убедиться Счастливчик, была больше напугана, чем серьезно ранена. Хорошо еще, что Пороха не было рядом, он бы ни за что так легко не спустил Ворчуну эту выходку!
Лизушка и Вертушка прижались к Марте, а та, ласково ворча, принялась вылизывать их. Но Ворчун даже не подумал подойти к своей защитнице, он восседал чуть поодаль, в гордом одиночестве, и Счастливчик не заметил на его морде ни тени раскаяния.
Счастливчик так разволновался, что почти не замечал пульсирующей боли в прокушенной шее. Он любил этих щенков, он всем сердцем привязался к ним, но при этом не мог позволить себе забыть о том, что это он принес их в стаю. Значит, отвечать за все их поступки тоже будет он один.
Еще одна такая стычка — и Альфа выбросит малышей вон.
Если не сделает с ними что-нибудь еще более ужасное.
«Я буду уделять еще больше времени их воспитанию, — поклялся себе Счастливчик. — А с Ворчуна глаз не буду спускать!»
Счастливчик устало брел через лес к реке. Пришло время менять подстилки в палатке охотников. Как оказалось, самым худшим в положении Омеги было не унижение и не тяжесть обязанностей, а смертельная скука. Сильному, здоровому и энергичному псу, каким был Счастливчик, приходилось день за днем исполнять монотонную простую работу, не требующую ни энергии, ни сил, ни внимания.
Самый мягкий и пушистый мох рос на берегу реки. Счастливчик уныло трусил вдоль воды, пробираясь сквозь высокую траву к краю леса. Поднырнув под низкие ветки, он увидел на земле несколько опавших листьев — как раз таких, какие советовала выбирать Солнышко, — и запасливо сгреб их в кучку, чтобы забрать на обратном пути. И тут же услышал, как за его спиной хрустнула ветка. Обернувшись, он увидел Бруно, выходившего из-за старого дуба. За то время, пока Микки и Счастливчик отсутствовали, Бруно дослужился до положения охотника.
«Наверное, он ищет дичь, — подумал Счастливчик. — Остальные охотники, скорее всего, остались охотиться на лугу, а Бруно решил попытать счастья у реки».
Счастливчик вышел из-под дерева и пошел дальше, но Бруно вдруг окликнул его.
Счастливчик напрягся, не поворачивая головы, и ускорил шаг. Ему не о чем было говорить с Бруно. Между ними все было кончено.
— Я тороплюсь, Бруно! — бросил он через плечо. — Мне нужно набрать мха и листьев.
Он ожидал, что Бруно отправится своей дорогой, но старый пес почему-то пошел за ним следом. Не оборачиваясь, Счастливчик слышал за своей спиной его тяжелые, заплетающиеся шаги. Видно, старику было непросто угнаться за быстрым молодым псом!
«Как он мог стать охотником? — хмыкнул про себя Счастливчик. — Насколько я помню, Бруно не часто баловал нас свежей дичью! — Он нарочно ускорил шаг. — Когда он от меня отвяжется? Будто мало мне унижений, только его еще не хватало!»
— Счастливчик! — раздался сзади задыхающийся лай Бруно. — Погоди! Не убегай!
Счастливчик остановился, шерсть у него так и чесалась от раздражения. Что еще? Он уже успел привыкнуть к тому, что даже Собачки-на-поводочке теперь зовут его презренным именем Омега, но Бруно почему-то назвал его по-старому.
«Сразу видно, что Альфы нет поблизости, — зло подумал Счастливчик. — При нем ты бы ни за что не посмел решиться на такую дерзость!»
— Ох, Счастливчик, как же тяжело здесь охотиться! — простонал старик. — Порох велел нам разойтись, чтобы попытать счастья поодиночке, да только какое ж тут счастье? Я бегаю-бегаю, уж все лапы стоптал, но даже мышки не поймал!
Счастливчик хмыкнул и обернулся, но даже не взглянул на несчастного Бруно, а посмотрел в сторону дальнего леса. Собака-Солнце уже спускалась. Нужно побыстрее набрать мха, чтобы не дать Альфе повода скалить зубы.
— Прости меня, Счастливчик! — вдруг сказал Бруно. — Мне стыдно, что я помог тебя поймать. Честное слово, я сам не знаю, что на меня нашло! Ты прав, что сердишься на меня, я сам себе противен. Прости меня, если можешь!
Старый пес выглядел таким несчастным, что Счастливчик невольно почувствовал к нему жалость. Но потом он вспомнил, как вероломный Бруно по приказу Альфы набросился на него и швырнул на землю.
«А ведь он знал, что Альфа хотел меня искалечить! — с закипающим гневом подумал Счастливчик. — Если бы не черная туча, я бы на всю жизнь остался изуродованным!»
Он гневно повернулся к Бруно:
— Как ты мог? О чем ты вообще думал? Ты поступил, как презренный лис, как царапка! Разве благородные собаки так поступают? Разве они предают друзей? Где твоя честь, Бруно? И это после всего, что мы пережили вместе!
Бруно еще сильнее сгорбился, уткнувшись носом в землю.
— Ты прав, — провыл он, не смея поднять глаза. — Я вел себя, как последний… негодяйский лис! Мне нет прощения. Я… я струсил! Я испугался Альфу… и всего вообще. Поверь, Счастливчик, я ничего не знал про лис, вся эта битва случилась так внезапно, что я и опомниться не успел! Все так переменилось, где тут разобрать, что правильно, а что нет? Я подумал, что если мы вступим в стаю Альфы, то все снова будет понятно… — Он повесил уши, уронил хвост. — Счастливчик, помнишь, как я едва не умер, попив плохой воды?
— Еще бы не помнить! — сердито процедил Счастливчик. — А ты случайно не помнишь, кто спас тебе жизнь? Если ты забыл, то я напомню — это был я!
Такого стыда бедный Бруно уже не смог снести. Он с воем упал на брюхо и распластался на песке.
— Я все помню! — проскулил он. — Я ничего не забыл! Я просто хотел сказать, что разве ж я мог подумать, что обычная вода может быть смертельно опасной? Самые простые вещи вдруг превратились в наших врагов! На каждом шагу подстерегает опасность, теперь уж не знаешь, с какой стороны ждать новой беды… Понимаешь, Счастливчик, сначала я думал, что мне станет спокойнее, когда я приживусь в стае Собак-на-поводочке. Но… — Он снова тоскливо заскулил, и Счастливчик понял, что это признание дается старому псу с большим трудом.
— Я старался, но… страхи меня одолели. Стыдно сказать, я превратился в настоящего труса. А ведь раньше я вообще ничего не боялся! Я был самым сильным псом на нашей улице! Мне достаточно было гавкнуть разок, чтобы все закрывали пасти и поджимали хвосты. А теперь я ночами не сплю, все боюсь… Боюсь, что на нас нападут лисы, что земля вдруг провалится под лапами, что черная туча нас проглотит или стая Альфы прогонит нас прочь… Да что ночи, я ведь и при свете Собаки-Солнца боюсь! Мало ли кто может прятаться за кустами и деревьями? Ты думаешь, что кругом безопасно, а в это время за ближайшим деревом притаился кто-то страшный, он глядит на тебя украдкой, и ждет, когда ты подойдешь ближе! — Бруно содрогнулся всем телом, завыл от ужаса: — Я всего боюсь, Счастливчик! Ты не поверишь — от собственной тени стал шарахаться!
Бруно затравленно поглядел в сторону леса, его била дрожь.
— Наверное, я просто очень хотел оказаться под защитой. Выслужиться. Доказать, что не подведу. Когда Альфа попросил… приказал… у меня и мысли не было отказаться! Знаешь, Счастливчик, в нем есть что-то такое, что заставляет меня лезть из шкуры вон, лишь бы ему угодить! Когда ты ушел, Альфа подозвал меня и сказал, что такой преданный пес как я, не должен прозябать в патрулях, поэтому он повысит меня до охотника! Когда он так сказал, я был счастлив и думал, что теперь все мои мечты исполнились, но потом… — Бруно уныло повесил нос. — Теперь меня грызет чувство вины, — еле слышно признался он. — Как будто какой-то пес поселился у меня в голове и твердит: «Тебя сделали охотником за то, что предал своего друга Счастливчика». Совсем я извелся, Счастливчик! Прошу тебя, прости меня! Ты же знаешь, я не плохой пес, просто я… оказался слабым.
Счастливчик посмотрел на Бруно, его гнев стремительно таял, сменяясь сочувствием.
— Я знаю, — искренне сказал он. — Ты не плохой пес, Бруно!
Бруно поднял на него огромные печальные глаза. Потом робко, неуверенно, ударил хвостом о землю.
— Ты… ты меня простишь?
— Что ж с тобой делать, — вздохнул Счастливчик.
Бруно вскочил на лапы, разинул пасть и радостно запыхтел, вывалив язык. Его хвост взметнулся в воздух, завертелся.
Счастливчик тоже улыбался, но внутри у него поселилась тревога.
«Если даже такие добрые и верные псы, как Бруно, могут в один миг обратиться против своих друзей, то сможем ли мы побороть природу Свирепых щенков?»
— Помочь тебе с охотой? — предложил Счастливчик, взглянув на Бруно.
Тот радостно подпрыгнул.
— Ох, Счастливчик, ты самый благородный пес на свете! — смущенно протявкал он и вдруг с громким щенячьим визгом бросился лизать Счастливчика в нос. — Я думал, ты ни за что не захочешь мне помочь!
— Ты хоть понимаешь, что я теперь Омега? — спросил Счастливчик, с опаской оглядываясь по сторонам. — Омеги, вообще-то, не охотятся.
— Какое мне дело? — отмахнулся Бруно. — Это всего лишь название, оно не означает того, кто ты на самом деле! Уж я-то знаю, какой ты!
Счастливчик хмыкнул. Задрав нос, он хорошенько принюхался. Пахло сырой землей, чистой речной водой, теплыми шкурами собак, отдыхающих на солнышке, и смолистыми стволами сосен. Вот только дичью совсем не пахло.
— Идем! — взмахнул хвостом Счастливчик. — Поищем дальше!
Они отправились в лес.
Вскоре удача улыбнулась охотникам — Счастливчик почуял запах дичи. Он уткнулся носом в землю, перерыл кучу сухой листвы и нашел следы.
Бруно молча семенил за ним.
— Счастливчик, а тебе не кажется, что этот запах… он какой-то странный? — неуверенно спросил он.
Счастливчик снова повел носом, и на этот раз уловил нечто пугающее. Шерсть зашевелилась у него на хребте, встала дыбом.
— Да, это очень странный запах, только я никак не могу понять, чем именно, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. Тени деревьев заметно удлинились, приближался вечер. — Знаешь, Бруно, еда — она и есть еда. Давай-ка поищем ее, пока не стемнело!
Какая-то птица громко прокричала в ветвях, заставив Бруно подскочить от неожиданности.
Счастливчик осторожно пошел дальше в лес, Бруно потопал за ним. Обогнув заросли ежевики, они поднялись на невысокий взгорок, и там Счастливчик сразу почувствовал теплый запах мелкой дичи. Он обернулся на Бруно, тот кивнул — значит, тоже учуял близкую дичь.
Собаки одновременно припали к земле и стали красться вперед. Выбравшись из зарослей плюща, густо обвившего ствол поваленного дерева, охотники снова остановились — запах стал еще сильнее.
«Это птицы… но почему запах доносится с земли, а не с веток? — дернул ухом Счастливчик. — Почему птицы сидят на земле?»
Он остановился, насторожил уши.
— Они не шевелятся, — пробормотал Счастливчик. — Может, раненые или… — Он снова принюхался и содрогнулся. Теперь он отчетливо уловил в воздухе тихий и страшный запах смерти.
Дрожь пробежала по шее Счастливчика, холодком разлилась вдоль хребта, он совсем было повернул назад, но Бруно вылетел из-за дерева и с восторженным лаем выскочил на поляну.
— Голуби! Целых два! — заливался он.
Счастливчик настороженно приблизился. Птицы с серым оперением валялись на земле, их маленькие глазки безжизненно блестели, клювы были слегка приоткрыты. Счастливчик застыл, всматриваясь в глубину темнеющего леса, прислушиваясь.
— Они умерли совсем недавно…
— Значит, свеженькие, — тявкнул Бруно, облизываясь.
Счастливчик неуверенно взвыл.
— А еще это значит, что тот, кто их убил, может быть где-то совсем рядом.
— Я не чувствую ничьих запахов, — отмахнулся Бруно, пренебрежительно дернув хвостом. — Брось, Счастливчик, ты слишком осторожен! Давай скорее отнесем их в лагерь!
Счастливчик тоже не чувствовал никаких посторонних запахов, но что-то мешало ему взять птиц и уйти. Он шкурой чуял — здесь что-то не так. Совсем не так.
— Даже не знаю, Бруно… — пробормотал он. — Не нравится мне все это. Тот, кто убил этих птиц, непременно за ними вернется — и очень скоро. Я боюсь, как бы он не выследил нас до лагеря. Понимаешь, там же щенки…
— А еще там Альфа, Лапочка, Порох и другие! — перебил его Бруно. — Пусть только эти птицееды посмеют сунуть свои мерзкие морды в наш лагерь, мы им покажем! — Он решительно подобрал с земли одного голубя и повернулся, приготовившись возвращаться.
Счастливчик еще немного постоял, насторожив уши. Показалось ему или в самом деле где-то в чаще сухо хрустнула ветка? Он прислушался, но тяжелые шаги Бруно заглушали все остальные звуки.
Ничего.
Тишина.
«Наверное, показалось… Видно, на меня подействовали все эти разговоры об опасности».
Счастливчик встряхнулся, взял с земли оставшегося голубя и побежал за Бруно.
Когда они вышли из леса и подошли к лагерю, то сразу увидели Лапочку, бегущую им навстречу. Сердце Счастливчика радостно затрепетало — неужели красавица-бегунья все-таки решила поговорить с ним? Он покрутил хвостом и склонил голову набок, но Лапочка остановилась в двух шагах от него, не ответив на приветствие.
— Альфа хочет с тобой поговорить, Омега! — холодно пролаяла она и, не дожидаясь ответа Счастливчика, повернулась и удалилась.
Счастливчик замялся, не зная, идти ему следом за ней или отправляться прямиком к Альфе.
— Я отнесу добычу, — сказал Бруно.
Счастливчик кивнул и бросил свою птицу под ноги другу. Будучи Омегой, он не имел права охотиться, так что лучше ему не показываться в лагере с птицей в зубах.
Лапочка ждала его в пещере.
Когда Счастливчик, отодвинув ежевику, вошел в сумрачную прохладу под скалой, то увидел, что она стоит рядом с Альфой в углу вожака — самом теплом и самом дальнем от входа месте пещеры.
Альфа даже не подумал приподняться, он лежал, лениво растянувшись на подстилке из мягкого мха и листьев, собранных Счастливчиком на берегу. Выждав, пока Счастливчик приблизится, Альфа неторопливо встал, запрокинул голову и вызывающе зевнул во всю пасть, показав свои огромные острые клыки.
Остальные собаки подошли ближе, с любопытством насторожив уши, и Счастливчик подавил вздох, увидев среди них Луну и Пороха. Марта тоже была здесь, а вот никаких щенков не было видно. Присмотревшись повнимательнее, Счастливчик заметил отсутствие Кусаки — видно, она осталась присматривать за малышами.
Закончив зевать, Альфа уставился на Счастливчика. Тот не отвел глаз, заставив себя выдержать тяжелый волчий взгляд.
«Чего тебе от меня нужно? Ты прекрасно видишь, что я стараюсь играть по твоим правилам, быть покорным и послушным Омегой. Чем я опять тебе не угодил?»
Краем глаза Счастливчик поймал настороженный взгляд Беллы. Ему показалось, что сестра тоже волнуется за него.
Выдержав паузу, полуволк медленно проронил своим низким, хриплым голосом:
— Ты, наверное, гадаешь, зачем я позвал тебя сюда, презренный Омега?
Счастливчик напрягся, но промолчал.
— Да, ты занимаешь самое низкое положение в моей стае, но я решил оказать тебе великую честь, пригласив на обсуждение очень важного дела. Суть в том, Омега, что у нас возникли неприятности. И эти неприятности создал нам ты.
Счастливчик немедленно понял, в чем дело. Речь шла о щенках и о недавней стычке между Луной и Мартой. Он посмотрел на Марту, которая ответила ему встревоженным взглядом.
Повернувшись к Альфе, Счастливчик сделал над собой усилие и спокойно спросил:
— О чем ты говоришь?
— Я говорю о мелких Свирепых псах, которые напали на щенков Луны, — оскалился Альфа. — Давайте обсудим, стоит ли нам и дальше нянчить своих будущих врагов или нужно немедленно избавиться от них. Не об этой ли угрозе предупреждала нас черная Небесная Собака, изгнавшая нас из старого лагеря?
Лапочка и Луна одобрительно затявкали, а Счастливчик поежился от тревоги. Что произошло в лагере за то время, пока он был в лесу? Каким образом обыкновенная щенячья игра могла превратиться в угрозу выживанию стаи?
— Коли этот щенок уже сейчас нападает на других щенков, — прорычал Порох, скаля крепкие зубы, — то что будет, когда он вырастет во взрослого Свирепого пса?
— Черная туча была знаком! — протявкала Стрела. — Вы помните тот ужасный день? Небо зарычало, а потом пришла грозная туча!
Луна залаяла.
Альфа поднял голову — и собаки мгновенно замолчали.
— Я не хотел принимать этих щенков в стаю, но меня уговорили проявить снисходительность. И что же я вижу? Как и следовало ожидать, щенки проявляют неукротимость и злобу, свойственную их поганой породе. Очень скоро они натворят настоящих бед! Мы и опомниться не успеем, как они отрастят себе настоящие клыки и станут сильными, как их сородичи. И тогда мы все будем в опасности!
— Прости, Альфа, но это несправедливо! — гулко пролаяла Марта. — Ты прав, эти щенки очень сильны, но со временем они научатся сдерживать свои силы. Я провожу с ними много времени и вижу, что они мало чем отличаются от обычных щенков. Они не злы и не жестоки по природе. И они сожалеют о том, что случилось.
Белла одобрительно залаяла, но Счастливчик промолчал.
«Марта права, но только в отношении Вертушки и Лизушки, — подумал он про себя. — Но я бы не сказал, что Ворчун раскаивается в своей выходке!»
Он вспомнил, как вызывающе держался Ворчун во время перепалки Луны и Марты. Нет, он явно не выглядел пристыженным!
Счастливчик поспешил одернуть себя.
«Не хватало только, чтобы и я попал под влияние Альфы! — с негодованием подумал он. — Я слишком строг к малышу. Что хорошего видел в жизни бедный Ворчун? Его мать умерла, его стая бросила его умирать голодной смертью, его первыми чувствами были гнев и тоска, причины которых он еще не мог осознать! Ему нужна не суровость, а доброта, постепенно малыш научится доверять другим собакам и сдерживать свои чувства. Он может вырасти хорошим псом!»
Альфа вытянул свои длинные передние лапы, прогнул спину.
— Нужно выяснить, какова их подлинная природа. Нужно убедиться, что эти щенки не вырастут в чудовищ, которые однажды перегрызут нам глотки во сне!
Собаки из дикой стаи одобрительно заворчали, даже Дейзи и Солнышко закивали и затявкали, соглашаясь с решением Альфы.
— Все собаки способны на агрессию, когда считают, будто их жизни угрожает опасность! — сказал Счастливчик. — Каждый из вас готов пойти очень на многое, чтобы защитить себя!
— Защита своей жизни — это одно, а беспричинная агрессия — это совсем другое! — рявкнул Альфа. — Я согласен, в каждой собаке, даже самой трусливой, — тут он выразительно посмотрел на Нытика, который отвел глаза и втянул голову, — живет боевой дух. Но Свирепые собаки — они другие, они дерутся и убивают не по необходимости, а для собственного удовольствия. — Полуволк лизнул шрам на своей лапе, потом в упор посмотрел на Счастливчика. — Я должен выяснить, смогут ли наши злые щенки стать верными и послушными псами. У нас есть право знать правду, и сделать это нужно как можно скорее, пока щенки еще настолько малы, что мы можем с ними справиться.
Дрожь пробежала по спине Счастливчика. Он хотел возразить, но Марта его опередила.
— Что значит — справиться, Альфа? — спросила она, оскалив зубы.
Полуволк напрягся и впился в Марту своим страшным немигающим взглядом, заставив ее отвести глаза. Добившись своего, Альфа громко провозгласил:
— Итак, щенки будут подвергнуты испытанию! После этого я решу, что с ними делать.
С этими словами он лег на подстилку и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. На этот раз никто не посмел ему возразить.
Марта отошла, недовольно ворча себе под нос, Микки бросился ее утешать.
Счастливчик вышел из пещеры вместе с Лапочкой. Как только они очутились вдали от ушей Альфы, он возмущенно спросил:
— Значит, ты тоже с этим согласна?
Она даже головы не повернула в его сторону.
— Альфа на то и Альфа, чтобы принимать решения. Его слово — закон для стаи!
Счастливчик задумался над ее словами.
«Интересно, как Альфа стал вожаком этой стаи? И вообще, кто становится вожаком — самый Свирепый или самый умный?»
Лапочка нетерпеливо облизала свою лапу, давая понять, что Счастливчик ее задерживает. Значит, она так и не простила его. Что ж, тогда и он не будет заискивать перед ней!
— Тебе должно быть стыдно за то, что ты поддерживаешь такие решения! — рявкнул Счастливчик. — Это жестоко и несправедливо, так относиться к щенкам! Они потеряли мать, их бросила собственная стая, они и так слишком много страдали! До сих пор они не видели в этом мире ничего, кроме горя и зла, а после вы еще удивляетесь, почему они ведут себя так агрессивно! Им нужны забота и терпение, только тогда они изменятся. Они должны поверить, что мир не враждебен, что в нем есть дружба, верность и забота!
— Они мерзкие маленькие негодяи! — прорычала Лапочка, пренебрежительно встряхнув своей узкой мордой. Внезапно она повернула голову и в упор посмотрела на Счастливчика. — Им нельзя доверять!
С этими словами она отвернулась и пошла прочь.
Счастливчику показалось, будто вся кровь отхлынула от его сердца.
— Послушай меня, Лапочка! — умоляюще проскулил он. — Ты ошибаешься! Подвергать щенков испытанию несправедливо! И ты прекрасно знаешь, что собаки могут измениться — разве ты сама не стала другой? Это сейчас ты важная и суровая Бета, занимающая высокое положение в стае, но я-то помню, что ты совсем не всегда была такой!
Лапочка резко остановилась, потом обернулась к Счастливчику, грозно оскалив зубы.
— Что ты хочешь этим сказать, Омега?
Он отшатнулся, как от удара. Но его боль быстро уступила место гневу.
— Можешь называть меня как тебе угодно, Бета! — прорычал Счастливчик. — Думаешь, унизив меня, ты изменишь прошлое? Твой Альфа сделал меня Омегой, но даже он не может сделать меня трусом! И ты это знаешь, Бета! Это не я однажды испугался мертвого Длиннолапого! Помнишь? Я вижу, сейчас ты очень довольна собой, но тогда, в городе, ты была совсем другой… Ты была испуганной, беспомощной и… жалкой! Кому, как не тебе знать, как сильно может измениться собака!
Глаза Лапочки полыхнули гневом, и Счастливчик мгновенно пожалел о своей резкости. Пусть она вела себя с ним, как чужая, пусть насмехалась над ним и унижала, но все-таки ему следовало быть сдержаннее.
Но неожиданно гневный взгляд Лапочки смягчился, она опустила голову.
— Пожалуй, ты прав, хотя не было никакой необходимости доказывать свою правоту так грубо!
— Я знаю, — кивнул Счастливчик, — просто я очень расстроился. Я не должен был…
Но Лапочка взмахом головы остановила его.
— Давай больше не будем об этом говорить. — Она повернула голову, посмотрела в пещеру, где остался лежать полуволк. — Альфа ведь тоже по-своему прав. Свирепые собаки — наши враги. Нужно убедиться, смогут ли эти щенки вырасти настоящими членами стаи. От этого зависит наша жизнь.
Глава XVI
Когда Собака-Солнце спрыгнула за деревья, вся стая собралась на вечернюю трапезу. Альфа первый вышел к дичи, выпустил обильную слюну и впился своими волчьими зубами в самого крупного кролика из всей кучи.
Счастливчик лежал в стороне, вылизывая лапы. Положение Омеги учит терпению — по крайней мере, у него хватало ума не исходить слюной, глядя, как члены стаи набивают животы, и не поскуливать, гадая, сколько оставят ему.
За Альфой настала очередь Лапочки. Луна, недавно переставшая кормить щенков молоком, утратила право есть раньше других, зато теперь ее место заняли Носишка и Вьюн. Они долго пыхтели, перебрасывая друг другу мышку, а потом с писком побежали к маме, чтобы поесть у нее под боком. Солнышко рассказала Счастливчику, что по законам стаи малыши будут есть сразу после Альфы и Беты до тех пор, пока не выберут себе взрослые имена. После этого они станут полноправными членами стаи и получат свои обязанности.
Следом к куче вприпрыжку подбежали Ворчун, Лизушка и Вертушка в сопровождении Марты.
Большая черная собака наклонилась к уху маленькой Лизушки и ласково пробасила:
— Не забывай, что не нужно жадничать. Ешь досыта, но не переедай. Присмотри за своими братцами, хорошо?
Малышка серьезно кивнула. Когда маленький Вертушка потянулся за второй полевкой, она тихонько пихнула его плечом и проурчала:
— Обжора!
Вертушка вздохнул и нехотя оставил лишний кусок.
После щенков ели охотники во главе с Порохом, затем — патрульные собаки. Нытик, как обычно, вел себя хуже лисицы. Давно насытившись, он все равно продолжал давиться мясом, стараясь оставить как можно меньше самым низшим членам стаи — Солнышко и Счастливчику.
«До чего же негодный пес!» — подумал Счастливчик и зевнул, пытаясь скрыть свое возмущение. Нет, он ни за что не покажет, как его оскорбляет положение Омеги! Лучшей местью мерзкому Нытику будет лишить его удовольствия насладиться результатами своей подлости.
К тому времени когда Счастливчик получил право приблизиться к куче, там почти ничего не осталось. Он с жадностью проглотил кусочек кролика и остатки крохотной птицы, но нисколько не насытился.
Этой ночью Великая Песнь не проводилась — Собака-Луна еще не выросла, пока она была лишь шерстинкой на черном небе.
Собаки разбрелись по своим местам, начали готовиться ко сну. В логове патрульных Луна вытянулась во весь рост, так что Нытику пришлось свернуться в самом темном и сыром углу. Бруно тщательно поворошил носом свою подстилку, потом нашел глазами Счастливчика и благодарно кивнул ему. Ворчун, Лизушка и Вертушка улеглись возле Марты во взрослой половине пещеры, а Луна и Порох загнали своих малышей в щенячий уголок.
Счастливчик, как всегда, лег на месте Омеги, у самого выхода. Он долго ворочался, думая о Свирепых щенках.
«Это неправильно — подвергать их испытанию, они еще совсем маленькие, что они могут понимать? — снова и снова твердил он про себя. — Нечестно!»
В какой-то момент он вдруг увидел легкую тень Лапочки, скользнувшую по спящим собакам. Она подошла к Счастливчику и замерла, дожидаясь, когда он встанет. У Счастливчика оборвалось сердце.
Что Бете понадобилось от него среди ночи?
Бесшумно встав, Счастливчик молча вышел из пещеры следом за Лапочкой. Она привела его в самую дальнюю часть пещеры, где спали Дейзи и Солнышко. Здесь Лапочка остановилась и потыкала носом Дейзи.
«Зачем она будит Дейзи?» — с холодком в животе подумал Счастливчик.
Дейзи открыла сонные глаза, поморгала. Потом испуганно встрепенулась, увидев над собой Лапочку и Счастливчика.
— Иди за мной! — шепотом приказала Лапочка.
Маленькая собака зевнула, потом бодро вскочила на ноги.
— Что случилось?
— Я все объясню снаружи, — ответила Лапочка и повела Счастливчика и Дейзи к выходу. Проснувшаяся Белла проводила их встревоженным взглядом, но не решилась пойти следом.
Снаружи было холодно. Небесные Псы отдыхали, Собака-Луна еще не подросла, над всей Собакой-Землей растянулась черная шкура бессолнечницы. Ветер шуршал в листве деревьев, ерошил собачью шерсть.
Дейзи поежилась от холода, вопросительно посмотрела на Лапочку.
— Что происходит? — протявкала она, переводя взгляд с Лапочки на Счастливчика.
— Я сам хочу задать Лапочке этот вопрос, — огрызнулся Счастливчик. — Что, это опять из-за щенков?
— Как ты догадался? — донесся из темноты хриплый голос Альфы, от которого у Счастливчика зашевелилась шерсть на спине. В следующее мгновение он разглядел косматую фигуру полуволка и увидел горящий взгляд его страшных глаз.
Дейзи нервно тявкнула и прижалась к Счастливчику.