Лапочка приблизилась к Счастливчику, ее теплое дыхание тронуло шерстинки на его ухе.

— Ты точно этого хочешь?

Он повернулся, посмотрел ей в глаза.

— Да, Бета. Хочу.

Тогда Лапочка повернулась к стае и громко сказала:

— Омега вызвал Кусаку на поединок и Кусака приняла вызов. Если Омега победит, он займет место выше Кусаки. Если победит Кусака, все останется по-прежнему. — Лапочка сделала шаг назад. — Да благословят Небесные Псы ваш поединок! — пролаяла она. — Пусть схватка будет честной и пусть Всесобаки не осудят ее исход. Итак, по моей команде… Начали!

Кусака мгновенно ринулась на Счастливчика, сбила его с ног и впилась в заднюю лапу. Взвыв от боли, он вырвал свою лапу, и Кусака, рыча, отступила. Счастливчик оскалился, поднял дыбом шерсть на загривке и хотел наскочить на Кусаку, но она ловко увернулась, забежала ему за спину и пребольно цапнула за плечо.

Счастливчик с рычанием сбросил ее с себя и грубо швырнул на землю. Затем, не давая Кусаке опомниться, он вскочил на нее сверху, встал лапами на грудь и приготовился впиться зубами в ее незащищенный живот, но ловкая охотница вывернулась, так что Счастливчик сумел лишь неглубоко цапнуть ее за бок. Кусака отпрыгнула в туман и на мгновение исчезла из виду, так что Счастливчик в растерянности завертел головой.

— Мимо, городской пес!

Он бросился на нее, но Кусака прошмыгнула мимо, схватила передними лапами его за ногу и еще раз укусила. Они сцепились и начали с рычанием рвать друг друга когтями, визжа и кусаясь.

Стая залаяла, подбадривая дерущихся.

— За живот ее цапай, за живот! — надрывался Микки.

— Рви его, Кусака! — пищал Нытик. — Он всего лишь презренный Омега, тебе будет стыдно уступить ему!

Кусака, задыхаясь, оторвалась от Счастливчика.

— Еще один укус, и ты — падаль! — прорычала она.

— Кто спешит, тот собак смешит! — огрызнулся Счастливчик. — Ты вдвое меня меньше!

— И вдвое проворнее! — тявкнула Кусака, снова ныряя в туман.

Счастливчик с рычанием завертел головой, не зная, откуда последует новая атака.

— Это мы еще посмотрим! — рявкнул он, собрав все свои силы.

«Я не могу больше оставаться Омегой! Я должен доказать всем, что я — достойный член стаи!»

Завидев быструю тень, мелькнувшую в пелене тумана, он ринулся на Кусаку, сделав вид, будто метит ей в хвост, но в последний момент ловко развернулся, открыл пасть и приготовился вцепиться в шею.

Но Кусака, как оказалось, была уже не так проста, как раньше. С диким воплем она отскочила, высоко подпрыгнула и изо всех сил вонзила клыки в заднюю лапу Счастливчика.

Боль была такая, что ему показалось, будто он ослеп. Брызнула кровь. Счастливчик захлебнулся воем, завыл. Кровь быстро пропитывала его шерсть, а Кусака и не думала разжимать зубы. Алый туман заколыхался перед глазами Счастливчика, лай и визг собак, слились в глухой вой.

Туман, клубившийся над лугом, как будто просочился в разум Счастливчика, заполз в глаза, затуманил зрение. Кровь загрохотала у него в висках, заглушив собачий лай. Уже ничего не чувствуя, он пошатнулся, тошнота подкатила к горлу…

— Довольно! — прогремел из тумана зычный голос Альфы. Полуволк выступил из стаи, туман клубился вокруг него. — Схватка окончена. Кусака победила.

В то же миг Кусака разжала челюсти и выпустила лапу Счастливчика. Он упал. Боль была невыносимая, теперь, когда Кусака его отпустила, она стала еще сильнее. Зажмурившись, чтобы не тошнило от вида крови, Счастливчик стал вылизывать рану.

— Как ты? — участливо спросил Микки.

— Очень больно? — провыла Белла, робко подходя к нему.

— Все в порядке! — процедил Счастливчик, прижав хвост к боку. Ему хотелось только одного — пусть они все оставят его в покое! Альфа уже ушел, спасибо ему, так пускай и остальные проваливают, да побыстрее!

Кусака подбежала к нему, завертела хвостом.

— Теперь мы в расчете! — тявкнула она и дружески лизнула Счастливчика в нос. От ее недавней злобы не осталось и следа, теперь она была весела и довольна.

Счастливчик, повесив голову, похромал мимо стаи. Стыд жег его сильнее боли — гораздо, гораздо сильнее.

Лапочка сорвалась с места и бросилась за ним.

— Омега, я хочу с тобой поговорить! — громко пролаяла она, видя, что Счастливчик не оборачивается.

Пересилив себя, он остановился и стал ждать, когда Лапочка поравняется с ним. Обернувшись, Счастливчик увидел, что она машет хвостом, а ее глаза сияют, как две маленькие Собаки-Луны.

— Чего тебе надо? — прорычал Счастливчик. — Я остался Омегой. Довольна?

— Ты ничего не понимаешь! — воскликнула Лапочка. — Только что ты пытался победить и сделал это по законам стаи! Ты проиграл, но ты не уступил! Неужели не понимаешь? Твой поступок доказал мне гораздо больше, чем твоя победа. Ты настоящий стайный пес, Счастливчик, а никакой не одиночка! Ты преданный и верный!

Наклонившись, Лапочка вдруг лизнула его в ухо, и теплая, ликующая волна поднялась из груди Счастливчика, затопила его. На миг он забыл про боль, про позор и унижение и впервые за последнее время почувствовал себя счастливым. Но потом он вспомнил о щенках, и счастье умерло.

Счастливчик увидел перед собой мрачные, недобрые глаза Альфы. Вспомнил о торжествующем хихиканье подлого Нытика. Ветер прошелестел над лугом, и Счастливчику вдруг сделалось холодно. Сейчас вся стая уйдет спать в теплую пещеру, а он останется совсем один, на сквозняке, на продуваемом всеми ветрами месте Омеги.

Совсем один.

Отвернувшись от Лапочки, он захромал в сторону пещеры. Он слышал, как она растерянно тявкнула ему вслед, но не стал оборачиваться. Боль в лапе была нестерпимая, Счастливчик сам не понимал, откуда у него брались силы идти. И все-таки он шел.

Ветер шелестел в листве невидимых деревьев, перебирал шерсть Счастливчика. Весь дрожа, он доплелся до пещеры, но прежде чем войти внутрь не выдержал и обернулся. Позади колыхалась стена тумана, а Лапочки нигде не было видно.

Он был совсем один.

Глава XXI

А на следующее утро Счастливчик вышел на совершенно преобразившийся луг. За ночь туман рассеялся, ветер тоже улетел куда-то. Собака-Солнце ослепительно сияла с ясного неба. Чистый воздух благоухал запахами трав и смолистой коры. В густой траве гудели жуки, над розовыми цветами порхали разноцветные бабочки.

Счастливчик осторожно вытянул прокушенную лапу. Боль никуда не делась и предстоящий поход за влажным мхом для Альфы и Беты растревожит его едва затянувшуюся рану. И все-таки ночь пошла Счастливчику на пользу, лапа болела уже не так сильно.

Счастливчик осторожно спустился к реке, жадно напился. Потом уселся в теньке на краю леса и стал смотреть, как солнечный свет играет на поверхности воды. Он сидел долго, до тех пор, пока не увидел, как Лапочка, а за ней Прыгушка и Стрела не выходят из пещеры на луг. Счастливчик вздохнул. Его безмятежное одиночество закончилось слишком быстро.

Он обернулся, услышав тяжелые шаги у себя за спиной. Кто-то шел из леса, давя лапами сухую листву и ломкие ветки. Вытянув шею, Счастливчик увидел Бруно.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил старый пес.

— Прекрасно, — процедил Счастливчик, заставив себя не думать о щенках. Они ушли — и ему придется с этим смириться.

— Альфа созывает общее собрание, — пропыхтел Бруно. — Ты идешь?

Счастливчик поднял голову, посмотрел на птиц, беспечно щебетавших в ветвях дерева. Его вдруг охватило неукротимое желание броситься в гущу леса, побежать вдоль реки, куда глаза глядят.

«Так я жил раньше, — с грустью подумал он. — Это была моя старая жизнь — жизнь одиночки, свободного от всех и всего на свете…»

Он встряхнулся, покачал головой и молча пошел следом за Бруно.

Они вместе вышли на луг. Большая часть стаи уже собралась здесь, рассевшись вокруг Альфы и Лапочки, стоявших плечом к плечу посреди поляны. При виде Счастливчика Лапочка слегка наклонила свою изящную узкую голову.

Альфа даже не взглянул на новоприбывших и продолжил свою речь.

— Нам нужно извлечь уроки из вчерашнего, — говорил он. — Мы должны повысить дисциплину. Мне стыдно вспомнить, как вы повели себя при нападении Свирепых! Все обратились в полное ничтожество, выли, лаяли и бесновались, как помешанные. Только моя Бета, — тут полуволк почтительно кивнул Лапочке, — да Белла вели себя, как подобает стайным собакам!

Белла пошевелила ушами и осклабилась, польщенная редкой похвалой полуволка.

Счастливчик молча слушал. Неужели Альфа все-таки способен признать свои ошибки и понять, что не сумел организовать достойный отпор врагам. Счастливчик невольно посмотрел на шрам, изуродовавший лапу полуволка.

— Бета приказала вам построиться и организоваться, а что сделали вы? Впали в панику! Метались, как полоумные!

Бруно виновато повесил голову. Стрела, тоненько скуля, поскребла лапой землю.

Альфа повел ушами.

— Ладно, я больше не стану перечислять ваши проступки и говорить о том, как недостойно вы повели себя. Я скажу лишь то, что мы должны стать более организованными, более дисциплинированными, более стойкими. В следующий раз при возникновении угрозы бойцы без лишних слов выйдут вперед, защитники отступят назад. Все понятно? И я не потерплю никакой трусости, измены или паники, все слышали?

— Наша стая стала намного больше, чем раньше, — вставила Лапочка. — Мне кажется, что нашим собакам не помешает дополнительная подготовка.

— Отличная мысль, Бета! — благосклонно кивнул Альфа. — Нам нужно разработать более совершенную систему оповещения об опасности, научиться молниеносно занимать боевые позиции. Я поручаю тебе заняться всем этим.

Лапочка кивнула.

— А теперь я перехожу к главному, — прорычал полуволк, поднимаясь на лапы. — Итак, вчера Свирепые псы явились в наш лагерь. Теперь они знают, где нас искать. На этот раз им нужны были только щенки. Но в следующий раз мы вряд ли так легко отделаемся.

— Что ты хочешь сказать, Альфа? — спросила Луна.

— Я говорю, что мы уходим!

— Уходим? — тявкнула Прыгушка. — Но мы же только что поселились тут!

— У нас такой замечательный лагерь! — воскликнула Белла. — Где мы найдем место лучше? Здесь и дичи вдоволь, и теплая пещера защищает нас от ветра и дождя!

— Ой-ой! — пропищала Солнышко, тряся челкой. — Ой, куда же мы пойде-еем? Ой?

— Вернемся в старый лагерь, — рявкнул Альфа. — Черная туча ушла. Нам больше ничто не угрожает.

Стая разразилась оглушительным лаем и визгом.

— Ой, как далекооо-ой! — скулила Солнышко. — Ой, как тяжелооо-ой!

— Нельзя же все время бегать, как зайцы, — поддержал ее Нытик. — Нам нужна постоянная территория, где мы будем жить в сытости и покое, под властью мудрого Альфы, — поспешно добавил он, подобострастно заглянув в глаза полуволку.

— Старый лагерь находится слишком близко от Собачьего сада, — заметил Микки. — Вряд ли там намного безопаснее, чем здесь!

— Тот лагерь легче оборонять, — ответил ему Альфа. — Здесь, на лугу, мы слишком заметны. Любой враг может тайком следить за нами с холма. Сюда проще подползти незаметно, захватить нас врасплох…

— Но можно же выставить караульных возле сосен! — возразила Белла.

— А о караульных ты подумала? — тявкнула Дейзи. — Они будут совсем одни, на вершине холма, в то время как стая будет далеко внизу. До них и не добежишь в случае чего… Нет, это слишком опасно! — Она посмотрела в сторону сосен. — Если караульные попробуют поднять тревогу, враги просто прикончат их на месте, и никто ничего не услышит!

Нытик и Солнышко хором завыли, прижимаясь друг к дружке, а Стрела истошно затявкала.

— Молчать! — рявкнул Альфа, нетерпеливо ударив лапой о землю. Собаки мгновенно закрыли пасти, потупив глаза. — Здесь стало опасно — вы все это видели. Наш старый лагерь гораздо надежнее, его легче защищать, но он расположен ближе к логову Свирепых псов и подвержен гневу Небесных псов. Однако есть и другая возможность. — Полуволк помолчал, обводя глазами притихших собак. — Мы можем отправиться в другую сторону, к белому горному хребту.

Счастливчик увидел, как опешили собаки. Многие испуганно поджали хвосты. Даже Лапочка выглядела потрясенной.

— Но ведь там живет косматый! — пролаял Бруно.

— Он нам не страшен, — отрезал Альфа. — Он повел себя агрессивно только потому, что его вывел из себя глупый щенок.

— Где один косматый, там могут быть и другие, — пролаяла Луна. — Целые стаи!

— Косматые не живут стаями, они по природе одиночки! — рявкнул Альфа, в упор поглядев на Счастливчика.

Тот сразу понял, на что намекает полуволк.

«Думай что хочешь, — огрызнулся он про себя. — Я выбрал стаю, и твои насмешки меня отсюда не изгонят!»

Отвернувшись от Альфы, Счастливчик стал думать о белой гряде. Подняться туда будет непросто, местность там крутая, голая и скалистая. Труднее всего придется маленьким собакам — Солнышко, Дейзи и, конечно же, Нытику, не говоря уже о Носишке и Вьюне. Тем не менее Счастливчик вынужден был признать, что предложение Альфы было не лишено смысла — Свирепые псы вряд ли забредут в такую даль, их приземистые мускулистые тела явно не были приспособлены для подъема на горы.

— Мы не успели как следует исследовать территории, лежащие за белым кряжем, — сказал Счастливчик вслух. — Но мы видели, что земля там очень сухая, на такой обустроиться будет непросто. Но, возможно, Альфа прав. Вряд ли какие-то другие собаки захотят жить там. Дейзи, ты зашла дальше нас. Что скажешь?

Все взгляды обратились на маленькую собачку, но прежде чем Дейзи успела открыть пасть, Солнышко зашлась визгливым истерическим лаем. Стая обернулась на нее. Солнышко смотрела в сторону сосен. Ее ушки стояли торчком, хвостик дрожал.

— Ой, кто-то идет! — надрывалась она. — Ой! Ой! Это собаки! Злые Свирепые собаки! Я их чую! Ой, ой, они порвут нас всех!

Счастливчик напрягся. В самом деле, за деревьями мелькала какая-то тень. В следующее мгновение он увидел маленькую темную фигурку — слишком маленькую для взрослой собаки.

Счастливчик перевел дух. Вечно эта Солнышко устраивает переполох из-за пустяков. Это всего лишь дичь.

— Ой, это собака! — визжала Солнышко. — Ой, собака!

Микки вскочил на ноги и бросился к деревьям.

— Это щенок! — пролаял он.

Стая изумленно замерла.

Маленький щенок, спотыкаясь, выбрался из-за деревьев и заковылял по траве.

Это была Лизушка!

Сердце бешено забилось в груди у Счастливчика. Забыв обо всем, он сорвался с места, бросился в траву, не сводя глаз с дальнего леса. Где же… где остальные щенки? Где братья Лизушки?

— Она ранена! — пробасила Марта.

Теперь и Счастливчик увидел, что Марта права.

Оцепенев от ужаса, он смотрел, как Лизушка шатается из стороны в сторону, припадая на две лапы. Ее шкура была покрыта кровавыми ранами, едкий запах крови мешался с нежным щенячьим запахом.

Пройдя мимо застывших собак, Лизушка взвизгнула и упала на траву рядом с Микки, который принялся лихорадочно вылизывать ее.

Марта и Счастливчик бросились к ним.

Альфа молча смотрел на происходящее. Его светлые волчьи глаза оставались непроницаемы.

— Что с тобой случилось? — тихо спросил он, и Счастливчик поразился тому, как мягко прозвучал голос полуволка.

Хрипя от натуги, Лизушка отползла от Марты, Микки и Счастливчика. С трудом поднявшись, она доковыляла до Альфы, остановилась на трясущихся лапах. Ее тело представляло собой сплошную кровавую рану, но Лизушка смотрела на полуволка без тени страха.

— Это сделала Сталь! — пролаяла она. — Как только мы вышли на дорогу, она напала на нас! Она кричала: «Неправда! Вы не мои щенки! Вы не мои щенки, вы чужие!» — Лизушка поперхнулась, опустила глаза. Ее узкая грудка лихорадочно вздымалась, израненное тело дрожало. Было видно, что каждое слово дается ей с огромным трудом: — А потом она… она убила его! — прорыдала она срывающимся голосом. — Она убила Вертушку!

Земля ушла из-под лап Счастливчика. У него почернело в глазах, на миг ему показалось, будто Собака-Солнце ушла с неба, погрузив мир в черную тьму. Он слышал плачущий голосок Лизушки, но ничего не видел.

Потом тепло вернулось, а следом за ним возвратился и окружающий мир. Лапочка лизала его в нос, с тревогой заглядывала в глаза.

— Счастливчик! Что с тобой (Как ты?

Он медленно покачал головой.

— Свирепые псы убили твоего брата? — глухо спросил у Лизушки Альфа.

— Да, — заплакала она. — Его убила Сталь! Она и Ворчуна хотела убить, но он упросил ее не делать этого. Он пообещал, что станет настоящим Свирепым псом и заслужит место в стае! Сказал, что пригодится! И Сталь ему поверила… Он… он совсем не жалел Вертушку! — провыла Лизушка.

Альфа медленно кивнул, не сводя с нее остановившегося взгляда.

— Но как тебе удалось убежать?

Лизушка подняла на него испуганные глаза, сглотнула.

— Сталь поймала меня и стала рвать и кусать. Я думала, что сейчас умру, но потом воздух вдруг… побелел. Только что Сталь рвала меня… а потом я вдруг стала как будто невидимая. Белизна скрыла весь мир, и я убежала. Я не знаю, что это было…

— Это был туман, — сказал Альфа.

Счастливчик тоже вспомнил вчерашний туман, и сердце его забилось чаще. Значит, Всесобаки не остались глухи к его мольбам! Он поднял глаза к небесам. Собака-Солнце подмигнула ему с ясных небес. Счастливчик потрясенно захлопал глазами.

«Спасибо вам, Небесные псы… Вы услышали меня, вы послали туман и спасли Лизушку!»

— Они погнались за мной, — продолжала Лизушка дрожащим голоском. — Они очень рассердились, когда поняли, что я убежала… Тогда я покаталась по листьям, чтобы спрятать свой запах, как нас учил Микки! — Она с благодарностью посмотрела на черно-белого пса.

— Ты умница! — растроганно пробормотал он. — Ты самая храбрая собака на свете!

— Вы — моя стая! — пролаяла Лизушка. Она повернулась к Счастливчику, потом посмотрела на Альфу: — Вы всегда были моей настоящей стаей! Я не такая, как те собаки. Я не Свирепая. Я готова на все, чтобы заслужить место в вашей стае. Не прогоняйте меня!

В груди у Счастливчика стало так тесно, что он никак не мог вздохнуть. Справившись с дыханием, он тихо спросил:

— Ты ведь позволишь ей остаться, Альфа?

Несколько мгновений полуволк в упор смотрел на Счастливчика своим голодным волчьим взглядом.

— Ты веришь в нее, городской пес?

— Она будет отличным членом стаи, — твердо ответил Счастливчик. — Она храбрая, умная и преданная. Наша стая станет сильнее, вырастив ее! Настанет день, когда нас всех спасет ее смелость и верность! — Он склонил голову, посмотрел на Альфу. — Ты ведь и сам это понимаешь, правда?

На самом деле Счастливчику хотелось умолять Альфу или зайтись лаем, заставив полуволка огрызнуться, но в последнее время он научился сдерживать свои порывы. Он знал, что должен позволить Альфе принять решение самостоятельно.

«Он так сильно меня ненавидит, что способен выгнать Лизушку только для того, чтобы насолить мне!»

Счастливчик обвел глазами стаю. Собаки молчали, ожидая решения вожака. Но Счастливчик видел, что собаки смотрят на Лизушку совсем другими глазами. Во всех взглядах, обращенных на маленькую собаку, светились сочувствие и нежность. Видимо, Альфа тоже увидел это, потому что поднял голову и прорычал, глядя поверх собачьих голов:

— Мы уходим немедленно, иного нам не остается. Свирепые собаки скоро явятся сюда за Лизушкой. Нужно торопиться!

— Я… я могу остаться с вами? — пролепетала Лизушка, робко взмахнув хвостиком.

— Можешь, — кивнул Альфа. — Посмотрим, сможешь ли ты стать такой, какой тебя видит Омега. Стае нужны сильные и храбрые бойцы. Поешь, отдохни и вылижи свои раны, потому что мы отправимся в путь еще до того, как Собака-Солнце коснется глади озера.

От облегчения у Счастливчика подкосились лапы. Лизушка останется с ними!

«Я сделаю все, чтобы защитить ее! — свирепо поклялся он самому себе. — Я умру за нее!»

Вскоре все собаки разошлись и на лугу остались только Счастливчик и Альфа.

— Спасибо тебе, — сказал Счастливчик, посмотрев в глаза полуволку. — Ты никогда не пожалеешь об этом решении. Лизушка тебя не подведет, и я тоже!

Но желтые глаза Альфы остались непроницаемы.

— Это будет непросто — воспитать из Свирепой собаки достойного члена стаи. Сталь не успокоится, пока не разыщет ее, — сказал он.

— Скоро мы будем далеко отсюда, — сказал Счастливчик. — И потом, наша стая тоже сильна — возможно, даже сильнее, чем стая Свирепых. Наша сила в том, что мы все разные и думаем по-разному. Среди нас есть собаки большие и маленькие, быстрые и сильные, дикие и поводочные. А Свирепые псы всегда думают одинаково и умеют только повиноваться приказам.

Альфа вытянул переднюю лапу, взглянул на свой шрам.

— Что может быть важнее умения повиноваться? — глухо спросил он.

Счастливчик покачал головой.

— Много чего! Таланты, опыт, ум, хитрость — всего и не перечислишь. Вместе мы умнее Свирепых псов и хитрее их. Это позволит нам выжить.

— Надеюсь, ты прав, городской пес! — ответил Альфа. — Потому что куда бы мы ни пошли, мы должны быть на шаг впереди наших врагов.

Счастливчик подумал о Небесных псах, пославших туман.

— Всесобаки на нашей стороне, — твердо сказал он. — В этом я уверен. Нам понадобится их помощь в долгом пути. Мир изменился, Альфа. Возможно, он изменится снова и Длиннолапые вернутся обратно. А может, новый Большой Рык снова перевернет землю. Никто не знает, что будет дальше, поэтому нужно жить сейчас. Нужно идти вперед и надеяться на лучшее!

Альфа и Счастливчик замолчали, глядя на гряду белых скал, видневшихся вдалеке. Они прошли долгий и трудный путь, чтобы добраться сюда, а теперь им предстояло новое, еще более опасное путешествие. Но стая проделает его вместе. И Лизушка тоже будет с ними. А еще — кто знает, к добру или к худу — но Альфа, кажется, признал Счастливчика.

Пожалуй, не так и плохо для начала.



Продолжение следует.