Эрин Хантер
«Пустой город»
Особая благодарность Джилиан Филип Посвящается Люси Филип
ПРОЛОГ
Лай завозился, широко зевнул и тоненько возбужденно захныкал. Его братья и сестры окружали его кучей тепла: сплошь лапы, мордочки и быстрое, тихое сердцебиение. Пискля, разбросавшись поверх Лая, уперлась лапой ему прямо в глаз, так что щенок энергично затряс головой и перекатился на бочок, чтобы сбросить несносную соседку. Пискля, как обычно, в ответ возмущенно заскулила, поэтому пришлось поскорее лизнуть ее в нос, чтобы не обиделась.
Мама-собака встала над своими детками, потыкала их носом, разложив по порядку, дочиста вылизала языком каждую мордочку и только после завершения этого ритуала улеглась рядом, приготовившись спать.
— Эй, не спи, Лай! Мама будет рассказывать нам сказку! — Снова эта Пискля, несносная командирша и приставала! Хорошо, что Мама-Собака тут же принялась ласково вылизывать ее, заглушив писк.
— Хотите сказку про Собачью Грозу?
Дрожь восторга пробежала по спинке Лая, он запищал, захлебываясь от восторга:
— Да! Да!
— Опять? — захныкала Пискля.
Но остальные щенки дружно насели на нее со всех сторон, заглушив протестующий голосок.
— Да, мама! Да! Хотим про Собачью Грозу!
Мама-Собака терпеливо разложила своих щенков по местам, постукивая хвостом по полу. Потом тихо и торжественно начала:
— Слушайте историю о Молнии, о самой быстрой и стремительной собаке среди псов-воителей. Сами Небесные Псы благоволили Молнии, они присматривали за ним с небес и защищали его. Но Собака-Земля завидовала быстрой Молнии. Она считала, что Молния зажился на свете, и возжелала его смерти, чтобы забрать себе жизненную силу умершего. Но Молния был неуязвим, ибо бегал так быстро, что с легкостью обгонял ужасных Рыкунов, посланных Собакой-Землей. Да что там Рыкуны, Молния мог обогнать саму смерть!
— Я хочу быть Молнией, — сонно пробормотал Вой. — Я тоже могу бегать так быстро, честное-пречестное слово!
— Ш-шшш, — зашипела выскочка Пискля, зажав брату пасть своей золотистой пушистой лапкой. Лай знал, что Пискля спорила с мамой только из вредности, а сама любила историю про Молнию ничуть не меньше, чем остальные.
— И вот настало время первой великой битвы, — продолжала Мать-Собака, понизив голос. — Это была страшная Собачья Гроза, когда все собаки на свете сражались друг с другом за право установить свою власть над земными угодьями. Много историй сложено о тех грозных днях, многие герои прославились и пали в этой битве.
Собака-Земля надеялась, что, в конце концов, сила Молнии истощится, и тогда Собака-Земля по праву завладеет его телом. Но Молния был хитер, он знал, что быстрые лапы помогут ему еще раз улизнуть от смерти, поэтому Собака-Земля устроила ему ловушку.
Тявка возмущенно прижал уши к макушке.
— Это просто гнусно!
Мать-Собака ласково ткнула его носом.
— Нет, это не так, Тявка. Собака-Земля имела право противоборствовать с Молнией. Так было суждено. Когда Прародитель умирает, его тело питает землю.
Внезапно посерьезнев, щенки затаили дыхание и обратились в слух.
— Молния вновь положился на свои быстрые лапы, чтобы избежать смерти. Он так быстро бежал в толпе сражающихся собак, что никто из них не мог его увидеть, чтобы наброситься и порвать клыками и когтями. Он почти спасся, почти убежал, но тут Собака-Земля приказала Страшному Рыку разверзнуть землю под лапами быстроногого пса.
Щенки слышали эту историю множество раз, но Лай все равно затаил дыхание и теснее прижался к своим брату и сестрам, испугавшись, что вдруг на этот раз бесстрашный Молния все-таки свалится в раскрытую пасть земли…
— Молния увидел, как земля распахнулась перед ним, грозя проглотить, но он бежал так быстро, что уже не мог остановиться. Страх охватил быстроногого пса. Неужели на этот раз Собака-Земля одолела его? Но Небесные Псы любили Молнию.
В тот самый миг, когда Молния полетел вниз навстречу своей смерти, Небесные Псы послали великий ветер, который дул так быстро и так сильно, что подхватил Молнию на лету, поднял его и вознес на небеса. С тех пор Молния живет в небе.
Щенки крепче прижались к маме, подняв к ней мордочки.
— Он всегда будет там? — спросил Лай.
— Всегда, до скончания дней. Когда вы увидите огонь, полыхающий в небесах, когда услышите грозное ворчание Небесных Псов, знайте — это быстроногий Молния несется с небес на землю, чтобы подразнить Собаку-Землю, которая теперь уже никогда его не поймает.
Мать-Собака лизнула сонную мордочку Лая. Глаза у него слипались, мысли путались.
— Говорят, будто однажды настанет время новой великой битвы, это случится тогда, когда кто-нибудь сильно прогневит Собаку-Землю. Тогда собаки снова будут сражаться с собаками, и великие герои будут рождаться и погибать вновь, как в древние времена…
Лай широко зевнул, засыпая.
— Но ведь это будет еще нескоро, правда?
— Ах, милый, кто же может это знать? Может, это случится завтра, а может, через много-много лет. Вот почему так важно не пропустить знамения. Они предупредят нас, когда мир вновь будет готов распасться и перевернуться вверх тормашками, когда вновь придет время Собачьей Грозы и нам опять придется драться насмерть за свое выживание.
Лай закрыл тяжелые веки. Он любил засыпать под мамины сказки. Это было правильно, и он знал, что так должно быть всегда: тихий мамин голос, убаюкивающий его и его брата с сестрами. Мать-Собака лежала вокруг них, защищая от всех опасностей, и, проваливаясь в сон, Лай еще успел услышать окончание истории. Она всегда заканчивалась одинаково:
— Берегитесь, мои маленькие… Берегитесь Собачьей Грозы…
Глава I
Счастливчик резко проснулся, страх пробежал по его шерсти, защекотал кости. Он вскочил на ноги и зарычал.
На какую-то долю мгновения ему показалось, будто он вновь очутился в своей Щенячьей стае, в тепле и безопасности, но дивный сон быстро растаял. В воздухе пахло опасностью, она была так близко, что мурашки пробегали по коже.
Если бы Счастливчик мог увидеть, откуда надвигается угроза, он бы храбро набросился на нее, но чудище было невидимым и ничем не пахло. Тогда он заскулил от ужаса. Это была уже не сказка перед сном. Это пришел настоящий страх.
Нужно было спасаться, потребность бежать сделалась почти невыносимой, но Счастливчик мог только рычать, подвывать и в панике скрести когтями по полу. Со всех сторон его окружали проволочные стены клетки. Он в кровь разодрал себе морду, пытаясь протиснуть голову сквозь прутья, а когда с рычанием отскочил назад, то злая проволока укусила его за задние лапы.
Другие… они были совсем рядом… знакомые запахи, знакомые тела. Эти собаки тоже, как и он, были заперты в этом ужасном месте. Счастливчик запрокинул голову и залаял, снова и снова, громко, визгливо, отчаянно, хотя прекрасно знал, что собаки не могут прийти ему на помощь. Вскоре его голос утонул в общем визге и лае.
Они все были заперты!
Темный ужас захлестнул его. Он судорожно заскреб когтями по земляному полу, хотя знал наверняка, что это бесполезно.
Счастливчик чувствовал запах собаки из соседней клетки — добрый, знакомый и ласковый запах, к которому теперь примешивалось едкое дыхание страха и опасности. Повизгивая, он прижался боком к своей подруге, чувствуя, как дрожат ее мышцы, — но проклятая сетка по-прежнему отделяла их друг от друга.
— Лапочка? Лапочка, что-то приближается! Что-то очень-очень плохое!
— Да, я тоже чувствую! Что это такое?
Длиннолапые — куда они все подевались? Длиннолапые держали их в заточении в этой Западне, но до сих пор они всегда заботились о пленных собаках. Они приносили им еду и воду, меняли подстилки, выносили грязь….
Сейчас они придут и спасут их!
Другие выли и лаяли во все глотки, и Счастливчик, не сдержавшись, завыл вместе со всеми, запрокинув морду.
«Долголапые! Долголапыеееее! Идите сюда, скорее, оно НАСТУПАЕТ…»
Тут земля под лапами у Счастливчика вдруг всколыхнулась, так что вся клетка задрожала. Следом наступила жуткая тишина, и Счастливчик оцепенел, скованный ужасом.
В следующий миг вокруг него разверзся хаос.
Невидимое чудовище добралось до них, вскочило лапами прямо на Западню.
Счастливчика отшвырнуло к проволочной стене клетки, мир вокруг него вздымался и опадал, как в безумии. На несколько жутких мгновений он потерял представление о верхе и низе, все перевернулось вверх тормашками.
Чудовище швыряло его по всей клетке, трясло, бросало, оглушало грохотом падающих камней и бьющихся прозрачных камней.
В глазах Счастливчика потемнело, тучи пыли скрыли от него все кругом. Голова раскалывалась от грохота, визга и лая насмерть перепуганных собак. Громадный кусок стены обрушился откуда-то сверху, смяв проволочную стену прямо перед его носом, так что Счастливчик едва успел отскочить.
Что происходит? Неужели сама Собака-Земля хочет схватить его?
В следующее мгновение чудище исчезло, так же внезапно, как появилось. Куски стен продолжали рушиться, поднимая тучи пыли. Заскрипела порванная сетка, потом верхняя клетка накренилась и сорвалась вниз.
А потом все кончилось. Остался только едкий металлический запах и мертвая тишина.
«Кровь, — подумал Счастливчик. — Смерть».
Паника вновь шевельнулась у него в животе. Он лежал на боку, под погнутой проволочной сеткой.
Счастливчик по очереди вытянул лапы и попытался встать. Клетка с лязганьем закачалась, но что-то мешало ему подняться.
«Нет! — в ужасе подумал Счастливчик. — Я в ловушке!»
— Счастливчик! Счастливчик, ты цел?
— Лапочка? Ты где?
Ее длинная морда просунулась сквозь искореженную сетку.
— Дверь моей клетки отскочила, когда клетка упала! Я подумала, меня убило. Ох, Счастливчик, я теперь на свободе, а ты…
— Помоги мне, Лапочка!
Тут он понял, что больше не слышит визга других собак. Неужели они все?.. Нет. Он запретил себе даже думать об этом. И зарычал — просто для того, чтобы нарушить мертвую тишину.
— Я постараюсь немного сдвинуть твою клетку, — сказала Лапочка. — Твоя дверь тоже болтается, надеюсь, мы сможем ее открыть.
Лапочка вцепилась зубами в сетку и потянула.
Счастливчик изо всех сил старался оставаться спокойным. Больше всего на свете ему хотелось вскочить и бросаться на клетку, пока она не выпустит его. Изогнув шею, он тоже ухватился зубами за сетку и отчаянно засучил задними лапами.
Тем временем Лапочка медленно тащила клетку вперед, то и дело оступаясь на битом камне.
— Ну вот… Теперь посвободнее. Подожди, сейчас я…
Но Счастливчик больше не мог ждать! Дверь клетки была сорвана с верхнего угла, поэтому он с усилием извернулся и принялся кусать и царапать ее. Потом просунул лапу в образовавшийся просвет и изо всех сил потянул.
Сетка со скрипом подалась, и в тот же миг Счастливчик почувствовал, как что-то больно впилось в подушечку на его лапе. Но какое это имело значение, главное — просвет расширился настолько, что можно было попытаться протиснуться в него.
Извиваясь и повизгивая, он выбрался из клетки и с наслаждением встал на ноги.
Какое-то время он стоял, зажав хвост между лап. Его била дрожь, каждая жилка в теле тряслась, как в лихорадке.
Они с Лапочкой в оцепенении смотрели на царящие вокруг хаос и гибель. Кругом громоздились сломанные клетки — и растерзанные тела. Рядом с ними валялась маленькая гладкошерстная собачка, глядя в пустоту мертвыми глазами. Под обрушившейся стеной ничто больше не шевелилось, только обмякшая собачья лапа безжизненно торчала между камней. Запах смерти медленно расползался по Западне.
Лапочка тихонько заскулила.
— Что же случилось? Что случилось?
— Я думаю… — голос Счастливчика сорвался, он замолчал, потом попробовал снова. — Я думаю, это были Рыкуны. Я… Моя Мать-Собака рассказывала мне сказки про Собаку-Землю и Рыкунов, которых она насылала на своих противников. Наверное, за нами приходил Страшный Рык.
— Значит, надо убегать отсюда! — с ужасом провыла Лапочка.
— Да!
Счастливчик медленно попятился назад, отчаянно тряся головой, чтобы заглушить запах смерти. Но запах не отпускал его, он забрался в его ноздри, пропитал шкуру.
Тогда Счастливчик в отчаянии огляделся по сторонам. Там, где стена обрушилась на клетки с собаками, битые камни осыпались грудой и яркий свет пробивался сквозь плотную завесу пыли и дыма.
— Лапочка, туда! Видишь, где камни обрушились кучей? Лезем!
Ее не пришлось уговаривать, обогнав Счастливчика, Лапочка стремительно запрыгала по камням. Он карабкался более осторожно, щадя раненую лапу и нервно оглядываясь по сторонам в поисках Длиннолапых. Уж после такого разрушения они точно прибегут, а значит, надо торопиться!
Содрогаясь от страха, Счастливчик полез быстрее, но даже когда он следом за Лапочкой спрыгнул на лежавшую снаружи улицу и побежал по ней, Длиннолапых по-прежнему нигде не было видно.
Это так озадачило Счастливчика, что он остановился и принюхался. Воздух пахнул как-то странно…
— Давай-ка убежим подальше от Западни, — негромко сказал он Лапочке. — Уж не знаю, что тут случилось, но вдруг Длиннолапые вернутся? Лучше нам унести лапы, да побыстрее.
Лапочка коротко взвыла, уронив голову.
— Ой, Счастливчик, у меня такое чувство, что Длиннолапых больше нет.
Они шли долго, медленно и в полной тишине, если не считать отдаленного воя сломанных клеток-громыхалок.
Чувство опасности разрасталось в животе у Счастливчика — почти все знакомые ему дороги и переулки были завалены камнями и щебнем. Но он упрямо пробирался сквозь завалы, прокладывал себе дорогу мимо обрушившихся домов и покореженных, скрученных спиралью штуковин, вырванных из земли.
В отличие от Лапочки, он был уверен, что Длиннолапые скоро вернутся. Поэтому ему хотелось успеть как можно дальше отойти от разрушенной Западни.
Только когда стемнело, он решил, что можно остановиться. К тому же он чувствовал, что Лапочка совсем выбилась из сил. Наверное, быстрые собаки больше приспособлены к бегу на короткие расстояния, чем к долгим походам. Счастливчик обернулся на пройденный ими путь.
Длинные тени прочертили землю, скрывая пространство. Он поежился — вдруг тут поблизости бродят другие животные, такие же голодные и напуганные, как они с Лапочкой?
Но спасение от Страшного Рыка далось им слишком тяжело, их силы были на исходе.
Лапочка с трудом описала свой ритуальный сонный круг, потом повалилась на землю, уронила голову на лапы и закрыла измученные глаза. Счастливчик тесно прижался к ней, чтобы было теплее и спокойнее.
«Я еще немного покараулю, — подумал он. — Не буду засыпать… да…»
Он проснулся, будто от толчка, весь дрожа, с колотящимся сердцем.
Оказалось, он проспал все время-без-солнца. Ему снился далекий грохот Страшного Рыка, бесконечные толпы Длиннолапых, разбегающихся в разные стороны, визг, бибиканье и вой клеток-громыхалок.
Но кругом все было тихо и пустынно. Город казался брошенным.
Рядом, под колючим кустом спала Лапочка, бока ее поджарого длинного тела мерно поднимались и опадали в такт дыханию. В ее крепком сне было что-то уютное, и Счастливчик, наверное, уснул бы рядом с ней, но ему вдруг захотелось чего-то большего, чем душистое тепло спящего тела подруги. Он хотел, чтобы она проснулась и насторожилась.
Не раздумывая, Счастливчик ткнулся носом в длинную морду Лапочки, и стал горячо вылизывать ей уши, пока она не отозвалась негромким довольным ворчанием.
Вскочив на лапы, Лапочка быстро обнюхала его и лизнула в ответ.
— Как твоя лапа, Счастливчик?
Только теперь он вспомнил о своей ране. Склонив голову, Счастливчик обнюхал подушечку на лапе. Ее пересекал грозный красный шрам, за ночь он слегка припух и теперь пульсировал болью. Счастливчик бережно вылизал рану. Она уже начала затягиваться, но корочка была совсем тонкой.
— Кажется, получше, — ответил он с гораздо большей уверенностью, чем чувствовал.
Стоило им выйти из-под ветвей редкого кустарника и сделать несколько шагов в сторону города, как Счастливчик едва не пал духом.
Лежавшая перед ними дорога была разрушена — чудовищно вздыбленная, она покосилась на одну сторону и вся пошла трещинами. Из длинной трубы, показавшейся на свет из-под осыпавшейся земли, в небо хлестала струя воды, рассыпая дрожащие радуги в воздухе.
И так было не только здесь. Повсюду, насколько хватало глаз, Счастливчик видел тревожный блеск Солнечной Собаки на земле и искореженном металле. Вода сверкала там, где, как он хорошо помнил, еще недавно были только сады, а дома Длиннолапых, всегда такие высокие и крепкие, теперь были разрушены или вдавлены в землю, будто расплющенные огромными лапами.
— Страшный Рык, — с благоговейным страхом в голосе прошептала Лапочка. — Ты только погляди, что он натворил!
Счастливчик поежился.
— Выходит, ты была права насчет Длиннолапых. Их тут были целые стаи, а теперь ни одного не видать. — Он согнул уши и открыл пасть, чтобы попробовать языком воздух. Ничего. Только запах металла и сырая вонь подземелья. Никаких свежих следов. Даже клетки-гремелки не бегают!
Любопытная Лапочка подошла к одной из таких клеток, взобралась ей на бок и просунула свою узкую морду в отверстие.
Яркий свет струился сквозь дыры в металлических боках клетки, но изнутри не раздавалось привычного рычания и гула; клетка была мертва.
Лапочка опешила.
— Я никогда не могла понять, для чего они такие живут! Как ты их называешь?
Счастливчик с сомнением покосился на нее. Откуда она взялась такая, раз не знает элементарных вещей?
— Клетки-гремелки, их так все называют. Длиннолапые пользуются ими для того, чтобы добираться до разных мест. Они бегают куда быстрее, чем мы.
Ему сделалось неприятно. Как можно ничего не знать об устройстве мира? Возможно, он поторопился, когда решил, будто ему повезло со спутницей. Как бы Лапочка не стала для него обузой… Какой прок от такой невежественной и глупенькой собаки, когда речь идет о выживании?
Счастливчик снова принюхался. Его тревожили новые запахи, поселившиеся в городе. Оттуда тянуло гнилью, тяжелым духом смерти и опасностью. Что и говорить, это место перестало пахнуть домом для собак!
Он подошел к струе воды, бившей из прорехи в земле. В образовавшейся яме блестело маслянистое озерцо, радужные пятна дрожали на его поверхности. Вода пахла неприятно, но Счастливчик слишком хотел пить, чтобы обращать внимание на такие пустяки.
Вкус у воды тоже оказался гадкий, но он все-таки принялся жадно лакать. Вскоре он увидел в луже дрожащее отражение Лапочки, она тоже склонила голову и стала пить.
Она первая оторвалась от воды и облизнула мокрые губы.
— Здесь слишком тихо, — понизив голос, сказала Лапочка. — Давай уйдем из города Длиннолапых. — Счастливчик увидел, как шерсть у нее на шее пошевелилась и встала дыбом. — Пойдем в горы! Найдем хорошее место на воле и заживем там.
— Здесь мы в такой же безопасности, как и везде, — ответил Счастливчик. — Можем поселиться в каком-нибудь доме Длиннолапых, глядишь, и еду там отыщем. Доверься мне, я знаю город. Тут полно укромных мест.
— В которых могут прятаться другие, — огрызнулась Лапочка, еще больше ощетинившись. — Мне это не нравится!
— Но чего ты боишься? — Счастливчик окинул ее внимательным взглядом.
Длинные и сильные лапы Лапочки были словно созданы для стремительного бега по высокой траве, а ее поджарое легкое тело выглядело сильным и выносливым.
— Мне кажется, ты от кого хочешь удерешь!
— Я быстро бегаю только на открытом пространстве, но не могу петлять по закоулкам, — призналась Лапочка, нервно оглядываясь по сторонам. — А в городе полно углов и закоулков. Понимаешь, мне нужен простор, чтобы как следует разогнаться.
Счастливчик тоже огляделся. Лапочка была права — дома стояли слишком тесно друг к другу. Возможно, она не напрасно нервничала.
— Ладно, давай пойдем куда-нибудь. Вдруг какие-нибудь Длиннолапые все еще бродят поблизости, хоть мы их и не видим. Мне совсем не хочется возвращаться в Западню.
— Мне тоже! — горячо согласилась Лапочка и растянула губы, обнажив ровные белые клыки. — Давай искать других собак! Что ни говори, а нам нужна крепкая сильная Стая!
Счастливчик с сомнением поморщился. Честно говоря, он не был стайным псом. Более того, он никогда не понимал, какая радость жить в большой толпе, где все зависят друг от друга и обязаны подчиняться своему Альфе. Он запросто мог обойтись без чужой помощи, и меньше всего на свете хотел обременять себя заботами о ком-либо. Не говоря уже о том, чтобы подчиняться какому-то выскочке! Да у него начиналась чесотка при одной мысли о такой жизни!
Но Лапочка, похоже, думала иначе. Более того, она жить не могла без своей стаи и трещала без умолку, расписывая Счастливчику прелести зависимой жизни.
— Тебе бы непременно понравилась моя стая! Мы бегали все вместе и охотились вместе, ловили кроликов, гонялись за крысами… — Она вдруг помрачнела, пригорюнилась и обвела потухшим взглядом улицы разрушенного города. — А потом пришли Длиннолапые и все испортили.
Счастливчик невольно посочувствовал ей и спросил:
— Как это случилось?
— Они нас окружили, — ответила Лапочка, покачав головой. — Их было очень много, и все с одинаковой бурой шерстью. Наверное, мы могли бы спастись, если бы разбежались кто куда, но… — она в ярости оскалила зубы, — но мы не могли никого бросить! Таков Закон стаи. Мы должны держаться вместе, как в хорошие времена, так и в… плохие.
Она замолчала, глядя куда-то вдаль своими темными грустными глазами, и тоненько заскулила.
— Твоя стая вместе с тобой оказалась в Западне? — сочувственно спросил Счастливчик.
— Да, — кивнула Лапочка и вдруг резко остановилась. — Стой, Счастливчик! Мы должны вернуться!
Он бросился ей наперерез и преградил путь.
— Нет, Лапочка. Нам нельзя!
— Но мы должны!
Счастливчик метнулся в бок, не давая ей обогнуть его и убежать.
— Ведь там мои товарищи! Я не могу уйти, пока не узнаю, что с ними сталось. Если кто-то из них еще…
— Нет, Лапочка, — гавкнул Счастливчик. — Разве ты забыла, что случилось в Западне?
— Но может быть, мы что-то упустили…
— Лапочка, — ласково пророкотал он, нежно лизнув ее в расстроенную морду, — там остались только руины. Все собаки погибли, они все ушли к Земной Собаке. А мы с тобой не можем даже приближаться к тому месту, ведь Длиннолапые в любой момент могут вернуться.
Этот довод, похоже, возымел действие.
Лапочка в последний раз оглянулась назад, потом снова посмотрела перед собой и с глубоким вздохом побрела дальше.
Счастливчик постарался не показывать ей, как он рад такому исходу. Он просто молча побрел рядом с Лапочкой, так что их бока соприкасались через каждый шаг.
— У тебя тоже остались друзья в Западне? — спросила Лапочка через какое-то время.
— У меня? — с деланной беспечностью переспросил Счастливчик, стараясь отвлечь ее от грустных мыслей. — О нет, благодарю покорно! Я Пес-Одиночка!
Лапочка как-то странно покосилась на него.
— Не бывает таких псов! Каждой собаке нужна Стая!
— Только не мне. Я предпочитаю быть сам по себе. То есть я не спорю, наверное, Стая очень нужна каким-то собакам, — поспешно добавил он, чтобы не обижать Лапочку. — Но лично я живу один с тех пор, как покинул Щенячью Стаю. — Он с невольной гордостью приосанился и поднял голову. — Что говорить, я могу сам о себе позаботиться! И не знаю лучшего места для собаки, чем большой город. Вот увидишь, я все тебе покажу! Здесь полно еды для тех, кто умеет ее искать, теплые закоулочки, где можно сладко выспаться, куча укрытий от дождя…
«Вот только осталось ли все это теперь?»
Он слегка смешался, растерянно обводя взглядом изуродованные улицы, обрушенные стены домов, горы битого прозрачного камня, вздыбленные и проваленные дороги, мертвые клетки-гремелки.
«Пожалуй, тут небезопасно, — мрачно подумал Счастливчик. — Нужно поскорее уносить отсюда лапы».
Но он не мог поделиться своими страхами с Лапочкой, она и без того была слишком взвинчена. Во что бы то ни стало нужно было отвлечь ее чем-нибудь.
Да вот хотя бы этим!
Счастливчик тоненько тявкнул от радости. Они свернули за угол и увидели посреди дороги очередную свалку. Счастливчик потянул носом — еда!
Он бросился бежать и, повизгивая от возбуждения, вскочил на перевернутый металлический бак.
Счастливчик знал, что Длиннолапые выбрасывают в такие баки все, что им не нужно, но раньше у них была скверная привычка запирать свои отбросы, чтобы голодный Счастливчик не мог до них добраться.
Но теперь бак валялся на боку, подгнившие объедки вывались из него на дорогу. Среди пахучих россыпей важно скакали крупные черные вороны.
Счастливчик запрокинул голову и рявкнул на них во всю глотку. Вороны встревоженно закаркали, но только половина стаи соизволила подняться в воздух.
— Пошли отсюда! — залаял Счастливчик, прыгая в самую середину вонючей кучи. Лапочка последовала за ним, заливаясь пронзительным радостным лаем.
Забыв обо всем на свете, она зарылась своей длинной мордой в отбросы, и Счастливчик уже готов был последовать ее примеру, когда вдруг услышал над головой громкое хлопанье крыльев.
Вороны вернулись и снова уселись на мусор. Не на шутку разозлившись, он вскочил, высоко подпрыгнул и защелкал на них зубами. Вороны снова поднялись в воздух, зашелестели сильными крыльями.
Счастливчик рыкнул на них для острастки и опустился на землю, проехавшись лапами по мусору. Раненая подушечка тут же взвыла от боли. Счастливчику показалось, будто какой-то страшный зубастый зверь прошелся клыками по всей длине его лапы. Боль была такая, что он не смог сдержать тоненького визга.
Тем временем за ворон взялась Лапочка, и пока Счастливчик зализывал свою несчастную лапу, она вихрем ворвалась в стаю наглых птиц и разогнала их во все стороны. На этот раз вороны поняли, что дело плохо, и с обиженным карканьем удалились.
Счастливчик жадно повел носом, с восторгом втягивая в себя ароматы объедков, рассыпанных по земле. Настроение у него снова улучшилось, даже боль в лапе отступила.
Это прекрасное настроение не покидало его еще какое-то время, пока они с Лапочкой обнюхивали оставленные воронами объедки. В итоге Лапочка отыскала обглоданные куриные косточки из картонной коробки, а Счастливчик нашел сухие хлебные корки, но этого было до слез мало, тем более, что они успели сильно проголодаться.
— Мы умрем с голоду в этом городе! — заскулила Лапочка, вылизывая пустую коробку, еще хранившую запах некогда бывшей там еды. Она в отчаянии прижала коробку одной лапой к земле и засунула свой длинный нос внутрь.
— Не умрем, обещаю. Это же не единственные отбросы в городе! — ответил Счастливчик, думая об одном хорошем месте, в которое он любил наведываться раньше. Он ласково боднул Лапочку лбом в бок. — Я отведу тебя в такое местечко, где ты наешься до отвала, как собачка-на-поводочке!
Узкие уши Лапочки встали торчком.
— Правда?
— Конечно! Вот увидишь, после этого местечка ты сразу изменишь свое мнение о городах.
С этими словами Счастливчик уверенной поступью затрусил по дороге, на ходу жадно сглатывая голодную слюну. Лапочка ни на шаг не отставала от него. Счастливчик просто диву давался — как быстро, оказывается, он успел привязаться к этой странной худой собаке, как приятно ему было бежать с ней рядом и как сильно хотелось порадовать ее. Еще вчера он был уверен, что очень быстро устанет от ее общества и снова затоскует по одиночеству, но… нет, нисколько он не тосковал, вот удивительно!
Может быть, Большой Рык изменил не только город, но и его самого?
Глава II
Так они шагали по пустой улице, и всю дорогу Лапочка крепко прижималась к боку Счастливчика.
Он постоянно ждал увидеть каких-нибудь других собак, не говоря уже о толпах Длиннолапых, но город по-прежнему оставался пуст и подозрительно тих.
В конце концов собакам удалось найти несколько почти выветрившихся пограничных меток, и это немного обнадежило их.
Счастливчик тщательно обнюхал выброшенное на дорогу перевернутое сидение Длиннолапых, помеченное каким-то самцом из Свирепых собак.
— Наверное, они где-то поблизости, — сказала Лапочка, прервав его размышления. Она тоже обнюхивала сиденье, поставив торчком уши. — Сильное послание, ты заметил? А вон там еще! Ты чувствуешь?
Шерсть на загривке у Счастливчика зашевелилась от досады: и почему Лапочка так хочет отыскать каких-то других собак? Разве им плохо вдвоем?
— Эти собаки, наверное, давно ушли, — буркнул он, отходя в сторону. — Мы их все равно не разыщем.
Лапочка задрала в воздух свой узкий нос и принюхалась.
— А мне кажется, что они где-то поблизости.
— Да ничего подобного! — как можно увереннее пролаял Счастливчик. — Ты думаешь, почему эти запахи такие сильные? Да только потому, что это место когда-то было территорией стаи. Собаки помечали его снова и снова, вот и запах остался. Уверяю тебя, они давным-давно отсюда ушли! Я даже чую их запах откуда-то издалека…
— Правда? — недоверчиво протянула Лапочка. — Но я могла бы их догнать! Я кого хочешь могу догнать, знаешь, как я бегаю?
«Может быть, отпустить ее на все четыре стороны? — подумал Счастливчик. — Если ей так нужна стая, пусть бежит за ней, и чем быстрее, тем лучше!»
Но вместо того, чтобы сказать все это вслух, он почему-то предостерегающе зарычал.
— Нет, Лапочка, нельзя! То есть не надо, — поспешно добавил он, увидев, как она вздыбила шерсть. — Ты же совсем не знаешь город, ты заблудишься и потеряешься!
Лапочка в отчаянии запрокинула морду, снова принюхалась, а потом разразилась сердитым лаем.
— Почему все так случилось, Счастливчик? Мне было так хорошо раньше! Моя Стая была лучше всех, мы жили дружно, сытно и весело. Мы были счастливы на воле и не делали Длиннолапым ничего плохого! Почему они не могли оставить нас в покое? Чем мы им помещали? Если бы они не поймали нас, не заперли в своей ужасной Западне, если бы…
Она жалобно взвизгнула и замолчала, а Счастливчик уселся рядом, не зная, что сказать. Он не привык отвечать за кого-то, кроме себя. И заботиться тоже ни о ком не привык. Переживания за Лапочку вызывали незнакомую боль в сердце Счастливчика, и это ему совсем не нравилось. Он предпочел бы жить без этой боли.
Он открыл было пасть, чтобы неуклюже утешить свою спутницу, да так и замер с разинутой пастью, потому что откуда ни возьмись на улицу прямо перед ними вдруг с визгом и писком выскочила целая стая каких-то злобных всклокоченных существ.
Страх молнией ударил в задние лапы Счастливчика, шерсть вдоль его хребта встала дыбом.
Сначала он принял эти визжащие шерстяные комки за царапок, но вскоре разглядел, что они совсем на них не похожи. У этих зверьков были очень круглые пушистые хвосты, и еще они не шипели, как царапки. Кто же они такие? Ясно, что не собаки, и даже не крупные крысы.
Счастливчик грозно тявкнул, но пушистые звери даже внимания на него не обратили, они деловито копошились над какой-то падалью, изуродованной и разорванной до полной неузнаваемости.
Лапочка, стоявшая рядом с ним, напряженно вытянувшись всем телом, тоже не сводила глаз со странных зверьков. Потом тихонько погладила носом спину Счастливчика.
— Не бойся, они ничего нам не сделают.
— Ты уверена? — спросил Счастливчик и поежился, взглянув на морду одного из зверьков. Какая противная черная маска у него вокруг глаз, какие бешеные желтые глазки и острые мелкие зубы!
— Это еноты, — ответила Лапочка. — Они к нам и близко не подойдут, если мы сами не будем загонять их в угол. Постарайся не обращать на них внимания, пусть не думают, будто мы им угрожаем. Видишь, они просто голодные, как и мы.
Счастливчик недоверчиво фыркнул, но послушно отошел следом за Лапочкой к дальнему тротуару.
Проходя мимо енотов, Лапочка метнула на них грозный испепеляющий взгляд. Счастливчик сделал то же самое, чувствуя, как поднимается дыбом шерсть у него на лопатках.
«Выходит, не только мы ищем еду в этом городе», — с тревогой подумал он.
Только теперь он начал понимать, что в полностью разрушенном городе добыча еды перестала быть простым и легким делом. Теперь это стало вопросом выживания. Счастливчик ускорил шаг, торопясь отойти подальше от енотов.
Еще через несколько улиц он наконец-то уловил в воздухе знакомый запах и радостно затявкал. Нужный переулочек был уже совсем близко!
Не выдержав, Счастливчик пустился бегом, радостно предвкушая восторг Лапочки. Волшебный запах пищи с каждым мгновением становился все сильнее. Ах, сейчас, вот сейчас они наконец-то насытятся вволю!
— За мной! — протявкал он на бегу. — Даю слово, ты не пожалеешь!
Лапочка посеменила за ним, настороженно склонив голову.
— Что это за место?
Он кивнул на куски прозрачного камня в стене. Над ними возвышались длинные трубы. Обычно эти трубы выдыхали в небо клубы пара, восхитительно пахнущего курятиной, но сегодня ничего этого не было. Ну и ладно, все равно это хорошее место!
Повизгивая от нетерпения, Счастливчик описал несколько кругов вокруг себя, возбужденно помахивая хвостом.
— Это дом еды! Такое место, где Длиннолапые раздают еду другим Длиннолапым!
— Но мы же не Длиннолапые, — возразила Лапочка. — Кто же нам даст еду?
— Сейчас увидишь! — хмыкнул Счастливчик, высоко подпрыгивая от нетерпения. Он побежал дальше, по пути огибая поваленные мусорные баки и кучи битого камня. При этом он старался не думать о том, что даже в этом заветном месте все было полностью разрушено, как и о том, что они до сих пор не встретили в городе ни одного Длиннолапого. — Мы с тобой поступим так, как всегда делает Старый Охотник! О, жаль, что ты его видела! Он настоящий мастер добывать еду.
Лапочка заметно повеселела.
— Старый Охотник? Это твой товарищ по стае?
— Я же тебе сказал, я не стайный пес! Старый Охотник просто мой приятель. Ты же знаешь, даже у одиночек есть товарищи по охоте. Ладно, смотри на меня и делай, как я…
Это был самый простой способ добывать еду, и Счастливчик был очень рад возможности научить Лапочку чему-нибудь полезному.
Он сел на задние лапы, умильно склонил голову набок и высунул язык.
Лапочка медленно обошла его кругом, изучая. Потом непонимающе наклонила голову.
— Я не понимаю…
— Нечего тут понимать, — проворчал Счастливчик. — Просто делай, как я!
Лапочка тявкнула, потом села рядом с ним и в точности скопировала его позу.
— Молодец, замечательно! — одобрил Счастливчик. — Так, теперь приподними одно ухо чуть повыше. Вот так, видишь? И сделай дружелюбную пасть — покажи, что ты очень-очень голодная, но при этом ужасно добрая! Отлично, просто прекрасно!
Он взмахнул хвостом и ласково боднул Лапочку лбом. Потом снова выпрямился, уставился на дверь Дома еды и стал ждать. Очень скоро Длиннолапые их заметят! Время шло, хвост Счастливчика крутился все медленнее, а потом и вовсе уныло упал в пыль. Дверь оставалась крепко закрытой.
Не вытерпев, Счастливчик встал, подошел ближе и поскребся. Никакого ответа. Тогда он тихонько, почтительно, тявкнул.
— Сколько нам тут так сидеть? — спросила Лапочка. — Вообще-то, это немного… унизительно!
Он облизнула губы и снова вывалила язык.
— Я сам ничего не понимаю… — пробормотал Счастливчик, смущенно опуская хвост. Куда подевались сытые дружелюбные Длиннолапые? И где его большой друг, Хороший Длиннолапый? Не мог же он убежать от Страшного Рыка? Счастливчик снова поскребся в дверь, но за ней по-прежнему стояла тишина.
Лапочка снова задрала свой узкий нос в воздух.
— Мне кажется, ничего у нас не получается.
— Не падай духом! — подбодрил ее Счастливчик. — Наверное, Длиннолапые просто заняты, только и всего! Это очень важное место, они его очень любят. Они бы ни в коем случае отсюда не ушли.
Он старался не замечать, как тоненько и взволнованно звучит его голос. Не зная, что предпринять, Счастливчик обогнул мусорные баки и груды пустых коробок и стал прокладывать себе дорогу к задней двери Дома еды. Здесь он встал на задние лапы, уперся передними в дверь и почувствовал, как она слегка подалась внутрь.
— Смотри! Дом еды сломался! — прошамкал он, хватаясь зубами за болтающуюся петлю. — Теперь понятно, почему Длиннолапые так заняты! Идем.
Из глубины дома несло такими чудесными запахами, что Лапочка позабыла о своих сомнениях и жаром стала помогать Счастливчику пошире открыть сломанную дверь. Счастливчик первым протиснулся в образовавшуюся щель, его хвост ходил ходуном в предвкушении щедрого угощения.
Переступив порог, он замер, оглядываясь по сторонам.
Он никогда раньше не был в этом помещении, до потолка заставленном какими-то железными ящиками. Еще тут повсюду тянулись какие-то изогнутые блестящие штуковины, похожие на длиннющих червяков. По своему опыту Счастливчик знал, что эти штуковины обычно гудят от прилива невидимых сил, которыми повелевают Длиннолапые.
Но сейчас все вокруг молчало. Откуда-то сверху мерно капала вода, длинные трещины бежали по стенам.
В больших стальных ящиках отражались расплывчатые силуэты Счастливчика и Лапочки. Счастливчик невольно вздрогнул, увидев такие перекошенные морды. Запах еды был очень сильным, но при этом старым, и от этого становилось не по себе.
— Не нравится мне все это, — тихо прошептала Лапочка.
Счастливчик тявкнул и закивал головой.
— Обычно тут все совсем не так. Но может быть, все не так плохо? Может, это просто небольшие разрушения после Страшного Рыка? — Он с опаской сделал несколько шажков по грудам битого камня. Лапочка настороженно следила за ним, морща длинную морду. — Кажется, все спокойно, — доложил Счастливчик через несколько шагов. — Иди за мной!
Она молча пошла следом, высоко поднимая свои длинные поджарые лапы, чтобы не наступать на острые осколки битого прозрачного камня, сплошным слоем устилавшие пол.
Вскоре они добрались до еще одной двери, которая легко распахнулась от толчка — пожалуй, даже слишком легко, поскольку дверь еще какое-то время бешено раскачивалась туда-сюда, едва не ударив Лапочку по длинному носу.
Когда все снова стало спокойно, Счастливчик вошел внутрь и принюхался.
Здесь царил еще больший разгром, чем в предыдущей комнате, вещи Длиннолапых грудами валялись на полу, коробки для сиденья и работы были разломаны и свалены друг на друга, все вокруг было припорошено густым слоем пыли от сломанных стен. Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика.
Он резко остановился, растянув губы в рычании.
«Чем это пахнет? Я знаю этот запах, но…»
Он не смог сдержать испуганного ворчания. В углу что-то шевельнулось. Там кто-то был!
Счастливчик попятился назад и припал к полу. Запах стал сильнее, не помня себя, он рванулся вперед и стал разбрасывать лапами груду обломков. Там кто-то был!