Не из-за просроченных ли долгов и была убита Бриттани Гейнс?

Я позвонила в агентство кредитной информации и заявила о мошеннических операциях с моим счетом. Потом я позвонила в свой банк, где были обналичены украденные чеки «Датуры». Все это привело меня к мысли о том, что кто-то открыл счет на имя Кэтлин Эван Делани. Но проверить это до понедельника я не могла. Я распечатала все материалы. Карен Джимсон придется познакомиться с ними.

Я откинулась на спинку стула. Нервы у меня были напряжены до предела. Было ясно, что делать дальше — сообщить в полицию о совершенном преступлении. Полицейское управление имело соответствующие формы онлайн. Пока они печатались, я пошла на кухню за стаканом воды.

Подача заявления о совершении преступления означала создание серьезных проблем для Пи-Джея. Но у меня не было никаких сомнений в том, что именно он взял чеки у Джимсонов и помог Бриттани в мошенническом присвоении моих личных данных.

Что с ним происходило? Украсть у Джимсонов? Ему нравилось работать на Рики. Ничего особенного делать ему у них было не нужно. Он смотрел телепередачи. У него была Синса, которая считала его неплохим партнером в сексе. Какой ему был смысл воровать чеки с их фирменного счета? Ведь он рисковал потерей работы.

Немного экстази. И, может быть, несколько инъекций героина. Я поставила стакан с водой так сильно, что он звякнул.

Снаружи донесся звук шагов бегущего человека.

— Тетя Эви. Мы здесь.

Все мои тревоги сразу же улетучились. У меня вырвалось:

— Люк!

Он бежал по мощенной плитами дорожке так быстро, словно был невесом. Его темные волосы растрепались. Глаза горели, на лице сияла улыбка. Я побежала ему навстречу, и он прыгнул прямо в мои объятия.

Я подбросила его. От него пахло свежестью. Он был легок, но я все же сказала:

— Вот это да! Какой же ты тяжелый!

— Я больше не маленький.

Да, маленьким он уже не был. Моему племяннику было семь лет, и это был самый неугомонный и чистый на свете человек. Я поцеловала его, и он чмокнул меня в ответ. Казалось, в этот момент я могла бы умереть счастливой.

В другом конце сада скрипнула калитка. Я только собиралась позвать своего брата, но там стоял другой человек.

— Марк.

В тусклом вечернем свете капитан третьего ранга Марк Дюпри был похож на базальтовый утес. Черные джинсы и свитер с высоким воротом, кожа шоколадного цвета, авиационные очки от солнца. Он наклонил голову и направился к нам.

— Эван, рад тебя видеть. — У него был бархатный голос. — Поездка кончилась, несомненно, лучше, чем началась.

Он грустно улыбнулся. В тот момент я почувствовала, насколько был одинок мой брат, пока не понял, что совершил большую ошибку. И нужно же было Марку пойти на то, чтобы проехать с ним целых двести миль…

— Ты хороший парень, Дюпри, — сказала я.

Вслед за ним появился Брайан. Брат нес спортивную сумку, бросил ее на землю и обнял меня.

— Долгих лет тебе, девочка. — Он поцеловал меня в макушку. — Возможно, у тебя они есть, но из того, что отведено мне, ты сегодня несколько годов отняла.

Больше ему растрачивать было нечего. Я немножко отступила, чтобы лучше разглядеть его.

— Это не помогло. Ты по-прежнему несносный мальчишка.

По правде сказать, выглядел он хорошо. Как всегда, худощав. Блестящие темные волосы и глаза. Однако неумолимо холоден, хотя за этой внешней холодностью, как я знала, он скрывал глубокое беспокойство.

Мы направились к дому.

— Объясни мне, что за чудовищная чертовщина произошла сегодня. Мне не удалось добиться от Джесси исчерпывающей информации.

— Он не мог говорить. Сегодня мы были с ним в морге.

Я произнесла это, не подумав о последствиях. Люк посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. Брайан дотронулся сзади до моей шеи и толкнул меня вперед, явно пытаясь заставить замолчать. Ему не хотелось говорить о смерти в присутствии Люка. Но и избежать такого разговора он не мог. Именно поэтому они и приехали.

— Мошенничество с кредитными карточками, — пояснила я. — У нее было мое удостоверение личности.

Люк прыгал и дергал меня за юбку.

— Где Джесси?

Я показала внутрь дома.

— Позвони ему.

Рука Брайана на моей шее сжалась сильнее. Странно. Джесси здесь вообще не было, а Брайан уже был недоволен им. Прибавить сюда пару по-настоящему язвительных замечаний Блэкберна, и у них началось бы соревнование по взаимной пикировке. Семья, что тут сделаешь.



— Позволь мне разобраться. — Брайан сидел на кухонной табуретке и отрывал этикетку с «Дос Экис». — В течение последних двадцати часов у тебя крадут удостоверение личности. Рики Джимсона обкрадывают, два Шейлока играют с тобой в пляжную рулетку, а воровку на берег выбрасывают волны, мертвую. В Санта-Барбаре воры даже более активны, чем в Бангкоке.

— Это продолжалось уже несколько месяцев. Я лишь узнала об этом в последние двадцать четыре часа.

— Это происходит, как в засоренной канализационной трубе. Нечистоты поднимаются в ней до тех пор, пока она не лопнет. Вопрос в том, что заставило ее лопнуть.

За высокими стеклянными дверьми по дорожке расхаживал Люк.

— Долго еще? — спросил он, глядя на нас.

Я пожала плечами и улыбнулась ему:

— Прошло всего пятнадцать минут.

Он продолжал нетерпеливо ходить. В другом конце гостиной Марк перестал разговаривать по телефону, ответив, что тоже любит кого-то.

Хотя я и пыталась притвориться, что не слушаю, я была поражена теплотой в его голосе. Я знала его как человека, постоянно решающего проблемы моего брата, и как рассудительного товарища, и как ангела-хранителя. Он был таковым со времени развода Брайана со своей женой, которую продолжал любить, несмотря на сумасшедший образ жизни, который привел к ее смерти.

Но обычно я видела Марка в кабине пилота, дающего полный газ своему «F/A-18». Гремящего на своем «хорнете» по небу над пустыней, проносящегося с шумом над аэродромом с Брайаном, летящим с ним крыло в крыло. Ну и вообще он был самым что ни на есть негодником.

Он медленно пошел к стойке.

— Девушки прелестны. Место действия и репетиция были превосходны. — Он поднял свое пиво. — Salud.[19]

Марк развелся около года назад. Он был близким другом Брайана еще со времен обучения в училище морской авиации. А теперь их объединяет и холостяцкий статус. Как на море, так и на суше.

— И нет никаких проблем с отменой заказов на места в Палм-Спрингс, — сказал он. — Вместо этого я заказал два номера в мотеле «Фиеста-Коаст».

— Сожалею, что испортила вам отпуска, — сказала я.

— Никаких проблем. В Санта-Барбаре есть поля для игры в гольф. Так что одну неделю мы проведем здесь.

И они с Брайаном чокнулись пивными бутылками.

Я услышала голос Джесси:

— Привет, малыш.

Люк вскочил и помчался к садовой калитке, скрывшись из виду за кустами жасмина с криком «Да!».

Джесси смеялся. Этот смех дарил мне целый уик-энд. Минуту спустя они появились на дорожке. Люк сидел на коленях у Джесси, поджав под себя ноги и положив ему руки на плечи.

— И я мог бы сыграть роль полицейского клоуна. Там, у озера, есть место для катания на роликовых досках. Подросткам не нравится, когда там катаются неумелые люди. Но я однажды попробовал прокатиться на четвертинке трубы. Она качалась с боку на бок.

— Именно тогда ты и выбил себе передние зубы, да? — справился Джесси.

— Нет, я всего лишь раскачал их. Ничего ты не понимаешь. — Люк толкнул Джесси в грудь.

Брайан вскочил с табуретки:

— Эй, осторожнее с этим!

По опыту я понимала, что Люк, сидя на коленях Джесси, уравновешивал его и опрокинуться они не могли. Также я знала, что вмешиваться не следует. Но Брайан уже шел с вытянутыми вперед руками.

— Лучше будет, если ты спрыгнешь, — сказал он.

Джесси въехал в дверь.

— С нами все в порядке, — сказал он, протягивая руку. — Привет, Брайан.

Они пожали друг другу руки. Я представила Марка, который улыбнулся, пытаясь не смотреть на инвалидную коляску. Джесси въехал в гостиную, не переставая болтать с Люком. Он спрашивал о делах в школе, уроках, ветрянке, горячих завтраках. Одна из причин, по которой ему так нравилось разговаривать с детьми, состояла в том, что дети быстро начинали принимать его за нормального человека. Они могли с удивлением смотреть на него, задавать неуместные вопросы, но потом воспринимали его инвалидность как нечто естественное. В то же время взрослые начинают, как правило, петь церковные гимны из серии совершенно бессмысленных, лишь бы избежать разговоров об очевидном. «А теперь давайте прикроем неудобство, которое мы ощущаем. И прикусим языки, аминь». Джесси повел себя в этой ситуации по-своему.

— А еще пиво есть? — спросил он. — Мне нужно по меньшей мере три бутылки, прежде чем я смогу заняться катанием на роликовой доске.

После чего, обменявшись взаимными колкостями, началось привычное самоутверждение Джесси. Я принесла ему бутылку «Дос Экис».

Брайан повернул стул и сел.

— Как моя лошадка?

— Полна решимости броситься в бой, — ответил Джесси, поднося бутылку ко рту.

— Ты пускаешь ее на волю? Ты же знаешь, как ей нравится бегать.

Я закатила глаза.

— И она превосходно выглядит в черном. Но сегодня вечером она останется в конюшне.

Им отнюдь не следовало спорить о том, какую скорость может развить «мустанг», а то они в самом скором времени выведут его и найдут свободный участок на автостраде. Я положила руку на плечо Джесси:

— У вас все в порядке, ребята?

— Мама в подавленном состоянии, так что я попал в немилость. Нашли Пи-Джея?

Я быстро взглянула на Брайана.

— Он ничего не помнит. Терял сознание.

Джесси бережно опустил Люка на пол.

— Только не говори мне, что сама веришь в это.

— Когда я рассказала ему о случившемся, он совершенно потерял самообладание. Он был просто жалок.

— Он может быть чрезвычайно убедительным. Не позволяй ему играть с тобой.

— Это не было притворством. Он в самом деле пребывает в ужасном состоянии.

— Прекрасно. — Он потрогал переносицу. — Просто великолепно.

Брайан откинулся на спинку стула.

— К какому соглашению ты пришел со своим боссом? Не может же она искренне верить в это и считать, что Эван действительно пошла на то, чтобы украсть чеки у клиента.

— Официально? Она оставляет за собой право на окончательное решение, — пояснил Джесси.

— Черт побери! — возмутилась я.

— Неофициально Карен практически как бы идет на уступку, надеясь на то, что компания компенсирует потерю.

— Но только не за мой счет, — уточнила я.

— А что делаешь ты в связи с этим? — обратился Брайан к Джесси.

Джесси медленно поднял голову и посмотрел на него:

— Я над этим работаю.

Люк напрягся. Я подтянула его к себе и поцеловала в головку. Он вывернулся от меня и показал на дверь:

— Кто это?

Стук в дверь привлек внимание всех собравшихся. В свете заходящего солнца там стояли мужчина и женщина.

— Свидетели Иеговы, — проговорил Брайан.

Я покачала головой. Они выглядели слишком циничными для этого.

— Это полиция.

Женщина показала свой значок.

— Мы шерифы.

Она стояла в позе боксера, словно привыкла удерживать захваченные рубежи.

— У нас есть несколько вопросов по поводу Бриттани Гейнс.

Я почувствовала, как Брайан и Марк встали за мной, действуя как мои ведомые. Это успокаивало. Но преисполненная патриотического пыла дама полагала, что я буду молчать как рыба. А сама я понимала, что ни Брайан, ни Марк не смогут ничего сделать для того, чтобы не позволить полиции атаковать меня с тыла.

А вот Джесси сказал магические слова:

— Говорите со мной. Я адвокат мисс Делани.

Женщина раскрыла свой блокнот.

— Ваше имя?

Джесси подал свою карточку.

— Детектив Лили Родригес. — Она передала карточку мужчине. — Гэри Зелински.

Оба были молоды. Родригес носила прическу а-ля Питер Пен и была по-детски нетерпелива. Кроме того, у нее были большие настороженные глаза, словно она мчалась во весь опор только для того, чтобы искоренить раз и навсегда то, что грозило разрушить окружающий мир.

— Вы не родственница судьи Родригес? — спросила я.

— Я ее дочь.

Зелински шествовал неестественной походкой и как бы брал на учет все: лохмотья а-ля навахо, мои эстампы и откровенную неприязнь со стороны военных пилотов. Черты лица у него были сугубо полицейские. Мягкие, как губка, специально подобранная для того, чтобы впитывать информацию.

— Кто эти джентльмены? — спросил он, кивнув на Брайана и Марка.

— Это люди, которым предстоит нести мой гроб.

Джесси взглянул на меня так, словно хотел сказать «Заткнись».

Люк подошел к Брайану и прижался к нему. Брайан посмотрел на Марка и сказал:

— Мы пойдем прогуляемся.

Забрав свои пиджаки, все трое направились к двери.

Джесси подвинул мне стул, чтобы я могла сесть. Он хотел, чтобы все мы заняли одинаковое положение. В том числе и полицейские, которые оказались бы у него на уровне глаз.

Родригес села.

— Я разговаривала с Дженни Агилар, сотрудником морга. Она говорит, что никто из вас не смог опознать останки мисс Гейнс.

— Это так, — ответил Джесси.

Она постучала ручкой по блокноту и посмотрела на меня:

— Тем не менее вчера вечером вы вызвали группу поиска и спасения по случаю ее исчезновения.

— Эван поступила правильно, — сказал Джесси.

— Вы, мистер Блэкберн, также проходите по нашим документам. — Родригес помусолила большой палец и начала перелистывать странички в своем блокноте. — Один из посетителей клуба сообщил о вас помощнику шерифа. Вы тоже были на вчерашней вечеринке?

— Нет.

— Дело в том, что существует некая неразбериха с установлением личности…

— Сейчас этой путаницы предостаточно.

Она снова постучала ручкой по блокноту.

— Мисс Делани, почему вы не расскажете обо всем, что случилось вчера вечером?

Обычно действия адвокатов направлены на то, чтобы выразить протест, но иногда для того, чтобы избежать проблем, предпочтительнее объяснить полиции все как есть самому.

— Расскажи, — предложил Джесси.

Я рассказала им все. Про ненормальную обстановку, царившую на вечеринке, про неразбериху с именем Пи-Джея. Про мой звонок в полицию. И про сегодняшнее посещение пляжа с бесполезной попыткой убедиться в том, что все именно так и было.

— Каким образом ваше удостоверение личности оказалось у мисс Гейнс?

— Не знаю. Это удостоверение поддельное.

— А ваши кредитные карточки?

— Это мошенничество. Данные о моей личности были похищены.

— Об этом якобы похищении вы ничего не сообщили полиции.

«Якобы». Я почувствовала себя в опасности. Вот она. Приближается. Джесси положил свою руку на мою. Это жест казался случайным, но он предупреждал меня. И я четко и ясно поняла его: «Спокойнее, девочка».

— Я ничего об этом не знала, пока волны не вынесли воровку на берег. — Я вынула отчет о моих кредитных операциях из принтера и подала его ей. — Извещение о мошенничестве я направила в кредитные организации полчаса тому назад.

Она пробежала глазами по отчету.

— Вы не возражаете, если я оставлю это у себя?

— Пожалуйста.

Она передала бумаги Зелински и улыбнулась мне.

— Сегодня утром вам выписали штраф за парковку.

— За просроченную парковку. — Ее улыбка мне совсем не понравилась. — Кроме того, в моей машине совершили кражу со взломом.

Зелински поднял глаза от отчета.

— И единственное, что они взяли, были документы. Они не тронули ни стереосистему, ни ваш телефон, ни ваш бумажник. — Он почитал еще немного. — Документы, наверное, очень важные.

Документы, которые давали повод обвинить меня в воровстве в особо крупных размерах. В какую же ситуацию я вляпалась!

— Да.

— Это как-то связано с похищением данных о вашей личности? — спросил он.

— Да. — Я посмотрела на Джесси. Он был мрачен. — На пляже на меня напали два человека, которые выбивают долги. Сегодня утром я сообщила об этом полиции университетского городка.

Зелински опустил доклад.

— И все это произошло в районе пика Кампус, фактически рядом с тем местом, где волны выбросили на берег тело Бриттани.

Родригес внимательно изучала мое лицо.

— Вы были знакомы с Бриттани Гейнс?

— Нет.

— Вы видели ее на вечеринке?

— Нет.

— А мне кажется, что видели.

Джесси выпрямился:

— Мы все сказали.

Родригес посмотрела на меня.

— Мисс Делани?

— Мы все сказали.

Она закрыла колпачком свою ручку, захлопнула блокнот и встала.

— Мы будем держать с вами связь.

Они ушли. Я сгибала и разгибала руки, наблюдая, как они идут по саду, который ураган привел в полный беспорядок. Солнце заходило за черное облако, и небо окрасилось в желтый цвет.

— Как я вела себя?

— Лучше, чем я ожидал.

— Спасибо, наставник ты мой.

— А дела-то обстоят значительно хуже, чем я думал.

Глава 10

Субботним утром временами шел дождь, чередуясь с холодными солнечными просветами. На траве мерцали капельки росы. Местные газеты поместили фотографию Бриттани Гейнс.

У живой Бриттани буквально светились глаза. Голубой локон в ее волосах казался игривым. Она совсем не была похожа на обычную воровку. А вот усмешка у нее была кривой. Песочные крабы изо рта у нее не выползали. Увидев все это, я выбросила свой рогалик и вылила в раковину кофе.

Я еще раз проверила свое заявление о совершенном против меня преступлении и отправилась в полицию, чтобы официально подать его. Разбитое окно я заклеила куском пластика, который трепетал на ветру. Оценка, которую Джесси дал расследованию убийства, была для меня чем-то вроде ушата холодной воды.

— Они полагают, что ее убил Пи-Джей, — сказал он после того, как детективы покинули мой дом. — И что ты помогала ему в этом.

— Чушь собачья.

— Для них ясно то, что ты ходила на пляж в поисках тела, желая избавиться от трупа, если волны выбросят его на берег. — Джесси был мрачнее тучи. — Надо думать, они догадываются, что ты была ее сообщницей в этих махинациях.

— Подделывая мое собственное удостоверение личности? А потом она взбесилась в обувном отделе «Сакса», и мне пришлось заставить Пи-Джея придушить ее? Это же настоящий идиотизм!

— Люди постоянно вступают в подобные преступные сговоры. Они залезают в неимоверные долги, а потом обвиняют в них карманных воришек. Они сжигают свои заведения, чтобы получить за них страховку. Они похищают сами себя, чтобы потом потребовать выкуп.

— Картина мне ясна.

И в центре мишени было изображено мое лицо.



Полицейское управление размещалось в здании испанского стиля прямо напротив здания суда. Разговаривая с дежурным офицером, я заметила лейтенанта Клейтона Роума. Он наливал себе кофе. Я помахала ему рукой. Он подошел ко мне, приглаживая темные волосы, и протянул руку:

— Мисс Делани. Надеюсь, это дружеский визит?

Мы были с ним знакомы уже давно. Он считал меня беспечной, несдержанной и упрямой как осел. Я же находила его агрессивным и таким же упрямым. Плюс ко всему этому я не могла не признать, что полицейским он был хорошим. Выглядел он всегда загоревшим и энергичным.

Я показала ему свое заявление.

— Кража личных документов.

Он покачал головой:

— Это настоящая эпидемия, скажу я вам. Мы получаем такие заявления в среднем один раз в день.

— Прекрасно, значит, это распространенное преступление. И я наконец оказалась одной из жертв.

— Эти жулики подобны крысам. Они копаются в вашем мусоре. Воруют вашу почту. А вообще-то это умные люди, целеустремленные и… совершенно сбившиеся с пути истинного.

Он провел пальцем по носу, принимая близко к сердцу то, что свалилось на меня. Ему было очень хорошо известно, что́ со мной может произойти в связи с похищением моего удостоверения личности: падение кредита доверия и репутации, увольнение с работы, вычеты из зарплаты в пользу кредитора, хотя вины моей в том, что я оказалась в долгах, нет. И наконец, арест за преступления, совершенные мошенниками.

Он внимательно прочитал заявление.

— Вы можете сообщить какие-либо данные, которые могли бы помочь следствию?

У меня густо покраснели щеки.

— Женщина, которую волны выбросили на берег на мысе Иерихон, имела при себе поддельное удостоверение личности на мое имя.

Он строго посмотрел на меня:

— Кстати, она член преступной группировки?

— Не знаю.

— Вы говорили с полицейскими детективами?

— С Лили Родригес.

— Дочь судьи. Серьезный человек. Хороший следователь. — Он щелкнул пальцем по заявлению. — Займитесь этим делом основательно. И… будьте бдительны. Это дело может оказаться более сложным, чем большинство ему подобных.

Он еще несколько секунд рассматривал заявление, потом вернул его мне.

— У Джесси все в порядке?

— Ситуация сложилась очень напряженная.

— Даже когда удается пригвоздить их, безболезненно это не проходит.

Правосудие никогда безболезненным не бывает.



Рано утром я отправилась на службы в Старую миссию. Потом Брайан и Марк пошли играть в гольф, а я повела Люка в кино, где мы должны были встретиться с Джесси. Въехав в подземный гараж на Пасео-Нуэво, я увидела, что «мустанг» там уже запаркован, а Джесси ожидает лифт. Я отпустила Люка, и они с Джесси поехали наверх, чтобы купить билеты. Я немного покружила по гаражу и нашла для машины место.

Когда я протягивала руку к заднему сиденью для того, чтобы взять пальто, со стороны окна послышался режущий звук. Закрытое пластиком окно разрезал нож. Потом пластик раздвинули рукой, и в салон посыпался мусор.

Я закричала, увертываясь от окурков и каких-то объедков. Около машины в свете электрических ламп мерцала лысина. Оставшуюся часть мусорного мешка Мерфи высыпал прямо на меня.

— Ты дала нам хлам, вот тебе расплата за него.

Ошеломленная, я полезла через рукоятку перемены передач, но со стороны пассажирского сиденья появился Мерлин, одетый в «гавайку». Он прижал к окну небольшую бумажку прямоугольной формы.

— Теперь тебе возвращают чеки. Этот вернулся с надписью «Недостаток средств на счете».

Я стряхнула с юбки влажный кусок марли.

— Это была не я. Это сделала девушка по имени Бриттани Гейнс.

— Уведомление подписано Кэтлин Эван Делани.

По моей щеке стекала какая-то дрянь. Омерзительно пахло топленым салом. Я не могла разобраться, что было на воротнике моей блузки — куриная ножка или сам Мерфи.

— У меня похитили удостоверение личности. Это она грабила людей.

Мерлин поднял фотокопию украденных чеков «Датуры».

— Это свидетельствует о том, что ты положила на счет большие деньги. — Он помахал неоплаченным чеком. — А это доказательство того, что ты сняла эти деньги и куда-то спрятала.

— Послушайте меня, — оправдывалась я.

— Уплати указанную сумму на этой неделе и прибавь к ней двадцать процентов сверху. Это пятнадцать плюс три в качестве процентов.

Неужели он имел в виду «тысяч»?

— Ты…

Мерфи сунул руку в окно и положил мне ее на голову. От его кожаных манжет на запястье исходил отвратительный запах мускуса и грязи.

— Если ты не заплатишь, босс рассердится. А когда он сердится, то срывает злость на нас. А это уже раздражает нас, и мы срываем накопившееся раздражение на тебе. — После чего он просунулся в окно и, сказав: — М-м-м, особый соус! — слизал то, что стекало у меня по щеке, своим прямым негнущимся языком. Освободив меня, он добавил: — Это всего лишь дегустация.

К окну наклонился Мерлин:

— Мы еще увидимся.

Они уселись в грязный красный фургон и уехали.

Я выскочила из машины, не обращая внимания ни на куриную ножку, ни на пепел от сигареты на шее. Схватив кусок бумажки, я вытерла щеку. Я терла и терла, пытаясь избавиться от чувства омерзения, вызванного прикосновением языка. Подумалось даже, не следует ли мне пересадить участок кожи. Потом я сожгла бумажку в биотуалете. И тут до меня дошло, что эта бумажка из мешка с мусором. А когда я бросила ее, то увидела нечто еще более противное. Это был рекламный листок. Я вытирала свое лицо фотографией Мерлина и Мерфи.

Я растерла ее ногой и прочитала объявление: «Вечеринка с королями вечеринок — группа «Авалон»! Лучший оркестр для вечеринок в Санта-Барбаре. По любым случаям. Рождественские вечеринки! Выпускные вечера! Атмосфера семидесятых!»

Дорога в ад была вымощена вечеринками в дискотеке. Жги, детка, жги!

* * *

Джесси поднял листок, зажав между большим и указательным пальцами так, чтобы касаться его как можно меньше.

— «Авалон». Я откопал фотографию этого джаз-банда и узнал фамилию Мерфи и Мерлина — Минг. Они выступают на званых вечеринках. — Я крепче сжала руль. — Видимо их джаз-банд не приносил им больших денег, если они по совместительству занимаются еще и вымогательством.

Огромный грузовик, ехавший впереди, окатил нас грязью. Мы оставили Люка с Винсентами и направлялись домой к Пи-Джею. Я приняла душ и переоделась. На окне машины трепетал разрезанный пластик.

— Не обязательно вымогательством, но и торговлей наркотиками или крадеными вещами, — продолжал Джесси.

— Да.

Что они сказали мне на пляже? «Теперь ты должна либо выполнить договор, либо вернуть деньги». Это предполагает какую-то сделку, возможно, мошенническую с самого начала.

— Они уже дважды говорили о своем боссе, — сказала я. — Посмотри на обороте листка.

Он перевернул рекламный листок. «Для оформления заказа свяжитесь с Тиббеттсом Прайсом».

— Свяжемся?

— Позвоним ему? Нет.

— Он считает, что деньги у меня. Возможно, мне удастся разубедить его.

— Давай я сформулирую ответ иначе: «Нет».

В лучах заходящего солнца зеленели омытые дождем поля и лимонные сады. Ветровое стекло покрывали пятна грязи. Джесси глубоко натянул свою спортивную кепку.

— Мы имеем дело с мелкими подонками. Пятнадцать тысяч долларов для подобных мерзавцев — большие деньги, за которые они способны убить человека. — Джесси посмотрел на меня. — Может быть, именно поэтому и погибла Бриттани Гейнс. А теперь они охотятся на тебя.

Думать об этом не хотелось. Появился поворот на Лос-Карнерос-Роуд. Я съехала с шоссе и направила машину к берегу. С эстакады можно было видеть, как университет, оседлав мыс, возвышается над океаном. А океан был похож на голубой мазок, положенный неизвестным художником между небом и землей.

— Итак, — сказала я, — ты согласен с тем, что Пи-Джей этого сделать не мог?

— Забудь об этом.

— Забыть о чем?

Он подтянулся на своем сиденье.

— Перестань защищать его.

Я с удивлением посмотрела на него:

— Как раз этого-то я и не делаю.

— Именно это ты и делаешь. Тебе его жалко и поэтому хочется спасти.

— Ты преувеличиваешь.

Он саркастически рассмеялся:

— Эван, это у тебя в подсознании. Тебя просто тянет к сирым и убогим.

Ну, дружок! Жар ударил мне в голову.

— Джесси, ты…