– Издёвка над пленником – признак слабости! – немедленно прочирикал предатель.

– А то! – осклабился краснокожий. – Это я почему так говорю? Потому что хочу выслужиться перед Сияющими! Но я уверен, что ты это сразу раскусил, ты же умный!

– В общем, до гражданской войны их с Вьюном сердца жили там настолько комфортно, – изрёк пернатый адмирал, – что, когда МИД Роуса-Альцев решил отозвать Вьюна домой, он инсценировал свою смерть в результате несчастного случая и остался там нелегально, под другим именем. Оба завели себе по нескольку самок из числа Тёмных, наш отщепенец создал гарем из беглых преступниц До-Ра-Конов. Хорошую жизнь обеспечивали контрабандой ресурсов: добывали в пространстве Светлых, продавали в пространстве Тёмных. Отличный заработок. И вдруг гражданская война! Вот ведь неудача! Самопровозглашённая цивилизация раскололась на два десятка воюющих центров силы, каждый из которых желает стать местным гегемоном и не признаёт лидерство остальных. В таких условиях контрабанда ресурсов быстро стала опасным для жизни бизнесом. Каждая сила так и норовит отобрать всё бесплатно, да ещё и обвинить то ли в шпионаже на пользу противника, то ли в шпионаже в пользу тех мест, где проживали бесконечные поколения дремучих полуцивилизованных предков!

– Ваш сарказм неуместен! – вновь закричал предатель. – Меня обвинили в шпионаже в пользу Сияющих! Это оскорбительно вдвойне!

– А уж как, должно быть, обидно-то! – хихикнула Гармоничная Валькирия. Она посмотрела на своего воина: – Где эта цивилизация, о которой идёт речь? Я впервые о ней слышу.

– Почти на самой окраине спирального рукава. – Гьярдар отправил ей навигационный образ. – Мы там не появляемся за ненадобностью. Они самоорганизовались сразу после войны и сразу же подписали Положение о Нейтральных Территориях. И ни разу его не нарушали. Даже рядом с Рубежом не появлялись, у них хватало бед на своих задворках.

– То есть эти двое предателей ещё и подставили свою новую Родину, – сделала вывод Гармоничная Валькирия.

– Я высокоразумный индивид! – гордо зачирикал предатель. – Носитель передовой прогрессивной культуры современности! Мне чужды ваши полудикие шовинистские ограничения! Я не скован ущербной закостенелой моралью, я беру от жизни всё!

– Кто бы сомневался. – Пернатый адмирал выразительно щёлкнул клювом. – Поэтому, когда гражданская война стала мешать комфортно брать от жизни всё, они занялись пиратством. Оба посольства на охваченной междоусобной бойней планете закрылись, и его отозвали домой. С тех пор он постоянно пересекал Рубеж в составе вполне законных экспедиций, а пираты Вьюна грабили тех, кого он встречал по пути или сопровождал. Однако нам ещё предстоит выяснить, как ему удалось получить назначение на должность капитана в этом посольстве.

– Я был у вас на хорошем счету! – огрызнулся предатель.

– В его энергоконтуре хорошо заметны следы взаимодействия с правителями Серых. – Гьярдар в который раз вслушался в дефектный поток предателя Ра-Конов. – Пиратам покровительствует кто-то гораздо более влиятельный, чем просто местный царёк, ведущий гражданскую войну на всеми забытом клочке земли с такими же царьками. Да и генераторы маскировочных излучений, при помощи которых Серые пытались издали казаться Роус-Альцами, простым пиратам не изготовить. Я чувствую следы науки рептилий, но отпечатков самих рептилий нет. Наверняка Серые купили у них оборудование через подставных лиц.

– Бессмертный? – предположил адмирал Ра-Конов, и присутствующие разом напряглись. – Прихвостни Эмиссаров вылезли из своих нор?

– Не знаю, – покачал головой Гармоничный ветеран. – Я не ощущаю прямых следов Бессмертного. Но тот, кто обеспечивает эту пиратскую эскадру всем необходимым и отдаёт приказы Вьюну, имеет гораздо большие возможности, нежели обычный мелкий царёк. Бессмертные всегда действуют через разветвлённую цепь марионеток, так что всё может быть. Но я не вижу координат пиратской базы ни в сознании предателя, ни в сознании Серого пленника.

– Мы умеем беречь свои тайны! – мстительно прощёлкал пернатый предатель.

– Лучше признайся, что твой товарищ Вьюн не доверяет тебе настолько, чтобы сообщать свои координаты, – усмехнулся краснокожий офицер. – Потому что его Серые хозяева не заинтересованы в том, чтобы кто-нибудь даже случайно узнал об их роли в возникновении гражданской войны где-то на задворках Нейтральных Территорий. Наверняка Серые спровоцировали междоусобицу, и с тех пор продают оружие всем её участникам. Они такое любят! А что показал пленный Серый?

– Он рядовой абордажник. – Адмирал Ра-Конов недовольно потряс головой. – Никаких координат ему не известно. Он вообще не обучен космической навигации. Его, как и других Серых, на эту работу нанял посредник на рынке наёмников в Галактике Юр несколько лет назад. Он не является сотрудником спецслужб какой-либо цивилизации Серых, обычная мелкая марионетка. Зато теперь замысел Вьюна мне более понятен! Его Серые покровители потребовали похищения наших специалистов, ведущих исследования в области ноль-перемещений! Я считал, что цель пиратов – банальный выкуп. Теперь же ясно, что Серые планировали пытками вытянуть из учёных все имеющиеся научные разработки!

– Вряд ли их науке это поможет, – усомнился краснокожий офицер. – Для Серых это слишком сложная область физики, проще и дешевле купить готовую технологию. На мой взгляд, Серые хотели перепродать ваших учёных куда-нибудь в пространство Красных. Какой-нибудь цивилизации, у которой нет своей технологии ноль-перехода, но работы по её созданию уже ведутся.

– Сейчас это не столь важно, – заявил пернатый адмирал. – Пусть сегодня напасть на след этого Вьюна нам не удалось, но мы продолжим поиски. Рано или поздно его преступлениям придет финал. Обещаю, что финал этот будет кровавым!

Пернатый пленник, услышав заявление адмирала, разразился обличительной речью, но, кроме охранников, его уже никто не слушал. Наблюдатели Ра-Конов сообщили о прибытии в систему эскадры Роуса-Альцев, и посреди пустынного космического пространства стало людно. Крылатые союзники устроили друг с другом ещё одно совещание, Красные оставили с ними своего представителя и собрались домой. Делать здесь Гармоничной паре более было нечего, и пришла пора возвращаться в состав Четвёртой Ударной.

Для получения максимальной скорости скольжения по гипертрассе Гьярдар завел Светоч в корону местной звезды и несколько мгновений накапливал энергию светила в корабельных Кристаллах и собственном энергопотоке. Наблюдавшие за этим процессом Красные союзники с Ушмаицу пришли в восторг. Их командир связался со Светочем и попросил разрешения сделать запись, которую после можно будет транслировать на Ушмаицу. Гьярдар не стал отказывать братьям по оружию. Краснокожий офицер остался доволен запечатлённой картиной, пожелал Сияющим воинской удачи на прощанье и выразил надежду, что когда-нибудь уровень техногенных технологий тоже позволит кораблям Ушмаицу выдерживать пребывание в звёздной короне и даже свободно погружаться в тело звезды.

Даже поверхностный эмпирический расчёт показывал, что до подобного уровня техногенной науке предстоит развиваться ещё многие сотни тысяч лет, ибо если даже Тёмные получат нужный материал для строительства корпусов кораблей, их собственные организмы не вынесут солнечной радиации и прочего спектра агрессивных фронтов, буйствующих в теле звезды. Однако расстраивать союзника не хотелось, поэтому Гьярдар тепло попрощался со всеми, и Светоч ушел в прыжок на максимальной скорости.

– Сдаётся мне, что нам попадёт от командира Хильдебранда. – Гармоничная Валькирия доложила своему воину о постановке корабля на гипертрассу, вылетела из свечения пилотского поста и немедленно полезла целоваться. – За то, что мы уничтожили два пиратских корабля целиком и у союзников не было возможности отследить их перемещения.

– Это точно. – Могучий ветеран заключил её в объятия. – Но кто же знал. Времени было в обрез, опоздай мы на пару мигов, ученые Ра-Конов бы погибли. В другой раз мы их не упустим.

– Если только наши союзники не отыщут их раньше! – Бирта по обыкновению прижалась к нему щекой.

– Отыщут – одной бедой в Мире меньше, – философски изрёк Гьярдар. – В Нейтральных Территориях пиратских банд хватает, да и самопровозглашённых цивилизаций гораздо больше, чем одна. Без боевой работы не останемся. Главное, что у меня теперь есть ты.

Глава десятая

150 лет спустя. Галактика Пограничная, система звезды Ярило, планета Орей, северный полюс, град касты Жизнь Рекущих Аргон, центральная городская окружность, Центр Истины



Центральный зал исполинского Центра Истины, установленный над магнитным полюсом Земли Орея, был идеально выверен согласно вертикальной оси движения потоков энергии земного шара и не нуждался в энергопитании, ибо получал таковое непосредственно от самой планеты. Центральный зал одновременно являлся мощнейшим концентратором энергии и её источником, передавая трансформируемые собой планетарные энергопотоки на многочисленные и разнообразные Кристаллы Центра Истины. С самого первого мига своего создания центральный зал был задуман способным смещаться следом за магнитным полюсом планеты. Вместе с центральным залом двигалась четырёхкилометровая громада Центра Истины, и вместе с Центром Истины смещался весь град Жизнь Рекущих, выстроенный на едином монолитном фундаменте, парящем над шумящими листвой густыми лесами на километровой высоте.

Это единственный град, изначально сотворённый не быть неразрывно связанным с населяющими его Сияющими. Ибо сама суть Аргона являла собой незыблемую аксиому: Сияющие никогда не откажутся от этого града. Он будет существовать вечно, и даже если в ходе инверсии магнитных полюсов планеты на его пути встанут горные хребты, хозяева града позаботятся о том, чтобы он достиг надлежащего места. Горы будут раздвинуты, и нижняя плоскость парящего фундамента, без искажений передающая солнечный свет, никогда не отбросит тень на распростёршиеся под собой земли. Пусть всё это требует множества усилий, которые не нужны в случае с обычным градом, но так даже интересней. Аргон – столица Орея, дипломатический центр обширной части этого спирального рукава, простирающейся до самого Рубежа и далее, вплоть до самой окраины Мира Пограничной. Десятки цивилизаций, Светлых и Тёмных, направляют сюда своих послов и торговых представителей, желая взаимодействовать с цивилизацией Сияющих.

Сияющие свято чтут Заповеди своей Расы, завещанные им Высокомерными Пращурами. Одна из таковых гласит о неприкосновенности родной земли: «Родная земля священна и бесценна. Она не может быть передана Чужим ни в дар, ни ради корысти, ни ради милосердия, ибо у всякой расы есть своя земля». Иными словами, Чужим нет места в родном пространстве, с какими бы благими целями они туда ни явились. Посему торговлю и обмен политическими, научными и культурными связями надлежит осуществлять исключительно в порубежных Землях. Всё, что хотят донести до Небесной Расы Сияния Света те, кто к ней не относится, они могут принести в порубежные Земли. Там их радушно встретят Сияющие, которые самостоятельно доставят их чаяния вглубь своего пространства. Решением Всеобщего Совета Каст Расы планета Орей была причислена к порубежным Землям и с тех пор стала центром взаимодействия не только с окрестными цивилизациями Светлых, но и с цивилизациями Тёмных, чьи территории находятся в ближайших к Миру Пограничной галактиках пространства низких энергий.

Научные достижения биоэнергетических технологий, применённые при строительстве Аргона, заставляют Тёмных задуматься о многом. В том числе о целесообразности военных конфликтов как с самими Сияющими, так и с их союзниками. Ведь не секрет, что Мир Пограничной населён тысячами Светлых Рас, а Сияющие, свято охраняющие собственное жизненное пространство, никогда не посягают на чужое. Посему в порубежных Мирах Сияющие колонизировали лишь очень небольшое количество солнечных систем, и все они обычно расположены вокруг звёзд-гигантов в самом центре галактик. На окраинах пространства высоких энергий Сияющие, как правило, не представлены, и у многих Тёмных по прошествии тысячелетий спокойной жизни создаётся обманчивое впечатление, будто Небесная Раса Сияния Света суть что-то далёкое и малореальное, подобное страшилке из сказки для непослушных детей. Ребёнку страшно, взрослому наплевать.

Иными словами, существование порубежных солнечных систем Расы более чем оправданно и всегда востребованно. Особенно сие важно союзникам, которых после Второй Великой Ассы у Сияющих появилось немало. В южном полушарии Орея уже выстроено около полусотни дипломатических представительств, и вскоре их станет ещё больше. На планетарной орбите неделю висит здоровенный звездолёт Красной Расы, принадлежащий цивилизации из далёкой галактики пространства четырнадцати энергонов. Её представители просят у Сияющих научно-технической помощи, и вопрос там настолько непрост, что потребует сотен лет взаимодействия. В общем, решение гражданских каст об официальном заселении системы Ярило со всех сторон выглядит верным. Немудрено, что упёртая позиция несогласия, занятая по этому вопросу воинской кастой, вызвала всеобщие упрёки.

По идее как раз воинской касте это заселение очень даже выгодно. Ведь всякий раз, когда система Ярило будет выходить за Рубеж и находиться там по нескольку тысячелетий, всё это время её потребуется охранять. То есть сражаться с пиратами, которых за Рубежом всегда хватает, и с одиозными цивилизациями Тёмных, которые в пространстве низких энергий появляются с завидным постоянством. А сражения – это деяния воинской касты, развивающие Сущности воинов, ведь Сущность воина обогащается в бою, во время уничтожения врагов Расы. Радоваться надо. Всё так. Наверное…

Но Боевые Асы были против не ради пустой блажи. Да, в конце концов, когда все гражданские касты подняли посохи за заселение системы Ярило, воинская каста согласилась с решением Созидателей. Ибо каста воинов существует ради того, дабы Созидатели могли созидать в мире, доброте и согласии. Если Созидатели приняли решение единогласно, воинская каста не станет препятствовать. Созидатели движут Расу к звёздам, их кропотливым неутомимым трудом и славными деяниями Раса Сияющих стала такой, какова есть, и станет ещё в миллиарды раз мудрей и сильней, ибо процесс Созидания никогда не останавливается. Им видней.

Но каждый воин знал, что это решение таит в себе риск, в случае реализации которого на касту ляжет тяжёлое и гнетущее бремя, взвалить которое на себя добровольно не пожелает ни один боец…

– Я вижу, тяжёлые думы вновь гнетут тебя, мой друг? – негромкий, великолепно поставленный мужской голос влился в пронизывающие центральный зал энергопотоки, мгновенно распространяясь по огромному пространству.

Из вспыхнувшей в воздухе области прямого перехода появился крепкий и статный соломенноволосый муж в одеждах Магистра касты Жизнь Рекущих. Его мощный энергопоток и рост, превышающий обычных мужей Великого Рода Свага на голову, указывали на Гармоничное происхождение Магистра, и ярко-синие глаза слегка сияли, сбрасывая излишки вырабатываемой могучим мозгом энергии. Магистр сделал шаг к ближайшей пирамиде Кристалла Скрижалей и остановился.

Огромные колоссы биоэнергетических электродов, идеальной окружностью опоясывающие центральный зал, были высечены из скального массива в виде изваяний славных Высокомерных Пращуров, явившихся Предками Великих Родов Небесной Расы Сияния Света. Нахождение в сложном взаимопереплетении их энергетических полей и потоков благотворно сказывалось на активности личных энергоконтуров Сияющих. Разбалансированные переживаниями энергопотоки возвращали себе идеальную конфигурацию, мыслительные способности возрастали, мелкие шероховатости в функционировании организмов сходили на нет. Поэтому работать с архивными Скрижалями, содержащими в своих недрах колоссальные информационные массивы, наиболее оптимально внутри объёма, созданного взаимными переплетениями воздействий биоэнергетических электродов Центра Истины. Для этой цели Кристаллы Скрижалей размещались между изваяний-колоссов, образуя собственный круг, внутри которого могло действовать множество Сияющих.

Сейчас разгар трудового дня, Сияющие заняты кастовым уделом, и огромный центральный зал был пуст. Лишь возле десятиметровой резной пирамиды ближайшего Кристалла Скрижалей неподвижно стоял мощный четырёхметровый Харрийский воин в боевой броне и боевой диадеме с личным Кристаллом Командира. Среброволосый воитель не шевелился, будто сам являлся изваянием, и взгляд его ярко-зелёных, бездонно-прозрачных глаз был направлен в бесконечность. Одно из ближайших к нему архивных гнёзд Кристалла Скрижалей слабо светилось затухающей лучистой энергией, свидетельствуя о недавнем взаимодействии воителя с архивной Скрижалью.

– Я вновь и вновь возвращаюсь мыслями к Совету Каст, принявшему решение о проведении Эксперимента, – задумчиво изрёк Харрийский воин. – Смутное ощущение далёкой беды не покидает меня. Чем сильнее я становлюсь, тем более понимаю, почему Асы нашей касты были против.

– Всеобщий Совет Каст Расы учёл их доводы, – спокойный и рассудительный голос Магистра внушал уверенность одной лишь своей интонацией. – Но за полный Круг Лет каждая каста произвела миллионы расчётов. Была скрупулёзно учтена каждая мелочь и рассчитаны последствия любых возможных вариаций. Шансы на успех Эксперимента непредсказуемы, ибо никто и никогда ранее не предпринимал ничего подобного. Но всеобщая гибель Экспериментаторов исключена абсолютно.

– Полный горизонт Эксперимента составляет почти миллион лет. – Харрийский воин лишь покачал головой. – Кто может заглянуть в будущее настолько далеко?

– Никто, – согласился Жизнь Рекущий. – Даже самому сильному из Асов не под силу точно и в мельчайших деталях получить из Единого Информационного Поля Вселенной столь далёкий ответ. Но ведь это одинаково относится к возможностям любых Асов, как гражданских, так и боевых. Асы касты воинов ощущали недобрые события, ожидающие систему Ярило, но отголоски тяжёлых времён дошли до них из гораздо более раннего будущего. Финал Эксперимента можно только рассчитать, и таковые расчёты были произведены. Они показали конечную безопасность проекта.

– Помню, – не стал спорить могучий Харриец. – Финальные выкладки расчётов целесообразности Эксперимента читали очень многие. Не удивлюсь, если с ними ознакомился каждый Сияющий, в каждой солнечной системе нашей Расы. Системе Ярило предстоит двигаться вдоль Рубежа ещё более девятисот восьмидесяти тысяч лет. Из-за особенностей своего осевого вращения она будет попадать в пространство низких энергий на несколько тысяч лет из каждых двадцати шести тысяч. Минимальный срок нахождения в пространстве Тёмных составит чуть более одной тысячи лет, максимальный – чуть менее семи. При этом точка невозврата, по достижении которой Экспериментаторы из Сияющих деградируют в Тёмных, в текущем участке пространства низких энергий составляет десять тысяч лет.

– Это ключевое уравнение Эксперимента, – подчеркнул Магистр. – За время его проведения систему Ярило ожидает тридцать девять витков, первый из которых уже идёт и завершится приблизительно через двадцать тысяч лет. Во время каждого из этих витков эта солнечная система будет попадать в пространство низких энергий на тот или иной срок. Например, в конце текущего витка время пребывания системы Ярило в пространстве низких энергий составит порядка двух тысяч лет. В иные витки время пребывания в пространстве Тёмных окажется иным, но всякий раз Экспериментаторы будут испытывать на себе сокрушительное воздействие деградационных процессов, неизбежно сопутствующих нахождению высокоэнергетической Сущности в несвойственном ей низкоэнергетическом пространстве.

Синие глаза соломенноволосого Магистра коротко вспыхнули, свидетельствуя о подаче импульса энергии, и сложный кристаллический узор кастового оборудования, облегающий одежды Жизнь Рекущего, отозвался на вспышку мягким свечением. Пространство вокруг почернело, превращаясь в область космоса, посреди которого множеством звёздных россыпей расплескалась свастичная спираль галактики Пограничная. Вспыхнула тонкая стена, символизирующая Рубеж, и модель галактики многократно увеличила масштаб, выводя крупным планом оконечность спирального рукава Пограничной, выходящую за пределы пространства высоких энергий. Среди образующих спиральный рукав звёздных скоплений засверкала яркая точка звезды Ярило, и витиеватый курс траектории её космического движения наложился на отметку Рубежа. Даже при беглом осмотре было ясно, что в ходе любого из предстоящих тридцати девяти витков системе Ярило предстоит большую часть времени находиться внутри Рубежа и лишь много меньшую часть времени – за его пределами.

– В какие-то моменты Эксперимента, – Жизнь Рекущий подсветил все тридцать девять фрагментов опасной траектории многострадальной звезды, – система Ярило будет проводить в пространстве низких энергий менее двух тысяч лет, как в конце текущего цикла. За это время проживающие здесь Сияющие сначала станут Тусклыми, затем Спящими, но как минимум некоторые Асы из тех, кто будет возглавлять и сопровождать Эксперимент, даже не успеют покинуть наш слой Вселенной. Деградация населения из Сияющих в Тусклые, из Тусклых в Спящие и последующая ре-эволюция Спящих в Тусклые и далее вновь в Сияющие произойдёт под их тщательным наблюдением. Во время таких витков исключён всякий риск, помимо военного.

– Воинская каста исполнит свой Удел, если Совет Родов-Экспериментаторов призовёт нас, – невозмутимо изрёк Харрийский командир. – Мы не подведём Созидателей, как не подводили их никогда с того мига, когда Первые Полторы Сотни объединились в касту воинов девять миллиардов лет назад. Но угроза, которую ожидают наши Асы, кроется в ином.

– Основной риск ожидает Экспериментаторов во время затяжных витков, – объяснил Магистр. – Наиболее продолжительные периоды пребывания системы Ярило в пространстве низких энергий будут длиться от четырёх до шести с половиной тысяч лет. Ни один Ас не станет задерживаться в четырёхмерном слое Вселенной на столь долгий срок. Таковое суть бессмысленно, ибо вырастают новые поколения Сияющих, жаждущие славных деяний, и основные стяжания должны совершать они, а не достигшие предела в развитии Асы. Так или иначе, все Асы-Экспериментаторы уйдут, и в системе Ярило останутся только Спящие. Как деградация отразится на их жизненных стремлениях, может показать только время. Расчёты дают множество вариаций, многозубчатые вилки событий исчисляются тысячами.

Соломенноволосый Жизнь Рекущий выделил особо опасные витки и подчеркнул:

– Но единственная угроза, противостоять которой невозможно, абсолютно исключена. Самые затяжные деградационные периоды количественно близки к отметке в шесть с половиной тысяч лет. Точка невозврата для этой области пространства низких энергий – десять тысяч лет. Даже на самых опасных витках у нас более трёх тысяч лет резерва. Что бы ни случилось, безвозвратная деградация Экспериментаторов не произойдет никогда. Рано или поздно система Ярило вернётся в пространство шестнадцати энергонов, и Спящие вновь станут сначала Пробуждёнными, а после Тусклыми и Сияющими. Полная гибель Экспериментаторов по внутренним причинам невозможна. А от внешних причин Эксперимент защитит каста воинов. Вы не участвуете в Эксперименте, так что опасаться нечего.

– Воинская каста отказалась от участия в Эксперименте, ибо наши Асы предчувствуют беду. – Харрийский командир тяжело вздохнул. – Тебе не хуже меня известно, что Асы не испытывают тяжёлых предчувствий понапрасну. Беда случится, и она будет горька. Никто не смог определить, откуда она придёт, но она придёт. Поэтому мы не препятствуем Созидателям и сделаем всё, что от нас потребуется, окажем любую помощь и любое содействие, но участвовать в Эксперименте не станем. Система Ярило по-прежнему будет охраняться эскадрами воинской касты на сменной основе. Постоянного контингента здесь не будет, частота ротации личного состава эскадры прикрытия во время нахождения системы Ярило в пространстве низких энергий будет увеличена. Всеобщий Совет Каст согласился с нашим решением, и это было мудро.

– Не стану спорить, – рассудительно кивнул Магистр, – ибо я полностью согласен с позицией касты воинов. Более того, наша каста изначально была против вашего участия в Эксперименте. Наши Асы считают, что в будущем враги обязательно попытаются воспользоваться самыми тяжёлыми и опасными стадиями Эксперимента для достижения свойственных Тёмным корыстных целей. Одинокая система с несколькими живыми Землями и нетронутыми ресурсами, оказавшаяся за пределами Рубежа, неизбежно станет сильным раздражителем для особо алчных любителей оккупировать и грабить. К тому же мы обязаны соблюдать Положение о Нейтральных Территориях и не сможем держать в системе Ярило крупные войсковые соединения в то время, когда она будет находиться за Рубежом. В этих условиях нельзя допустить попадание защитников системы Ярило под пагубное воздействие деградации. Иначе Эксперимент будет серьёзно нарушен или даже уничтожен извне. Позволить свершиться таковому мы не дадим. Почти миллион лет наши Рода будут рисковать собой ради Расы, никто не пожелает бросать своих потомков на произвол судьбы.

– Не страшно ставить Эксперимент на самих себе? – Могучий Харриец смотрел на Магистра сверху вниз, с высоты своего четырёхметрового роста, но взгляд его был исполнен искреннего уважения. – Я всегда восхищался трудолюбием и бесконечным терпением гражданских каст, но идти на такой риск всем Родом… На это требуется беспримерное мужество и непоколебимая уверенность в победе.

– Это вопрос простой и непростой одновременно, дружище, – улыбнулся Жизнь Рекущий. – Если вести речь об Эксперименте на самих себе, то тут всё просто – а на ком же ещё? Мы свято чтим Заповеди Пращуров и не станем паразитировать на мужестве других. Это наша планета, нам на ней жить. Мы лишились Арктиды, теперь наша Родина здесь, и мы никому её не отдадим, ни Тёмным, ни их пространству. Два самых крупных Рода Сияющих на Орее – это Род Снежного Парда, часть Великого Рода Туле, и мы, Род Небесной Лазури, часть Великого Рода Свага. Наша родовая ветвь проживала на Арктиде свыше десяти миллионов лет, а Род Снежного Парда жил на Арктиде двадцать миллионов лет, с первого дня её заселения. Арктида погибла, но мы обрели новую Родину, похожую на прежнюю как две капли воды. И дело не в том, что нам некуда более идти. Дальние родовые ветви обоих наших Родов проживают на Руте и на Троаре, а у Рода Снежного Парда дальние родичи есть даже на Ингарде. Пусть гравитация на всех этих Землях тяжела для наших хрупких скелетов, это не помешает нам начать там новую жизнь, и дальние родичи будут рады оказать нам всяческую помощь.

Синеглазый Магистр покачал головой, и его взор вспыхнул стальной решимостью:

– Суть нашего упорства в том, что мы не желаем более отдавать Тёмным ничего. Наша прежняя Родина пала в неравной битве, но свою новую Родину мы не оставим на поругание. Мы будем жить здесь, отныне и навсегда, и даже пространство низких энергий не сможет помешать нам. Лучше погибнуть с честью, чем жить с позором. Кому, как не касте воинов не знать этого?

– Ваша цель в высшей степени благородна, – в голосе могучего Харрийца невольно звучало восхищение, однако взгляд его бездонно-прозрачных ярко-зелёных глаз по-прежнему хранил опасения. – Но что, если победить несоответствие энергетик Сущности и пространства обитания невозможно? Если сама суть Мироздания не позволит Эксперименту закончиться успехом? Вашим Родам уготована крайне нелёгкая судьба, несущая множество лишений и непростых тягот. Стоит ли оно того?

– Под лежачий камень вода не течёт, – философски изрёк Магистр. – Не попробовав – не узнаешь. Нельзя исключать, что полностью победить несоответствие невозможно. Мы учитываем подобный исход Эксперимента. Но тщательный анализ показал, что в любом случае значимость Эксперимента будет столь огромна, что её трудно переоценить. Ведь, кроме возможности победить несоответствие, мы получим уникальный массив знаний, накапливающихся за миллион лет, и размер этот будет огромен. Посуди сам:

Помимо победы над несоответствием есть шанс повысить устойчивость к несоответствию. Сейчас при зачатии и рождении в пространстве низких энергий Тусклыми становится уже первое поколение Сияющих, а пятое поколение появляется на свет Спящими. Если целенаправленно трудиться над развитием устойчивости к несоответствию, есть вероятность добиться положения дел, когда Тусклыми становится не первое, а, например, пятое поколение. Соответственно, Спящие появляются уже с девятого поколения и так далее. Даже если нам удастся добиться всего лишь такого результата, это будет громаднейшая победа! Вооружённая такими возможностями, Раса Сияющих сможет заселять и более не бросать солнечные системы, подобные системе Ярило, – то есть те, что большую часть времени проводят в пространстве высоких энергий и лишь меньшую – за Рубежом. Алчные Тёмные больше не смогут опустошать планеты, покидающие пространство Светлых. Количество порубежных Земель увеличится, и интенсивность взаимодействия с союзниками возрастёт. Тёмные, пожелавшие развиваться по Конам Совести, станут чувствовать себя увереннее, и их пример послужит путеводным маяком для других.

Но даже если мы не сможем добиться ни победы над несоответствием, ни повышения устойчивости к таковому, Эксперимент обогатит Расу массой специальных знаний: как зарождается деградация и как начинается ре-эволюция, что способствует, а что мешает данным процессам. Можно ли ускорить либо замедлить таковые в целом или в отдельно взятых стадиях. На что способен механизм адаптации, имеющийся у нашей Расы, в тех или иных условиях. Полный перечь процессов, сопутствующих любой стадии Эксперимента: изменения биологического тела и энергетического контура; изменения их отклика на управляющие импульсы Сущности, которые влекут за собой изменения психической и психологической составляющей индивида в целом; изменения личной, родовой и расовой структуры, приводящие к возрастанию либо упадку Единства – главного стержневого качества Расы, и великое множество иных данных. Всё это создаст фундамент для дальнейших исследований и открытий во благо Расы.

– В смысле – для дальнейших исследований? – не понял Харриец. – Ты хочешь сказать, что этот Эксперимент в случае неудачи не станет единственным?

– Закон эволюции биоэнергетической расы прост и непреклонен. – Жизнь Рекущий мягко улыбнулся. – Каждое последующее поколение должно быть качественней предыдущего. Если старики видят молодёжь и заявляют, что новое поколение лучше старого, и научные данные подтверждают это заявление, значит, эволюция налицо. Раса становится сильней, мудрей и могущественней. Сияющие устроены именно так, каждое новое поколение на крохотную частичку совершеннее предыдущего, поэтому мы сегодняшние гораздо сильнее наших прадедов, живших двести миллионов лет назад. Равно как наши потомки, коим предстоит жить двести миллионов лет спустя, будут много сильнее нас. А значит, мудрее, умнее и ещё более биотехнологичней.

Соломенноволосый Жизнь Рекущий уменьшил масштаб пылающей в воздухе схемы Мира Пограничной, и стала хорошо заметна общая траектория движения системы Ярило в составе своего спирального рукава.

– Пусть даже Эксперимент не принесет нам победы над несоответствием, – продолжил Магистр, – и через миллион лет система Ярило вместе со всем этим спиральным рукавом зайдет в пространство высоких энергий на двести миллионов лет. За столь огромный срок любые последствия Эксперимента выправятся и исчезнут, но накопленные нами знания останутся. И через двести миллионов лет, когда сей спиральный рукав в ходе осевого вращения галактики опишет круг, он вновь пересечёт Рубеж и окажется в пространстве Тёмных. Вместе с системой Ярило. И её путь вдоль Рубежа начнётся заново. Ещё одни шестьдесят пять миллионов лет, в течение которых система периодически будет находиться в пространстве низких энергий. И наши далёкие потомки, подобно нашим далёким предкам, столкнутся с выбором: эвакуировать население системы Ярило и отдать её Земли на разграбление Тёмным, либо же остаться здесь и не отдать Чужакам свою Родину.

Шестьдесят четыре миллиона лет назад предки выбрали эвакуацию. И система Ярило немедленно превратилась в гигантский рудник рептилий, на который пускали слюни гермафродиты. Если бы не их свара, закончившаяся нестабильностью звезды, на систему Ярило сейчас нельзя было бы смотреть без содрогания.

Магистр посмотрел на хмурого воина выразительным взглядом:

– Наша каста подняла глубокие архивы, мой славный друг. Мы изучили древние Скрижали возрастом в двести шестьдесят четыре миллиона лет. В ту пору система Ярило вернулась в пространство Светлых на двести миллионов лет, как вернётся туда сейчас через один миллион лет. Так вот, могучий Гьярдар, в тот скорбный миг это была одна большая гнилая свалка. Вместо океанов – грязная токсичная жижа из всевозможных отходов. Поверхностные подземные воды выкачаны, глубинные загрязнены до состояния ядовитого месива. Растительности нет, плодородных почв нет, воздух пропитан ядовитой пылью и токсичными испарениями, состоящими из смертельных для любой жизни химических соединений. Земные недра жестоко выпотрошены на глубинах свыше трёхсот километров и завалены бесчисленными миллионами тонн радиоактивных отходов, на поверхности почти километровый слой всевозможного мусора, ядовитого гнилья и насквозь проржавевших обломков, которые раздавили и погребли под собой искорёженные следы техногенных цивилизаций. И так было везде, друг мой. Более того, система Ярило лишилась одного из своих крупных небесных тел. Когда-то на дальней орбите звезды располагалась сверхкрупная планета-гигант с большой сетью естественных спутников. Земля-гигант могла стать колыбелью жизни для разумной минеральной расы, несколько её спутников имели атмосферу и воду, но на беду свою всё это оказалось слишком богато золотом. Множество Тёмных цивилизаций грызли друг другу глотки за право обладания той Землёй, и в ходе очередной такой войны планета была разрушена полностью, включая систему естественных спутников.

– Астероидное скопление за Вием[10]? – уточнил воин.

– Да, друг мой, – подтвердил Жизнь Рекущий. – Когда-то очень давно, почти триста миллионов лет назад, это была живая Земля. Пусть не кислородная, но не менее ценная. Бесконечная жажда наживы Тёмных превратила её в океан уродливых обломков, но даже после уничтожения алчные Чужаки не оставили её в покое. Резня продолжилась уже за господство над поясом обломков и длилась до тех пор, пока из обломков не выцедили всё, что представляло ценность для техногенного пути развития.

Скопление мёртвых, насквозь изъеденных, словно червями, ядовитых Земель, погребённых под горами мусора, обваливающегося в гнилые пустоты, – вот в каком состоянии система Ярило вернулась в пространство высоких энергий двести шестьдесят четыре миллиона лет назад. Тёмные знали, что спиральный рукав уходит внутрь Рубежа, и сделали всё, чтобы сожрать систему едва ли не целиком, ибо жизненная парадигма алчных проста: «После нас – хоть Сверхновая, так что бери от жизни всё».

Синеглазый Магистр на мгновение умолк, извлекая из глубинной памяти соответствующую информацию:

– И таких систем в порубежных Мирах сотни тысяч, друг мой. Мир Пограничный не единственная галактика, часть которой простирается за Рубеж. Таковых Миров много, и в каждом из них несёт службу каста воинов, всё это известно тебе, могучий Гьярдар, много лучше моего. Но всякий раз, когда тот или иной спиральный рукав возвращается в пространство высоких энергий спустя миллионы лет пребывания в низкоэнергетическом пространстве, глазам Сияющих предстают тоскливые картины полного истощения планетарных недр, погибших биосфер и поглотившей всё разрухи. Суммарно таких планет миллионы, и в их числе есть живые Земли, точнее, Земли, некогда бывшие таковыми.

Техногенный путь прогресса, присущий Тёмным, требует бесконечного притока ресурсов. Огромное количество Тёмных цивилизаций губят сами себя, подчистую сжирая свои солнечные системы и обрекая себя на смерть. Немалое количество цивилизаций Тёмного пространства преодолевают эту стадию и достигают ступени развития, на которой необходимость беречь мир, в котором живёшь, становится очевидной. Они начинают заботиться о своих жизненных территориях, дабы не потерять место существования, но наличие в генотипе Тёмных генов алчности и эгоизма накладывает отпечаток на всё, в том числе и на их благородные деяния. Тёмные склонны заботиться только о своей собственности. Тратить деньги и прочие ресурсы на сохранение того, что досталось им на время, они не хотят. Наоборот, они всячески стремятся выжать из временной собственности как можно больше соков. В результате целые спиральные рукава галактик, возвращающиеся к нам из пространства низких энергий, представляют собой скопления безжалостно выпотрошенных солнечных систем, состоящих из искалеченных планет.

– Поэтому порубежные Миры столь унылы? – хмуро уточнил могучий воин.

– Они не всегда были такими, – подтвердил Жизнь Рекущий. – Когда тот или иной спиральный рукав покидает пространство Светлых на несколько сотен миллионов лет, изменения не столь заметны. Ушла за Рубеж цветущая солнечная система, население которой было заранее эвакуировано, прошло двести миллионов лет, и никто уже не помнит о том. Освоены и терраформированы сотни иных Земель, сменились миллионы поколений, заполнились сотни тысяч новых Скрижалей, далёкая история канула в толще времени. Давным-давно не осталось тех, кто своими глазами видел сию систему и её соседей. Затем галактика описала полный круг, и спиральный рукав вернулся из-за Рубежа в виде ослабленных звёзд и безжизненных кусков камня, в кои бесконечная алчность Тёмных превратила некогда полные жизни цветущие системы. Спустя двести миллионов лет новыми поколениями Светлых эти мёртвые планеты воспринимаются в порядке вещей, ибо что ещё может вернуться из-под власти Тёмных? Но если поднять древние архивы, картина предстаёт жуткая.

Соломенноволосый Магистр с грустью покачал головой:

– Согласно архивным Скрижалям, на возрождение Земель системы Ярило у наших предков ушло свыше двух миллионов лет. Два миллиона лет, Гьярдар! Вдумайся в этот срок! Целый вид может возникнуть за это время с ноля! А ведь есть ещё и более древние Скрижали, друг мой, те, что хранят в своих недрах информацию о событиях, происходивших пятьсот миллионов лет назад и ранее. Помнится, ты сам как-то упоминал о них.

– Я изучал Скрижали времён Первой Великой Ассы, – подтвердил Харрийский воин. – Мне было интересно, как Предки обороняли систему Ярило в те давние времена. Оказалось, что никак. В ту пору солнечные системы, временно покидающие пространство высоких энергий, не заселялись Сияющими. Запрет действовал вне зависимости от того, как долго такой системе предстоит находиться в пространстве Светлых. К тому же для нашей Расы здесь слишком маленькая гравитация. Поэтому живые Земли системы Ярило часто колонизировали другие Светлые Расы.

– Природа не терпит пустоты, – философски заметил синеглазый Магистр.

– Угу, – угрюмо кивнул могучий воин. – А ещё естественный отбор никто не отменял. Все эти цивилизации Светлых были уничтожены Тёмными, когда оказались в пространстве низких энергий. Во время Первой Ассы здесь шли интенсивные сражения, система Ярило неоднократно становилась местом нанесения главных ударов с обеих сторон.

Бездонно-прозрачные ярко-зелёные глаза Харрийского гиганта коротко сверкнули электрической вспышкой, отправляя руководящий импульс своему оборудованию, и фрагмент интегрированной в броню свастичной кристаллической вязи откликнулся мягким свечением. Медленно вращающаяся посреди центрального зала модель Мира Пограничной вновь укрупнилась, и воин коротким движением вывел во всё пространство модель системы Ярило.

– До Первой Ассы здесь было сорок крупных космических тел, не считая их более мелких естественных спутников. – Серебряноволосый боец подсветил на модели солнечной системы места существовавших ранее планет. – После окончания осталось двадцать девять. Количество уничтоженных естественных спутников я даже не стал считать, но их и без всяких подсчётов видно всякий раз, когда летишь через систему – едва ли не каждое четвёртое местное крупное космическое тело имеет вокруг себя астероидное кольцо, а то и не одно. А из обилия планетарных обломков на внешнем периметре гравитационного колодца системы Ярило сформировалось немалых размеров астероидное облако, окружающее систему подобно обёртке.

Могучий гигант уменьшил масштаб, чтобы было хорошо видно сплошное облако астероидов, окутывающее систему Ярило подобно скорлупе.

– Раньше разведцентр Дэи применял это облако в качестве гигантского пульсирующего излучателя, резонансные всплески которого усиливают излучения фазированной антенны разведцентра, в которую объединена часть местных планет. После вывода Дэи из оперативной игры напряжённость полей разведцентра была развёрнута в обратном направлении, и облако работало в режиме электромагнитного щита, поглощая и искривляя исходящие изнутри системы Ярило энергопотоки. Так поддерживалась конспирация. В результате этого поглощения окружающие считали систему Ярило безжизненной и смертельно опасной. Сейчас облако бездействует, но спустя восемнадцать тысяч лет, когда разведцентр вновь начнёт работу, мы задействуем его снова. Но мы отклонились от темы, Родгорд. Ты упомянул о Скрижалях глубокой древности не просто так?

– Не просто, – подтвердил Жизнь Рекущий. – Двести шестьдесят миллионов лет назад наши Предки потратили на возрождение системы Ярило два миллиона лет. До этого, свыше четырёхсот шестидесяти миллионов лет назад, сия многострадальная система вернулась к нам в ещё более печальном состоянии, и возрождение заняло немногим менее четырёх миллионов лет. И так было всегда и не только с системой Ярило, а со всеми фрагментами спиральных рукавов Пограничной, уходящими за Рубеж. Поначалу Сияющие пытались смириться с тем, что пространство вокруг тебя представляет собой свалку истерзанных алчностью планет, но терпеть такое по двести миллионов лет для истинных Созидателей оказалось невыносимо. Поэтому те Земли, что ранее были живыми, наши Предки восстанавливали раз за разом.

Магистр протянул руку в сторону громадной стены из идеально прозрачного кристаллического компаунда, за которой на фоне бескрайней небесной синевы парил величественный Аргон:

– Двести шестьдесят миллионов лет назад Предки в очередной раз возродили систему Ярило из состояния сгнившей свалки до состояния, которое мы видим теперь. Но захотят ли наши потомки повторения такого надругательства через двести миллионов лет? Сейчас никто не может прогнозировать, какое именно решение они пожелают принять, но за двести миллионов лет Сияющие станут гораздо сильнее. Потомки будут обладать научной и биоэнергетической мощью, недоступной нам сегодня. И если они решат повторить Эксперимент, накопленные нами данные станут для них великим подспорьем. Посему, какими бы результатами он ни завершился, это будет кладезь бесценной информации. И не только информации. Генетика наших Родов, переживших Эксперимент, будет хранить память о нём. Мы позаботимся о том, чтобы миллион лет чётко и подробно отпечатался в Образах Крови. Если мы не победим соответствие, его победят наши потомки. В любом случае ничего не пропадёт зря.

Он коротко улыбнулся:

– Хотя мы полны решимости добиться успеха самостоятельно, не откладывая сию ношу на двести миллионов лет. В нашем распоряжении один миллион, и это очень немалый срок. Точки невозврата в системе Ярило нет, а от агрессии Тёмных нас оберегает каста воинов. Идеальные условия для Эксперимента, именно в этом заключена ценность данной солнечной системы. Есть ведь и другие подобные. Система Ярило далеко не самая крайняя в этом спиральном рукаве. Между нами и его окончанием существуют ещё тысячи других, и все они так или иначе попадают за Рубеж и возвращаются оттуда. А ведь помимо этого спирального рукава в Мире Пограничной имеется ещё три, и для каждого из них ситуация аналогична, ибо галактика вращается вокруг своей оси. И в каждом из этих спиральных рукавов миллионы солнечных систем, среди которых имеются системы с живыми Землями. Но только здесь, в системе Ярило, существуют целых пять Земель, которые можно заселить либо сразу, либо после минимального терраформирования. И все они, так или иначе, подходят нам по гравитации. И самое главное – из систем, обладающих живыми Землями, только система Ярило на всём протяжении своего зарубежного пути никогда не проходит точку невозврата. Поэтому проживающие на Орее Рода решились на проведение Эксперимента, и поэтому Всеобщий Совет Каст Расы одобрил наше решение.

Синеглазый Жизнь Рекущий неспешно кивнул на схему системы Ярило, на окраине которой сиротливо светилась россыпь прозрачных отметок, символизирующих некогда погибшие планеты:

– Мы желаем, дабы подобное не повторилось более никогда. Именно это положено во главу угла Эксперимента. Раса должна обрести возможность пережидать прохождение по пространству низких энергий, не покидая блуждающих систем. Мы свято чтим Заповедь о Родной Земле, и нам не нужны жизненные территории Тёмных. Мы не собираемся уничтожать Тёмных хотя бы уже потому, что это противоречит Стержневому Кону Мироздания – Кону Всеобщего Баланса Энергии. Чем больше в низкоэнергонном пространстве Тёмных Сущностей – тем выше мощь Светлых Сущностей в пространстве высоких энергий. Своим количеством Тёмные гарантируют наше качество. Поэтому мы не стремимся захватить их Земли.

Соломенноволосый Магистр погасил вид на систему Ярило и вывел во весь центральный зал схематичный рисунок пространства высоких энергий так, чтобы было хорошо видно его положение относительно окружающих Рубеж гигантских низкоэнергетических территорий. Жизнь Рекущий подсветил все порубежные Миры, и стало заметно множество тонких звёздных спиралей, искрящимися ворсинками выбивающихся за пределы Рубежа.

– Наша цель в том, – закончил Жизнь Рекущий, – чтобы настал миг, когда ни одна из этих солнечных систем не попадет в алчные руки Тёмных и не станет в очередной раз жертвой роторных экскаваторов или орбитальных буров. Галактики Тёмных принадлежат Тёмным. Мы же желаем оградить от врага Миры, принадлежащие пространству высоких энергий, которые покидают его лишь на время да и то частично. Если мы преуспеем, то высокоэнергетические территории смогут навсегда забыть о присутствии Тёмных. Вся дипломатическая активность и прочее взаимодействие с Тёмными сместятся в порубежные системы, которые будут хорошо охраняться. Пути проникновения врага в пограничные галактики окажутся надёжно перекрыты мощными форпостами, и следующая Великая Асса, если таковой суждено случиться, не сможет нанести Светлым Расам удар в самое уязвимое место – по детям, женщинам и старикам. Как видишь, старый друг, положительный итог Эксперимента не усложнит, а облегчит касте воинов исполнение своего Удела.

– Я искренне желаю гражданским кастам Орея добиться успеха, – изрёк Харрийский гигант. – Ты не убедил меня, старый друг, но я осознал вашу позицию и уважаю её. Кто знает… Возможно, бесконечно терпеливые Созидатели действительно сумеют разгадать неразрешимую загадку Мироздания. Всё когда-то происходило впервые, а путь к вершинам всегда труден, ибо идет в гору. Я горд, что был знаком со столь мужественными и несгибаемыми духом Сияющими.

– Ты говоришь так, будто пришёл попрощаться, могучий Гьярдар, – нахмурился Жизнь Рекущий. – Штаб флота Пограничной начинает ротацию эскадр?

– Утром пришла шифрограмма с базы Харрийской группировки. Через сорок дней наша эскадра возвращается домой, в Мир Харра. Нас сменят Даарийцы. Последующие двести пятьдесят шесть лет систему Ярило будут охранять эскадры Даарийской группировки. Первая из них прибудет сюда завтра, и у нас будет месяц на то, чтобы поделиться опытом с нашими боевыми братьями. После этого я покину Мир Пограничной навсегда. Но мой Кристалл Связи всегда открыт для тебя, старый друг!

– Ты возвращаешься на Родину, что может быть прекрасней! – улыбнулся Магистр. – Я очень рад за тебя, ведь ты не был дома почти девяносто лет, с тех пор, как вы с Биртой родили всех своих детей. Я часто ощущаю, как ты скучаешь по своей возлюбленной. Тяжело проводить так много времени порознь со своей половинкой, особенно когда у вас Идеальное Слияние.

– Она навещает меня каждый выходной, – голос могучего воина наполнился теплотой. – Если моя рейдовая группа не находится в этот момент на задании. К сожалению, крайние два лета такое происходит почти постоянно. Военная активность Тёмных в Нейтральных Территориях пока не столь опасна, разгромное поражение в Великой Ассе померкнет в их памяти ещё не скоро. Зато в своих пространствах войны меж ними вспыхивают всё чаще. Нашим союзникам из числа Тёмных кое-где приходится нелегко.

– Есть и хорошие аспекты сотрудничества, – уточнил синеглазый Жизнь Рекущий. – Многие наши Тёмные союзники пытаются жить по Конам Совести, и некоторым из них удаётся совершенствоваться на этом пути. Им, конечно, весьма непросто увязать такой путь развития с наличием товарно-денежных отношений. На первичном этапе они не могут отказаться от денег, и это несёт с собой массу сложностей. Однако ты не хуже меня об этом знаешь. Расскажи лучше, как даётся Бирте её новый Удел Наставницы? Насколько я помню, Хранители Рода Эгвид давно зазывали её в родовой замок на должность Наставницы юных Валькирий?

– Впервые эта мысль возникла у Хранителей сто лет назад, когда все наши дочери прошли отбор на Удел Валькии, – подтвердил Гьярдар. – Тогда Бирте было предложено задуматься над Уделом Наставницы. Но в тот момент ещё не подросла крайняя пара наших сыновей, и время ещё не пришло. Мы очень скучали друг по другу, и она с нетерпением ждала возможности вернуться в экипаж Светоча. Валькирия, принявшая Удел Матери, теряет способность быть Валькирией в силу того, что её энергетическая ёмкость получает расщепление на множество частей согласно количеству рождённых детей. В таком состоянии Щит уже не удержать, но пилотировать Светоч в режиме полного Слияния она хуже не стала.

Харрийский воин тепло улыбнулся зажжённому в сознании образу возлюбленной.

– Посему мысль об Уделе Наставницы обрела актуальность только после того, как я стал командиром рейдовой группы. С тех пор я в основном нахожусь на борту авианосца, как требует боевая эффективность, и Светоч вновь станет моим основным кораблём лишь в том случае, если мне удастся когда-нибудь стать Асом. Учитывая отсутствие крупномасштабных сражений, если такое и произойдет, то очень и очень не скоро. Вот тогда Хранители из родового замка вновь напомнили Бирте об Уделе Наставницы. Она прошла обучение и успешно выдержала отбор. Теперь Бирта с удовольствием возится с юными крохами, недавно ставшими Валькириями. Она регулярно присылает мне записи с занятий, мы советуемся по различным мелочам, основываясь на собственном боевом опыте. Известия о том, что вскоре я смогу не расставаться с ней в течение четырёх лет, наполняет меня радостью.

– В течение четырёх лет? – удивился Жизнь Рекущий. – А что потом?

– Четыре лета мы будем передавать боевой опыт младшим родичам, – объяснил Гьярдар. – За это время все ценные наработки нашей эскадры будут тщательно разобраны, занесены в Скрижали и зафиксированы в архивах Касты. После придёт черёд продолжить боевую работу, и Род получит от Совета Касты предписание, куда отправлять эскадру. Быть может, нас ждёт другой порубежный Мир на противоположной окраине пространства Сияющих. Но всё это случится позже, дружище, в ближайший же месяц я всё ещё здесь, и у нас будет возможность увидеться.

– И даже чаще, чем ты думаешь, – улыбнулся Магистр. – Совет Каст организовывает экспедицию в пространство низких энергий, в один из Миров Красной Расы. Я назначен в её состав в числе представителей касты Жизнь Рекущих. Подозреваю, что без боевого сопровождения каста воинов нас никуда не пустит?

– Отпустить гражданских одних, за Рубеж, да ещё в иную галактику… – Могучий Харриец невольно улыбнулся. – Я бы не каждую боевую группу отпустил туда в одиночку. Без Асов, способных открыть ноль-переход, это вообще неприемлемо. В эскадре прикрытия системы Ярило лишь один Боевой Ас, это сам конунг, и он не сможет покинуть эскадру надолго. Посему придется запросить помощь у штаба флота.

– В настоящий момент Совет Каст согласовывает со штабом флота все необходимые детали. – Синеглазый Жизнь Рекущий вновь улыбнулся: – Я изложил конунгу просьбу о включении тебя в состав нашей экспедиции. Мне так будет спокойней. Конунг не отказал, так что в ближайшее время ожидай назначения.

– Сам ты, как я понимаю, был включен в её состав изначально? – уточнил воин.

– Нет, – возразил Магистр. – У меня намечалось несколько свободных дней, и я собирался посетить дальних родичей в Мире Свага. Первоначально моё участие в экспедиции не планировалось в силу иной специализации.

– В чём вообще дело, если не секрет? – поинтересовался Харрийский гигант.

– Да какой уж тут секрет, – покачал головой Жизнь Рекущий. – Как тебе известно, неделю назад к нам прилетел дипломатический звездолёт Красных из совсем не ближней галактики пространства четырнадцати энергонов.

– Вряд ли в системе Ярило есть кто-то, кто не в курсе этого визита. – Могучий воин коротко улыбнулся. – Красные приспособили под дипломатический корабль дредноут – самую здоровенную боевую единицу, которая вообще есть в армиях Тёмных. Конкретно этот размерами даже больше, чем их стандартные орбитальные крепости, так что видно его издалека. Блюстители изрядно повеселились, прослушивая содержимое этого дипломатического судна: две тысячи истребителей и раз в десять больше всевозможных оружейных систем. Видимо, удел дипломата в той Красной галактике суть занятие весьма хлопотное.

– Красные дипломаты сообщили, что у них в созвездии крайне напряжённая обстановка, – объяснил Магистр. – Идут сразу несколько войн, и даже просто покинуть систему есть затея весьма небезопасная. Тем более отправить дипломатическое посольство в пространство высоких энергий, которое находится от них очень далеко. Чтобы открыть ноль-переход к Миру Пограничной, их цивилизации потребовалось собрать колоссальное количество энергии. И ещё столько же пришлось накопить для того, чтобы в назначенное время послы смогли вернуться.

– Для Тёмных это, должно быть, воистину громадные расходы. – Гьярдар нахмурился. – У них же всё строится на деньгах. Полагаю, они сильно рискуют, ибо столь крупный массив энергии стоит столь же огромных денег, это может привлечь к ним любителей лёгкой наживы. Не исключено, что там уже идут бои за обладание таким богатством.

– Дипломаты Красных связываются со своей Землёй ежесуточно, – сообщил Жизнь Рекущий. – Сигнал идет с сильным опозданием, но пока об агрессии не сообщалось. Сегодня Совет Каст Пограничной принял решение ответить согласием на просьбу о помощи, так что к вечеру мы установим связь с их материнской планетой посредством оборудования Сияющих. Так оно будет надёжней и гораздо быстрей. В экспедиции изъявили желание принять участие представители каст Строителей, Мастеров, Творцов и Жизнь Рекущих не только из Мира Пограничной, но и из других Миров Сияющих.

– Гражданские касты всё-таки решили починить Красным их солнце?

– Ты уверен, могучий Гьярдар, – синеглазый Магистр прищурился с лёгкой хитрецой, – что знаешь меньше моего о предстоящей экспедиции?

– Это данные разведки. – Харрийский гигант невольно удивился, мол, а что такого-то? Удел у нас такой! – Не могли же мы пропустить через Рубеж напичканный оружием дредноут просто так! Визитёрам пришлось объясниться, Блюстители сравнили их слова с их мыслями, соответствие подтвердилось. Послы сообщили, что во время Второй Ассы по их солнцу, которое они именуют «Сурт», нанёс удар Эмиссар, и с тех пор звезда находится в агрессивной фазе. На планетах жить невозможно. Вот они и прилетели просить о помощи.

– Мне даже как-то не верится, – улыбнулся Жизнь Рекущий, – что наша жутко подозрительная эскадра прикрытия вот так сразу прислушалась к столь скупым объяснениям Тёмных.

– Ну почему же сразу, – пожал плечищами воин. – Мы отправили запрос в Совет Касты, оттуда сообщили, что в указанной галактике, в указанной системе, в указанное время состоялось указанное сражение. Высокомерный Светлый настиг Эмиссара и вступил с ним в схватку. Эмиссар попытался избежать гибели и ударил чем-то по звезде, стремясь вызвать коллапс солнечной системы и тем самым задержать своего противника. Но Высокомерный Светлый смягчил удар, и коллапса не последовало. Сразу после этого он устремился в погоню за Эмиссаром, и оба переместились куда-то в вышние слои Вселенной. По нашим данным, схватка закончилась поражением Эмиссара, но полностью убить его не удалось, он вовремя отсёк от себя ту часть, которая побывала в нашем слое, и скрылся. Флот нашей касты, поддерживавший Высокомерного Пращура, самостоятельно завершил уничтожение флотов Тёмных, выступавших на стороне Эмиссара, и покинул означенную систему. Рассказ Красных подтвердился, и мы позволили им пересечь Рубеж.

– Тогда мне остаётся добавить лишь совсем немногое, – сделал вывод Магистр. – Повреждённое ударом Эмиссара солнце увеличилось в размерах, его светимость возросла, вместе с ней значительно вырос уровень солнечной радиации и мощность воздействия лучистой энергии. С тех пор обе живые планеты испытывают на себе губительные последствия солнечной катастрофы: атмосфера претерпела разрушительные изменения, днём жесточайшая жара, ночью жуткий холод и целый список иных бед. Пятьсот лет они пытаются выживать, но из-за усилившихся конфликтов с соседями больше приходится заниматься войной, нежели наукой, и их цивилизация медленно проигрывает битву с собственным светилом. Относительно недавно до них дошли слухи о том, что Сияющие основали новую дипломатическую систему у самого Рубежа, предварительно стабилизировав местную звезду, собирающуюся стать Сверхновой. Они проверили это сообщение, насколько смогли, и организовали дипломатическое посольство, просить о помощи в надежде, что Сияющие не бросят погибать своих недавних врагов. Вот, вкратце, и вся история.

Кристалл Связи Харрийского воина завибрировал входящим импульсом, и в сознании вспыхнул образ командующего эскадрой прикрытия.

– Конунг Хильдебранд! – Гьярдар вскинул руку к звёздам: – Во славу Расы!

– Во славу! – откликнулся командующий эскадрой. – Командир Гьярдар, из штаба флота Пограничной пришёл приказ о формировании экспедиции в пространство низких энергий. Гражданские касты начинают научное сотрудничество с Красными, попросившими помощи в починке повреждённого светила. Мы предоставляем экспедиции эскорт. Ты назначен его командиром согласно просьбе гражданских каст. Эскорт обеспечивается силами твоей рейдовой группы и усиления. Усиление прибудет послезавтра с базы Даарийской группировки вместе с научными специалистами из Даарии. Опознавательные коды штаб флота пришлет завтра. Приступай к подготовке.

Конунг отключился, и Харрийский воин посмотрел на синеглазого Магистра:

– Совет Каст Орея не терял времени даром. Я только что получил приказ организовать эскорт для экспедиции в пространство Красных. Но прежде чем я вернусь к исполнению своего Удела, скажи, дружище: ты упомянул о том, что собирался посетить Мир Свага?

– Верно, – подтвердил Жизнь Рекущий. – У меня выдалось несколько свободных дней, и я хотел слетать в материнскую галактику нашего Великого Рода Свага. Посетить дальних родичей. Но каста Творцов заявила, что в предстоящей экспедиции потребуется специалист по Единому Информационному Полю Вселенной, и планы пришлось изменить. Слетаю в Мир Свага позже.

– Правильно ли я понял, Родгорд, – могучий Харриец внимательно посмотрел на собеседника, – что родичи из Мира Свага присмотрели для тебя несколько Гармоничных жен, потенциально подходящих для создания супружеского союза? Не разумнее ли тебе замениться на другого Контактёра и всё-таки посетить Мир Свага? Я понимаю, что ты лучший Контактёр во всей системе Ярило, но ремонт звезды требует сотен лет, ты ещё не раз успеешь принять участие в экспедиции. Один раз вместо тебя вполне может слетать некто другой. Ведь за полторы сотни лет ты так и не смог обрести половинку. Не лучшее положение дел.

– Видишь ли, мой старый друг… – Синеглазый Магистр невесело вздохнул. – Всё это очень непросто… За эти полторы сотни лет я где только ни искал. Весь Род Небесной Лазури помогал мне искать половинку, позже к поискам присоединилась каста Жизнь Рекущих, потом и вовсе весь Совет Каст Пограничной… Мою частотную развёртку сличали с десятками тысяч Гармоничных жён на многих Землях Сияющих, но ни разу не обнаружилось даже более-менее подходящего соответствия. Сейчас в Мире Свага подросли новые юные Гармоничные жёны, и дальние родичи сообщают о нескольких довольно интересных кандидатках, но Единое Информационное Поле Вселенной сообщает мне, что ни одна из них не является моей Истинной Половинкой.

Он грустно улыбнулся:

– Я всё-таки Контактёр, дружище. И не самый плохой. Могу ощутить отсутствие своей половинки в нашем слое Вселенной. Позже я обязательно посещу прародину Великого Рода Свага, но сейчас полезней сосредоточиться на более важных деяниях.

– Может ли Единое Информационное Поле сообщить тебе, когда твоя Истинная Половинка появится в нашем слое? – поинтересовался Харрийский командир. – Нам бы только выяснить, что она воплотилась, а дальше мы её обязательно разыщем!

– В этом я не сомневаюсь. – Улыбка Магистра обрела теплоту. – Весь Совет Каст Пограничной возится со мной по этому вопросу, словно с малым чадом. Тысячи Сияющих добровольно помогают мне в поисках. Но пока я её не нашёл. Не знаю, хватит ли мне умения ощутить её воплощение в нашем слое Вселенной, ибо пространство высоких энергий велико, и две сотни галактик, каждый миг пополняющих Единое Информационное Поле новыми данными, это невероятно огромное количество информации. Я точно знаю, что не пройду мимо, если её образ промчится мимо меня даже вскользь. Но…

Соломенноволосый Жизнь Рекущий умолк, и воин подхватил нить беседы:

– Но что? Ты узнал из Единого Информационного Поля что-то ещё?

– С тех самых пор, когда погибла Молчана и я перешел из касты Мастеров в касту Жизнь Рекущих, – с грустью изрёк Магистр, – я не переставал выяснять, что же случилось с моей любимой сестрёнкой. Я провел в медитациях тысячи часов, вникая в приходящие из Единого Информационного Поля образы. Во многом благодаря именно этому желанию докопаться до истины я и стал лучшим Контактёром в системе.

– Разве в той истории осталось что-либо невыясненное? – нахмурился Гьярдар. – Насколько я помню, Асы прояснили всё в тот же день: Молчана погибла в бою с Тёмными, и на её смерть явился Светлый Лег, который воздал убийцам сполна.

– Всё это так, – подтвердил Магистр Родгорд. – Но лично у меня оставались вопросы. Я хотел понять, почему Молчана стала такой. Что привело её к неистовому стремлению сражаться с Тёмными, несмотря на давнее окончание Великой Ассы. Почему на её смерть явился Лег-Хранитель из касты воинов. Этот факт не вызывает сомнений, отпечаток его энергий был настолько колючим и смертоносным, что не узнать воинские энергии было невозможно. Ты наверняка помнишь.

– Такое сложно забыть, – улыбнулся Харрийский командир. – Когда Асы показали мне отпечаток его следа, я сразу узнал Могучего Пращура, поддержавшего нас в сражении с оружием Эмиссара в Мире Теутио Тик*Аль. Он столь силён, что творение технологий Высокомерных Тёмных забилось в какую-то свою тёмную высокомерную нору с завидной скоростью. В тот день множество Сияющих сохранили свои жизни. Помнится, в первый миг я огорчился утрате возможности пасть в битве с оружием Эмиссара и тем самым заполнить свою Сущность на некий солидный объём энергии. Но уже через несколько дней я был безмерно этому рад, потому что встретил Бирту. Вместе мы свершили множество славных ратных деяний, заполнивших наши Сущности гораздо обильней, нежели один-единственный бой, пусть даже невероятно важный. Теперь у нас полный круг детей, они выросли доблестными бойцами и очаровательными Валькириями, это обогатило нас ещё сильней. Я уже не говорю об Идеальном Слиянии – тот, кто хоть раз ощутил подобное, уже никогда не согласится на жизнь без своей Истинной Половинки.

Могучий воин устремил на Магистра внимательный взгляд:

– И мы вновь вернулись к этому вопросу. Так что же ты выяснил из Единого Информационного Поля, Родгорд? Или же это является твоей личной тайной?

– В Едином Информационном Поле не существует личных тайн. – Синеглазый Жизнь Рекущий был серьёзен. – То, что сумел воспринять один Контактёр, сумеет и другой, если ему хватит квалификации. Но данную информацию я попрошу тебя не распространять. Слишком много туманного и неясного в пришедших мне образах…

Он на пару мгновений задумался.

– Молчана не должна была воплощаться в нашем слое Вселенной. Её место выше. Но тем не менее что-то произошло. Нечто болезненное, скорбное и тяжёлое. Часть её Сущности оказалась здесь, часть где-то в более вышнем пространстве. Обе части, естественно, неразрывно связаны друг с другом. Вышняя часть более сильна, и меньшая часть следует её стремлениям. Молчана желала сражаться с Тёмными любой ценой, дабы обогатить свою часть Сущности до состояния, которое позволит ей вернуться туда, в Высь, и воссоединиться со своей более сильной частью. С самого рождения Молчана была обречена на одиночество и жажду битвы.

– Она из нашей касты? – предположил Харрийский командир. – Поэтому за ней пришёл Лег-Хранитель, являющийся воином?

– Сложно понять точно, что с ней произошло и продолжает происходить, – с горечью ответил Магистр. – Совершенно точно, что у Молчаны не было воинской генетики. Это проверялось не единожды. Но её вышняя часть Сущности, та, что находится где-то в Выси, однозначно из вашей касты. Я в этом уверен. К сожалению, ощутить большего у меня не получается, информационный поток приходит из более высокомерного слоя Вселенной, и интерпретация его образов четырёхмерным мозгом несёт в себе слишком много не поддающихся осмыслению деталей. Это сильно запутывает, приходится прилагать очень большие усилия, чтобы выделить из общего потока то, что можно чётко идентифицировать. Кроме того, я постоянно сбиваюсь на информационный поток, исходящий от малой части её Сущности, находящейся в нашем слое. Он ближе и потому превалирует, но малая часть слаба и не хранит серьёзной информации. Всё самое важное хранит сильная часть. Как известно, наш четырёхмерный слой Вселенной является стартовым слоем для разумной жизни. Его Энергопотенциал слишком невелик и недостаточен для того, чтобы новое воплощение могло хранить воспоминания о предыдущем.

– Ты хочешь сказать, что Молчана вновь воплотилась здесь, в четырёхмерном слое?

– Пока нет, – хмуро покачал головой Магистр. – Но обязательно воплотится, ибо ей не хватает сил уйти в Высь. Поэтому она ждёт, когда в Роду Небесной Лазури будет зачата Гармоничная дочь, частотная развёртка биологического тела которой будет подходить ей по параметрам. Собственно, в этом и заключена суть моих неудач в поисках своей Истинной Половинки, ведь Гармоничные рождаются редко.

– Сущность Молчаны заняла место твоей половинки? – понял Харрийский воин.

– Не в буквальном смысле, но суть та же, – объяснил Родгорд. – В четырёхмерном слое Вселенной время незыблемо лишь для биологических тел. Тебе, как любому Сияющему, прекрасно известен механизм заполнения Сущностями Родовой Вертикали. Если кратко, то он таков: Сущности создаются на самой вершине Выси, в самом верхнем слое Вселенной. Там обитают самые развитые Разумы Вселенной. Следующая ступень развития для них – выход за её пределы. Покидая Вселенную-колыбель, Величайший Разум обретает энергетические размеры, гораздо большие, нежели покинутая колыбель. Отныне его Удел – создание таких Вселенных. Но развиться до такого уровня суть задача вселенского масштаба в буквальном смысле этого определения. Достигается это путём бесконечного множества деяний, свершаемых Высшими Разумами на вершине Выси. И деяния эти заключаются в сотворении новых юных Сущностей. Высшие Разумы создают молодые Сущности, и те спускаются к основанию Выси, в наш четырёхмерный слой, дабы начать восхождение по бесконечной лестнице развития и когда-нибудь достичь уровня своих создателей. И занять место рядом с ними, если те по какой-либо причине ещё не развились до возможности покинуть Вселенную.

Магистр Родгорд сделал короткую паузу.

– Всё это известно каждой разумной Расе, но повторить стоит, чтобы не запутаться в нелёгком положении, приключившемся с Молчаной. Итак, юные Сущности спускаются к подножию Выси. Но нижние слои Вселенной слишком бедны для них в плане энергетического потенциала, и поместиться целиком молодые Сущности здесь не могут. Чтобы уравнять собственный Энергопотенциал с Энергопотенциалом четырёхмерного слоя Вселенной, юная Сущность разделяет себя на две равные составляющие: Составляющую Силы и Составляющую Ёмкости. Первая отвечает за генерацию энергии, вторая – за её аккумуляцию. Ёмкая Составляющая становится женской Сущностью, Сильная Составляющая – мужской. Только теперь юная Сущность обретает возможность уместиться в стартовом слое разумной жизни, и обе её половины пронзают энергетический барьер, разделяющий слои Вселенной.

Взгляд соломенноволосого Жизнь Рекущего вновь погрустнел:

– По причине разницы в силе половины разделившейся Сущности проникают сюда не одновременно. Сильная Составляющая осуществляет проникновение быстрее, Ёмкостная Составляющая проходит барьер значительно медленней. Фактор времени в нашем слое незыблем, поэтому мужская Сущность воплощается раньше, а женская позже. Отсюда и аксиома о разнице в возрасте между супругами, если таковые желают создать полноценный супружеский союз. Разница в проникновении Сущностей при самом минимальном разрыве составляет пять лет, но об этом позже. Итак, впервые оказавшись в четырёхмерном слое Вселенной, обе половины юной Сущности выбирают себе Родовую вертикаль. Каждая половина подбирает для себя Род, генетика которого являет на свет биологические тела, производящие весь спектр жизненных излучений и параметров, наиболее подходящих по своим показателям к показателям Сущности. Поэтому Родовая вертикаль выбирается один раз и на всё время существования Сущности – от стартового слоя Вселенной вплоть до самой вершины Выси. Сменит ли Сущность только тело, или же вместе с телом сменится текущий слой Вселенной – следующее воплощение всё равно произойдет в том же самом Роду, ибо и восхождение, и падение происходят в рамках Родовой Вертикали. Потому что на вершине Выси Сущность была создана тем Высшим Разумом, который является вершиной данной Расовой Вертикали.

– При этом половины Сущности воплощаются в разных Родах, – отметил воин.

– Но в одной Расе, – улыбнулся Жизнь Рекущий. – Именно поэтому Рода составляют Расу. Раса Едина, ибо множество её Родов там, в далёких вышних слоях Вселенной, сливаются воедино. Здесь же, на стартовых уровнях развития, идёт отшлифовка биологических и сущностных качеств и уникальных особенностей. Это и есть естественный отбор: до вершины Выси добираются не все подряд, а лишь самые совершенные, кто осилил весь этот бесконечный подъём. Поэтому в каждом слое Вселенной существует огромное количество Сущностей, ведь любой слой – это ступень в лестнице развития. Кто-то шагает по каждой ступеньке, кто-то силён настолько, что может переступить через две, а кому-то достанет сил на прыжок через несколько. Все Сущности разные, но каждая имеет возможность подниматься в Высь. Или не подниматься, если вдруг по какой-либо причине ей стало проще бесконечно долго находиться в текущем слое Вселенной.

Магистр Родгорд продолжил:

– Я вернусь к нашей теме. Итак, мужская и женская Сущности неодновременно проникли в наш слой Вселенной и выбрали себе Родовые вертикали. Так как ключевые функции у обеих половин – сила и ёмкость – сильно отличаются друг от друга, то и Родовые вертикали неизбежно будут разными. Причём иногда даже значительно. Но так как проникновение в четырёхмерный слой обе половины осуществляли приблизительно в одном месте, то в большем количестве случаев их Родовые вертикали территориально находятся более-менее неподалёку. Что, кстати, совсем не аксиома, и в реальности не исключено, что твоя половинка воплотилась в другой галактике. Это если Раса огромна и её генетическое состояние находится на высоком уровне. В общем, мы получили обычное положение дел: юная мужская Сущность воплотилась в одном Роду, спустя лет пять-десять юная женская Сущность воплотилась в Роду соседей. Как правило, оба этих Рода давно являются Побратимами, ибо Сияющие существуют тринадцать с половиной миллиардов лет, и за столь огромный промежуток времени Раса узнала о себе всё.

– Я понимаю, к чему ты ведёшь, друг мой, – произнёс Харрийский воин. – У юных Сущностей шанс обрести друг друга здесь, в нашем слое Вселенной, не то чтобы высок, но вполне реален. Особенно у Гармоничных, ибо их самих по себе не столь много, и искать половинку среди себе подобных им легче. Но Молчана не являлась юной Сущностью. Её воплощение нарушило порядок пришествия юных. Так?

– Именно так, дружище. – Родгорд с грустью вздохнул. – Именно так… Сущность, однажды сменившая тело, но не накопившая своего потенциала в размере, достаточном для подъёма в вышний слой Вселенной, вновь возрождается в текущем слое. Фактически это можно сравнить с воздушным шариком, находящимся под водой. Представим, что шарик привязан нитью к якорю. Якорь расположен не на дне, а на краю подводной пропасти. В данном примере шарик – это Сущность, якорь – это тело, нить – это жизнь, окружающая вода – текущий слой Вселенной, воздух над поверхностью моря – вышний слой Вселенной, пропасть глубоко внизу – это нижний слой Вселенной.

– Деяния во имя Рода, Родины и Расы наполняют шарик воздухом, – улыбнулся могучий воин. – А деяния во имя себя любимого наполняют шарик водой?

– Совершенно верно, – подтвердил Магистр Жизнь Рекущих. – Какое именно количество воды и воздуха попадет внутрь шарика в течение жизни, зависит только от тебя самого. Но вот жизнь завершилась, и нить, соединяющая шарик с якорем, растворилась в морской воде. Более шарик в текущем слое ничего не держит, и он начинает смещаться туда, где окружающее пространство идентично его внутреннему наполнению.

Если плотность смеси «воздух-вода» слишком тяжела, шарик рухнет в пропасть. То есть Сущность за минувшую жизнь потратила свою энергию столь сильно, что из четырёх энергонов, заполненных в момент воплощения, на момент смерти опустел один или более. И Сущность ушла в нижние слои Вселенной. Осталось три полных энергона – в трёхмерный. Два – в двумерный. Один – в слой элементарных частиц. Не осталось ни одного – Сущность исчезает, ибо потратила самоё себя на существование и таким образом не прошла естественный отбор.

Если же плотность смеси «воздух-вода» состоит преимущественно из воздуха, то шарик поднимется вверх. Если воздуха достаточно, он всплывёт на поверхность океана. Если воздуха гораздо больше, нежели воды, шарик взлетит на какую-то высоту и будет парить там. Если же воды внутри шарика не окажется вовсе, он может умчаться высоко в небеса. Иными словами, если за лета жизни Сущность заполнила пятый энергон, она воплотится в пятимерном слое. Заполнила шесть – в шестимерном, десять – в десятимерном и так далее, вплоть до шестнадцати возможных. Всё это знает даже совсем юный ребёнок, посему не будем вдаваться в подробности и остановимся на интересующем нас варианте.

А именно: по какой-то причине воды и воздуха внутри шарика оказалось, иносказательно говоря, поровну. Плотность шарика по отношению к окружающей воде не изменилась, и шарик никуда не делся. Может, поднялся на метр-другой или опустился, но смысл тот же: шарик не покинул текущее пространство. Речь о том, что Сущность и не заполнила свой пятый энергон, и не «распечатала» четвёртый. То есть она так и осталась владеть четырьмя полностью заполненными энергонами из всех своих имеющихся. Жизнь завершилась, Сущность проводит Смену МЕРного Тела, то есть смерть, и заново воплощается здесь же, в четырёхмерном слое Вселенной. Внутри своей Родовой вертикали, ибо таково Мироздание.

– Для воплощения Сущности нужна ёмкость, – мрачно изрёк воин. – Малое чадо. И старая Сущность отбирает эту ёмкость у кого-то из юных Сущностей. Поэтому ты остался без половинки. Сущность Молчаны заняла ёмкость, предназначавшуюся для твоей суженой. Это если упрощённо, ведь сам процесс более сложен, ибо внутри Родовой линии Сущность не привязана к времени и пространству.

– Если быть абсолютно точным, то Сущность внутри Родовой линии не привязана вообще ни к чему, кроме самой Родовой линии. – Магистр Родгорд утвердительно кивнул. – Тут стоит уточнить, что такое Родовая линия. Родовая линия – это отрезок Родовой вертикали, который находится внутри текущего слоя Вселенной. Эдакая ступенька на глобальной лестнице развития, то есть всеобщая Родовая вертикаль, вознесшаяся в Высь от нашего четырёхмерного слоя Вселенной до самой её вершины, состоит из Родовых линий, размещённых каждая в своём слое. Внутри слоя Родовая линия длится от истоков появления Рода до бесконечности либо до момента угасания Рода, если таковое случается. А такое случается со слабыми Родовыми ответвлениями довольно часто, особенно у Тёмных. Конкретно в нашем, четырёхмерном, слое Вселенной Родовые линии подчинены незыблемому течению времени и выстроены хронологически.

– Но Сущность сама по себе не имеет предела в количестве измерений, – уточнил могучий Харриец. – Ведь она создана на самой вершине Выси, и всего лишь четырёхмерный слой Вселенной для неё суть первая ступенька в бесконечном восхождении.

– Само собой разумеется, дружище, – подтвердил Жизнь Рекущий. – Но юная Сущность, приходя в наш стартовый слой, подобна новорожденному младенцу. Равно как никто не рождается сразу взрослым человеком четырёх метров ростом, так и Сущность не создаётся взрослой в момент своего сотворения. Как младенцу предстоит вырасти до солидного возраста в течение многих лет, так и юной Сущности предстоит развить всё своё бесконечное количество измерений в процессе движения вверх по лестнице развития. То есть от одного слоя Вселенной к другому, снизу вверх. Имея бесконечный потенциал, Сущность ограничена на заре своего существования таким количеством измерений, каковое присуще тому слою Вселенной, в котором она проживает в текущий момент. Это тоже известные всем истины, поэтому перейдём к сути.

– Каковая заключается в том, – продолжил за него Гьярдар, – что здесь, в нашем четырёхмерном слое Вселенной, ищущая воплощения старая Сущность будет воплощаться в любом чаде Рода, подходящем ей по параметрам биологического тела, вне зависимости от географического местоположения и хронологической даты.

– Именно так, – вновь подтвердил Магистр. – Внутри Родовой линии Сущность не скована никакими ограничениями, ибо потенциально она безмерно сильнее, нежели весь наш четырёхмерный слой. Если, сменив тело, Сущность оказалась слишком слаба и не смогла уйти в Высь, в более вышний слой Вселенной, она вновь воплотится здесь, в четырёхмерном слое, в составе этого же Рода. Но воплощение произойдёт в любой точке времени и пространства, там, где в этот момент в структуре Родовой линии обнаружится незанятая ёмкость для воплощения – то есть зарождающееся чадо. Старая Сущность может воплотиться и спустя тысячу лет от времени своего первого воплощения, и за пять тысяч лет до того. Там, где Родичи создадут подходящий по параметрам плод в материнском чреве. Главное, как уже было сказано, чтобы будущее чадо подходило по параметрам собственных биологических особенностей. Поэтому для вторичного воплощения Сущности дата рождения не важна. Важно соответствие генетики и энергетики.

– Стало быть, Сущность Молчаны, будучи неюной Сущностью, и при этом частицей Рода Небесной Лазури, – закончил за Жизнь Рекущего Харрийский воин, – воплотилась в теле твоей сестры. Она заняла место какой-либо юной Сущности, которая была вынуждена сместиться в пределах Родовой линии куда-то ещё, где заняла ещё чьё-то место. В итоге юной Сущности твоей половинки не хватило зачатого чада для воплощения рядом с тобой, и она воплотилась где-то неизвестно где?

– Если быть точным, то нигде, и никто не знает, когда это произойдёт, – печально вздохнул Магистр. – Воплощение Молчаны в нашем слое Вселенной вызвало целую цепочку смещений воплощений юных Сущностей, пришедших сюда впервые. Моя половинка находится здесь, в четырёхмерном слое, Единое Информационное Поле Вселенной доносит до меня её тихий шёпот… призрачные, невесомые излучения, которых так не хватает…

Родгорд с грустью умолк и тихо продолжил:

– Но в течение моей жизни она ещё не воплотилась, и я остро ощущаю эту пустоту… – Он жизнерадостно улыбнулся и бодрым тоном закончил: – Однако я не теряю надежды! Жизнь Сияющего достаточно длинна, и у меня ещё есть возможность дождаться свою половинку. Тем более что в поисках мне помогают не только родичи, но и множество других Сияющих из самых разных каст.

– Пожалуй, я тоже поинтересуюсь среди нашей касты, – задумался Харрийский воин. – Кто знает, вдруг твоя половинка воплотилась где-нибудь у нас. Была же Адельхейд Легендарная родом из гражданского Рода, почему бы твоей половинке не быть родом из Рода воинского? Не исключено!

– Об этом я как-то не задумывался, – признался Родгорд. – Но, если ты поищешь среди своих, я буду тебе очень благодарен.

– Я отправлю запрос в штаб флота сегодня же, – решил могучий воин, – как только закончу с текущими делами. Наша каста тщательно ведёт учёт всего личного состава, не только Гармоничных или рождённых в Священное Лето, так что, если твоя половинка воплотится у нас, мы её найдем.

– Благодарю тебя, мой друг… – произнес Жизнь Рекущий, но закончить не успел.

Его Кристалл Связи ожил, зажигая образ седобородого Аса, и умудрённый двумя тысячами лет жизни могучий старец изрёк:

– Ласкового солнца тебе, Магистр Родгорд, и вечно сияющих звёзд храброму командиру Гьярдару, что находится подле тебя! Родгорд, твои умения требуются касте Творцов. Совет Каст Орея начал подготовку экспедиции в систему Сурт галактики Красных, каста Творцов произвела предварительные расчёты алгоритма стабилизации их звезды и получила настораживающие результаты. Есть подозрение, что звезда Сурт всё ещё находится под воздействием машинерии Эмиссаров. Для более точных выводов необходим Контактёр. Можешь ли ты присоединиться к расчётам без промедления или в настоящий момент ты оказываешь содействие касте воинов?

– Ступай, друг мой. – Харрийский командир воздел руку к звёздам в знак прощания. – Тебя ждет Созидание, ничего благороднее не существует. Мы ещё увидимся.

Соломенноволосый Жизнь Рекущий поблагодарил друга за беседу, послал импульс энергии на Кристалл Прямого Перехода центрального зала и исчез в его энергиях.

Несколько мгновений Гьярдар глядел ему вслед. Родгорду приходится нелегко. Полторы сотни лет без половинки – это нелегко для кого угодно, а для представителя касты Жизнь Рекущих – особенно. Полная гармония внутренних энергий имеет кардинальное значение для многих специализаций этой касты, а без половинки достичь идеального функционирования личного энергоконтура очень непросто. Жизнь Рекущие разработали множество эффективных способов достичь безошибочной конфигурации энергоконтура, особенно результативно в этом ключе пребывание внутри энергетических полей Центра Истины. Но при наличии Идеального Слияния эффективная конфигурация энергоконтура устанавливается сама собой, ибо половинки идеально дополняют друг друга до единого целого и выравнивают все шероховатости друг друга.

Могучий воин спрятал вздох. Родгорд не теряет оптимизма относительно обретения половинки, но на деле это далеко не так просто. Гармоничные появляются на свет редко, обычно такое случается раз в четыре-пять сотен лет в родовой ветви, то есть за полтысячелетия даже в очень крупном Роду могут родиться всего несколько Гармоничных чад. Часть из них будет сынами, то есть женских половинок окажется ещё меньше. Обычной жизни Сияющего запросто может не хватить на столь масштабные поиски. Тут без помощи Родов-Побратимов и Совета Каст не обойтись. Если когда-нибудь Родгорд разовьётся до Аса, то времени в его распоряжении станет больше. Но тогда его ожидают иные трудности: сила Сущности Аса неизмеримо превосходит крохотные силёнки юной Сущности, прожившей на свете едва пару десятков лет. Родгорду придётся сверхвнимательно выстраивать взаимодействие со своей юной половинкой, дабы её деяния не становились его деяниями и её Сущность имела возможность накапливать собственные энергоны. Впрочем, синеглазый Магистр справится. В этом Гьярдар не сомневался, ибо терпению и трудолюбию Созидателей не существует предела, и видом очередного доказательства этой аксиомы он собирается сейчас насладиться.

Харрийский командир погасил все изображения, активировал Кристалл Полёта и взлетел под мощные своды центрального зала. Приблизившись к прозрачной стене, Харриец подал импульс энергии на кристаллическую решётку стены, и молекулярная структура вещества изменила свою структуру, формируя высокий и широкий выходной люк, стилизованный под стрельчатое окно замка. Могучий воин вылетел наружу и сформировал небольшой балкон на внешней стороне прозрачной стены. Остановившись на балконе, Гьярдар улыбнулся ярким солнечным лучам. Всё-таки Предки не зря назвали звезду Ярило Ярилом. Даром что кроха, жарит от души! Белая кожа Сияющего сразу же зафиксировала избыток излучения, обретая бронзовый оттенок, и ровные, словно лазерный луч, длинные серебристые волосы Харрийца засияли, сбрасывая излишки энергии. Четырёхметровый гигант с удовольствием вдохнул чистейший морозный воздух и воззрился на парящий внизу Аргон с четырёхкилометровой высоты.

Раскинувшийся под незаходящим солнцем град был огромен. Многочисленные каменные дворцы, непохожие друг на друга, были высеченные из цельных скальных массивов, специально выращенных кастой Добывающих ради строительства Аргона. Каждое строение было уникальным творением искусных Мастеров и не имело близнецов, при этом град изначально создавался не просто в гармонии с энергопотоками северного магнитного полюса Орея. Для его строительства с поверхности планеты не было извлечено ни единого камня или древесного ствола. Раса Сияющих давно уже достигла тех высот развития, на которых могучая биоэнергетическая цивилизация не разрушает окружающую природу. Камень для фундаментальных оснований и дерево для декоративных элементов строений были выращены специально, и их сотворение рассчитывалось столь же тщательно, как молекулярный состав виброкристаллического композита, из которого отстраивались основные конструкции зданий и сооружений.

Искрящиеся в лучах яркого солнца мегалиты из гранита, являющиеся мощными концентраторами, резонаторами и фокусировочными станциями биоэнергии, изящными громадами возвышались среди чуть менее масштабных построек, служивших вместилищами для научных центров, исследовательских лабораторий и экспериментальных полигонов, верхние ярусы которых переливались полупрозрачными массивами Кристаллов промышленного оборудования и широкополосных установок дальней связи. Меж этих россыпей фундаментальных строений зеленели густые паутинки далёких рощиц, тонкими нитями опутавшие всю структуру града, и каждое строение града было заключено в лесные объятия, словно в оправу. Великое множество различных гражданских судов каждый миг посещало или покидало воздушное пространство Аргона, и их далёкие, сияющие лучистой энергией корпуса создавали впечатление, будто над громадным зеркалом парящего града сосредоточенно копошится густой рой ярких деловитых светлячков.

По лицу Харрийского гиганта вновь скользнула печать тревоги. Жизнь Рекущие не просто так наименовали град Аргоном. «Аргон» на языке Сияющих означает «Квинтэссенция всего, что делает Сияющих Сияющими». Недаром это понятие созвучно со словом «Аркон» – «Исток Расы Сияющих», ибо именно это имя носит солнце Асгарда, Великого и Непобежденного, колыбели Небесной Расы Сияния Света. Этот град, выстроенный на самом краю пространства высоких энергий, создан демонстрировать всем, как своим, так и Чужим, Единство Расы на всём своём протяжении, от окраин до эпицентра. Всё это так. Но что будет потом, когда Эксперимент войдет в самые тяжёлые и опасные свои стадии?

Боевые Асы на том памятном Всеобщем Совете Каст Расы были против Эксперимента не просто так, и все неопровержимые доводы гражданских каст не убедили элиту воинской касты. Равно как не убедили они и Гьярдара, и миллиарды других бойцов. Да, каста воинов полностью поддержала решение Созидателей, ибо существует исключительно ради них, но… Но Боевые Асы покидали Всеобщий Совет с хмурыми лицами. Потому что опасались самого страшного: что когда-нибудь настанет тот чёрный день, когда воинам Сияющих придётся уничтожать кровожадных врагов, люто ненавидящих Небесную Расу Сияния Света из-за всепожирающей зависти.

Ибо когда-то они сами были Сияющими, но утратили и Сияние, и Родовые вертикали Сияющих. Враги давно стали Тёмными, в тела их детей давно приходят Сущности обитателей пространства низких энергий, но жалкие умирающие крохи генетики Сияющих ещё хранят воспоминания о былом величии. И осознание невозможности вернуть себе былое могущество ещё больше распаляет у врага чувство собственной неполноценности, подпитывающее всепоглощающую зависть и ненависть. Враги будут гореть желанием уничтожить тех, чьё существование является живым упрёком их выродившимся Родам, и будут получать удовольствие, убивая Сияющих и разрушая всё, с ними связанное. И каста воинов исполнит свой священный Удел – когда придёт время, непримиримые враги будут перебиты без жалости и без остатка.

Но каково будет воинам Сияющих убивать тех, кто когда-то был частичкой собственной Расы, пусть даже к моменту битвы давно утратив всякое к ней отношение? Насколько непохожими на нас будут враги в тот миг? Что будет чувствовать боец, смысл существования которого заключён в обеспечении ценой своей жизни процветания и безбедного существования Расы Сияющих, когда ему придётся убивать пусть даже угасшую её частичку? Воинская каста в любом случае сделает своё дело, но… Но Гьярдар бы ни за что не желал оказаться на месте тех, кому придётся исполнять столь жестокий Удел. Вот почему были мрачны Боевые Асы. Вот почему никакие доводы не убедили воинскую касту. Боевые братья и сёстры спокойно вздохнут лишь тогда, когда этот ещё не начавшийся Эксперимент благополучно завершится. То есть через миллион лет. Гьярдар очень надеется, что могучие Боевые Асы ошиблись, а бесконечно мудрые Созидатели и на этот раз были полностью правы… Но Асы никогда не тревожатся понапрасну.

– Командир Гьярдар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ оперативного дежурного по эскадре прикрытия. – Из штаба флота пришло уведомление. Через четверть часа, для согласования дальнейших действий, на связь с тобой выйдет командир Даарийской Ударной Группы, которая войдёт в состав эскорта экспедиции в галактику Красных.

– Добро, – подтвердил Харрийский командир. – К этому времени я буду на борту своего авианосца. Мы введём наших Даарийских братьев в курс дела.

Оперативный отключился, и Гьярдар вновь подал импульс на Кристалл Полёта. Сияющая белой бронёй фигурка воина стремительно помчалась вдоль громадного шестнадцатигранника купольного шатра Центра Истины к своему перехватчику, застывшему далёкой каплей на одной из его боковых поверхностей. Позади быстро удаляющегося воина прозрачный виброкомпозит стены центрального зала зафиксировал отбытие посетителя и убрал ставший ненужным балкон, аккуратно заращивая служившее люком стрельчатое окно.

Глава одиннадцатая

Безразмерная громада дредноута закрывала собой почти весь походный ордер эскорта Сияющих, замерший в ожидании открытия ноль-перехода, и со стороны казалось, что космический исполин Красных сопровождают лишь несколько крохотных сияющих точек. На фоне здоровенной туши дредноута маленькая дробинка Светоча Ближнего Боя выглядела микроскопической, и лишь ослепительная яркость её свечения не позволяла глазу потерять Светоч среди бесконечных нагромождений металла.

– Сложно поверить, что боевой корабль столь малых размеров способен уничтожить дредноут за считаные секунды. – Краснокожий адмирал задумчиво разглядывал смертоносную кроху, стоя у прозрачного борта командного отсека авианосца рейдовой группы Гьярдара.

Биоэнергетика Тёмных Рас крайне слаба и не позволяет им встраиваться в энергоконтур корабля Сияющих. Поэтому специально для послов Красных одна из стен командного отсека авианосца «Артемида» была трансформирована в обзорный экран с нейроинтерфейсным управлением, дабы гости не ощущали себя на борту корабля Сияющих совсем беспомощными. Сопряжение кристаллических технологий со слабыми излучениями головного мозга уроженцев пространства низких энергий потребовало вмешательства сначала касты Творцов, а после Мастеров, но в итоге необходимые доработки были воплощены в жизнь, и послы Красных довольно быстро освоили предназначенное для них управление.

– Однако я подробно изучил все данные, имеющиеся у нас о Сияющих со времён Второй Всеобщей. – Красный адмирал обернулся к стоящему рядом полномочному послу своей цивилизации. – И потому не питаю иллюзий. Особенно теперь, когда увидел Светоч Ближнего Боя воочию. Наш ИИ системы идентификации устроил настоящую панику, когда эта маленькая светящаяся сфера приблизилась к дредноуту на дистанцию клинча. Но есть плюсы: если на обратном пути нам придётся вступить в бой с соседями, это будет самая лёгкая победа за всю пятисотлетнюю историю независимости системы Сурт.

– Соглашусь с вами, адмирал, – полномочный посол кивнул. – Также я считаю большой удачей, что Сияющие оказались не столь агрессивны, как указано в архивах. Уровень их науки, как выяснилось, ещё более высок, чем предполагалось нами ранее. У нашей цивилизации появился реальный шанс выжить. Признаюсь, никто из нас не ожидал, что информация о стабилизации ими своей звезды окажется достоверной в полном объёме, скажем так, без лишних искажений. Особенно меня поразила скорость, с которой Сияющие откликнулись на нашу просьбу о помощи. Я ожидал, что дипломатические контакты, предваряющие реальное научно-техническое вмешательство в нашу угрожающую ситуацию, растянется на годы…

Главы посольства Красных продолжили беседу, и Гьярдар вышел на связь с командиром Адальстейном. Адальстейн возглавлял Даарийскую Шестнадцатую Ударную Группу, которую штаб флота Пограничной прислал на усиление эскорта экспедиции двадцать дней назад. До возвращения эскадры Рода Эгвид в Мир Харра осталось менее двух недель, и вскоре командиру Адальстейну предстоит обеспечивать безопасность экспедиции самостоятельно. К тому времени Даарийская группировка пришлет сюда достаточно войск, и в меньшинстве Шестнадцатая Ударная не останется. Однако специфику работы с Тёмными за два десятка суток полностью не изучить, и всё это время Гьярдар скрупулёзно передавал боевому брату накопленный опыт. Ранее Адальстейну доводилось встречаться с обитателями пространства низких энергий только в боях, и помощь более опытного собрата лишней не была. Чтобы понизить степень враждебного предубеждения, Гьярдар даже настоял на проведении нескольких суток на Ушмаицу, и общение с давними союзниками сильно помогло.

С тех пор командир Адальстейн реагировал на Тёмных вполне нейтрально, по крайней мере, на Красных точно. На первых порах этого достаточно, ведь система Сурт принадлежит представителям Красной Расы. Остальное придёт с опытом. Тем более что система Сурт, как следует из рассказа послов, фактически находится на осадном положении, соседи часто подвергают её грабительским атакам, и эскорту экспедиции поневоле придётся быстро научиться отличать дружественных Тёмных от враждебных.

Именно на случай очередного такого внезапного нападения первый состав эскорта усилен вдвое. Рейдовая группа Гьярдара состоит из авианосца «Артемида», на борту которого имеются сто сорок четыре штурмовых крейсера. В составе Ударной группы командира Адальстейна авианосцев нет, однако общая численность Шестнадцатой Ударной гораздо выше. В его распоряжении находятся двести пятьдесят шесть ударных крейсеров, по четыре перехватчика на каждом, полный круг десантных кораблей штурмового отряда, полкруга разведывательных кораблей и один Светоч Ближнего Боя с Идеальным Слиянием Гармоничного экипажа. Вместе с силами Гьярдара этого хватит для тщательной оценки обстановки на месте при любой степени окружающей враждебности. А после штаб флота усилит Адальстейна всем необходимым, включая корабли дальней огневой поддержки.

– Наши новые потенциальные союзники стараются польстить нам? – Кристалл Связи Гьярдара зажёг образ пятиметрового Даарийского исполина. – Я ощущаю, что адмирал Красных говорит правду, его же соплеменник-посол сознательно выстраивает свои фразы так, дабы они несли в адрес Сияющих слабо завуалированную похвалу.

Для мощного энергопотока Даарийца не представляло никакой трудности отыскать слабые энергопотоки Тёмных внутри корабельного контура «Артемиды», и командир Адальстейн считывал создаваемые головным мозгом Красных образы прямо через Кристалл Связи.

– Наши гости знают, что мы слышим и понимаем их переговоры, – подтвердил Гьярдар. – Но посол не пытается задобрить нас специально. Вскоре ты поймёшь манеру общения Тёмных. На самом деле он искренне рад тому, что Сияющие не отвергли просьбу о помощи его цивилизации. Но просто сказать об этом прямо он считает недостаточным. Тёмные чаще оценивают других по словам, чем по деяниям, и посол привык к этому. Поэтому считает своим долгом петь нам дифирамбы при каждом удобном случае, дабы мы убедились в том, что его цивилизация прониклась к нам глубоким уважением и чрезвычайной признательностью. И так далее.

– Он опасается, что мы передумаем? – усмехнулся Даарийский исполин.

– Конечно, опасается. – Гьярдар был серьёзен. – Мы же не выставили ему никакой цены. Дипломаты Жизнь Рекущих просто сообщили послам, что Сияющие посетят систему Сурт и на месте примут решение о дальнейших действиях. При этом гражданские касты собрали для этой экспедиции почти двенадцать кругов всевозможных специализированных судов разных каст, от космической лаборатории Творцов до фотосферной плавильни Добывающих. С точки зрения Тёмных это весьма дорогостоящее предприятие, и вопрос, кто будет за всё платить, их очень волнует.

– Деньги, – брезгливо хмыкнул Даариец. – Занятия по товарно-денежным отношениям Тёмных давались мне на ученических кругах с большим трудом. Я так и не смог полностью понять смысл и механизмы существования, основанного на законах алчности и эгоизма. С тех пор минуло почти двести лет, и я не ожидал, что вновь столкнусь с этой занудной и грязной тематикой.

– Я тоже в этом не силён, – признался Гьярдар. – И предпочитаю в случае чего задавать вопросы Жизнь Рекущим. Кстати, очень рекомендую тебе подружиться с Магистром Родгордом. Он не только лучший Контактёр в системе Ярило, но и отличный специалист по дипломатии Тёмных. Он мой старый друг, его становление как профессионала прошло на моих глазах, и я не могу не отметить, что свой Удел он постиг с высокой степенью мастерства.

– Не сомневаюсь. – Адальстейн коротко кивнул. – Имя, данное ему Родом Небесной Лазури, говорит само за себя. Человек, которого нарекли «Гордостью Рода», должен был совершить множество славных деяний, чтобы заслужить настолько почётное наречение. Давно он носит это имя?

– Чуть более четырёх Кругов Лет, – ответил Гьярдар. – В тот день он стал самым молодым Магистром в системе Ярило и с тех пор многократно оправдывал наречение.

– Временами я по-доброму завидую гражданским кастам. – Даарийский исполин тепло улыбнулся. – В мирное время у Созидателей огромный простор для деяний во благо Расы. У нас сейчас не столь много возможностей.

– Это верно, – согласился Гьярдар. – Сейчас нет таких битв, как гремели во времена Великой Ассы. Но грызня в пространстве Тёмных полностью не заканчивается никогда. Сколько здесь служу, ни разу не было такого, чтобы в пространстве низких энергий вообще никто нигде не воевал. У наших союзников хватает ратных забот, и они часто обращаются к нам за помощью.

– Я смотрю, тут научишься любить Тёмных! – сдержанно засмеялся Адальстейн.

– Скоро увидишь, мой боевой брат, что ты гораздо ближе к истине, чем кажется. – Гьярдар сделал серьёзное лицо.

Оба командира тихо рассмеялись, и Даариец сообщил о полной готовности к переходу всех кораблей и судов экспедиции. На время перехода руководство экспедиции осуществлялось воинской кастой, ибо всё проходило на потенциально враждебных территориях, и наученные горьким опытом четырёх тысяч лет всепоглощающей войны гражданские касты добровольно передавали воинам бразды правления там, где того требовала безопасность. В довоенных архивах сказано, что до Второй Великой Ассы подобного единодушия не наблюдалось, но с тех пор Единство Расы Сияющих возросло в сто крат. Тот давний и печальный случай с Молчаной был единственным на памяти Гьярдара за более чем полторы сотни лет службы.

– Все приготовления завершены. – Гьярдар вышел на связь с конунгом. – Экспедиция ожидает добро на совершение перехода.

– Я открою ноль-переход через получасть, – ответил Боевой Ас. – Эскорту действовать по боевому расписанию. Ноль-переход будет открытым час. После этого работаете самостоятельно. Обратный переход обеспечат гражданские специалисты.

Конунг Хильдебранд стал Асом недавно, менее сорока лет назад. Случилось это во время крупного сражения в соседней галактике Красных, в системе союзных Тёмных Цвергов. На тот момент Хильдебранду было ровно шестьсот лет, день в день, и возраст давал о себе знать. Ему давно было пора уйти в запас, но Асы касты Целителей настоятельно рекомендовали штабу флота оставить старого конунга в строю и всячески поддерживали в работоспособном состоянии его биологическое тело. Наверняка они ощущали, что до состояния Аса Хильдебранду оставалось совсем немного. Старик и вправду был весьма силён, как физически, так и в скорости расчётов. В том сражении он пошёл на таран вражеского линкора, собираясь совершить свой Последний Подвиг и достойно уйти в Высь, но вместо взрывного самораспада его крейсер вышел из тарана ослепительно сияющим лучистой энергией. Молодежь тогда даже прищуривалась от столь неожиданной мощной степени сияния.

С тех пор Ас Хильдебранд остался командовать эскадрой прикрытия системы Ярило, ибо заявил, что уходить в Высь прямо сейчас не столь продуктивно. Гораздо полезнее для Расы, если в гарнизоне у самого Рубежа будет Боевой Ас. Прямо скажем, с наличием Боевого Аса военная мощь эскадры прикрытия возросла на порядок, что особенно впечатлило союзников с Ушмаицу. И их можно понять. Однако долго нести службу Хильдебранд не сможет. Он стал Асом довольно поздно, и ресурс его биологического тела сильно ограничен. Под воздействием мощнейших энергий Аса тело крепчает и регенерирует, оно становится способно существовать без изменений сотни лет, но если на момент становления его ресурс был на грани опустошения, эти сотни лет не смогут сложиться в тысячи. Хильдебранд как-то упомянул, что уйдет в Высь со спокойным сердцем, как только передаст весь накопленный опыт в Скрижали Рода Эгвид и кастовые архивы. Потому что войны сейчас нет, а развиваться Боевому Асу уже некуда. Пусть лучше сражаются те, кто ещё не заполнил целиком свои Сущности.

Однако сейчас сила Боевого Аса огромна, и он запросто откроет ноль-переход в любую галактику Красной Расы. Во время Великой Войны Боевые Асы, охотившиеся на Бессмертных, открывали ноль-переходы в Миры Серых, а это гораздо дальше. Ведь пространство Красных четырнадцатиэнергонно и простирается сразу за Рубежом. А между пространством Красных и десятиэнергонных Серых лежат двенадцатиэнергонные жизненные территории Жёлтой Расы, ещё более огромные по своим размерам, нежели пространство четырнадцати энергонов. Так что добраться до любого Мира Красной Расы многократно проще, нежели выловить Бессмертного.

Впрочем, один Мир Серых находится совсем рядом. Это Галактика Юр, ближайшая к Пограничной так называемая Неправильная галактика, возникшая в локальном участке космоса, где концентрация энергий Великой Вспышки имеет аномально низкую плотность. Аномальный провал в энергетике материи структурно невелик и быстро выравнивается с увеличением расстояния, но его размеров оказалось достаточно для того, чтобы в границах провала уместилось даже две небольшие галактики. Вторая малая Неправильная галактика, Галактика Иго, является ближайшим спутником Галактики Юр и находится в ещё более разреженном в энергетическом плане участке космоса. В силу чего её собственная энергетика равна восьми энергонам, и Галактика Иго является одним из Миров Рептилий. Обе эти галактики прославились своим соперничеством из по Кон веков[11], однако в системе Ярило Галактику Юр знают слишком хорошо.

Именно оттуда пришел Бессмертный, ударом оружия Эмиссара уничтоживший Арктиду. За это Торбранд Смертоносный воздал Серым сполна: родная планета Бессмертного была расщеплена до состояния космической пыли, сам Бессмертный был пленён и казнён. Более система Шиах никогда не родит ни Бессмертных, ни желающих таковыми стать. С тех пор Шиах стала мёртвым ресурсным придатком соседей, а о самой Галактике Юр с момента окончания Второй Великой Ассы почти ничего не слышно. Разве что тамошние пираты часто прилетают в Нейтральные Территории, но в Нейтральных Территориях сейчас полно всевозможных отщепенцев Тёмных, и из других галактик их прилетает туда не меньше, а из ближайшего Мира Жёлтой Расы и побольше.

Общий энергопоток окружающего космического пространства дрогнул, отзываясь на резонансный пик Кристаллов Ноль-Перехода флагманского линкора конунга Хильдебранда, и Гьярдар ощутил, как в десятке тысяч километров прямо по курсу в ледяной космической черноте вспыхивает ещё более чёрное зеркало ноль-перехода.

– Командир Гьярдар, действуй! – на командной частоте лаконично прозвучал приказ конунга.

– Разведывательным кораблям осмотр точки выхода произвести! – Гьярдар отдал команду, и его сознание уловило в корабельном контуре всплеск тревоги Тёмных.

– Сияющие открыли ноль-переход бесплатно? – Адмирал Красных обращался к полномочному послу, стараясь говорить как можно тише. – Это точно? Подобная операция требует громадного количества энергии. Дорога сюда обошлась нашей цивилизации в гигантские расходы. Вы уверены, посол, что Сияющие не выставят нам счёт за перемещение? Не разумнее ли было отправить сигнал домой и дождаться, когда нам обеспечат обратный ноль-переход из родной солнечной системы?

– Я задавал Сияющим этот вопрос трижды, – полномочный посол отвечал ещё тише, и адмиралу пришлось приблизиться к нему едва ли не вплотную. – И всякий раз они отвечали, что берут на себя вопросы транспортировки экспедиции, потому что так будет быстрее и эффективнее. Мы действительно не в состоянии долго держать ноль-переход открытым, это слишком дорого. Для сворачивания пространства на столь огромное расстояние требуется гигантское количество энергии. Асу Сияющих же для этого нужно всего лишь провести несколько минут в фотосфере звезды…

Командир Гьярдар отстранился от разговора Тёмных и сосредоточился на излучениях, исходящих от зеркала ноль-перехода. Четыре мига назад полкруга космических разведчиков вошли в режим невидимости и совершили ноль-переход. Сейчас они проведут облёт местности и доложат обстановку, от которой будут зависеть дальнейшие действия эскорта.

Возле эфемерно трепещущей ряби ноль-перехода из ниоткуда возникла крохотная сфера разведывательного корабля, и Кристалл Связи зажёг образ пилота, только что вернувшегося с другой стороны.

– В системе назначения идёт бой, – доложил Даарийский воин. – Судя по всему, система подверглась массированному нападению сразу нескольких соседей. Мы обнаружили там боевые флоты трёх разных Красных цивилизаций, не считая самих обитателей системы. Основные силы вторжения развивают атаку на крупный массив каких-то очень больших ёмкостей с энергией, расположенный на дальней орбите звезды. На ближних и средних орбитах светила активность отсутствует, звезда реагирует агрессивно на любую массу, находящуюся в опасной зоне.

– В накопителях сосредоточен запас энергии, собранный нашей цивилизацией для открытия обратного ноль-перехода! – воскликнул полномочный посол Красных. – Соседи всё-таки напали на нас! Ещё вчера всё было спокойно, я получал сообщение из министерства иностранных дел!

Он умолк, не вполне понимая, услышали Сияющие его слова или нет, и Красный адмирал тихо зашептал ему почти на ухо, стремясь максимально скрыть охватившее его волнение:

– Сияющие не станут посылать экспедицию в охваченную войной солнечную систему! Если сейчас они закроют ноль-переход, а наши войска не удержат контроль над хранилищем энергии, мы рискуем провести в анабиозе гиперперехода несколько столетий. Посол, пока не поздно, добейтесь для нас возможности вернуться в родную систему через уже открытый ноль-переход! Огневая мощь моего дредноута потребуется в бою за энергонакопители! Возможно, ещё не всё потеряно!

– Сделаю, что в моих силах, – без особой уверенности ответил полномочный посол и принялся связываться с главой экспедиции.

Пока Ас касты Творцов ожидаемо перенаправлял его к конунгу, Гьярдар получил от разведки отпечаток общего энергопотока сражения, ведущегося в системе Красных, и произвел расчёт соотношения сил. Суммарно войска потенциального противника превосходили имеющиеся в его распоряжении подразделения в численности двадцатикратно. В случае ведения боя на средних и ближних дистанциях это означало для противника неминуемое поражение в течение двух-трёхсуточного сражения. Но на дальней дистанции эскорт сильно проигрывал в огневой мощи, ибо в его составе не было линкоров. Нужно либо запросить у конунга хотя бы один круг линкоров, либо сделать ставку на молниеносный бросок в зону клинча. Но в этом варианте всякое мирное решение конфликта исключается, потому что времени на переговоры не будет.

– Командир Гьярдар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ конунга. Видимо, могучий Боевой Ас тоже просчитал соотношение сил и обнаружил слабую сторону. – Я могу дать тебе Светоч «Индра». Это упростит задачу.

– Благодарю тебя, могучий Ас. – Гьярдар на миг задумался. – Но у меня есть иная мысль. Попробуем победить противника психологически. В случае неудачи я пришлю за помощью разведчика.

– Да будет так! – согласился конунг.

– Гражданской части экспедиции оставаться на месте до особого указания! – Гьярдар вышел в общий эфир. – Эскорту к броску приготовиться! По ту сторону ноль-перехода принять атакующий ордер и ждать команды! Блюстителям перехватить управление средствами связи ведущих бой Тёмных и вывести всех в общий эфир! Всем – вперёд!

Сияющие шары боевых кораблей единым рывком пронзили угольно-чёрное зеркало ноль-перехода, и спустя сиг времени вокруг слившегося с корабельным энергоконтуром Гьярдара разлился бескрайний океан чужого космоса, посреди которого яростно бурлило вспучившееся солнце. Несмотря на то что ноль-переход действовал вот уже несколько частей, никто из сражающихся не стал посылать к нему войска на перехват незваных гостей. Спустя ровно миг стало ясно, почему именно.

Боевые порядки Сияющих замерли, выполняя приказ командира, и экстремально бурлящее солнце вскипело, раскаляясь добела. Перевозбуждённая звезда ощутила появление новой массы на критическом расстоянии, и от бурлящего солнца оторвался исполинский протуберанец. Поток взбешённой плазмы устремился к застывшим облакам сияющих сфер, и это вызвало всплеск интереса у сражающихся. Блюстители всех кораблей эскорта закончили объединение в единую сеть, и Кристаллы Слежения сплошным потоком выдавали густой радиообмен, ведущийся сцепившимися в жестокой схватке Тёмными флотами.

Судя по общей структуре единого энергопотока боя, хозяева системы Сурт сумели отстоять обе заселённые планеты, но удержать энергонакопители их сил уже не хватало. Объединенные силы противника всё дальше оттесняли защитников от гигантского комплекса космических сооружений, и как минимум половина его строений фактически была в руках захватчиков. Противник заканчивал окружение комплекса, и Блюстители подсветили отметки флагманов и кораблей управления. Таковых было больше трёх десятков, и пять из них являлись дредноутами, размерами своими аналогичными дредноуту полномочного посла. Адмирал, командующий объединёнными силами вторжения, находился на борту самого дальнего и в настоящий момент с профессиональным интересом ждал уничтожения Сияющих агрессивным светилом.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом экстремально перевозбуждённый протуберанец, окружённый зашкаливающими потоками смертельных излучений, врезался в боевые порядки Сияющих. Пылающие звёздным огнем сферы поглотили поступившую извне энергию без остатка и засияли вдвое ярче.

– Вниманию ведущих бой подразделений! – Гьярдар говорил мерно, отчётливо чеканя каждое слово, мгновенно отражающееся непосредственно в мозгу каждого Тёмного. – Я – командир Гьярдар, воинская каста цивилизации Сияющих!

В этот момент из ноль-перехода запоздало выскочила махина посольского дредноута, и экстремально перегретое солнце выплюнуло в боевые порядки Сияющих ещё один перевозбуждённый протуберанец. Гьярдар коротко приказал Блюстителям накрыть союзника защитным полем и продолжил:

– С настоящего мгновения система Сурт объявляется местом осуществления научной деятельности цивилизации Сияющих. Ведение боевых действий в системе запрещается. Для нахождения в пространстве системы Сурт представителей иных солнечных систем требуется разрешение воинской касты цивилизации Сияющих. Договор о взаимопомощи между цивилизацией Сияющих и цивилизацией Нифлькуан вступил в силу десять ваших стандартных минут назад. В связи с этим всем кораблям, не принадлежащим цивилизации Нифлькуан, предписывается немедленно покинуть систему. В случае проявления агрессии воинская каста Сияющих будет расценивать это как согласие атакующего вступить в бой насмерть.

Несколько мгновений на частотах Тёмных царило замешательство. Красные явно не ожидали ни того, что их системы связи будут столь запросто управляемы извне, ни того, что смысл слов Сияющего станет возникать в их сознании. Похоже, за полтысячелетия, прошедших с момента окончания Великой Ассы, в далёкой от Рубежа галактике основательно забыли многие её подробности. Гьярдар мысленно вздохнул. Это память Тёмных столь коротка, или сейчас играют роль амбиции атакующих адмиралов, не желающих упускать почти захваченную добычу? Он подал импульс энергии на Кристалл Связи, соединяясь с командиром Даарийской Ударной Группы по отдельному каналу.

– На связи! – коротко откликнулся Даариец.

– По моей команде отправь Светоч Ближнего Боя уничтожить флагман противника. – Гьярдар подсветил флагманский дредноут атакующих. – Нужно сработать одним ударом, максимально эффектно.

– Сделаем.

В том, что Даарийский Светоч справится, Гьярдар не сомневался. У его экипажа Идеальное Слияние, это позволяет Искривителям выдавать очень высокий коэффициент дестабилизации материи. Шансов у дредноута нет, тем более что противник не ожидает удара. Но сейчас главное не просто уничтожить флагман, а уничтожить его показательно, чтобы деморализовать все далеко не маленькие силы противника и избежать кровопролития. Сияющие победят в этом сражении, если потребуется. Но смысла в таком бою немного. Это не битва во имя Расы, Сущности воинов не получат мощного обогащения, убивая Тёмных во имя Тёмных. Какой-то прирост в накоплении личных энергонов обеспечен, ибо Кон Баланса Энергий вкупе с естественным отбором царствуют всюду, и, отнимая частицу энергии у чужого вида, ты передаёшь её своему. Но если сражение ведётся не ради Родины или Расы, то прирост этот будет далеко не столь ощутим. Выполнить союзнический долг есть дело Совести и Чести, но если его можно исполнить без кровопролития, то сохранение жизни своих бойцов будет деянием, гораздо более полезным.

К сожалению, адмирал сил вторжения не внял голосу разума. То ли демонстрация возможностей Сияющих его не впечатлила, то ли он понадеялся на совокупную мощь имеющихся в его распоряжении сил вкупе с разрушительными ударами перевозбужденного солнца. Как бы то ни было, военачальник противника отдал приказ своим линкорам взять на прицел боевые порядки Сияющих и произвести залп одновременно с ударом очередного протуберанца, уже третьего по счёту. Возможно, у вражеского адмирала были и иные мотивы, разбираться во всём этом уже не имело смысла. Линкоры сил вторжения начали менять прицел, и Гьярдар коротко приказал:

– Светочу цель уничтожить.

Ослепительно сияющая звёздным светом сфера Светоча полыхнула ярчайшим всплеском и в следующий сиг времени стала антрацитово-чёрной. На краткий сиг времени сгусток бесконечно-чёрной лучистой энергии со Светочем внутри пропал из вида на фоне черноты окружающего космоса, и Тёмные не успели зафиксировать момент форсажа. Чернильное пятно Светоча с места набрало тридцатикратную скорость фотона и сложным тактическим зигзагом мгновенно и безошибочно прошило половину солнечной системы, отделявшую её от флагманского дредноута атакующих. Военачальник сил вторжения, абсолютно уверенный в своей безопасности внутри нескольких слоёв боевого охранения и окружающих его эскадр своего флота, не успел понять, что его убило. Угольно-чёрный сгусток энергии пробил собой несколько километров стали и переборок, неподвижно замирая в геометрическом центре дредноута, и техногенный исполин не выдержал столь сокрушительного количества одномоментно переданной энергии. Утыканная всевозможными орудиями громадная махина дредноута раскололась на мелкие сегменты, подобно разбившейся чаше, и исчезла в гигантском облаке кипящего оранжевого пламени.

Спустя пару мгновений третий перевозбуждённый протуберанец запоздало дополз до боевых порядков Сияющих, и светящиеся лучистой энергией сферические корабли в очередной раз поглотили его без остатка вместе с сопутствующим фронтом смертельных излучений. Из бурлящего на месте флагманского дредноута огненного моря вынырнуло чернильное пятно и тут же вспыхнуло ослепительным сиянием. Могучая смертоносная кроха молниеносным форсажем вернулась в атакующий ордер и заняла своё место, гася максимальную скорость в ноль в точке касания. Линкоры противника так и не произвели залп, сражение в системе Сурт прекратилось, и радиообмен Тёмных вспыхнул целой бурей переговоров.

– Воинская каста Сияющих, – речь Гьярдара тяжело отчеканивалась в сознании Тёмных, – даёт всем кораблям, не относящимся к цивилизации Нифлькуан, сто ваших стандартных секунд на то, чтобы покинуть систему Сурт. По истечении данного срока мы приступаем к уничтожению кораблей и судов, демонстрирующих отказ выполнить предписание воинской касты цивилизации Сияющих. Отсчёт начался. Конец связи.

Психологический эффект, вызванный столь мгновенным уничтожением дредноута, оказался ещё более эффективным, нежели рассчитывал Гьярдар. Судя по многочисленным внутренним переговорам Тёмных, атакующие не только оценили обескураживающую скорость, с которой совсем маленький на вид корабль уничтожил громадный дредноут, для нейтрализации которого войскам Красных потребовался бы целый флот и до суток времени. Не меньший эффект произвело зрелище запросто поглощаемых кораблями Сияющих перевозбужденных протуберанцев и сопутствующих им фронтов агрессивных излучений звезды. Инстинкт самосохранения возобладал над прочими мотивами, и военачальник атакующих, принявший командование силами вторжения вместо уничтоженного адмирала, принял решение отступить. Спустя восемьдесят секунд по системе счисления Тёмных флоты вторжения одновременно начали смещение к области гиперпереходов.

– Это невероятно, – тихого шёпота капитана посольского дредноута не было слышно, но слабая энергетика Сущности уроженца пространства низких энергий, тоненькой тёмной струйкой выделяющаяся на фоне мощного энергоконтура общего канала связи сил эскорта, сразу бросалась в глаза. Адмирал Красных стоял подле полномочного посла и совсем неслышным шёпотом делился впечатлениями. – Сияющие трижды поглотили удар Сурта без последствий. Я только что связался с вычислительным центром своего дредноута. Кроме возросшего свечения их кораблей никаких других параметров в момент поглощения зафиксировано не было.

Капитан посольского дредноута на мгновение умолк и многозначительно закончил:

– За полгода до нашей экспедиции мой дредноут участвовал в отражении очередной атаки соседей. Успех операции был достигнут за счёт осуществления моим кораблём внезапного флангового манёвра, в ходе которого я атаковал противника со стороны солнца, находясь в опасной зоне. Противник оказался в угрожающем положении и отступил, почти сразу уйдя в прыжок. Мы пытались избежать удара протуберанцев, но времени покинуть опасную зону чисто нам не хватило. Мой дредноут получил всего один удар звезды, и это стоило нам месяца ремонтных работ в орбитальных доках. Сейчас наши приборы фиксируют поглощение Сияющими четвёртого фронта агрессивных излучений, и их защита слабее не стала.

– Сияющие являются биоэнергетической расой, – полномочный посол старался говорить почти беззвучно, не решившись активировать систему подавления прослушивания. Видимо, боялся оскорбить или вызвать недоверие новых союзников. – Они взаимодействуют с естественными энергиями космоса напрямую. Для них она не является ни враждебной, ни разрушительной, поэтому Сияющие не несут прямого урона от поглощения. Единственной угрозой, которой они могут подвергнуться при этом, является критическое переполнение собственной ёмкости Сияющего. Насколько я понял, это может их повредить или даже убить. Но в данном случае Сияющих гораздо больше критического минимума. И они находятся внутри своих кораблей, функционирующих по аналогичному принципу. Так что суммарная энергоёмкость окружающих нас сил Сияющих значительно превышает энергетический потенциал ударов звезды. Где-то так, если коротко.

– Нам стоит лучше узнать наших новых союзников, – как можно более нейтрально произнёс адмирал, но понять, что он имел в виду, особого труда не составляло. Как военный военного, Гьярдар понимал мотивы адмирала и потому не стал препятствовать дальнейшему разговору Красных.

– Не думаю, что у нашей цивилизации есть шансы в одиночку противостоять Сияющим, – столь же тихо возразил полномочный посол. – Но ещё менее реальным я склонен оценивать возникновение ситуации, при которой нам пришлось бы пойти на такой конфликт. Мы погибаем, оказавшись в смертельном плену собственного солнца, и соседи уже делят меж собой ресурсы, которые останутся от нашей цивилизации. В таком положении помощь Сияющих может оказаться единственным нашим шансом.

– С этим сложно спорить, – согласился адмирал. – Но что будет после? Если им всё-таки удастся починить наше солнце?

– Цивилизация Сияющих чтила Рубеж ещё до Второй Всеобщей и вряд ли будет нарушать его после, – произнёс посол. – По сути, Рубеж нужен Светлым больше, чем Тёмным. Сейчас их интересы распространяются на отдельные сегменты Нейтральных Территорий, но не зафиксировано ни одного случая оккупации Сияющими солнечных систем в галактиках пространства низких энергий. Зато за время нашей посольской миссии мне удалось установить контакты с дипломатами цивилизации Ушмаицу.