Могучий воин спрятал вздох. Родгорд не теряет оптимизма относительно обретения половинки, но на деле это далеко не так просто. Гармоничные появляются на свет редко, обычно такое случается раз в четыре-пять сотен лет в родовой ветви, то есть за полтысячелетия даже в очень крупном Роду могут родиться всего несколько Гармоничных чад. Часть из них будет сынами, то есть женских половинок окажется ещё меньше. Обычной жизни Сияющего запросто может не хватить на столь масштабные поиски. Тут без помощи Родов-Побратимов и Совета Каст не обойтись. Если когда-нибудь Родгорд разовьётся до Аса, то времени в его распоряжении станет больше. Но тогда его ожидают иные трудности: сила Сущности Аса неизмеримо превосходит крохотные силёнки юной Сущности, прожившей на свете едва пару десятков лет. Родгорду придётся сверхвнимательно выстраивать взаимодействие со своей юной половинкой, дабы её деяния не становились его деяниями и её Сущность имела возможность накапливать собственные энергоны. Впрочем, синеглазый Магистр справится. В этом Гьярдар не сомневался, ибо терпению и трудолюбию Созидателей не существует предела, и видом очередного доказательства этой аксиомы он собирается сейчас насладиться.

Харрийский командир погасил все изображения, активировал Кристалл Полёта и взлетел под мощные своды центрального зала. Приблизившись к прозрачной стене, Харриец подал импульс энергии на кристаллическую решётку стены, и молекулярная структура вещества изменила свою структуру, формируя высокий и широкий выходной люк, стилизованный под стрельчатое окно замка. Могучий воин вылетел наружу и сформировал небольшой балкон на внешней стороне прозрачной стены. Остановившись на балконе, Гьярдар улыбнулся ярким солнечным лучам. Всё-таки Предки не зря назвали звезду Ярило Ярилом. Даром что кроха, жарит от души! Белая кожа Сияющего сразу же зафиксировала избыток излучения, обретая бронзовый оттенок, и ровные, словно лазерный луч, длинные серебристые волосы Харрийца засияли, сбрасывая излишки энергии. Четырёхметровый гигант с удовольствием вдохнул чистейший морозный воздух и воззрился на парящий внизу Аргон с четырёхкилометровой высоты.

Раскинувшийся под незаходящим солнцем град был огромен. Многочисленные каменные дворцы, непохожие друг на друга, были высеченные из цельных скальных массивов, специально выращенных кастой Добывающих ради строительства Аргона. Каждое строение было уникальным творением искусных Мастеров и не имело близнецов, при этом град изначально создавался не просто в гармонии с энергопотоками северного магнитного полюса Орея. Для его строительства с поверхности планеты не было извлечено ни единого камня или древесного ствола. Раса Сияющих давно уже достигла тех высот развития, на которых могучая биоэнергетическая цивилизация не разрушает окружающую природу. Камень для фундаментальных оснований и дерево для декоративных элементов строений были выращены специально, и их сотворение рассчитывалось столь же тщательно, как молекулярный состав виброкристаллического композита, из которого отстраивались основные конструкции зданий и сооружений.

Искрящиеся в лучах яркого солнца мегалиты из гранита, являющиеся мощными концентраторами, резонаторами и фокусировочными станциями биоэнергии, изящными громадами возвышались среди чуть менее масштабных построек, служивших вместилищами для научных центров, исследовательских лабораторий и экспериментальных полигонов, верхние ярусы которых переливались полупрозрачными массивами Кристаллов промышленного оборудования и широкополосных установок дальней связи. Меж этих россыпей фундаментальных строений зеленели густые паутинки далёких рощиц, тонкими нитями опутавшие всю структуру града, и каждое строение града было заключено в лесные объятия, словно в оправу. Великое множество различных гражданских судов каждый миг посещало или покидало воздушное пространство Аргона, и их далёкие, сияющие лучистой энергией корпуса создавали впечатление, будто над громадным зеркалом парящего града сосредоточенно копошится густой рой ярких деловитых светлячков.

По лицу Харрийского гиганта вновь скользнула печать тревоги. Жизнь Рекущие не просто так наименовали град Аргоном. «Аргон» на языке Сияющих означает «Квинтэссенция всего, что делает Сияющих Сияющими». Недаром это понятие созвучно со словом «Аркон» – «Исток Расы Сияющих», ибо именно это имя носит солнце Асгарда, Великого и Непобежденного, колыбели Небесной Расы Сияния Света. Этот град, выстроенный на самом краю пространства высоких энергий, создан демонстрировать всем, как своим, так и Чужим, Единство Расы на всём своём протяжении, от окраин до эпицентра. Всё это так. Но что будет потом, когда Эксперимент войдет в самые тяжёлые и опасные свои стадии?

Боевые Асы на том памятном Всеобщем Совете Каст Расы были против Эксперимента не просто так, и все неопровержимые доводы гражданских каст не убедили элиту воинской касты. Равно как не убедили они и Гьярдара, и миллиарды других бойцов. Да, каста воинов полностью поддержала решение Созидателей, ибо существует исключительно ради них, но… Но Боевые Асы покидали Всеобщий Совет с хмурыми лицами. Потому что опасались самого страшного: что когда-нибудь настанет тот чёрный день, когда воинам Сияющих придётся уничтожать кровожадных врагов, люто ненавидящих Небесную Расу Сияния Света из-за всепожирающей зависти.

Ибо когда-то они сами были Сияющими, но утратили и Сияние, и Родовые вертикали Сияющих. Враги давно стали Тёмными, в тела их детей давно приходят Сущности обитателей пространства низких энергий, но жалкие умирающие крохи генетики Сияющих ещё хранят воспоминания о былом величии. И осознание невозможности вернуть себе былое могущество ещё больше распаляет у врага чувство собственной неполноценности, подпитывающее всепоглощающую зависть и ненависть. Враги будут гореть желанием уничтожить тех, чьё существование является живым упрёком их выродившимся Родам, и будут получать удовольствие, убивая Сияющих и разрушая всё, с ними связанное. И каста воинов исполнит свой священный Удел – когда придёт время, непримиримые враги будут перебиты без жалости и без остатка.

Но каково будет воинам Сияющих убивать тех, кто когда-то был частичкой собственной Расы, пусть даже к моменту битвы давно утратив всякое к ней отношение? Насколько непохожими на нас будут враги в тот миг? Что будет чувствовать боец, смысл существования которого заключён в обеспечении ценой своей жизни процветания и безбедного существования Расы Сияющих, когда ему придётся убивать пусть даже угасшую её частичку? Воинская каста в любом случае сделает своё дело, но… Но Гьярдар бы ни за что не желал оказаться на месте тех, кому придётся исполнять столь жестокий Удел. Вот почему были мрачны Боевые Асы. Вот почему никакие доводы не убедили воинскую касту. Боевые братья и сёстры спокойно вздохнут лишь тогда, когда этот ещё не начавшийся Эксперимент благополучно завершится. То есть через миллион лет. Гьярдар очень надеется, что могучие Боевые Асы ошиблись, а бесконечно мудрые Созидатели и на этот раз были полностью правы… Но Асы никогда не тревожатся понапрасну.

– Командир Гьярдар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ оперативного дежурного по эскадре прикрытия. – Из штаба флота пришло уведомление. Через четверть часа, для согласования дальнейших действий, на связь с тобой выйдет командир Даарийской Ударной Группы, которая войдёт в состав эскорта экспедиции в галактику Красных.

– Добро, – подтвердил Харрийский командир. – К этому времени я буду на борту своего авианосца. Мы введём наших Даарийских братьев в курс дела.

Оперативный отключился, и Гьярдар вновь подал импульс на Кристалл Полёта. Сияющая белой бронёй фигурка воина стремительно помчалась вдоль громадного шестнадцатигранника купольного шатра Центра Истины к своему перехватчику, застывшему далёкой каплей на одной из его боковых поверхностей. Позади быстро удаляющегося воина прозрачный виброкомпозит стены центрального зала зафиксировал отбытие посетителя и убрал ставший ненужным балкон, аккуратно заращивая служившее люком стрельчатое окно.

Глава одиннадцатая

Безразмерная громада дредноута закрывала собой почти весь походный ордер эскорта Сияющих, замерший в ожидании открытия ноль-перехода, и со стороны казалось, что космический исполин Красных сопровождают лишь несколько крохотных сияющих точек. На фоне здоровенной туши дредноута маленькая дробинка Светоча Ближнего Боя выглядела микроскопической, и лишь ослепительная яркость её свечения не позволяла глазу потерять Светоч среди бесконечных нагромождений металла.

– Сложно поверить, что боевой корабль столь малых размеров способен уничтожить дредноут за считаные секунды. – Краснокожий адмирал задумчиво разглядывал смертоносную кроху, стоя у прозрачного борта командного отсека авианосца рейдовой группы Гьярдара.

Биоэнергетика Тёмных Рас крайне слаба и не позволяет им встраиваться в энергоконтур корабля Сияющих. Поэтому специально для послов Красных одна из стен командного отсека авианосца «Артемида» была трансформирована в обзорный экран с нейроинтерфейсным управлением, дабы гости не ощущали себя на борту корабля Сияющих совсем беспомощными. Сопряжение кристаллических технологий со слабыми излучениями головного мозга уроженцев пространства низких энергий потребовало вмешательства сначала касты Творцов, а после Мастеров, но в итоге необходимые доработки были воплощены в жизнь, и послы Красных довольно быстро освоили предназначенное для них управление.

– Однако я подробно изучил все данные, имеющиеся у нас о Сияющих со времён Второй Всеобщей. – Красный адмирал обернулся к стоящему рядом полномочному послу своей цивилизации. – И потому не питаю иллюзий. Особенно теперь, когда увидел Светоч Ближнего Боя воочию. Наш ИИ системы идентификации устроил настоящую панику, когда эта маленькая светящаяся сфера приблизилась к дредноуту на дистанцию клинча. Но есть плюсы: если на обратном пути нам придётся вступить в бой с соседями, это будет самая лёгкая победа за всю пятисотлетнюю историю независимости системы Сурт.

– Соглашусь с вами, адмирал, – полномочный посол кивнул. – Также я считаю большой удачей, что Сияющие оказались не столь агрессивны, как указано в архивах. Уровень их науки, как выяснилось, ещё более высок, чем предполагалось нами ранее. У нашей цивилизации появился реальный шанс выжить. Признаюсь, никто из нас не ожидал, что информация о стабилизации ими своей звезды окажется достоверной в полном объёме, скажем так, без лишних искажений. Особенно меня поразила скорость, с которой Сияющие откликнулись на нашу просьбу о помощи. Я ожидал, что дипломатические контакты, предваряющие реальное научно-техническое вмешательство в нашу угрожающую ситуацию, растянется на годы…

Главы посольства Красных продолжили беседу, и Гьярдар вышел на связь с командиром Адальстейном. Адальстейн возглавлял Даарийскую Шестнадцатую Ударную Группу, которую штаб флота Пограничной прислал на усиление эскорта экспедиции двадцать дней назад. До возвращения эскадры Рода Эгвид в Мир Харра осталось менее двух недель, и вскоре командиру Адальстейну предстоит обеспечивать безопасность экспедиции самостоятельно. К тому времени Даарийская группировка пришлет сюда достаточно войск, и в меньшинстве Шестнадцатая Ударная не останется. Однако специфику работы с Тёмными за два десятка суток полностью не изучить, и всё это время Гьярдар скрупулёзно передавал боевому брату накопленный опыт. Ранее Адальстейну доводилось встречаться с обитателями пространства низких энергий только в боях, и помощь более опытного собрата лишней не была. Чтобы понизить степень враждебного предубеждения, Гьярдар даже настоял на проведении нескольких суток на Ушмаицу, и общение с давними союзниками сильно помогло.

С тех пор командир Адальстейн реагировал на Тёмных вполне нейтрально, по крайней мере, на Красных точно. На первых порах этого достаточно, ведь система Сурт принадлежит представителям Красной Расы. Остальное придёт с опытом. Тем более что система Сурт, как следует из рассказа послов, фактически находится на осадном положении, соседи часто подвергают её грабительским атакам, и эскорту экспедиции поневоле придётся быстро научиться отличать дружественных Тёмных от враждебных.

Именно на случай очередного такого внезапного нападения первый состав эскорта усилен вдвое. Рейдовая группа Гьярдара состоит из авианосца «Артемида», на борту которого имеются сто сорок четыре штурмовых крейсера. В составе Ударной группы командира Адальстейна авианосцев нет, однако общая численность Шестнадцатой Ударной гораздо выше. В его распоряжении находятся двести пятьдесят шесть ударных крейсеров, по четыре перехватчика на каждом, полный круг десантных кораблей штурмового отряда, полкруга разведывательных кораблей и один Светоч Ближнего Боя с Идеальным Слиянием Гармоничного экипажа. Вместе с силами Гьярдара этого хватит для тщательной оценки обстановки на месте при любой степени окружающей враждебности. А после штаб флота усилит Адальстейна всем необходимым, включая корабли дальней огневой поддержки.

– Наши новые потенциальные союзники стараются польстить нам? – Кристалл Связи Гьярдара зажёг образ пятиметрового Даарийского исполина. – Я ощущаю, что адмирал Красных говорит правду, его же соплеменник-посол сознательно выстраивает свои фразы так, дабы они несли в адрес Сияющих слабо завуалированную похвалу.

Для мощного энергопотока Даарийца не представляло никакой трудности отыскать слабые энергопотоки Тёмных внутри корабельного контура «Артемиды», и командир Адальстейн считывал создаваемые головным мозгом Красных образы прямо через Кристалл Связи.

– Наши гости знают, что мы слышим и понимаем их переговоры, – подтвердил Гьярдар. – Но посол не пытается задобрить нас специально. Вскоре ты поймёшь манеру общения Тёмных. На самом деле он искренне рад тому, что Сияющие не отвергли просьбу о помощи его цивилизации. Но просто сказать об этом прямо он считает недостаточным. Тёмные чаще оценивают других по словам, чем по деяниям, и посол привык к этому. Поэтому считает своим долгом петь нам дифирамбы при каждом удобном случае, дабы мы убедились в том, что его цивилизация прониклась к нам глубоким уважением и чрезвычайной признательностью. И так далее.

– Он опасается, что мы передумаем? – усмехнулся Даарийский исполин.

– Конечно, опасается. – Гьярдар был серьёзен. – Мы же не выставили ему никакой цены. Дипломаты Жизнь Рекущих просто сообщили послам, что Сияющие посетят систему Сурт и на месте примут решение о дальнейших действиях. При этом гражданские касты собрали для этой экспедиции почти двенадцать кругов всевозможных специализированных судов разных каст, от космической лаборатории Творцов до фотосферной плавильни Добывающих. С точки зрения Тёмных это весьма дорогостоящее предприятие, и вопрос, кто будет за всё платить, их очень волнует.

– Деньги, – брезгливо хмыкнул Даариец. – Занятия по товарно-денежным отношениям Тёмных давались мне на ученических кругах с большим трудом. Я так и не смог полностью понять смысл и механизмы существования, основанного на законах алчности и эгоизма. С тех пор минуло почти двести лет, и я не ожидал, что вновь столкнусь с этой занудной и грязной тематикой.

– Я тоже в этом не силён, – признался Гьярдар. – И предпочитаю в случае чего задавать вопросы Жизнь Рекущим. Кстати, очень рекомендую тебе подружиться с Магистром Родгордом. Он не только лучший Контактёр в системе Ярило, но и отличный специалист по дипломатии Тёмных. Он мой старый друг, его становление как профессионала прошло на моих глазах, и я не могу не отметить, что свой Удел он постиг с высокой степенью мастерства.

– Не сомневаюсь. – Адальстейн коротко кивнул. – Имя, данное ему Родом Небесной Лазури, говорит само за себя. Человек, которого нарекли «Гордостью Рода», должен был совершить множество славных деяний, чтобы заслужить настолько почётное наречение. Давно он носит это имя?

– Чуть более четырёх Кругов Лет, – ответил Гьярдар. – В тот день он стал самым молодым Магистром в системе Ярило и с тех пор многократно оправдывал наречение.

– Временами я по-доброму завидую гражданским кастам. – Даарийский исполин тепло улыбнулся. – В мирное время у Созидателей огромный простор для деяний во благо Расы. У нас сейчас не столь много возможностей.

– Это верно, – согласился Гьярдар. – Сейчас нет таких битв, как гремели во времена Великой Ассы. Но грызня в пространстве Тёмных полностью не заканчивается никогда. Сколько здесь служу, ни разу не было такого, чтобы в пространстве низких энергий вообще никто нигде не воевал. У наших союзников хватает ратных забот, и они часто обращаются к нам за помощью.

– Я смотрю, тут научишься любить Тёмных! – сдержанно засмеялся Адальстейн.

– Скоро увидишь, мой боевой брат, что ты гораздо ближе к истине, чем кажется. – Гьярдар сделал серьёзное лицо.

Оба командира тихо рассмеялись, и Даариец сообщил о полной готовности к переходу всех кораблей и судов экспедиции. На время перехода руководство экспедиции осуществлялось воинской кастой, ибо всё проходило на потенциально враждебных территориях, и наученные горьким опытом четырёх тысяч лет всепоглощающей войны гражданские касты добровольно передавали воинам бразды правления там, где того требовала безопасность. В довоенных архивах сказано, что до Второй Великой Ассы подобного единодушия не наблюдалось, но с тех пор Единство Расы Сияющих возросло в сто крат. Тот давний и печальный случай с Молчаной был единственным на памяти Гьярдара за более чем полторы сотни лет службы.

– Все приготовления завершены. – Гьярдар вышел на связь с конунгом. – Экспедиция ожидает добро на совершение перехода.

– Я открою ноль-переход через получасть, – ответил Боевой Ас. – Эскорту действовать по боевому расписанию. Ноль-переход будет открытым час. После этого работаете самостоятельно. Обратный переход обеспечат гражданские специалисты.

Конунг Хильдебранд стал Асом недавно, менее сорока лет назад. Случилось это во время крупного сражения в соседней галактике Красных, в системе союзных Тёмных Цвергов. На тот момент Хильдебранду было ровно шестьсот лет, день в день, и возраст давал о себе знать. Ему давно было пора уйти в запас, но Асы касты Целителей настоятельно рекомендовали штабу флота оставить старого конунга в строю и всячески поддерживали в работоспособном состоянии его биологическое тело. Наверняка они ощущали, что до состояния Аса Хильдебранду оставалось совсем немного. Старик и вправду был весьма силён, как физически, так и в скорости расчётов. В том сражении он пошёл на таран вражеского линкора, собираясь совершить свой Последний Подвиг и достойно уйти в Высь, но вместо взрывного самораспада его крейсер вышел из тарана ослепительно сияющим лучистой энергией. Молодежь тогда даже прищуривалась от столь неожиданной мощной степени сияния.

С тех пор Ас Хильдебранд остался командовать эскадрой прикрытия системы Ярило, ибо заявил, что уходить в Высь прямо сейчас не столь продуктивно. Гораздо полезнее для Расы, если в гарнизоне у самого Рубежа будет Боевой Ас. Прямо скажем, с наличием Боевого Аса военная мощь эскадры прикрытия возросла на порядок, что особенно впечатлило союзников с Ушмаицу. И их можно понять. Однако долго нести службу Хильдебранд не сможет. Он стал Асом довольно поздно, и ресурс его биологического тела сильно ограничен. Под воздействием мощнейших энергий Аса тело крепчает и регенерирует, оно становится способно существовать без изменений сотни лет, но если на момент становления его ресурс был на грани опустошения, эти сотни лет не смогут сложиться в тысячи. Хильдебранд как-то упомянул, что уйдет в Высь со спокойным сердцем, как только передаст весь накопленный опыт в Скрижали Рода Эгвид и кастовые архивы. Потому что войны сейчас нет, а развиваться Боевому Асу уже некуда. Пусть лучше сражаются те, кто ещё не заполнил целиком свои Сущности.

Однако сейчас сила Боевого Аса огромна, и он запросто откроет ноль-переход в любую галактику Красной Расы. Во время Великой Войны Боевые Асы, охотившиеся на Бессмертных, открывали ноль-переходы в Миры Серых, а это гораздо дальше. Ведь пространство Красных четырнадцатиэнергонно и простирается сразу за Рубежом. А между пространством Красных и десятиэнергонных Серых лежат двенадцатиэнергонные жизненные территории Жёлтой Расы, ещё более огромные по своим размерам, нежели пространство четырнадцати энергонов. Так что добраться до любого Мира Красной Расы многократно проще, нежели выловить Бессмертного.

Впрочем, один Мир Серых находится совсем рядом. Это Галактика Юр, ближайшая к Пограничной так называемая Неправильная галактика, возникшая в локальном участке космоса, где концентрация энергий Великой Вспышки имеет аномально низкую плотность. Аномальный провал в энергетике материи структурно невелик и быстро выравнивается с увеличением расстояния, но его размеров оказалось достаточно для того, чтобы в границах провала уместилось даже две небольшие галактики. Вторая малая Неправильная галактика, Галактика Иго, является ближайшим спутником Галактики Юр и находится в ещё более разреженном в энергетическом плане участке космоса. В силу чего её собственная энергетика равна восьми энергонам, и Галактика Иго является одним из Миров Рептилий. Обе эти галактики прославились своим соперничеством из по Кон веков[11], однако в системе Ярило Галактику Юр знают слишком хорошо.

Именно оттуда пришел Бессмертный, ударом оружия Эмиссара уничтоживший Арктиду. За это Торбранд Смертоносный воздал Серым сполна: родная планета Бессмертного была расщеплена до состояния космической пыли, сам Бессмертный был пленён и казнён. Более система Шиах никогда не родит ни Бессмертных, ни желающих таковыми стать. С тех пор Шиах стала мёртвым ресурсным придатком соседей, а о самой Галактике Юр с момента окончания Второй Великой Ассы почти ничего не слышно. Разве что тамошние пираты часто прилетают в Нейтральные Территории, но в Нейтральных Территориях сейчас полно всевозможных отщепенцев Тёмных, и из других галактик их прилетает туда не меньше, а из ближайшего Мира Жёлтой Расы и побольше.

Общий энергопоток окружающего космического пространства дрогнул, отзываясь на резонансный пик Кристаллов Ноль-Перехода флагманского линкора конунга Хильдебранда, и Гьярдар ощутил, как в десятке тысяч километров прямо по курсу в ледяной космической черноте вспыхивает ещё более чёрное зеркало ноль-перехода.

– Командир Гьярдар, действуй! – на командной частоте лаконично прозвучал приказ конунга.

– Разведывательным кораблям осмотр точки выхода произвести! – Гьярдар отдал команду, и его сознание уловило в корабельном контуре всплеск тревоги Тёмных.

– Сияющие открыли ноль-переход бесплатно? – Адмирал Красных обращался к полномочному послу, стараясь говорить как можно тише. – Это точно? Подобная операция требует громадного количества энергии. Дорога сюда обошлась нашей цивилизации в гигантские расходы. Вы уверены, посол, что Сияющие не выставят нам счёт за перемещение? Не разумнее ли было отправить сигнал домой и дождаться, когда нам обеспечат обратный ноль-переход из родной солнечной системы?

– Я задавал Сияющим этот вопрос трижды, – полномочный посол отвечал ещё тише, и адмиралу пришлось приблизиться к нему едва ли не вплотную. – И всякий раз они отвечали, что берут на себя вопросы транспортировки экспедиции, потому что так будет быстрее и эффективнее. Мы действительно не в состоянии долго держать ноль-переход открытым, это слишком дорого. Для сворачивания пространства на столь огромное расстояние требуется гигантское количество энергии. Асу Сияющих же для этого нужно всего лишь провести несколько минут в фотосфере звезды…

Командир Гьярдар отстранился от разговора Тёмных и сосредоточился на излучениях, исходящих от зеркала ноль-перехода. Четыре мига назад полкруга космических разведчиков вошли в режим невидимости и совершили ноль-переход. Сейчас они проведут облёт местности и доложат обстановку, от которой будут зависеть дальнейшие действия эскорта.

Возле эфемерно трепещущей ряби ноль-перехода из ниоткуда возникла крохотная сфера разведывательного корабля, и Кристалл Связи зажёг образ пилота, только что вернувшегося с другой стороны.

– В системе назначения идёт бой, – доложил Даарийский воин. – Судя по всему, система подверглась массированному нападению сразу нескольких соседей. Мы обнаружили там боевые флоты трёх разных Красных цивилизаций, не считая самих обитателей системы. Основные силы вторжения развивают атаку на крупный массив каких-то очень больших ёмкостей с энергией, расположенный на дальней орбите звезды. На ближних и средних орбитах светила активность отсутствует, звезда реагирует агрессивно на любую массу, находящуюся в опасной зоне.

– В накопителях сосредоточен запас энергии, собранный нашей цивилизацией для открытия обратного ноль-перехода! – воскликнул полномочный посол Красных. – Соседи всё-таки напали на нас! Ещё вчера всё было спокойно, я получал сообщение из министерства иностранных дел!

Он умолк, не вполне понимая, услышали Сияющие его слова или нет, и Красный адмирал тихо зашептал ему почти на ухо, стремясь максимально скрыть охватившее его волнение:

– Сияющие не станут посылать экспедицию в охваченную войной солнечную систему! Если сейчас они закроют ноль-переход, а наши войска не удержат контроль над хранилищем энергии, мы рискуем провести в анабиозе гиперперехода несколько столетий. Посол, пока не поздно, добейтесь для нас возможности вернуться в родную систему через уже открытый ноль-переход! Огневая мощь моего дредноута потребуется в бою за энергонакопители! Возможно, ещё не всё потеряно!

– Сделаю, что в моих силах, – без особой уверенности ответил полномочный посол и принялся связываться с главой экспедиции.

Пока Ас касты Творцов ожидаемо перенаправлял его к конунгу, Гьярдар получил от разведки отпечаток общего энергопотока сражения, ведущегося в системе Красных, и произвел расчёт соотношения сил. Суммарно войска потенциального противника превосходили имеющиеся в его распоряжении подразделения в численности двадцатикратно. В случае ведения боя на средних и ближних дистанциях это означало для противника неминуемое поражение в течение двух-трёхсуточного сражения. Но на дальней дистанции эскорт сильно проигрывал в огневой мощи, ибо в его составе не было линкоров. Нужно либо запросить у конунга хотя бы один круг линкоров, либо сделать ставку на молниеносный бросок в зону клинча. Но в этом варианте всякое мирное решение конфликта исключается, потому что времени на переговоры не будет.

– Командир Гьярдар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ конунга. Видимо, могучий Боевой Ас тоже просчитал соотношение сил и обнаружил слабую сторону. – Я могу дать тебе Светоч «Индра». Это упростит задачу.

– Благодарю тебя, могучий Ас. – Гьярдар на миг задумался. – Но у меня есть иная мысль. Попробуем победить противника психологически. В случае неудачи я пришлю за помощью разведчика.

– Да будет так! – согласился конунг.

– Гражданской части экспедиции оставаться на месте до особого указания! – Гьярдар вышел в общий эфир. – Эскорту к броску приготовиться! По ту сторону ноль-перехода принять атакующий ордер и ждать команды! Блюстителям перехватить управление средствами связи ведущих бой Тёмных и вывести всех в общий эфир! Всем – вперёд!

Сияющие шары боевых кораблей единым рывком пронзили угольно-чёрное зеркало ноль-перехода, и спустя сиг времени вокруг слившегося с корабельным энергоконтуром Гьярдара разлился бескрайний океан чужого космоса, посреди которого яростно бурлило вспучившееся солнце. Несмотря на то что ноль-переход действовал вот уже несколько частей, никто из сражающихся не стал посылать к нему войска на перехват незваных гостей. Спустя ровно миг стало ясно, почему именно.

Боевые порядки Сияющих замерли, выполняя приказ командира, и экстремально бурлящее солнце вскипело, раскаляясь добела. Перевозбуждённая звезда ощутила появление новой массы на критическом расстоянии, и от бурлящего солнца оторвался исполинский протуберанец. Поток взбешённой плазмы устремился к застывшим облакам сияющих сфер, и это вызвало всплеск интереса у сражающихся. Блюстители всех кораблей эскорта закончили объединение в единую сеть, и Кристаллы Слежения сплошным потоком выдавали густой радиообмен, ведущийся сцепившимися в жестокой схватке Тёмными флотами.

Судя по общей структуре единого энергопотока боя, хозяева системы Сурт сумели отстоять обе заселённые планеты, но удержать энергонакопители их сил уже не хватало. Объединенные силы противника всё дальше оттесняли защитников от гигантского комплекса космических сооружений, и как минимум половина его строений фактически была в руках захватчиков. Противник заканчивал окружение комплекса, и Блюстители подсветили отметки флагманов и кораблей управления. Таковых было больше трёх десятков, и пять из них являлись дредноутами, размерами своими аналогичными дредноуту полномочного посла. Адмирал, командующий объединёнными силами вторжения, находился на борту самого дальнего и в настоящий момент с профессиональным интересом ждал уничтожения Сияющих агрессивным светилом.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом экстремально перевозбуждённый протуберанец, окружённый зашкаливающими потоками смертельных излучений, врезался в боевые порядки Сияющих. Пылающие звёздным огнем сферы поглотили поступившую извне энергию без остатка и засияли вдвое ярче.

– Вниманию ведущих бой подразделений! – Гьярдар говорил мерно, отчётливо чеканя каждое слово, мгновенно отражающееся непосредственно в мозгу каждого Тёмного. – Я – командир Гьярдар, воинская каста цивилизации Сияющих!

В этот момент из ноль-перехода запоздало выскочила махина посольского дредноута, и экстремально перегретое солнце выплюнуло в боевые порядки Сияющих ещё один перевозбуждённый протуберанец. Гьярдар коротко приказал Блюстителям накрыть союзника защитным полем и продолжил:

– С настоящего мгновения система Сурт объявляется местом осуществления научной деятельности цивилизации Сияющих. Ведение боевых действий в системе запрещается. Для нахождения в пространстве системы Сурт представителей иных солнечных систем требуется разрешение воинской касты цивилизации Сияющих. Договор о взаимопомощи между цивилизацией Сияющих и цивилизацией Нифлькуан вступил в силу десять ваших стандартных минут назад. В связи с этим всем кораблям, не принадлежащим цивилизации Нифлькуан, предписывается немедленно покинуть систему. В случае проявления агрессии воинская каста Сияющих будет расценивать это как согласие атакующего вступить в бой насмерть.

Несколько мгновений на частотах Тёмных царило замешательство. Красные явно не ожидали ни того, что их системы связи будут столь запросто управляемы извне, ни того, что смысл слов Сияющего станет возникать в их сознании. Похоже, за полтысячелетия, прошедших с момента окончания Великой Ассы, в далёкой от Рубежа галактике основательно забыли многие её подробности. Гьярдар мысленно вздохнул. Это память Тёмных столь коротка, или сейчас играют роль амбиции атакующих адмиралов, не желающих упускать почти захваченную добычу? Он подал импульс энергии на Кристалл Связи, соединяясь с командиром Даарийской Ударной Группы по отдельному каналу.

– На связи! – коротко откликнулся Даариец.

– По моей команде отправь Светоч Ближнего Боя уничтожить флагман противника. – Гьярдар подсветил флагманский дредноут атакующих. – Нужно сработать одним ударом, максимально эффектно.

– Сделаем.

В том, что Даарийский Светоч справится, Гьярдар не сомневался. У его экипажа Идеальное Слияние, это позволяет Искривителям выдавать очень высокий коэффициент дестабилизации материи. Шансов у дредноута нет, тем более что противник не ожидает удара. Но сейчас главное не просто уничтожить флагман, а уничтожить его показательно, чтобы деморализовать все далеко не маленькие силы противника и избежать кровопролития. Сияющие победят в этом сражении, если потребуется. Но смысла в таком бою немного. Это не битва во имя Расы, Сущности воинов не получат мощного обогащения, убивая Тёмных во имя Тёмных. Какой-то прирост в накоплении личных энергонов обеспечен, ибо Кон Баланса Энергий вкупе с естественным отбором царствуют всюду, и, отнимая частицу энергии у чужого вида, ты передаёшь её своему. Но если сражение ведётся не ради Родины или Расы, то прирост этот будет далеко не столь ощутим. Выполнить союзнический долг есть дело Совести и Чести, но если его можно исполнить без кровопролития, то сохранение жизни своих бойцов будет деянием, гораздо более полезным.

К сожалению, адмирал сил вторжения не внял голосу разума. То ли демонстрация возможностей Сияющих его не впечатлила, то ли он понадеялся на совокупную мощь имеющихся в его распоряжении сил вкупе с разрушительными ударами перевозбужденного солнца. Как бы то ни было, военачальник противника отдал приказ своим линкорам взять на прицел боевые порядки Сияющих и произвести залп одновременно с ударом очередного протуберанца, уже третьего по счёту. Возможно, у вражеского адмирала были и иные мотивы, разбираться во всём этом уже не имело смысла. Линкоры сил вторжения начали менять прицел, и Гьярдар коротко приказал:

– Светочу цель уничтожить.

Ослепительно сияющая звёздным светом сфера Светоча полыхнула ярчайшим всплеском и в следующий сиг времени стала антрацитово-чёрной. На краткий сиг времени сгусток бесконечно-чёрной лучистой энергии со Светочем внутри пропал из вида на фоне черноты окружающего космоса, и Тёмные не успели зафиксировать момент форсажа. Чернильное пятно Светоча с места набрало тридцатикратную скорость фотона и сложным тактическим зигзагом мгновенно и безошибочно прошило половину солнечной системы, отделявшую её от флагманского дредноута атакующих. Военачальник сил вторжения, абсолютно уверенный в своей безопасности внутри нескольких слоёв боевого охранения и окружающих его эскадр своего флота, не успел понять, что его убило. Угольно-чёрный сгусток энергии пробил собой несколько километров стали и переборок, неподвижно замирая в геометрическом центре дредноута, и техногенный исполин не выдержал столь сокрушительного количества одномоментно переданной энергии. Утыканная всевозможными орудиями громадная махина дредноута раскололась на мелкие сегменты, подобно разбившейся чаше, и исчезла в гигантском облаке кипящего оранжевого пламени.

Спустя пару мгновений третий перевозбуждённый протуберанец запоздало дополз до боевых порядков Сияющих, и светящиеся лучистой энергией сферические корабли в очередной раз поглотили его без остатка вместе с сопутствующим фронтом смертельных излучений. Из бурлящего на месте флагманского дредноута огненного моря вынырнуло чернильное пятно и тут же вспыхнуло ослепительным сиянием. Могучая смертоносная кроха молниеносным форсажем вернулась в атакующий ордер и заняла своё место, гася максимальную скорость в ноль в точке касания. Линкоры противника так и не произвели залп, сражение в системе Сурт прекратилось, и радиообмен Тёмных вспыхнул целой бурей переговоров.

– Воинская каста Сияющих, – речь Гьярдара тяжело отчеканивалась в сознании Тёмных, – даёт всем кораблям, не относящимся к цивилизации Нифлькуан, сто ваших стандартных секунд на то, чтобы покинуть систему Сурт. По истечении данного срока мы приступаем к уничтожению кораблей и судов, демонстрирующих отказ выполнить предписание воинской касты цивилизации Сияющих. Отсчёт начался. Конец связи.

Психологический эффект, вызванный столь мгновенным уничтожением дредноута, оказался ещё более эффективным, нежели рассчитывал Гьярдар. Судя по многочисленным внутренним переговорам Тёмных, атакующие не только оценили обескураживающую скорость, с которой совсем маленький на вид корабль уничтожил громадный дредноут, для нейтрализации которого войскам Красных потребовался бы целый флот и до суток времени. Не меньший эффект произвело зрелище запросто поглощаемых кораблями Сияющих перевозбужденных протуберанцев и сопутствующих им фронтов агрессивных излучений звезды. Инстинкт самосохранения возобладал над прочими мотивами, и военачальник атакующих, принявший командование силами вторжения вместо уничтоженного адмирала, принял решение отступить. Спустя восемьдесят секунд по системе счисления Тёмных флоты вторжения одновременно начали смещение к области гиперпереходов.

– Это невероятно, – тихого шёпота капитана посольского дредноута не было слышно, но слабая энергетика Сущности уроженца пространства низких энергий, тоненькой тёмной струйкой выделяющаяся на фоне мощного энергоконтура общего канала связи сил эскорта, сразу бросалась в глаза. Адмирал Красных стоял подле полномочного посла и совсем неслышным шёпотом делился впечатлениями. – Сияющие трижды поглотили удар Сурта без последствий. Я только что связался с вычислительным центром своего дредноута. Кроме возросшего свечения их кораблей никаких других параметров в момент поглощения зафиксировано не было.

Капитан посольского дредноута на мгновение умолк и многозначительно закончил:

– За полгода до нашей экспедиции мой дредноут участвовал в отражении очередной атаки соседей. Успех операции был достигнут за счёт осуществления моим кораблём внезапного флангового манёвра, в ходе которого я атаковал противника со стороны солнца, находясь в опасной зоне. Противник оказался в угрожающем положении и отступил, почти сразу уйдя в прыжок. Мы пытались избежать удара протуберанцев, но времени покинуть опасную зону чисто нам не хватило. Мой дредноут получил всего один удар звезды, и это стоило нам месяца ремонтных работ в орбитальных доках. Сейчас наши приборы фиксируют поглощение Сияющими четвёртого фронта агрессивных излучений, и их защита слабее не стала.

– Сияющие являются биоэнергетической расой, – полномочный посол старался говорить почти беззвучно, не решившись активировать систему подавления прослушивания. Видимо, боялся оскорбить или вызвать недоверие новых союзников. – Они взаимодействуют с естественными энергиями космоса напрямую. Для них она не является ни враждебной, ни разрушительной, поэтому Сияющие не несут прямого урона от поглощения. Единственной угрозой, которой они могут подвергнуться при этом, является критическое переполнение собственной ёмкости Сияющего. Насколько я понял, это может их повредить или даже убить. Но в данном случае Сияющих гораздо больше критического минимума. И они находятся внутри своих кораблей, функционирующих по аналогичному принципу. Так что суммарная энергоёмкость окружающих нас сил Сияющих значительно превышает энергетический потенциал ударов звезды. Где-то так, если коротко.

– Нам стоит лучше узнать наших новых союзников, – как можно более нейтрально произнёс адмирал, но понять, что он имел в виду, особого труда не составляло. Как военный военного, Гьярдар понимал мотивы адмирала и потому не стал препятствовать дальнейшему разговору Красных.

– Не думаю, что у нашей цивилизации есть шансы в одиночку противостоять Сияющим, – столь же тихо возразил полномочный посол. – Но ещё менее реальным я склонен оценивать возникновение ситуации, при которой нам пришлось бы пойти на такой конфликт. Мы погибаем, оказавшись в смертельном плену собственного солнца, и соседи уже делят меж собой ресурсы, которые останутся от нашей цивилизации. В таком положении помощь Сияющих может оказаться единственным нашим шансом.

– С этим сложно спорить, – согласился адмирал. – Но что будет после? Если им всё-таки удастся починить наше солнце?

– Цивилизация Сияющих чтила Рубеж ещё до Второй Всеобщей и вряд ли будет нарушать его после, – произнёс посол. – По сути, Рубеж нужен Светлым больше, чем Тёмным. Сейчас их интересы распространяются на отдельные сегменты Нейтральных Территорий, но не зафиксировано ни одного случая оккупации Сияющими солнечных систем в галактиках пространства низких энергий. Зато за время нашей посольской миссии мне удалось установить контакты с дипломатами цивилизации Ушмаицу.

– Ушмаицу? – уточнил адмирал. – Я не слышал о такой цивилизации, однако само название созвучно со словами нашего языка. Это цивилизация Красной Расы?

– Совершенно верно, адмирал, – подтвердил посол. – Данная цивилизация существует на Нейтральных Территориях в Галактике Пограничная, в пространстве четырнадцати энергонов. Она была создана дезертирами из войск Коалиции более четырёх тысяч лет назад.

– В первой половине Второй Всеобщей? – удивился адмирал. – Смело, ничего не скажешь! И им удалось выжить. Как я понимаю, они заключили союз с Сияющими?

– Именно, – посол едва заметно кивнул. – И Сияющие присылали к ним войска всякий раз, когда их система подвергалась атаке Коалиции. Даже тогда, когда положение самих Сияющих было угрожающим.

– Заключение аналогичного союза явилось бы для нашей цивилизации серьёзным стратегическим преимуществом, – оценил адмирал. – Если стабильность Сурта будет восстановлена и Сияющие уйдут навсегда, с течением времени найдётся немало желающих обвинить нас в пособничестве Светлым, предательстве и прочих грехах.

– Вы правы, адмирал. – Посол невольно покосился на вскипающее яростным бурлением солнце, готовящееся выплюнуть в сторону раздражающей массы очередной перевозбуждённый протуберанец. – Позже мы предпримем все возможные шаги для заключения договора о всеобъемлющей взаимопомощи. Но на данном этапе перед нами стоит более насущная задача – выжить.

Он скупым жестом указал на одну из двух обитаемых планет системы Сурт, находящуюся ближе к звезде:

– Муспелькуан фактически стал раскалённой пустыней. Жизнь без средств защиты на его поверхности невозможна. Полная эвакуация населения Муспелькуана на Нифлькуан приведёт к демографической катастрофе, которая и без того начнётся на Нифлькуане в ближайшие сто лет. Если ничего не изменить прямо сейчас, мы обречены.

Адмирал ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и хмуро посмотрел на яростно кипящее солнце. Колебания личного энергоконтура военачальника Красных были полны тревожных дум, и Гьярдар сосредоточился на покидающих систему Сурт силах вторжения.

Флоты агрессоров действовали чётко и слаженно, однако никаких признаков тайно готовящегося подвоха не проявляли. Пока их эскадры выстраивались в походные ордера, спасательные службы нападающих подобрали все спасательные капсулы и даже взяли на гравитационную сцепку свои уничтоженные корабли, остовы которых не увела прочь инерция. За пять секунд до истечения назначенного Сияющими срока по системе счисления Красных все подразделения сил вторжения организованно двигались к области гиперпрыжка. И зрелище неподвижно застывших в смертельно опасной зоне космоса боевых порядков Сияющих, с фантастической лёгкостью раз за разом поглощающих смертельные удары разъярённой звезды, усиливало деморализующий эффект. Желания броситься в атаку на энергетических монстров, пусть даже уступающих в численности двадцатикратно, не возникало ни у кого. Разведка сил вторжения усиленно фиксировала всё происходящее всеми доступными средствами, в остальном вывод атакующих войск проходил спокойно.

– Командир Гьярдар! – на связь вышел командор Блюстителей «Артемиды». – Тёмные оставили на дальней орбите свыше сотни шпионских дронов. Ещё столько же их спасатели установили в местах подбора спасательных капсул под видом эвакуационных работ. Все дроны сфокусированы на нас и усиленно сканируют нас в момент поглощения протуберанцев. Мы можем пережечь им всю электронику, если надо.

– Пусть пока собирают. – Гьярдар на миг задумался. – Как только все силы вторжения покинут систему Сурт, займите дронов какой-нибудь ерундой. Пусть шлют своим хозяевам виды на далёкие созвездия или ещё что. Сделайте так, чтобы Тёмные не сразу поняли, что их дроны более им не подчиняются, но ничего не сжигайте. Может быть, ещё пригодится.

– Сделаем. – Командор Блюстителей вышел из эфира.

Вместо него Кристалл Связи зажёг образ Аса касты Творцов, возглавляющего экспедицию. Трёхметровый синеглазый Свага, рождённый в Священное Лето в Роду Сверкающей Росы, прославился своими научными достижениями в области волновой физики ещё двести лет назад и стал Асом в возрасте чуть более четырёхсот лет. К тому моменту его бело-золотую шевелюру не успела тронуть седина, и Ас Яромысл будет оставаться соломенновосым ещё долго.

– Командир Гьярдар. – Ярко-синяя радужная оболочка глаз Аса излучала мощный энергопоток, в сиянии которого оба ока могучего Свага и вправду имели блеск, схожий с каплями росы, отражающими лучи только что взошедшего светила. – Твоё решение погасить вооружённый конфликт в системе Сурт малой кровью достойно похвалы. Отдельной похвалы заслуживает твоя смекалка. Тёмных настолько обескуражила наша способность безвредно поглощать смертельные для них протуберанцы, что они утратили всякое желание воспользоваться своим многократным численным превосходством. Я ощущаю, что этот твой маневр впечатлил их даже более, нежели мгновенное уничтожение вражеского флагмана. Уничтожить дредноут, пусть даже небыстро, они в состоянии. А вот поглотить удар звезды им не дано. Скажи, хитроумный командир, ты заранее знал, что это произведёт на них столь глубокое впечатление?

– Я догадывался, – ответил Гьярдар. – У меня имеется опыт взаимодействия с Красными из системы Ушмаицу. Кроме того, наша каста тщательно собирает и хранит все данные о возможностях боевой техники Тёмных. Скажи, многомудрый Ас, что вы планируете делать далее? Нам предстоит официальный визит к местным правителям?

– Этим займутся Жизнь Рекущие, – изрёк Ас Творцов. – Сие по их части, в составе экспедиции достаточно дипломатов. Нам же не терпится приступить к научной деятельности. Эта система требует скрупулёзного подхода. С местной звездой всё гораздо сложнее, чем кажется здешним обитателям. Посему мы с нетерпением ожидаем твоего разрешения действовать.

– Воинская каста не станет затягивать со снятием военного положения. – Гьярдар вслушался в общий энергопоток окружающего космоса. – Как только силы вторжения покинут систему Сурт, мы проверим космическое пространство на предмет шпионов, ловушек и замаскированных минных полей, после чего я смогу со спокойной Совестью позволить гражданским кастам заняться своим Уделом.

– Да будет так! – Ас Яромысл поблагодарил его ещё раз и отключился.

На полную проверку системы Сурт ушло вдвое меньше времени, чем Гьярдар планировал изначально. Опасная зона, внутри которой распухшее солнце атаковало любую появляющуюся массу, оказалась гораздо больше первоначально рассчитанного объёма. Первичный подсчёт Блюстители выполняли, исходя из возможностей Сияющих, но уровень биоэнергетических технологий многократно превосходил возможности техногенных цивилизаций Красных. Вторичный расчёт показал точные размеры секторов, безопасных для местных обитателей. В опасных секторах никаких ловушек и прочих тайных сюрпризов ожидаемо не нашлось, если Тёмные и пытались выставлять таковые когда-то, взбешённая звезда уничтожала их практически сразу. В безопасных секторах ловушек хватало, но вооружённые силы цивилизации Нифлькуан сразу же развили бурную активность по их устранению, и дело пошло увеличенными темпами. К исходу суток Гьярдар передал управление экспедицией гражданским кастам и доложил в систему Ярило об успешном развертывании экспедиционных сил и средств.

Дипломаты Жизнь Рекущих сразу же отправились разговаривать с местным правительством, за ними поспешил посольский дредноут, на борт которого вернулись посол с адмиралом. Остальной состав экспедиции немедленно устремился к кипящему светилу, чем поверг хозяев системы в ещё больший шок. Ибо оказалось, что каста Творцов загодя взяла с собой специализированные суда, способные неограниченно долго находиться внутри тела звезды на любой глубине. В итоге все, кроме эскорта, оказались увлечены бурной деятельностью, и Гьярдару ничего не оставалось, как перевести свои подразделения в режим ожидания. Неделя прошла в откровенном безделье, за время которого серьёзной работы не было ни у кого, даже у Блюстителей. Вооружённые силы цивилизации Нифлькуан развили мощную активность, заполонив безопасные сектора всевозможными патрулями, кораблями-разведчиками и станциями прослушивания космического и гиперпространства, и ежедневно вылавливали или отпугивали многочисленных шпионов соседей.

Каждые сутки ровно в полдень по местному времени с Гьярдаром связывался местный министр обороны и очень вежливо уточнял, не нуждаются ли новые союзники в чём-либо. За столь малый срок корабли воинской касты, естественно, не могли исчерпать собственные резервы жизнеобеспечения, и Гьярдар отказывался от всего. Однажды он, памятуя о союзниках с Ушмаицу, предложил министру обороны Нифлькуана устроить дружеский учебный бой, однако Красные попросили отложить подобные мероприятия на более поздний срок, опасаясь неправильной реакции соседей. Если кто-либо из них решит, что бой настоящий, это может спровоцировать ещё одно нападение на систему. Ведь баснословно дорогостоящий запас энергии никуда не делся. Более того, все уже в курсе, что Сияющие пришли в систему Сурт за свой счёт, и эта энергия будет оставаться у цивилизации Нифлькуан ещё долго. Кое-кто даже выступил с предложением выкупить по оптовой цене некоторую её часть.

На десятые сутки экспедиция закончила первичный анализ звезды, и Ас Яромысл объявил о сборе Круга Совета. Гьярдара и Адальстейна пригласили принять участие в Совете в качестве представителей касты воинов, из Тёмных к участию в Круге в качестве наблюдателей допустили нескольких местных учёных. Никого из представителей здешней военной и политической элиты гражданские касты на Совет не пустили, чем изрядно озадачили Красных. Министр обороны даже связался с Гьярдаром вне графика и осторожно уточнил, не нанесли ли хозяева системы Сияющим какого-либо оскорбления непреднамеренно.

– Тебе не о чем беспокоиться, союзник. – Гьярдар лишь махнул рукой, считав из сознания краснокожего маршала тревожащие его образы. – Никакой обиды не произошло. Иначе мы бы сразу уведомили об этом тебя или твоего оперативного офицера. Согласно нашим договоренностям, мы поддерживаем канал связи с твоим генштабом круглосуточно. У нас всё в порядке.

– Но… – Министр обороны на мгновение замялся, срочно пытаясь сообразить, как много мыслей прочёл в его разуме Сияющий и как выстроить дальнейший разговор, чтобы мысленно не ляпнуть чего-нибудь лишнего. – Ваши учёные отказали нашим лидерам в посещении вашей научной конференции, посвящённой будущему нашей цивилизации…

– Это нормально, – удивил его Гьярдар. – Таковы устои Расы Сияющих. В обсуждении деяния принимают участие только те, кто это деяние воплощает в жизнь. Посторонним в Кругу Дэев[12] делать нечего.

– Нельзя ли объяснить причину? – осторожно настоял краснокожий министр обороны. – Буду очень признателен за разъяснения…

– Будь по-твоему. – Харрийский командир нахмурился, считывая образы из сознания собеседника.

Красный искренне не понимал, почему могущественные союзники вместо сильных мира сего, от которых зависит судьба местной цивилизации, пригласили на судьбоносное совещание каких-то там учёных, пусть даже ведущих. Они ведь всё равно не более чем исполнители и ничего не решают. Придётся объяснять.

– Мы – Сияющие, – Гьярдар принялся невозмутимо излагать. – Наши устои созданы в гармонии с Конами Мироздания, завещанными нам безмерно могучими Высокомерными Пращурами. Сияющие следуют этим заветам непоколебимо, но не навязывают их чужакам, ибо у каждой расы своя уникальная вертикаль развития на Пути Эволюции и Естественного Отбора. Посему мы живём так, как завещано нам нашими Пращурами, а вы можете жить, как пожелаете, сие не наше дело. Однако раз ремонтировать ваше солнце предстоит нам, то и делаться всё будет согласно устоям нашей расы. Если для вас это неприемлемо – сообщи мне об этом, и я отменю научный совет за ненадобностью.

– Нет-нет! – торопливо выпалил Красный, от неожиданности забывая правила протокола, созданного своими же бюрократами. Он поспешно поправился: – В отмене научного совета нет никакой необходимости! Цивилизация Нифлькуан ни в коей мере не оспаривает решение цивилизации Сияющих! Я хотел получить разъяснения в частном порядке, в целях более эффективного взаимодействия с нашими новыми союзниками в дальнейшем!

– В таком случае вашим лидерам придётся смириться с тем, что для наших Дэев они бесполезны, – столь же невозмутимо продолжил Харриец. – Сейчас ты поймёшь, ибо я приведу простой пример:

Допустим, что некие Сияющие затеяли, ну, пусть будет строительство гидроэлектростанции. Цивилизация Сияющих отказалась от ГЭС несколько миллиардов лет назад, с тех пор, как мы изобрели более совершенные источники энергии, не оказывающие вредного воздействия на природу, но сейчас это не важно, ибо я излагаю иносказательно. Итак, Сияющим нужна ГЭС. Как это происходит:

Решение о необходимости того или иного деяния принимается на общем собрании всех Сияющих, кому требуются результаты данного деяния. В зависимости от масштаба проекта, это может быть Круг общины или округа, Круг родовой ветви, Круг Рода, Круг Родов-Побратимов, Общий Круг планеты и так далее. Все мнения и размышления излагаются и учитываются до утверждения проекта, и высказаться может каждый, кто занял место в Круге. В конце концов решение принято, и проект подлежит воплощению в жизнь.

С этого момента и до самого завершения проекта в дальнейших обсуждениях, если в таковых возникает необходимость, принять участие имеют право только Дэи. Только те, кто непосредственно трудится над воплощением проекта в жизнь, и никто иной. Ибо те, кто действует, не только вкладывают в деяние свою душу и частичку своей жизни, но и НЕСУТ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА РЕЗУЛЬТАТ. Плохо построили и дамбу прорвало – кто напортачил, тому и отстраивать заново всё, что смело водным тараном. Просто потыкать пальцем, заявляя «надо делать вот так и вот эдак», и пройти себе мимо, а после заявить, что «я советовал правильно, это эти остолопы неправильно реализовали мои указания», у тебя среди Сияющих не выйдет. Ибо если ты не разрабатываешь проект бессонными ночами, не копаешь котлован под водохранилище ГЭС, не заливаешь бетоном её дамбу, не куёшь в металле оборудование для выработки электроэнергии, не таскаешь на своём горбу стройматериалы и так далее, а всего лишь проходишь мимо, авторитетно поглядывая на тех, кто трудится, слова тебе нет. И мнение своё ты обязан держать при себе.

– Интересная позиция, – дипломатично выразился краснокожий министр обороны. – У нас каждый имеет право на собственное мнение и комментарии.

– Потому что ДНК Тёмных содержат в своём составе гены алчности и эгоизма. – Гьярдар не стал заботиться о том, дабы вибрации его иронии не дошли до собеседника. – Эгоизм вызывает у Тёмных желание прославиться или хотя бы обратить на себя внимание, дабы насладиться иллюзией собственной значимости, а алчность подталкивает добиваться сего результата, не вкладывая собственного труда, желательно за чужой счёт. Пусть другие вкалывают, я же буду рукой водить, тыкая пальцем рабам, что и как сделать. Главное не вспотеть при этом от усталости.

Могучий Харриец скрыл насмешливую ухмылку и продолжил:

– У нас не так. Если Сияющий не принимает участия в деянии, значит, он не принимает участия в обсуждении. На то и существуют Касты – совет профессионалов всегда лучше разберётся с профессиональными вопросами, нежели праздный зевака, пусть даже он душой болеет за чужое деяние. Если Сияющий уверен, что лучше знает, как надо поступить, то он ДОБРОВОЛЬНО ВХОДИТ в состав участников проекта и приступает к работе над таковым. Вот тогда он получает право высказать своё мнение, а заодно и возможность лично воплотить это мнение в жизнь. Сам сказал, как лучше строить дамбу, – сам залил бетоном её стену. И твои соратники с удовольствием тебе помогут, если убедятся в эффективности твоего предложения. Если же твое предложение окажется неэффективным, в этом убедишься ты, ибо в кругу профессионалов либо выплывут наружу ошибки, либо родится новая, более эффективная технология.

Гьярдар убедился, что высказанные им образы правильно улеглись в сознании собеседника, и продолжил:

– Если же ты не собираешься принять участие в деянии, то не лезь не в своё дело. Даже если самому себе любимому кажется, что ты знаешь всё лучше других. Ибо паразитизм есть величайшее преступление в Мироздании, и Сияющие за это убивают. Поэтому в наших Образах Крови нет генов алчности и эгоизма.

При упоминании об убийствах Красный напрягся, но довольно грамотно сделал вид, что воспринимает информацию тщательно и беспристрастно.

– И потом, – продолжил Гьярдар, – если ты действительно хороший специалист в области данного деяния и всем это известно, то у тебя наверняка попросят совета. И вновь в дело вступает каста: внутри профессионального сообщества всегда известны наиболее авторитетные представители. Если ты именно таков и Сияющим ценен твой совет, то тебе зададут вопрос. Вот тогда ты получаешь право высказаться. Обычно каста, затевая сложное деяние, обращается к тем или иным своим лучшим профессионалам за советом, если сии профессионалы проживают очень далеко от места деяния и не принимают в нём участия – например, на другой планете или в соседней галактике. В ответ на вопрос ты можешь изложить своё мнение, ИБО ТЕБЯ ОБ ЭТОМ ПОПРОСИЛИ. Но зачастую в подобных случаях такие профессионалы добровольно приезжают, включаются в проект. Ведь Сияющие живут ради деяний во имя Рода, Родины и Расы, чтобы за время жизни в текущем слое Вселенной накопить как можно больше силы своей Сущности. Так что, когда Каста объявляет всеобщий опрос или проект, мало кто желает остаться в стороне.

Харрийский командир кивнул в сторону немалых размеров серебристой сферы, мягко излучающей звёздное свечение. Это судно является мощной и сверхсложной космической лабораторией, предназначенной для анализа состояния звёзд. Оно покинуло глубины звезды Сурт сутки назад, и сейчас на его борту собираются участники предстоящего совещания.

– В случае сложных проектов в деяниях задействованы несколько каст, и Круг Дэев состоит из них всех. Но посторонних в нём в любом случае нет и быть не может. Я, как представитель воинской касты, буду присутствовать на Совете в качестве военного специалиста. То есть я имею право вступать в обсуждение только тех аспектов, которые имеют отношение к военному делу. И я не полезу спорить, под каким углом к нижней деформационной области звезды Мастера должны установить эмиттеры солярных стабилизаторов, во сколько смен должны трудиться Жизнь Рекущие, эти стабилизаторы обслуживающие, и какие именно продукты должны включить в их рацион Венеды. Но Арганавты, которые станут доставлять сюда таковые продукты, будут получать сетку безопасных перемещений именно от меня. Или от другого командира эскорта после того, как он займёт моё место. Это и есть Единство Расы – все тянут ношу в одну сторону сообща, никто не тянет на себя в ущерб остальным. У вас жизнь устроена не так, мне это известно, но данный проект будут воплощать Сияющие, потому ваши законы здесь не действуют.

– Но представители правительства будут принимать решение о финансировании нашей доли проекта, – попытался возразить Красный. – Это непосредственное участие в деянии!

– Это непосредственное участие в паразитировании, – парировал Харриец. На этот раз Гьярдар не стал скрывать усмешку: – Деньги – это прямой элемент паразитирования, один из основополагающих его факторов. Под видом облегчения взаимных расчётов деньги облегчают возможности и механизмы присвоения себе плодов чужого труда. У Сияющих нет денег, но наша цивилизация превосходит в развитии любую самую развитую цивилизацию Тёмных на порядки. И это при том, что зарождение Разума в нашем слое Вселенной началось в первую очередь в пространстве низких энергий. Потому что в первые миллионы лет после Великой Вспышки в её эпицентре было слишком горячо для формирования сложных химико-физических моделей. Однако эти миллионы лет не дали Тёмным форы. Потому что алчность и эгоизм заставляют вас постоянно тянуть одеяло на себя, а имея деньги, грести под себя гораздо легче и эффективнее. В итоге ваше развитие строится по формуле «два шага вперёд – один назад». Мы же обратного движения не имеем, и с течением эпох отставание Тёмных от Светлых только возрастает.

– Но мы не можем вот так сразу отказаться от денежных расчётов. – Красный не скрывал скептицизма. – Перенять ваш путь развития будет крайне непросто. И не факт, что получится.

– Никто и не говорит, что вы должны отказываться от своего пути. – Харриец пожал плечищами. – Но никто и не мешает вам его совершенствовать. Всё всегда в руках Дэев. Кто действует – тот добьётся любой цели. Если пожелаете, то со временем ваш путь развития будет становиться всё менее кривым. В конце концов он станет не только истинным, но и максимально эффективным для вашей Расы. У Сияющих хватает союзников из числа Тёмных, которые выстраивают свой путь в Высь согласно Конам Совести. У них тоже в ходу деньги, но их значимость постепенно сходит на нет. Но на эту тему тебе лучше поговорить с Жизнь Рекущими, союзник. Общение с чужаками – это их Удел. Им лучше ведомо, как и что стоит, а что не стоит объяснять иным Расам, дабы не влезать со своими устоями в чужой дом. А сейчас я должен попрощаться с тобой, министр, ибо Круг Совета уже собран.

Министр обороны Красных был искушён в дипломатическом уделе, даром что военный, и виртуозно скрыл разочарование столь резким завершением разговора. Он вполне по-дружески попрощался, пожелал всяческих успехов и отключился. Гьярдар послал импульс энергии Кристаллу Прямого Перехода, переместился в ангары «Артемиды» и направился к своему перехватчику.

С тех пор как Бирта приняла Удел Матери, а его назначили командиром рейдовой группы, обручальный Светоч стоит в ангаре, ибо воевать на нём командиру почти не приходится. Позже, если Гьярдару будет суждено развиться до Аса, он обязательно вновь сделает Светоч «Бирта» своим флагманом, но пока до таких высот ещё расти и расти. Зато перехватчик, изготовленный родичами Бирты индивидуально под его поток, Гьярдар со Светоча забрал и не расстаётся с ним никогда. Один лишь раз он остался без этой столь дорогой сердцу машины – пятьдесят лет назад, когда Бирта забрала его домой, в Мир Харра, на Арис, для модернизации. Перехватчик вернулся к Гьярдару спустя четверть лета полностью обновлённым, с новыми Кристаллами последнего поколения, но возлюбленная позаботилась о своей скучающей половинке, и энергоконтур боевой машины нёс в себе свежий отпечаток её энергии.

Гьярдар завис в энергиях боевого поста перехватчика, и его энергоконтур ощутил отпечаток супруги, зажигая в сознании образ возлюбленной. Могучий воин улыбнулся тёплым воспоминаниям и вывел сияющую каплю боевой машины в чернильный мрак чужого космоса. Спустя получетверть части перехватчик командира привычно погасил максимальную скорость до ноля в ангарном гнезде космической лаборатории, и хозяева лаборатории зажгли область прямого перехода в шаге перед застывшей серебристой каплей.

В центральном отсеке лаборатории все были уже в сборе, и Гьярдар занял место в общем Кругу. Возглавляющий экспедицию Ас Яромысл объявил о начале Совета, и экспедиция приступила к обсуждению итогов первичных исследований. В общем энергопотоке центрального отсека отчётливо ощущались вибрации Кристаллов Широкополосной Дальней Связи, и Гьярдар почувствовал трансляцию Круга на множество каналов различных каст, протянувшихся в пространство Сияющих.

– Первое, что предстоит сказать, – Ас Яромысл нахмурил соломенные брови, – наши опасения подтвердились: звезда Сурт находится под остаточным воздействием машинерии Высокомерных Тёмных. Эта информация была получена нашими лучшими Контактёрами в системе Ярило и полностью подтвердилась здесь в ходе детального осмотра светила. Некое остаточное излучение приходит сюда из вышних слоёв Тёмного пространства и поддерживает звезду в агрессивном состоянии. Светило атакует любую массу, находящуюся на дистанции перевозбуждения, каковая составляет более половины гравитационного колодца системы Сурт. Подавить излучение Высокомерных мы не в силах. Однако мы способны уравновесить состояние звезды до определённого уровня, который позволит существенно снизить степень её агрессивности.

Могучий Ас зажёг в центре Круга модель текущей солнечной системы и быстро наполнил её массой сложных расчётов и формул.

– В настоящий момент обе живые планеты цивилизации Нифлькуан находятся в опасной зоне. Земля Муспелькуан расположена гораздо ближе к светилу, и потому агрессивные излучения светила оказались для неё особенно разрушительными. Ранее Муспелькуан обладал тропическим климатом, сейчас это выжженная пустыня, температура воздуха на которой в полдень схожа с температурой кипения воды. Океаны Муспелькуана за день выкипают на три процента, ночью температура падает вдвое, и это провоцирует мощное выпадение осадков в виде горячих дождей. Потопы из кипятка возвращаются обратно в океаны, размывая всё на своём пути. Фактически весь плодородный почвенный слой уже смыт в океан, толщина осадочных слоёв на морском дне превышает четыре метра. Всё живое, что не сумело в своё время приспособиться к катастрофе, уйдя под землю и в пещеры, погибло ещё семьсот лет назад. Всё, что успело приспособиться, обречено на гибель в ближайшие сто лет, ибо приходящая из вышних слоёв Тёмного пространства разрушительная энергия всё сильнее расшатывает стабильность звезды, и агрессия светила продолжает медленно нарастать.

Ас Творцов увеличил оранжевый шарик Муспелькуана до размеров орбитального наблюдения и визуализировал кривую нарастания агрессивных излучений солнца. Стало хорошо видно, как в проекции на будущее температура атмосферы достигает отметки в четыреста градусов, и всякая жизнь погибает даже на десятикилометровых океанских глубинах.

– В первые века катастрофы население Муспелькуана переселилось в закрытые силовыми щитами города на поверхности планеты, – продолжил многомудрый Творец. – Позже под силовыми щитами смонтировали физические отражатели. Однако с течением времени разрушительная мощь приходящих от светила радиационных фронтов нарастала, температура и объёмы выпадающих осадков многократно увеличивались, и защита перестала справляться со своими функциями. Наземные города были перенесены под землю. В настоящее время даже там существование без средств защиты приводит к быстрому разрушению организма представителей Красной Расы. Самостоятельное продовольственное обеспечение вскоре станет полностью невозможно, а всякое внешнее сообщение с Муспелькуаном для представителей Красной Расы сопряжено с высоким риском и крайней степенью опасности. Перевозбужденное светило атакует любую массу, оказавшуюся в опасной зоне, и выдержать такой удар могут только наиболее защищённые боевые корабли Красных. Подобных кораблей у цивилизации Нифлькуан немного, и даже их после атаки светила приходится серьёзно ремонтировать. Из всего этого следует, что эвакуация населения Муспелькуана неизбежна, и проводить её необходимо как можно раньше.

Ас Яромысл отдалил оранжевый шарик Муспелькуана, и фокус объединившихся в Круг сознаний сместился на вторую обитаемую планету. В отличие от предыдущей планеты Нифлькуан ещё хранил синеву живой биосферы. В настоящий момент полушарие, обращённое к солнцу, мерцало в густом слое испарений, противоположная часть планеты была зашторена множеством многокилометровых воронок мощных циклонов.

– Нифлькуан находится от Сурта несколько дальше Муспелькуана, – продолжил Ас касты Творцов, приближая вторую планету Красных. – Поэтому его атмосфера пока ещё сопротивляется агрессивным фронтам излучений. Но вследствие возрастания силы и интенсивности таковых, так или иначе, Нифлькуан повторит судьбу Муспелькуана. Ранее климат Нифлькуана представлял собой ледниковую тундру, и комфортное проживание было возможно лишь в узком экваториальном поясе. Сейчас на поверхности планеты горячие тропики, и температура атмосферы продолжает медленно возрастать. Пятьсот лет назад полное таяние ледников привело к повышению уровня мирового океана более чем на двадцать метров, что в своё время вызвало катастрофу планетарного масштаба. С этой бедой цивилизация Нифлькуан справилась ценой множества потерянных жизней, однако положение дел ухудшается.

Многомудрый Творец зажёг рядом с изображением сводку по текущему состоянию планеты и указал на наиболее угрожающие показатели:

– Средняя дневная температура превысила отметку в шестьдесят градусов, ночные ливни становятся всё разрушительнее, уровень опасности приходящих от Сурта радиационных фронтов неуклонно увеличивается. Существование на поверхности планеты становится всё более сложным, цивилизация Нифлькуан принимает меры для переселения под землю и увеличения объёмов производства пищи на космических станциях, но для адептов товарно-денежных отношений это дорого, и потому получается медленно. Вдобавок обилие космических станций, производящих всё необходимое для цивилизации, притягивает любителей лёгкой наживы, и нашим новым союзникам становится всё сложнее охранять свою инфраструктуру. У них не хватает Людей, многие бегут в поисках лучшей жизни, бросая Родину на произвол судьбы. Что абсолютно характерно для той части Тёмных, уровня личностного развития которой недостаточно для становления Человечеством. С Людей же спрос невелик, потому их осуждение не входит в задачи сегодняшнего Круга.

Ас Яромысл сделал короткую паузу и подытожил:

– Совокупность всего вышеизложенного гарантирует цивилизации Нифлькуан неизбежную гибель в течение ближайшего Круга Жизни. Желают ли представители цивилизации Нифлькуан добавить что-либо к уже сказанному?

Многомудрый Творец устремил взгляд на десяток учёных Красной Расы, стоящих в общем Круге. Ростом краснокожие союзники едва превосходили отметку в метр восемьдесят пять и на фоне высоких Сияющих выглядели совсем малышами. Жизнь Рекущие, выстраивавшие Круг, заранее разместили Красных между представителями Великого Рода Туле, чтобы хоть немного уменьшить контраст, ибо он вызывал у Красных ощущение собственной незначительности. Частично Жизнь Рекущие добились поставленной цели. Судя по вибрациям хилых энергоконтуров, краснокожие учёные испытывали сильное волнение, но связано оно было больше с судьбой своей цивилизации, нежели с проявлением личных комплексов. Но со стороны Красные союзники, достающие Туле макушками едва до пояса, облачённые в техногенные костюмы, увешанные электронными девайсами и гаджетами, напоминали малых детей в карнавальных костюмах, которых суровые взрослые зачем-то загнали в Круг Совета прямо в разгар игрищ.

– Дополнять техническую сторону катастрофы не имеет смысла, – заговорил один из краснокожих учёных.

Судя по коже лица и количеству седины в его густой длинной смоляно-чёрной шевелюре, ему должно быть лет шестьдесят. Но его энергопоток демонстрировал, что Красному недавно перевалило за сто десять, и отпечатки множества электронных имплантатов, заменяющих ему некоторые внутренние органы и суставы, демонстративно подтверждали этот факт. За время общения с различными союзниками Гьярдар привык к тому, что Красные Расы не отличаются долгожительством, что компенсировалось их высокой активностью и наибольшими успехами в области научно-технического прогресса во всём пространстве низких энергий. По опыту собственных наблюдений можно было уверенно сказать, что цивилизация Нифлькуан является одной из передовых среди Красных, и вырвалась она вперёд вовсе не вчера. Именно это позволяет ей до сих пор сопротивляться агрессивной звезде и одновременно отбиваться от всё более наглеющих соседей.

Тем временем лидер краснокожей делегации убедился, что его понимают без переводчиков и лингвистических интерпретаторов, и продолжил более уверенно:

– Наша наука скрупулезно фиксировала всё, что только могло иметь отношение к развитию катастрофы Сурта. Размеры архивов воистину огромны, но, увидев результаты первичного осмотра звезды специалистами Сияющих, мы вынуждены признать, что порядка сорока процентов данных, собранных вашей экспедицией за эти дни, не поддаются нашему осмыслению в силу недостаточного уровня развития науки. Особенно удивляет работа специалистов, которых вы называете Контактёрами. Теория Единого Информационного Поля Вселенной давно доказана и не оспаривается даже в шестиэнергонном пространстве, но как ваши Контактёры сумели получить без нашей помощи абсолютно точные данные о поведении Сурта за прошедшие семьсот лет, мы так и не смогли объяснить математически. В связи с этим мы не видим смысла вторично дублировать одну и ту же информацию. Однако…

Краснокожий учёный замялся, и его энергоконтур инстинктивно ужался, демонстрируя, что носитель пытается решиться на заявление, важное для него, но вряд ли бесспорное для собеседников.

– Однако я хотел бы заступиться за своих соотечественников! – решился Красный. – Да, многие из нас покинули цивилизацию в поисках лучшей жизни! Мы этого не отрицаем! И мы, как и вы, считаем это проявлением малодушия и эгоцентризма! И не приветствуем этих Людей! Но среди нас есть и другие! Те, кто выживал до сих пор и продолжает выживать под смертельными фронтами излучений Сурта! Те, кто полон решимости бороться за свою Родину до конца, каким бы он ни был! Те, кому ваша помощь очень нужна и кто понимает её истинную цену! Я от лица всей нашей научной команды прошу наших глубокоуважаемых союзников не воспринимать наших соотечественников так, будто все они недостойные помощи нахлебники! Мы возместим цивилизации Сияющих все расходы, пусть даже на это потребуются века!

Он хотел было сказать что-то ещё, но наткнулся на взгляд Аса Яромысла и осёкся. Личный энергоконтур краснокожего завибрировал эманациями страха, и учёный не решился продолжить.

– Сияющие, – Ас Яромысл осторожно встроился в слабенький энергопоток Красного и стабилизировал паникующий контур учёного, возвращая его в спокойное состояние, – никогда не меряют всех под одну гребёнку. Прежде чем собирать этот Круг, специалисты касты Жизнь Рекущих убедились в том, что помощь вам действительна нужна. Если бы анализ показал, что все ваши соплеменники собрались удрать на чужбину подобру-поздорову, этот Совет был бы отменён за ненадобностью.

Учёный Красных перестал бояться и вместо страха начал испытывать стыд и неловкость за то, что пытался отчитать тех, от кого зависит будущее его цивилизации. Многомудрому Творцу пришлось выравнивать и эти эмоции, дабы они не мешали краснокожему специалисту осмысливать предстоящие Совету научные решения.

– И ты забыл, союзник, что у Сияющих не существует денег. – Ас Яромысл быстро вернул Красного в деловое состояние. – Нам не требуется возмещения расходов. Достаточно того, что ваша цивилизация запомнит деяния, сотворённые совместно. Если когда-нибудь пробьёт час и нам потребуется помощь – и вы придёте на наш зов, значит, всё было не зря. А если к тому времени вы забудете о нас, то так тому и быть. Совесть суть единственный Судья всем и каждому. Наши же деяния не канут впустую – за время выполнения проекта мы отточим уже существующие технологии и изобретём новые, множество молодых специалистов обретут опыт, и всё это будет применено в родном пространстве, там, где оно потребуется. Ибо трудиться здесь предстоит ещё очень и очень долго. Машинерию Высокомерных просто так не победить. Желаешь ли ты или твои соратники сказать ещё что-либо?

Краснокожий учёный поспешно отказался, и Ас Яромысл обратился к Кругу:

– Итак, продолжим. Все данные по системе Сурт пересланы в Скрижали каст, принимающих непосредственное участие в проекте. Подробные расчёты дальнейших действий начнём сразу после Совета. Сейчас же необходимо принять решение о начале деяний. Что конкретно мы можем предпринять: начать с изменения траектории Муспелькуана и выравнивания её в соответствии с траекторией Нифлькуана. В результате этой операции обе планеты будут находиться на одной линии от Сурта, одна за другой. Муспелькуан станет закрывать собой Нифлькуан подобно щиту. Для увеличения защитного эффекта на орбите Муспелькуана мы устроим обширную сеть отражателей и рассеивателей, которые будут обеспечивать эффект расфокусировки применительно к исходящим от Сурта фронтам излучений. Поглощённая сетью энергия пойдёт на поддержание функционирования самой себя, на сохранение параметров новой траектории Муспелькуана и снабжение Нифлькуана. Все основные манипуляции будут проводиться именно с Муспелькуаном, траектория Нифлькуана претерпит минимум изменений, дабы не нарушать естественные биоритмы обитателей планеты.

Далее: население Муспелькуана будет эвакуировано на Нифлькуан. Оставлять его на Муспелькуане слишком опасно. Это не Сияющие, излучение сети расфокусировки будет наносить медленный и незаметный, но постоянный урон организмам Красной Расы. С течением времени урон будет накапливаться, что приведёт к развитию в организме смертельных болезней. До тех пор пока технология не будет полностью адаптирована к генетике Красных либо наши Красные союзники не разработают её аналог, на поверхности Муспелькуана будет существовать только ограниченный контингент научных специалистов, занимающихся решением задачи по адаптации технологий. У наших союзников имеются возможности обеспечить безопасность своих учёных.

Ас указал на изображение Муспелькуана, и вид на оранжевую пустыню быстро увеличился в размерах, выхватывая опалённый радиоактивным солнцем материк. По изрезанному потоками лавы песчаному нагорью двигался довольно крупный механизм. Десятиметровый робот, напоминающий наземные боевые машины Красных, перемещался от одного извергающегося вулкана к другому, делая небольшие остановки. Сидящий в его кабине краснокожий учёный брал какие-то пробы, делал замеры радиационной активности и двигался дальше.

– Для научных специалистов подобной защиты достаточно, – изрёк Ас Яромысл. – Обеспечить же таким роботом каждого жителя Муспелькуана союзники не смогут. И особого смысла в этом нет. Население Муспелькуана будет эвакуировано на Нифлькуан, и поредевшая цивилизация восполнит недостаток граждан. Демографической катастрофы это не вызовет, ибо после сопряжения орбит Муспелькуана и Нифлькуана среднюю дневную температуру воздуха на последнем удастся опустить до тридцати градусов в тёплый период. Для представителей Красной Расы это вполне комфортные значения. Зима на Нифлькуане будет обильно снежной и вдвое длиннее тёплого периода, но зимние морозы не опустятся ниже минус двадцати, и ничто не будет мешать местному населению приспособиться к новому ритму смены времён лета. Помимо этого, Муспелькуан будет не только закрывать собой Нифлькуан от ударов Сурта, но и станет для него постоянным источником мощной энергии.

Ас касты Творцов отдалил изображение обеих обсуждаемых планет и прямо поверх них наложил только что объясненную схему, наглядно демонстрируя задуманный экспедицией результат. Учитывая, что каждый из стоящих в Круге специалистов уже выстроил эту модель в собственном сознании, Гьярдар сделал вывод, что данная демонстрация предназначалась для краснокожих союзников.

Харриец не ошибся. Едва схема возникла на общей карте системы Сурт, многочисленная аппаратура Красных учёных развила заметную активность, фиксируя новые данные. Гьярдар запоздало понял, что в отличие от Сияющих краснокожие союзники не знают рун, которыми начертан весь информационный массив данных, сопровождающих речь Аса Яромысла. Красные не понимают расчётов с физико-математическими выкладками, и Ас позаботился о новых союзниках, предоставив им схему и вложив в сознание смысл рунической вязи Сияющих. Вообще, командиру рейдовой группы стоило бы догадаться об этом сразу. Что поделать, за многие лета службы Гьярдару впервые приходится стоять в общем Круге с чужими, пусть даже они являются союзниками.

– Постоянный приток энергии со стороны Муспелькуана, – продолжил Ас, – обеспечит Нифлькуан достаточно серьёзным энергоресурсом. Вкупе с собственными возможностями это позволит нашим союзникам гораздо эффективнее осваивать дальнюю орбиту своей системы. Вся космическая инфраструктура цивилизации, погибшая ранее в опасной зоне Сурта, может быть отстроена на безопасном расстоянии. Пусть это далеко, но поступающая с Муспелькуана энергия обеспечит Нифлькуан ресурсами для перемещений на столь дальнее расстояние. Со временем союзники выстроят разветвленную сеть космических объектов на безопасном расстоянии от звезды и наладят их функционирование. Не имея трудностей с энергией для массовой деятельности большого количества космических судов, цивилизация Нифлькуан сможет вынести в космос всю индустрию. Это позволит сделать живую планету тем, чем она создана быть, – домом для носителей высокоорганизованного Разума, бережно заботящегося о своей колыбели. И места для населения станет предостаточно, если не поленятся вычистить всё как следует.

Многомудрый Творец бросил короткий взгляд на Гьярдара:

– Согласно союзническому договору, в случае нападения врагов на цивилизацию Нифлькуан воинская каста Сияющих придет на помощь. Наверняка поначалу с безопасностью дальней орбиты возникнет достаточно трудностей, но после того, как каста воинов обломает зубы всем туго соображающим, в системе Сурт наладится мирная жизнь. Не хуже, чем в системах других союзников Сияющих.

Лучистый взгляд ярко-синих глаз могучего Аса полыхнул всплеском энергии, сообщая о переходе на более важную тему, и многомудрый Творец нахмурился:

– Теперь о главном, ибо радужные вести на этом заканчиваются. Как уже было сказано, звезда Сурт получает постоянный приток разрушительной энергии из вышнего Тёмного пространства. Перекрыть канал Высокомерных силами четырёхмерной науки невозможно. Машинерия Эмиссаров будет работать всегда, и с этим ничего не поделаешь. Судя по относительной слабости приходящего извне канала, на Сурт оказывается не планомерное воздействие оборудования Высокомерных Тёмных, а скорее остаточное. Некая машина Эмиссара была уничтожена Высокомерным Светлым, но затухающие колебания её активности всё ещё доходят до Сурта. Сколько это будет продолжаться, нам определить не удалось. Вышние слои Вселенной неизмеримо мощнее нашего, и воздействовать на них со сколь-нибудь внятным результатом невозможно. Иными словами, там, наверху, где была уничтожена машинерия Эмиссара, её затухающая активность могла длиться мгновения. Здесь же, внизу, силы этих вышних мгновений может хватить на многие сотни тысяч лет притока дестабилизирующей энергии.

Ас Яромысл переместил фокус внимания Круга Совета на изображение звезды Сурт и подсветил местное солнце сложной сеткой маркеров, разбивая светило на структурные элементы. Пространство внутри каждого из них заполнилось густыми строками данных, и аппаратура союзников вновь усилила активность.

– Чем дольше длится данный приток, тем больше он раздувает звезду и тем агрессивнее и смертоноснее становятся удары Сурта. Если всё оставить как есть, то любые наши ухищрения с сопряжением орбит обеих вышеуказанных Земель лишь отсрочат их окончательную гибель. Поэтому мы создадим в теле звезды, в её фотосфере и в непосредственной близости от её внешних границ области постоянного поглощения энергии и системы сложной многоуровневой стабилизации.

Повинуясь воле могучего Аса, изображение вспухшей звезды дополнилось схемами запланированных изменений.

– Когда-то подобная процедура была проделана со звездой Ярило. Теперь мы собираемся воспроизвести процедуру применительно к звезде Сурт с той разницей, что она фактически будет непрерывной. Всякий раз, когда Сурт раздует до определенных пределов, процедура будет возвращать звезде стабильность. И так постоянно, ибо цикличность процедуры будет достаточно высока. Так будет продолжаться до тех пор, пока наша или любая иная цивилизация не изобретёт более совершенный способ. При случае мы спросим совета у наших Высокомерных Пращуров.

Один из стоящих в Круге могучих Даарийских Асов молча приподнял свой гравитационный посох, сообщая о желании дополнить сказанное. Ас Яромысл передал слово, и Даариец произнёс:

– Высокомерные Пращуры не станут вмешиваться в этот эксперимент. – Судя по кастовым и родовым узорам, в виде которых было выполнено кристаллическое оборудование, густо покрывающее белоснежные одежды Даарийца, многомудрый Ас относился к касте Жизнь Рекущих и прибыл в состав экспедиции из Мира Ариадны, второй по величине галактики Даарийского скопления Миров после самой Даарии.

– В архивах нашей касты в Мире Ариадны, – энергопоток четырёхметрового Даарийца лучился мощными эманациями Истинного Аса, живущего третью тысячу лет, – зафиксирована беседа с Высокомерными, состоявшаяся более полутора миллионов лет назад. В ту пору наши Предки изложили Высокомерным просьбу вернуть стабильность звезде Ярило. Высокомерные Пращуры ответили, что не будут делать за нас то, что мы способны сотворить самостоятельно. Звезда не взорвалась, неотвратимых последствий не наступило, остальное в наших руках. Этот отказ стимулировал изобретение Сияющими собственной технологии стабилизации звёзд. Впоследствии мы починили звезду Ярило силами своей науки, без помощи Высокомерных.

Даарийский Ас Жизнь Рекущих сделал короткую паузу, давая возможность Кристаллам Связи, транслирующим Круг Совета, донести информацию до эпицентра пространства высоких энергий, и продолжил:

– Посему несложно определить ответ Высокомерных Пращуров на, по сути, аналогичную просьбу. Они откажут, и я полностью согласен с ними. В данном проекте нам не требуется помощь Высокомерных. Контактёры выяснили, что агрессивное воздействие машинерии Эмиссара является остаточным. Значит, так или иначе, настанет день, когда оно прекратится. То есть мы не ведём заведомо проигрышную научную баталию и вполне способны победить самостоятельно. В этом имеется бесценный плюс: у нашей науки появилась ещё одна цель, достичь которой крайне заманчиво. Изобретения, что родятся в ходе проекта, сделают нашу Расу более сильной и совершенной. Мы станем ближе к звёздам на ещё одну ступень. Минусы также имеются: опасная зона в системе Сурт никуда не денется ещё долго. Значит, присутствие здесь наших специалистов будет обязательным в течение многих десятков или даже сотен тысяч лет. Необходимо учесть отрицательные факторы длительного нахождения в пространстве низких энергий.

Даарийский Ас слегка понизил собственную светимость, демонстрируя окончание монолога, и Ас Яромысл скользнул сознанием по единому энергоконтуру Круга. Взять слово пожелал медицинский Ас из Великого Рода Туле. Выдающийся Целитель проживал на Ингарде, в созвездии Раса, но добровольно пожелал принять участие в экспедиции в первый же день после объявления о её создании.

– Пагубное влияние пространства низких энергий неизбежно. – Прозрачно-жёлтые, словно жёлтая часть радуги, раскинувшейся над безбрежной зеленью леса после летнего дождя, глаза медика лучились неповторимой теплотой, по которой можно было безошибочно опознать касту Целителей.

– Как известно, – продолжил медицинский Ас, – длительное пребывание Сияющего в условиях энергетического голода ведёт к хорошо известным последствиям: спустя определённый, довольно длительный промежуток времени хронический недостаток энергии вызывает в организме Сияющего процессы её перераспределения. Личный энергоконтур снимает часть энергии с менее важных функций организма и перенаправляет её на более важные. Это механизм выживания, заложенный в архитектуру Расы: в затяжных экстремальных условиях правильная работа сердечно-сосудистой системы важнее повышенной скорости ведущихся в уме расчётов. Но, как любое аварийное перенаправление энергии, данный механизм имеет и пагубные последствия. Самым первым из них, проявляющееся уже к исходу первых сотен лет непрерывного пребывания в пространстве низких энергий, является ЛЕНЬ.

Ас Целителей сделал паузу подобно Асу Жизнь Рекущих, позволяя глюонным цепям Кристаллов Связи пронести информацию через добрую четверть Вселенной.

– Лень – это качество, отсутствующее у Сияющих, проживающих в родном энергетическом пространстве. Как уже было сказано, оно появляется только в результате длительного нахождения в условиях постоянного энергетического голода, что для Сияющего возможно исключительно в пространстве низких энергий, ибо в пространстве высоких энергий наша Раса существует в гармонии с Мирозданием и способна генерировать энергопотоки силой собственных организмов с большим запасом. Собственно, лучистая светимость, сопровождающая процесс сброса выработанных организмом излишков энергии, и делает нас Сияющими.

Ас Целителей вывел в центре Круга схематичное изображение Сияющего:

– Строение радужной оболочки наших глаз, кожного покрова и структуры волос в процессе эволюции Расы Сияющих приобрели качества волноводов и излучателей биоэнергии. Именно посредством этих частей организма мы осуществляем сброс излишков энергии. У Тёмных всё вышеозначенное имеет противоположную функцию.

Знаменитый медик зажёг рядом с Сияющим изображение представителя Красных:

– В условиях пространства низких энергий организмы Тёмных не излучают, а, наоборот, эволюционно поглощают необходимую для жизни энергию окружающего пространства. Поэтому у Тёмных столь выражена тяга к золотым украшениям – золото, как материал, является лучшим из широкодоступных веществ, имеющих максимальную ёмкость поглощения энергии высших разновидностей. Сияющие делают из золота Скрижали хранения данных, схожим образом поступает подавляющее большинство прочих Светлых Рас. Тёмные же изготавливают из золота всевозможные носимые элементы, ибо золото хорошо запирает энергию, включая солнечные потоки и реликтовые излучения. Даже находящиеся на примитивных уровнях развития Тёмные Расы подсознательно ощущают плодотворный эффект золота, и зачаточная цивилизация быстро приходит к культуре ношения золотых украшений. Даже без технологической составляющей изделий, ношение на себе большого количества золота для них эффективно.

Седовласый Целитель приблизил оба изображения, и стала отчётливо видна разница в строении кожного покрова Сияющего и Тёмного.

– В силу противоположного подхода к энергии, – продолжил Ас Целитель, – у Сияющих и Тёмных противоположно строение радужной оболочки глаз, кожных покровов и структуры волос. Сияющие излучают энергию. Все наши пигменты имеют или близки к максимальному коэффициенту лучистости. Вместо волосяных луковиц кожи у нас расположены элементы сброса энергии, из-за чего в момент сброса излишков кожа Сияющего слегка светится, передавая эту энергию одежде. Наши волосы идеально прямы, имеют большой размер поперечного сечения и так далее, а глаза Сияющего имеют ещё больший коэффициент пропускной энергоспособности. На этом строится вся цивилизация Сияющих, её наука, техника и весь путь развития.

Гьярдар уловил сильный всплеск интереса, исходящий от делегации краснокожих союзников, и отдал должное вежливости и терпению гражданских каст. Без сомнения, всё это медицинский Ас рассказывал исключительно для союзников, дабы те не чувствовали себя забытыми. Ведь подобные азы каждый Сияющий знал с детства, ибо такую информацию Наставники дают детям на ранних кругах обучения.

– У Тёмных Рас пигменты, наоборот, имеют максимальные коэффициенты поглощения, – Ас Целитель повествовал далее. – Как известно, чёрный цвет поглощает все виды энергии. Именно этим обуславливается чёрный пигмент волос всех Тёмных рас, имеющих гуманоидную архитектуру тела. Задача их организмов – поглощать энергию, а не сбрасывать и без того недостающий потенциал. Поэтому кожные покровы Тёмных вместо элементов сброса энергии имеют волосяные луковицы, выпускающие наружу дополнительные волноводы-поглотители. Чем слабее сила энергоконтура, тем обильней волосяной покров тела.

Медицинский Ас указал на ровную кожу изображения представителя Красных:

– Поэтому Красные Расы не имеют волос на теле: их энергетика находится в соответствии с родным пространством и состоит в правильном балансе. В мощном притоке энергии нуждается лишь мозг, и волосы на голове Красных можно назвать роскошными без преувеличений. В этом Красные Расы схожи со Светлыми. Однако если Сияющие переселяются жить в пространство низких энергий, они подвергаются деградации. Последующие поколения утрачивают способность сбрасывать излишки энергии в силу того, что перестают их вырабатывать, и сами нуждаются в притоке извне. Кожа деградировавших потомков Сияющих, как и весь их организм, претерпевает серьёзные изменения: элементы сброса энергии деградируют до состояния волосяных луковиц. Которые впоследствии выпускают волноводы-поглотители с всё той же целью – нивелировать недостаток биоэнергии.

Ас Целитель погасил изображения Сияющего и Красного.

– Однако всё это суть элемент деградации, которая происходит с потомками Сияющих, навсегда покинувших родное пространство. ЛЕНЬ же вырабатывается гораздо быстрей и обладает накопительным эффектом. Чем дольше Сияющий находится в условиях энергетического голода сверх безопасной меры, тем более выраженным становится пагубное воздействие Лени. Сопротивляться её воздействию помогает сила воли, но сам факт появления данного пагубного эффекта уже является тревожным сигналом.

Седовласый желтоглазый врачеватель подытожил:

– Таким образом, лень является первичным признаком предстоящей деградации. Факт её возникновения позволяет нам чётко отслеживать длительность безопасного пребывания в пространстве низких энергий. Чтобы исключить любое, даже минимальное вредное воздействие низкоэнергетических территорий, необходимо осуществлять проект посменно и точно определить предельную продолжительность смены. Данная продолжительность рассчитывается отдельно для каждого сегмента низкоэнергетических территорий. Данный способ хорошо известен касте воинов. Воины эксплуатируют на сменной основе все свои объекты, находящиеся за Рубежом. Следуя примеру воинской касты, мы имеем возможность полностью обезопасить участников проекта от пагубного воздействия пространства низких энергий. Да, это может потребовать увеличения общего численного состава участников проекта, но так даже лучше – больше Сияющих получат ценный опыт.

Медицинский Ас закончил речь, и Ас Яромысл перевёл взгляд на Гьярдара:

– Командир Гьярдар, нет ли у касты воинов расчётов пагубных последствий местного участка пространства низких энергий?

– На данный момент мы произвели только первичный подсчёт, – ответил Гьярдар. – Ориентировочная безопасная продолжительность нахождения в системе Сурт составляет от трёх четвертей до одного полного Круга Жизни. Потом подразделения, осуществляющие охрану проекта, необходимо менять.

– Наша каста произведёт точные расчёты сразу после окончания Совета, – заявил Ас Яромысл. – Мы уведомим воинов о результатах незамедлительно. Однако уже сейчас видно, что безопасная продолжительность достаточно высока, и мы можем заниматься проектом со всей серьёзностью. В таком случае единственной трудностью остаётся значительная удалённость системы Сурт от пространства высоких энергий. Чтобы исключить транспортные накладки, здесь стоит установить постоянные Врата Между Мирами.

Кристаллы Связи Гьярдара и Адальстейна полыхнули целым сонмом импульсов, принимая одновременные послания от нескольких сотен оперативных дежурных воинской касты, следящих за Кругом Совета. Подтверждая единую мысль посланий, на отдельном канале появился штаб флота Пограничной и штабы флота ближайших к Миру Пограничной галактик Сияющих.

– Воинская каста против подобного решения, – объявил Гьярдар. Понять единую мысль множества соратников по касте опытному командиру не составляло труда. – Межгалактические ноль-врата здесь устанавливать преждевременно.

– Какова же позиция касты воинов? – Ас Яромысл сфокусировал на Гьярдаре внимание всего Круга. – Без постоянного транспортного сообщения проект будет продвигаться значительно медленней.

– До тех пор, пока военная обстановка во всей этой галактике не нормализуется до уровня мирной, мы категорически против установки стационарных объектов мгновенной транспортировки. – Гьярдар принимал общий сигнал от двухсот штабов флотов разных Миров Сияющих, уже организовавшихся в единый Круг Связи. – Сияющие не появлялись здесь свыше пятисот лет и ассоциируются у многих местных с врагом, одержавшим победу. Наивно думать, что недовольных не осталось. Давать вероятному противнику столь мощный раздражитель в виде возможности быстро перебросить войска внутрь Рубежа неразумно, даже учитывая факт того, что Великая Асса завершилась разгромом Коалиции. Во всех Мирах Тёмных помимо неагрессивных цивилизаций существуют одиозные и непримиримые, вынужденные затаиться ранее, и воинствующие новички, поднимающие головы сейчас. Помимо этого, в Тёмных галактиках часто происходят переделы сфер влияния, итогом которых становится развал старых центров силы и возникновение новых. Остатки разгромленных империй часто становятся изгоями и образуют крупные пиратские и криминальные объединения. Этим вообще никто не указ. Может, нападать на Светлых рискнёт не каждый из них, но возможность оказаться в Нейтральных Территориях прельстит многих. Не говоря уже об Эмиссарах. Сейчас их нахождения в нашем слое Вселенной не зафиксировано, но зачем дразнить Высокомерных Тёмных?

– Иными словами, каста воинов настаивает на перманентном запрете на установку в пространстве низких энергий Врат Между Мирами, ведущих внутрь Рубежа? – уточнил Ас Яромысл.

– Нет. – Гьярдар вслушался в общую мысль объединившихся в Круг Связи штабов. – С течением времени мы выясним местную обстановку на уровне галактики и проведём анализ настроений местных цивилизаций. Позже, если ситуация окажется благоприятной, воинская каста снимет запрет на строительство межгалактических ноль-врат. До тех же пор транспортное сообщение должно осуществляться посредством открытия ноль-переходов Асами. Пусть даже для этого здесь постоянно придётся находиться одному или нескольким Асам. Воинская каста не изменит данной позиции до тех пор, пока не убедится в отсутствии угрозы. Но даже после этого мы будем настаивать на установке Врат Между Мирами в конфигурации, полностью отвечающей нашим рекомендациям, которые будут предоставлены гражданским кастам позже.

Гьярдар умолк, импульсом свечения давая возможность всем желающим задать вопросы, однако первым поднял руку седовласый краснокожий учёный.

– С позволения присутствующих… – Он неуверенно окинул взглядом громадный Круг Совета, но увидел, что никто из Сияющих гигантов его не перебивает, и продолжил свою фразу более решительно: – Мы бы хотели согласиться с позицией ваших военных. Дело в том, что наличие собственных межгалактических ноль-врат в нашей системе может вызвать… – Красный учёный на мгновение замялся, – нежелательные соблазны у нашего правительства.

Он печально вздохнул:

– Мы опасаемся, что, к нашему огромному сожалению, перспектива извлечения из ноль-врат коммерческой выгоды быстро затмит разум нашим правителям. Сначала они захотят использовать ноль-врата в качестве торговых путей нашей цивилизации, потом возникнет интерес соседей, и можно будет продавать им транзит, потому что у многих появится желание дёшево отвезти что-то к самому Рубежу, на другой конец пространства Красной Расы, и так далее. В истории нашей культуры деньги часто брали верх над соображениями дружбы, благодарности и взаимопомощи. Наше учёное сообщество очень бы не хотело, чтобы артерия обмена достижениями научной мысли со временем превратилась в коммерческий раздражитель и тем более послужила причиной раздора между нашими цивилизациями через какое-то количество лет, пусть даже весьма длительное. Будет лучше, если транспортное сообщение между нашими цивилизациями будет вне контроля нашего правительства.

Краснокожий учёный многозначительно усмехнулся, глядя в миниатюрный полуовал видеокамеры, с едва слышным жужжанием кружащей перед ним:

– Надеюсь, потом меня не накажут за это высказывание.

– Не накажут, – без всяких интонаций произнес командир Адальстейн, заставляя краснокожего вздрогнуть от неожиданности. – Мы проследим.

– Командир Адальстейн! – Ас Яромысл снизу вверх бросил укоризненный взгляд на грозную глыбу пятиметрового Даарийца и обернулся к Красным: – Я прошу наших союзников с пониманием относиться к своеобразному юмору воинской касты. – Он пожал плечами: – Никогда не знаешь, что у них на уме. Наши воины очень скрытные, вечно из них приходится всё вытягивать!

Общий энергоконтур Круга Совета окрасился вибрациями улыбок. Все прекрасно поняли несложный ход Жизнь Рекущего: Ас Яромысл дал понять правительству Красных, что Сияющие не станут узурпировать власть над их цивилизацией, но и не позволят власть имущим вымещать зло на тех соотечественниках, толка от которых для своего народа в сотни раз больше, нежели от самих правителей.

– Итак, это решение принято, – подытожил Ас Яромысл. – Согласно требованию касты воинов, транспортное сообщение между пространством Сияющих и системой Сурт будут поддерживать Асы, работающие над проектом. Вопрос об установке Врат Между Мирами откладывается до более подходящих тому времён. На этом вступительная часть Совета закончена. Пришел черёд кастам высказаться по существу проекта.

Кристаллы Связи, соединяющие Круг с пространством высоких энергий, резко увеличили интенсивность, и Совет принялся обсуждать бесконечное множество технических подробностей.

Вскоре все вопросы, касающиеся первичных условий обеспечения безопасности проекта, были решены, и необходимость в дальнейшем личном присутствии на Совете обоих представителей воинской касты отпала. Гьярдар покинул Круг, добрался до ангара и зажёг свечение боевого поста своего перехватчика. Едва Харрийский воин занял место в сплетении его энергий, Кристалл Связи оповестил его о вызове из штаба флота Пограничной.

– Командир Гьярдар! – В сознании вспыхнул образ оперативного дежурного по Харрийской группировке. – Передавай командование эскортом экспедиции командиру Адальстейну и готовь своё подразделение к убытию в систему Ярило. Ноль-переход будет зажжён через два часа ровно. Этим же переходом в систему Сурт прибудут новые подразделения Даарийцев, которые сменят твою Рейдовую группу. Срок несения службы родовой эскадрой Рода Эгвид в Мире Пограничной истёк. Вы возвращаетесь домой.

Оперативный уточнил детали и отключился. Указанный ноль-переход открылся точно в означенное время, и через его зеркало в систему Сурт посыпались сияющие шары боевых кораблей Даарийской группировки. Командование усилило Шестнадцатую Ударную Группу командира Адальстейна вчетверо, и за боеспособность охраны проекта можно было не беспокоиться. Таких сил хватит, чтобы продержаться до прибытия основных флотов Сияющих в случае массированного нападения. Разведке ещё предстоит выяснить, насколько возможен такой поворот событий, но Гьярдар не сомневался, что на данном этапе проекта всё будет относительно спокойно. Пятьсот лет, прошедшие с момента окончания Второй Великой Ассы, это не столь огромный срок даже для короткой памяти Тёмных. Тяжёлые и кровопролитные битвы не на жизнь, а на смерть ещё не раз предстоят Небесной Расе Сияния Света, но случится это не скоро. А когда случится, на пути захватчиков вновь встанет воинская каста. Так было из по Кон веков, так есть сейчас, и так будет впредь.

Командир Гьярдар отдал команду, и его «Артемида» устремилась к чернеющей посреди космической черноты изнанке ноль-перехода. Спустя короткий сиг времени вокруг раскинулась бедная на звёзды ледяная пустота системы Ярило, и Харрийский воин привычно отметил, что здесь, на окраине Мира Пограничной, расположенного прямо на Рубеже, космос на вид ничем не отличается от той же системы Сурт. А если обернуться спиной к небесам и взглянуть на небо, то, пожалуй, таковая часть звёздного пространства в системе Сурт будет заполнена звёздами даже погуще. Всё-таки Сурт в отличие от Ярило далёк от окраин своей галактики.

– Командир Гьярдар! – Общий канал связи эскадры прикрытия вспыхнул образом Аса Хильдебранда. – Родовая эскадра возвращается в Мир Харра. Ждём только твою группу. «Артемиде» место в походном ордере занять! К ноль-переходу приготовиться!

Лучащаяся звёздным светом громада авианосца устремилась к застывшему возле космической крепости морю сияющих сфер, и Гьярдар окинул прощальным взглядом систему Ярило. Этим славным детям Великой Вспышки придется нелегко. Но их неизмеримое мужество и сила воли будут служить примером остальным сотни тысяч лет. Когда Гьярдар доберётся до дома, надо будет отправить весточку Родгорду. К сожалению, Гармоничной половинки для многомудрого Магистра в рядах воинской касты не нашлось, но пространство Сияющих состоит из почти двухсот галактик. Это многие миллиарды освоенных цветущих солнечных систем, и Лето Истинной Гармонии настанет в них ещё не раз.

Повинуясь могучему импульсу энергии конунга, мощные Кристаллы «Индры» свернули материю пространства, и прямо по курсу застывшего в ожидании моря сияющих кораблей возникло чернильно-чёрное зеркало ведущего домой ноль-перехода.

– Эскадре Рода Эгвид ноль-переход начать! – прозвучал приказ Боевого Аса.

Харрийский командир улыбнулся приближающейся долгожданной встрече со своей половинкой. Их Идеальное Слияние длится вот уже полторы сотни лет, но Бирта всё так же любит прижиматься щекой к его щеке, как в самые первые дни. Вскоре они смогут не расставаться подолгу. Харрийский воин улыбнулся щедро испускающему родящую жизнь энергию маленькому светилу, и его авианосец устремился на Родину, оставляя позади небольшую солнечную систему, ставшую для цивилизации большой надеждой.



Продолжение следует