– Сегодня день охоты, – подумал один из них.
Имен не было, поэтому я называл их по-своему. Первый, второй, третий. Большой, зубастый, тихий. Можно – Прыгун, Тритон, Псих. Мне все равно, мы чувствовали друг друга на расстоянии. Им тоже – как назовут, так и будет. Они – некоторые – могли говорить, а я… Я мог слышать. И отвечать, но что мои мысли были для них: шепот в голове, изображения перед глазами, эмоции? Кто их знает. Я даже не спрашивал.
Их много еще было – Колобок тот же, устанешь перечислять.
Морты вообще думали картинками, а мышление единого организма, того, что из Круга-в-круге, я воспринимал как грозовую тучу. Жирную, капающую на землю кровью и гноем, шевелящуюся на задворках моего разума.
Слава небытию, я хотя бы не окунался в нее с головой.
– Битва, – подтвердил я. – Знаю. Видение, Прыгун.
Он покрутил лягушачьей головой, подскочил, разевая зубастую пасть. Не хотелось бы однажды поссориться – кто знает, на чьей стороне будет сила. Без которой нет свободы.
И это еще не вся компания. Освобожденных мутантов было с полсотни, но некоторые совсем тупые. Часть не прижилась даже у меня и ушла восвояси, вряд ли они пережили начало зимы на поверхности. Безногий Змееныш – опять же, это я так прозвал – тот по глупости напал на отряд викингов в развалинах возле вокзала. Там и так-то места странные, да и жители им под стать, но еще и Змееныш… Кажется, его убили. Все лучше, чем сидеть в изоляторе, но хуже нашей имитации жизни.
Того, чем был занят я, мое убежище и морты в окрестностях.
Нас было около тридцати. Точнее вам сказал бы только обученный математик и счетовод. Плюс стаи мортов, а тех сосчитать не смог никто. Они к тому же плодились с немалой скоростью, возмещая умерших от голода и погибших в драках.
– Кровь. Еда. Кости. – Коротко, но определенно выразился Псих. Остальные кивнули. – Мозги…
Откуда я взял эти словечки, ставшие их именами? Из мыслей людей, конечно. Передо мной остатки миллионного города – кое-кто выжил, часть из них – довольно образованные особи. Достаточно пройтись незаметной расческой по их головам, издали, не обращая на себя внимания – слов я насобираю тысячи. Моя метелка, сухой пучок щупалец для ловли мыслей, действовала безотказно.
– Люди. Еда. Скоро, – ответил я Психу.
Яркими картинками, слова для него – пустое. А так он все понял, упал на нижние колени и выпустил изо рта струйку тягучей слюны.
Ну да, мы ели людей. Они в нас стреляли, мы их жрали. Как по мне – все довольно честно, чем мы хуже мортов? Мясо человеческих особей позволяло нам выжить, хвала небытию, не питаться же летучими мышами или корой деревьев.
Я не врал. Никому и никогда не врал – это сложно сделать мысленно. И мне действительно было видение: я и сейчас его помнил, глядя на капли слюны Психа на холодном замшелом полу. Глядя на облака их дыхания в спертом воздухе подвала.
Мы сейчас сидели под бывшим домом культуры одного из воронежских заводов. ДК, как говорят люди. Сколько ненужных слов было придумано для простых вещей. ДэКа. Завода. Тьфу…
Крыша, безопасность, тепло – вот описание, ясное каждому. Хотя с теплом большие проблемы. Я вообще не мерз, хватало и куска ткани, чтобы спать прямо на снегу, а вот Тритону приходилось плохо. Разжечь огонь для него я мог, но поддерживать – нет желания. А сам он глуп: или обгорит, сунув прямо в костер лапы, или будет тупо смотреть на угасание пламени, пока то и вовсе не кончится.
– Вперед. Пора. Морты, – я мягко подтолкнул их к выходу.
Нечем дышать, от каждого шел гнилостный дух хищника. Я и сам – не исключение.
Длинными подвалами, стены которых щедро покрыты мхом и серой плесенью, мы вышли наружу. Из разных щелей, провалов и каморок к нам молча присоединялись друзья.
Мы были страшны. Мы давно завоевали свою территорию – между светящимся синей гнилью предков водохранилищем и заводом СК с другой стороны. Между огромным перекрестком и вдоль бывшего Ленинского проспекта до самого Чернавского моста. Все это была наша земля, которая сама по себе нам не требовалась. Развалины, заросли, берег. Но это – наши охотничьи угодья.
К выходу добрались уже полным отрядом. Кроме больного Землееда, явно умирающего от радиации у себя в подвале, и неведомо куда пропавшего Штопора. Этого никто не видел неделю.
Морты уже ждали нас снаружи. Десятки собачек из ближайшей стаи, остальные бегали по городу. Позвать всех для меня не было проблемой, но они тут же передрались бы от голода. Пусть будут эти, их хватит.
– Друзья. Не охота. Драка. – Прикрыв глаза, я сообщил всем.
Картинки сменяли друг друга: тепло, сомнение, ярость. Стон. Такой звук обычно раздается перед смертью.
Если вы меня не слышите, объяснить я не в силах. Друзья слышат. Брат слышал. Брат… Он снова где-то рядом, но я чувствую его запах мыслей, доносящийся из жирной кучи единого Круга. Не мог же он уйти туда добровольно?
Или же – мог. После нужно узнать, необходимо. Брат – важен, несмотря ни на что. И жена его где-то неподалеку, движется сюда, в город. Странно, они же уходили в свой глупый поиск…
– Мост. Враг. Смерть.
Так все и должно быть. Нам с Черноцветом нечего было делить все эти годы, но момент настал. Не я его выбрал, это время схватки. Несколько съеденных серых? Думаю, причина не в них, друзья давно на них охотились, как и морты, не делая различия в пище по цвету надетых на нее тряпок.
– Первые. Первые!
Морты коротко рычали, подпрыгивая в нетерпении. Какое послушание, какие команды? Они просто хотели мне помочь.
Да будет так. Они побежали впереди, высунув узкие языки и оскалив зубы. Летящая на кривых лапах смерть. Пружина, которой разрешили выпустить наружу тщательно сбереженную силу. Свобода и скорость.
Первый морт, разведчик, завыл, почуяв запах врага. Еще далеко, еще не на нашей земле, но уже различимый в воздухе.
– Идем. Кровь. Бой.
Прыгун спешил за мортами. Его длинные задние лапы отталкивались от земли, сгибаясь в двух суставах, не успевая зарыться в снег. Он быстр. И похож на лягушку, но сам об этом не догадается никогда. Тритон бежал за ним на четвереньках, поводя вытянутой головой. Темно-оранжевая полоса вдоль спины, от короткой шеи до совершенно человеческой плоской задницы, налилась кровью.
Мы шли за ними. Не спеша, но и не задерживаясь. Холодно, но каждый знал – его согреют бой и добыча. Отставал только Черепаха – наша тяжелая ударная сила, медленный, но упрямый. Кажется, он – женщина, но точно не знаю. Главное, его почти невозможно победить в бою, слишком толстый панцирь.
Тяжелая полоса дороги, упавшим великаном разрезавшая лед водохранилища надвое, показалась перед нами. Дамба ВОГРЭС. Что означали эти буквы, я даже не стал выяснять в чужих головах. Достаточно звонкого сочетания звуков, как Тритон языком щелкнул: дам-ба-во-грэсссс. Убежище наше уже позади, здание ТЭЦ – да зачем столько странных слов, предки?! – осталось левее.
На дамбе, среди ржавых коробок машин, далеко впереди стал виден враг.
– Сов. Сов. Сов.
Вдоль нашего отряда шелестело это слово. Я и сам уже видел – над плотной группой людей в сером крутились в небе три страшные птички. Мы были готовы и к этому, но неприятно. Они злые и сильные, это вам не слабые людишки в смешных плащах с капюшонами. Это – серьезный враг.
– Спокойно. Сила. Бой.
Я своей волей, своим мысленным шепотом успокаивал друзей. Приглаживал их нервно поднятые вверх хохолки чувств. Мортов успокаивать незачем, они плевать хотели на любого врага. Смерти для них не было. Только добыча и победа.
От серых шла волна силы. Мысленной, но это даже хуже, чем физическая. Наверное, сам повелитель пламени и чего там еще вылез из своего заповедного леса. Это даже хорошо, мы разделаемся с врагом одним ударом. Людей можно не считать, а птички… Ну что ж, птички без своего властелина тоже были обречены.
Все складывалось неплохо, как мне тогда казалось.
– Сила. Боль. Враг.
Да, Черноцвет начал давить на нас. Ощущение встречного ветра – это у меня, не знаю, как у друзей. Прыгун вон остановился, передумав гнаться за мортами. Стоял и ждал чего-то. Я бы сказал: думает, но… ему особо нечем.
Собачкам по-прежнему все равно – передовой разведчик уже добрался до серых, сейчас вцепится в первую жертву. Или не вцепится – на месте группы врагов вдруг появились огромные языки черного маслянистого пламени, из которых во все стороны били короткие молнии.
Твою ж мать… Морт-разведчик взвыл и отшатнулся в сторону, улетая через дыру в ограждении вниз, на лед. Скатился по крутому скату из почерневших бетонных плит.
Утро перестало быть томным.
Утро перестало быть…
Мир остановился и пропал, я не видел ничего, кроме этого пламени. Кроме молний. Меня затягивало куда-то внутрь огня, раскинувшего крылья над дамбой.
– Голем, я здесь…
Со мной говорило это черное пламя, не знаю уж, великое или не очень, но притягивало, зараза, не хуже магнита. Я чувствовал себя танцующей кучкой железных опилок перед ним.
– Это вызов на бой? – уточнил я.
Похоже, этот понимал меня не картинками, можно просто разговаривать, хотя и мысленно. Словами. Не часто, но случается и такое.
– Вызывают равных, щенок! – заворчало пламя. В нем раскрылись два гигантских равнодушных глаза: посмотреть на муравья у себя под ногами.
Я молча надавил на него остатками своих сил. Тем немногим, чем владел с рождения. Любой из друзей, да и мортов, примени я к нему такой удар, уже валялся бы без сознания. Но было ли сознание у этой твари?
– Не сомневайся. Я вполне реален!
В ответ прилетел удар куда большей силы. Я упал на колени в снег, не обращая внимания ни на что. Ни на визжащих вокруг мортов, сбившихся в растерянную кучу перед непонятным облаком огня, ни на друзей, потерянно бродивших, сталкиваясь друг с другом. Совы все так же кружили над нами, но и их я не видел.
Никого не осталось, кроме меня и Его. Пришлось подумать большую букву, противник был ее достоин.
– А если так? – спросил я у мира вокруг, которого не видел, и надавил еще раз.
До предела.
Огромный язык пламени дрогнул и выгнулся назад, будто в него подул неведомо откуда взявшийся ураган. Серые, окружившие своего повелителя, полегли, как снесенные пинком табуретки. Даже совы – я каким-то краем сознания ощущал их теперь – заклекотали и отлетели подальше. К сожалению, это был мой последний резерв.
Дальше только зубы и когти.
* * *
Я не видел того, что было дальше. Знаю только, что зубы мне не понадобились: в себя я пришел уже ночью, довольно далеко от дамбы, на льду посреди водохранилища. В кои веки даже мне было холодно. Тряпка, в которую я обычно заворачивался, выходя из убежища, бесследно исчезла. А меня самого, довольно мягко держа за руку зубами, тащил морт. Единственный, кого я видел поблизости. Вокруг вообще больше никого не было: неровное, наплывами, ледяное поле, темные зубцы домов левого берега – чуть ближе, и высокого правого – вдалеке. Собака-мутант, порождение проклятой науки предков, и я.
Голый, как при рождении на этот свет.
– Враг. Бой. Друзья, – попытался я поговорить со своим спасителем, но в ответ была тишина. И темнота внутри моей головы, глухая, как в самом глубоком подвале, липкая и безнадежная. Морт отпустил мою руку, рыкнул и снова взялся зубами. Вряд ли он хотел меня съесть, скорее – спасти.
Но он не слышал меня, а я – его. Такого не было раньше никогда.
– Морты. Друзья. Где.
И этот призыв остался без ответа. Более того, я не чувствовал теперь их тепла. Все погибли? Но вот он же, один из моих многочисленных стай, спасает меня. А я его не чувствую.
Над нами выл ветер, бросая хлопья колючего снега в лицо. Старался остановить и похоронить прямо здесь, на ледяной груди города. Много чести для тебя, ветер… Я пережил и не такое, чтобы сдаваться без боя. Морт остановился, когда я требовательно дернул рукой. Стоял и смотрел, как я встаю. Без злости, без доброты. Как покрытая свежим снегом статуя жутковатого чудовища.
Хранителя мертвого города, сторожа населенных призраками развалин.
– Сам. Один. Спасибо…
До сих пор не знаю, понял ли он хоть что-то. Наверное, понял, раз зарычал, перекричав на мгновение вой ветра, отскочил в сторону и привычной рысью понесся в сторону правого берега, почти сразу скрывшись в метели.
Я стоял и смотрел ему вслед. Кажется, у меня больше нет армии послушных зверей. И друзей, глуповатых, но надежных, тоже нет. Я остался один на один с миром, как и брат. Я позвал его. Без результата – да, он сравнительно недалеко, но с ним что-то крепко не так. Меня он не слышал.
Разболелась голова. Я потрогал ее, наткнулся на замерзшую спекшуюся корку на затылке. Похоже, меня сильно потрепало тогда, утром, но я даже не помнил, где и как.
Последние воспоминания – ответный удар Черноцвета, бушующее пламя ненависти, а потом… Потом – все, провал глубиной почти в сутки. Сколько сейчас – три часа ночи? Пять?
Я пошел к развалинам левого берега, шатаясь, хватаясь за воздух ослабевшими руками, но пошел. Места знакомые, моя бывшая – да, это я понимал четко, – бывшая земля. На всякий случай не особо далеко отсюда я устроил однажды небольшой склад. По примеру брата: эта идея была для меня когда-то в новинку – склады, схроны, на кой черт это все…
Но вот пригодилось же!
Дом был на месте, за год обвалился козырек крайнего подъезда, растекся бетонной крошкой по ступеням, обледенел. Но мне было не туда, мне – в подвал. Двери, коридоры, снова двери. В самом дальнем тупиковом ответвлении, по-моему, уже и не под домом, а где-то в стороне, небольшой запас необходимого. Одежда на пару размеров больше, чем надо, иначе костяные гребни на руках и ногах не влезут. Обычный камуфляж, лежалый, с квадратами складок, сколько ни расправляй, но какое это счастье после пробежек голышом!
Свечки, спички, банки фасоли, плесневелые банки чипсов и прочая дрянь. Наесться невозможно, но вроде как что-то прожевал.
Автомат. Пять полных магазинов.
Раз уж судьба повернулась ко мне задницей, я, пожалуй, возьму это с собой. Небытие ведает, что теперь ждать от мортов и бывших друзей-мутантов. Точнее, я-то подозревал, что ничего хорошего. Вся эта компания легко попадет под власть Черноцвета, вот какие были у меня мысли. И первое, что они сделают, узнав, что я жив, это откроют охоту. Вряд ли повелителю пламени нужен живой, пусть проигравший в схватке конкурент.
Стало быть, до утра здесь, а потом уходить. В убежище под ДК ничего нужного не осталось, возвращаться я не собирался.
Осталось понять только одно: куда уходить. Совсем из города? Я был пока не готов к настолько экстремальным решениям. Я же не Сашка, чтобы все бросить и податься искать миф из чужой тетрадки, да еще и жену с собой поволочь. Я по натуре не путешественник, тем более зимой и непонятно куда.
Утро в подвале я встретил уже спокойным размеренным существом с разумными планами и прикидками по их реализации.
Соваться в ворота Круга-в-круге было откровенно страшно: если меня так легко раздавил Черноцвет, то тем ребятам я на один зуб. Левый глазной.
База отпадала – после попытки увезти меня в изолятор к военным я испытывал только глухую злобу. Викинги? Вот вообще-то вариант, я им ничего плохого не сделал. Морты их пожрали немало, это да, но моя совесть на предмет Нифльхейма чиста. Проблема только в их, мягко говоря, неприветливом отношении к чужакам вообще, рассказов брата мне хватило.
А быть рабом – все равно чьим, я не собирался.
Просто прибиться к убежищу, к любому из крупных? Раньше я бы так и поступил, даже не выбирая, но теперь… Ощущение, что Черноцвет не остановится, пока не захватит весь город, после стычки на дамбе окрепло и давило на шею не хуже рабского ошейника.
Значит, и там, у людей, делать нечего.
Я вышел под уже светлое небо, если можно было так сказать про вечные серые тучи. В любом случае, не по темноте. И пошел к убежищу детей дракона, соседям, с которыми и воевать-то давно перестали. У них своя жизнь и свои земли, у нас – свои.
У нас… Надо бы перестать думать так. У меня. Теперь у меня.
Короткие улочки от берега к Ленинскому проспекту были занесены снегом, забросаны остатками балконов, кусками крыши, горами непонятно откуда взявшегося в отсутствие людей мусора. Холодно, пустынно, и все время надо смотреть под ноги. Выйдя на широкий проспект, я повернул налево и медленно, оглядываясь и держа наготове автомат, двинулся по знакомой дороге.
Во времена до Черного Дня – минут десять на машине, я так думаю. Сейчас – часа полтора, с учетом остановок, коротких засад на случай преследования. Паранойя, но так можно прожить дольше врага.
Однако никого не было. Ни впереди, ни позади. Даже в длинных домах вдоль проспекта ни разу не мелькнуло человеческое лицо. И – ни одного морта, хотя это было при мне их законное место охоты. Жизнь дала крен и трещину одновременно, как я понял, но сейчас отсутствию собачек я был только рад.
Проспект пересек выезд с Чернавского моста, потом я добрался до кольца на Остужева. Время повернуть и идти к водохранилищу, но очень осторожно. И очень медленно – лысые Дети были опасным противником, а объяснить, что я с миром, могу и не успеть.
Странно, но я никого не чувствовал. Один… нет, два человека впереди – Филя, Сашкина жена, вот и отлично! И кто-то с ней. Двигаются по поверхности, под землей я бы их ощутил иначе. Угрозой не пахло, они или просто знакомые, или друзья.
Черт, но куда подевались остальные дети дракона? Ни дозорных, никого…
А вот идущие им навстречу – здесь все было ясно с ходу. Серые, штук двадцать, и несколько моих бывших друзей.
Ночная слабость, когда город показался мне совершенно вымершим, отступила. Все-таки мое умение различать запахи мыслей осталось.
Это все я обдумывал уже на бегу, огибая полукругом место предстоящей встречи Фили и ее спутника с убийцами. Да-да, с убийцами – я понял, что Черноцвет решил просто зачистить город и начал с нашего левого берега.
Вот удачная точка. Только придется залезть по торчащим прутьям арматуры на второй этаж, нет времени искать лестницу и выбивать дверь подходящей квартиры. Порвал штанину, зацепившись, но не до того, надо спешить. Да, вот отличное место: кусок оконного блока осыпался, создав прекрасный бруствер. Я вижу место встречи, а до меня попробуй доберись. Тем более что ни у серых, ни у мутантов оружия нет.
В этом я ошибался. Когда из-за угла соседнего здания показался сплоченный отряд новых, неожиданных для всех союзников, я едва не застонал – в отличие от речи, это мне было вполне доступно. У четверых серых автоматы, держат уверенно, явно умея пользоваться. А Прыгун обзавелся чем-то типа сабли. Тоже стоит опасаться, не зря я его так прозвал – второй этаж этому парню не помеха, сиганет и оставит дядю Голема без головы.
А мне она еще пригодится.
Ни Фили, ни ее спутника не видно. Это мне на руку, услышат выстрелы, сразу сюда соваться не станут, а там, глядишь, и помогут чем-нибудь.
Патронов я решил не жалеть, перевел на автоматический бой и задал жару. Вот так, сразу, нечего здесь было ждать и разговаривать было не о чем. Первая очередь скосила сразу двух автоматчиков, Прыгун нервно подскочил на месте, оглядываясь. Вторая – ему. Еще вчера сам бы за него жизнь отдал, но сегодня все стало не так. Мутант сперва выронил саблю, потом отскочил в сторону, метра на три с места, но уже поливая кровью снег.
Кровь была красная, самая обыкновенная. Ведь мы же все из людей, и эти внешние отличия – так, поломка ДНК стараниями безумных предков.
Прыгун упал и затих, зато оживились двое оставшихся вооруженных серых. Один стрелял по-дурацки, стоя и даже не пытаясь укрыться. К тому же одиночными. Три раза успел пальнуть, пока я его не упокоил прямо там, где он и стоял. Второй оказался умнее, мгновенно залег за кучей кирпича, присыпанного снегом, да и бил короткими очередями. Еще и приметил, гад, где именно я засел – над головой у меня взвизгнули пули, отбивая куски оконного блока.
Я перестрелял нескольких суетившихся безоружных серых. Не то чтобы они были опасны, но как-то… накопилось у меня на душе. Автоматчик заставил меня пригнуться и не высовываться. Метко бил, и если бы не бетонный подоконник, я бы уже был ранен.
Как минимум.
Из-за угла, с той стороны, откуда я ожидал подхода Фили и ее неведомого спутника, в самую гущу серых прилетел какой-то предмет. Как снежком бросили, только темно-зеленым. Я убрал голову, рухнул на колени за куском стены, как оказалось, вовремя – неярко полыхнуло, во все стороны посыпались осколки. Вторая граната рванула почти сразу после первой, окончательно покрошив отряд серых.
Только Психу и Черепахе было плевать. Первый в принципе ничего не боялся, а покрытая толстенной шкурой Черепаха даже и не заметила какие-то там осколки. Они двигались ко мне, причем Псих решил зажать меня у стены, чтобы я не смог спуститься, а толстуха блокировала выход из подъезда. Все верно, если им на помощь придут вооруженные серые, мне будет кисло.
Третья граната. Хорошо кидают, даже зависть берет. Не придет больше моим бывшим друзьям никто на помощь. Некому. Выглянувший было из-за своего укрытия автоматчик словил меткую пулю, но не от меня, а со стороны Фили. Вот и все.
Я спокойно высунулся вниз, почти по пояс, и выстрелил в голову Психу. Хороший выстрел, точный: шишковатая, вся в наростах башка разлетелась, как пустая стеклянная банка. Был мутант – и нет мутанта. Черепаха занервничала, но поздновато: из-за угла показался высокий мужик с автоматом, да и я только что сменил магазин. В общем, шкура у нее была прочной, а голова втягивалась между пластин, но что-то ей это не помогло.
Не сыграло.
Мужик методично обошел раненых и убитых, длинным ножом превращая первых во вторых. Работал без азарта, спокойно. Люблю я все-таки профессионалов своего дела.
– Слазь давай, разговор есть! – задрав голову, крикнул он мне.
– Филя… – мысленно дотянулся я до девчонки. – Это я. Голем. Скажи своему убийце, чтобы не стрелял.
– Леший, – выглянула из-за угла невестка. – Он сейчас спустится. Только он немой, не ори там.
Левая рука у нее, перемотанная у плеча тряпкой, безвольно свисала вниз. Тоже где-то повоевать успела, надо же. Я закинул автомат за спину и начал спускаться вниз по тем же прутьям арматуры. Только медленнее и осторожнее, чем лез наверх. Штаны было жалко.
9. Местный Черный День
6 июля 2013 года. Воронеж. Лаборатория. Улицы города
Начальник лаборатории оплыл в кресле, превратился в ком разлагающейся плоти. И при жизни не был хорош собой, но сейчас – посиневший, с оскаленным ртом и закатившимися мертвыми глазами – и вовсе вызывал отвращение.
Почему-то не жалость.
Двое охранников, которых он привел с собой в зал управления, бестолково метались вокруг: то лезли к ученым с нелепыми вопросами, то делали строгий вид и требовали неких действий.
– Что я могу сделать? – который раз устало спросил у них профессор. – Оживить его, что ли? Это к господу богу. Уносите наверх, отправим в морг. И позвоните в больницу, довезли ли Шамаева, что с ним. Какие вам еще указания…
Прибежал начальник изрядно поредевшей охраны, что-то нервно зашептал на ухо Веденееву. Профессор отстранил его, непроизвольно вытер щеку от слюны:
– Сообщите всем.
– Товарищи! – Охранник бросил взгляд на мертвое тело полковника, но потом снова посмотрел на собравшихся. – Судя по всему, началась война. Над городом какие-то вспышки, отказала вся электроника. Подчеркиваю, вся! Связи нет. Наверху паника. В этот сложный момент…
– Может, метеорит? Как в феврале, в Челябинске? – перебил его кто-то из лаборантов. – Тогда вон как бахнуло, до сих пор ютьюб забит видосами. Теперь и к нам прилетел.
Ученые загалдели. Даже Шварцман выглянул из своей каморки, прислушиваясь к речи охранника. Пожал плечами, вопросительно посмотрел на Ираиду и снова спрятался. Реактор был в рабочем режиме, не время отвлекаться надолго.
– Спецлаборатория переходит в режим чрезвычайной ситуации! Всем оставаться здесь, ждем дальнейших…
Его никто не слушал. Даже двое подчиненных ему охранников, переглянувшись, устремились к лифту. Ученые и вовсе устроили смесь митинга с диспутом: кто кого перекричит.
Спокойными оставались только профессор и Ираида.
Какая разница, что там на поверхности?! У них в руках открытие. Да что там открытие – переворот в науке, главный за последние сто лет! Покруче ядерного синтеза, пожалуй. Человек достиг ноосферы, его разум стал частью – да-да, это не научный пафос! – вселенной. Веденеев вытер внезапно вспотевший лоб и присел на кресло. Вот оно что перед ними, а эти дураки о какой-то войне, метеоритах… Верная ученица явно разделяла его мысли.
В грузовой лифт набились почти все, последним втиснулся начальник охраны. Высказал, что требовалось по инструкции, и сам рванул наверх. У всех семьи, друзья, родня; можно было понять.
– Ирочка… Продолжаем эксперименты, – тихо сказал Веденеев, провожая глазами последних сотрудников, бежавших к лестнице. – С Кнутовым явно получилось. Но надо поменять параметры. Давай так: тэта-линию выводим плавно, без скачка. Мощность по-прежнему максимальная.
Профессор тяжело встал, подошел к забытому всеми телу Васильева и ощупал карманы. Без брезгливости, словно имел дело с куклой:
– А, вот и мастер-ключ. Пусть пока побудет у меня.
– Мощность на максимуме, какой в нем прок?
– Ну не скажи… – Веденеев сунул металлическую пластинку на цепочке в накладной карман. – Это еще и запуск самоликвидации реактора. Ни к чему… В чужие-то руки.
Зосс кивнула и вновь повернулась к пульту, уйдя в работу с головой. Тонкая настройка – дело такое. Ответственное.
– А кто будет испытателем? – не поворачиваясь, спросила она. – Все же разбежались.
– Да вот я и буду, – твердо сказал профессор. – Тревожат меня Шамаев с Вольтаряном. У одного паралич, второй и вовсе спятил. Куда он побежать мог?
– Понятия не имею. Не общаюсь с коллегами за пределами лаборатории.
Веденеев вздохнул. Как и он сам – еще одна одинокая жертва науки. Холостые мы, незамужние. Никому не нужные.
Пол под ногами снова вздрогнул, но как-то несильно, устало. Все-таки землетрясение? Или война? Да ладно, пустое… Не до того.
Кнутов, снова потерявший сознание, бредивший о неких бедах, оставался под присмотром медсестры. Вдвоем со срочно вызванным врачом, уже спешащим домой, профессор вытащил тело Васильева на верхний уровень, в гараж, и поразился пустоте вокруг. Похоже, что сбежали вообще все – в караулке никого, двери открыты.
Даже в оружейную не заперли, совсем непорядок.
Врач торопливо попрощался, поглядывая в окно на внезапно потемневшее небо, не по июльской погоде затянутое низкими черными тучами. Выбежал во двор и быстрыми шагами рванул к воротам. Веденеев тоже вышел на ступеньки, посмотрел вверх, потом на редкие оставшиеся машины у крыльца администрации завода – официального прикрытия лаборатории. Странно, воняет гарью, как тогда, в десятом году. Опять, что ли, леса горят?
Достал мобильник, покрутил в руках. Сети нет. Сообщений и звонков тоже. Да и черт с ними со всеми, разберутся без него. Его дело – эксперимент.
В зале управления все было по-прежнему: ровно урчала вентиляция, брошенные людьми мониторы исправно показывали различные параметры работы установки. Ученых только больше не было. Одна Ираида, нахохлившись и став еще больше похожей на жабу, поджав губы, следила за приборами. Готова к продолжению. Как юный пионер, о которых уже и подзабыть успели в обществе победившего потребления.
– Запускай. Вариант двенадцать, позиция три. Черт, сейчас бы Шамаева сюда, пересчитать векторы…
Профессор снял халат, аккуратно сложил и повесил на спинку кресла. Порылся в карманах брюк, вытряхивая разную ерунду, которую таскал по привычке. Пригладил волосы, как перед важной встречей, и зашел в камеру А-трансформатора.
– Что с параметрами? – уточнил он, глядя в потолок, на мерцающее искусственными звездами шаров Теслы низкое небо камеры.
– Норма. Вы готовы? – Динамик искажал голос Зосс, делал его похожим на карканье большой недоброй птицы.
– Поехали… – Веденеев махнул рукой, положил ее на захват поручня и откинул голову назад. Посмотрим, что там в небесах вместо богов и демонов.
Яркое сияние сфер. Неприятный такой свет, вроде бы и белый, но – с зеленцой. Тошнотворный. Профессор закрыл глаза, но спасения от света не было. Начало мутить, кишки внутри сплелись в змеиный узел, как бывает зимой – он вдруг вспомнил, как видел по телевизору. Вокруг холод собачий, а они перекрутятся и спят.
Иногда только какая пошевелится.
Шары полыхнули как-то особенно ярко, словно решили выжечь ему глаза. Окончание первой фазы, сейчас пойдут высокочастотные токи, дальше – пиковые показатели и…
Ракета отныне и навсегда безусловного противника вышла из стратосферы, боеголовка рассыпалась на ударные блоки. Воронежу из них причитался один, по всем давним планам в папке с надписью Top secret со старомодной закруткой – генштаб признавал только такие. Импульсное оружие. Большой летающий магнетрон.
Нужды в нем уже не было, но полетная программа выполнялась в точности: на высоте пары километров вспыхнуло не видимое никому электромагнитное солнышко, добивая любую электронику, если ее не прятали глубоко под землей.
А спрятанную – крепко тряхнуло, такова была природа этого блока ракеты.
Сложно сказать, что курили создатели импульсного оружия, но это был не обычный удар, стерший любые электронные мозги: если вы сидели на другой стороне планеты и обладали чувствительным радиоприемником, то услышали бы не просто громкий долгий хлопок, нет. Блок в конце программы сыграл десяток нот «Strangers in the night» и уже после этого врезался в землю, оставив небольшую воронку. Оспинку на изрытом куда более страшным оружием лице страны.
Профессор закричал. Тяжело, страшно завыл, дергаясь на кресле, словно к нему подключили многоамперные кабели и сейчас с садистским смакованием казнили, заставляя лопаться сосуды, рваться сердце и умирать в муках.
– Коля!!! – заорала Зосс, видя беснующуюся метель на приборах и слыша жуткий вопль учителя в динамиках.
Кресло улетело назад, что-то сбивая там и ломая, а сама Ираида уже бежала, уже открывала дверь, ломая короткие ногти о поворотную ручку. Отключить сигнал, подаваемый в камеру, она забыла.
Веденеева било вместе с креслом, трясло, из шаров летели молнии в голову. Из лопнувшего правого глаза вокруг разлетались веером капли крови. Программа подключения ко всемирному разуму, и так довольно сомнительная, после пинка, полученного от импульсного блока ракеты, окончательно спятила.
Мозг профессора, единственное чем – и по праву – он гордился, уже спекся в невнятную пригоревшую кашу.
– Кх-х-м-м… – промычал Веденеев, словно подавился, и замолк. Навсегда.
Ираида, не обращая внимания на молнии от шаров, бросилась к нему. Первые несколько шагов были быстрыми, потом она замедлилась, будто прорывалась сквозь плотную завесу, как бывает, когда люди идут по дну под водой. Потом остановилась, не дойдя пары метров до кресла испытателя. Программа, которую так никто и не отключил, развернула всю мощность установки на нее и начала новый цикл.
– Николай Пет…
В еле слышном треске молний женщина стояла, закрыв глаза, и беззвучно шевелила губами. Лицо ее, некрасивое, но казавшееся сейчас одухотворенным неким знанием, было задрано вверх. Она будто прислушивалась к чему-то неизмеримо более важному, чем погибший у нее на глазах учитель. Чем все, что она помнила и знала до сих пор.
Где-то в недрах установки сработал операнд «окончание». Молнии втянулись обратно в шары Теслы, став игрой сложных, но безопасных пучков света.
Ираида, не опуская головы и не сказав ни слова, тяжело повалилась на пол, едва не разбив лицо о направляющие, по которым кресло испытателя могло передвигаться по камере.
Шварцман, испуганный пустотой в зале управления, вышел из своего кабинета и заглянул в приоткрытую дверь камеры.
– Готовы, похоже… – пробормотал он. – Доигрались, блин.
Заходить внутрь он не стал: к чему лезть в недра этой жутковатой хреновины? Его дело – реактор, надо бы перевести в приглушенный режим. И ноги отсюда делать, пока не поздно. Война там, наверху, или нет – жизнь покажет, а здесь делать больше нечего. Чертежи установки в сейфах, для Марко он их так и не раздобыл. Ну и черт с ним, платит копейки, а гонора вагон: нам нужны секреты установки! Нам нужны чертежи! Нужны, так пусть сам лезет.
С него, Шварцмана, хватит.
И так дрожит последние пару месяцев, что возьмут за жабры спокойные люди в сером, а потом посадят лет на двадцать. Не стоят эти сраные шестнадцать тысяч баксов таких сложностей. Не стоят!
Вот сейчас же поднимется наверх, переключится на внешнюю сеть и позвонит этому скользкому типу. Откажется. И деньги вернет, хоть и жалко. Себя как-то жальче!
Ираида застонала там, на полу. Шварцман рванулся было помочь, но остановился. Нет. Он не врач, клятв гиппопотаму не давал, на кой черт ему лезть. Чем поможет? Ничем. Вот и правильно.
От проходной завода он отошел всего-то на километр, не больше. И дышать тяжело из-за вездесущей гари, и люди… Он и не знал, что люди занимают столько места, когда лежат мертвыми прямо под ногами. Это что же сейчас в центре творится, едрен корень?! Вообще в три слоя?
Машины – где остановившиеся посреди дороги, где успевшие вильнуть и упереться в столб или стену. Некоторые тоже горели: тихо, чадящим неброским пламенем. Это только в кино они взрываются на весь экран, в реальности все скромнее. И страшнее, если честно: внутри тоже люди.
Шварцман понял, что насчет войны – это была не шутка.
Попавшаяся на глаза пара – пацан-то ладно, а девчонка… Один в один его Фирочка, увезенная женой в Хайфу. О-хо-хо… Он присел зачем-то на корточки, взял девушку за запястье, ища пульс.
Какое там… Встал, обернулся по сторонам и неровным шагом неспортивного человека побежал обратно. В голове все перемешалось: теперь он был уверен, что Фирочка погибла. В уши настойчиво бубнил голос того секретчика, что сказал о запрете на выезд за границу: гостайна, десять лет минимум! Откуда-то слышались музыка и – неведомо зачем – строевые команды. Но дорогу до лаборатории спятивший энергетик не забыл, ввалился в комнату жилого блока, никем не замеченный, запер дверь. Даже подтащил тяжеленную тумбочку, чтобы никто его отсюда не выцарапал.
– Доигрались… Довоевались… Реактор в норме. Фирочка!
Абсолютно безумными глазами он оглядел комнатку, сорвал с фальш-окна шторки, которые когда-то посоветовал Васильеву везде повесить психолог из Москвы, и начал резать их перочинным ножом. На тонкие-тонкие полоски, связывая их в единую бесконечную веревку. Без смысла.
Просто потому, что так надо: отвлекало и успокаивало.
Ираида пришла в себя почти в этот же момент. Теперь она видела и знала, что происходит. Вокруг. Над землей и на земле. В лаборатории. Внутри ее самой – и это было самое жуткое знание.
У нее отнялись ноги. Программа, отработавшая в столь причудливом режиме, лишила ее возможности передвигаться, совершенно дьявольски перестроив синапсы мозга. Похоже, что нижняя половина тела умерла. Она, Ираида, теперь была вселенским разумом, а разум навсегда стал ее частью. Только вот ниже пояса больше ничего не было. И она со всей четкостью понимала – это нельзя исправить. Судя по тому, что творилось в городе, нейрохирургии больше не существовало. Как факта. Как и многого другого, считавшегося достижениями цивилизации.
А без нее оставалось только сдохнуть.
Она закричала было, но заткнулась почти сразу же: к чему крики? Да и нет поблизости никого, даже Шварцман, скотина, сбежал в жилой блок. Оставалась единственная возможность позвать на помощь. Просто чтобы не умирать здесь, на полу, чтобы помогли занять более достойное положение перед смертью.
– Кнутов! – мысленно сказала она, не надеясь особо на ответ. Ни быстро, ни вообще. Но он отозвался почти сразу, так же мысленно – слова, образы, даже какие-то запахи приходили извне, щекотали черепную коробку изнутри.
Отдавались в ушах эхом хлопка одной ладонью.
– Да, Ираида Олеговна?
О-хре-неть… Или это ее предсмертные галлюцинации и на самом деле никто ни с кем не говорит?
– Ты в медблоке?
– Почти нет.
Странно, но в мысленной речи возникли новые оттенки смыслов, неясности, к которым надо привыкнуть. Если будет время, конечно. Вот что означало это «почти»?! Она прикрыла глаза. Даже боли не было, ничего не было – только жуткая усталость и желание спать.
Но поспать ей не удалось: кто-то поднял ее на руки как ребенка, одним движением. Она и забыла, что ее можно носить на руках. От запаха медикаментов и – почему-то – свежей крови, как в мясном ряду на рынке, она открыла глаза. Ну да, Кнутов. Он нес ее по залу управления, локтем ткнул в кнопку вызова лифта и, дождавшись кабины, зашел внутрь.
– Куда? – прошептала она.
– В медблок. – Кнутов предпочел мысленный ответ. Тренируется или ему действительно так удобнее?
Медсестра, до последнего остававшаяся со сложным пациентом, была мертва.
– Мешала, – подумал Кнутов. – Мы – часть сферы, она нет.
Мужчина положил Ираиду на лежанку в пятнах крови несчастной медсестры, отвернулся к шкафу с лекарствами и быстрыми уверенными движениями начал вытаскивать ампулы, шприцы, бутылки с физраствором и блистеры таблеток.
– Вы не умрете, – подумал он.
Ираида слышала. Более того, она словно смотрела его глазами и откуда-то знала: да, все верно, ей требуются именно эти препараты. Великая Сфера получила свои материальные части здесь, среди людей, и не собиралась отдавать столь редкие приобретения смерти. И без того безносая собрала на поверхности богатый урожай сегодня, а ведь это – только начало.
– Нужен третий, – подумала Ираида.
Опять же чужая мысль, неведомо откуда. Но их должно быть минимум трое, чтобы понять – подходит следующий объект, чтобы стать… Питомцем. Да, назовем это так. Питомцем первого Гнезда на грешной земле. Зародышем нового среди сгнившего человечества.
– Им будет Шварцман, – откликнулся Кнутов, вкалывая лекарство в пластиковую бутылочку физраствора. Свернутую трубку капельницы он прижимал подбородком к груди.
– Вас надо подлечить, а он никуда не денется.
– Ноги… все?
Кнутов кивнул. Равнодушно, словно отвечая согласием на предложение выпить чая. Никаких эмоций у него не осталось, он действовал как автомат – быстро, безошибочно и спокойно.
– Вы же знаете. Да. Я найду вам коляску наверху.
Мысль для совершенно здорового человека, каким и была Ираида до последнего часа, неожиданная. Но верная. Коляска. С колесами и моторчиком. Придется привыкать и к этому, не ползать же по коридорам лаборатории. Гнезда…
Дверь в комнату Шварцмана Кнутов открыл с помощью мастер-ключа начальника. Пинком снес мешавшую тумбочку, аккуратно обезоружил вскинувшегося было с ножом энергетика и поволок его за шиворот в зал управления.
Реактор пришлось выводить на рабочий режим заново, но Кнутова это не волновало: отныне все время вселенной было в их распоряжении. Один питомец ничего не значил, но их должно стать много, чтобы Великая Сфера могла воздействовать на землю. Вот и этого всклокоченного перепуганного человечка придется использовать.
Наверное, совсем недолго, но не в этом же дело.
Ираиду пришлось принести на руках обратно. Лекарства подействовали, она была полна сил и желания работать, а ноги… Ну что – ноги. Сверить программы и запустить исправленный, обобщенный вариант она могла и руками. Так даже удобнее.
Шварцман бился в истерике, но Кнутов насильно усадил его в кресло и пристегнул зажимы. Операция должна стать привычной, как чистка зубов. Так оно и вышло – оба первых питомца поняли это по изменению своего восприятия, знаний, памяти. Теперь было ясно, как управлять реактором, да и весь массив профессиональной подготовки ядерного физика достался им двоим полностью, несмотря на то что сам Шварцман впал в какое-то оцепенение.
Не важно. Следующий шаг им подсказала сама Великая Сфера. Шары. Должно быть три носителя из числа питомцев и три шара. Тогда можно узнать – подходит ли новый человек, достоин ли кривыми и зубцами своей энцефалограммы стать новым питомцем Гнезда. Впрочем, они и Сфера видели работу мозга совершенно по-другому, чем приборы, но смысл от этого не менялся.
Кнутов вымылся в душе, скинул окровавленные тряпки и надел один из комбинезонов, в изобилии хранящихся на складе лаборатории. Энергичный молодой человек, даже что-то военное в облике проявилось. Взял автомат для защиты от неожиданностей и в качестве аргумента в спорах, после чего двинулся на поверхность.
Нужны новые питомцы? Они будут.
Шварцман так и просидел несколько часов, пялясь на сунутый ему в руки шар. Ни на что больше он не реагировал, что и к лучшему: меньше нервов, пока не найдется замена. И чем раньше, тем лучше, его и до этого не было жалко, а теперь такого чувства для Ираиды не существовало. Голая целесообразность правила миром.
Кнутов появился ближе к вечеру, ведя с собой целую семью. Мужчина – явно постарше жены, и мальчишка лет пятнадцати. Подросток уже, наверное, – в детях Ираида вообще не разбиралась. Мелкая бестолковая сволочь, вдруг подумалось ей, но тоже – без эмоций.
Неведомо, что наговорил спасенным Кнутов, но они безропотно встали у стены. Мужчина нес с собой набитую барахлом спортивную сумку – видимо, все пожитки.
– Как я и сказал, у нас здесь научный центр, – сказал Кнутов семейству. – Комплексная проверка на радиацию, электромагнитное заражение и дистанционный анализ крови.
Что он им плетет?! Впрочем, какая разница.
– Подходите по одному, становитесь между мной, Ираидой Олеговной и тем мужчиной у стены, – инструктировал тем временем питомец. – Это быстро и не больно.
Первым, оставив свой баул жене, подошел мужчина. Вообще не то, мгновенно связавшие их в сеть из трех ячеек шары, казалось, даже вздохнули от разочарования. Кнутов, не подавая виду, велел мужчине отойти обратно и подозвал мальчика.
И снова – ноль. Заводить его в камеру бессмысленно.
А вот с женщиной все было в порядке. Небольшая коррекция программы, и она вполне подойдет для их общей цели.
Кнутов кивнул, снял с плеча автомат и двумя выстрелами убил мужскую часть семьи. На месте. В сердце – так меньше крови, а то полы придется потом отмывать.
Не обращая внимания на взвывшую женщину, кинувшуюся на него, Кнутов повернулся к Шварцману и прострелил ему голову.
Ираида безучастно смотрела на все это, прикидывая, какой процент среди пойманных на улице, да и вообще выживших, пригодится им для пополнения Гнезда. Для расчетов не хватало данных, придется вести статистику.
Кнутов тем временем скрутил выжившую женщину, унес ее в камеру А-трансформатора и пристегнул к креслу, не обращая внимания на слезы и проклятия. Ираида запустила программу. Еще через полчаса у них появился новый питомец, причем в здравом уме и трезвой памяти.
Вот она полы и помыла.
10. Первое задание палача
15 ноября 2035 года. Воронеж. Гнездо. Мехзавод
Кат переоделся в комбинезон. Пояс. Новая куртка поверх. Оружие – совсем новое, здесь отличный склад. Ботинки оставил свои, так удобнее.
Казалось бы, какая разница, в чем ходить, но одежда – тем более одинаковая с остальными – меняет человека. Создатели военной формы знали, что делали.
Хотя значительно больше сталкера все же поменяла проведенная процедура. Он теперь даже мог, пользуясь чужими знаниями, объяснить ее технический смысл, какие токи на что именно воздействовали в мозге и по какой программе. Но посторонним это не нужно, а питомцы и так знали не хуже его самого.
Личность Ката не изменилась, стало другим восприятие мира. Ушли эмоции. Питомцы Гнезда – не просто друзья, они часть самой сути нового избранного. А остальные – в лучшем случае потенциальные порчи, а в худшем… Права на жизнь у них больше нет.
Такой вот поворот.
Ираида вызвала его к себе в комнату. Не приказала, просто пригласила, но даже в на первый взгляд монолитном организме Гнезда были питомцы более важные, а были рядовые. Сложно описать структуру единого мозга, но получалось именно так. Поговорить можно было мысленно, однако парализованная ученая предпочла личную встречу. Да и говорила вслух.
– У меня нет тайн от остальных питомцев. В нашем случае это невозможно. Да и совершенно не нужно, – разливая по старым, в цветочек, чашкам чай, сказала она. – Наверное, просто привычка – пользоваться голосом. Несмотря на все эти годы.
Кат присел за стол. Комната у Ираиды была обжитая, не в пример его собственной. Полка с книгами, какие-то не до конца стертые расчеты на железной доске на стене – такие наверху попадались в школах и институтах. Несколько фломастеров. Планшет – удивительно, но работающий. Сталкер вообще никогда раньше не видел столько действующей электроники, как здесь, в Гнезде. Спасла глубина бункера устройства предков.
В комнате все было устроено так, чтобы было удобно человеку на инвалидной коляске. Все низко, все под рукой.
– Мне все равно, – ответил он. – Теперь могу и вслух, и мысленно. Что мы будем обсуждать?
Чай был отличный. Крепкий, черный, с добавками пахучих трав.
– Войну, – спокойно сказала Ираида. – Ты теперь с нами. Пора начинать войну, для этого и позвала.
– Я уже придумал план, – сообщил Кат. – Все довольно просто. Человеческие убежища и поселения нам не нужны. Ценности для Гнезда они не представляют…
– Ну почему же! А где будут потом жить новые питомцы? Гнездо ведь не резиновое. Мы не станем уничтожать сами убежища.
– Не подумал. Хорошо, тогда так: центров силы в городе два – викинги и военные. Остальные в плане вооружения довольно слабы. Первыми мы захватим центральные убежища, потом – Нифльхейм, у них много дырок в обороне. А последней – Базу. Когда нас уже будет не остановить.
Ираида посмотрела на него, потом снова опустила взгляд на чашку:
– Примерно так. Но ты забыл Черноцвета. Знаешь, почему тебя едва не перехватили военные? Они патрулируют город, ловят серых братьев. Почему-то решили, что в них есть серьезная угроза. И ведь правы, есть.
– Действительно?
– Да. Он забрал к себе мутантов изолятора. И морты твоему брату больше не подчиняются. Черноцвет начал зачистку левого берега, решил стать хозяином Воронежа. Но сил на сражение с ним у нас пока нет.
– Так ли он опасен? – Кат почти удивился. Жаль, но подобное чувство больше недоступно. Заинтересовался.
– Сам по себе?.. – ученая слегка задумалась. – У него немалая сила, наша установка дала ему многое. Плюс его армия, а там не только бестолковые серые. Совы опасны. Змей, опять же. С отрядом мутантов он стал сильнее, к тому же братья активно забирают оружие из разоренных убежищ. Опасен.
Разговор быстро свелся к конкретным планам захвата Воронежа. Как и предлагал Кат, первыми должны пасть мирные убежища – Мехзавод, потом «Площадь Ленина» и «Проспект Революции». Они же, населенные после питомцами, станут форпостами против викингов. А вместе с присоединенным Нифльхеймом – против Базы.
Военные были наиболее крепким орешком, но против них играло то, что Кат там вырос. И знал, разумеется, все слабые стороны, технические проходы и недостатки постов. Да и привычки, что немаловажно.
– Кстати, на Базе много беременных. Нашли где-то чистый биоматериал, к весне будут дети. Тоже достойная добыча, младенцев можно инициировать, и шансы сделать из них питомцев в два раза выше, чем из взрослых, – Ираида взболтнула чайник и отставила его в сторону. Руки у нее сильные, были причины натренировать. – А, погоди, ты же им и помог с криобанком? Старею, сразу не поняла.
Слышать это от инвалида, которому к тому же было крепко за шестьдесят – в других убежищах до этого возраста вообще не доживали, – было странно. Но Кат ничему теперь не удивлялся.